Reset

Raúl Valcárcel

Título original: Reset

© 2013, Raúl Valcárcel

© 2013 de la presente edición, Literanda

Diseño de portada: Joseba Alexander

A todos los que me seguísteis y apoyásteis desde el principio

A mi familia

A mi amor

I

SUCESOS

1

Las copas de champán chocaron en el aire. Después del primer trago se repitieron los apretones de manos acompañados siempre de amplias sonrisas. El ambiente estaba contagiado de la sensación de haber abierto una puerta hacia un futuro diferente. La ciencia había madurado, había dado un salto evolutivo, probablemente el más grande que la humanidad alcanzaría jamás. La vida de las personas estaba a punto de cambiar para siempre. Envejecer sería un concepto que habría que revisar, y la muerte... la muerte sería el nuevo tema a debatir durante mucho tiempo. Aún quedaban años de investigación, de ensayos y pruebas, de perfeccionamiento, pero el paso estaba dado. Décadas de avances científicos sin igual habían dado al fin sus frutos.

Agotadas felicitaciones y abrazos, los miembros del equipo decidieron que era hora de irse a casa a compartir la alegría con los suyos y descansar para poder afrontar los preparativos para las ruedas de prensa y la publicación de los artículos.

Se fueron todos menos Albert, que se quedó a cerrar el laboratorio, como había hecho durante los últimos años al terminar la jornada. Apagó algunos ordenadores, no todos: centrifugadora, escáneres, sistemas de refrigeración, y por último apagó las jaulas.

Al llegar junto a la mesa central echó una ojeada a su alrededor comprobando que todo estaba en orden. Se quitó la bata y la dejó caer sobre el respaldo de su silla. Se giró hacia el centro de la mesa y se despidió de Rom-19 con un gesto de amabilidad, dándole las gracias por todo. La rata blanca descansaba en su jaula de metacrilato, esterilizada, aún con dos cables conectados a su cabeza afeitada y una vía de suero asegurada en su lomo. Aún estaba despierta, su corazón latía con más fuerza que nunca, golpeando como un mazo contra su pecho. Albert apagó el fluorescente que pendía sobre la jaula. La oscuridad sobre Rom-19 se llevó el recuerdo de Albert, que se dirigió hacia la salida con paso familiar.

La llave giró varias veces al otro lado de la puerta. Los chasquidos del metal contra la puerta fueron lo último que Rom-19 pudo oír antes de morir.

2

El cielo centelleó por última vez, y lo hizo quedando en la más absoluta oscuridad. Hacía tanto tiempo que no se repetía un acontecimiento parecido, que a los dos les cogió por sorpresa. Al principio ninguno de ellos dijo nada, ni siquiera se movieron, pero pasado el primer instante de incertidumbre, necesitaron aclarar lo ocurrido.

—¿Ha vuelto a suceder? No puedo creerlo.

—Eso parece. No creía que volviese a pasar, ya casi lo había olvidado.

El paso del tiempo había enterrado muchas cosas. Parte del camino recorrido, algunas esperanzas, casi todas las ilusiones, grandes ideas tiradas en el suelo, incluso las verdaderas razones que les hacían seguir adelante. Habían perdido a la mayoría del grupo en las circunstancias más desconcertantes. Hacía meses que caminaban los dos solos, casi sin rumbo, pasando por los mismos lugares una y otra vez, sin saber qué hacer. Como bestias enjauladas durante tanto tiempo que ya habían olvidado de dónde provenían sus deseos de escapar. ¿Escapar de qué?

Casi a tientas, se acercaron a la ventana, deseando descubrir al otro lado indicios del momento en el que se encontraban. Al atravesar el cristal con la mirada no pudieron creer lo que vieron, era una imagen tan obsoleta y olvidada que tuvieron la sensación de estar soñando. Robert negaba con la cabeza mientras señalaba a lo lejos.

—No es posible, hay luces. ¡La ciudad está completamente plagada de luces! —exclamó sin poder dar crédito a lo que le decían sus ojos—. ¿Ves lo mismo que yo? ¿lo ves?

—Sí, Robert, lo veo. No puedo entenderlo, creo que al fin, y de la manera más inesperada, hemos encontrado el modo de arreglar las cosas.

En el exterior, la ciudad bullía.

II

REUNIÓN

1

Daniella esperaba, incómoda al ser observada por los ancianos que había sentados junto a ella. Algunos pegaban con poca discreción la boca a la oreja de su acompañante, y jugaban a adivinar qué razón podía haber arrastrado a una persona tan joven a la consulta del médico. Daniella procuraba abstraerse de los juicios ajenos buceando en la música que brotaba de sus auriculares, pero sin mucho éxito. Sus constantes controles visuales la delataban.

La puerta de la consulta se abrió al fin. Del interior salió una pareja de avanzada edad, se marcharon tras estrechar la mano del doctor, quien le dirigió una mirada a Daniella desde detrás de sus pobladas cejas, y cuando obtuvo su atención le hizo un gesto con la mano indicándole que ya podía pasar. Ella se levantó y entró en la consulta invitada por el cortés gesto del doctor, que cerró la puerta tras él.

¿Ningún problema? repitió ella, visiblemente en desacuerdo con los resultados de los análisis.

Así es respondió el joven sin eliminar una tontorrona sonrisa de la cara. Comprendo su preocupación ante los síntomas, hoy en día no es habitual encontrarse indispuesto sin una causa aparente. Ha hecho usted bien en acudir a mi consulta.

Pero entonces... ¿qué es lo que me ocurre?

Daniella no pudo contener los nervios, que le agitaban la respiración.

No le ocurre nada malo dijo ampliando la sonrisa, simplemente está usted embarazada.

El desconcierto fue mayúsculo. Daniella quedó muda durante un dilatado período de tiempo. Sus ojos iban de un lado a otro de la habitación, como si esperase encontrar la solución apoyada en alguna estantería, pasando incluso sobre el doctor, que esperaba aún con la media sonrisa dibujada.

Pero, pero... balbuceó sin lograr terminar la frase. ¿Está usted seguro?

Por supuesto, no hay ninguna duda. Es un hecho, va usted a ser mamá.

Daniella se echó las manos a la cara, en un desesperado intento de que el mundo desapareciera a su alrededor, pero no tuvo suerte. Sus ojos se inundaron sin control y la futura madre se rompió en mil pedazos.

El portador de la noticia reparó en la incómoda situación en la que Daniella había caído presa, y después de un corto pero sincero debate interno rompió el silencio.

Daniella, sabe usted que hay alternativas a su situación.

Ella le miró sin decir nada, aún inmersa en oscuros pensamientos.

Quiero decir continuó, que siempre existe la posibilidad de poner remedio a un vástago no deseado. Si lo desea le puedo enviar información al respecto.

El puño de Daniella se cerró con fuerza sobre el informe.

Aquella noche apenas pudo dormir.

Desde luego que no era la primera vez que Daniella acudía a una entrevista de trabajo. Se había pagado los estudios trabajando, y durante esos años tuvo ocasión de hacer decenas de ellas. Sin embargo, ésta era diferente, y precisamente ésa era la razón por la que apenas había podido coger el sueño en toda la noche. Demasiadas emociones en las últimas horas. Debía estar al cien por cien, necesitaba tener las ideas bien asentadas para afrontar la que podría ser la gran oportunidad de su vida. Nada debía distraerla, tenía claras cuales debían ser sus prioridades, y haría todo lo necesario para no alterar el orden.

Después de saltar de una empresa a otra intentando conseguir un trabajo en el que poder realizarse profesionalmente, por fin había encontrado uno que realmente valía la pena. Ocasiones como ésta eran difíciles de encontrar, sobre todo teniendo en cuenta que era MEVAM la empresa a la que aspiraba. La multinacional responsable del mayor salto tecnológico de la historia, ejemplo en universidades, referencia en las bolsas de todo el mundo, el camino a seguir. Sin el desarrollo médico y tecnológico que MEVAM había provocado en apenas dos décadas el mundo no sería tal y como era.

Daniella había estudiado duro para ser la primera de su promoción. Quería formar parte de algo importante, influir en el curso de la sociedad, apoyar sus manos sobre la evolución del hombre y darle un empujón. El sentido de la vida había tomado forma mucho tiempo atrás en su cabeza. Millones de personas vagaban por la vida escarbando en los porqués, desmenuzando las posibles respuestas, y la mayoría morían con la sensación de no haber conseguido nada. Muchos otros lo olvidaban por el camino y vivían como hojas sopladas por el viento, sin preguntas ni deseos, pero como ellos proclamaban, eran felices. Daniella tenía una fuerte necesidad desde niña: sentirse parte del todo, una muy importante y relevante. Necesitaba alzar la voz de alguna manera, alcanzar algún hilo y poder tirar de él, aunque solo fuera un poquito, “lo suficiente” se decía.

El puesto al que optaba, tras varias entrevistas y pruebas previas, tenía un brillo especial. Un olor que lo hacía diferente a todos lo que había probado hasta ahora; sabía que era el camino a seguir y por eso no podía fallar.

Intentó desayunar algo, pero no consiguió tragar nada sólido y comenzó el día únicamente con un café bien cargado. Comprobó por enésima vez la carpeta donde había guardado el currículo, los artículos y las recomendaciones. Todo estaba en su sitio. Cerró la carpeta con cuidado y miró de nuevo el reloj. Decidió que ya era hora de marcharse y, a pesar de faltar una hora y media para la cita, salió por la puerta.

2

El edificio era imponente, sus ochocientos veintiocho metros de altura lo habían coronado como el edificio más alto del planeta, y doce años después seguía reinando. En su construcción habían trabajado más de doce mil obreros durante siete largos años. La fachada del edificio estaba construida en acero y cristal de cuarzo, y se elevaba en forma de enormes cilindros que constituían los diferentes sectores. Todos ellos crecían en torno a un gran cilindro central que era el corazón de la edificación. Cada sector era de diferente altura, los cilindros más bajos se alzaban hasta los ochenta metros y los más altos se elevaban más de trescientos metros sobre los anteriores. Se habían construido unos encima de los otros, apilándose hasta el cenit de la torre, en donde un único y último cilindro completamente forrado de cristal culminaba la mayor obra concebida por el hombre.

El observador enseguida perdía la noción de las distancias, parecía un montaje desproporcionado en el que algo fallaba. Para poder ver el edificio de un solo vistazo había que hacerlo alejándose al menos setecientos metros de él. Hacerlo desde una posición más cercana obligaba al incrédulo espectador a elevar la cabeza para poder verlo entero.

Su estructura irregular lo hacía diferente al cambiar el punto de vista desde el que se lo mirara. No existían dos puntos desde los que el edificio tuviera el mismo aspecto. Desde lejos, observando el edificio en su totalidad, el observador tenía la sensación de estar mirando un enorme cristal de cuarzo caído desde el cielo. Fue por esto que el día que se inauguró se le bautizó con el nombre de Ciudad Quartz.

Una ciudad contenida en un edificio, se había leído en un periódico nacional. La ciudad en la ciudad, rezaba otro. La ciudad vertical, titulaba un tercero. Sin duda, durante años fue el tema de conversación de los nativos, y desde su inauguración se convirtió en destino obligado para turistas de todo el mundo.

A pesar de las gigantescas proporciones de la torre, ésta no albergaba viviendas en su interior; estaba destinada a concentrar miles de oficinas, centros comerciales, jardines climatizados, bastas zonas de ocio, hoteles, restaurantes, cines, un teatro, salones de actos, balnearios, centros de investigación, laboratorios, guarderías, dos cadenas de televisión, supermercados, tres mil plazas de aparcamiento y todo aquello que una gran metrópoli pudiera echar en falta. Ofrecía todos los servicios que las personas que allí trabajaban a diario pudieran necesitar. Uno podía salir del trabajo y pasar el resto del día sin abandonar el edificio. No había necesidad de desplazarse largas distancias entre el agobiante tráfico o el metro, siempre atestado de gente. Parecía una idea un tanto alienante el hecho pasar allí catorce o más horas diarias, pero la realidad demostró que era lo más cómodo. Unos salían a tomar algo con sus compañeros de trabajo a un bar o un pub. Otros quedaban con sus parejas, que también trabajaban allí e iban al cine. Otros hacían la compra varios pisos por debajo de su oficina, y luego era el propio supermercado el encargado de llevarles el pedido a casa. Le hacía la vida más cómoda a la gente, y la gente se hacía a su vez más cómoda al descubrir que allí dentro lo tenían todo.

La Ciudad Quartz era completamente autónoma, se había convertido en el motor económico de la provincia, generando más de veinte mil puestos de trabajo. En menos de una década la ciudad había cambiado tanto como en los últimos treinta y cinco años, y su población se había triplicado. Las consecuencias de su construcción se extendían como las raíces de un árbol.

Los días muy calurosos los cristales de cuarzo acumulaban el calor de las horas de luz, y durante la noche se iluminaban débilmente con una tenue incandescencia blanquecina que lo hacía vibrar sobre el cielo estrellado. No había un espectáculo igual.

Rais salió del vagón de metro cuando éste hizo su parada en la estación Quartz sur, miró la señalización del andén y se dirigió hacia la salida rotulada con Ciudad Quartz, ala sur. La estación de metro estaba dentro del sótano tres de la torre, pero Rais no tuvo la sensación de encontrarse dentro de un edificio. El techo estaba a muchos metros de altura, y el primer nivel era tan extenso que uno podía perderse allí fácilmente sin encontrar la salida al exterior.

Permaneció de pie un momento, estupefacta, un poco abrumada por la colosal estancia, miraba en derredor buscando algún indicio de la dirección que debía tomar. Dirigió la vista hacia arriba y observó con estupor cómo flotaban sobre ella tres gigantescas islas ajardinadas unidas al resto del edificio por unas amplias pasarelas por las que paseaba la gente, el techo aún quedaba muy por encima. De la vegetación de los jardines flotantes caía suavemente agua vaporizada, que, junto con el aire climatizado que allí se respiraba, se encargaban de combatir el asfixiante calor de junio.

Tras algunas vueltas y varios momentos de desorientación, al fin logró distinguir un punto luminoso amarillo con una resplandeciente i entre el enjambre de letreros, escaparates y escaleras mecánicas.

Se acercó al cartel iluminado. Junto a él, varias pantallas interactivas formaban un círculo donde los transeúntes podían obtener información acerca de la torre y los servicios que se ofrecían. Escribió algo en una de las pantallas táctiles y en enseguida aparecieron decenas de resultados. Leyó con atención durante un rato, y al no encontrar lo que buscaba metió la mano en su bolso. Sacó una pequeña libreta donde tenía apuntadas unas señas que fue cotejando con los resultados que mostraba la pantalla. Una vez hubo encontrado la dirección, la pulsó con el dedo índice. Tras el cristal apareció un plano indicando su posición y la de su destino en la Torre, y debajo escrito en letras grandes:

Sala 21, piso 76, Ala sur, ascensores 16 a 32. MEVAM Inc.

Escribió algo en su libreta y la guardó. Miró por encima de su hombro, se estiró la chaqueta del traje con un par de tirones secos, se pasó la mano con rapidez por la falda varias veces manteniendo virgen el planchado, y una vez se sintió dispuesta se encaminó con paso firme hacía el ala sur, subida en finos tacones.

Siempre había atraído la atención de los hombres cuando se ponía esos zapatos. En realidad cualquier zapato de tacón alto le daba un aspecto de lo más atractivo. Desplegaba un caminar muy sinuoso, y sus curvas se marcaban con elegancia bajo la tela del traje gris. El pelo lacio cayendo sobre las hombreras de la chaqueta ponía el punto y final de una figura tremendamente femenina, que no pasaba desapercibida entre los transeúntes. Su reducida estatura, lejos de mermar su atractivo, la hacía de lo más deliciosa, y así la habían calificado en más de una ocasión. Deliciosa.

El ascensor era muy amplio, con capacidad para veinte personas. Disponía de un moderno panel de control, un teléfono y varios asientos plegables fijados a una de las paredes. Rais pidió permiso para abrirse paso hasta el panel y pulsó el botón del piso setenta y seis, que estaba apagado. El ascensor hizo su trayecto con sus respectivas paradas en poco más de cuarenta segundos, lo que impresionó profundamente a Rais. Después de salir del ascensor y cruzar un larguísimo pasillo repleto de indicaciones, al fin cruzó el umbral de una puerta sobre la que podía leerse: Sala 21. A pocos metros de la entrada había un mostrador, tras el que permanecía alerta una joven con el pelo recogido en un complicado moño que dejaba el cuello a la vista.

Rais acercó y sacó de su bolso un sobre.

—Buenos días —dijo en tono tranquilo—. Tengo una entrevista con la señorita Claire, tenía cita a las nueve —aseguró mientras le entregaba el sobre a la recepcionista.

La joven del aparatoso peinado abrió el sobre y leyó con detenimiento la carta que había dentro, luego tecleó algo en el ordenador y esperó unos segundos. De una pequeña rendija perfectamente camuflada en el mostrador surgió una tarjeta de plástico.

—De acuerdo —confirmó. Le devolvió el sobre con la carta, y junto a éste le entregó la tarjeta con su nombre escrito en ella; por la parte de atrás llevaba sujeto un imperdible magnético.

—Por favor, póngaselo en un lugar visible. Pase a esa habitación y espere un momento, por favor. En seguida le atenderán —anunció, indicándole la puerta correcta con la mirada.

Cuando Rais entró en la sala de espera con la tarjeta sobre la solapa de la chaqueta, Daniella ya estaba allí. Llevaba una placa como la suya. Estaba sentada frente a un hombre de unos treinta años que exhibía un espectacular afeitado sobre su apretada corbata.

Sesseg era el nombre que se leía en su tarjeta. Esperaba con los antebrazos apoyados sobre las rodillas, y sus dedos jugaban a repasar los bordes del sobre que sostenía. Vestía un traje discreto, gris, con ligeras rayas de gris más claro. Lucía una abundante cabellera que, a juzgar por el peinado, parecía difícil de dominar. Pero, a pesar de la rebeldía de su pelo, no parecía desaliñado. Su gesto era cuanto menos tranquilizador, y Rais, al verlo, no se sintió capaz de ser la candidata más carismática de todos los aspirantes si él era uno de ellos.

Sesseg parecía una de esas personas de las que era difícil asegurar su edad con una simple mirada. Incluso con un análisis más profundo era muy complicado concretar un rango de cinco o seis años sin equivocarse, y seguramente fuera aquello parte de su poderoso atractivo, pensó Rais.

Al oírla entrar, Sesseg levantó la vista y la saludó. Al instante Daniella hizo lo mismo, y Rais devolvió el saludo descubriendo una tímida sonrisa. Se sentó frente a Sesseg, junto a Daniella, dejando un asiento libre entre las dos. Enseguida notó el agradable aroma de la colonia de Sesseg que llegaba con suavidad hasta ella. Al observarlo mientras percibía esa fragancia tan agradable se dio cuenta de que era aún más atractivo de lo que había pensado en un primer momento. Se descubrió a sí misma imaginando cómo sería intercambiar unas palabras con él, pero en seguida su timidez la devolvió a la realidad.

Pasados tres minutos eran siete las personas que esperaban,algunos más pacientemente que otros, en la fría sala de espera.

Una puerta se abrió, y tras ella apareció una joven de aspecto impecable. Sostenía un portafolios y en su chaqueta llevaba una chapa de identificación.

—Buenos días, soy Claire Verill —anunció—. Pasen por favor.

3

La estancia era grande, cálida, aunque poco acogedora. Las paredes estaban forradas de un material sintético, gris, difícil de identificar, y considerando el silencio que colmaba el ambiente, seguramente hacía de aislante acústico. Frente a la puerta, un enorme ventanal hacía de pared. Estaba tapado casi por completo por una cortina. Por el espacio sin cubrir entraba dulcemente la luz matinal que ablandaba la atmósfera y se perdía en la trama de la moqueta. En el resto de paredes no había nada, salvo en una, de la que colgaba un solitario cuadro de tremendas dimensiones que llamaba poderosamente la atención. Estaba pintado en colores pardos y apagados, pero el motivo era muy llamativo. Se podía distinguir, en nerviosas pinceladas, a un anciano que corría por un prado marchito mientras trataba de alcanzar a un bebé que volaba por encima de los árboles. El bebé iba desnudo y sonreía, mientras que el anciano vestía harapos, y su cara expresaba una profunda desesperación. El prado iba transformándose de derecha a izquierda en un arcaico cementerio que se extendía hasta donde llegaba la vista, y tras el anciano, un abismo que parecía seguirlo comiéndose el terreno a su paso. El cuadro parecía muy antiguo, no solo por el marco, tallado en madera oscura, sino por la textura áspera y gastada del lienzo. Pegada a la pared sobre la que descansaba el cuadro había una mesa moderna con material de oficina. En una esquina, una máquina expendedora de agua, sobre ella, pegada al techo, una cámara de videovigilancia. En el centro de la sala, ocho sillas dispuestas en círculo, y bajo cada una de ellas, una libreta electrónica.

Los siete aspirantes estaban sentados en las sillas. Claire examinaba con atención la información contenida en su tablet mientras el resto del grupo guardaba silencio. Cuando terminó de leer apagó el dispositivo, levantó la mirada y sonrió amablemente.

—Soy la directora del departamento de recursos humanos de MEVAM —explicó—. Todos ustedes han sido seleccionados de entre muchos aspirantes para cubrir diferentes puestos en nuestros laboratorios. Ésta es la última entrevista que harán, y de ella obtendremos el nuevo equipo de investigación. Algunos lo conseguirán y otros no, por lo que deberán poner todo su empeño en superar esta prueba, con naturalidad y templanza. Si utilizan su inteligencia y su experiencia como científicos no tienen de qué preocuparse.

Algunos se aclararon tímidamente la garganta, otros buscaron otra postura en sus asientos, y los demás intentaron, como mejor supieron, ocultar sus nervios.

—Así que si les parece, empecemos —concluyó—. Bajo las sillas tienen una libreta electrónica. Al encenderla encontrarán un test. Ya sé que han hecho más tests en entrevistas anteriores, pero éste es diferente y es imprescindible. Una vez los hayan terminado pasaré a recogerlos, y entonces plantearemos un caso práctico que ustedes, como equipo, tendrán que resolver. Yo no formaré parte de su equipo, simplemente haré de observadora y estaré atenta a todo lo que ocurra.

Hizo una pausa y dedicó una rápida mirada a cada uno de los aspirantes.

—¿Alguna pregunta?

Todos negaron con la cabeza como si se hubieran puesto de acuerdo para sincronizar sus movimientos.

—Pueden empezar.

Seb Brawn era el nombre que figuraba en la tarjeta del más menudo de todos los aspirantes. Era un tipo encogido, de ojos oscuros y mirada despierta. Sus ojos parecían mirar desde algún escondite secreto, como asomados a una ventana detrás de las cortinas, ocultos. Observaba con timidez a sus compañeros, a través de fugaces miradas, lo suficientemente largas como para saber de ellos, y a la vez lo más cortas posibles, lo justo para no ser descubierto. Su timidez le hacía hundir la cara entre sus hombros y evitar las miradas de los demás. Se consideraba un observador del mundo, y cuando tenía que entrar en escena prefería hacerlo como parte del decorado. No tardó en comenzar a responder las preguntas con una gran soltura y aparente seguridad. Cuando llegó al bloque de orientación espacial y lógica, su velocidad de respuesta aumentó considerablemente llamando la atención de Claire, que lo observó con detenimiento. Enseguida terminó el test y se quedó esperando en silencio.

Tasya era la que parecía más joven del grupo, y desde luego no tenía pinta de ser una experimentada científica. Sin embargo allí estaba, junto al resto de sus compañeros, luchando por un puesto que seguramente llevaba mucho tiempo persiguiendo. A pesar de parecer no tener edad para poder estar allí, terminó el test la segunda.

Tras ella uno tras otro fueron terminando sus ejercicios. Claire se levantó y fue recogiendo las libretas, las guardó en un cajón y volvió a su sitio.

—Bien, ahora pasaremos a plantear el caso práctico, escuchen con atención —anunció—. Una joven esposa, poco atendida por un marido demasiado ocupado en sus negocios, se deja seducir y va a pasar la noche a casa de su amante, que se encuentra al otro lado del río. Al amanecer del día siguiente, para volver a su casa antes de que regrese su marido, que estaba de viaje, tiene que cruzar un puente. Sin embargo, un loco, haciendo gestos amenazadores, le cierra el paso. Ella corre hacia un hombre que se dedica a pasar gente con una barca de un lado al otro del río. Se sube a la barca, pero el barquero le pide el dinero del pasaje. La pobre no tiene nada, y por más que pide y suplica, el barquero se niega a pasarla si no paga de antemano. Entonces vuelve a casa de su amante y le pide dinero, pero éste se niega sin dar más explicaciones. Al momento, se acuerda de que un amigo vive en la misma orilla y va a visitarle. Él guarda por la mujer un amor platónico, aunque ella nunca le había correspondido. Le cuenta todo lo ocurrido y le pide el dinero, pero él también se niega, le ha decepcionado por una conducta tan ligera. Intenta de nuevo ir al barquero, pero en vano. Entonces, desesperada, decide cruzar el puente. El loco la mata.

Los nervios se acrecentaron después de la exposición de Claire, que mantenía un gesto indiferente e inmutable. Una fugaz mirada se cruzó de reojo entre Daniella y Esteban, un hombre alto y de aspecto astuto que buscaba una respuesta en los ojos de Daniella; que se mordisqueaba inconsciente el interior del labio intentando predecir lo que vendría a continuación.

—De estos seis personajes —prosiguió—, la mujer, el marido, el amante, el loco, el barquero y el amigo, ¿cuál consideran que es más culpable de la muerte de la mujer?

Esta vez fue Daniella la que buscó ayuda en la mirada de Esteban, que por su gesto parecía estar disfrutando del juego. Súbitamente, una voz rompió el tenso silencio.

—¿En eso consiste el ejercicio? —preguntó alguien en tono soberbio— La mujer, por supuesto...

—Disculpe... —le interrumpió Claire mientras leía su placa— Hery, ahora terminaré de explicar cómo han de actuar. Si me deja acabar podrán empezar —Y le dedicó una cínica sonrisa que hizo que Hery apartara la vista de ella ligeramente avergonzado.

Los aires de superioridad que desde la sala de espera se había encargado de rociar por doquier desaparecieron de repente.

—Perdón —se disculpó.

Hery era un hombre de aspecto enfadado, una de esas personas que parecen disgustadas con el mundo. De ésas que van de un lugar a otro sin dejar títere con cabeza, quejándose por todo y buscando una discusión en cada conversación. Sin embargo, educación no le faltaba, y enseguida supo retractarse de un comentario que a todas vistas podía haber evitado. Hasta ese momento nadie había reparado en él, y aquel comentario hizo que todos lo descubrieran con miradas de estupor.

Claire prefirió no dilatar más ese momento.

—Tendrán que enumerar, de mayor a menor, el personaje más culpable de la muerte de la mujer. Esto lo harán de forma individual y lo escribirán en sus folios. Cuando hayan terminado deberán confeccionar una lista común y consensuada que deberán exponer y razonar. Como verán, en cada uno de sus pupitres tienen por escrito el caso por si necesitan consultarlo, y un bolígrafo para poder anotar la lista definitiva. Disponen de cinco minutos para escribir su lista individual, luego pasaremos a debatir la lista común.

Y dicho esto se levantó de la silla ante la atónita mirada de los aspirantes, recogió todas las tablets que había guardado antes en un cajón, se acercó a la puerta y la abrió. Antes de salir se giró.

—Dentro de cinco minutos me reuniré con ustedes —salió de la habitación y cerró la puerta tras ella.

La sala enmudeció durante unos instantes, en los que se miraron unos a otros extrañados por el insólito carácter de la entrevista.

—¿Y esto qué tiene que ver con el trabajo que vamos a desempeñar? —se quejó Hery en voz alta.

Nadie levantó la vista de las instrucciones de la prueba salvo Rais, que le lanzó una mirada amenazadora. Nadie más pareció hacer caso del gruñido de Hery, qué arrugó la boca, decepcionado por el interés que había despertado en sus compañeros.

Él fue precisamente el primero en terminar su lista. No podía disimular su impaciencia, y movía con rápidos espasmos su rodilla de arriba a abajo. Se quedó mirando durante largo rato el cuadro de la pared, con cara de no entender la pintura.

El resto del grupo parecía desorientado y contrariado con el problema que se les había planteado; la mayoría ni siquiera había escrito la primera línea de la lista. Sesseg miró a Tasya y dejó descansar la vista en ella, como si intentase arrebatarle la manera de contestar correctamente. Tasya levantó la mirada, pensativa, y Sesseg dio un leve respingo al verse descubierto.

—Creo que esta lista no tiene solución —le confesó en voz baja para disimular que la estaba mirando.

—Eso creo yo —respondió Rais también en susurros—. Creo que se trata de ver nuestras reacciones, o algo así.

—Pero si la señorita Verill se ha ido... —añadió Esteban—. Yo creo que el orden sí que tiene su importancia, seguramente puedan averiguar nuestro nivel de estabilidad emocional con las respuestas.

—Mira —le indicó Rais con el dedo índice, y señaló encima de la máquina de agua.

—¡Una cámara! —dijo sorprendido Esteban.

Observó con curiosidad y gran atención a su alrededor, buscando más detalles que pudieran darle alguna respuesta sobre aquella extraña situación. Desde niño fue una persona muy curiosa, era el primero en meterse en líos, pero también era el primero en averiguar cómo funcionaban las cosas. Nada pasaba por alto, todo era digno de estudio, y por supuesto de ser objeto de sus pruebas y experimentos. Dos veces estuvo a punto de volar su casa por los aires. La primera vez el fuego no salió del cuarto de baño, sólo contaba siete años. Y la segunda las paredes de aluminio del garaje evitaron que el fuego se extendiera al resto de la casa, antes de que su padre apareciera extintor en mano. La semana siguiente no salió de su habitación, aunque poder tocar el piano alivió su castigo. La música siempre sería su vía de escape.

Tras un concienzudo examen visual, Esteban comprobó que sólo había una única cámara en la sala, al manos a la vista. El hecho de sentirse observado por desconocidos le hizo sentirse muy incómodo.

Tasya miró el reloj y luego dio unos golpecitos con el bolígrafo sobre el papel.

—Estudiarán nuestras reacciones cuando tengamos que hacer la lista común y tengamos que ponernos de acuerdo —explicó Daniella—. La lista individual tiene que servir de test psicológico, estoy segura.

Uno a uno fueron escribiendo sus listas, unos más convencidos que otros. Más de un papel llevaba tachones y rectificaciones, pero al final cada uno tenía escrito el orden de culpabilidad de la muerte de la joven esposa.

Tasya fue la última en terminar. Su postura sobre la silla delataba su evidente timidez, y los labios apretados y sus enormes ojos negros, su inocencia. Su tez era suave y blanca, enmarcada por una generosa melena oscura, que llevaba recogida en una trenza gruesa que caía sobre su espalda. Incluso tenía las mejillas sonrosadas, como las de una adolescente. Cuanto más tiempo se detenía la mirada en ella, más joven parecía.

—Perdonad —interrumpió Daniella.

Todas las miradas se clavaron en ella, y de pronto el suelo tembló en un grave y ahogado estruendo, que retorció las paredes e hizo chirriar los cristales de las ventanas de todo el edificio. Sus cuerpos se vieron precipitados hacia el gran ventanal, mientras las convulsiones que venían de la base del edificio se acumulaban unas sobre otras, y cuando parecía que iban a atravesar el cristal con un rabioso golpe, una nueva sacudida cambió su rumbo y los estrelló contra la pared contraria, tratándolos como insignificantes muñecos de trapo. Las piezas que cubrían el falso techo les cayeron encima; los papeles y carpetas que había sobre la mesa volaron y la máquina de agua rodó por el suelo.

Un par de sacudidas más terminaron de agitar todo el edificio, que se quejaba con ensordecedores crujidos que venían de todas partes. Tremendos golpes ahogados se escuchaban a través de las paredes insonorizadas, pesados muebles chocando unos contra otros, cayendo al suelo, atravesando ventanas. Muy a lo lejos, una explosión estrelló su onda expansiva contra la estructura del edificio, y después de una pequeña pausa algo se derrumbó detrás de la puerta de la sala. Súbitamente el movimiento cesó; tan pronto como vino se fue, dejándolo todo en silencio.

III

DESPERTAR

1

El sonido de las cuerdas de los violines al vibrar tranquilizó a Esteban. Durante unos segundos se quedó tendido en el suelo, disfrutando de la música de Mozart, que le relajó profundamente, llevándolo a tiempos pasados al recordar sus clases de violonchelo. Le pareció oler el denso olor a madera vieja que se respiraba en el conservatorio, el sonido de los tacones de la señorita Weist al caminar sobre el parquet. Una dulce escala de la viola indicó que la entrada del violonchelo era inminente. Cuando el arco frotó sus cuerdas, Esteban respiró hondo y sonrió. Al expirar comenzó a toser estruendosamente, y la música se esfumó con cada convulsión. Abrió los ojos en un esfuerzo por tomar aire y no ahogarse, y al hacerlo un pinchazo le recorrió el tórax. Se llevó las manos al pecho dolorido mientras se incorporaba tratando de sentarse en el suelo.

Un resplandor intermitente iluminaba la habitación, como un fluorescente antes de fundirse. El relampagueo provenía del exterior y se colaba por el enorme ventanal, produciendo una tímida luz muy inquietante. Recorriendo la superficie del cristal de la ventana, se sucedían densas descargas eléctricas, que se materializaban en rayos irregulares de un tono azul intenso. Las descargas aparecían durante escasos segundos, se dilataban formando arcos de pocos centímetros y desaparecían con un zumbido seco que daba paso a otra descarga de menor intensidad.

Los gritos de Rais llamaron la atención de Esteban, que seguía aferrado a su pecho sin parar de toser. Giró la cabeza hacia ella y la vio sentada, con la espalda apoyada en la pared. La mano derecha agarraba con fuerza su otro brazo, que tenía pegado al estómago. Su gesto proclamaba el enorme dolor que padecía. Chorros de lágrimas bañaban sus mejillas. De un brinco y con la mano aún sobre su pecho, Esteban se acercó a ella.

—Me duele mucho —le comunicó Rais entre sollozos—, creo que me he roto el brazo.

—A ver— respondió Esteban, sin saber muy bien qué es lo que tenía que ver.

Se inclinó sobre ella con cuidado y observó el brazo herido sin tocarlo.

—¿Seguro que te lo has roto? —preguntó— Yo no veo nada raro, no parece torcido ni sobresale ningún bulto extraño. ¿Me dejas que lo palpe? Así podré ver si está roto o no.

—No, no, por favor —suplicó retirando el brazo de Esteban cuanto pudo—. Me duele muchísimo.

—Está bien, tranquila. Toma, ponte esto de cabestrillo.

Se quitó la corbata deshaciendo el nudo, luego la ató por los extremos y se la colgó del cuello a Rais.

—Gracias. Con cuidado.

Al colgar el brazo sobre la corbata, Rais chilló de dolor. Tardó un rato en acomodar el brazo lo mejor que pudo y se quedó allí sentada sin dejar de protegerlo con la otra mano.

—¿Estáis todos bien? —gritó Sesseg, sentado también en el suelo.

Acababa del volver en sí y aún miraba aturdido a su alrededor, intentando ubicarse. Toda la parte derecha de su cara estaba raspada y enrojecida, quemada probablemente al arrastrase por la moqueta.

—Sí, estoy bien —respondió Hery mientras intentaba abrir la puerta pegando fuertes tirones—. Esta maldita puerta no se abre.

Sesseg se acordó de la cámara de vigilancia que había sobre la máquina de agua. Se levantó como pudo, tambaleándose, y se plantó delante del objetivo. Comenzó a hacer aspavientos con los brazos, mientras llamaba en voz alta a las personas que suponía les estarían observando desde el otro lado de la línea.

Cuando paró, dolorido por los golpes que había sufrido, descubrió a Seb tirado bocabajo, inmóvil, junto a la ventana. Se apresuró a socorrerle y se arrodilló junto a él.

—Oye —le llamó mientras lo zarandeaba con cuidado.

Seb permaneció inerte. Sesseg se quedó mirándolo fijamente, observando su espalda, que se levantaba lentamente y luego volvía a bajar. Daniella se acercó y trató de darle la vuelta, pero no le resultó fácil.

—He visto que respira —dijo Sesseg mientras la ayudaba.

—¡Seb! —llamó Daniella tras leer su chapa de identificación— ¡Despierta!

Mientras, Sesseg revisaba su cabeza en busca de la causa de su inconsciencia.

—No parece que tenga ninguna herida —dijo—. Se tendría que despertar, ¿verdad?

—No lo sé.

Daniella decidió que lo mejor sería hacerle volver en sí, así que le abofeteó procurando controlar la fuerza de los golpes. Su iniciativa no consiguió sacar a Seb de su letargo, así que repitió la acción varias veces más, dejando prudentes intervalos de tiempo entre cada bofetada.

—¡Basta! —le ordenó Sesseg mientras la sujetaba por la muñeca— Le vas a hacer daño. Ya se despertará, dejémosle unos minutos.

—Dicen que cuando has sufrido un accidente, lo mejor es no quedarse dormido —se defendió ella.

—Sí, pero él ya lo está, y no se despierta. Solo podemos esperar a que lo haga solo.

Esteban se acercó a Hery, que seguía luchando por salir de la habitación, e intentó abrir la puerta agarrado del pomo mientras descargaba toda su fuerza.

—Yo creo que está cerrada con llave —le advirtió Hery apoyando las manos en las rodillas.

—¿Por qué iban a cerrarla con llave? No tiene sentido —dijo, y siguió forcejeando—. Seguramente hayan caído escombros tras la puerta y esté bloqueada.

—Sí, es posible.

—¿Hola? —gritó Esteban con la cara pegada al resquicio de la puerta-¡Estamos encerrados! ¿Alguien me oye?

—No hay nadie —explicó Hery, con un tono impertinente que Esteban no se tomó bien.

—¡Abran la puerta! —insistió, haciendo caso omiso de las suposiciones de Hery— ¡Aquí dentro hay gente herida! ¡Ayúdennos, por favor!

Daniella se acercó agitada a Esteban y se unió a las súplicas de ayuda, gritando a través del hueco que formaban sus manos. Hery volvió a la carga, pero esta vez dando patadas a la puerta, que parecía empeñada en no ceder. Después de muchos golpes, se alejó varios metros y cruzó los brazos sobre el pecho, como un vampiro durmiente.

—Apartad —ordenó.

Esteban y Daniella se apartaron rápidamente al ver la cara de Hery. Éste corrió hacia la puerta con fuerza, y antes de chocar giró su cuerpo y embistió con el brazo pegado al cuerpo. La puerta no se inmutó y Hery salió despedido en dirección contraria. En el suelo se agarró el hombro en un gesto de dolor.

Mientras tanto, Tasya, estaba de pie frente al ventanal mirando estupefacta. Sostenía un pañuelo ensangrentado con una mano, y lo apretaba contra su boca. Las chispas sobre el cristal parecían ser ahora menos frecuentes, pero aún podían contarse por decenas.

Sesseg se acercó por detrás.

—¿Te encuentras bien? —preguntó mientras la examinaba con la mirada.

Ella no respondió y siguió mirando hacia el cielo, con la vista perdida en el infinito. En sus ojos se reflejaban los destellos eléctricos del cristal y la luz de la calle que vibraba como en una película antigua.

—Déjame ver —y le retiró con delicadeza la mano de la cara.

Tenía el labio inferior partido en una fea herida, de la que seguía brotando sangre. Tasya volvió a presionar la herida con el pañuelo.

—Te has partido el labio, pero se curará —dijo intentando no asustarla.

—¿Has visto el cielo? —le preguntó ella, obnubilada, sin parpadear.

Él, extrañado, dirigió su mirada al exterior. Observó como la luz iba y venía, el cielo se encendía y apagada varias veces por segundo, parpadeaba. El sol iluminaba la ciudad desde todas partes y desde ninguna, las sombras de los edificios barrían con rapidez las calles, una y otra vez, incansables. Sesseg no daba crédito a lo que veían sus ojos, y durante un instante creyó estar aún luchando por despertar de la inconsciencia de hacía unos minutos. Giró la cabeza hacía el interior de la habitación al sentir la necesidad de tener que sujetarse a algo real. Allí permanecía el caos que dejó a su paso lo que creyó que había sido un terremoto.

Se encontraban en la planta setenta y seis de aquel gigantesco edificio. A esa altura, por muy robustos y grandes que fueran sus cimientos, las consecuencias de un terremoto aunque fuera leve serían devastadoras. Sesseg pensó que era milagroso que el edificio no se hubiese partido en mil pedazos. Ver todas las sillas revueltas y esparcidas por la sala, el estado en el que había quedado el techo y, sobre todo, el aspecto de muchos de sus compañeros, le hizo fantasear sobre las vueltas y los golpes que tuvieron que sufrir contra las paredes, el suelo y probablemente entre ellos. Se pasó una mano por la zona quemada de su cara y se sorprendió de haber sufrido sólo unos rasguños, cuando podría haber muerto aplastado contra una pared o golpeado en la cabeza por alguna silla que volase por el aire, descontrolada. Al volver a mirar por la ventana esperó que las vistas fueran el paisaje habitual de su ruidosa ciudad, iluminada por el sol de la mañana. Sin embargo, la visión estroboscópica del mundo seguía allí, intermitente, acelerada.

—Pero qué... —murmuró Sesseg, pasmado por la visión.

No era capaz de interpretar lo que veía, su raciocinio e inteligencia luchaban por alcanzar una explicación al fenómeno que se estaba produciendo tras la ventana; pero su esfuerzo fue en vano. Siempre se había considerado una persona racional, y la razón era la única herramienta de la que disponía Sesseg para intentar comprender el mundo. En esta ocasión no había razonamiento posible que explicase lo que estaba sucediendo, y pronto se sintió agotado por el esfuerzo que realizó para encontrar una justificación. La frustración fue tal que le entró pánico, se vio encerrado en una habitación situada entre el sueño y la vigilia. Y entendió que era incapaz de avanzar en una u otra dirección. Esa certeza le quitó el aire de los pulmones, y fue entonces cuando creyó que iba a morir. Hincó las rodillas en el suelo, hundió la cabeza entre los hombros y cerró los ojos intentando huir de la realidad que no quería aceptar. Vislumbró entre sus agotados pensamientos dos puertas, una, pequeña y gris, cerrada y difícil de derribar, tras la cual se encontraba el mundo real, el mundo en el que había nacido y vivido durante tantos años. La otra puerta era grande y transparente, y a través de ella se veía un mundo infinito de sueños y fantasías, lleno de moldeables posibilidades, tan atractivo como desconocido. El impulso de lanzarse a través de la puerta de las fantasías le golpeó con fuerza, pero apretó los dientes y en un último esfuerzo abrió los ojos y se incorporó, decidido a abrir la puerta que les mantenía encerrados, la puerta que pondría fin a la pesadilla que estaba viviendo.

Se acercó a la salida, junto a Hery, Esteban y Daniella, que seguían arremetiendo de forma desordenada contra la puerta.

—Ayudadme —pidió Sesseg—. Empujemos todos a la vez, si hay algo detrás de la puerta, quizá logremos moverlo un poco.

Los cuatro apoyaron sus manos, y a la señal de Sesseg empujaron con todas sus fuerzas. Los gruñidos y bufidos involuntarios acompañaron las caras enrojecidas por el esfuerzo, pero la puerta no cedió lo más mínimo. Al dejar de empujar, Daniella sintió un pitido agudo en los oídos, y un centenar de puntitos de colores le ofuscaron la vista. Se tambaleó mientras extendía los brazos intentando mantener el equilibrio y se desplomó.

—¡Daniella! —exclamó Esteban aún más asustado.

Se agachó y metió la mano bajo su nuca para incorporarla. Al instante sintió como se empapaba en un líquido caliente y denso. Sacó la mano llena de sangre.

Buscó la herida apartando los mechones de pelo empapados de la parte posterior de la cabeza de Daniella. Encontró la fuente del brote, que por suerte era un pequeño punto, producido probablemente al golpearse con el borde de una silla o la esquina de la mesa durante los temblores. Tenía toda la espalda chorreando, pero el color oscuro de la chaqueta había camuflado la hemorragia y nadie se había dado cuenta.

—Traed un vaso de agua —ordenó Esteban sin titubear.

Sesseg corrió hacia la máquina de agua que estaba tendida en el suelo, la levantó y colocó encima la garrafa que estaba casi entera. Sirvió un vaso y se lo dio a Esteban, que sostenía a Daniella en su regazo. Al humedecerle los labios, Daniella pareció volver lentamente en sí, y antes de retomar la consciencia del todo comenzó a beber. Se llevó la mano al vientre y la dejó allí, protectora.

—Los móviles —exclamó Hery de repente, mientras sacaba el suyo del bolsillo.

Después de pulsar rápidamente el teclado, se llevó el aparato a la oreja y esperó ansioso. Un débil ronroneo llegó a través del altavoz.

—¿Hola?... ¿emergencias? —gritó inquieto.

Pero la única respuesta fue un incesante zumbido eléctrico.

Rais salió por un instante del mundo de dolor en el que le tenía sumido el brazo y miró a Hery esperanzada, deseando escuchar que los equipos de emergencias estaban en camino.

—No tengo línea —explicó Hery con el gesto desencajado.

—Estarán saturados tras el terremoto —dijo Sesseg—. Los servicios de emergencias, quiero decir. Llamaré a casa...

Intentaron hacer diferentes llamadas, pero todos obtuvieron la misma respuesta, una interferencia.

—Serán esas chispas de los cristales —murmuró Tasya, que seguía pegada a la ventana.

—¿Qué chispas? —preguntó Hery mientras se giraba hacia ella.

Daniella, Esteban, Hery y Rais, que también se había vuelto hacía Tasya, se quedaron pasmados al ver el espectáculo del exterior, enmudecieron, y el teléfono de Hery cayó al suelo.

2

—¿Alguien tiene hora? —preguntó Sesseg.

—Son las dos y cuarto —respondió Esteban, extrañado por lo que en su opinión era una pregunta sin importancia.

—Llevamos ya cinco horas aquí encerrados —se asombró Sesseg—. ¿Alguien sabe cuánto tiempo he estado inconsciente?

—No lo sé, yo también me desmayé —confesó Esteban—, y desconozco cuanto tiempo tardé en volver en mí.

—Yo no recuerdo nada —murmuró Daniella, que tenía la cabeza rodeada por una manga de la camisa de Esteban hecha jirones.

—¿Y tú? —preguntó Sesseg, clavando la mirada en Hery.

Éste se abalanzó sobre él en un repentino ataque de ira, Sesseg se echó a un lado en un acto reflejo y Hery pasó de largo alargando los brazos para coger una de las sillas que había tiradas en el suelo. La agarró con fuerza por el respaldo de madera y cargó contra la puerta levantando la silla sobre sus hombros. La estrelló con todas sus fuerzas. Una de las patas de metal se clavó en la chapa de madera de la puerta, que quedó perforada. Hery siguió clavando la silla para hacer más grande el agujero. Sesseg le ayudó a arrancar con las manos toda la chapa que persistía alrededor del boquete, hasta que consiguieron abrirse paso al otro lado de la habitación.

—Está parando... —anunció Tasya. Pero nadie la escuchó.

El parpadeo del cielo empezó a ser cada vez más lento, hasta que en poco tiempo se pudo distinguir al sol recorriendo el cielo de este a oeste en una vertiginosa carrera. El sol dejaba paso rápidamente a la oscuridad y a las estrellas, que pintaban el firmamento con líneas blancas. Estas líneas eran inmediatamente borradas por el resplandor del amanecer, que insistía de nuevo y apenas duraba un instante. Los rayos del sol entraban en la habitación, iluminando la pared del cuadro, luego pasaban por encima del lienzo y recorrían toda la habitación hasta desaparecer por completo.

Al notar cómo el día y la noche se resumían en pocos segundos, una y otra vez, todos se giraron hacia la ventana, en busca de respuestas. La velocidad del sol y los astros fue decayendo con rapidez, hasta llegar a pararse tal y como siempre habían conocido la bóveda celeste. El horizonte mostraba un hermoso atardecer, que tiñó toda la habitación de un naranja intenso.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Daniella a sus compañeros. Y buscó las miradas de los demás, esperando una explicación.

—Según mi reloj son las dos y veinte —dijo Esteban, señalando el atardecer que se veía detrás de la ventana.

—Salgamos de aquí —ordenó Hery, que seguía arrancando los trozos del otro lado de la puerta.

Parecía ser el único al que la cadena de extraños sucesos dejaba indiferente. Tenía concentrada toda su atención en salir de aquella habitación. Rais pensó, envuelta en las dolorosas punzadas de su brazo, que Hery era en realidad el que estaba más asustado.

Sesseg miraba pasmado las siluetas recortadas de algunos pájaros, que pasaron volando a pocos metros de la ventana. Y entonces encontró algo sólido a lo que agarrarse, se sintió en el mundo real de nuevo y sonrió. Halló la explicación a tanto disparate, la solución que había buscado horas antes con tanto fervor y que estuvo a punto de hacerle creer que se había vuelto loco. Le alegró comprobar una vez más, que la explicación más simple, y muchas veces la más evidente, era la que ponía en orden todas las cosas que sucedían en el mundo. Se sintió orgulloso de sí mismo e hinchó el pecho. Había disipado los fantasmas, los delirios habían sido desenmascarados, mostrando la cara desnuda de la verdad.

—No es una ventana —aclaró, dirigiéndose al grupo, como si fuera un profesor dando la solución de un problema en clase—. Es una pantalla. Una de ésas que ambientan hoteles y lujosos despachos. Puedes escoger entre varios paisajes, así como la estación del año y la hora del día. Aparte de mostrar una imagen a elección del usuario, iluminan la estancia, dando la sensación de encontrarnos frente a una ventana en el lugar del mundo que deseemos. Seguramente, con el terremoto, el sistema haya fallado y se ha acelerado el temporizador, o algo así. Si os fijáis, ya no hay chispas por todo el cristal, justo cuando ha parado de avanzar han desaparecido. Así que no hagáis caso del tiempo que veáis a través de la ventana; no es más que una pantalla.

Hery había aumentado considerablemente el hueco de la puerta, lo suficiente como para poder pasar al otro lado. Y allí, un montón irregular de hormigón y ladrillos apilados sin orden tras el derrumbe bloqueaba la salida.

Sesseg y Hery les pasaban los trozos más pequeños a Daniella y a Esteban, quienes se deshacían de ellos lanzándolos dentro de la habitación. Los trozos más grandes y pesados trataban de empujarlos hacía fuera, pero la tarea era difícil y cansada. A ratos Daniella dudó del éxito de tan desagradecida tarea. Después de un arduo trabajo, al fin consiguieron despejar los escombros. Lo suficiente como para que pudiese pasar una persona al otro lado, no sin dificultad.

Hery fue el primero en intentarlo, pasó los brazos a través de la abertura y trepó con los pies y la ayuda de Sesseg, que lo alzaba cogiéndolo de la cintura. El siguiente fue Sesseg, a quien le costó más salir de la habitación. Una vez estuvieron en el otro lado, aunando esfuerzos les resultó más fácil despejar la entrada de escombros, y en poco tiempo la dejaron libre.

—Ya podéis salir —gritó Hery, mientras les indicaba con la mano que le siguieran.

—Hay gente herida, y el chico ése aún está inconsciente —dijo Esteban señalando a Seb.

—Tenemos que ir en busca de ayuda —dijo Sesseg dirigiéndose a Hery, en un intento inconsciente de liderar el grupo.

—Vamos, deprisa —asintió Hery.

—Yo voy con vosotros —avisó Daniella, y le lanzó una mirada a Esteban, invitándolo a acompañarles, pero no dijo nada más.

Esteban dudó un momento y retiró la mirada de los centelleantes ojos de Daniella.

—No puedo —dijo mirando al suelo—. Yo me quedo con él. Rais, vete con ellos.

—Sí, necesito un médico —dijo levantándose aparatosamente, sin soltar su brazo herido.

—Yo me quedo contigo —dijo Tasya sonriendo ligeramente a Esteban.

—Bien, vayámonos de aquí —ordenó Hery.

—No os preocupéis —les dijo Sesseg—, volveremos con ayuda.

Dieron media vuelta y desaparecieron.

3

La penumbra ensuciaba las paredes del pasillo. Algunos brotes de claridad que resbalaban desde detrás de alguna esquina, o del resquicio de una puerta perdida, salpicaban de luz pequeños rincones. Estaba claro que el tendido eléctrico se había caído, al menos en ese sector de la planta. Las luces de emergencia lucían pálidas y tímidas sobre algunas puertas, y se repartían sobre el rodapié del pasillo sin generosidad. Teñían el ambiente con una iluminación lúgubre e insuficiente.

Daniella se alegró por sentirse liberada por fin de aquel dilatado encierro. Sin embargo el estómago se le encogió al ver el pasillo completamente vacío, sin rastro de agitación alguna. Esperaba encontrarse gente yendo y viniendo. Bien es cierto que hacía muchas horas que había tenido lugar el terremoto, pero pensó que en un edificio tan grande tendría que haber quedado mucha gente atrapada como ellos. Esperó ver grupos de personas escapando de entre los escombros, huyendo del pánico, arremolinados alrededor de las puertas de los ascensores, en acaloradas discusiones para intentar elaborar un orden de bajada. Imaginó agentes de policía, bomberos y personal sanitario arrastrando sus pesadas bolsas repletas de material médico. Pero al salir al pasillo comprobó con inquietud como nada de eso estaba ocurriendo. No solo en el pasillo, sino al parecer en una buena parte de la planta en la que se encontraban.

Caminaba con atropellados y apresurados pasos, siguiendo a Hery, que marcaba el camino. Miraba de reojo, y casi sin darse cuenta, dirigida por un instinto animal muy intenso. Un instinto que le gritaba “alerta, alerta”, y la obligaba a girar la cabeza y colar la mirada dentro de cada habitación y sala que iban dejando atrás. Le preocupaba encontrarse a alguien a quien el terremoto hubiera dejado gravemente herido. A alguna persona atrapada bajo el peso de un enorme pilar caído, con una pierna machacada contra el suelo, o con el pecho aplastado por los escombros; alguien a quien no pudiera ayudar, alguien al borde de la muerte, que al verla reclamase su ayuda con un gemido, una mano en alto o una mirada clavada en la suya. Decidió no mirar a los lados, y se prometió no buscar formas creadas por su imaginación entre las sombras y los rincones.

El grupo caminaba en silencio, sumidos cada uno en sus pensamientos, deseando llegar al ascensor. El silencio del edificio tenía un poso funesto que no dejaba indiferente a nadie. A Sesseg le evocó la sensación de entrar en casa y ver a su hijo sonriendo en la cocina, con las manos escondidas tras la espalda, mientras un charco de sangre crecía irregular tras la puerta de la despensa. Se deshizo rápido de ese pensamiento, o al menos lo intentó.

El dolor del brazo de Rais era tan intenso que apenas le dejaba pensar en otra cosa, por lo que no sintió la misma sensación de desamparo que se había apoderado del resto de sus compañeros. Solo pensaba en salir corriendo, en los latidos de su corazón golpeándole el antebrazo, en llegar a la calle, en el frío luchando con el calor dentro del hueso roto, en tener la sensación de estar en horizontal y no en lo alto de un enorme árbol a merced del viento. Una vez pisara el asfalto, se sentiría a salvo, sabría que lo había conseguido, relajaría sus músculos, lloraría a gusto.

Al llegar a los ascensores por los que habían subido unas horas antes, nadie esperó que estuvieran inutilizados. Ninguno tuvo en cuenta la falta de electricidad.

Hery fue el primero en engañarse a sí mismo, sorprendiéndose cuando el indicador del movimiento del ascensor no se encendió tras pulsar el botón. Esperaron en silencio un instante, tratando de escuchar el mecanismo en funcionamiento detrás de las puertas, pero todo permanecía en calma. Esto no fue suficiente para Hery, que volvió a pulsar el botón de llamada del ascensor repetidas veces, impaciente.

—Tenemos que bajar andando —dijo Sesseg.

—No —protestó Hery—, espera.

Y siguió pulsando el botón.

—Yo no voy a poder bajar todos esos escalones —masculló Rais—. Me duele muchísimo el brazo con cada paso que doy. Estamos en el piso setenta y seis.

—No hay luz en el edificio —aclaró Sesseg—, por mucho que esperemos aquí pulsando el botón el ascensor no va a ponerse en marcha. Podemos probar unas plantas más abajo, a ver si la avería es solo en ésta.

—Podemos tardar horas en encontrar las escaleras, este edificio es enorme y no creo que fuera diseñado para subir y bajar caminando. Seguramente haya una o dos escaleras por planta, y estarán en alguna esquina escondida dios sabe donde —explicó Hery—. Podemos dar vueltas y vueltas entre las oficinas y tiendas que haya en esta planta sin dar con el hueco de la escalera, sobre todo sin luz. Yo me quedo.

—Las luces de emergencia funcionan —dijo Daniella señalando hacia el fondo del pasillo—. Seguramente las salidas de emergencia estén indicadas, solo tenemos que buscarlas.

—Me parece que no sabes dónde estás, cielo —respondió Hery—. Esta planta puede tener más de diez mil metros cuadrados, y no son diáfanos, que digamos. No puedes ir en línea recta de un punto a otro, hay pasillos, salas de espera, despachos, oficinas enteras, tiendas, puede que hasta restaurantes, supermercados e incluso cines. Y todo eso en la misma planta. Seguramente estén indicados todos los ascensores, que los habrá por todas partes, pero escaleras...

—Mejor será intentarlo que no esperar aquí indefinidamente hasta que se haga la luz por arte de magia —espetó Daniella molesta con el tono impertinente de Hery.

—Yo voy contigo —afirmó Sesseg—. ¿Vienes? —preguntó a Rais mientras le tendía la mano.

—No creo que pueda.

—Yo te ayudaré, no te preocupes —dijo Sesseg tratando de tranquilizarla—. Pararemos todo lo que necesites, pero tenemos que bajar.

—Está bien —asintió—. Lo intentaré.

Se dieron la vuelta y emprendieron la marcha en sentido contrario al que habían venido.

—No me lo puedo creer —refunfuñó Hery, y soltó una envenenada patada contra la puerta inerte del ascensor.

Se giró y siguió a Sesseg y los demás.

—¡Está bien! —ululó—. Esperadme.

Definitivamente, se habían perdido. Andaban dando tumbos de un lado a otro sin localizar las escaleras. Un laberinto de oficinas sin aparente orden cubrían la planta entera; solo algunas cafeterías y restaurantes de comida rápida rompían la monotonía del enjambre de despachos y pasillos. La base de construcción del interior del edificio se basaba en hexágonos, y esto hacía muy difícil la orientación de aquéllos que desconocían esta característica constructiva.

—Estamos dando palos de ciego —dijo Daniella—. Deberíamos buscar las ventanas y caminar pegados a ellas, así recorreremos el perímetro del edificio y daremos con las escaleras. No hemos visto escaleras mecánicas, y solo nos hemos encontrado con ascensores. Las escaleras no pueden estar desperdigadas sin sentido, tienen que estar pegadas a las paredes exteriores, seguramente haya una en la fachada norte, otra en la sur y dos más en la este y la oeste. Así en las emergencias solo tienes que correr hacia el exterior del edificio para encontrar una salida.

—Eso tiene sentido —dijo Sesseg—, pero no sabemos dónde está el norte; con esta oscuridad es imposible orientarse, fuera seguramente ya sea de noche.

—Podríamos pasar la noche aquí y esperar a que amanezca —sugirió Rais deseando sentarse a descansar—. Seguro que en cinco minutos encontramos las escaleras.

—¿Estás loca? —le increpó Hery— Busquemos la salida mientras podamos. Al memos yo no descansaré hasta que haya salido de aquí, vosotros haced lo que queráis.

—No podemos quedarnos aquí —explicó Sesseg—. Intentemos lo que ha dicho Daniella, recorriendo el perímetro de este piso tenemos que toparnos con la salida tarde o temprano.

4

—¿Qué ha pasado? —preguntó Seb al despertar.

Tasya y Esteban se volvieron sobresaltados y se acercaron a él. Seb aún permanecía tendido en el suelo, con las manos agarrotadas y los dedos como alambres retorcidos. Se había hecho completamente de noche, y la habitación estaba vagamente iluminada por un luz de emergencia que había sobre la puerta.

Seb era de aspecto frágil, pequeño y flaco como un adolescente que aún no ha empezado a pegar el estirón. Tenía el cabello fino, de color castaño claro, y junto con su pálida tez de tendencia pecosa y la espantosa figura que formaba tirado en el suelo, Esteban pensó en una hormiga muerta, con el estómago encogido por el hambre y las patas formando extrañas figuras.

—No puedo moverme —se quejó Seb mientras intentaba incorporarse sin éxito.

—Tranquilo —dijo Tasya mientras le apoyaba con delicadeza la mano sobre el pecho—. Llevas varias horas inconsciente, tómate tu tiempo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Seb, aún desorientado.

Esteban miró preocupado a Tasya, esperando que la pregunta no fuera consecuencia de graves problemas.

—En la Ciudad Quartz, viniste a hacer una entrevista —le aclaró Esteban—. ¿Recuerdas?

—Sí, pero... —se pasó la mano por la cara— ¿Dónde está todo el mundo?

—Se produjo un terremoto y nos quedamos encerrados en esta habitación —dijo Esteban mientras iba a por un vaso de agua—. Debiste golpearte la cabeza y quedaste inconsciente. Conseguimos salir rompiendo la puerta, y los demás han ido a buscar ayuda. No te muevas, en seguida nos sacarán de aquí. ¿Quieres un poco de agua?

Seb asintió y Esteban le ayudó a beber.

—Recuerdo el terremoto —explicó después de beberse el vaso a grandes tragos—, pero no perdí la consciencia. Recuerdo la calma, el silencio. Os recuerdo a todos vosotros tirados en el suelo, pero no consigo recordar nada más.

—Quizá te golpeaste pero no fuiste consciente debido a la excitación del momento, y te desmayaste minutos después —dijo Tasya, confundida por la exposición de Seb.

Éste hizo otro esfuerzo y consiguió erguirse un poco, apoyando los codos en el suelo.

—Algo pasó, estoy seguro, pero no lo recuerdo.

—Bueno, no te preocupes, lo importante es que estás bien —le dijo Tasya en un intento por tranquilizarlo.

El ambiente se volvió rocoso, y sus paladares se impregnaron de un aroma tostado, que se intensificó rápidamente. Seb carraspeó con incomodidad e inclinó el vaso vacío de plástico, recogiendo con la lengua las últimas gotas que resbalaron desde el fondo. Tasya alzó la nariz y olisqueó con la mirada perdida mientras buscaba la fuente del olor a quemado que inundaba la estancia. El sabor metálico de la sangre que brotaba de su herida contaminaba sus intentos de adivinar cuál era la procedencia de tan penetrante sensación, pero a pesar de ello no dejó de intentarlo.

—Fuego... —dijo Esteban con una declarada inseguridad, con la que esperaba que alguno de los otros corroborase sus sospechas.

Seb fue el primero en empezar a toser, y sus compañeros no tardaron en hacer lo mismo. A pesar de la oscuridad, se podía ver una densa nube de humo blanco que se apoderó de la sala en poco tiempo. Esteban se tiró al suelo y reptó hasta la ventana. Se asomó como pudo pegando la cara contra el cristal, y observó como densas cortinas de humo subían con rabia desde algún piso más abajo. Dudó un momento, pensando en si romper la ventana sería un alivio o un problema mayor, y después de visualizar cada una de las opciones varias veces en su cabeza, decidió no hacer nada. Recordó súbita e involuntariamente la explicación que dio Sesseg sobre la pantalla que simulaba la ventana, pero evitó retomar el debate mental sobre lo que había ocurrido tras el cristal.

—El humo viene de abajo —dijo girándose—. Deberíamos subir.

—¿Puedes moverte? —preguntó Tasya dirigiéndose a Seb.

—Sí, creo que sí —y retorciéndose como un guerrillero bajo el fuego cruzado avanzó aparatosamente por el suelo en dirección a la puerta.

Atravesaron como pudieron el hueco entre los escombros que les separaban del pasillo. Se ayudaron a trepar por encima de los cascotes, pero la tensión y las prisas por salir de allí provocaron heridas y rasguños al pasar demasiado cerca de los afilados restos del derrumbe. Al llegar al pasillo decidieron que era más rápido correr agachados que arrastrarse por el suelo. Llegaron a los ascensores y probaron suerte, pero pronto entendieron que tendrían que subir andando.

—Por aquí —indicó Tasya, tomando la cabeza de la expedición.

Dejaron el hall donde se encontraban los ascensores y entraron en un pasillo repleto de puertas a ambos lados, giraron a la derecha y luego a la izquierda varias veces. Las luces de emergencia apenas eran débiles halos humeantes, pero les permitían moverse sin chocarse contra las paredes. Pasaron junto a una cafetería y una tienda de regalos, volvieron al interior del laberinto de pasillos y giraron dos veces más. Al doblar la esquina, el humo parecía más disperso, y pudieron ver, perfectamente iluminado en naranja, un cartel con un símbolo que representaba unas escaleras.

Tasya abrió la puerta y la atravesaron. Corrieron escaleras arriba, tan rápido como pudieron. Esteban ayudaba a Seb, que parecía mareado a juzgar por la manera en que mantenía el equilibrio. Siete pisos más arriba tuvieron que parar, jadeando en grandes bocanadas que daban a través de la manga de sus camisas. El humo apenas molestaba ya y, aunque no había desaparecido, eso les permitió tomarse su tiempo para recobrar las fuerzas.

Una vez se sintieron capaces decidieron subir un poco más, para sentirse más a salvo si el humo volvía a intensificarse. Subieron seis pisos más; allí el humo parecía un recuerdo de lo que era en la sala de la entrevista. Salieron de las escaleras y descubrieron que estaban en mitad de unos grandes almacenes.

Sofás, tresillos y mullidos sillones estaban expuestos, delimitando largos y retorcidos pasillos que obligaban a los aturdidos clientes a zigzaguear incansables para poder atravesar la sección de muebles de salón. Se dejaron caer en el primer sofá que encontraron, y allí quedaron tendidos, con el pecho agitado.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó preocupado Esteban— ¿Creéis que aquí estaremos a salvo?

El hecho de que hubieran dejado atrás la nube de humo no le tranquilizaba en absoluto. Estaba convencido de que el fuego seguía creciendo varios pisos por debajo, arrasando con todo a su paso en su camino hacia lo alto de la torre. El aumento de la temperatura era evidente. Pensó que era cuestión de tiempo que las llamas los alcanzaran, y que la única solución sería saltar al vacío a través de una ventana, ya que seguir subiendo piso tras piso solo retrasaría el funesto final. Le entró el pánico, verse allí parado sin hacer nada por resolver la situación le bloqueó el pensamiento, y sintió cómo le faltaba el aire.

—Vamos a morir —resopló, como si esas palabras fueran el sonido de su último aliento.

Tasya buscó la expresión del rostro de Esteban entre las sombras, para arroparle con la mirada, pero solo pudo encontrar un débil brillo titilante en sus ojos mojados por el miedo.

—Tranquilo, aquí ya no llega el humo —dijo Tasya—. Seguramente el sistema anti incendios haya sofocado el fuego hace rato.

—Si —corroboró Seb—, aquí estamos seguros, no te preocupes.

—No hay electricidad en todo el edificio —replicó Esteban, que seguía con la mirada clavada en la puerta de la escalera, esperando la entrada serpenteante del humo tras ellos—. Dudo mucho que el detector de humos funcione sin electricidad.

—Si las luces de emergencia funcionan, seguramente el resto de sistemas de emergencia funcionen también —dijo Seb—. No hay razones para pensar lo contrario. Es un edificio muy moderno; dudo que la falta de suministro eléctrico paralice todos los sistemas de seguridad. Estoy seguro de que ya se habrá previsto una situación así.

—Descansemos aquí y esperemos a ver qué sucede —sugirió Tasya—. Estaremos pendientes de cualquier indicio de fuego, pero yo propongo pasar aquí la noche y mañana por la mañana, con más luz, intentar bajar y salir de aquí de una vez.

—Hagamos turnos —explicó Esteban—. Siempre tiene que haber una persona alerta por si el fuego vuelve a aparecer. Si nos quedamos todos dormidos podemos morir ahogados por el humo antes de darnos cuenta.

—Está bien —respondió Seb—. Yo haré el primero, si queréis, pero hay un ligero problema.

Esteban giró bruscamente la cabeza en busca de la mirada de Tasya, esperando encontrar la misma seguridad que había visto en ella cuando los sacó de la sala de reuniones. Pero lo único que obtuvo fue un reflejo de su angustia dibujada en la cara de ella, transformada por la penumbra.

—No sé vosotros —prosiguió Seb—, pero yo estoy muerto de hambre. Deberíamos buscar algo de comer, ¿no os parece?

—Yo os daré de comer —anunció Tasya. Se puso en pie y les hizo un gesto con la mano—. Seguidme y no os separéis.

5

La lavandería estaba en penumbra, débilmente iluminada por un acobardado fulgor que provenía de algún rincón del edificio. La única entrada estaba sellada por montones de sabanas enroscadas en sí mismas, que tapaban el hueco que había entre la puerta y el suelo. Con papel de cocina empapado en agua habían sellado el quicio de la puerta, improvisando una escayola casera, que ahora estaba solidificada.

Hery fue el primero en despertar, y durante unos segundos luchó por recordar dónde estaba. Entornó los ojos sin darse cuenta mientras intentaba dar sentido a lo poco que se veía, y cuando consiguió orientarse evocó súbitamente los momentos agónicos de la noche anterior, cuando buscaron a gatas y cegados por las lágrimas un lugar donde protegerse del humo. Recordó, con el estómago encogido, los momentos anteriores al hallazgo de la lavandería, en los que tuvo la certeza de que moriría sin remedio. Recordó los esfuerzos al respirar, haciéndolo con dificultad a través de la camisa, intentando disipar el humo a manotazos para sacar aire limpio de donde no lo había. Recordó la ansiedad, el sabor fuerte en la boca seca bajando por la garganta. Recordó la tos, cada vez más violenta, los incontrolables espasmos y las ganas de vomitar. Se alegró de estar vivo, y entonces se dio cuenta de que nunca antes había valorado tanto la vida.

Hery comprobó, a través de la ventana que daba al pasillo, que el ambiente estaba limpio de humo. Las ventanas exteriores debían de estar cerca, ya que el pasillo estaba bien iluminado por una tranquila luz natural. Apartó las sábanas de delante de la puerta con el pie y salió al corredor. El hedor a plástico quemado le golpeó con fuerza la cabeza, y sintió una recia punzada entre los ojos. Las paredes y el techo mostraban con descaro las huellas de las densas nubes de humo que la noche anterior habían tomado gran parte del edificio. El tizne formaba suaves dibujos, como el viento sobre la arena del desierto. Rais salió de su entresueño al oír la puerta al abrirse. Apenas había dormido, atormentada por el dolor de su brazo, que ahora estaba muy hinchado. Había pasado la noche más larga de su vida, entre desagradables sueños y ligeros despertares que se empujaban unos a otros para ver cuál era más fuerte.

Se incorporó con torpeza sin soltar el brazo que había mantenido sujeto durante toda la noche y salió para encontrarse con Hery.

—El fuego se ha extinguido —dijo Hery al verla llegar.

—¿Crees que podremos bajar? —preguntó Rais asustada.

—Con esta luz, no deberíamos tener problemas para encontrar las escaleras.

—Hemos de volver a la sala de reuniones —dijo Sesseg acercándose desde la puerta—. Esteban y los demás seguirán allí, tenemos que ir a buscarlos.

—¿Estás de broma? —se quejó Hery, frunciendo el ceño.

—Es posible que estén malheridos. Uno de ellos estaba inconsciente cuando nos fuimos, no creo que hayan llegado muy lejos, y seguramente el humo también los alcanzó —explicó Sesseg—. Tenemos que ir a ayudarles.

—¿Crees que con el incendio bajo sus pies se quedaron allí parados, esperándonos? Habrán huido buscando un lugar donde refugiarse, como hicimos nosotros, y ahora estarán en cualquier parte del edificio. Encontrarlos es imposible —hizo una pausa y cogió aire—. Seguramente ya los hayan encontrado los equipos de rescate y estén durmiendo en sus casas tranquilamente. Si no nos hubiéramos metido en esta ratonera, ahora mismo estaríamos en nuestras casas, igual que ellos.

—Si no nos hubiéramos metido en esta ratonera como tú dices seguramente habríamos muerto asfixiados —dijo Daniella, que se había despertado al oírles discutir. Se levantó y salió de la lavandería, reuniéndose con el resto en el pasillo—. Sesseg, yo te ayudo a buscarlos.

—No sé vosotros, pero yo ya he tenido suficiente. Me largo de aquí, no voy a esperar ni un minuto más.

Hery dio media vuelta, y antes de poder dar un paso, Sesseg le agarró con fuerza del brazo.

—Vente con nosotros, por favor —le pidió templando la voz—. Seguramente necesiten nuestra ayuda.

—¡Suéltame! —gruñó Hery, deshaciéndose de Sesseg de un tirón— Estáis mal de la cabeza.

Les dio la espalda y se alejó por el pasillo; mientras, Rais turnaba su mirada entre él y la cara de Sesseg, que tampoco apartaba la vista de Hery.

Los ojos de Rais se desbordaron y sus mejillas se empaparon.

—Vámonos por favor —dijo entre sollozos, agachando la cabeza procurando no parecer desesperada.

—No te preocupes, nos iremos —trató de tranquilizarla Daniella—. Pero no podemos dejar a los otros aquí, les prometimos que volveríamos a por ellos. En cuanto nos reunamos todos, saldremos de aquí, te lo prometo.

—¿Cómo tienes el brazo? —preguntó Sesseg, en un penoso intento por desviar su atención—. Déjame ver.

Rais descubrió su brazo con cuidado sin apartarlo de su pecho. Aún tenía la corbata de Esteban alrededor del cuello. Había una enorme hinchazón enrojecida, que no tardaría en volverse morada, y su aspecto era peor que el día anterior. Sesseg se acercó, y, sin tocarla, se tomó su tiempo para hacer un riguroso examen visual.

—Tienes el brazo roto —dijo mirándola fijamente a los ojos—. Y creo que tienes el hueso fuera del sitio, por eso se te está hinchando tanto. Si quieres que no vaya a más, hay que colocarlo.

Se produjo una pausa, en la que Rais abrió mucho los ojos y se apartó disimuladamente de Sesseg mientras pedía ayuda con la mirada a Daniella, quien hizo como si no hubiese recibido el mensaje.

—Me dolerá, ¿verdad? —preguntó Rais aterrada, deseando que le mintiera.

—Sí, mucho —respondió Sesseg con toda la tranquilidad de la que fue capaz—. No soy médico ni nada parecido, pero si ese hueso se queda abierto y mal colocado se te puede infectar, y si se infecta se puede gangrenar. Llevas ya casi un día con la rotura y creo que, cuanto antes lo coloquemos, menos riesgos correrás. Lo haré lo más rápido posible, confía en mí.

Daniella se acercó a Rais y trató de tranquilizarla pasándole la mano por la espalda.

—Será solo un momento —dijo Daniella—. Luego ya verás como te pones mejor.

La respiración de Rais se aceleró al imaginar el dolor y no fue capaz de articular palabra. La impotencia se apoderó de ella, al entender que ninguna opción pondría fin al dolor del que quería deshacerse. Intentó decirle a Sesseg que no se preocupara, que su brazo se curaría solo, pero las palabras no consiguieron salir de su boca.

Sin avisar, Sesseg la agarró con fuerza del codo con una mano y del final de la muñeca con la otra. Estiró e hizo palanca, y un crujido profundo y seco dejó a Rais inconsciente.

Unos minutos después volvió en sí. Tenía el brazo vendado con trozos de una sábana de la lavandería, que Daniella había rasgado. Estaba tumbada en el suelo, en mitad del pasillo, y Daniella estaba sentada a su lado. Al verla despertar, le sonrió y le acarició la cara con delicadeza.

—¿Cómo estás?

Cuando Rais fue a responder, su lengua le falló y notó la boca pastosa, adormilada. Se aclaró la garganta y la sed llamó con insistencia.

—¿Me he desmayado? —musitó Rais.

—Si, Sesseg te colocó el hueso —le explicó—. Te he vendado el brazo para que no se te mueva, pero lo tienes tan hinchado que habrá que ir revisando el vendaje cada poco tiempo.

Rais miró alrededor.

—¿Dónde está Sesseg? —preguntó extrañada.

—Ha ido a ver si consigue reconocer alguno de los sitios por los que pasamos ayer, para ir a la sala de reuniones.

—¿Y tú? —preguntó Rais, aún con los ojos entornados—. ¿Cómo estás, qué tal la cabeza?

—Mucho mejor, gracias —respondió pasándose la mano por la nuca—. Era una herida muy pequeña, pero como sangré mucho parecía más grave de lo que era en realidad.

Se miró la mano, buscando alguna señal de que la herida aún siguiese abierta.

—¿Sabes? —dijo Daniella enmarcando una amplia sonrisa—, hemos encontrado las escaleras, estaban aquí al lado. Pero ayer, con tanto humo, era imposible verlas.

Sesseg apareció al final del pasillo, acercándose a paso ligero. Al ver que Rais estaba consciente sonrió, y cuando llegó a su lado se acuclilló junto a ella.

—Perdóname —dijo Sesseg dirigiéndose a Rais—. Siento haberte colocado el brazo sin avisar, pero creo que si no lo habrías pasado peor.

—No te preocupes —respondió—. Y gracias, creo que tienes razón, si me hubieras avisado, probablemente no te habría dejado.

—¿Cómo te sientes?

—Bien... creo —dijo sonriendo con dificultad—. Pero me sigue doliendo muchísimo.

—¿Puedes caminar?

—Sí, creo que sí —dijo incorporándose.

—He encontrado una zona de oficinas, que puede que sea donde se encuentra la sala de reuniones —explicó Sesseg, señalando al final del pasillo.

—No perdamos tiempo —dijo Daniella—. Cuanto antes lleguemos, antes podremos salir de aquí.

Sesseg metió la mano en el bolsillo, sacó su móvil, marcó un número y se llevó el aparato a la oreja. Rais y Daniella se miraron desconcertadas. Daniella durante un segundo se sintió observada, como si fuera víctima de una broma pesada, e imaginó a Sesseg diciendo «Bien, ya podéis salir. Se lo han tragado de principio a fin, lo tenemos.»

No supo reaccionar, y se quedó paralizada esperando lo peor. Tras unos segundos, Sesseg retiró el teléfono del oído, miró la pantalla y lo volvió a meter en el bolsillo.

—Nada —dijo decepcionado—. No hay línea, pensé que después de tantas horas el problema se habría solucionado.

—Qué susto me has dado —confesó Daniella. Y respiró hondo.

—¿Susto? ¿Por qué? —preguntó sorprendido Sesseg.

Daniella apartó la mirada.

—No, por nada —Y echó a andar—. Vamos.

—Un momento —dijo Rais alzando la voz—. ¿Dices que no hay línea?

—Si, como ayer —Respondió Sesseg.

—No— replicó Rais—. Ayer sí había línea, pero lo que nos impedía establecer una conexión era una interferencia, que distorsionaba la comunicación. Pero había línea.

Sacó su teléfono de la chaqueta con bastante dificultad y trató de hacer una llamada. Esperó unos segundos y tras el silencio colgó.

—Yo tampoco tengo línea.

—¿De qué te extrañas? —preguntó Daniella con los brazos en jarras, impaciente por partir—. Después del terremoto las líneas cayeron.

—Simplemente yo creía que el problema de las interferencias fue provocado por el edificio. ¿Recordáis las descargas que recorrían toda la superficie de la ventana? Durante el terremoto, el edificio debió de sufrir tremendas tensiones, y teniendo en cuenta que todos los cristales de las ventanas y parte de las fachadas son de cuarzo, no me extrañó ver la superficie exterior cubierta de cargas eléctricas.

Sesseg y Daniella pusieron cara de no entender nada de lo que Rais estaba diciendo. Pero ninguno de los dos dijo nada.

—El cuarzo, al ser sometido a tensiones mecánicas —explicó Rais— produce cargas eléctricas en su superficie. Estas cargas desaparecen lentamente cuando esas tensiones cesan, y eso fue lo que sucedió ayer.

Sesseg reaccionó con sorpresa ante el torrente de información que Rais ofreció inesperadamente. Pero no pudo negar que la seguridad con la que hablaba su compañera dotaba a todo lo que decía de una enorme veracidad.

—¿Por qué me miráis así? —preguntó sintiéndose cuestionada.

—Bueno, entiéndenos... —contestó Daniella—. Son demasiadas las cosas extrañas que están pasando a nuestro alrededor, y de repente tú pareces saberlo todo basándote en... no sé en qué.

—Os estoy intentando explicar mi teoría al respecto. No intento convenceros de nada, simplemente procuro llegar a entender algo de todo esto a través del diálogo. Esperaba que entre todos pudiésemos aclarar las cosas.

—Y estoy de acuerdo, no nos malinterpretes —trató de disculparse—. ¿Cómo sabes todo eso sobre el cuarzo? Pensaba que éramos todos biólogos o químicos. ¿No es la geología la ciencia encargada de estudiar las propiedades de los minerales?

—Exactamente, y fue en el primer año de geología donde estudié la piezoelectricidad, que es justamente el fenómeno que pudimos observar ayer en las ventanas.

—¿Eres geóloga? —repuso Daniella— No veo qué puede aportar una geóloga a unos laboratorios farmacológicos.

—Pensaba que lo importante aquí era aclarar esta situación, y no hacerme un interrogatorio. Pero respondiendo a tu pregunta, soy farmacéutica y geóloga, dos carreras que pude compaginar no sin grandes esfuerzos.

El tono de Rais se volvió tenso e irascible, por lo que Daniella no quiso insistir más.

—Perdona, Rais, tienes razón —dijo Sesseg—. No hemos debido acosarte así. Estamos todos con los nervios a flor de piel. Tratemos de calmarnos y ser constructivos —dijo dirigiéndose a Daniella—. Por favor, sigue con lo que nos estabas explicando.

Rais, sin soltar el brazo herido, sintió que le flaqueaban las piernas y tuvo ganas de llorar. Pero algo en su interior le dijo que no era momento de aflojar. Había que ordenar las ideas, y nada mejor que exponer los hechos y teorías entre todos para llegar a alguna solución. Entendió las dudas de sus compañeros.

—Como iba diciendo —comenzó a explicar—, al estar el edificio cubierto de un débil campo electromagnético, éste actuó como un escudo, produciendo distorsiones en todas las ondas electromagnéticas que entraban y salían de él. Por eso había línea, porque los móviles conectaban con los repetidores, pero en frecuencias incorrectas; por eso solo escuchábamos una interferencia. Las descargas eléctricas cubrieron los cristales durante varias horas después del terremoto. No sabemos cuánto tiempo estuvimos inconscientes, pero parece ser que el suficiente como para que desalojaran el edificio. Y cuando despertamos, las descargas aún no se habían producido. Sin embargo, cuando intentamos utilizar los móviles el edificio ya estaba cubierto por el campo electromagnético. Ahora las interferencias tendrían que haber cesado, pero el hecho de que no haya línea no tiene sentido.

—El terremoto seguramente haya causado daños muy graves en la ciudad —aclaró Daniella—. Seguramente más graves de lo que imaginamos, y muchos pequeños edificios se habrán derrumbado. Los repetidores de comunicaciones estarán averiados, no entiendo por qué estamos discutiendo sobre esto, perdonadme, pero no veo la importancia.

—Dejadme vuestros móviles —pidió Rais alargando el brazo sano.

Sesseg le entregó el suyo, y Daniella resopló e hizo un aspaviento a modo de queja.

—Por favor —dijo Rais arqueando las cejas.

Daniella sacó su móvil del bolsillo y se lo entregó de mala gana. Rais echó un rápido vistazo a los tres móviles que tenía en la mano y levantó la mirada.

—Somos de compañías diferentes —dijo mostrándoles los teléfonos, para que pudieran comprobar sus argumentos—. ¿Creéis que el terremoto acabó con todos los repetidores de las tres compañías en toda la ciudad?

Sesseg y Daniella, confundidos por la dirección que habían tomado las suposiciones de Rais, no supieron qué responder.

—¿A dónde quieres llegar? —preguntó Sesseg mientras recuperaba su móvil.

—Si todos los repetidores de tres compañías telefónicas distintas han quedado destruidos tras el terremoto, eso significa que no hay ningún edificio en pie ahora mismo. Lo que supondría no solo que hemos sufrido el terremoto más devastador del último siglo, sino el más terrible de la historia. ¿Qué pensáis que habría pasado con un edificio de casi un kilómetro de altura en esas circunstancias? —hizo una pausa, ofreciendo tiempo a sus compañeros para reflexionar—. Simplemente, que el edificio se habría partido en mil pedazos, y ahora mismo estaríamos todos muertos bajo toneladas de escombros. Estamos en la planta setenta y seis, y viendo los ligeros daños que ha sufrido este piso, a nivel del suelo el terremoto ha tenido que ser un pequeño temblor.

Daniella cogió su móvil de la mano de Rais e intentó la comunicación, pero fue en vano.

—Entonces, en tu opinión —dijo Sesseg—, ¿por qué crees que no hay línea?

—No lo sé —respondió con la voz apagada—. Eso es precisamente lo que no entiendo. Además, teniendo en cuenta la formidable altura de este edificio, no se me ocurre un lugar mejor para que las más importantes compañías de telecomunicaciones instalen sus antenas y repetidores. Imaginaos la cobertura que una antena instalada en la azotea de este rascacielos puede alcanzar. Estoy convencida de que si subiéramos allí arriba, encontraríamos una plantación de transmisores y antenas de decenas de compañías de todo el país, ¿por qué nuestras compañías de teléfonos no iban a tener la suya?

—Sí, tienes razón —susurró Daniella con la mirada cansada.

—Entonces, ¿por qué no hay línea cuando tenemos los repetidores justo encima de nosotros?

Y dejó la pregunta en el aire.

6

Tasya bajaba los escalones tan deprisa como podía, seguida de Esteban y Seb, que cerraba el grupo. Habían descendido quince pisos y ya habían tenido que hacer una parada, porque Seb se mareaba con facilidad. El rótulo que indicaba el piso en el que se encontraban mostraba el número setenta y cuatro, dos pisos por debajo de donde se habían conocido. Las paredes estaban más cubiertas de hollín según descendían, y, a medida que bajaban, los vestigios de lo que tuvo que ser un incendio eran más evidentes. Las escaleras se hacían más resbaladizas, y los pasos tenían que darse con más cuidado. Bajar las escaleras era, obviamente, una tarea mucho más agradecida que subirlas, sin embargo nadie se planteó lo duro que resultaría bajar ochenta y nueve pisos caminando. Seb no fue el único en marearse, Esteban no tardó en sentir la necesidad de parar de dar vueltas escaleras abajo. Pidió por favor que detuviesen la marcha, y se sentó en un escalón sin soltar la barandilla de metal.

—¿Estás bien? —preguntó Tasya mientras apoyaba la mano en su hombro.

—Sí, sí... —tomó aire—. Sólo que tanta vuelta puede conmigo. ¿Tú no te mareas?

—Sí, pero las ganas de llegar a casa son más fuertes —y mostró una tímida risita que le iluminó la cara.

Seb no pudo apartar la mirada de ella mientras duró su sonrisa, y pensó que era la primera vez que la veía así. Deseó que no fuera la última, y algo se revolvió en su interior al pensar que pronto se despedirían para siempre.

Una suave brisa hizo caer un mechón de pelo, liberado hacía horas de la apretada trenza, sobre la mejilla de Tasya, que no tardó en apartarlo con los dedos y esconderlo detrás de la oreja. Al hacer esto percibió un débil ulular lejano, pero no consiguió distinguir si era un sonido real o un zumbido en su cabeza producido por el mareo y el exceso de emociones. La corriente traía un fuerte olor a quemado, lo que hacía pensar que el panorama empeoraría pisos más abajo.

Una vez el mareo hubo pasado a un segundo plano, Esteban y Seb se pusieron en pie y reanudaron el descenso. Tasya pronto descubrió que el silbido de su cabeza aumentaba vigorosamente. Era un sonido constante y denso que no variaba en tono, pero se hacía cada vez más presente. Se dio cuenta de que variando la orientación de la cabeza la percepción cambiaba ligeramente, así que decidió que era un sonido real y no producto de su mente.

—¿Oís eso? —preguntó Seb parando el paso repentinamente.

—¡Sí! —exclamó Tasya aliviada—. Me estaba volviendo loca, llevo un rato escuchándolo y no consigo distinguir qué lo provoca.

—Parece viento —dijo Esteban, incrédulo de sus propios pensamientos.

—Eso pensaba yo —dijo Seb—. Seguramente el incendio haya roto algunas ventanas, y lo que oímos es el viento pasando a través de ellas.

La corriente de aire empezó a notarse unos pisos más abajo, y al llegar a la planta sesenta y siete tuvieron que parar. Lo que antes se presentó como una suave brisa se había convertido en un vigoroso vendaval que soplaba con la fuerza suficiente para desequilibrarlos y tirarlos al suelo. Las paredes eran completamente negras, estaban deformadas y llenas de ampollas. La barandilla de metal se había retorcido dibujando irreverentes curvas, y aún estaba caliente. La puerta que comunicaba el hueco de la escalera con el interior de la planta se había derretido, y a través de ella podían distinguirse pequeños focos de fuego aún activos. Por las escaleras chorreaba fango formado por las cenizas y el agua, que arrastraba restos carbonizados. Esteban se alegró de que el hueco de la escalera fuera metálico, y se preguntó cómo era posible que el sistema anti incendio funcionara sin electricidad, pero no dijo nada.

—¿Qué hacemos? —gritó Tasya, luchando por hacerse oír.

—Tenemos que seguir bajando —respondió Esteban también a gritos—. No os soltéis de la barandilla.

El viento les empujaba con fuerza, decidido a hacerlos volar por los aires.

—Esto es muy peligroso —voceó Seb—. Podríamos esperar a que pare un poco.

—Esto no tiene pinta de parar —insinuó Esteban—. Agarraos fuerte y continuemos.

Agazapados, siguieron su camino lentamente, cogidos con ambas manos a la barandilla, uno detrás de otro, muy pegados. Las ráfagas de viento trataban de arrancarles del pasamanos, al que se aferraban con todas sus fuerzas. Bajaron un piso más, y un tramo antes de llegar al siguiente, Esteban, que iba el primero, detuvo la marcha hecho un ovillo, con los brazos anudados a los barrotes de la baranda.

Las escaleras desaparecían unos metros más abajo; un corte sucio en el suelo los separaba del abismo. El incendio había consumido casi cinco plantas del edificio, de la sesenta a la sesenta y cinco, sobre la que se encontraban. Solo quedaban los pilares desnudos, como huesos de pollo mordisqueados, y pedazos de forjado colgando aquí y allá de la malla de acero destrozada. La fachada del edificio entre esos pisos había desaparecido casi por completo. Fragmentos de carpintería y cristal a medio fundir colgaban sobre el vacío, y el viento corría libre, atravesando la torre de lado a lado a más de doscientos metros de altura. Cinco pisos más abajo se podía ver la primera planta con suelo firme, pero la distancia era imposible de salvar. La idea de tratar de descender descolgándose entre los restos de acero y hormigón, con ese viento, resultaba completamente absurda.

Quedaron paralizados por la tremenda visión que les sesgó, en un instante, las esperanzas que habían ido creciendo a medida que descendían.

Sintieron de nuevo la muerte tras ellos, pero esta vez de una manera mucho más sutil y difícil de comprender. La sospecha de que alguna de las otras escaleras de la planta pudieran servirles de escapatoria se desintegraba con solo abrir los ojos y ver el estado en el que había quedado el edificio, que ahora estaba dividido en dos partes. Todas las quimeras que se produjeron en la mente de Tasya, en un desesperado intento de visualizar diferentes formas de salir del edificio, fueron utópicas y fantasiosas, resultando impracticables. Tras agotar las posibilidades, se quedó sin aliento, y un impulso irrefrenable de saltar al vacío se apoderó de ella. Clavó la mirada en la calle, tan alejada de ellos que parecía una fotografía en la que apenas se podía distinguir nada. Sus manos empezaron a relajarse en torno a los barrotes, a la vez que su conciencia se dejaba ir, agotada. Notó sus brazos resbalando sobre el acero, y se sintió a merced del viento, que la arrancaba con violencia de su posición. Una súbita ráfaga la separó de la barandilla y la lanzó hacía el exterior. Esteban apenas tuvo tiempo de estirarse y cogerla por la muñeca, mientras el barrote al que estaba aferrado se clavaba con fuerza en el interior de su brazo. Seb contemplaba, unos escalones más arriba, cómo Esteban salvaba la vida de Tasya, cuando notó una mano posarse firmemente sobre su hombro.

IV

AISLAMIENTO

1

—El mío ya está lleno —dijo Tasya mientras hacía esfuerzos por hacer avanzar al carro.

—Voy, yo casi estoy —respondió Esteban, que iba detrás de ella—. Cojo tres de éstas y nos vamos.

Al poner la última caja tuvo que sujetarla con una mano para que el carrito no se desbordara. Se alejaron lentamente por un ancho corredor, que unía el supermercado con la gigantesca plaza central. Había un estanque en el centro, con plantas acuáticas y algunos peces que aún vivían en sus aguas estancadas. En torno a éste, caminos de piedra y amplias explanadas de césped plagadas de flores y árboles, destinadas al reposo de los transeúntes y los juegos de los niños. Decenas de escaleras mecánicas conectaban la plaza con los pisos superiores, y aunque habían dejado de funcionar, el paso estaba abierto.

Los pisos que había justo encima no eran sino enormes anillos con hermosos miradores, repletos de comercios, locales de ocio y restaurantes. Se elevaban en torno a un espacio central vacío que hacía las veces de cielo interior.

El exterior de esos anillos los formaba la fachada del edificio, cubierta de cristal de cuarzo. Era por allí por donde la luz del sol se introducía en el interior del edificio y creaba aquella atmósfera tan diferente y atractiva. La luz no se dispersaba como lo hacía al aire libre, y tampoco daba la sensación de ser una iluminación artificial. La tenue luz que iluminaba todo aquello distaba bastante de ser la del sol que todos conocían. Cuando uno paseaba por aquellos jardines artificiales tenía la sensación de estar haciéndolo por otro planeta.

El campamento se había levantado cerca de uno de los jardines, junto a una tienda que habían utilizado para proveerse de los muebles con los que habían construido su precario refugio. Durante el día esa zona era de las más luminosas de la torre, e inconscientemente decidieron instalarse a las orillas del parque en cuanto lo encontraron. Allí la percepción de encierro y la ausencia de libertad se escondían lo suficiente como para que la moral no decayese demasiado. Cuando descubrieron aquel lugar, bastaron las miradas para empezar a sacar camas y sofás de la tienda. Era el sitio perfecto. Los comercios y supermercados vecinos fueron suficientes para abastecerse de todo lo que necesitaron para sobrevivir: comida, agua, cazuelas, sartenes, hornillos de gas y mantas. Durante la noche, las luces de emergencia, instaladas también en la plaza, marcaban los caminos, y conservaban el campamento a salvo de la oscuridad total.

Fue dos días después de encontrarse frente al abismo cuando descubrieron la plaza. Y fueron el cansancio, la desesperación y el hambre, los que les impulsaron, casi inconscientemente, a sacar camas de la tienda y formar un pequeño círculo con ellas. Igual que un grupo de montañeros que hace un alto en el camino para descansar unas horas. Así, el campamento quedó compuesto por improvisados catres y algunos cacharros para cocinar. Todo desperdigado sin el más mínimo cuidado, y sin ninguna intención de crear un refugio duradero.

Había pasado una semana desde que el grupo de Tasya se encontró con Sesseg y los demás en las escaleras, al borde del precipicio. Durante esos días anduvieron recorriendo la planta sesenta y seis buscando el resto de escaleras, con la esperanza de que alguna de ellas estuviera en condiciones de permitirles salvar los pisos destruidos por el incendio. Pero la búsqueda sólo consiguió convencerles de que definitivamente estaban atrapados. El incendio había sido devastador, las cinco plantas inferiores estaban completamente derruidas; era un milagro que aún se tuviera en pie la parte superior del edificio, pero los pilares de hormigón estaban intactos. Tras un estudiado y concienzudo método de búsqueda consiguieron encontrar cada una de las veinticuatro escaleras que comunicaban unos pisos con otros, pero el estado en el que habían quedado las hacía inservibles. Entendieron entonces por qué les había costado tanto encontrar las escaleras al primer grupo: veinticuatro escaleras eran muy pocas para un edificio tan extenso. Los desplazamientos entre plantas estaban claramente diseñados para llevarse a cabo en ascensor. Ninguno de los arquitectos responsables de la colosal edificación pensó nunca en que las escaleras se pudieran utilizar alguna vez.

Al derrumbarse los forjados, habían arrastrado paredes y las estructuras de las escaleras con ellos, y las menos destruidas sólo contaban con barandillas descolgadas hacía el vacío, que ni siquiera conseguían llegar al siguiente piso. El viento, siempre presente, era el mayor problema al que se enfrentaban cada vez que se discutía cual era la mejor forma de salir de allí. Cualquier intento de descender utilizando cuerdas se convertía en un suicidio, y sin embargo parecía ser la única forma practicable. El viento los zarandearía como péndulos inertes, gobernados únicamente por la fuerza de la gravedad. Morir golpeados contra los restos del edificio sería un hecho en cuestión de segundos.

—Una estación meteorológica —había propuesto Seb en el último debate sobre cómo conseguir bajar.

—Existen pequeñas estaciones meteorológicas que podemos colocar en las escaleras —explicó—. Se venden en muchas tiendas de aparatos electrónicos. Funcionan con pilas y se comunican por ondas de radio con el panel de control. Dejaríamos la estación bien sujeta al borde de la escalera, y a través de la pantalla que tendríamos aquí podríamos conocer en cada momento la velocidad del viento allí abajo. Podríamos tener un equipo de cuerdas preparado, con los arneses y todo lo necesario. Cuando el viento fuera lo suficientemente suave, podríamos intentar el descenso.

—Me parece una excelente idea —dijo Sesseg, dibujando su entusiasmo con una sincera sonrisa.

—Pero, ¿y si el viento nunca es lo suficientemente débil? —preguntó Daniella, haciendo alarde de un escepticismo poco constructivo.

—Sí, estamos a mucha altura —afirmó Esteban mientras extendía unas mantas sobre su cama—. Es posible que siempre haga viento aquí arriba.

—Puede ser —dijo Sesseg, sin perder la emoción de la nueva idea—. Pero si no lo intentamos, nunca lo sabremos. Tenemos dos opciones: o quedarnos aquí tumbados comiendo y durmiendo, esperando un rescate que no sabemos ni cuándo ni cómo llegará, o hacer todo lo que esté en nuestra mano para cambiar nuestra situación. Estamos rodeados de tiendas en donde podemos encontrar todo tipo de herramientas. Solo tenemos que ser ingeniosos y hallar la manera de abandonar el edificio. Estoy convencido de que podemos conseguirlo.

Sesseg, pasada la tormenta, volvía a sentirse enérgico y resolutivo, dos características que siempre le habían servido para superar la mayoría de obstáculos a los que se había enfrentado en el pasado. Procuró, sin embargo, moderar su ímpetu para no parecer que quisiera erigirse líder del grupo. Ante todo tenía claro que para que cualquier empresa que se propusiesen pudiera llegar a buen término, era imprescindible que el grupo permaneciera unido y sin tensiones entre ellos. Estaba decidido a velar por la cohesión de la comunidad por encima de todo.

—No estamos todo el día aquí tumbados, como tú dices —respondió Daniella enfadada—. He estado dos días dando vueltas por ahí con Esteban, intentando encontrar a Hery mientras erais vosotros los que estabais aquí haciendo a saber qué.

—Construyendo el campamento y buscando comida y agua —respondió Rais, que se había dado por aludida.

Su brazo seguía en cabestrillo, pero tenía mejor aspecto, aunque aún estaba muy hinchado y le seguía doliendo. Los antibióticos que había encontrado en la farmacia estaban ayudando a que la herida no se infectase. El brazo seguramente quedase torcido para siempre, pero, en esas circunstancias, para Rais era algo que carecía de importancia.

—No creo que sea momento de discutir otra vez —dijo Sesseg, haciendo énfasis al final de la frase—. Todos hemos estado haciendo cosas útiles. No me refería a nadie en concreto, solo exponía una posible actitud a la que nos puede llevar estar demasiado tiempo aquí, y que debemos evitar por todos los medios.

—Lo que deberíamos hacer es encontrar a Hery —dijo Esteban bajando la mirada—. Lleva no sé cuantos días solo y quizás le haya pasado algo. En mi opinión, ésa es la prioridad.

—Seamos sinceros —dijo Seb bajando el tono de la conversación con el de su voz—. La prioridad, aquí y ahora, es salir de este edificio, y creo que eso es algo que ninguno de nosotros puede negar. En este marco, creo que podemos abrir diferentes frentes encaminados a encontrar nuestra libertad. Somos seis personas, y podemos dividirnos en los grupos que haga falta para según qué tareas. Unos pueden ir a buscar la estación meteorológica, que no creo que sea nada fácil de encontrar pero no por ello debamos dejar de hacerlo. Otros pueden seguir buscando a Hery, misión en la que podemos ir turnándonos. Y el resto pueden ir haciendo una lista con ideas que nos sirvan para abandonar el edificio.

»Sé que ya hemos discutido largo y tendido sobre este tema, pero podríamos tener una lista a la que acudir cuando a alguien se le ocurra algo distinto, por descabellado que pueda parecer en un primer momento. Cualquier idea puede resultar útil, y aunque parezca que no sirva de nada, puede ser el eslabón que faltaba para llegar a algo nuevo. Podemos debatir la lista entre todos, poniendo de nuestra parte y haciendo una crítica constructiva, intentando evitar mofas y desprecios de las ideas aparentemente inútiles. Nuestras ideas son lo único que tenemos, son nuestra herramienta más valiosa y yo confío en ellas. Todos veníamos aquí para trabajar en los laboratorios MEVAM en calidad de científicos, por lo que imagino que ideas inteligentes e ingeniosas no faltarán. Se supone que resolver problemas es el pan nuestro de cada día. Si no trabajamos en equipo, probablemente muramos todos aquí, no sé si de viejos, de sed o matándonos los unos a los otros; tenemos que trabajar juntos. Si hay alguien que no esté de acuerdo, le ruego que lo diga ahora.

El grupo enmudeció ante el discurso expuesto por el que habían etiquetado como el más introvertido y tímido de todos. Las miradas se buscaron unas a otras ratificando la exposición de Seb, quien hizo una pausa esperando que le rebatieran, pero esto no sucedió.

—Entonces —dijo Esteban abriéndose paso entre el espeso silencio—, doy por supuesto que la discusión que mantuvimos el otro día sobre mi idea de los paracaídas sigue en pie.

Daniella resopló incapaz de contener su opinión en contra.

—Personalmente creo que es una buena idea que deberíamos seguir teniendo en cuenta. A pesar del riesgo que conlleva.

—Gracias por tu apoyo, Seb —respondió Esteban complacido—. Además, creo que si conseguimos encontrar una estación meteorológica y la hacemos funcionar, esto puede calmar los ánimos de quienes creen que mi idea es un disparate. Quizá cuando veamos que no hay viento cambiéis de parecer.

Seb se puso en pie y comenzó a preparar su mochila.

—Yo voy a buscar la estación, si os parece bien. Intentaré volver antes de que anochezca, pero es posible que tenga que pasar la noche fuera.

—No perdemos nada por intentarlo —dijo Tasya—. Yo voy contigo. Dos pisos más arriba creo haber visto unos grandes almacenes de electrónica e informática, lo mismo tenemos suerte.

—Perfecto, vamos entonces —Dijo Seb mientras acomodaba una mochila a su espalda.

2

Las tiendas y locales de los anillos que se elevaban sobre la plaza junto a la que habían acampado parecían estar intactos. Era como visitar un antiguo castillo habitado cientos de años atrás, en el que todo permanecía nuevo y reluciente, con los platos humeantes sobre la mesa recién puesta. El único indicio de que algo lo había cambiado todo eran las estanterías volcadas y los artículos desparramados por el suelo a causa de los fuertes temblores.

Tasya dirigía la marcha hacia a las tiendas de electrónica, a las que había hecho referencia minutos antes. Seb la seguía alerta, mirando con curiosidad el interior de las tiendas. Buscaba rastros que delatasen la presencia de otras personas atrapadas por el terremoto, pero todo parecía estar en la calma más absoluta. Tasya aceleró el paso y comenzó a trotar, llenando la atmósfera con el eco de sus zapatos. Se paró frente a una puerta de cristal y se giró sonriendo a Seb.

La puerta estaba abierta, como las de casi todos los locales que habían encontrado a lo largo y ancho de la torre. La evacuación debía de haberse hecho a toda prisa, sin tiempo para nada, ni siquiera para cerrar las puertas de los comercios, pensó Seb. Estaba convencido de que el edificio había sido evacuado mientras ellos estuvieron encerrados en aquella sala insonorizada. Nunca sabría cual era el propósito de tener una sala para entrevistas con aislamiento acústico. Pero de lo que estaba seguro era de que ese hecho cambió el rumbo de los acontecimientos de forma dramática.

Entraron en la tienda de electrónica, agachados, escudriñando el suelo repleto de cajas desparramadas por doquier. Tasya vaciaba los pocos estantes que quedaban con algo encima, e iba tirando junto a sus pies los descartes de su búsqueda. Seb, en cuclillas, comprobaba todas las cajas del suelo. Cogió pilas de todos los tamaños que encontró y las echó dentro de la mochila.

—Creo que no hay ninguna —dijo Seb desanimado.

Tiró la caja que tenía entre las manos y se quedó pensativo, mientras recorría con la mirada las paredes.

—Yo no encuentro nada tampoco —anunció Tasya—. ¿Seguro que es algo que se vende en las tiendas normales? Quiero decir que a lo mejor es un artículo que solo se puede adquirir por Internet, o en tiendas especializadas.

—¿Especializadas en qué? —preguntó Seb arrugando la cara.

Tasya hizo una pausa y se replanteó su suposición.

—No sé... ¿en meteorología? —respondió soltando a continuación una hermosa carcajada.

Seb la acompañó con una risita tímida y poco sonora. Los dos rieron mientras les resonaba en la cabeza la respuesta de Tasya, que perdía sentido con cada reproducción.

Salieron de la tienda y continuaron la búsqueda. Se paraban de vez en cuando para echarse a la mochila objetos que creían que les podían ser de utilidad, como navajas multiusos o pasta de dientes. Después de muchas vueltas, Tasya admitió no recordar dónde se encontraba la segunda tienda de electrónica, que no aparecía por ninguna parte, así que decidieron subir al siguiente piso.

Al llegar al final de las escaleras se encontraron, justo frente a ellos, una tienda con grandes escaparates custodiados por maniquís vestidos con ropa de montaña. Seb entró abriendo la mochila, que se había quitado de la espalda. No tardaron en encontrar cuerdas de escalada y arneses, junto con más material que no sabían cómo utilizar. Fue necesario hacerse con una mochila más grande para poder meter todas las cuerdas y el resto de cosas que pretendían llevar. Tasya salió de un pasillo con dos linternas de considerable tamaño, lo que hacía pensar que el chorro de luz sería bastante intenso. Recorrieron la parte más alejada de la puerta revisando todas las estanterías y vitrinas, pero no encontraron nada más, excepto varios botes de pastillas potabilizadoras, que Tasya se encargó de recoger. Recordó la atrevida idea que Esteban había tenido para salir del edificio sirviéndose de un paracaídas. Una idea a priori disparatada, y que provocó una acalorada discusión entre él y Hery, quien le acusó de no tener los pies en la tierra y ser incapaz de aportar ideas útiles para el grupo. Tasya buscó uno, en vano, y cuando se dio por vencida se alegró de haber fracasado.

Con cientos de tiendas y locales a sus espaldas, empezó a oscurecer, y decidieron que estaban lo suficientemente alejados del campamento como para buscar un lugar donde dormir. Una tienda de ropa les sirvió de refugio. Se sentaron en el suelo, y unas barritas de cereales, nueces, fruta en almíbar y una botella de agua, fue lo que cenaron.

Amontonando abrigos de plumas y los jerséis más mullidos que encontraron, comenzaron a hacer un enorme camastro. Cuando terminaron, Seb reparó en que habían construido un único lecho y no dos separados, y ese pensamiento le hizo revolotear alrededor del montón de ropa sin saber muy bien cómo debía colocarse o comportarse para que Tasya no se sintiera abordada de alguna manera. A Ella le pareció un lugar de descanso de lo más acogedor, y tras una sonrisa inconsciente saltó sobre la cama sin importarle lo más mínimo cuáles serían sus posiciones.

—Ven, túmbate aquí —le invitó dando unos golpecitos con la mano junto a ella—. Es muy cómodo, vamos a dormir de un tirón.

Seb, sonrojado, se sentó a su lado con torpes movimientos.

—Sí... —balbuceó—. La verdad es que parece bastante confortable.

Se tumbaron sin cubrirse, el calor del verano era notable, incluso a esa altura. Seb cerró los ojos decidido a dormir, procurando dirigir sus pensamientos lejos de allí.

El silencio se hizo presente y permaneció durante largo rato. El suficiente como para que ambos hubieran podido coger el sueño.

Seb decidió entonces que ya podía respirar con normalidad, dejando que sus espiraciones sonaran de forma natural. Tomó conciencia de la rigidez de su postura y de cómo apretaba los puños con fuerza. Entonces, convencido de que Tasya dormía, se relajó.

—Nunca me imaginé que algo así pudiera pasar —susurró Tasya en un hilo de voz.

Seb abrió los ojos, sorprendido por el inicio de la conversación.

—La verdad es que es todo tan extraño que no hay nada que me haga pensar que no estoy soñando.

Tasya le pellizcó con delicadeza en el brazo, a lo que Seb reaccionó con un respingo. Ambos sonrieron.

—Menos mal que no era un sueño —dijo Seb con voz temblorosa.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, olvídalo. —respondió mientras apartaba la mirada y comenzaba a jugar con la manga de un jersey.

Se quedaron en silencio. Tasya intentó no poner más nervioso a Seb y trató de no mirarle fijamente, pero no fue fácil. Había algo en él que le atraía profundamente, algo que en principio fue inconsciente pero que poco a poco se abrió paso hasta que tomó forma en sus pensamientos. Después de tantos días seguía preguntándose qué tenía Seb para llamar tanto su atención. Sabía que era una persona de una extraordinaria inteligencia, pero estaba segura de que eso no era lo que le hacía no perderlo de vista. Creyó que hurgando en su mirada tarde o temprano lo averiguaría.

—Tengo la sensación de que algo ha cambiado ahí fuera —declaró Seb—. ¿No notas el silencio?

—Bueno, supongo que a esta altura es difícil escuchar el sonido de la calle. Además, aquí en el centro hay muchas calles peatonales, y el ruido del tráfico es menor —explicó Tasya—. Disfrutaba mucho de ese silencio cuando venía a trabajar.

Tasya hizo una pausa y deseó esconderse tras sus párpados.

—¿Trabajas en el edificio?

—Si... aunque no sé si debería decir trabajaba.

Intentó eludir la pregunta, pero pensó que Seb no se lo merecía, así que se armó de valor y suspiró aliviada por la decisión.

—Verás, supongo que ya da igual —comenzó a explicar Tasya, animada por la idea de contar la verdad—. Llevo cinco años trabajando en la torre, más concretamente en los laboratorios MEVAM.

Seb arqueó las cejas y la boca se le abrió ligeramente, pero no dijo nada.

—Perdóname, por favor —trató de explicarse Tasya mientras se incorporaba—. No pienses que os he engañado o que tengo algo que ver con lo que está pasando. Soy miembro del equipo de investigación, una diplomatura en psicología que realicé antes de estudiar biología, me llevó a formar parte del comité de selección. No era en absoluto algo en lo que quisiese participar, pero no tuve más remedio.

—¿Te hiciste pasar por candidata al puesto para valorarnos in situ?

—Sí, tenía que hacer un informe de cada uno de vosotros al finalizar la entrevista, esto confirmaría vuestra incorporación al equipo junto con los resultados de los test. Aunque en realidad era un control puramente rutinario, formaba parte del protocolo, y era necesaria esa última evaluación. Erais los elegidos entre más de cincuenta candidatos, los puestos ya eran vuestros.

—Entonces, ¿para qué otra entrevista? —preguntó Seb desconcertado.

—Vuestros currículos eran impresionantes, y como investigadores casi todos teníais experiencia, pero necesitábamos ver cómo trabajabais en equipo y cómo reaccionaríais ante la aparición de un problema inesperado. Pero el problema ni siquiera se pudo iniciar. El dilema que os planteó Claire era introductorio, únicamente para crear un perfil inicial de cada uno de vosotros. Cuando se produjo el temblor pensé que habían cambiado el programa para que no me descubrierais, y que se les había ido de las manos, aunque en seguida me di cuenta de lo absurdo de mi suposición. Pero te confieso que volví a dudarlo en varias ocasiones.

—¿Quieres decir que todo esto puede formar parte del proceso de selección?

—No, no... solo se me pasó por la cabeza. Se suponía que tendríais que simular una fuga en una cabina de biocontención, pero el ejercicio no llegó a iniciarse. El terremoto lo alteró todo.

—¿Estás segura de que el terremoto no fue simulado por el equipo del laboratorio? —preguntó Seb, perplejo al escuchar sus propias palabras.

—Ahora sí. No tiene sentido evacuar el edificio entero sólo para experimentar con vosotros. Pero te aseguro que por descabellado que pueda parecer, ésa ha sido la razón de que no os contara que trabajaba en el laboratorio. Me imaginé acusaciones y situaciones tensas a las que no quería enfrentarme. Sobre todo temí la reacción de Hery, que me pareció el más inestable de todos. Luego, llegó un momento en el que decirlo provocaría que me interrogaseis y acusaseis de no haberlo dicho antes, así que preferí no decir nada.

—Entonces —Seb tenía la vista clavada en Tasya, y su gesto era serio—, ¿por qué me lo cuentas?

Tasya dudó unos segundos, y se dio cuenta de que no sabía cuál era la respuesta.

—No lo sé —tragó saliva—. Supongo que no me sentía bien por guardarlo dentro. Y tú eres el que me hace sentir más tranquila y segura. He creído que lo mejor era contártelo, y, si te digo la verdad, ya me da igual que se lo cuentes al resto. Creo que a estas alturas ya pocas cosas importan realmente.

—No te preocupes, no tengo intención de decírselo a nadie. Y aunque no lo creas, te comprendo, y entiendo las decisiones que has tomado respecto a esto, no te juzgo por ello y no me siento engañado. Creo que cada uno hace lo que puede con lo suyo, y a priori no creo en las malas intenciones si no se las incita.

Los ojos de Tasya centellearon y se echó a llorar. Se llevó las manos a la cara y se dejó caer sobre los abrigos amontonados. Seb posó su mano sobre el hombro de ella y lo acarició con vergüenza.

—No entiendo nada de lo que está pasando —las palabras de Tasya se ahogaban contra la lana—. ¿Por qué nadie viene a rescatarnos? Sabían que estábamos allí y ya llevamos no sé cuentos días sin saber nada de nadie.

El llanto se hizo más intenso y no pudo articular más palabras inteligibles. Seb, inconscientemente, se acercó más a ella.

—No lo sé —se sinceró él—. Pero creo que si uno lucha por lo que quiere, encuentra la manera de conseguirlo. Somos seis personas peleando por la misma causa, estoy convencido de que obtendremos nuestros frutos. No sé cuándo ni cómo conseguiremos salir de aquí, pero tengo todas mis esperanzas puestas en que lo lograremos.

3

Rais caminaba sujetando su brazo, que llevaba pegado al pecho. Las palpitaciones habían aumentado y la piel estaba caliente. Avanzaba lentamente, guiada por la puntera de su zapato, con la que iba palpando la pared del pasillo. Apenas podía ver nada, sólo sombras que danzaban aquí y allá, confundiendo las puertas y los giros que daba el corredor, con siluetas que no conseguía identificar. Detrás de ella el aire era más frío, y eso le hacía girarse constantemente para toparse con la negrura más densa que jamás había visto. La gélida oscuridad era demasiado aterradora para contemplarla sin temblar, así que Rais volvía la cabeza hacia adelante para encontrarse de nuevo con las sombras y aceleraba el paso intentando, en vano, huir del frío que arañaba su espalda.

Había perdido la noción del tiempo y los minutos se convertían en horas. No podía creer que el pasillo no terminase nunca, salía de uno para entrar en otro, y se convenció de que deambulaba por el interior de un laberinto sin salida. La idea detuvo sus pasos, apoyó la espalda contra la pared y se dejó caer hasta el suelo, donde abrazó sus rodillas sin poder cerrar los ojos por el miedo a no volverlos a abrir.

Trató de gritar para pedir ayuda, pero no pudo. ¿Y si alguien la descubría? Era mejor permanecer oculta, a salvo de las sombras, aunque eso le impidiera alzar la voz para que sus compañeros acudieran a socorrerla. Pasó largo rato debatiendo qué opción sería la más lógica, cual le permitiría encontrar a los suyos sin que sus gritos delatasen su posición.

Por el rabillo del ojo notó un parpadeo insistente, pero débil. Al dirigir la mirada hacia él, desapareció y en su lugar quedó un lamento que se oyó lejano, amortiguado por la madera que forraba las paredes. Se podía distinguir la voz de un hombre, asustado, pidiendo ayuda. No podía entender nada de lo que decía, pero estaba segura de que suplicaba auxilio. La voz llegaba como un humo disperso y denso que resbalaba por el suelo.

Rais se levantó espantada por el tono tétrico de aquel hombre, y decidió ir en su busca a pesar de todo. No supo si lo hacía por ayudar al desconocido o simplemente para dejar de escuchar aquellos lastimosos gimoteos que le erizaban el vello de la nuca.

Avanzó por el pasillo lentamente, sin saber muy bien lo que se encontraría. El suelo era cada vez más pegajoso y el caminar se hizo muy pesado. Tuvo que inclinarse ligeramente hacia adelante para hacer más fuerza al levantar los pies del suelo. Pronto a esa voz se unieron otras, que expresaban su angustia de la misma manera que la primera. La sinfonía era terrorífica, pero aún así el impulso de Rais era ayudar a las personas en apuros que sollozaban tras las paredes.

El dolor del brazo había aumentado considerablemente y las palpitaciones eran graves y contundentes. A pesar de haber apresurado el paso, tenía la sensación de no avanzar lo que era de esperar, y las sombras del final del pasillo parecían estar igual de lejos que cuando inició la marcha. Se preguntó si el dolor del brazo no le estaría volviendo loca, y tuvo deseos de cortárselo y dejarlo tirado en el suelo para alejarse corriendo de él y del dolor.

Seb... ¿Seb eres tú?

Las voces parecieron unirse fortuitamente para formar las palabras que quedaron sonando en el aire durante largo rato. A pesar de preguntar por Seb, Rais fue incapaz de reconocer las voces, y estaba casi segura de no conocer a las personas que llamaban con insistencia.

¿Dónde estás, Seb?

No te encontramos, ¿eres tú?

Las paredes del pasillo se estrechaban por momentos y el techo se le echaba encima. El aire de color negro casi la envolvía por completo, daba igual lo rápido que diera los pasos, la negrura era más veloz, y el pringue del suelo era cada vez más denso. Las voces se multiplicaron, y pronto se hicieron insoportables. Rais notó como el aire apenas entraba en sus pulmones. Algo le oprimía el pecho y no podía respirar.

Seb... Seb... ¡Seb!

Las llamadas de socorro ahora sólo preguntaban por Seb con descarada desesperación

- ¡No soy Seb! —trató de gritar, pero el poco aire del que disponía no se lo permitió, y se ahogó un poco más.

El pasillo se estrechó de tal manera que tuvo que caminar de lado para poder avanzar. Apenas veía vestigio alguno de las sombras que antes se retorcían en la pared del fondo, y fue entonces cuando entendió que nunca saldría de allí.

El suelo tembló con violencia y el techo de escayola se desplomó sobre ella rompiéndose en enormes pedazos. Rais quedó atrapada, inmovilizada, y lo único que pudo mover fue la lengua y los labios.

—No soy Seb, no soy Seb, no soy Seb...

—Rais, despierta —Daniella la zarandeó enérgicamente—. Rais, es solo una pesadilla, tranquila. Estás a salvo, no te preocupes.

Daniella limpió las lágrimas de la cara de Rais con las yemas de sus dedos.

—No soy Seb —continuó diciendo ya con los ojos abiertos. Su voz sonaba ahogada, casi sin fuelle—. No soy Seb...

4

Daniella y Esteban salieron por la mañana temprano en busca de Hery. Ya lo habían hecho más veces, pero que las búsquedas empezasen a volverse rutinarias no mermaba las esperanzas de Esteban, que miraba con ojos optimistas detrás de cada esquina. Daniella era más escéptica en cada salida, pero su inseparable compañero se encargaba de subirle la moral, tarea que llevaba a cabo con mucho gusto. Pensaba que si los dos creían que podían encontrar a Hery, lo harían antes.

Esa mañana había sido algo diferente a las demás. Los nervios estaban a flor de piel después de la inquietante noche anterior. Dos explosiones se produjeron durante la madrugada en alguna parte de la ciudad, despertando a casi todo el mundo. El exterior quedó iluminado por los incendios que nadie trató de apagar. Aún duraban los fuegos que se habían extendido hacia el norte dibujando en el cielo gigantescas nubes de humo negro.

Los gritos de Rais pocas horas después de las explosiones pusieron el punto final a la noche más angustiosa de cuantas habían pasado encerrados en el edificio. Todo el campamento despertó sobresaltado al oír a Rais envenenada con su pesadilla. Esa noche nadie consiguió volver a dormir.

—¿Crees que le habrá pasado algo a Seb? —preguntó inocente Esteban.

—Ya avisó de que probablemente pasarían la noche fuera —respondió Daniella despreocupada.

—Lo digo por el sueño de Rais —se aclaró la garganta—. Quiero decir, sé que sólo fue una pesadilla, pero fue algo tan intenso... cuando despertó parecía estar muy afectada. La verdad es que me puso los pelos de punta. No es que crea en la telepatía ni nada de eso, pero últimamente podría suceder cualquier cosa, y no me sorprendería; ya no estoy seguro de nada.

—Bueno, dudo que le haya pasado nada malo, en un edificio vacío no creo que corramos mucho peligro; además no está solo.

Esteban perdió la mirada en el infinito.

—Sí, supongo que tienes razón —respondió sin poder convencerse de las palabras tranquilizadoras de Daniella.

—Fue sólo una pesadilla. Después de todo lo que nos ha pasado, creo que es lo más normal. ¿Tú no has tenido ninguna desde que estamos aquí?

Esteban arrugó el entrecejo y buscó en sus recuerdos más recientes. Sin embargo, lo primero que rescató de su memoria fueron las primeras notas de una melodía que hacía mucho tiempo que no escuchaba, demasiado tiempo pensó. Sin apartar la música de su cabeza hizo un esfuerzo por recordar.

—Ahora que lo dices, no recuerdo haber soñado en estos días. Puede que no llegue a dormir profundamente, la verdad es que no había reparado en ello.

—Cada uno descarga sus tensiones de manera diferente —explicó Daniella—. Seguramente Rais proyecte su ansiedad en los sueños, yo la descargo comiendo, y tú, quien sabe... ¿buscando a Hery?

Los dos se echaron a reír y Esteban agradeció ese momento. Se sorprendió a sí mismo de su optimismo y las fuerzas con las que se encontraba para seguir adelante. Se tenía por una persona más débil de lo que en realidad estaba resultando. Incluso sintió una punzada en el pecho cuando se dio cuenta de la atracción que sentía hacía el hecho de estar encerrado en aquella descomunal torre. Los impulsos de salir de allí eran inevitables y luchaba por satisfacerlos con cada decisión que tomaba, pero el terremoto le había cambiado la vida, había cambiado su presente. La búsqueda de su futuro había parado en seco, sin tener en cuenta su voluntad ni sus deseos. Y una nueva realidad había comenzado junto a seis desconocidos que por azar sufrían su misma suerte. A medida que pasaban los días se sentía más cerca de la nueva vida que de la anterior, y eso en cierto modo le resultaba poderosamente atractivo. Se encontraba en mitad de una estimulante aventura, en la que corría el riesgo de descubrir que el mundo que siempre había conocido nunca volvería. Pero se sintió vivo, por primera vez tenía una meta, clara y visible en el horizonte, la dirección que debía tomar se dibujaba sin borrones en su mente, y el reto le resultaba muy excitante. Se estremeció al darse cuenta de que al alcanzar la meta su nuevo mundo se convertiría en un recuerdo, y al cruzarla volvería a la realidad de la que ahora se alegraba de haber dejado atrás.

—¿Estás bien? —preguntó Daniella al descubrir la mirada perdida de Esteban.

Esteban tardó en volver en sí.

—Sí, no te preocupes. Es sólo que, por extraño que parezca, me gusta todo esto, ¿sabes?

Daniella arrugó la cara y lo miró con desconfianza.

—A veces pienso que no me importaría quedarme aquí. Es difícil de explicar, pero tengo la sensación de que no hay diferencia entre salir del edificio o quedarse. ¿Qué hay fuera que no haya aquí?

—Libertad, gente... ¿la vida? —Daniella dio un paso atrás inconscientemente—. Me estás asustando, Esteban, no sé a dónde quieres llegar.

—Hablas de libertad, pero ¿qué libertad tienes ahí fuera? Quiero decir libertad real. Hay gente que pasa años yendo del trabajo a casa y de casa al trabajo, rompen la rutina de vez en cuando haciendo la compra o yendo el domingo al parque. Pero si te das cuenta, toda su vida se reduce a unos pocos kilómetros cuadrados, haciendo siempre lo mismo y viendo a las mismas personas, que no creo que sean más de dos docenas. El resto de la gente de la ciudad no son más que extras en tu vida, figurantes con los que nunca tendrás contacto.

»La única diferencia que tiene esa vida con la que tenemos aquí dentro es que nosotros queremos salir de aquí y no podemos, aunque si te fijas es una buena analogía. Es el hecho de saber que no podemos el que nos mueve a luchar contra eso, y tener la certeza de que nuestro hábitat natural no se encuentra dentro de este edificio, pero ¿acaso lo está entre el asfalto y los edificios de hormigón? La diferencia es que estar encerrados no lo hemos elegido, nos ha sido impuesto por las circunstancias, pero si lo piensas podríamos vivir aquí perfectamente, no falta de nada.

—Creo que estás confundiendo las cosas. Es normal que intentes dar un sentido a la nueva situación, es necesario para seguir adelante, pero lo que no puedes hacer es renegar de tu vida real para justificar ésta. Esto es un accidente, algo pasajero, algo a lo que deseamos poner fin. Si nos quedásemos aquí el resto de nuestras vidas, nos volveríamos locos.

—Yo también quiero salir de aquí, es lo que intento cada día al despertar, pero no consigo quitarme esos pensamientos de la cabeza. Según pasan los días, la vida a la que intento volver va perdiendo su sentido. ¿Qué tienes fuera sin lo que no podrías vivir?

Daniella se llevó las manos al vientre, en un acto reflejo de protección del que ella misma fue la primera sorprendida. Por un momento se le pasó por la cabeza la delirante idea de dar a luz allí al hijo que llevaba dentro. Enseguida se deshizo de ella.

Se ofendió por la pregunta, pero al buscar la respuesta comprendió que Esteban tenía más razón de la que ella creía, aunque no se permitió admitirlo.

—Mi familia, mis amigos, la libertad de ir donde quiera, conocer otros países, Esteban, la lista es interminable.

Esteban sonrió con cinismo.

—Ésos son tus anhelos. Conozco gente que pasa su vida fantaseando con los lugares que visitará y las cosas extraordinarias que harán, pero al final sólo son sueños. ¿Cuántos de esos sueños cumplen las personas a lo largo de su vida? ¿Cuántos crees tú que harás realidad? Es la posibilidad real de hacerlo lo que le hace a uno sentirse libre cuando lo piensa: creemos que ese pensamiento es la libertad. Pero en realidad podrías vivir perfectamente sin todo eso. No digo que no fuese duro, pero podrías vivir sin ello y al final te acostumbrarías, ahora lo estás haciendo. ¿Acaso no siguen viviendo los que han perdido a sus seres queridos?

—Esta situación es pasajera.

—¿Cómo lo sabes?

Daniella giró sobre sus talones y echó a andar. Esteban salió tras ella y la detuvo sujetándola por el hombro. La giró con delicadeza y se sorprendió al ver que trataba de ahogar su llanto.

—Perdona, no quería agobiarte más de lo que ya estamos. Sólo intentaba explicarte que tenemos que estar preparados para todo lo que pueda pasar y ver el lado positivo de las cosas, por si no conseguimos salir de aquí.

Daniella agachó la cabeza y perdió la mirada entre sus pies.

—Saldremos de aquí, estoy segura de ello —dijo limpiándose la nariz con el dorso de la mano.

—Sí, lo sé —dijo dolorido por la mentira mientras la abrazaba con cariño—. Vamos a comer algo, anda. Allí delante tenemos un precioso ventanal para comer a la luz del sol.

Esteban sacó algo de comida de su mochila y lo dispuso todo sobre un banco de acero que había frente al gran ventanal. Daniella, silenciosa, miraba a través del cristal. Fuera hacía un hermoso día de verano. A esa altura los peatones eran diminutos puntos que se movían de un lado a otro, mezclándose entre sí sin aparente orden. Era bastante confuso.

Daniella perdió la mirada entre los lejanos transeúntes, fantaseando con ser uno de ellos.

—Desde aquí arriba parecen hormiguitas —observó Daniella—. Cada una caminando en una dirección, pensando en sus cosas, como si estuvieran solas... Pero al menos son libres.

Esteban no dijo nada, no tenía intención de seguir desmoronando el muro de contención de la realidad de Daniella. Al menos uno de ellos seguía teniendo esperanza, no sería justo intentar arrebatársela.

—Es como si nadie supiera que estamos aquí arriba —dijo Daniella con las palmas de las manos pegadas al cristal—. No lo entiendo, ¿por qué no vienen a por nosotros? Esto parece una broma de mal gusto.

Esteban le dio un sándwich de queso, Daniella le dio un bocado y los dos se quedaron observando el mundo exterior. Las nubes de humo se retorcían en el aire.

—Puede que no sepan que estamos aquí arriba —dijo Esteban con la boca llena.

—¿Cómo es eso posible?

—Puede que evacuaran el edificio mientras estuvimos encerrados en la sala de entrevistas y ahora piensen que el edificio está vacío por encima del incendio —explicó Esteban.

—Pero a pesar de creer algo así, deberían comprobarlo —el tono de voz de Daniella iba cargándose de ira—. No pueden estar seguros de que no haya nadie, ¿acaso tienen un censo de las personas que hay en el edificio en cada momento? Y de ser así, ¿por qué no intentan reparar las partes dañadas de la torre?

—Quizás les es difícil trabajar con tanto viento y a tanta altura. No lo sé, pero tiene que haber una razón para todo lo que está ocurriendo.

—¿Por qué iban a tener problemas con la altura? ¿no construyeron el edificio? Además, cada vez que hemos estado en la brecha no hemos visto a nadie en la parte de abajo. Aquello tendría que estar lleno de obreros trabajando en las reparaciones.

Esteban volvió al banco a por una botella de agua.

—¿Y con un helicóptero? —exclamó ella, sorprendida por su nueva idea— Podrían subir con un helicóptero a la azotea y comprobar si queda gente en la parte de arriba del edificio.

Esteban le ofreció agua a Daniella.

—No lo sé, yo también me hago esas y otras preguntas. Si conociéramos las respuestas, probablemente no estaríamos encerrados —sentenció Esteban mientras disfrutaba observando la garganta de Daniella al beber.

Siguieron comiendo sus bocadillos con la mirada agitada en el bullicio de la ciudad.

—¡Mira! —voceó Esteban pegando el dedo índice al cristal.

Daniella intentó encontrar el punto donde señalaba Esteban, pero no vio nada fuera de lo normal.

—Los coches... —comenzó a decir Esteban— no se mueven, están todos parados, fíjate. ¡En toda la ciudad los coches están parados!

Daniella observó pasmada cómo no había ningún vehículo en movimiento allí donde alcanzaba la vista. Parecía un enorme atasco que mantenía detenido el tráfico de toda la ciudad. Muchos de los coches tenían las puertas abiertas, como si sus ocupantes los hubieran abandonado cargados de impaciencia. La vida seguía en la ciudad a pesar de todo, y ahora los automóviles formaban parte del decorado urbano. Entre el caos del movimiento de los peatones habían pasado por alto el cese de otro movimiento, en principio tan banal, pero tan representativo a la vez.

—¿Qué está pasando? —susurró Daniella, con la mirada atónita— ¿Qué está pasando...?

5

Cuando pararon para comer, habían recorrido tres plantas más en busca de alguna herramienta que les sirviera para medir el viento. Seb y Tasya habían hecho una lista con diferentes objetos que pudieran servirles para su propósito, ya que la opción de encontrar una estación meteorológica se había deshecho por el camino. Ya se encargarían de planificar la construcción del artilugio con más calma en el campamento, sirviéndose de ideas nuevas. Iban excesivamente cargados con varias mochilas, habían reunido todo tipo de material, además de los equipos de escalada que recogieron el día anterior, y la movilidad empezaba a ser un problema.

—Creo que estamos cargando demasiadas cosas —advirtió Seb.

—Sí, tienes razón —asintió Tasya levantando la mano para indicar un alto en el camino.

—Propongo vaciar las mochilas en el suelo y ver qué cosas podemos dejar aquí —propuso Seb.

—Se supone que esa elección ya la hemos hecho a la hora de decidir qué nos llevábamos y qué no —la idea de sacar todo de las bolsas y hacer inventario la desanimó—. Busquemos un carro para llevarlo todo, no quiero arrepentirme de habernos desecho de algo que luego podamos echar en falta.

Tras tomar prestado un carrito de supermercado, la marcha se hizo más cómoda y emprendieron el camino de vuelta al campamento. Después de tantas horas buscando a través de los vidrios de los escaparates, barrer con la vista el interior de las tiendas se había convertido en un acto reflejo, y ni siquiera eran conscientes de lo que buscaban sin cesar.

Seb clavó la mirada en un reluciente cortacésped que custodiaba una pequeña tienda de productos de jardín. Dejó el carro en mitad del pasillo y se acercó al cristal del escaparate, al que pegó la cara como un niño salivando frente a una pastelería. Recordó con profunda melancolía cómo ayudaba a su abuelo a cortar el césped en los largos y deliciosos días de verano. Después de recorrer todo el jardín empujando la estruendosa máquina, llenaba las bolsas de plástico con la hierba cortada y las apilaba junto a la carretera. Empapado en sudor era hora de disfrutar de la recompensa, un merecido baño en la impoluta piscina del abuelo. Deseó volver al pasado con todas sus fuerzas para zambullirse en el agua, y cerró los ojos durante unos segundos apretando muy fuerte los párpados. Al recuperarse de ese frustrado pensamiento, se dio cuenta de cuántos años llevaba sin darse un baño en una piscina y sintió la necesidad de salir de allí corriendo.

—¿No te parece curioso que haya una tienda de herramientas para el jardín en mitad de la ciudad, en el edificio más moderno del país? —preguntó Tasya extrañada.

—¿Por qué lo dices? —respondió Seb aún aturdido por los recuerdos.

—Bueno, ¿a cuántos kilómetros crees que estará la casa con jardín más cercana?

Seb la miró con deseos de encontrar la respuesta reflejada en su cara.

—Entremos —dijo, conducido por un impulso que fue incapaz de contener.

Curiosearon pasillo por pasillo, buscando algún instrumento que les sugiriera alguna nueva idea para salir al exterior, sin saber en realidad cómo sería. Tasya no daba crédito a la cantidad de herramientas y extraños artilugios que llenaban las estanterías, ordenados por dios sabe qué criterio. Desconocía la utilidad de la mayoría, y eso le provocaba una enorme curiosidad. Volvían a su mente una y otra vez las preguntas sobre quién iría hasta allí a comprar esos artefactos.

—¡La he encontrado! —exclamó Seb excitado por el hallazgo.

Tasya corrió a su lado a contemplar lo que en su imaginación seguía siendo la llave de la puerta de salida. Seb sostenía en sus manos una caja con la fotografía de una hermosa casita de campo con una estación meteorológica reluciente sobre el tejado. La abrió con atropellados movimientos y comprobó su contenido. Volvió a cerrar la caja y leyó las especificaciones al dorso con detenimiento. Salió corriendo en busca del carrito de la compra y rebuscó entre las mochilas. Cuando encontró una de las cajas de pilas alcalinas AA, volvió a meterlo todo en la mochila y añadió la estación al contenido del carro.

—Lo conseguimos —dijo dirigiendo una amplia sonrisa a Tasya—. Podemos volver al campamento.

El grupo formaba un corrillo notablemente alterado, en el que parecía tener lugar una acalorada discusión. Esteban y Daniella ya habían vuelto de su expedición, pero no había ni rastro de Hery. Cuando Seb y Tasya aparecieron a lo lejos todas las miradas se dirigieron hacia ellos, y durante un instante el tema de debate pareció esfumarse en el aire.

Nadie esperaba una mercancía tan abundante, y, al ver a Seb y a Tasya empujar un carro repleto de extraños artilugios, les invadió la curiosidad. Seb decidió segar la incertidumbre enseguida, así que alzó la caja de la estación en alto y sonrió. La caja pasó de mano en mano como si se tratara de un trofeo al que admirar.

—Os estábamos esperando —anunció Sesseg—. Daniella y Esteban han descubierto algo inquietante.

Las caras se volvieron serias de nuevo, el ambiente estaba empapado en una turbadora tensión que parecía haber parado la marcha hacia el exterior. Tasya se arrimó inconsciente a Seb, quien le entregó una tranquilizadora mirada que no fue suficiente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tasya visiblemente preocupada.

Daniella volvió a contar lo que habían visto a través de la ventana, pero esta vez las segundas reacciones fueron más calmadas. Seb y Tasya escucharon en silencio, dándose cuenta en ese momento de que ellos tampoco habían sido conscientes de la ausencia de movimiento entre los coches.

—¿Habéis llegado a alguna conclusión? —preguntó Seb— ¿Hay algún otro extraño suceso que se pueda observar desde aquí arriba que dé alguna explicación a lo que está pasando?

Algunos negaron con la cabeza, con la mirada desanimada.

—Desconocemos las causas —aclaró Daniella—, pero creemos que es la razón por la que aún no han venido a rescatarnos.

—Explícate —pidió Seb.

—Son sólo conjeturas, pero creemos que algo le puede estar sucediendo a las máquinas. Nos hemos vuelto a asomar a las ventanas y tampoco hemos visto aviones, ni uno solo, ni rastro de estelas en el cielo —una honda preocupación se iba dibujando en la expresión de Daniella mientras relataba las conclusiones del grupo—. Desde tan alto es difícil observar indicios más claros, como semáforos, y por supuesto no podemos asegurar que otro tipo de aparatos como móviles y electrodomésticos de uso cotidiano hayan dejado de funcionar. Desde nuestra posición estamos condenados a formar nuestras hipótesis mediante la observación indirecta, teniendo en cuenta las consecuencias de los hechos y no los hechos en sí, ya que no podemos observarlos directamente.

—¿Utilizasteis algún aparato para aumentar la visión de la calle? —preguntó Seb—. Como unos prismáticos o algo parecido.

—Sí —respondió Esteban levantando la mano—, enseguida Daniella y yo nos pusimos a buscar algo con lo que poder ver más de cerca lo que estaba ocurriendo. En una tienda descubrimos un pequeño telescopio para observar aves, fue lo más grande que encontramos. Lo tenemos ahí para el que quiera utilizarlo.

—Pero lo que vimos nos confundió más aún —añadió Daniella con el semblante serio—. A pesar del aumento, las personas se veían muy pequeñas, no se las podía distinguir con claridad. Pero lo que si vimos sin lugar a dudas fueron las peleas, las revueltas, el carácter caótico de la gente. Ahí abajo hay desatada una violencia que nunca antes había visto.

El llanto ahogado de Rais se dejó oír detrás de ellos.

—Imagino que con las máquinas inutilizadas —prosiguió Daniella haciendo caso omiso de la sensibilidad de su compañera— la anarquía no tardó en apoderarse de toda la ciudad.

Seb escuchaba con asombro los nuevos acontecimientos sin poder creer cómo había cambiado todo.

—Es de suponer que la policía no dé abasto —dijo—. ¿Había personal militar? Es razonable pensar que el ejército haya salido a la calle a imponer el orden.

Esteban y Daniella se miraron negando con la cabeza.

—No recuerdo haber visto ningún militar —respondió ella dudando.

—Entiendo.

—Únicamente tenemos la certeza de que no funciona ningún tipo de vehículo terrestre ni aéreo, al menos hasta donde alcanza la vista, y todas las grúas de construcción que hemos podido observar desde aquí permanecen estáticas —siguió explicando Daniella—. Creemos que la prueba de fuego la obtendremos esta noche. Esperaremos a que anochezca y veremos qué luces de la ciudad se encienden y cuáles no. Personalmente, creo que lo veremos todo a oscuras.

—¿Recordáis el incendio de la otra noche? —preguntó Tasya—. La mayoría de nosotros fuimos corriendo a las ventanas a observar lo que estaba sucediendo. ¿Alguien recuerda si había luces en la ciudad?

—La verdad es que no me acuerdo —respondió Esteban—. Estaba tan impresionado por las enormes llamaradas que no reparé en si había o no luces artificiales.

—Yo creo que sí que había luces allí fuera —dijo Seb—. Pero la verdad es que no estoy seguro.

—Esta noche lo comprobaremos —prosiguió Sesseg—. Si estamos en lo cierto, el cese de la actividad mecánica puede ser la razón de que no hayan podido llegar aún hasta nosotros. Sin la ayuda de máquinas es prácticamente imposible salvar la brecha para subir hasta aquí.

—¿Pero cómo es posible que todas las máquinas hayan dejado de funcionar a causa de un terremoto? —se preguntó Seb en voz alta— Eso no tiene ningún sentido.

—No ha sido por el terremoto —aclaró Tasya.

—¿Y eso cómo lo sabes? —preguntó Rais con mirada inquisitiva.

—No lo sé, sólo lo supongo —se defendió Tasya—. Pero creo que no es posible que un terremoto haya provocado la inutilización de todas las máquinas de la ciudad. Algo más ha tenido que suceder para que todo esto esté ocurriendo. Estuvimos mucho tiempo incomunicados en aquella sala, y pudieron ocurrir muchas cosas de las que somos completos desconocedores. Creo que el terremoto fue el principio de algo mucho más trascendente. Nuestra situación aquí es una muestra de ello.

—Lo que no me cuadra —añadió Esteban— es por qué no han subido hasta el otro lado de la brecha para reparar los desperfectos. Nunca hemos visto a nadie allí abajo.

—Sin herramientas no hay forma de reparar unos destrozos tan devastadores como los del incendio —apuntó Sesseg.

—Pero para saber cómo de graves son los desperfectos deberían subir a evaluarlos —sentenció Esteban con tono pertinaz.

—Quizá con ver desde abajo el enorme agujero les basta para saber que el edificio es imposible de restaurar —explicó Rais.

—Creo que no me estáis entendiendo —trató de explicarse Esteban, haciendo esfuerzos por no perder la compostura—. En las diversas ocasiones en que hemos estado en la brecha, no hemos visto a nadie al otro lado. Tampoco hemos visto indicio alguno de que haya habido gente en los momentos en los que no hemos estado allí. Y lo que quiero haceros entender es que creo que el hecho de que las máquinas no funcionen no tiene por qué tener relación con que no haya un alma en todo el edificio y sin embargo las calles estén atestadas de gente.

—Esteban tiene razón —afirmó Tasya—. Son dos acontecimientos independientes, y que ocurra uno de ellos no implica que tenga que producirse el otro. Ambos son importantes, pero creo que deberíamos centrarnos en el problema de que estamos solos en el edificio, y quizá si descubrimos el porqué consigamos salir de aquí.

—Yo creo que nadie sabe que estamos aquí —sentenció Rais, con el gesto rígido.

—Tú siempre tan optimista —refunfuñó Daniella.

—Optimista o no, creo que es lo que está sucediendo —dijo Seb—. Y debemos hacer algo para cambiar esa circunstancia.

—¿Decirle al mundo exterior que estamos aquí? —preguntó Daniella enarcando las cejas— ¿Cómo no se nos había ocurrido antes? Llamemos a emergencias. Vaya, olvidé que ya lo hemos intentado un millón de veces.

La respiración de Daniella se agitó y apretó con fuerza los labios, dilatando las aletas de la nariz

—Daniella, tranquilízate —pidió Sesseg tratando de recomponer el tono de la discusión—. No creo que esa actitud ayude en absoluto.

—Perdóname, Sesseg, pero es que no creo que sacar la cabeza por la ventana y dar gritos desde el piso sesenta y seis vaya a ser la solución.

—Podemos lanzar mensajes por la brecha —propuso Rais temiendo provocar un nuevo ataque.

Nadie dijo nada, y todos esperaron ansiosos los detalles del plan de Rais. Daniella tragó saliva y se sentó, hundiendo la cara en sus manos.

—Si hay algo que nos sobra aquí, son recursos —comenzó a decir Rais mientras se frotaba el brazo herido—. No tenemos más que buscar papel y algo para escribir, no creo que nos lleve mucho tiempo encontrarlo teniendo en cuenta los resultados de la búsqueda de Seb y Tasya. Después de un par de horas escribiendo, tendremos suficientes folios como para cubrir todo el suelo de los alrededores. Luego los soltamos por la brecha y en unos minutos la ciudad entera sabrá que hay supervivientes en la Ciudad Quartz.

Hubo un agitado alborozo que se contagió rápidamente. Se encontraron sin más y de la manera más simple con la solución al problema de la comunicación con el exterior. El obstáculo con el que se despertaban y acostaban cada día desapareció con una idea tan simple como fácil de realizar. No hubo peros ni argumentos en contra, todo el mundo pareció satisfecho con la propuesta.

Enseguida se pusieron en marcha y salieron en busca del material necesario. Una hora más tarde el grupo escribía en silencio el mensaje que habían acordado después de debatir diferentes propuestas, en las que Daniella no quiso participar. El sol dejó paso a los farolillos de gas que iluminaron el papel en blanco. Cuando terminaron, Sesseg apiló todos los folios en un grueso montón que introdujo en una mochila. A la mañana siguiente irían a la brecha a instalar la estación meteorología y a lanzar los mensajes escritos al aire, con la esperanza de empezar el camino de vuelta a casa.

Antes de ir a dormir, Sesseg dio un pequeño paseo guiado por las pálidas luces de emergencia hasta uno de los ventanales de la planta. Allí trató de perder la vista en el horizonte, pero en la ciudad reinaba la oscuridad más densa que jamás había visto.

6

Apenas había amanecido, Seb testeaba la estación meteorológica apoyada en sus rodillas, y el entusiasmo reflejado en su cara parecía indicar que todo funcionaba a la perfección. Sesseg y Tasya comprobaban las mochilas, y el resto dormía plácidamente en sus colchones recién estrenados.

Tras un enérgico desayuno, partieron hacía la brecha.

Caminaban convencidos de que estaban trabajando en la dirección correcta. El hecho de poder conocer la situación del viento en cada momento les daría la seguridad y el empuje necesario para salvar la distancia que les separaba del mundo exterior.

Azotado por las ráfagas de viento, Seb inició la instalación de la estación sujetándola con bridas a los barrotes casi intactos de la escalera. El emplazamiento era perfecto, se encontraban a pocos metros del lugar en el que el suelo desaparecía, por lo que tenían la suficiente seguridad para trabajar a gusto; el viento allí parecía tener la misma intensidad que entre planta y planta, por lo que las mediciones serían bastante fiables. Curiosamente, ese día el viento era menos intenso que otras veces, y la descartada posibilidad de bajar atados con cuerdas volvió a cobrar sentido. Sobre todo porque se había convertido en la única manera con opciones reales de cumplir sus objetivos. El discutido tema del paracaídas al fin había sido desestimado. En primer lugar, no había ningún voluntario para ser el intrépido héroe que daría el salto hacia la salvación, y en último lugar, no habían conseguido encontrar ningún paracaídas.

Mientras Seb trabajaba en lo suyo, Tasya y Sesseg se ayudaban mutuamente a ajustarse los arneses. Pasaron varias veces una cuerda de escalada alrededor de un pilar de hormigón, y luego cada uno enganchó su arnés a un extremo. Esto les pareció suficiente para sentirse a salvo de cualquier sacudida más fuerte de lo normal, y se acercaron a gatas hasta el borde mismo del abismo. Allí, con los ojos entornados, se sujetaron como pudieron y dejaron caer los mensajes en pequeños montones, que se desperdigaron en el aire como confeti. Cientos de papeles caían revoloteando por todas partes, algunos con menos prisa que otros pero todos en la misma dirección, hacía las calles de la ciudad. Sesseg le dedicó una amplia sonrisa a Tasya, que no dejaba de observar cómo la llamada de socorro se acercaba cada vez más hacía su destino. Seb alzó la mirada para observar el espectáculo de blancos aleteos que se cruzaban en el aire.

El pequeño anemómetro giraba a gran velocidad, y en la pantalla de la consola que sujetaba Seb se leía con claridad: windspeed 46 Km/h. Seb llamó la atención de Sesseg agitando vigorosamente un brazo. Luego cerró el puño y levantó el pulgar. Sesseg avisó a Tasya con unos golpecitos en el brazo indicando que el trabajo estaba hecho, pero ésta se resistió a marchar hasta que el último papel se perdiera en la distancia.

Algunas hojas giraron en irregulares remolinos que acabaron dirigiéndolos hacía las tripas rotas del edificio. Varias quedaron enganchados en espinosos mechones de alambres, otros cayeron hasta el suelo del piso sesenta, y unos pocos se perdieron detrás de oscuros recovecos. Tasya siguió con la mirada la trayectoria de los papeles más caprichosos, y durante el viaje algo llamó su atención.

Fijó la vista, y una inyección de adrenalina palpitó con fuerza en su pecho.

—¡Allí abajo hay alguien! —gritó señalando una pequeña cornisa adherida a uno de los pilares.

—¿Qué? —preguntó Sesseg fingiendo no haber entendido a Tasya.

—¡Un hombre! —vociferó—. ¡Allí abajo hay un hombre!

Sesseg buscó el punto al que Tasya se refería, sin poder creerla del todo.

Entre dos pilares había un fragmento de forjado de pocos metros que había quedado sujeto sobreviviendo al derrumbe que produjo el incendio. Sobre el suelo había un hombre tumbado boca abajo, inmóvil. Sesseg no daba crédito a lo que veía, después de tanto tiempo especulando con la posibilidad de estar realmente solos, aparecía alguien, en la zona más inhóspita de todo el edificio. Las preguntas hirvieron en la mente de Sesseg, sintió el impulso de bajar de un salto para hablar con aquel hombre y descubrir qué le había sucedido. Deseó con todas sus fuerzas que no estuviera muerto.

—¡Seb, tienes que ir a por ayuda! —gritó señalando hacía donde yacía el desconocido—. ¡Trae agua y comida!

Seb, con los ojos muy abiertos, asintió y marchó lo más rápido que pudo, agazapado, con la consola aún funcionando entre sus manos.

Sesseg se volvió hacia el hombre y gritó tan fuerte como pudo, esperando alguna reacción. El hombre permaneció inerte, y Tasya imitó a su compañero llamando al desconocido, pero no sirvió para nada.

—Está muy lejos —voceó Tasya—. Tenemos que ponernos justo encima.

El bloque de hormigón sobre el que estaba tendido el hombre era parte del suelo del piso inferior, por lo que la distancia en vertical no era mayor de cuatro metros. Pero el lugar donde habían colocado la estación meteorológica estaba muy alejado, por lo que era imposible ni siquiera hacerse oír. Observaron que justo encima de él se sostenían los restos de unas escaleras que bajaban desde el mismo piso en el que se encontraban ellos. Esperaron a que Seb y los demás llegasen y salieron a los pasillos para tratar de encontrar la escalera en cuestión.

Tardaron más de lo esperado; cuando creían que estaban en el lugar correcto, salían a las escaleras adyacentes y comprobaban asomándose al vacío cuanto se habían desviado. Luego volvían a entrar en el laberinto de pasillos y locales para reanudar la búsqueda a ciegas.

Cuando por fin encontraron la salida correcta, sus voces se unieron en esperanzados gritos, pero a pesar de estar tan cerca no hubo ningún tipo de respuesta por parte del misterioso hombre. Sesseg se quitó la mochila con rápidos movimientos y sacó una de las cuerdas de escalada.

—Voy a bajar —comunicó mientras aseguraba la cuerda al arnés que aún llevaba puesto.

Rais le agarró del antebrazo y clavó una preocupada mirada en él.

—No te preocupes —dijo con una leve sonrisa en los labios—, sólo es un piso, puedo hacerlo.

Entre todos hicieron una cadena humana por la que serpenteaba la cuerda, previamente trenzada a través de pilares y barrotes. Sesseg se acercó de espaldas al borde del corte en el suelo, y con el corazón golpeándole con fuerza la garganta se descolgó y quedó pendiendo de sus compañeros. El aire lo zarandeaba adelante y atrás, pero menos de lo que había imaginado. La oscilación lo acercaba en cada vaivén al pilar junto al que se encontraba el desconocido, y por temor a estrellarse contra él, lo agarró como pudo con brazos y piernas, y el grupo comenzó a soltar cuerda con delicadeza, hasta que los pies de Sesseg tocaron suelo.

Notó cómo algo crujía bajo sus pisadas, el pedazo de suelo que había quedado suspendido milagrosamente entre hierros retorcidos luchaba por seguir los sabios consejos de la gravedad que lo invitaba a caer. De una tubería rota goteaba agua, acumulada en un charco sucio que invadía en parte el reducido espacio sobre el que yacía el hombre.

Sesseg se arrodilló junto a él sin soltar la cuerda y le llamó tocándole en el hombro con suavidad. El extraño se estremeció asustado y se giró como pudo.

—¡Hery! —exclamó Sesseg sin dar crédito a lo que sus ojos le decían.

Los párpados cansados de Hery se abrieron como pudieron, y entonces balbuceó algo que Sesseg no pudo entender. Agarró a éste por la camisa y cerró con fuerza el puño. Intentó decir algo, pero fue incapaz.

—Tranquilo, ya estás a salvo.

7

A pesar de no haber ningún médico en el grupo, Hery evolucionó favorablemente con el paso del tiempo. Combatieron la desnutrición con comida y mucho descanso. Los primeros días únicamente se despertaba para comer y beber, y eso pareció ser suficiente para su recuperación.

Los días que Hery pasó al borde de la muerte se hidrató bebiendo el agua que brotaba de una tubería rota de la red anti incendios, que aún goteaba cuando Sesseg lo sacó de allí. Ese hecho sin duda marcó la diferencia entre encontrar a Hery vivo o muerto. En sueños, de vez en cuando hacía el ademán de buscar la tubería a tientas con la mano para llevársela a la boca. Fue necesario darle dosis diarias de analgésicos para combatir los terribles dolores de cabeza que decía padecer cuando despertaba. No sabían si provocados por la falta de alimento o por sufrir durante seis días el constante azote del viento, que seguramente se habría transformado en una tortura insoportable. Nadie se explicaba cómo había llegado Hery a encontrarse en esa situación, y las preguntas se amontonaban esperando con impaciencia su recuperación.

Tres días pasaron hasta que pudo articular palabra de manera racional, tres largos días en los que toda la atención se centró en su restablecimiento y en la velocidad del viento en la brecha, que rara vez bajó de los 50 Km/h. Empezaron a pensar que habían desaprovechado el día con el viento más suave, el día que encontraron a Hery. De vez en cuando Sesseg y Daniella se enzarzaban en banales discusiones sobre cuándo volvería a disminuir la fuerza del viento a un nivel seguro para descender hasta el piso sesenta. Nunca llegaron a una conclusión que satisficiera a ambos.

Una vez Hery se sintió con fuerzas y entendió su nueva situación, contó con elaboradas descripciones lo que le ocurrió al seguir el camino en solitario, no sin antes pedir disculpas por la actitud que había mantenido las primeras horas tras el terremoto y agradecer una y otra vez con lágrimas en los ojos su rescate y, como él lo llamó, su resurrección.

Una vez hubo calmado su emoción al recordar cómo de intensamente había imaginado su muerte, comenzó a relatar cómo cuando salió de la lavandería donde se guarecieron del incendio se perdió buscando las escaleras.

—Este maldito edificio la tiene tomada conmigo —había dicho cuando explicaba su dificultad para encontrar la salida—. Cada vez que intentaba buscar unas escaleras para bajar, me perdía y tardaba horas en volver a orientarme. Llegué a pensar que morir tirado en aquel pedrusco era un plan de la Torre para acabar conmigo; estaba convencido de ello.

Al fin encontró las escaleras, por las que días más tarde Sesseg y los demás se asomaron para salvarle la vida. Se arrastró como pudo luchando por no ser vencido por el viento, hasta que alcanzó a contemplar el desastre que se extendía bajo sus pies. Dibujó mentalmente el camino más seguro para descender, usando los maltrechos restos del edificio como puentes y pasarelas, recorriendo con la mirada cada uno de los obstáculos que debería sortear. La decisión de salir de allí era tan fuerte, que no dudó en que conseguiría bajar entre los escombros usando manos y pies, como una lagartija. En su mente todo el plan funcionaba a la perfección y lo repasó una y otra vez, sintiendo el tacto del hormigón bajo sus manos al imaginarlo. Un extraño movimiento a lo lejos le turbó la concentración, frunció el ceño y escudriñó más abajo. El estómago se le agitó y algo subió por el interior de su pecho.

Tres personas caminaban varios pisos más abajo, el primero que parecía estar en buenas condiciones. Caminaban deteniéndose de vez en cuando junto a un muro o una columna sobre la que parecían debatir su estado. Hery, sobrecogido, trató en vano de hacerse oír con desesperados alaridos, lanzados a todas partes. Agitó los brazos todo lo que el delicado equilibrio le permitió, gritó y gritó, pero aquellas personas estaban muy lejos para poder oírle. La excitación le hablaba al oído, y le convenció de que no perdiera esa oportunidad de ser rescatado, así que no dudó en llegar hasta ellos lo antes posible.

La adrenalina le empujó a saltar de las escaleras, aferrándose con todas sus fuerzas a los cascotes que pendían de los deshilachados nervios de acero que los atravesaban. Y así, sin saber bien cómo, aterrizó en un pedazo de suelo que permanecía aún intacto en el piso de abajo. Pegó la espalda contra el pilar sobre el que apoyaba lo que quedaba de pavimento, impresionado por la altura, con el viento silbando bajo sus pies. Una vez allí, examinó con la vista el resto del camino, repasando de memoria el itinerario que había elaborado más arriba. Pero desde esa nueva ubicación, el recorrido parecía no encajar. El espacio que debía atravesar hasta el siguiente apoyo era insalvable. Y a pesar de los ánimos que se dio, nunca llegó a engañarse lo suficiente para creer que de verdad podía dar un salto semejante sin caer al vacío.

Buscó nuevas escapatorias, pero ninguna practicable. Durante un rato negó la evidencia, e inconscientemente decidió esperar, como si el paso del tiempo fuera a transformar la estructura de las ruinas en una cómoda escalera.

Volvió a intentar llamar la atención de las personas que había visto, que seguían recorriendo el piso sesenta, pero algo más alejados. Esta vez fue aún más decepcionante que la anterior. Vencido por la realidad, aceptó malhumorado que la salida se encontraba detrás de la búsqueda de otras escaleras. Una búsqueda que estaba seguro traería como consecuencia la siempre presente y desagradable desorientación. Decidió subir al piso de arriba para empezar de nuevo, pero debía darse prisa si no quería perder el rastro de sus rescatadores.

Una sincera mirada hacía el piso superior bastaba para entender que nunca podría subir por donde milagrosamente había bajado minutos antes. Tuvo que dejarse caer de una altura considerable para haber aterrizado allí. Lo increíble era que lo hubiese hecho sin romperse una pierna y sin ser empujado por las ráfagas de viento que soplaban con insistencia. El entusiasmo con el que emprendió el camino de bajada enterró todo el miedo que ahora comenzaba a aflorar. Hery no tardó en aceptar que estaba atrapado.

—Con el tiempo fui perdiendo las fuerzas —continuó—, sólo podía beber agua y descansar. La tentación de dejarme caer al vacío rondaba mi cabeza una y otra vez. Unas veces para terminar con todo, y otras con la esperanza de caer en el piso donde había visto a esos hombres. Aún con todos los huesos rotos, tarde o temprano me rescatarían y al fin sería libre, o al menos eso creía. Nunca tuve valor para hacerlo, y tampoco conseguí comunicarme con ellos. Aparecieron varias veces más, siempre los mismos tres hombres, excepto en una ocasión en la que los acompañaba una mujer. Cada vez era más frustrante. Era como tener en la mano la anilla del paracaídas y no tener fuerzas para tirar de ella. Y luego estaban las noches... —tragó saliva— las noches...

Hery rompió a llorar en ahogados sollozos, se tapó la cara con las manos y Daniella se sentó junto a él y lo rodeó con sus brazos. Esteban se quedó junto a ellos mientras el resto se volvía para debatir en privado.

—Están buscándonos —sentenció Sesseg mientras se alejaba de la cama de Hery.

—¿Cómo es posible que no les hayamos visto nunca? —preguntó Seb con la vista perdida—. Hemos estado en la brecha muchas veces y nunca hemos visto a nadie.

—Nunca anduvimos por la zona en donde encontramos a Hery —añadió Rais mientras se frotaba en brazo—. Quizá sea el área de más fácil acceso desde abajo.

—¿Y cómo sabemos que nos están buscando? —inquirió Seb, empeñado en desvelar todos los interrogantes.

Sesseg le dedicó una molesta mirada, preguntándose por qué insistía Seb en desmontar las esperanzas del grupo. Le tenía por una persona práctica y positiva, y este comportamiento lo sorprendía profundamente.

—¿A dónde quieres llegar, Seb? —preguntó Sesseg sin remilgos.

—Sólo quiero atar cabos, necesito entender lo que está pasando. ¿Cuánto tiempo llevamos aquí? ¿Diez días?

—Qué importa si han tardado diez días o diez semanas en venir a por nosotros, lo que importa es que están ahí abajo tratando de encontrar la forma de sacarnos de aquí —explicó Sesseg en un intento de contagiar a Seb con su optimismo—. Además, Hery dice que los vio el mismo día que dejó el grupo.

—Entonces, si desde el primer momento estaban intentando venir en nuestra ayuda, ¿cómo es que Hery nunca vio a más de tres hombres allí abajo? —preguntó Seb, decepcionado por ser él la voz del desaliento—. Ahora mismo aquello debería de estar atestado de gente trabajando en un puente, y cuando sacamos a Hery de los escombros allí no había ni un alma.

—Partimos de la base de que las máquinas han dejado de funcionar. Por consiguiente, es normal no encontrar la planta atestada de gente construyendo nada. Seguramente las personas que vio Hery están estudiando el estado de las ruinas para ver qué pueden hacer dada la situación —explicó Sesseg calmando el tono de voz—. Tengamos en cuenta que el primer piso útil es el sesenta, imaginad lo que supondrá subir hasta allí todas las herramientas y materiales necesarios para la construcción de una escalera sin poder usar los ascensores. Antes han de tener claros muchos detalles. Seguramente hayan formado un grupo de reconocimiento para realizar un informe de la situación. Ese grupo será al que Hery ha estado viendo en repetidas ocasiones. Y es obvio pensar que no han estado subiendo y bajando cada día. Habrán acampado en un lugar cercano, y cuando han terminado de examinar el terreno, habrán bajado para elaborar un plan de rescate. Según lo que nos ha contado Hery y lo que sabemos, creo que es lo más lógico que esté ocurriendo en estos momentos.

—Tiene sentido —murmuró Seb, con la mirada fija en el suelo, aún hundido en sus pensamientos—. Perdonad mi aparente pesimismo, pero os aseguro que mi intención no es desanimar a nadie. Es sólo que tengo una extraña sensación acerca de todo esto que me cuesta entender, algo que no cuadra. Necesito que todo encaje, que todo tenga sentido en este nuevo mundo sin lógica en el que estamos viviendo. Necesito las respuestas.

Tasya le puso la mano en el hombro con cariño tratando de animarle.

—Todos las necesitamos, Seb —dijo Sesseg—, y te prometo que tarde o temprano las encontraremos. Seguramente al final todo se conteste con las respuestas más sencillas que podamos imaginar. Pero lo que parece más que claro es que el final está cerca. Hay personas buscando la manera de subir a esta parte del edificio, seguramente para buscar a más personas como nosotros. Sólo tenemos que ser fuertes y esperar, debemos resistir, vienen a por nosotros.

Los ojos de Seb mostraron el escepticismo que su forzada sonrisa trataba de ocultar y se refugió cerca de Tasya con sutileza.

—Seb... —llamó Tasya, deseando con todas sus fuerzas que el físico no se hundiera—, no olvides los mensajes que lanzamos por la brecha. Lo saben, saben que estamos aquí.

Aquella noche Tasya procuró no alejarse demasiado de Seb, quien se sumergió en sus reflexiones tan profundamente que pareció haber dejado su cuerpo abandonado junto a los demás. Pasó horas inerte, sin reaccionar ante el entusiasmo colectivo que inundaba el ambiente. Ajeno a la esperanza que unos y otros se contagiaban sin darse cuenta. Tasya pensó que nunca había visto tantas sonrisas entre sus compañeros, pero la ausencia de la suya hacía juego con la de Seb.

Seguía sintiendo aquella insólita sensación que le empujaba a mirar a su compañero allí donde se encontrara. Se sorprendía sentándose junto a él para comer, le dirigía a él las preguntas, lo buscaba en los momentos de incertidumbre, y encontrarle era la primera actividad del día al despertar. Al reflexionar sobre esto, entendió que atracción era la única palabra que podía explicar lo que le ocurría. Sin embargo, ella ya había experimentado atracción por otros hombres a lo largo de su vida, y lo que le ocurría con Seb no se parecía a nada que ella recordara. Pensó que la situación que estaba viviendo tampoco se parecía a nada que ella hubiera conocido, y que era posible que todo lo que le sucediera allí empujara sus reacciones y sentimientos hacía un lugar desconocido. Se estremeció al imaginar hasta dónde podrían llegar sus ánimos arrastrados por las nuevas impresiones, y enseguida desechó ese pensamiento. La manera más fácil y eficaz fue posar suavemente la mirada sobre Seb.

Se acercó a él y se sentó a su lado con delicadeza, procurando no alterar su concentración. Escuchó cómo suspiraba al notar su presencia, y fantaseó con que el magnetismo era mutuo. Seb pareció emerger voluntariamente de sus cavilaciones, y cuando se encontró de nuevo con la realidad sonrió al descubrir quién era su acompañante.

—Siento lo de antes —se disculpó él con un hilo de voz.

—No sólo no admito la disculpa, sino que te pido que no cambies tu forma de reaccionar ante todo lo que nos está pasando.

Los ojos de Tasya centellearon.

—Lo que más me duele es que lo pases mal con tu manera de ver las cosas —añadió.

—Agradezco tus atenciones —dijo Seb sin poder mantener la mirada de ella—. Pero no te preocupes, sólo busco la manera de poder entender todo este disparate.

—Creo que el entusiasmo que ahora hay en el grupo es bueno, sobre todo para unir fuerzas en una misma dirección. Pero por otro lado, creo que lo que tú haces también es necesario. Necesitamos constantemente una señal que nos recuerde cuál es la situación, una alarma que nos despierte mostrándonos la realidad. Y pienso que eso es lo que consigues con lo que Sesseg llama tu visión negativa de las cosas. Está muy bien tener los ánimos del grupo subidos, pero sin olvidar lo que está ocurriendo. No me gustaría que acabásemos todos lanzándonos al vacío por la brecha confiando ciegamente en una red invisible.

—Lo que ocurre es que no encuentro sentido a nada de lo que pasa. Y cada nuevo acontecimiento y cada nuevo dato que recogemos no parecen encajar en ninguna base lógica sobre la que poder construir un plan de actuación. Parecen hechos aislados, independientes unos de otros, sin nexo, que no nos permiten leer la ecuación entera. Y sin embargo, todos esos incidentes surgen de un mismo suceso: el terremoto.

—Un terremoto puede causar trágicos y devastadores acontecimientos, lo hemos visto mil veces a lo largo de la historia —comenzó a explicar Tasya—. En muchos casos las consecuencias han perdurado durante años, afectando a decenas de miles de personas. Sin embargo, como observadores ajenos a los efectos de todas esas catástrofes, es posible que tengamos una visión equivocada de lo que es en realidad. Cuando nos llega la noticia de un terremoto al otro lado del mundo, generamos una idea global del suceso; la noticia en sí es un desafortunado resumen a gran escala de lo que ha ocurrido. Pero no podemos ni imaginar cómo es de verdad en detalle, desconocemos los millones de hechos que forman la noticia, lo que ha vivido cada persona minuto a minuto. Sólo lo imaginamos, pero no lo sabemos. Gente atrapada durante días bajo los escombros, gente perdida y desorientada, sin casa, sin comida, gente herida, gente muerta. Imagina el paso del tiempo para esas personas.

»Nosotros estamos viviendo nuestra versión de las consecuencias del terremoto de hace unos días. Hechos inexplicables, sucesos sorprendentes que no nos dejan avanzar hacia la salida. Y en los diarios del resto del mundo seguramente ya no se hable del terremoto, el suceso a gran escala ya no existe; pero sin embargo aquí estamos, incomunicados en un edificio del que no podemos escapar. No podemos entender la mitad de las cosas que estamos viviendo, pero te aseguro que cuando todo termine, todo tendrá su explicación.

—Galileo siempre supo cómo mirar el mundo —respondió Seb sonriendo.

—¿Qué quieres decir?

—Que tienes razón, subidos al barco no podemos entender lo que sería obvio si observásemos el barco pasar desde el muelle. Pero aún así —dijo Seb mirando a Tasya con profunda intensidad—, no puedo evitar seguir buscando las respuestas, es una necesidad, ¿lo entiendes?

—Claro que lo entiendo —respondió Tasya cogiéndole de la mano—. Pero lo que tú tienes que entender es que el hecho de no encontrar esas respuestas no debe obstaculizar el camino de salida. No puedes convertir la búsqueda de la realidad en el impedimento para encontrarla.

La cara de Seb se iluminó de repente, una suave sonrisa emergió de forma natural y allí se quedó instalada para gozo de Tasya, que respondió de la misma manera.

—Resulta estimulante tenerte cerca —dijo Seb de pronto—. Siempre tienes una respuesta para todo, y espero que lo entiendas de forma literal. Pones las cosas en su lugar y las llamas por su nombre, eso desde luego resulta intelectualmente irresistible.

Seb le lanzó a Tasya una pícara mirada, que consiguió ruborizarla por primera vez; pero ella, a pesar del sonrojo, la disfrutó.

—Esto me recuerda una pregunta que lleva días rondándome la cabeza.

—¿Me pones a prueba tras el piropo? —preguntó Tasya encantada con el juego—. Eso significa que me vas a hacer una pregunta de la que no quieres que escape. Esto se pone interesante.

—Eres aún más perspicaz de lo que imaginaba —confesó Seb—. Es sobre MEVAM.

Tasya tensó los músculos y el gesto se le torció. Desde luego que no era ese tipo de pregunta la que estaba imaginando, y el inesperado cambio de rumbo la decepcionó profundamente, aunque decidió que era mejor no reprocharle nada a Seb. Quizá había dejado volar demasiado la imaginación y estaba perdiendo el tono real de la conversación. Entonces comprendió que no había conseguido apartar a Seb de sus cavilaciones ni un solo segundo. Tragó saliva y sus ojos palidecieron.

—Si te incomoda hablar de esto lo comprenderé, no te preocupes —dijo Seb, consciente del evidente cambio de humor de Tasya.

—No te preocupes, ¿qué quieres saber? —respondió Tasya con tono derrotado.

—Me dijiste que la entrevista era puramente rutinaria, que de hecho ya estábamos los siete seleccionados para el trabajo.

—Sí, así es.

—He estado dándole vueltas y me pregunto para qué iban a necesitar incorporar a los laboratorios a siete nuevos miembros a la vez. Sé lo difícil que resulta conseguir un puesto en unos laboratorios como MEVAM, sobre todo unos tan dedicados a la investigación. Las plazas libres aparecen con cuentagotas a lo largo de los años, y conseguir meter la cabeza es realmente complicado. Añadir de la noche a la mañana a siete personas nuevas significa que algo importante estaba ocurriendo, y bueno, una vez más la curiosidad puede conmigo.

—Veo que al que no se le escapa una es a ti —dijo Tasya sorprendida por el razonamiento de Seb—. Imagino que a estas alturas ya no hay secretos que valgan.

—¿Secretos? —preguntó Seb desconcertado.

—Bueno, el último año las investigaciones que hemos ido realizando en MEVAN han ido tomando un carácter cada vez más... privado. Más que las investigaciones en sí, los resultados.

Tasya calló de repente, como si una voz que sólo ella pudiese escuchar la alertase del valor de su silencio. Seb no dijo nada y esperó paciente la reacción de Tasya.

—Habíamos conseguido algo, ¿sabes? —apretó los labios en un intento desesperado de retener las palabras que salían sin remedio de su boca—. Sólo te pido que si cuando esto termine todo sigue en su sitio, guardes esto bajo llave para siempre.

—Supongo que si todo sigue en su sitio ocuparé mi plaza en MEVAM. Pero no te preocupes, no diré nada.

—Lo más frustrante de todo es que aún no sabíamos por qué. Íbamos en la dirección correcta, llevábamos mucho tiempo avanzando con paso firme hacia los objetivos más optimistas. Todo el desarrollo que durante años se había llevado a cabo en el ordenador por fin lo estábamos reproduciendo en el laboratorio, con unos resultados impresionantes. Y de repente el suceso Rom-19 nos catapultó varios años hacía adelante en la investigación, al menos en cuanto a los datos obtenidos. Habíamos logrado lo que buscábamos, o al menos algo parecido, pero no teníamos ni idea de cómo lo habíamos conseguido. Seguramente fue una mutación inesperada lo que lo cambió todo.

»Se decidió crear un equipo de investigación único para el suceso, todo un nuevo departamento que trabajase en exclusiva y con plena dedicación. Se modificaron los presupuestos y hubo una importante inyección de capital por parte de la Compañía. Fue muy complicado elegir los perfiles adecuados para formar el grupo, pero tras mucho camino recorrido, al fin os teníamos a todos. Ya teníamos el equipo, ahora sólo quedaba empezar a trabajar para poder forzar de manera controlada los mismos resultados.

La mirada de Tasya se perdió en alguna parte muy lejos de allí.

—Seguramente nunca sepamos lo que ocurrió.

—¿Qué es el suceso Rom-19? —preguntó Seb más deseoso de respuestas que nunca.

—Como sabrás, MEVAM investiga principalmente la producción de fármacos. Más específicamente fármacos que ayuden a las personas a vivir durante más tiempo y con una mejor calidad de vida, siempre desde el punto de vista de la salud. Nuestro principal objetivo era conseguir frenar el envejecimiento celular todo lo que la biología lo permitiese —sintió la necesidad de dejar de hablar, y así lo hizo.

—¿Rom-19 era un nuevo fármaco? —preguntó Seb fijando la mirada en ella.

Los ojos de Tasya se entristecieron notablemente y deseó con fuerzas que Seb se abalanzase sobre ella, llevándosela de allí con un beso.

—Perdona —se disculpó Seb—, soy insaciable. Debo de resultar agobiante.

Tasya se deslizó entre sus brazos y apoyó la cabeza en su pecho, acurrucada, como si lo hubiera hecho un millón de veces.

8

Hery daba su paseo diario por los amplios pasillos abandonados. Su resignación a permanecer encerrado junto a sus compañeros había apagado el fuego interior que durante las primeras horas tras el terremoto le quemaba por dentro. Encontrarse a salvo, después de haber creído que iba a morir, le proporcionaba un sosiego que nunca antes había experimentado, una serenidad desde la que podía ver las cosas con una mayor claridad.

Los últimos días habían sido muy tranquilos, le habían puesto al corriente de los nuevos acontecimientos, y por temor a encararse con la realidad más inteligible evitaba mirar a través de las ventanas. Porque en el fondo no aceptaba ciertas evidencias, con las que no sabría cómo vivir. Por esa razón y de forma inconsciente, cada vez que pasaba junto a los ascensores pulsaba el botón de llamada, como quien anima a gritos a su equipo de fútbol en el televisor a sabiendas de la ineficacia de su acto.

—Si te digo la verdad —dijo Rais, que caminaba junto a él—, antes me parecías alguien poco fiable. No entendía cómo podía ser candidato al grupo de investigación alguien con una agresividad tan a flor de piel.

Hery la escuchaba con sincera curiosidad sin separar los labios.

—A pesar de todo —continuó Rais—, cuando te fuiste por tu cuenta la mañana siguiente al incendio deseé con todas mis fuerzas irme contigo, incluso teniendo que dejar atrás a Esteban y los otros. Pero no tuve valor para hacerlo, y, en el fondo, envidié tu egoísmo. Pensé que si nos quedábamos a buscar al resto se complicarían las cosas.

—Finalmente fui yo quien se equivocó —respondió Hery frunciendo el ceño al recordar su marcha.

—Sí, pero hiciste lo que creíste que era mejor para ti. Estabas lleno de vida y avanzabas en una única dirección, luchabas por sobrevivir. Sin embargo ahora... —tragó saliva y evitó los ojos de Hery— ahora parece que hayas abandonado toda esperanza. Sé que has pasado por una situación muy traumática, pero estás vivo, has conseguido seguir adelante, aunque estemos encerrados aquí aún hay esperanza. Y sin embargo no veo vida en tus ojos, ¿te has resignado a morir aquí?

Hasta ese momento Hery no había sido consciente del cambio que se había producido en él. Algo que incluso ya era evidente para los demás. Se había engañado a sí mismo convenciéndose de que se encontraba en una fase de recuperación física, cuando en realidad lo que había hecho era dar un paso atrás. Un paso que él se tomaba como un signo de debilidad, cuando en el fondo era un inteligente ajuste de actitud necesario para sobrevivir.

—Supongo que estoy tomando perspectiva —respondió—. Hacer las cosas de forma impulsiva casi me cuesta la vida, a partir de ahora voy a reflexionar más en profundidad sobre decisiones importantes. La situación ahora es muy clara, y estoy convencido de que será imposible superarla individualmente, el grupo ahora mismo lo es todo. Espero que ahora entiendas por qué no he salido corriendo de nuevo.

Se echaron a reír y Rais se relajó un poco al entender que el grupo se había reforzado con otra persona.

Un repentino pitido penetró bruscamente en el aplastante silencio que empapaba el campamento. Era la primera vez que escuchaban un sonido artificial y espontáneo en semanas. Sus mentes se habían acostumbrado de manera asombrosa a los ecos de lo habitual, que principalmente eran provocados por ellos mismos o por los efectos meteorológicos que acosaban las ventanas noche y día. No se habían parado a pensar en que ninguno de ellos era producto de una máquina, excepto el de la llama de la cocina de camping y las sucesivas muertes de los teléfonos móviles. Se alzaron las miradas buscando el origen de los repetitivos pitidos. Hubo un momento de preocupante desorientación en el que nadie supo darle sentido a lo que ocurría, pero no hubo quien tuviera el valor de aventurar su propia teoría. Los contagiosos silencios revelaron el convencimiento general de encontrarse ante nuevos problemas.

—¡Es el viento! —exclamó Seb mientras salía corriendo.

Esteban frunció el ceño y buscó respuestas en la mirada de Daniella, que tampoco parecía entender a lo que Seb se refería.

Seb se precipitó sobre la mesa que utilizaban como centro de reunión y cogió la consola de la estación meteorológica, que pitaba sin cesar.

—Es la alarma que programé en la estación —explicó al grupo, que se reunía alborotado a su alrededor—. Configuré la alarma para que sonase cuando la velocidad del viento bajase de los veinte kilómetros por hora. Estimé que era una velocidad con la que se podría bajar sin grandes dificultades. ¡Tenemos que bajar!

Tocó con agilidad los controles de la consola y el pitido cesó.

—¿Estás seguro? —preguntó Sesseg, aunque se vio en la necesidad de matizar la pregunta—. Me refiero a si estás seguro de que a esa velocidad no habrá peligro.

—No puedo estar seguro de algo que no he probado, pero es la velocidad más baja que hemos tenido desde que pusimos el anemómetro.

—¡Esperad! —ordenó Daniella enseñando en alto la palma de la mano.— Si ha bajado a esa velocidad, puede que siga haciéndolo hasta niveles mucho más seguros, deberíamos esperar y no correr riesgos.

Seb se echó a la espalda una de las mochilas con el material de escalada que tenían preparadas y Sesseg hizo lo mismo con otra bolsa, echándose al hombro dos rollos de cuerda. Tasya y Esteban comenzaron a llenar otras mochilas con toda la comida y agua que pudieron encontrar sin alejarse demasiado.

—Discutamos los riesgos allí —expuso con nerviosismo Esteban—. Aquí todo serán conjeturas.

El grupo inició la marcha apresuradamente, con los nervios a flor de piel, sin apenas palabras en sus labios. Tasya echó la vista atrás deseando que esa fuera la última vez que sus ojos viesen el campamento, y su corazón se aceleró aún más. El campamento quedó desierto, ajeno a toda la vida que instantes antes lo había colmado.

Nunca antes nadie había conocido la brecha tan en calma como en ese momento. El viento seguía siendo el protagonista, pero en absoluto recordaba a las enfurecidas ventiscas que hacían imposible que una persona se mantuviera en pie sin ayuda. Se sorprendieron de que incluso podían hablar entre ellos sin tener que alzar la voz. El ambiente era, desde luego, de lo más apacible, y nadie dudó que la misión sería un éxito. El fervor pronto se contagió sin necesidad de palabras y las respiraciones se agitaron. Se dispuso todo el material de escalada en el suelo y Seb, sin dudar, se calzó el arnés con la ayuda de Daniella.

—Déjame bajar a mí —le pidió Sesseg a Seb, aún sintiendo la carga inconsciente de ser el responsable del grupo, carga que él mismo se había echado sobre los hombros en secreto.

Seb le dirigió una liberadora mirada a Sesseg que éste nunca olvidaría.

—No te preocupes, todo saldrá bien —y posó una mano sobre su hombro en señal de agradecimiento—. Soy el más ligero de todos y necesitaré a gente fuerte aquí arriba para que no me dejéis caer.

Sesseg no pudo rebatir un argumento tan sólido y asintió. Nadie más dijo nada en contra de los deseos de Seb, excepto Tasya, que apretando fuerte los puños se tragó sus palabras.

Daniella y Tasya ayudaban a Seb a ajustarse el arnés siguiendo el ritual que tantas veces habían ensayado en el campamento. Luego le pusieron las rodilleras, coderas y el casco. Hery y Sesseg aseguraban la cuerda de la que pendería su amigo, anudándola fuertemente a una columna. Rais no se separaba de la consola, que ahora marcaba diecisiete kilómetros por hora. Y Esteban escudriñaba a lo lejos, varios pisos más abajo, buscando indicios de la presencia del grupo de rescate en vano.

Aseguraron la cuerda al arnés y dejaron caer los sesenta metros sobrantes por la brecha, hasta el siguiente piso hábil. Hery y Sesseg se pusieron unos guantes y se enroscaron dentro de la cuerda entre Seb y la columna. Seb, con el pulso enloquecido, le dio la espalda al abismo y pisó sobre los últimos centímetros de suelo firme antes de desaparecer.

El principio fue lo más complicado. Seb tuvo que descolgarse del suelo quebrado hasta que sólo tuvo las manos en contacto con él. Lo más difícil fue ordenarle a su cerebro que debía abrir las manos para pender únicamente de la cuerda, pero éste no quiso obedecer, fueron los músculos de sus antebrazos los que dijeron basta, y entonces Seb cayó a plomo unos centímetros hasta que la cuerda se tensó y lo paró en seco. Y quedó allí colgado, agitando los brazos para intentar no seguir dando vueltas. Sus compañeros lo animaban desde arriba mientras Esteban le daba indicaciones para ir bajando sin riesgo de chocar con la chatarra que colgaba de las tripas del edificio. El viento parecía ser lo suficientemente dócil como para permitir una bajada más o menos segura, sin embargo Seb describía un balanceo mayor a medida que Sesseg iba soltando cuerda.

Tasya no le quitaba el ojo de encima, y las uñas se le hincaban en las palmas de las manos apretadas en robustos puños. Seguía sus movimientos centímetro a centímetro y se concentraba con fuerza intentando trasmitirle el valor necesario

—Tranquila —dijo Rais acariciándole la espalda—. Ya casi ha llegado al primer piso, esto está hecho, en unas horas estaremos en la calle.

Tasya le devolvió una sonrisa en agradecimiento, que Rais no pudo ver.

—Se mueve mucho —confesó Tasya.

—Sí, pero está bien sujeto, no corre peligro de chocar contra nada, el viento no es nada violento, es sólo un balanceo, como mucho se mareará.

A mitad de camino, Seb se encontraba un poco desorientado. Había perdido por completo el lugar en el que, desde arriba, había planeado posarse. Ahora todos sus deseos se concentraban en tocar suelo firme, fuese donde fuese. Le estaba resultando muy agobiante el hecho de no poder apoyarse en nada para intentar acomodar algo más su descenso. Echaba de menos desesperadamente una pared contra la que conseguir sustentarse. Sus balanceos eran cada vez más caóticos y de mayor amplitud, desde arriba recordaba a un péndulo sostenido por la mano de un anciano carente ya de buen pulso. El roce de la cuerda contra el basto corte del suelo, provocado por el ir y venir de Seb, empezaba a abrasar las primeras capas del trenzado.

Esteban, que seguía guiando a su compañero, no podía creer que resultara tan fácil cumplir la misión por la que habían suplicado tanto. Varias semanas habían pasado incomunicados del mundo por un problema que se estaba resolviendo con tremenda facilidad. Se lamentó por no haberlo intentado antes.

El balanceo era ahora tremendo, pero apenas quedaban cinco metros para que Seb llegara a la planta sesenta, en donde todo terminaría. Llevaba un buen rato a la misma altura, indicándole a Esteban que no soltase más cuerda. Estaba mareado y empezaba a perder la seguridad con la que inició el descenso. No veía el momento de poner los pies en suelo firme. Dado el gran arco que describía, el lugar y modo en el que aterrizaría era completamente impredecible; pero Seb ya estaba hecho a la idea de que no sería una caída limpia.

Se escuchó un chasquido seco cuando la cuerda se partió en dos. Por el movimiento y la inercia que llevaba Seb en ese momento, salió despedido hacia el exterior del edificio. Y Tasya, con los pulmones paralizados, observó incrédula como Seb desaparecía engullido por el vacío.

9

La cena discurría en silencio, al igual que en las noches anteriores. El grupo había quedado desecho, paralizado. Durante los últimos días no se había tomado ninguna decisión que condujera a solucionar la situación. El tiempo simplemente avanzaba, y el grupo envejecía un día tras otro con la mirada fija en ninguna parte. La moral estaba visiblemente desgastada, y el único que parecía tirar del carro era Sesseg, que pese a todo seguía con la idea de volver a intentarlo.

Tasya había perdido el brillo de su piel, que ahora vestía un ceniza pálido, y junto con las ojeras y la mirada vacía, tenía el mismo aspecto que un cadáver. Andaba siempre escondida en las sombras, a solas, callada y esquiva. Daniella la miraba con pavor desde detrás de su plato mientras sorbía la sopa. Había agotado todos sus recursos en los intentos por rescatarla. Era de imaginar que necesitaría su tiempo, pero el estado en el que había quedado tras la muerte de Seb parecía bien arraigado y difícil de recuperar. De momento prefirió dejar pasar el tiempo y simplemente se dedicaría a vigilarla.

—Es la única forma —dijo Sesseg sobresaltando al resto de comensales, que vagaban en la soledad de sus oscuros pensamientos.

Daniella y Rais se miraron sin apenas levantar la cabeza, escondiéndose de Sesseg. Se dijeron sin hablar que no estaban de acuerdo con la declaración de éste y permanecieron en silencio.

—Llevamos semanas aquí dándole vueltas al asunto, y ya se acordó que la única manera de bajar es utilizando las cuerdas —hizo una pausa buscando apoyo en alguno de sus compañeros—. Nadie ha aportado otra vía de escape en todo este tiempo, y no creo que ahora, tal y como estamos, se nos vaya a presentar la solución como por arte de magia. Al menos a mí no se me ocurre nada.

Esperó apretando los dientes la reacción de al menos un miembro del grupo, con la actitud dominante de un profesor de escuela.

—Sólo tenemos que poner una manta entre la cuerda y el suelo —balbuceó Esteban, temiendo una represalia por parte de Daniella.

—Exacto —exclamó Sesseg animado por la inesperada alianza—. Lo único que tenemos que hacer es proteger la cuerda del roce. Si no hubiera sido por eso...

El silencio se abrió paso a empujones y permaneció un rato victorioso.

—Nadie sabe si bastará con eso —dijo Daniella con el tono notablemente alterado—. Es una situación completamente impredecible, pueden pasar tantas cosas...

—Daniella, todo lo demás salió bien, ya estábamos casi —trató de deshacerse del nudo de la garganta—, sólo quedaban unos metros —explicó Esteban.

—¡Unos metros que marcaron la diferencia entre la vida y la muerte! —gritó Daniella enfurecida— ¿Acaso quieres ser tu el siguiente, Esteban?

Sus temblorosas manos taparon su cara y rompió a llorar.

—Yo bajaré —dijo Sesseg—, lo tengo decidido. Prefiero morir intentándolo que morir aquí de sed o de dios sabe qué.

—Yo me quedo —sentenció Daniella, secándose las mejillas—. Tarde o temprano conseguirán subir hasta aquí y nos rescatarán, me da lo mismo que pasen meses, no tengo prisa. Tengo una vida que proteger.

—Yo me quedo contigo —dijo Rais—. No hay necesidad de arriesgar más vidas, es cuestión de tiempo que vengan a por nosotros. Y creo que todos deberíamos hacer lo mismo.

—Lo teníamos tan cerca... —susurró Sesseg para sí, ensimismado en sus pensamientos.

Esa noche la consola del anemómetro marcaba cuarenta y nueve kilómetros por hora, y la alarma permanecía activada.

Esteban no había conseguido convencer a Daniella, que se agarraba a sus convicciones con fuerza. La conversación se había inclinado hacia el lado más peligroso de la balanza, en el que Esteban tenía que caminar de puntillas para no irritarla aún más.

—No te estoy pidiendo que bajes —trató de explicarle con tono templado—. Sólo quiero que comprendas que una vez allí sólo tiene que bajar el primero, y cuando esté abajo ya tendremos la vía abierta. Pasaremos más cuerdas y haremos una tirolina para bajar al resto con seguridad.

—No lo entiendes, ¿verdad? —preguntó Daniella con la voz cansada—. No es una opción segura. Y no me pidas que te lo argumente.

—Vamos todos, y si vemos que hay el más mínimo riesgo o la más remota posibilidad de que algo salga mal, nos volvemos y esperamos el rescate. Pero tenemos que intentarlo.

—Esteban —dijo Daniella cogiéndole la mano—, ya lo hemos intentado.

Clavó su mirada en la de él, pero Esteban no pudo aguantarla y perdió la vista a lo lejos.

—¿Sabes qué es lo peor de todo? —preguntó Esteban con la barbilla temblorosa.

Daniella seguía sumergida en él y esperó paciente la respuesta.

—Que nos separemos. Eso es lo peor.

—Pues quédate conmigo.

Esteban se secó los ojos con un gesto rápido.

—Daniella, sabes que no puedo dejar sólo a Sesseg, no puede hacerlo sin ayuda.

—Hery va con él.

—No seas así...

Se enfadó con ella por su frialdad, pero sabía que en el fondo lo que no quería era perderlo.

—Me quedaría contigo, pero tú aquí estás segura. Sesseg me necesitará en la brecha para bajar, nos necesitará a los dos y no puedo fallarle.

—No me puedes pedir que vaya, Esteban...

—Está bien —dijo poniéndose en pie.

Dio media vuelta y se alejó todo lo que pudo, hasta que se encontró a solas.

Horas después, el campamento dormía. Tasya daba vueltas en la cama agitada. Daniella, desvelada por la tensión acumulada, paseaba en silencio a pocos metros de donde descansaban los demás. Sus pensamientos seguían sus pasos, que como su caminar discurrían en círculos. Esto era algo que no podía soportar.

Cuando Daniella se enredaba con alguna cuestión no descansaba hasta dar con la solución. A estos problemas los llamaba laberintos, porque aunque parezcan imposibles de resolver, decía, siempre hay en ellos una salida, sólo hay que encontrar el camino válido más corto sin agotar las energías. Era la primera vez que sentía flaquear sus fuerzas en busca de la salida. A pesar de darse ánimos diciéndose que era el laberinto más complejo en el que jamás se había metido, era incapaz de aceptar que para seguir adelante tenía que parar y recuperar el aliento. E insistía en tratar de salir, incluso a sabiendas de que estaba dando vueltas en círculo, caminando sobre sus pasos.

Un sonido lejano la sacó repentinamente de sus pensamientos. Cuando centró sus sentidos en el motivo de su distracción, sólo quedaba el débil eco rebotando en la oscuridad. Un instante después, el silencio que había reinado durante horas apareció allí de nuevo. Cada segundo que sucedía al siguiente iba mezclando el recuerdo del sonido con la imaginación que tenía de él, haciéndolo cada vez más irreal. Poco después llegó al convencimiento de que había sido una fantasía.

Una mano sobre el hombro la sobresaltó de repente.

—¿Has oído eso? —preguntó Tasya en susurros, abordándola por detrás—. He escuchado un ruido, ¿lo has oído?

Daniella aún tardó unos instantes en recobrar el aliento.

—Sí, bueno... —dudó— creía que era imaginación mía. Sonaba tan lejano...

—Vamos, a lo mejor es Seb —dijo Tasya con los ojos muy abiertos.

Daniella permaneció inmóvil, asustada.

—Tasya... —no consiguió decir nada más.

—Por favor, Daniella, puede estar herido, necesitará nuestra ayuda.

Los ojos de Tasya centellearon en la oscuridad.

Daniella entendió que sin Seb su amiga estaba perdida. La esperanza que vio brillar en los ojos de Tasya evidenció que sería capaz de cualquier cosa para creer que Seb seguía con vida. Y lo que más la asustó fue ver cómo un simple ruido lejano había hecho convencerse a Tasya de que el terrible accidente que todos habían visto no había ocurrido. Creyó que lo mejor sería no contradecirla y esperar pacientemente a que los hechos y el tiempo hablaran por si solos. Sabía que únicamente la experiencia podría demostrarle a Tasya la cruda realidad.

—Está bien, no hagamos ruido. Cojamos unas linternas y unos frontales.

—Gracias, gracias —le susurró Tasya al oído, mientras la agarraba con fuerza por los hombros.

Salieron hacia la brecha en silencio, con las luces apagadas hasta que estuvieron lo suficientemente lejos para no despertar a los otros. Daniella creyó que era la mejor manera de sacar a Tasya del preocupante estado de estupor en el que estaba sumida. Necesitaba salir de la contradicción en la que se encontraba tras decirle a Sesseg que esperaría al rescate. Esa decisión iba en contra de su manera de hacer las cosas. Sentarse a esperar que le resolvieran el problema y no hacer nada no era en absoluto un tipo de razonamiento propio de ella. Pero la única salida que hasta el momento se planteaba suponía demasiados riesgos, algo que no estaba dispuesta a aceptar. Ayudar a Tasya a buscar al difunto Seb era la empresa más disparatada en la que nunca se había embarcado. Sin embargo le serviría a su amiga para volver a la realidad y satisfaría su propia curiosidad al buscar el origen del inquietante sonido.

A medida que dejaban atrás el campamento la duda sobre qué buscar iba tomando protagonismo. El ruido había sido un sonido metálico y podía haberse provocado por cualquier cosa. En la inmensidad del edificio, las posibilidades eran casi infinitas. Las corrientes de aire que durante días habían atravesado el edificio de parte a parte podían causar multitud de roces, golpes y chasquidos. La mayoría se repetían cada día y sólo unos pocos eran audibles desde el campamento, pero lo que despertó a Tasya no era nada que se pareciera. Y por más sentido que se le buscara, en absoluto parecía consecuencia del golpear de un trozo de metal contra el suelo. Era más bien un chirrido forzado, grave y reverberante. Y desde luego que la brecha era el lugar con menos eco de todo el edificio. Sin embargo, los desesperados pasos de Tasya conducían hacía allí.

Daniella decidió que lo mejor sería dejar que Tasya descubriera que Seb no estaba allí, así que, en silencio, la siguió de cerca.

Ya próximas a la brecha era muy difícil mantener el equilibrio, y mucho menos distinguir ningún sonido. El viento era frío, el más frío que había soplado desde el terremoto. Tasya se echó al suelo y reptó hacía donde días antes habían buscado el final de la pesadilla de la que aún intentaban zafarse. Daniella la imitó y no tardaron en asomarse al corte que marcaba su encierro.

Tasya gritó el nombre de su amigo desaparecido, y la voz se perdió en el vacío. Después de varios alaridos se hizo evidente que la comunicación con el otro lado era impracticable. La luz de los frontales no llegaban a iluminar el piso sesenta, así que probaron con las linternas, fuertemente sujetadas. A esa distancia el haz de luz era muy débil, pero se podían distinguir los restos desperdigados por el incendio y formas confusas difíciles de identificar. Pero nada parecido al cuerpo de Seb.

Daniella dejó que fuera Tasya la que diera por terminada la búsqueda, sin presionarla ni desanimarla. Al hacerlo, aunque apocada, Tasya pareció despertar de su letargo. A pesar de no haber encontrado a Seb, su rostro reflejaba el encuentro con la muerte de su compañero. Las lágrimas bañaron su rostro, por primera vez desde el accidente, y Daniella se enredó con ella en un confortable abrazo.

De vuelta al campamento, alejadas de las incesantes ráfagas de viento, un nuevo chirrido sonó en la distancia. Dos, tres veces, sin aparente ritmo. Las dos pararon en seco y buscaron el origen de los ruidos con la cabeza, como pajarillos. Esta vez, el sonido se prolongó lo suficiente como para que pudieran seguir su rastro. Los pies se aceleraron, guiados por los túneles que la luz de los frontales dibujaban frente a ellas, agitados. Cuando llegaron a los ascensores se detuvieron y comprobaron que los sonidos provenían del interior. Se miraron asombradas, sin entender en absoluto lo que estaba ocurriendo. Daniella pulsó los botones de llamada con ansiedad, imaginando cómo se abría la puerta ante sí, pero nada de esto sucedió. Los indicadores estaban apagados, y tras las insistentes pulsaciones no cambiaron su estado.

—Parece que estén trabajando ahí abajo —dijo Tasya con un hilo de voz.

Daniella cogía aire con dificultad, fatigada por la carrera.

—Si... —respondió incrédula.

Tasya golpeó la puerta de metal con las palmas de las manos, acompañando la llamada con gritos de socorro.

Los ruidos cesaron.

—¿Hay alguien ahí? —gritó Daniella desesperada.

Tasya pegó la oreja a la puerta intentando distinguir algún indicio de la presencia de personas.

—No oigo nada —anunció—, han parado.

Descargaron su impotencia contra la puerta, armando un tremendo alboroto, pero no hubo respuesta.

—Nos han oído —dijo Tasya levantando la voz—. Nos han oído y han parado.

—Puede que ya hayan terminado con los preparativos y estén subiendo.

—Abramos la puerta —sugirió Tasya mientras hacía esfuerzos por meter los dedos por la rendija—. Ayúdame.

Apenas había espacio para meter la punta de los dedos, y, a pesar de los esfuerzos, la puerta permaneció cerrada. Se volvieron para buscar algo que usar como palanca.

Estaban en una zona en donde sólo había oficinas, todas con las puertas cerradas. Apenas tenían visibilidad, sólo veían dentro del disco de luz distorsionado contra las paredes. Recorrieron varias veces los pasillos circundantes, pero volvieron con las manos vacías. Una vez reunidas junto a la puerta del ascensor, Daniella se volvió y arrancó de la pared un extintor. Asiéndolo con fuerza lo usó como ariete contra la puerta, pero tan desesperado intento resultó infructuoso.

Victimas del esfuerzo, la tensión, y empapadas en la creencia de que serían rescatadas a través del hueco del ascensor, se sentaron junto a la puerta, y el paso del tiempo las arrastró hasta el sueño más profundo.

V

ENCUENTRO

1

—No quiero que esto se convierta en un enfrentamiento —explicó Sesseg mientras comprobaba la mochila—. Voy a hacer algo en lo que creo, estoy convencido de conseguir mis propósitos. Y sólo pido que las personas que no estén de acuerdo en seguirme, simplemente me dejen ir en paz, sin discusiones ni reproches. Os prometo que volveré a por vosotros, pero antes es imprescindible bajar hasta la planta en buen estado para fijar una cuerda. Luego ya me las arreglaré para montar una tirolina o una escala que podamos usar para bajar a todo el mundo.

—Está bien, no discutiremos —aseguró Daniella—. Pero ya sabes cuál es mi opinión, sobre todo después de lo que oímos la otra noche.

—Lo entiendo, Daniella, pero te recuerdo que no habéis vuelto a escuchar nada, incluso habiendo montado un puesto de vigilancia allí.

—Eso ya lo hemos hablado. Puede que estén intentándolo a través de otro ascensor, por eso dejamos de vigilar allí y pusimos los carteles.

—Sólo te pido unos días, Sesseg —dijo Tasya—. Si en unos días no ha venido nadie, yo seré la primera en acompañarte.

Sus ojeras eran cada día más profundas, apenas dormía por las noches. Cuando conseguía conciliar el sueño, lo hacía siempre con el oído en guardia ante cualquier signo de rescate. Y cuando el sueño lograba arrastrarla a lo más profundo, el cuerpo sin vida de Seb emergía de la oscuridad.

—Tasya, ya sabes que no abundan los días de poco viento, no podemos desaprovechar esta oportunidad —respondió Sesseg sin dejar de preparar los bártulos.

Se echó la mochila y una cuerda a la espalda, Esteban cargaba con un par de mantas enrolladas, material de escalada y provisiones.

Tasya se acercó a Sesseg y, clavando las rodillas en el suelo, se abrazó a sus piernas. Apretó los párpados con fuerza, pero las lágrimas consiguieron escapar sin dificultad.

—Por favor, no vayas —suplicó—. No vayas Sesseg, es muy peligroso. No quiero que mueras tú también.

Sesseg se agachó y la cogió delicadamente por los hombros, le apartó el pelo de la cara y le susurró al oído:

—Tasya, te prometo que llegaré abajo con vida. Y con las energías suficientes para volver aquí a por vosotros. Te lo prometo.

Los brazos de Tasya se aflojaron por la impotencia y quedó sentada sobre sus piernas, lánguida, como una flor marchita.

—No voy a dejar a Tasya —anunció Rais—. No puedo, quiero estar junto a ella. Perdonadme, pero no puedo más con esto. Esperaré que vengan a por nosotros. Espero que lo entendáis.

—No te preocupes —trató de tranquilizarla Hery—. Si no son ellos, seremos nosotros los que os saquemos de aquí. Esto no es una despedida.

Emprendieron el camino a la brecha.

—¡Volveré a por ti, Daniella! —gritó Esteban enfurecido desde lejos—. No te voy a olvidar aquí, te lo prometo.

Daniella observó con dolor cómo Esteban desaparecía tras los escaparates, y se preguntó si sería el siguiente en caer al vacío. Trató de deshacerse de esa idea, pero no lo consiguió.

El grupo estaba más fragmentado que nunca. Siempre habían abogado por la unión como piedra angular del éxito de sus esfuerzos, pero las circunstancias y tensiones acumuladas habían sido más fuertes.

Daniella sintió un vacío enorme en su interior al ver alejarse a su compañeros, pero no pudo hacer nada por cambiar las cosas, y una vez más sucumbió ante la impotencia.

Rais se convenció en ese momento de que moriría en el interior del edificio, aunque prefirió no imaginar cómo sucedería.

Aseguraron el descenso atando una cuerda a la misma columna que la vez anterior. Aún estaba atada la cuerda que sesgó la vida de Seb, cortada, tirada en el suelo. Calcularon el tramo que estaría en contacto con el corte del forjado y lo forraron con cinta americana, luego lo envolvieron en una manta a la que dieron varias vueltas, y la aseguraron con cinta para impedir que se moviese. Le pusieron el arnés a Sesseg, y prepararon todos los detalles para la bajada sin decir una palabra. Las manos de Esteban delataban sus nervios mientras ayudaba a Sesseg, que lo miraba fijamente.

—¿Está lista la cuerda? —le preguntó.

—Sí, sí... —titubeó Esteban—. Voy a dejarla caer.

Comenzó a recoger cuerda para lanzarla por la brecha.

—Tenéis que creer que lo conseguiremos —le susurró Sesseg a Hery, procurando que Esteban no le oyese.

—Estoy seguro de ello —respondió—. No te preocupes.

Esteban se acercó al borde del precipicio y perdió la mirada cinco pisos más abajo. Dejó caer el rollo de cuerda y lo siguió en su sinuoso camino hasta que quedó completamente desenrollado. El recuerdo de Seb cayendo se mezclaba con lo que veía. Se frotó los ojos, pero no sirvió de nada. Buscó el lugar hacía donde dirigió a Seb en su bajada. Y fue allí donde vio a dos hombres, vestidos con batas blancas, que caminaban observando las columnas y barrotes del piso sesenta. Esteban trató de gritar, pero se atragantó con su propia saliva. Tosió entre ahogos y se giró hacía Sesseg y Hery buscando la respuesta a lo que sus ojos le decían, pero su mente no creía.

—Estamos...

Los dos le miraron con preocupación, no por sus palabras, sino por el rostro indescriptible con el que Esteban se dirigía a ellos.

—Esteban, tranquilo —dijo Sesseg—. ¿Qué ocurre?

—¡Estamos salvados!

Hery y Sesseg se miraron incrédulos, observaron como Esteban se giraba hacía el abismo y señalaba algo a lo lejos. Se acercaron a él y buscaron entre los escombros con los ojos ligeramente entornados.

Al divisar a los desconocidos agitaron los brazos como locos, e intentaron hacerse ver llamándolos a voces. El viento apenas soplaba con fuerza, pero la distancia era grande y los gritos llegaban con dificultad. Los dos hombres seguían su camino ajenos a todo intento de llamar su atención.

Sesseg se volvió y rebuscó en la mochila, sacó un par de sacos de magnesio que habían cogido en la tienda de escalada, sin saber muy bien cómo o cuándo los usarían. Se colocó cerca del corte y lanzó uno de los sacos contra los extraños. No logró alcanzarlos y el proyectil se perdió en la distancia. Cogió el otro saco con una mano y lo sopesó con calma. Separó más las piernas, se concentró en su equilibrio y fijó la mirada en su objetivo. Cogió impulso y disparó con fuerza. Esta vez el segundo saco llegó más lejos y golpeó justo donde Sesseg pretendía.

Los hombres se sobresaltaron violentamente, y desde arriba pudieron observar cómo se agachaban y se cubrían la cabeza con las manos, intentando protegerse de un supuesto desprendimiento. Alzaron la vista y al ver a Esteban y los demás quedaron paralizados. Cruzaron unas palabras entre ellos antes de saludar turbados. Uno de ellos ahuecó las manos y las puso alrededor de la boca para hacerse oír, pero los de arriba no consiguieron entender nada. Tras varios intentos frustrados, el hombre más corpulento, que lucía una brillante calva, les hizo señas para que esperaran sin moverse. Entonces desaparecieron apresuradamente en el interior del edificio.

Sesseg y los demás aguardaron perplejos, sin habla, con la mirada clavada en el lugar por donde los hombres se habían marchado. Pasada más de media hora, aún no habían regresado y Esteban empezó a impacientarse, elaborando retorcidas hipótesis que Sesseg no cesaba de echar por tierra. Hery se mantenía al margen del extraño diálogo que mantenían sus compañeros y se concentraba en no perder los estribos. Se propusieron ir a avisar a Daniella, Rais y Tasya al campamento, pero ninguno de los tres quiso perderse el momento de la reaparición de los rescatadores, así que decidieron esperar a ver cómo se resolvía la situación.

Al fin aparecieron de nuevo los dos hombres, solos y sin aparente ayuda, ni siquiera traían las herramientas que Sesseg suponía llevarían encima. El hombre calvo llevaba enrollada sobre su pecho una cuerda, y sostenía lo que desde arriba parecía un arma de fuego. Al llegar a la posición más cercana que podían alcanzar, tiró la cuerda al suelo y asestó el arma hacía arriba. Hery retrocedió de un respingo y Esteban y Sesseg se agazaparon instintivamente. Hubo un eterno instante de insana perplejidad. Sesseg hizo un rápido repaso a todo lo que habían visto y hecho, buscando un rescoldo que le diera sentido al hecho de sentirse amenazados por los que hasta ahora creían sus rescatadores. Pensó que la única razón por la que los hombres de abajo les querrían apuntar con un arma sería que se sintieran amenazados de algún modo, pero no pudo entender en qué manera podrían encontrarse en peligro por su presencia. Antes de llegar a ninguna otra cavilación, el desconocido apretó el gatillo.

No se produjo ninguna explosión de pólvora en el arma y apenas ruido alguno. Del cañón salió disparada una flecha de metal atada al rollo de cuerda tirado en el suelo. La delgada soga dibujó en el aire la trayectoria parabólica del proyectil, que subió por encima de las cabezas de Esteban y Sesseg. Tras un excepcional vuelo, aterrizó en el suelo, varios metros hacía el interior de las escaleras. Sesseg no tardó en reaccionar tras entender la maniobra, exhalando con alivio los venenosos pensamientos que lo ahogaban por momentos. Se lanzó a sujetar con fuerza la cuerda, que retrocedía hacía el abismo arrastrada por su propio peso. Con la ayuda de Hery la aseguraron firmemente a una de las columnas. Esteban le dedicó una confusa mirada al artífice de tremenda hazaña, quien contestó alzando el puño con el pulgar hacia arriba.

Esteban contempló asombrado cómo la barrera interpuesta entre la libertad y el horror era atravesada por una delgada cuerda que ahora unía los dos mundos. El nexo con el que tanto había soñado y luchado era una realidad que incluso podía tocar con la mano. Se aferró a la soga con fuerza y decidió que ya no se soltaría. Al hacerlo, el gesto aterrado de Daniella se dibujó en el aire. Aún no sabía cómo harían para conseguir bajar, pero estaba seguro de que el primer paso ya estaba dado, y que a partir de ese momento únicamente avanzarían hacia la salida.

Poco tiempo después, el grupo entero estaba reunido en torno a la columna que sostenía el inicio de su rescate. Daniella y Tasya habían ingeniado un primitivo pero efectivo canal de comunicación, fabricado con un mosquetón pasado a través de la cuerda, al que habían sujetado una libreta y un bolígrafo. El mosquetón estaba enganchado a un delgado cordel, que usarían para volver a subir la liberta con las respuestas de los rescatadores. Dejaron deslizar el artilugio por la cuerda con el siguiente mensaje:

Somos seis personas, estamos todos en perfecto estado, tenemos comida y agua. ¿Cuánto tardará en llegar el rescate? Si podemos hacer algo desde aquí arriba, dennos las instrucciones. Gracias, gracias, gracias.

El mosquetón se deslizó suavemente hacía manos de los rescatadores. El hombre más menudo fue quien recogió el mensaje. Daniella apretaba el cordel liado en sus manos contra su pecho, deseosa de comenzar a tirar.

Cuando el hombre que recogió la libreta terminó de leer el mensaje, se la entregó a su compañero, que sirviéndose del bolígrafo respondió con rapidez. Hizo una seña y Daniella comenzó a recoger cuerda, ayudada por Rais, que tiraba desesperada. La subida no fue tan delicada como la bajada, pues alborotada por los enérgicos tirones, la libreta daba tumbos en el camino.

Cuando Daniella cogió el bloc de notas, los seis compañeros formaban una apretada piña en torno a ella. Las respiraciones se mezclaban unas con otras, componiendo una inquietante melodía. Las manos se lanzaron a las muñecas de Daniella, luchando inconscientes por llevarse cada una el mensaje lo más cerca posible.

La página, escrita con letras afiladas e inclinadas, decía:

No existe rescate alguno. ¿Dónde está el doctor Seb Brawn?

2

Aquella tarde, exhaustos por el esfuerzo, tras las tensiones acumuladas y las nuevas noticias, los ocho cenaban en silencio sumidos unos y otros en profundos pensamientos. El descenso había resultado más sencillo de lo que en un primer momento se pensó. La primera cuerda sirvió de guía a las que vinieron después. Sobre ellas se construyó una simple pero eficiente tirolina, por la que fueron deslizándose uno tras otro hasta llegar abajo. La euforia de los primeros momentos se había extinguido para dejar paso a una angustiosa incertidumbre que, por diferentes motivos, padecían los dos grupos.

Rais apenas había probado bocado, sus ojos tiritaban asustados y las ganas de salir corriendo se transformaban rápidamente en oscuros deseos de acabar con todo. Cada vez estaba menos comunicativa, y aunque estaba presente en las conversaciones, sólo participaba escuchando. Desde luego, haber dejado atrás la brecha era un logro que en los últimos días rozaba lo utópico. Salvar ese obstáculo había encendido la esperanza de nuevo. Sin embargo, Rais no conseguía dar color a lo que veía. Toda la tensión vivida durante las semanas anteriores la había hecho desconfiada y pesimista. La complicidad que un día alcanzó con Hery se borraba como pasos en la arena. Su apatía y el despertar del lado más salvaje de su compañero eran la combinación perfecta para retraer la relación. Aún así, seguía adelante. ¿Qué otra cosa podía hacer si no?

Esteban se mordía la lengua intimidado por el amenazador semblante que lucía Daniella, tensa como gato erizado. Tenía muchas cosas que decir, opiniones que debatir, pero el ambiente ya estaba suficientemente tirante como para arriesgarse a un estallido general, así que en contra de su voluntad, calló y agachó la cabeza. Cada vez se le hacía más incómodo el hecho de mirarse a sí mismo, pues no reconocía a la persona en la que se estaba convirtiendo. Se veía como un árbol que, tras años de enérgico crecimiento, comenzaba a torcer su tronco, inclinándolo cada vez más hacia el suelo. Pasaba la mayoría del tiempo tratando de colocar palos y estacas que sujetaran y enderezaran el tronco, pero se convertía en una tarea más complicada cada día.

Sesseg y Tasya seguían la conversación que habían empezado con John y Paul una vez hubieron salvado la brecha. Hery miraba desde un rincón apartado como Sesseg hacía aspavientos con los brazos mientras pedía explicaciones. Tasya simplemente escuchaba, y tanto John como su menudo compañero Paul respondían por turnos a las incesantes preguntas de Sesseg.

Nunca habrían imaginado que tras haber conseguido dejar atrás la brecha, hazaña que durante tanto tiempo había sido foco común de esfuerzos y frustraciones, encontrarían una aflicción tan densa y pesada. Los más crédulos, como Rais, incluso encontraban la nueva situación peor aún que la anterior. Los débiles enseguida perderían las fuerzas para seguir adelante.

—Deben entenderlo —explicó John, ofreciéndole a Sesseg la mirada más profunda que éste había visto jamás—, el edificio está sellado, y así debe permanecer. No vamos a permitir que desactiven el sistema para salir al exterior.

John era un hombre de unos cincuenta años, de pecho ancho y hombros elevados. Era completamente calvo y su rostro daba la sensación de estar vestido con una piel más dura y gruesa de lo habitual. Su cautivadora mirada dejaba al descubierto la excepcional inteligencia que sin duda poseía, y eso irritaba profundamente a Daniella, que desde un primer momento no se fió de él. El hombre era paciente, y esperaba con curiosidad cada pregunta que formulaban sus nuevos compañeros. No tenía prisa en absoluto, y creía que era justo que el grupo conociese la realidad de la situación.

—Les entiendo, de verdad —aseguró Sesseg, procurando calmar los ánimos, tarea que desde luego se hacía cada vez más complicada—, pero yo les pido que nos comprendan a nosotros también. Llevamos aquí encerrados no sé cuántas semanas...

—Llevamos aquí más de dos años —interrumpió Paul esbozando una tímida sonrisa que no logró ocultar.

John le censuró frunciendo el ceño.

—¿Qué quiere decir? —exclamó Tasya desconcertada.

—Técnicamente, quiero decir —trató de excusarse Paul, moviendo su fino bigote arriba y abajo mientras hablaba—. Desde nuestro punto de vista llevamos aquí treinta y un días exactamente.

—Ahora no, Paul —ordenó John con sequedad.

Paul calló y se reclinó aún más en la silla.

—¿De qué está usted hablando? —inquirió Sesseg alterado—. Parece que el encierro les ha perturbado la razón más aún que a nosotros. Si lo que se proponen es disuadirnos en nuestra voluntad de salir de aquí con engaños y extraños enredos, les aseguro que pierden el tiempo. Mañana por la mañana bajaremos y saldremos del edificio de una vez por todas.

—Llevamos horas escuchando las demencias de dos locos que creen ser científicos. Incluso siguen llevando esas ridículas batas —apuntó Daniella desde su silla—. Si ustedes quieren quedarse aquí, me parece estupendo, pero nosotros no pasaremos de mañana, se lo aseguro.

—Miren, no tenemos ningún interés en retenerlos aquí —expuso Paul de forma educada—. Les hemos contado todo lo que podemos decir sin que nos tomen por unos chiflados, y aún así hemos fracasado en nuestro intento de aclararles la situación. John, creo que lo mejor es dejarlos ir, y que comprueben ellos mismos que lo que decimos es cierto.

—Es peligroso. No sólo para ellos también para nosotros y para la seguridad de esta torre.

—Nunca nos creerán, ¿es que no lo ves? ¿Acaso tú creerías la mitad de lo que les hemos contado si estuvieras en su pellejo?

Hubo una pausa que sembró el silencio en el segundo campamento. Sesseg, entornando los ojos, le transmitió a Daniella las dudas que burbujeaban en su interior cada vez que uno de los nuevos vecinos decía algo. Estaba empezando a perder la sensación de realidad de la que dependía su día a día, y cuando buscaba un bastón con el que sostenerse, allí estaban los ojos de Daniella.

—Además —prosiguió Paul—, no conseguirán desarmar el sistema de sellado.

—¿Entonces de qué servirá dejarles bajar?

—Podrán mirar por las ventanas.

Tasya tragó saliva antes de hablar.

—Yo les creo, no hace falta que nos asusten.

Sesseg y Rais miraron a Tasya incrédulos.

—¿Cómo vas a creer todo lo que nos han contado? —preguntó Esteban, alarmado por la sorpresa.

John centró su atención en Tasya, haciéndola cómplice de sus intenciones.

—Tasya —dijo—, deberías hablar con ellos.

Le dio unas ligeras palmadas en el dorso de la mano que descansaba cerca de la suya, sobre la mesa.

Sesseg y Daniella reunieron a su grupo aparte para debatir. El ambiente no era el más amigable, y la tensión colectiva era evidente. John y Paul no pusieron ningún impedimento, e incluso les animaron a que discutieran la situación.

—Antes de que nadie diga nada —dijo Esteban notablemente excitado—, quiero decir que para mí lo más importante ahora mismo es que, tomemos la decisión que tomemos, permanezcamos todos juntos. Sé que es casi utópico plantear esto, pero creo que es necesario que todos avancemos teniendo esto en cuenta. Pido flexibilidad y comprensión, por favor.

—Esteban, olvida ya a los scouts y despierta de una vez —respondió Hery con tosquedad.

—¡Basta! —ordenó Sesseg con determinación—. Esteban tiene razón, debemos estar unidos, no todos somos tan fuertes como tú, Hery. Nos necesitamos los unos a los otros, y manteniendo el grupo unido todo será más fácil.

Rais asentía, con los ojos muy abiertos. Necesitaba la unión del grupo más que ningún otro. Recordaba con pavor las horas tras la partida de Hery, sola con Sesseg y Daniella, sin saber si encontrarían a Esteban y los demás. Tras el terremoto se había vuelto más dependiente de lo que jamás había imaginado. Siempre se tuvo por una persona resuelta y con recursos, pero al parecer eso eran sólo ilusiones, ya que nunca antes se había encontrado ante circunstancias tan decisivas. Darse cuenta de que en realidad era alguien más frágil de lo que ella creía hizo que se sumiera en una oscura depresión, avergonzada de ser quien era.

—Escuchad —pidió Tasya—, nos están diciendo la verdad. Tenemos que aceptar la situación, y hasta que no lo hagamos no podremos seguir adelante.

—¿Por qué estás tan segura de que lo que dicen es cierto? —preguntó Daniella.

—Simplemente lo sé, tenéis que confiar en mí y en esos hombres. Os aseguro que no quieren hacernos ningún daño, y no existe razón alguna por la que tengan que mentirnos. Nos están advirtiendo de lo que podemos encontrar allí abajo.

—¿Acaso sabes algo que nosotros no sepamos? —preguntó Esteban con la intención más sincera e inocente.

—No sabría cómo explicarlo, pero hay algo en John que me resulta familiar, algo en él me tranquiliza y me da seguridad. No veo ninguna razón por la que tengan que inventarse una historia así.

—¿Pretendes que basemos nuestras decisiones en tus... —Hery hizo una pausa buscando la palabra adecuada— corazonadas?

—Tasya, ¿qué ocurre? —preguntó Daniella acercándose a ella para hacerla sentir acompañada.

Tasya, sin articular palabra, agachó la cabeza amedrentada por la hostilidad de Hery.

—Esto está pudiendo con nosotros —dijo Sesseg—, creo que ha llegado la hora de salir de aquí, si no acabaremos los unos con los otros.

El grupo se agitó, ya que estaban todos de acuerdo. Las historias que John y Paul les contaron les habían puesto los nervios de punta, no tanto por el contenido como por la duda razonable sobre qué podía ser cierto y qué no. Exceptuando a Tasya, el grupo estaba de acuerdo en abandonar el edificio. Bastaron las razonables palabras de Sesseg para alimentar los ánimos y tomar una decisión conjunta.

—Tasya —susurró Sesseg—, vente con nosotros, no podemos dejarte aquí. Esta gente está más confundida de lo que parece y puede ser peligroso quedarnos. Tenemos la salida al alcance de la mano. Mañana por la mañana, con la luz del día, saldremos y todo habrá terminado.

Tasya asintió, con la mirada en el suelo.

—Perfecto —exclamó Sesseg cerrando con fuerza el puño en señal de victoria—. Vamos a dormir, yo hablaré con John.

El campamento de sus anfitriones era provisional y precario. En ese sentido, la historia que había contado John sobre su refugio ganaba peso. Les habían explicado que el campamento en el que se encontraban era el punto de reunión que usaban los días en que trabajaban buscando la manera de subir más allá de la brecha. Según contaban, la mayoría del tiempo lo pasaban en el refugio científico que tenían en la quinta planta. Y el actual lo utilizaban para no tener que subir y bajar los sesenta pisos constantemente. Como apuntó Paul, fue una insólita coincidencia que los encontraran allí en el momento de intentar bajar. Esteban se preguntaba constantemente si lo habrían conseguido de no ser por la ayuda del arpón.

La incomodidad de los improvisados camastros no pudo competir con la esperanza que les proporcionaba la idea de poner fin al encierro, por lo que no tardaron en dormirse.

Varias horas después de conciliado el sueño, una mano robusta sujetó a Tasya del hombro y la zarandeó. Tasya salió despedida de su sueño como el tapón de una botella de champán. Se revolvió en su saco de dormir tratando de zafarse de John, que la invitó a callar poniéndose el dedo índice sobre los labios. Le hizo señas de que lo siguiese en silencio, y ambos se alejaron del improvisado dormitorio.

—¿Me vas a explicar qué haces tú aquí? —preguntó John.

—¿Qué quiere decir?

—Te conozco, trabajabas en el departamento de investigación farmacológica de MEVAM.

—¿Cómo sabe eso, quién es usted? —preguntó Tasya asustada.

—Dejémonos de juegos. ¿Qué hacías tú con esta gente? Se suponía que Seb era el único miembro del laboratorio que consiguió entrar en el edificio con ellos, tú no tenías que estar aquí.

—No le entiendo —susurró Tasya sintiéndose cada vez más indefensa—. Quedamos atrapados en la habitación tras el terremoto, ya se lo hemos explicado.

—Han cambiado demasiadas cosas —dijo John entre dientes—, algo ha torcido el rumbo de los acontecimientos y tenemos que dar con ello. Mira, todo esto es tan sorprendente para vosotros como para nosotros. Lo que debemos hacer es adaptarnos a las nuevas circunstancias. Cuando nos reunamos con el resto del equipo nos pondremos en marcha.

—Sesseg y los demás no os ayudarán a subir al laboratorio, sólo piensan en salir de aquí cuanto antes y no pararán hasta conseguirlo. Yo les acompañaré mañana —Explicó recobrando el aliento—. Pero dígame quien es usted, ¿de qué me conoce?

—¿De verdad no me recuerdas? Trabajo en los laboratorios veterinarios de MEVAM, igual que tú.

—Yo trabajaba en el departamento de investigación farmacológica, pero no le había visto en mi vida.

—Yo, sin embargo, sí te recuerdo. Si estuviera Seb aquí tendría que explicar muchas cosas. Escucha atentamente —dijo John acercándose más a Tasya—, no podéis salir de aquí, la situación fuera del edificio está completamente fuera de control. Si salís, moriréis. Diles que me conoces, que pueden confiar en mí, así al menos tendremos una oportunidad de impedir que se vayan. Es lo mejor para todos.

—No puedo —respondió con un nudo en el estómago—. He mantenido oculto demasiado tiempo quien soy, y después de lo de Seb...

El nudo subió por la garganta y tuvo que agarrarse el pecho para poder continuar.

—Piensan que Seb era un impostor —explicó Tasya—. La presencia de un miembro de MEVAM en el grupo, ocultando su identidad, ha sembrado la discordia entre nosotros. Se sienten engañados y desorientados, por eso no confían en vosotros. Si les dijera que yo también era parte del equipo científico sería ruinoso. Y entonces sería completamente inútil intentar convencerlos de nada.

—Entiendo...

John se pasó la mano por la cabeza, sumido en profundas cavilaciones.

—No debéis salir del edificio bajo ningún concepto. La pandemia es imparable, nunca habíamos visto nada igual. Tenéis que evitar cualquier contacto, esto es más serio de lo que imagináis.

Tasya dijo que sí repetidas veces con la cabeza, y con los ojos vidriosos respiró hondo antes de hablar.

—¿Por qué Seb no me dijo quien era? Yo se lo conté todo y sin embargo él mantuvo su identidad en secreto. Nunca le había visto en los laboratorios, se suponía que era un candidato más...

Sus lágrimas brillaban en la penumbra.

—No te aflijas, Tasya —dijo John cogiéndole con delicadeza la barbilla con los dedos—. Cuando conociste a Seb, él aún no había empezado a trabajaar en MEVAM.

3

La puerta permanecía abierta. Por alguna extraña razón, Andrea temía que estuviera cerrada cuando llegasen. Hacía al menos una semana que John había conseguido forzarla con una palanca, y desde entonces se habían repetido las visitas al hueco del ascensor en muchas ocasiones. Cada vez que llegaban para trabajar en el mecanismo de subida, la puerta estaba en la misma posición, pero Andrea siempre tenía el insólito pensamiento de creer que pudiera estar cerrada.

Subir a través del hueco del ascensor era el único modo, o al menos el más seguro, que el equipo de John había encontrado para subir a través de las plantas devastadas por el incendio. El plan era encontrar un ascensor intacto y utilizarlo de nexo entre las dos partes del edificio. Encontrarlo fue más complicado de lo que pensaron al iniciar la búsqueda. Les llevó varios días dar con el ascensor preciso para sus fines, y más de una semana construir un sistema seguro que les permitiera salvar la distancia que los separaba de su destino.

Cuando Andrea terminó con el taladro, le pidió a su compañero la última barra que usarían de peldaño, y enseguida la atornilló a la pared mediante una abrazadera de metal. Colocaron así el último tramo de la precaria escalerilla que habían construido en el interior del abismal túnel por el que viajaban los ascensores antes del terremoto. La puerta del piso sesenta y seis quedaba ya al alcance de la mano. Sólo restaba forzarla y salir a los pasillos, que esperaban estuvieran intactos y transitables.

Introdujeron la palanca entre las dos hojas de la puerta metálica y abrieron con delicadeza, lo suficiente para comprobar que al otro lado todo estaba en orden. Corrían el peligro de no haber subido lo suficiente, y que al abrir la puerta se encontraran en mitad de un vendaval incontenible.

—Parece que lo hemos conseguido —dijo Andrea poniendo la mano en la fina ranura abierta—. No corre nada de aire.

—Espero que esta planta esté en buen estado —contestó él otro mientras hacía más grande el espacio entre las dos puertas.

Abrieron espacio suficiente para pasar a través de la abertura, y, haciendo uso de la agilidad que habían desarrollado en las últimas semanas, se encaramaron al borde de la puerta ayudándose entre los dos y salieron del ascensor. Caminaron con cautela por el pasillo, buscando al final de éste un espacio abierto donde poder comprobar que la planta estaba intacta.

El corredor terminaba en un estrecho codo, que doblaron con ansiedad.

—Lo hemos conseguido, Andrea —dijo alzando los brazos con júbilo.

Andrea se acercó a él y se fundieron en un exultante abrazo con el que celebraron el éxito de la misión.

—Tenemos que informar a John y a Paul —dijo Andrea excitada—. Ya podemos prepararlo todo para subir al laboratorio. Tenemos mucho trabajo por delante.

Al volver al ascensor ataron una cuerda a la columna más cercana y la lanzaron por el hueco, para facilitar la bajada y la subida. Bajaron extremando las precauciones, sin prisas, comprobando en cada paso que los peldaños colocados permanecían firmes y seguros.

Al llegar al punto de reunión, algo les detuvo de inmediato. Observaron atónitos el campamento que habían estado utilizando los últimos días. John y Paul no estaban allí, y había restos de mucha actividad, más de la habitual. En el ambiente se respiraban aires diferentes, y en un primer momento no supieron descifrar lo que había ocurrido, desorientados por el golpe de lo inesperado. Había varios camastros improvisados junto a los suyos e indicios de que John y Paul no habían cenado solos. Andrea echaba de menos más aire para respirar mientras se agarraba con fuerza al brazo de su colega, que miraba estupefacto el escenario. Miraron alrededor temiendo estar siendo vigilados. Caminaron lentamente por entre los sacos de dormir buscando respuestas. Sobre la mesa que usaban para comer había un papel escrito con la letra de John. Andrea se lanzó a cogerlo en un gesto desesperado y leyó en voz alta.

—Los hemos encontrado. Estaban en la parte de arriba del edificio, por encima del incendio, aún no entiendo cómo lograron subir. Dicen que quedaron atrapados en las oficinas de MEVAM durante el terremoto. Dicen que Seb murió intentando bajar —Andrea tragó saliva, incapaz de seguir leyendo, y su pulso delató su inestabilidad emocional.

—Tranquila —dijo él cogiéndola por los brazos—. Seguro que todo tiene su explicación, tenemos que mantener la mente fría.

—Pero Seb... —sollozó.

—Mírame —dijo poniéndose frente a ella—. ¿Estoy aquí, no? Me tienes a tu lado, no tienes de qué preocuparte.

Le quitó con delicadeza la nota de las manos y prosiguió con la lectura.

—Algo ha cambiado, todo es diferente. Se han empeñado en salir del edificio y hemos decidido seguirlos por si hay problemas. Nos vemos en el refugio.

—No entiendo nada —dijo ella casi tartamudeando—. ¿Cómo iban a estar por encima del incendio cuando entraron en el edificio? Se suponía que entrarían mucho tiempo después del terremoto. Además, ya hemos hablado un millón de veces sobre esto. Si sellábamos el edificio, no podrían entrar, hemos discutido esa situación una y otra vez.

—Espera, déjame pensar, relájate, por favor.

Tenía la mirada perdida en alguna parte del infinito, buscando las respuestas.

—Entraron por arriba —aseguró.

—¿Por la azotea? —preguntó Andrea aún más desorientada —Eso es imposible, ¿cómo, con un helicóptero?

—Sellamos el edificio justo después de que lo desalojaran. Y dicen que los encontraron por encima de la parte quemada —explicó mientras releía la nota—. Sólo han podido entrar por la azotea, no sé cómo lo han hecho, pero lo han hecho, ¿no?. Tenemos que reunirnos con John y Paul abajo, ellos nos lo explicarán todo.

—Tengo miedo.

4

Esteban, que iba el primero, pasó junto a una nueva puerta de emergencia. Sobre ella, el número veinticuatro. Siguieron bajando escalones. El ritmo era ridículo, Daniella pensó que nunca llegarían a ver el principio de las escaleras. El descenso se estaba haciendo interminable, y Hery, aunque lo mantenía en secreto, se había vuelto a marear. Había decidido bajar las escaleras mirando al frente, pero era incapaz de dar tres pasos seguidos sin vigilar donde pisaba. Nunca imaginó que bajar sesenta pisos por unas escaleras pudiera convertirse en una actividad tan desagradable. Deseó con todas sus fuerzas no tener que hacerlo nunca más.

El sonido de los doce zapatos chocando contra el suelo una y otra vez era lo único que se escuchaba desde hacía rato, y Hery, sumido en sus delirios, se convenció de que nunca podría librarse de él. Esteban había convertido el repiquetear de las suelas en una sórdida melodía, que acompañaba con tétricos violonchelos e improvisados juegos de cuerdas que surgían en su cabeza. Había conseguido convertirlo en algo agradable. Daniella ordenó parar.

—Por favor, no lo aguanto más —dijo apoyando las manos sobre las rodillas.

—Está bien, paremos un rato —asintió Sesseg, que, aunque tampoco había dicho nada, también estaba mareado.

El grupo descansó, unos más mareados que otros, en el rellano del piso veintitrés.

—¿Creéis que lo conseguiremos? —preguntó Rais.

—Sólo quedan veinte pisos —respondió Daniella con el gesto torcido—. Ya estamos fuera prácticamente, ¿a qué viene esa pregunta?.

—Lo decía por lo que nos ha contado John —aclaró.

—Sea verdad lo de la pandemia o no, no creo que vaya a ser muy difícil salir del edificio —apuntó Esteban—. Incluso si el edificio está sellado como ellos dicen, no creo que nos resulte muy complicado escapar por las ventanas.

—¿Y qué haremos una vez fuera, si como dice John está todo el mundo contagiado? —preguntó Rais avergonzada de ser la voz pesimista.

—Sé que hemos vivido situaciones muy extrañas últimamente —dijo Sesseg, en un intento de racionalizar los miedos—. Pero sinceramente pienso que no podemos creer todo lo que hemos oído. La verdad es que no logro entender los motivos por los que nos han contado esas historias. No dudo de que sean científicos de MEVAM, pero hay algo en todo esto que no cuadra, y creo que la única manera de hacer que todo encaje es salir de aquí y averiguarlo nosotros mismos.

Tasya recordó con profundo dolor a Seb, y cómo él, al igual que Sesseg, trataba de hacer que todo encajase, a su manera. Se dio cuenta de que desde su muerte las cosas habían ido de mal en peor, y aunque ahora estuvieran tan cerca de la salida, la sensación general era de estar más en un sueño que en el mundo de la vigilia. Se había vuelto todo tan borroso... echó de menos la seguridad que Seb le proporcionaba con sus reposados argumentos.

—Rais, no conozco una epidemia capaz de matar a una persona tan rápido como asegura John —siguió explicando Sesseg—. La gripe y la viruela, que son de las más demoledoras que el mundo ha sufrido, tardan al menos quince días en producir la muerte.

—Olvidas la peste negra —respondió Rais—. Mató casi a un tercio de la población europea.

—Sí, pero la peste negra tardaba días en matar a las personas —respondió Hery con sequedad, horrorizado por la visión que las palabras de Rais provocaron en su mente.

—La peste pulmonar puede matar en horas —aseguró Rais templando la voz—. Soy bacterióloga, Hery, sé de lo que hablo. Una epidemia como la que nos han explicado que existe en el exterior es posible.

—Podemos buscar mascarillas y guantes antes de salir —propuso Esteban en uno de los animados arrebatos a los que les tenía acostumbrados a todos—. Ante tanta incertidumbre, no hay por qué correr riesgos.

—Yo sinceramente no creo que salgamos y encontremos las calles sembradas de cuerpos, como dice John —dijo Daniella.

—Sólo tenemos que asomarnos a las ventanas para comprobarlo —dijo Tasya, brindando la solución más sencilla de todas—. Estamos en el piso veintitrés, desde aquí podremos comprobar cuál es la situación.

—Nos encontramos en alguna parte cerca del centro del edificio —protestó Hery—. Lo siento, pero no estoy dispuesto a perder toda la mañana, y quizás todo el día, buscando las ventanas más próximas, que no sabemos donde están. Además, según nos vamos acercando a la base de la torre las plantas son cada vez más extensas, y por lo tanto es cada vez más difícil encontrar el perímetro. Bajemos y una vez allí podremos mirar fuera sin problemas.

—Estoy de acuerdo con Hery —anunció Daniella—. Si es verdad lo que dicen, además de una pandemia, el edificio estará sellado, por lo que podremos observar lo que ocurre en el exterior sin correr ningún peligro.

—Está bien —dijo Tasya—. Si cuando lleguemos abajo comprobamos que lo que nos han contado es cierto, entonces no habrá razón para no creer el resto de la historia.

—¿A qué parte te refieres en concreto? —preguntó Sesseg, temiendo las consecuencias de haber hecho esa pregunta.

—A la parte en la que nos pedían nuestra ayuda para subir a los laboratorios a investigar sobre el virus, la bacteria o lo que sea que hay ahí fuera.

El grupo ya había recuperado el aliento, pero se respiraba un ambiente de intranquilidad que parecía poner en peligro la finalidad de la marcha.

—Creo que estamos suponiendo demasiadas cosas —se quejó Daniella—. Vayamos paso a paso, lo primero es bajar y ver qué ocurre. Y lo segundo, si todo va bien, es irnos a casa.

Se produjo un espeso rumor cuando el grupo se incorporó para ponerse en marcha de nuevo. El cansancio y la constante incertidumbre pesaban sobre cada uno de los miembros, que resbalaban lentos como lava templada por los escalones hacía una salvación casi imaginaria.

Pocos minutos después pasaron junto a la placa que indicaba Planta 1. Los pasos se aceleraron, y se produjeron algunos traspiés que casi acaban con Hery rodando escaleras abajo. Corrieron tan rápido como pudieron, sin mirar atrás. Esteban abrió la puerta que separaba la zona de las escaleras del resto de la planta baja de un fuerte empujón. Salieron todos casi al mismo tiempo, como el agua liberada de una presa, y echaron a correr, arrastrados por la idea de libertad, tantas veces evocada, tantas veces destruida. Incluso Tasya se contagió de la eufórica carrera en la que todos se vieron inmersos. Se dispersaron entre corredores y enormes distribuidores, sin un rumbo fijo. Algunos empezaron a gritar como llevados por una locura que se había hecho incontrolable. Y entre los ecos y los reflejos de aceros y cristales, se perdieron en la lejanía con el deseo de libertad palpitando en sus gargantas.

Ninguno llegó enseguida a puerta o ventana alguna, pues la planta baja era la más grande de cuantas formaban la descomunal torre. Cuando se cansaron de vagar por lugares desconocidos se reunieron de nuevo a gritos, guiándose por las voces de unos y otros.

Jadeando, templaron sus nervios, y entre todos decidieron seguir a Sesseg, que sería el encargado de buscar la salida. Esa decisión no agradó a Hery, que prefirió no decir nada, porque en el fondo sabía que así sería menos traumático si se perdían de nuevo.

Sesseg dio algunas vueltas sobre sí mismo, buscando en derredor algo que le diera alguna pista sobre qué dirección tomar. Al alzar la vista más allá, estridentes carcajadas brotaron de su garganta, incontroladas. Las caras de sus compañeros se giraron hacía él, descompuestas. Señaló con el dedo sobre sus cabezas. La planta baja era el núcleo logístico del edificio, era como un aeropuerto, lleno de indicaciones y señales, con multitud de puntos de información y pasillos resaltados en el suelo con diferentes texturas y colores para ir de un lugar a otro. Daba escalofríos mirar todo aquello, ese gigantesco espacio concebido para concentrar multitud de gente en perpetuo movimiento, ahora vacío, muerto. Envuelto en un silencio tan profundo que erizaba el vello de la nuca, una vez más algo dificultaba discernir si se estaba soñando o no.

Colgados del techo, desde más de cinco metros de altura, había decenas de carteles que indicaban todo tipo de servicios y direcciones. Unos iconos verdes indicaban las diferentes salidas. Decidieron seguir uno de ellos.

No tardaron en llegar a lo que parecía una de las salidas exteriores de la torre. Enormes cristaleras se elevaban hasta el techo, recorriendo decenas de metros a ambos lados. Tras el cristal, un sólido muro de metal sellaba la entrada. Salía de lo que parecía una trampilla abierta en el suelo exterior. Un mecanismo debía permitir que el muro saliera o se ocultase a placer a través de la compuerta de metal. Estaba diseñado como un antiguo foso alrededor de un castillo. En este caso, un foso oculto bajo la acera, y, en lugar de agua, un robusto muro de acero en su interior. El grupo quedó paralizado frente a la puerta, en silencio, con los ojos muy abiertos, como quien llega junto a la gran muralla china por primera vez. Sin alejarse del ventanal, se separaron desordenadamente unos de otros. Unos hacía la derecha y otros hacía la izquierda, buscando el final del muro que los separaba del exterior. Tasya, aceptando la verdad, quedó sentada en el suelo desolada, con la mirada perdida. Escuchaba, cada vez más lejanos, los lamentos y negaciones de sus compañeros, que recorrían el lugar desesperados.

Durante las siguientes horas recorrieron todo el perímetro de la planta baja en busca de una rendija, por pequeña que fuera, que les permitiera atravesar el muro. Hery, cansado de dar vueltas en vano, decidió estrellar contra una de las puertas de cristal todos los objetos susceptibles de ser lanzados. Rais, que seguía viendo a su compañero como el miembro más motivado para conseguir sus fines, le ayudaba blandiendo una silla de metal que utilizaba de ariete. Alertados por el estruendo de los golpes, los demás acudieron a destiempo hasta donde se encontraban Hery y Rais. Sin mediar palabra, se unieron a la causa, cargando con desenfreno y pocos miramientos con lo primero que encontraron. Las precauciones y las advertencias, la enorme lista de posibilidades que habían elaborado la noche anterior, desaparecieron con cada golpe.

Ahora, y por primera vez desde su encierro, sintieron que estaban dirigiendo el cien por cien de sus energías hacía la salida. Ahora sí estaban haciendo todo lo posible por tirar abajo la barrera que les separaba del resto del mundo. Una vez despertaron su lado más animal, domesticado y contenido durante tantos años, ya no fueron capaces de dominarlo. La descarga de rabia fue imparable, y las bestias liberaron su ira. El cristal, agotado de resistir los impactos, decidió que no aguantaría mucho más tiempo y empezó a resquebrajarse, dibujando una fina tela de araña. Animados por la señal de debilidad, aumentaron la fuerza de los golpes.

De súbito, un ensordecedor estallido los paralizó al instante. La conciencia brotó de nuevo pasando por encima de la locura desatada, de un empujón. Se giraron buscando el origen del estruendo que se produjo a sus espaldas. John empuñaba una escopeta humeante tras ellos, a pocos metros. Junto a él, Paul guardaba silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Ya es suficiente —sentenció John—. Estáis perdiendo la cabeza.

Sesseg, perplejo aún por cómo se habían desencadenado los últimos sucesos, dejó caer al suelo la papelera de aluminio, que ahora tenía forma de patata.

—Os estáis convirtiendo en animales. Le habéis dado la espalda a la razón y actuáis únicamente por impulsos. Dejad todo eso en el suelo y seguidme —ordenó.

Como autómatas enajenados por la impotencia, sin fuerzas para decir nada, desfilaron en silencio tras los pasos de John y Paul, que se alejaban de las puertas hacia algún lugar del interior del edificio.

Tasya parecía ser la única que aún mantenía la cordura. Se sintió sola, profundamente abandonada por el mundo entero. Las personas con las que había compartido las últimas semanas en la mayor de las locuras habían sucumbido a la poderosa fuerza de la gravedad de la torre, cayendo aplastados a sus pies. Pensó en las razones por las que ella no se sentía vencida, pero no pudo encontrarlas. Echó de menos a Seb una vez más, convencida de que si aún estuviera con vida, él sería el único que la acompañaría en el solitario camino de la razón.

Enseguida llegaron al corazón de la planta baja, donde unas escaleras mecánicas ascendían serpenteantes hasta varios pisos más arriba. Subieron por ellas hasta llegar a la tercera planta, y de allí marcharon de nuevo hacia el perímetro del edificio. En poco tiempo llegaron a unos hermosos ventanales que daban a la duodécima avenida de la ciudad, paseo obligado para llegar hasta la estación de tren desde la torre. La luz del día, que tanto anhelaron sus ánimos mientras intentaron atravesar el cristal más abajo, les atrajo como una bombilla encendida en la oscuridad atrae a las polillas. El muro de acero que sellaba la planta baja reflejaba la luz del sol bajo sus pies. Sintieron la necesidad de asomarse a gritar y pedir socorro, sabiendo que nunca habían estado tan cerca de la calle. Pegaron caras y manos al cristal, y como una quemadura profunda, quedó impreso para siempre en sus recuerdos el panorama que desde allí observaron sin aliento.

Lo que vieron rozaba más la demencia que la cordura. Los engaños que la vista ofrecía confundieron a unos y otros. Incluso haciendo grandes esfuerzos, ni la mente más capaz de todas conseguía dar sentido a lo que parecía haberse convertido la ciudad. La razón siempre fue un elemento difícil de torcer, rígido y poco flexible; forzarlo demasiado lo partía, quedando irreparable. La incapacidad de comprender lo que tenían ante sus ojos les provocó a todos, sin excepción, el terror más paralizante que jamás habían experimentado. Esteban recordó entonces las palabras de Edwin Shapley, que se repitieron una y otra vez en su cabeza.

El hombre no está preparado para entender la vida en otros mundos.

Y ese pensamiento le hizo sentir la persona más insignificante del universo. Entonces pensó que moriría allí mismo, aplastado por el peso de un mundo que era incapaz de comprender. Y a pesar de creer que la muerte era la salida más cercana del delirio que lo ahogaba, le aterrorizó más aún el hecho de dejar de vivir.

Las calles eran un estercolero envejecido por el paso del tiempo y el castigo constante del clima. Y sobre ellas, pululantes, miles de engendros harapientos vagaban con la mirada opaca. Olisqueaban el aire por la boca, en entrecortadas bocanadas que tomaban en diferentes direcciones, alzando la cabeza, buscando. La ira se dibujaba en sus caras, en la tensión de sus brazos, en los dedos torcidos como alambres. En sus rostros, la grotesca caricatura de las personas que un día fueron. El abandono de humanidad era patente en todos ellos, encorvados como hienas. La mayoría estaban heridos, algunos gravemente, aunque sus lesiones no parecían impedirles seguir en pie. Deambulaban en solitario, ajenos a la presencia del resto, salvo en espontáneas y atroces peleas que salpicaban la vista aquí y allá. La ciudad, asolada, no ofrecía garantías de vida, y sin embargo un número ingente de esas criaturas la atestaban. A pesar de la muchedumbre, incluso a través de los cristales, se escuchaba el silencio. Un silencio que helaba la sangre. Rais no pudo soportar más tiempo el enfrentamiento entre juicio y realidad, y se desmayó.

El último rescoldo de esperanza humeó unos segundos antes de apagarse. Las fuerzas abandonaron las piernas de Esteban y Daniella, que acabaron hincando las rodillas en el suelo. Sesseg se echó a llorar en silencio. Hery se sentó junto a Rais mientras se cogía el pecho con la manos, tratando de coger aire. Y Tasya permanecía de pie, con la mirada helada en el infinito y el espíritu postrado.

El dolor colectivo se hizo patente, y les produjo una herida que nunca cicatrizaría.

—Lo siento —dijo John con la cabeza gacha—. Lo siento mucho, pero Paul me hizo entender que hasta que no lo vierais con vuestros propios ojos, no nos creeríais.

Nadie dijo nada. El grupo era como un montón de ropa vieja tirada de cualquier manera. Inerte y desprovisto de cualquier intención o fin.

Rais pareció volver en sí, llamada por las palmaditas que Hery le daba en la mejilla.

—¿Qué le ha pasado a esa gente? —preguntó Tasya sin apartar la vista de la ventana.

—Es la pandemia de la que os hablamos —respondió John con un hilo de voz.

Sin saber por qué, se sintió culpable del daño causado.

Tasya, con los ojos hinchados y empapados, se giró con brusquedad.

—¿Qué está pasando aquí? —gruñó—. No nos habéis contado todo lo que ha ocurrido. ¿Qué le sucede a esa gente, por qué no los ayudáis?

—Tasya, tranquilízate por favor —rogó John, amedrentado—. Es más complicado de lo que parece.

—No lo dudo, pero necesito saber qué está pasando. ¿Es que todo el mundo se ha vuelto loco?

—Fue una infección —explicó Paul—. Una infección que se contagió de unos a otros a una velocidad impredecible. No se pudo hacer nada, el caos se apoderó de la ciudad en menos de un día. No tuvimos tiempo de actuar.

—¿Tuvimos? —preguntó Sesseg—. ¿Acaso vosotros tuvisteis algo que ver?

Paul apartó la mirada y se pasó la mano por la cara.

—La cepa partió de MEVAM, sí, pero no fue culpa nuestra —respondió John—. Fue un accidente provocado por el terremoto. Precisamente estábamos trabajando para que esto no ocurriera cuando el terremoto lo cambió todo. El temblor destrozó el laboratorio, estanterías enteras se desparramaron por el suelo, se escaparon todos los animales de sus jaulas.

Hizo una pausa para tragar saliva, pero cuando intentó continuar un nudo en la garganta se lo impidió.

—Tras el terremoto, el equipo trató de limpiar y poner todo en orden —prosiguió Paul—. Las autoridades de la torre habían empezado la evacuación del edificio, pero nosotros y unos cuantos colegas no podíamos irnos sin más, así que nos quedamos. Había productos tóxicos y decenas de animales perdidos por el laboratorio. Robert, tratando de volver a meter a los animales en sus jaulas, fue atacado por una de las ratas. Le mordió en la mano. Parecía una herida sin importancia, le curamos y seguimos trabajando. Pero en seguida empezó a encontrarse muy enfermo, con vómitos y fuertes espasmos. Tuvieron que llevárselo al hospital. Desde allí, el compañero que se lo llevó nos advirtió de la pandemia. No podíamos creerlo, era una locura, todo estaba sucediendo tan rápido... No tuvimos más remedio que sellar el edificio y quedarnos aquí encerrados para tratar de hacer algo. Aquí teníamos todos los datos, las muestras, los medios.

Sesseg prefirió no seguir preguntando. Casi inconscientemente se engañaba a sí mismo, creyendo que desconociendo la realidad se alejaría de ésta. Pensó que no podría soportar toda la verdad, cada paso que daba hacia el conocimiento era más duro y demoledor que el anterior. Prefirió vivir en la ignorancia, como hasta ahora, que aunque ofreciera una vida difícil, al menos sabía que era capaz de adaptarse a ella.

—Si todo esto es culpa suya —dijo Esteban enfurecido—, sabrán cómo resolverlo, ¿verdad?

—Es lo que tratamos de hacer desde el primer momento —contestó John—. Pero la investigación puede llevar mucho tiempo.

—¿Cuánto es mucho tiempo? —se impacientó Esteban.

—No lo sabemos.

—¿Cuánto? ¡Maldita sea! —gritó.

—¡No lo sé! —respondió John, visiblemente abrumado—. Puede que nos lleve años dar con la solución. O puede que nunca lo consigamos. Lo que es seguro es que necesitamos subir a los laboratorios farmacológicos. Es allí donde se encuentran todas las muestras y los registros. Sin esa información es prácticamente imposible avanzar en la dirección correcta. Pero el incendio complicó las cosas, no podíamos subir más allá de donde os encontramos. Llevamos mucho tiempo tratando de encontrar la manera de llegar hasta arriba. Tenemos a dos compañeros trabajando en ello ahora mismo.

—Basta, por favor —suplicó Daniella—. Ahora no soy capaz de pensar. Me estoy volviendo loca con todo esto. Lo único que quiero es salir de aquí. Ábrannos la puerta por favor. Me da igual la epidemia, sólo quiero salir de aquí.

Paul lanzó una mirada de preocupación mezclada con una generosa dosis de tensión hacia John, que entendió enseguida las intenciones de su compañero.

—Descansad un poco, lo necesitáis —sugirió John—. Más tarde hablaremos de eso. No creo que sea una buena idea tomar decisiones en este momento.

Esteban procuró calmar a Daniella quedándose junto a ella. El resto permaneció en silencio, sumergidos en oscuros pensamientos. Tasya se acercó sigilosamente a John, que la estaba esperando. Separados de los demás, hablaron en susurros.

—¿Qué le ocurre a esa gente? —preguntó Tasya—. No consigo entenderlo. Los resultados que habíamos obtenido en MEVAM no iban en esa dirección en absoluto. Parecen animales, ¿qué está pasando?

—Tienes razón. Los primeros resultados eran muy prometedores. Creíamos que estábamos al principio de algo muy importante. Pero Tasya, quedaba tanto por hacer. Los experimentos estaban funcionando, pero de eso a poder obtener un fármaco de éxito para las personas faltaban años de investigación, años. La transferencia horizontal genética fue un éxito, eso es indudable, y el virus era estable. Se suponía que ya no había riesgo de réplica incontrolada, habíamos modificado su ADN, ya teníamos el K-in vivo y sin problemas, ya estaba hecho. Pero algo tuvo que producir un efecto rebote, una reversión en alguna fase del proceso.

—Pero eso es imposible —dijo Tasya interrumpiendo el discurso de John—. Sobre todo después de tanto tiempo estando sano.

—Tasya, no sabemos qué ocurrió.

—¿Pero no tenéis al K-in en el laboratorio?

John negó con la cabeza, apretando con fuerza los labios.

—No —dijo en un susurro—. Murió. Empezó a autolesionarse y terminó comiéndose sus propias entrañas. No pudimos hacer nada. Tenemos su ADN, pero los registros de toda su evolución están arriba, junto con el instrumental que nos falta para poder trabajar a pleno rendimiento.

—Entonces... —Tasya no se atrevía a hacer la pregunta, que sabía provocaría una respuesta que no podría soportar. Pero no tuvo más remedio—. La gente de ahí fuera... esas heridas...

—Hay demasiadas incógnitas, no te tortures. Sólo sabemos que no atienden a razones. Hemos intentado comunicarnos con ellos y ha sido imposible. Sólo hemos provocado una ira incontrolada hacia nosotros y en muchas ocasiones hacia ellos mismos. Se autolesionan cuando llegan a cierto nivel de estrés, lo que por otro lado es difícil de controlar.

Tasya se secaba las lágrimas con las palmas de las manos. Negando con la cabeza, repitiéndose una y otra vez que todo aquello no podía estar pasando. Su esperanza era como un ariete chocando una y otra vez contra un muro imposible de derribar.

—No podemos salir ahí fuera, Tasya —explicó—. Nos arrancarían los ojos. Tenemos que acceder a los registros e investigar para terminar con todo esto. En el refugio tenemos un generador, tenemos miles de horas de electricidad para los equipos. Es nuestra única esperanza, debemos intentarlo. Pero para eso tus amigos tienen que aceptar la realidad y superarla. Sé que tú lo harás, ayúdanos a que ellos sean un apoyo y no una traba.

Tasya se dejó arrastrar por un llanto tan doloroso y profundo que supo que sería el último. Y así lloró por todo lo pasado y lo venidero, limpiándose de todas las debilidades que ya nunca más se permitiría.

5

Enseguida llegaron a los laboratorios que MEVAM tenía instalados en la quinta planta y que el equipo científico usaba como refugio. Al entrar comprendieron por qué John y su grupo usaban esas instalaciones como alojamiento. No se trataba de unas simples salas acristaladas llenas de aparatos científicos y ordenadores. Eran las instalaciones más modernas y preparadas que habían visto jamás. Daban la impresión de estar concebidas a prueba incluso de un holocausto nuclear, ya que no se trataba sólo de un lugar de trabajo e investigación, sino que estaba pensado también como lugar de residencia de un elevado número de trabajadores. Disponía de habitaciones individuales, comedor, salones comunitarios, gimnasio y hasta su propio supermercado. Era un lugar preparado para mantenerse operativo a pesar de las situaciones más adversas.

Esteban recordó la paranoia nuclear vivida por los Estados Unidos de América en la época de Kennedy. Cuando la gente construía búnkeres bajo sus propios jardines, y los que no podían permitírselo perdían el sueño con delirantes pensamientos de muerte y destrucción. Le cortó la respiración la coincidencia de que la empresa culpable de la propagación de la pandemia fuese la misma que había mandado construir el mayor edificio del planeta. En el que había incluido la más moderna infraestructura de un centro de investigación, preparado para sobrevivir a pesar de todo. Incluso la barrera de acero que ahora cercaba el edificio había sido desarrollada por MEVAM, protegiendo así el edificio entero de cuantas catástrofes pudieran afectarle en el futuro. Un sistema de seguridad que nadie pensaba que se tendría que utilizar sólo unos años después de su construcción. John había insistido una y otra vez en que todo había sido un accidente, que no se habría producido de no ser por el desafortunado terremoto. Esteban pensó que tenían que estar trabajando en un proyecto de muy elevado riesgo para tomar tantas precauciones. Habían gastado demasiados millones de euros en un sistema de protección preparado para activarse en casos tan poco probables. Sólo un hecho podría haber causado que la planificación del edificio hubiera incluido tanta seguridad, se convenció Esteban: tener entre manos propósitos tan delicados que el más ínfimo error pudiera provocar grandes desastres. Lo más irónico era pensar que todos esos esfuerzos habían fracasado. Sólo cuatro miembros del equipo científico habían logrado sobrevivir dentro de las instalaciones. Y el laboratorio farmacológico, donde podrían encontrar la solución al desastre, había quedado aislado por otro hecho poco probable, un incendio que dividió el edificio en dos.

Esteban abandonó sus ensoñaciones cuando escuchó a John hablar de duchas con agua caliente. Una reconfortante ducha y una cabezada en habitaciones individuales darían al grupo un respiro. Una porción del día a día que tanto echaban de menos y que habían dejado tan lejos.

Horas más tarde se reunieron todos en el comedor, dominado por una moderna cocina. Sesseg tuvo que ir a despertar a Rais, que se empeñaba en quedarse encerrada en su habitación, negando comida y compañía. Sesseg y Daniella decidieron que lo mejor sería obligarla a comer con los demás, ya que últimamente su actitud indicaba un abandono casi total de las ganas de vivir. Siempre había sido la más débil del grupo, le costaba encontrar soluciones a los problemas que iban encontrando, y cuando se apartaba a esconderse en su soledad su ánimo tendía a deprimirse con facilidad. Era preciso un control constante, pero desde que contemplaron el terrorífico panorama del exterior, Rais parecía haber tocado fondo.

John y Paul cocinaron mientras el resto reponía fuerzas durmiendo, y el exquisito aroma del puchero les despertó las ganas de comer.

—Espero que hayáis descansado bien, y que encontréis en nuestro humilde refugio un lugar agradable y confortable en el que guareceros vosotros también —dijo John en el tono más amigable que fue capaz de utilizar—. Antes de empezar a comer me gustaría que conocierais al resto de la familia. Llegaron de trabajar en los ascensores mientras dormíais, y preferimos esperar a que estuvierais todos despiertos para las presentaciones. Son el doctor Brawn y la doctora Benet.

John señaló con la palma extendida hacía arriba una de las puertas del comedor. Tras abrirse apareció una mujer de aspecto juvenil, vestida con un mono marrón, impoluto, y una gorra. Tenía el pelo rubio recogido en una coleta, y una profunda cicatriz recorría su mejilla. Detrás de ella apareció Seb, con la mirada gastada. Serio y visiblemente nervioso, con los puños apretados dentro de los bolsillos del mono. Su aspecto era diferente, parecía mayor. Las arrugas que surcaban su frente eran más profundas, y las patas de gallo que siempre acompañaban su sonrisa, más alargadas. Esta vez no sonrió.

Rais retrocedió mientras se levantaba tirando la silla detrás de ella, y con el rostro paralizado pegó la espalda contra la pared, tratando de fundirse con ella y desaparecer. Tasya salió corriendo y se abrazó con fuerza al cuello de Seb, que apartó las manos y tensó el gesto.

—Seb, Seb, ¡estás vivo! —dijo Tasya deseando que no fuera una alucinación.

Sesseg miró inquisitivo a John, buscando una explicación. Esteban y Daniella se miraron incrédulos, deseando que cesase la vorágine de sucesos inexplicables.

Tasya tardó en soltar a su presa. Al hacerlo se separó lo suficiente para poder observar su rostro. Enseguida su sonrisa se tornó en un gesto de extrañeza. Aquél a quien miraba no era la persona que ella creía haber encontrado. El rostro de Seb destilaba confusión y reparo, aunque permanecía inmóvil, tratando de adivinar las palabras que Tasya era incapaz de pronunciar. El aire se congeló un instante y Tasya cerró los ojos y deseó que todo volviera a la normalidad. Los abrió sin esperanza.

—Lo siento —dijo él—. No soy la persona que usted cree. Aunque he de admitir que su cara me es muy familiar, pero no consigo recordar de qué la conozco.

Tasya retrocedió en contra de sus impulsos y se reunió con sus compañeros, empapándose del asfixiante ambiente que se había creado.

—John me ha puesto al corriente de la situación —explicó Seb—. Y les mentiría si les dijera que es más comprensible para mí que para ustedes. Pienso que lo único que puedo hacer para que unos y otros podamos entender lo que ocurre es contar la verdad. Ya que espero que con ella podamos encajar las piezas entre todos y tener una idea clara de lo que ha pasado.

—Seb, ¿qué te han hecho? Estás diferente. ¿Cómo es posible que estés vivo? —preguntó Esteban asustado.

—Esteban, éste hombre no es Seb —dijo Tasya apagándose poco a poco.

—Por favor —interrumpió John—, dejad que nuestro compañero se explique.

Seb alzó la mano pidiendo calma y se aclaró la garganta.

—Mi nombre es Seb Brawn y soy miembro del equipo científico de los laboratorios MEVAM. Según nuestros cálculos, debíamos encontrarnos con mi otro Yo hace ya unas cuantas semanas. Viajaría junto a un grupo de personas y entrarían en el edificio en busca de cobijo y respuestas. Ninguna de esas personas se encuentra entre ustedes, y Seb, según me ha informado John, ha muerto —tragó saliva y torció el gesto—. Les aseguro, con la mano en el corazón, que yo soy el más sorprendido ante estas desconcertantes noticias, ya que si Seb hubiera muerto, la teoría dice que yo no debería existir. Lo que me lleva a pensar que o bien el grupo de Seb está aún por llegar, y que ustedes mienten, o que las cosas se han torcido más de lo que nunca hubiéramos imaginado y todo por lo que hemos trabajando tanto se ha perdido. En un principio me incliné por la primera opción, ya que nada de lo que nos ha contado John tiene ningún sentido para mí, ni para el resto del equipo. Pero la reacción de ustedes, y sobre todo la de esa joven me ha dejado claro que realmente me conocían.

—¿Quiere decir que es usted un clon de Seb o algo parecido? —preguntó Daniella—. ¿En qué estaban trabajando, a qué se refiere con que nos estaban esperando?. No entiendo nada de lo que está diciendo, y ya estoy harta de acertijos.

—Por favor, no se sulfure. Si me dejan, les explicaré todo lo ocurrido para que, como digo, podamos llegar a entender qué es lo que ha pasado.

—Está bien —añadió Sesseg—, pero entienda que tenemos muchas preguntas que hacerle. Acabamos de ver cómo un buen amigo resurgía de entre los muertos para decirnos que no nos conoce, y lo peor de todo, que no es ese amigo.

—¿De verdad que no eres tú, Seb? —preguntó Tasya deseando que le mintiera.

—Siento profundamente ser yo la causa de tanta confusión, pero les repito que ustedes también lo son para mí. Les contaré cómo he llegado hasta aquí, pero tienen que creer en lo que les digo, de lo contrario esto puede degenerar en una discusión interminable que no llevará a ninguna parte. Si bien hay ciertos aspectos de mi historia que son difíciles de creer, les aseguro que son ciertos. Si confiaban en su amigo, confíen en mí de la misma forma, porque aunque yo no sea él, somos en realidad la misma persona.

Buscó una silla y tomó asiento, se frotó enérgicamente la cara con las manos, como excitando los recuerdos para que brotasen con fluidez.

—Mi primer contacto con la empresa dueña del edificio en el que nos encontramos fue a causa de una llamada. Me pidieron que fuera a hacer una entrevista de trabajo para cubrir un puesto de investigador. Imagino que todos ustedes conocen el prestigio de MEVAM en el campo de la investigación y las posibilidades que ofrecía estar en plantilla. Dije que sí y acudí a la entrevista. Todo parecía marchar muy bien, mi currículo les impresionó y el puesto encajaba con mis expectativas. Después de varias pruebas y otras tantas entrevistas con diferentes cargos de la empresa, quedaron en llamarme para una última entrevista grupal con el resto del equipo que pretendían formar. Esa entrevista nunca tuvo lugar. Pocos días antes se produjo un terremoto que asoló la ciudad, y entre el caos, ese mismo día se inició la pandemia que cambió el mundo para siempre.

Seb frunció el ceño mostrando su dolor al recordar, se acomodó en su asiento, bebió un poco de agua y prosiguió.

—Lo que sucedió después es difícil de explicar con palabras. Incluso años más tarde es duro recordar el principio de todo aquello. El virus se extendió tan rápido que fue imposible controlarlo, ni siquiera la segunda vez, sabiendo lo que había ocurrido, se pudo hacer nada. Esto resulta realmente frustrante, y creo que me perseguirá en mis sueños el resto de mi vida.

—¿Cómo la segunda vez? —interrumpió Hery.

—Ahora lo explicaré, siento de verdad tener que extenderme tanto, pero no quiero dejarme nada en el tintero. La pandemia se produjo una sola vez, pero yo la he vivido dos veces, y ahora entenderán por qué.

Seb hizo una pausa, mirando las caras de sus oyentes. Se sintió extraño contando esas cosas. No podía creer que a esas alturas hubiera personas ajenas a los hechos que habían cambiado la faz de la Tierra. Sobre todo teniendo en cuenta que esa gente había sobrevivido a la catástrofe precisamente en el núcleo de la misma. Creía haberlo visto ya casi todo, pero no estaba preparado para ese tipo de paradojas.

—Pasé los peores momentos de toda mi vida durante los siguientes meses. Viendo cómo todas las personas que conocía enfermaban, cómo perdían la razón, cómo se mataban entre ellas. Vi con mis propios ojos cómo la ira les arrancaba del mundo de los hombres. Los que no morían a manos de los infectados lo hacían a manos de las fuerzas de seguridad, que no tardaron en perder el control que creyeron tener.

»El terremoto que precedió a la epidemia no puso las cosas fáciles, ya que había causado graves daños en toda la ciudad. Encontrar alimento no tardó en convertirse en el principal problema. De manera fortuita me reuní con un grupo de gente sana, con quien logré sobrevivir yendo de un lugar a otro, moviéndonos de noche, huyendo de las bestias que no cesaban en su empeño por atacarnos. Como científico no pude soportar la idea de asumir la situación sin buscar alguna solución. Así que decidí saciar mi necesidad investigando en Internet mientras funcionó, y más tarde en bibliotecas y en las redacciones de periódicos abandonadas a las que pudimos llegar. Nunca localizamos el origen, pero todo nos llevaba a la Ciudad Quartz, así que decidimos venir aquí a investigar. Al encontrarla sellada fantaseamos con la idea de que el interior podría estar poblado de gente a salvo de la infección. Así que tras días de trabajo conseguimos entrar. No había nadie, ni sanos ni enfermos, el edificio estaba completamente vacío. Sólo encontramos los cadáveres de los científicos de MEVAM que se habían encerrado allí. Se habían quitado la vida.

»Pasamos varios años dentro del edificio, no sabría decir cuántos, pero suficientes como para arrebatarle la razón a un hombre. Trabajé en los laboratorios sin descanso, enseñé a mis compañeros todo cuanto pude para que fuesen útiles en las investigaciones. Pero todo fue en vano. No conseguimos solucionar nada, sólo vislumbrar cómo actuaba la enfermedad. Por razones que no deseo explicar ahora y recuerdos que he intentado olvidar, al final sólo sobrevivimos Robert y yo.

—¿De qué diablos estás hablando? —gruñó Esteban—. Has perdido el juicio. No sé cómo has sobrevivido a la caída, pero está claro que el golpe te ha dañado la memoria. No hagas caso de las extrañas historias que esta gente te haya podido contar. Nada de lo que cuentas es cierto, no ha ocurrido en realidad. Hace sólo unas semanas que tuvo lugar el terremoto, y todo lo que cuentas no son más que horribles pesadillas que debes haber sufrido mientras estuviste perdido.

—Por favor, tenéis que creer lo que os digo. No soy el Seb que conocisteis, él está muerto.

—¿Qué le habéis hecho? —gritó Hery animado por la tensión provocada por Esteban.

Saltó sobre John, derribándole. Los dos forcejearon en el suelo, mientras Seb y Sesseg trataban de separarlos. Paul cogió la escopeta que estaba apoyada en una esquina, donde había permanecido invisible a los ojos de los demás durante todo el tiempo. La sostuvo entre sus manos para asustar a Hery, pero no le encañonó.

—No queremos más violencia —dijo tratando de calmar los ánimos—. Yo estuve varios años sin creer ni una sola palabra de lo que decía Seb. Le tomaba por un demente y no conseguía entender cómo seguía trabajando con nosotros. Pero les aseguro que todo lo que dice es cierto, deben creerle. Seguramente si nosotros le hubiéramos creído antes, el mundo seguiría siendo lo que era. Seb era la clave para evitar el desastre, pero no confiamos en él, y ahora ya no hay nada que hacer. No cometan el mismo error que cometimos nosotros.

—Si el hombre no cometiera los mismo errores una y otra vez, no sería humano. Sería una especie superior —dijo John mientras se incorporaba con dificultad—. Querido Paul, no podemos pedirles que se comporten de manera diferente a como lo hicimos nosotros. El hombre sólo cree en lo que ve, y no en lo que le cuentan; necesitamos hechos, pruebas que hablen por sí mismas.

—Las pruebas las tienen delante de sus ojos —protestó Paul.

—Sí, pero aún no son capaces de verlas, démosles tiempo. Lo que si tenemos que pedirles es que escuchen a Seb —dijo John dirigiéndose a Sesseg—. Dadle la oportunidad de explicarse, así os será más fácil reconocer la verdad cuando os topéis con ella. No os pedimos más, sólo eso. Escuchadle hasta el final. ¿No queríais respuestas? Seb os las dará, sólo depende de vosotros que las aceptéis o no.

—Está bien —dijo Seb—. No esperaba que fuera fácil, pero ahora viene la parte más delicada, aunque ésta ya la habéis vivido vosotros.

John le dirigió una aguda mirada con la que le dio a entender que volvería a chocar contra el escepticismo. Seb pareció no darle importancia.

—Durante todo el tiempo que pasamos aquí encerrados sufrimos varios terremotos más, aunque ninguno, salvo el último, fue tan fuerte como el que vivisteis vosotros —prosiguió Seb—. Después de cada uno de los terremotos, observamos que se repetía un patrón de extraños sucesos. Los cristales del edificio se cubrían de fuertes cargas eléctricas que recorrían el edificio de arriba a abajo.

Sesseg dio un respingo, y asustado buscó la mano de Daniella.

—Tras las descargas... —Seb se aclaró la garganta y encogió los hombros— el edificio entero se veía inmerso un campo electromagnético, que de alguna forma provocaba que las personas contenidas en el experimentaran un salto en el tiempo.

Hizo una pausa y tensó los músculos esperando un nuevo ataque, pero éste no se produjo. Nadie dijo nada, los pulsos se aceleraron y todos esperaron a que Seb prosiguiera con la explicación.

—Los saltos parecían producirse en el exterior del edificio, nosotros no notábamos cambio alguno, pero fuera el tiempo se aceleraba ante nuestros ojos. Unas veces durante más tiempo que otras. A veces incluso veíamos los cambios de estación en sólo unos segundos, como en un vídeo acelerado. La primera vez nos costó entender lo que habíamos visto. Hablábamos sobre ello, pero nadie se atrevió a llamarlo por su nombre. Al final se convirtió en un tabú que el paso del tiempo se encargó de enterrar, hasta que se produjo el segundo. Durante mi estancia sufrimos cuatro terremotos, todos seguidos de un salto. Esos saltos parecían ser siempre hacia adelante, hacía el futuro. Aunque al principio creíamos que el edificio se mantenía en el mismo instante que nosotros, pronto descubrimos que no era así. El edificio era presa del tiempo, como el exterior. Pero sólo lo notábamos en los saltos más largos, sobre todo en la comida que teníamos almacenada. En el exterior cada vez había menos bestias en las calles. No sabemos si morían de hambre o si se mataban entre ellas, pero al final incluso llegamos a plantearnos abandonar el edificio, al ver menos peligro en las calles. Cuando se produjo el último terremoto, sólo Robert y yo seguíamos con vida. El salto que siguió al temblor esa vez fue hacia atrás, hacia el pasado.

»No podíamos creerlo. Cuando el salto paró nos encontrábamos en una tienda de muebles, que habíamos convertido en nuestra casa. Era de noche y todo había cambiado, los muebles, el orden de las cosas: todo era diferente. Habíamos vuelto a los tiempos en los que el mundo aún respiraba, varios años antes del primer terremoto, antes de la pandemia. Fue como volver a nacer. Tuvimos la tentación de contactar con los directivos de MEVAM para advertirles y contarles lo que ocurriría, pero podéis imaginar cómo habrían reaccionado. Así que preferimos entrar a trabajar allí e intentar arreglar las cosas desde dentro. No sólo no lo conseguimos, sino que vivimos la gestación del virus mientras investigábamos cómo evitar el desastre. El problema fue que el virus no era una amenaza, sino todo lo contrario: la base de nuestras investigaciones hacia resultados inimaginables para la ciencia en aquellos momentos. Estábamos a un paso de alargar la vida de los hombres varias décadas más. Pero el terremoto que vosotros vivisteis lo echó todo a perder. Ocurrió en una fecha diferente a la prevista, yo estaba seguro de recordar el momento exacto del seísmo que produjo la primera pandemia, pero éste se adelantó y nos volvió a pillar por sorpresa. Una rata infectada mordió a Robert, y llevarlo al hospital fue como liberar a la bestia.

»Provocamos el fin del mundo en un intento desesperado por evitarlo. Muchas veces me pregunto qué habría pasado si Robert y yo no hubiésemos formado parte del equipo y no hubiéramos intervenido en los hechos. Lo que me lleva a preguntarme una y otra vez qué lo provocó la primera vez.

El grupo supo de algún modo que Seb decía la verdad, pero nadie dijo nada, sus palabras sonaban tan inverosímiles... Ellos mismo habían vivido un salto y no podían imaginar cuanto tiempo había pasado realmente, pero lo que se veía por las ventanas no era nada parecido al mundo conocido. La aceptación verbal de los hechos les convertiría en prisioneros de una sociedad extinta, en la que nadie quería vivir. El silencio mantendría una esperanza falsa, pero a la que podrían agarrarse para seguir adelante. Durante las semanas que pasaron intentando salir del edificio, nadie puso en duda la continuidad de la vida en el exterior tal y como la conocían. Todos los esfuerzos y los deseos de avanzar hacia la libertad se alimentaban de la esperanza de volver a alcanzar, cada uno, su vida anterior, de poner fin a los días oscuros.

Se hacía evidente que el hombre necesita metas para darle sentido a su existencia, y cuanto mayor es la meta, más asombroso es el esfuerzo que se puede llegar a hacer. La historia de Seb destruía cualquier meta que pudiera quedar en pie. No había ningún lugar a donde ir, nada por lo que luchar, nada por lo que vivir.

6

—Me voy, Sesseg —dijo Daniella con el ceño fruncido y los ojos aún encharcados.

—¿Pero qué vas a hacer ahí fuera tú sola? Recapacita, por favor.

—Tienes que dejarme ir, he confiado en ti para decírtelo porque sabía que lo comprenderías. Si se lo dijera a Esteban, me lo impediría.

—Irá a buscarte en cuanto se entere —respondió Sesseg, que hacía rato se había quedado sin argumentos para retenerla.

—Necesito desintoxicarme de todo esto. Siento que no tengo aire para respirar, la vida aquí se está haciendo cada vez más oscura, necesito perspectiva. Buscaré algún lugar tranquilo, me haré mi pequeño refugio y meditaré largo y tendido; pero necesito estar sola.

—Seb nos ha pedido su ayuda. Creo que una microbióloga le será más que útil.

—No me chantajees, por favor. No voy a desaparecer para siempre, seguiremos siendo vecinos —y dejó escapar una débil sonrisa.

—Podrías llevarte un walkie al menos —le suplicó.

—Tranquilo, sé dónde encontraros.

—¿Y si te pasa algo?

Daniella se abrazó con fuerza a Sesseg, a quien le pilló desprevenido el arrumaco. Al sentir el amparo rompió a llorar de nuevo, pero no pudo soltarlo, y se desahogó.

—Dile a Esteban que no me odie por esto, es mejor así.

Dio media vuelta y salió por la puerta sin hacer ruido.

Cuando Sesseg volvió al comedor, Seb hablaba con Esteban y Tasya. John, presente, no participaba en la conversación.

Sesseg tomó asiento junto a sus compañeros preocupado por si sería capaz de ocultar la marcha de Daniella, como si la llevara escrita en la cara.

—Tenéis que entenderlo —pidió Tasya en un hilo de voz—. No os estamos diciendo que cambiéis vuestros planes, simplemente que nos deis tiempo.

—Vosotros haced lo que tengáis que hacer —añadió Esteban—, pero permitidnos elegir nuestro siguiente paso, no podéis obligarnos a ayudaros.

—Disculpadme si no me he explicado bien —respondió Seb—. No es mi intención haceros sentir que os estamos obligando a nada. Sólo expongo la situación y os pedimos la ayuda que no tuve la otra vez, nada más.

—Aceptad que ahora no queremos o no podemos ayudaros —dijo Esteban cuidando el tono de voz para parecer lo más amigable posible—. Antes de encontrarnos ya teníais vuestro plan desarrollado, no queremos que nuestra presencia cambie el rumbo de las cosas. Seguid adelante.

Seb rió irónicamente, aunque detrás de aquella sonrisa se escondía la más profunda de las tristezas.

—Desgraciadamente, el rumbo de las cosas no está aún a nuestro alcance. Llevo luchando contra ese hecho muchos años, y es precisamente ahora cuando más cerca creo estar de poder conseguirlo. Y os aseguro que con vosotros será más fácil.

—Nos habéis contado cómo la historia se ha repetido, incluso conociendo lo que queríais evitar —intervino Sesseg—. Si no lo habéis conseguido antes de que ocurriera, cuando realmente había posibilidades, ¿cómo pensáis que ahora se puede hacer algo? El daño ya está hecho, no hay nada que hacer. Tú mismo nos dijiste que pasaste años en el edificio investigando cómo combatir el virus, sin éxito. ¿Por qué ahora iba a ser distinto?

—Entiendo vuestro razonamiento, y es más que lógico. Sin embargo esta vez es diferente. No sólo ahora sabemos mucho más sobre la enfermedad que antes, sino que ya no estoy solo. En la anterior investigación, cuando el mundo se vino abajo la primera vez, yo era el único científico, y sin apenas experiencia. El resto de mis compañeros eran personas completamente ajenas a la ciencia, excepto Robert, que era matemático. Pasaba el tiempo enseñándoles todo lo que me era posible para poder avanzar entre todos, fue una locura, una empresa imposible. Y aún así lo intentamos, y no cejé en mi empeño hasta el último segundo que estuve allí.

»Ahora somos diez científicos, yo estoy mucho más preparado y conozco todo el proceso. John, Andrea y Paul han trabajado conmigo todos estos años en el desarrollo del virus, conocemos todo el proceso, y ahora también ellos conocen las consecuencias. Arriba tenemos todos los registros, todas las muestras, ya sabemos qué y dónde buscar. La vez anterior buscábamos una aguja en un pajar, no entendíamos el archivo, ahora lo hemos creado nosotros. Sólo tenemos que seguir las guías y trabajar duro. Podemos ser un gran equipo, estoy completamente convencido de que encontraremos la solución a todo esto y podremos empezar de nuevo. En vuestras manos está volver a darle la vida al mundo.

—No cargues en nosotros esa responsabilidad —gruñó Esteban.

—Está bien, es nuestra responsabilidad, pero la de todos nosotros —dijo dibujando un círculo en el aire con el dedo índice—. Ahora, os guste o no, formáis parte de lo que sucederá en adelante. Vuestras acciones también influirán en lo que suceda en el futuro, y eso no podéis evitarlo.

—¿Cómo sabéis que no hay más gente ahí fuera? —preguntó Esteban en un vago intento por salir del cerco en el que se había metido—. No podéis estar seguros de que no hay más personas como nosotros, en otras ciudades, buscando una solución. De hecho, ¿cómo podéis estar seguros de que el mundo entero es víctima de la pandemia?

—La primera vez vi caer a la humanidad —contestó Seb agravando la voz—. Lo viví día a día, Internet era una ventana abierta a través de la cual se podía observar cómo el hombre sucumbía bajo el pesado mazo de su propio progreso. Os aseguro que vi al hombre caer. Y esta vez no es diferente. Fuera han pasado más de dos años, no hace falta que os explique cómo son las cosas allí porque las habéis visto con vuestros propios ojos. Si esto sólo hubiera ocurrido en la ciudad, el resto del mundo habría tenido tiempo más que suficiente para venir a rescatarnos, o si se viesen incapaces de hacerlo, para arrasarlo todo y acabar con el virus. Esteban, estamos solos.

—Eso es imposible. Me niego a pensar que somos las únicas personas vivas en todo el planeta. Estoy seguro de que ahí fuera hay gente que aún lucha por sobrevivir, buscándose unos a otros.

—Estoy seguro de ello —dijo John—, ¿pero de verdad crees que puede haber un lugar mejor que la torre para empezar de nuevo?

—¿Piensas alimentarte toda tu vida de comida enlatada? —preguntó Esteban, irritado por lo que vivió como una encerrona—. Fuera se puede cazar, se puede cultivar la tierra, se pueden criar animales de granja. Aquí dentro llegará un día en que se agote el alimento y no habrá más remedio que salir.

—Aquí estamos a salvo de esas bestias. En el exterior la amenaza es constante, Esteban.

—Tarde o temprano tendréis que abandonar el edificio.

Seb se acercó a Esteban y le puso una mano sobre el hombro.

—Tienes toda la razón. Por eso lucharé para que cuando ese día llegue, lo hagamos con la solución al virus en el bolsillo. Mi intención no es salvarnos a nosotros, mi intención es salvar el mundo.

—Esteban, tenemos que intentarlo —suplicó Tasya—. Si todo falla, entonces intentaremos salvarnos a nosotros mismos, pero debemos intentarlo. ¿Tú qué opinas, Sesseg?

—Seb tiene razón. No había pensado en ello, pero ahora somos un grupo de personas preparado para solucionar esto, al menos para intentarlo. Tenemos la oportunidad de hacer algo por la vida en la Tierra. Como biólogo es una oportunidad que no voy a dejar escapar, y como ser humano mi moral me obliga a ello. Podéis contar conmigo.

Esteban se pasó la mano por la cara, como tratando de despertar. Sabía que había posibilidades de hacer algo, no conocía la manera, pero había un camino posible; y por muy oscuro que éste fuera sentía la obligación de explorarlo. Su reticencia era producto de un miedo que lo paralizaba, un miedo que surgía del final del túnel, de las entrañas de la oscuridad. Sus argumentos estaban dominados por el miedo, el miedo a fracasar con el último recurso. Pero si decidía no ayudar a Seb, ¿qué le quedaba?

Aceptó la consecuencia lógica de los hechos y relajó inconscientemente cuello, hombros y brazos, en un gesto que lo liberó de todas las tensiones que la incertidumbre le habían provocado. Se sintió de nuevo en el camino, en el camino hacía un objetivo aún más difícil que el último, pero al sentirse en marcha recobró el aliento perdido y sonrió.

7

Hery y Rais compartían una lata de peras en almíbar. El resto de compañeros había terminado de cenar hacía rato, y el refugio parecía un hormiguero en ebullición, lleno de gente yendo de un lugar a otro preparando el material y el equipaje para salir el día siguiente hacía los laboratorios. Hery insistía en que le parecía una pérdida de tiempo y energía encerrarse allí arriba para buscar una solución a lo que él había denominado un hecho irremediable.

—A veces pienso que eres excesivamente pesimista.

—Rais, no es pesimismo, sino realismo —contestó Hery con ironía—. ¿Cuantas décadas llevamos luchando contra el virus de la hepatitis C y el VIH?

Rais apartó la mirada.

—Pensar que un equipo de diez personas va a conseguir en unas semanas o en unos meses acabar con un virus completamente desconocido, capaz de asolar la vida humana en la tierra, es más que utópico. Es muy bonito pensar en ponernos a trabajar todos juntos para salvar el mundo, pero el mundo ya ha muerto, no tiene remedio. Y la posible solución requeriría el esfuerzo de todo el mundo científico trabajando conjuntamente durante décadas. Seamos realistas, Rais, no pueden hacerlo. Necesitan creer que pueden, necesitan estar ocupados en lo que ellos creen que es una solución. De lo contrario no podrían soportarlo. Yo lo entiendo y desde luego lo respeto, pero no lo comparto. Creo que lo más inteligente sería salir de aquí y ver qué está pasando fuera realmente.

Rais se sintió arrollada por el discurso de Hery y eso la dejó sin fuerzas. Una vez más se sintió a remolque del razonamiento de otra persona, reparó en su aparente falta de iniciativa e imaginó qué pasaría si ella tuviese que ser la primera en dar la opinión sobre algo importante. Se vio a sí misma bloqueada por la presión de las expectativas de los demás, pero sobre todo por la suya propia. Se llamó idiota una y otra vez y se dio cuenta de que se estaba acostumbrando. Decidió que no quería seguir siendo un cochecito de madera tirado de una cuerda, esperando ver qué dirección tomaría con el próximo tirón.

Al preguntarse por qué ahora secundaba la voz de Hery, se percató de que realmente pensaba como él. No es que la hubiera convencido o le hubiera impuesto sus ideas a la fuerza. Algo dentro de ella se encendía llamando a la razón. Algo la empujaba con mucha fuerza a salir de allí mientras le decía que ayudar a Seb en su plan de salvar el mundo, sólo le haría perder el tiempo y frustrarse por ello.

—Salgamos de aquí, Hery.

Él la miró con recelo, pero prefirió escucharla antes de adoptar ninguna postura en contra.

—Lo digo en serio. Aquí dentro estoy muriendo poco a poco. Lo que hemos visto fuera no es que me ayude mucho a tomar esta decisión, pero me da igual. Salgamos y busquemos ayuda, hagamos algo. Aquí dentro me asfixio.

—John y Paul no nos dejarán, ya viste lo que ocurrió el otro día en el hall.

—Entonces tendremos que hacerlo a escondidas —dijo Rais mirando con disimulo a su alrededor procurando no ser oída.

Hery recapacitó sin prisas, observando el lenguaje corporal de Rais, que parecía hablar con sinceridad.

—¿Sabes?, he estado pensando sobre esto —confesó Hery en voz cada vez más baja—. Y creo saber cómo traspasar el muro.

Rais abrió mucho los ojos, sorprendida por la confianza que tenía Hery en lo que decía.

Hery se llevó a la boca el último trozo de pera antes de seguir.

—Estoy casi seguro de que podemos salir utilizando el metro. Caminando por el túnel hasta la siguiente estación. Serán uno o dos kilómetros como mucho...

Esteban pasó por delante como una exhalación, y al verlos detuvo el paso con brusquedad. Hery se irguió sin naturalidad procurando parecer distraído.

—Perdonad la interrupción —se disculpó Esteban, que llevaba la preocupación dibujada en la cara—. ¿Habéis visto a Daniella?

Rais y Hery menearon la cabeza sin articular palabra, como si al hacerlo fueran a liberar sus planes de forma involuntaria. Esteban torció el gesto desconcertado por la extraña reacción de sus compañeros.

—¿Todo va bien?

—Sí, perdona, es que estamos preocupados, sólo es eso —respondió Hery poniendo cara de cansado—. Seguramente esté con Sesseg... Daniella, quiero decir.

—Gracias, voy a preguntarle, disculpad.

Y desapareció tan rápido como había llegado.

Les llamó la atención lo excitado que parecía Esteban, quien normalmente se tomaba las cosas con calma y encajaba las malas noticias con perspectiva.

Desde que se encontraron con John y Paul, la relación con Daniella se había estrechado cada vez más, de manera natural. Se apoyaban uno en el otro sin reparar de manera consciente en ello, y se hacían —sin saberlo— el día a día más llevadero.

Cuando Esteban notó la ausencia de su compañera, un resorte saltó dentro de él, activando inmediatamente la alerta. La buscaba como un bebé su chupete en mitad de la noche.

Hery esperó unos segundos antes de hablar de nuevo.

—Rais, nadie debe saber nada, ¿entiendes?

—Si, por supuesto. Pero no sé si podré dejarlos así, sin más.

—Tienes que decidir entre tu libertad o tus compañeros. Estoy seguro de que nadie más está dispuesto a abandonar el edificio. Ellos estarán bien, quien sabe, lo mismo podremos volver algún día para rescatarlos.

—Hery, tengo mucho miedo —se sinceró Rais, procurando despertar en su cómplice sentimientos de protección hacia ella—. ¿Qué haremos si esas bestias nos atacan?

—Tenemos que ir armados, no hay otra solución, nos guste o no. No tenemos prisa, así que daremos cada paso con la máxima cautela, procurando evitar cualquier contacto con ellos a toda costa.

A lo lejos se oyeron algunos gritos, parecía la voz de Esteban, bastante enfadado, y alguien más a quien no pudieron identificar. Hery y Rais corrieron para ver qué ocurría. Al llegar al almacén encontraron a Esteban visiblemente alterado. Tenía a Sesseg cogido por la solapa de la camisa y le pedía explicaciones sobre la partida de Daniella mientras lo zarandeaba. Hery intervino para separarlos y trató de calmar los ánimos ante la sorpresa de algunos compañeros más que se acercaban alarmados por el alboroto.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó John, que había entrado como un vendaval.

—Daniella se ha marchado —respondió Sesseg enrojecido por el sofoco.

—Tú la has dejado marchar —acusó Esteban volviendo a la carga.

—¿Cómo que se ha marchado? —protestó Hery mientras agarraba a Esteban por los brazos—. ¿A dónde ha ido?

—Me hizo prometer que no diría nada. Esteban, tienes que entenderlo, se habría ido de todas formas, yo no podía hacer nada.

—¿Cómo has podido...? ¿cómo?

Esteban lanzó una patada contra la pared, que se hundió ligeramente bajo la presión de su bota.

—Tenemos que ir a buscarla —sentenció—, esas cosas la matarán.

—No va a salir del edificio, ha ido a buscar un lugar donde huir de todo esto.

Sesseg sintió una enorme presión en el pecho.

—Me dijo que quería estar sola, que necesitaba perspectiva para seguir adelante.

—Voy a buscarla —dijo Esteban mientras se daba la vuelta hacia la salida.

John le sujetó del brazo, y sin decir nada, le clavó la mirada. Esteban se soltó de un tirón.

—Voy a buscarla.

—Voy contigo —dijo Hery encontrando la excusa perfecta para separarse del grupo. Miró de reojo a Rais y le hizo un sutil gesto.

—Yo también —dijo Rais frotándose el brazo.

Desde el accidente, cada vez que tenía que tomar una decisión el dolor brotaba de manera más aguda, y no podía evitar proteger el brazo herido en un gesto que ya todo el mundo conocía.

—Coged un walkie —ordenó Esteban, tras erigirse líder de la expedición—. Yo iré a por las linternas.

Pocos minutos más tarde los tres salieron del refugio, guiados por Esteban, que parecía haber perdido la esperanza sin Daniella. La ira le dotó de un olfato especial, y sus pasos se sucedían con determinación. Nadie cuestionó el rumbo, y los tres se alejaron del refugio en busca de su amiga.

8

El aparato emitía un zumbido agitado por débiles interferencias. Tasya insistía una y otra vez, pero seguía sin obtener respuesta. Se había negado a que se separasen de nuevo, pero su opinión al respecto no sirvió de nada. El grupo terminó dividido y esta vez quedaron más dispersos que nunca. La marcha de Daniella provocó que reaccionase con turbios pensamientos, que no tardó en apartar procurando olvidarlos. El reencuentro con quien fue la persona más especial en su camino al descubrimiento del apocalipsis había sido de lo más decepcionante. Era alguien mucho más alejado de la gente, más calmado, más desconfiado, menos inocente. Era por esos y otros detalles que Tasya apenas había intentado acercarse a él. En su corazón Seb seguía muerto, y ahora caminaba junto a un hermano gemelo que poco o nada tenía que ver con él. Aunque no tardó en dejar de pensar en lo extraño que resultaba tenerle de nuevo a su lado. De manera inconsciente evitaba su presencia y sólo estaba cerca de él cuando era completamente necesario. La sutileza con que cambiada de dirección al caminar junto a él, o se volvía al verle venir para abrir un armario o beber un trago de agua, hacía que Seb apenas reparase en las evasivas de Tasya.

El walkie talkie chisporroteó y lanzó un chasquido seguido de lo que pareció una voz. Enseguida Tasya ajustó la frecuencia intentando limpiar el sonido y pulsó el botón para hablar.

—Esteban... Esteban, responde...

Al soltar el pulsador el zumbido volvió a aparecer, y detrás de él emergió una voz, entre la niebla.

—¿Tasya...?

—Sí, Esteban, ¿estáis bien?

—Sí, estamos en la planta ocho... creo —hizo una pausa en la que el ruido del aparato se hizo protagonista—. Si, en la planta ocho. Estamos bien, pero no hemos encontrado a Daniella, seguimos buscándola.

El sonido no era todo lo claro que era de esperar, pero a pesar de todo, el mensaje era inteligible.

—De acuerdo. Nosotros estamos en el piso setenta, hemos atravesado la brecha por el hueco del ascensor que prepararon Seb y Andrea. En un rato llegaremos al laboratorio.

Soltó el botón de nuevo y espero respuesta, acercando el oído mientras ajustaba con más precisión la frecuencia.

—Está bien, en cuanto encontremos a Daniella subiremos con vosotros —el altavoz chirrió unos segundos-...erla.

—Repite, no te he entendido.

—Digo que espero poder convencerla —gritó Esteban al otro lado del aparato.

—Os hemos dejado en el refugio un plano de la planta sesenta para que encontréis el ascensor por el que subir. Hemos dejado la puerta abierta para que lo reconozcáis.

—Vale, perfecto. Muchas gracias, Tasya.

—Ánimo, Esteban, deseo que volváis cuanto antes. Hablamos en unas horas. Corto.

La comunicación se interrumpió, y ambos interlocutores se sintieron más alejados e indefensos que nunca.

Andrea hizo una pausa para esperar a Tasya, que se había quedado atrás. El resto del grupo seguía la marcha escaleras arriba en silencio.

Tasya le agradeció la espera a Andrea con una sonrisa, y ésta respondió de la misma manera.

—Parece que os habéis cogido cariño —dijo Andrea.

—Tienes razón, se han creado lazos muy fuertes entre nosotros con todo lo que hemos vivido. Imagino que a vosotros os habrá pasado lo mismo.

—Bueno, algo parecido, supongo. Nosotros ya nos conocíamos de antes, llevábamos tiempo trabajando juntos, y bueno... la relación es algo diferente.

Tasya sintió de repente una curiosidad enorme y no pudo contener la incertidumbre mucho tiempo.

—Conoces a Seb desde que... bueno, ¿desde que vino del futuro? —preguntó sin haberse acostumbrado aún a hablar en esos términos.

—Lo conocí cuando empezó a trabajar en MEVAM, lo asignaron a mi departamento y desde entonces hemos trabajado siempre juntos. Creo que pasaron algunos meses desde el salto que les trajo a su pasado hasta que entraron a trabajar en los laboratorios.

—¿Y cómo pudisteis creer una historia así?

—Bueno, no nos la explicaron nada más llegar, de hecho lo hicieron casi al final, cuando la investigación estaba ya muy avanzada y obtuvimos los primeros datos interesantes. Y no fue fácil para ellos, sobre todo para Seb. Recuerdo que nos lo contó a John y a mí, que éramos las personas con las que tenía más confianza. Yo nunca dudé de su palabra, pero en el fondo no me lo llegué a creer del todo, imagino que a John le pasó algo parecido.

—Y dime, ¿Seb era igual antes que ahora?

Andrea parpadeó rápidamente varias veces, algo desconcertada.

—¿A qué te refieres?

—A su personalidad, a la manera de tratar a la gente, a ese tipo de cosas. ¿Has notado algún cambio desde entonces, o sigue siendo igual que siempre?

—Bueno, siempre ha sido una persona muy cordial, si a eso te refieres. Serio en el trabajo, muy profesional, pero fácil de tratar. Nunca tuvo problemas con nadie.

Andrea no tardó en entender que no estaba dando la respuesta esperada. Notó también que a Tasya se le hacía difícil hablar de Seb sin sacar su tristeza a relucir.

—¿Tan distinto era? —preguntó desconcertada.

Tasya bajó la mirada, aplastada por el peso del recuerdo de su compañero muerto. Una fuerte presión en la garganta le impidió responder enseguida.

—Perdona, es que me está costando mucho todo esto...

Andrea se acercó a ella y le confortó acariciándole el brazo con dulzura.

—Tranquila, tarde o temprano te acostumbrarás. Al fin y al cabo es la misma persona, no puede ser tan diferente.

—Había algo especial en él —confesó Tasya, agradecida por la atención—. Nunca antes había conocido una persona como Seb, acaparaba toda mi atención sin pretenderlo, siendo él simplemente. Teníamos conversaciones tan interesantes... Andrea, tenía algo, algo que traté de descifrar y que me fue imposible, algo que me atraía tanto que era difícil de creer. Creo que estaba enamorada de él.

Abrió su mochila y sacó una botella de agua, de la que bebió con ansiedad intentando ahogar las palabras que acababa de decir.

—Ahora ya no siento nada de eso, le miro y no le veo. El Seb que conocí murió, y tu compañero, aunque sea la misma persona, no tiene nada de eso que me quitaba el sueño, es como si se lo hubieran borrado.

—Puede que si hablas con él quizás descubras que no es tan diferente como piensas.

—No puedo, te aseguro que lo he intentado, pero es todo tan complejo. Es como si la realidad se hubiera retorcido, atrapando a Seb en mitad de un nudo imposible de deshacer, y cada vez que me acerco a él, todo se tambalea.

—Imagino que todo lo que ha vivido le habrá dado una percepción diferente del mundo. Piensa que ha sufrido la epidemia dos veces, y la primera vez tuvo que ser terrible, aún me asombro cuando imagino lo que tuvo que pasar hasta que consiguió llegar a la torre. Cosas como ésas pueden cambiar mucho a la gente. Pero el fondo tiene que ser el mismo, sólo tienes que profundizar, estoy segura de que el doctor Brawn es una persona increíble.

—Puede que tengas razón, pero prefiero mantenerme alejada de él por ahora, necesito estabilidad emocional si quiero estar al cien por cien cuando empecemos a trabajar.

—Tasya, puedes contar conmigo si necesitas hablar. Quiero que sepas que no estás sola.

—Te lo agradezco de verdad.

Andrea entendió que su compañera estaba necesitada de un abrazo que por alguna razón era incapaz de pedir. Así que se acercó a ella con intención de consolarla y darle ánimos. Apenas había iniciado el gesto cuando Tasya se tiró a sus brazos y se apretó muy fuerte contra ella, dándole así las gracias por todo.

Al fin llegaron a la planta 178, en donde se encontraban los laboratorios farmacológicos de MEVAM. La puerta daba la sensación de ser una más entre todas las que anidaban en ese piso. Desde fuera nadie podía identificar los laboratorios como tales, estaban perfectamente camuflados, deliberadamente escondidos de la vista de todo el mundo.

Seb apretó su pulgar contra el cristal del lector que había junto a la puerta. Un corto pitido dio paso a la apertura inmediata de la hoja, que se desplazó ocultándose tras la pared. Seb se giró hacia el grupo con una sonrisa resplandeciente.

—Bien, parece que los generadores siguen funcionando. Es una excelente noticia.

Uno a uno fueron pasando al interior, y John, que lo hizo en último lugar, cerró la puerta tras ellos.

Tras pulsar algunos interruptores, la luz brotó por doquier. Paredes, techos y suelo eran de color blanco. Todo estaba impoluto y la asepsia podía sentirse en cada rincón. Entraron en una gran sala, más informal. Pegado en el cristal de la puerta se leía “Sala de ingreso general”. Seb explicó que era la única habitación en la que se podía estar con ropa de calle y donde podía haber comida o bebida. Era la estancia habilitada para el intercambio de turnos y los momentos de descanso.

Se le asignó a cada uno una taquilla, con la ropa y el calzado necesario para poder trabajar. John hizo un chequeo de la sala de desinfección, que hacía de nexo entre el resto del laboratorio y la sala de ingreso general. El reporte del chequeo dio positivo.

Pasaron de uno en uno por la sala de desinfección, vestidos adecuadamente y con el cabello cubierto por gorros quirúrgicos. Seb iba el primero haciendo de guía, explicando todos los detalles de cada una de las salas que iban dejando atrás, John cerraba el grupo. Al final del pasillo llegaron a la última puerta. “Laboratorio de microbiología. Departamento de farmacología.”

Seb abrió la puerta y entraron en silencio, con las mascarillas cubriéndoles la boca y la nariz. La más avanzada tecnología estaba reunida entre esas cuatro paredes. Sesseg pensó que nunca habría podido imaginar trabajar en unas instalaciones de ese nivel, y maldijo el día en el que el terremoto cambió el mundo.

Tras los preparativos quedaba mucho trabajo por delante. Una vez pusieran en orden todo el caos que el terremoto había dejado en su breve aparición, se pondrían a trabajar.

Era necesaria la más exhaustiva planificación, un director de proyecto que encauzara la investigación, una enorme dosis de optimismo y sobre todo mucho, mucho trabajo, más de el que nunca habrían imaginado. Podría llevarles años descubrir que obtener los resultados deseados rozaba la utopía, pero, a pesar de todo, lo intentarían. Sin embargo, todas esas dificultades no hicieron más que animar a Sesseg, que sintió por primera vez en toda su vida que podía hacer algo por la humanidad.

9

Buscar a Daniella se había convertido en una doble tarea: encontrarla y no perder la orientación que tan difícil se hacía a través del enredo de pasillos y locales. No sólo para saber volver al refugio, sino para no volver a pasar por los mismos lugares una y otra vez, y realizar una búsqueda realmente efectiva.

Hacía rato que Esteban había dejado de gritar el nombre de su compañera a los cuatro vientos. Hery le había susurrado a Rais que probablemente se había quedado afónico, ya que su empeño en encontrarla se había vuelto obsesivo, y sólo algo así habría podido acabar con sus voceos.

Hery y Rais se habían limitado a seguir al guía de la expedición, abriendo puertas aquí y allá y subiendo un piso tras otro. Pero Hery tenía la firme convicción de que si Daniella había tomado la decisión de estar sola, así sería, y por más que la llamasen y ella se encontrase a un metro en una habitación contigua, no respondería. La decisión de Esteban le pareció la más ridícula de cuantas se habían tomado desde que el terremoto les arrancó del mundo. Pero sin embargo, era la opción más tentadora que había tenido para poder escurrir el bulto. Durante un instante se imaginó a Esteban buscándolo a él y a Rais y sintió ganas de reír.

Rais, sin embargo, vivía todo aquello de un modo muy diferente. Las miradas de Hery proclamaban que el momento estaba cerca, Esteban tenía toda su atención puesta en escudriñar cada rincón, con la imagen de Daniella siempre en mente. Podrían marcharse en cualquier momento, incluso diciéndole adiós, y probablemente ni se daría cuenta. Cuanto más fácil se hacía abandonar al grupo, más culpable se sentía Rais. Llevaba un rato cogiéndose el brazo con fuerza, sin dejar de darle vueltas al dilema de la traición al que estaba condenada. Sin haberlo premeditado, se había convertido en una traidora, tanto si se iba con Hery como si no, abandonando entonces a éste en su plan de huida. Así que decidió agarrarse con fuerza a las razones de Hery y se prometió no soltarlas jamás, pasase lo que pasase.

—Esteban... ¡Esteban! —llamó Hery elevando la voz al ver que no reaccionaba.

Esteban frenó en seco, con la mirada perdida y los ojos enrojecidos. Tardó unos instantes en fijarlos en Hery.

—¿La has visto? ¿Dónde está?

—No, tranquilo —le hizo un gesto con las manos para que templase su ánimo—. Escucha, creo que estamos perdiendo el tiempo yendo los tres juntos. Separémonos en dos grupos y así doblaremos las posibilidades de encontrarla, ¿no crees?

Rais sintió un pinchazo en el pecho y seguidamente notó correr la sangre con fuerza por su cuello.

—Eh... —Esteban cerró los ojos haciendo un esfuerzo por aclarar sus ideas—. Sí, me parece bien.

Se masajeó las sienes.

—Está bien —dijo Hery—. Nosotros recorreremos toda la zona sur, hazlo tú en la norte, cuando acabemos repetiremos la operación en el siguiente piso. Reunámonos en los ascensores centrales dentro de... ¿dos horas?

—Sí, dos horas está bien —respondió Esteban abriendo su mochila—. Toma, llevaros vosotros el walkie, ya me estoy cansando de darle el parte a Tasya cada dos por tres.

Hery lo cogió sin rechistar y lo colgó de su cinturón, ajustó el volumen hasta dejarlo casi al mínimo.

—Nos vemos en dos horas —sentenció Hery dándole un enérgico apretón de manos.

Al soltarle, Rais se abrazó a Esteban con fuerza.

—Cuídate mucho, por favor —le susurró al oído.

—Vosotros también.

Dio media vuelta y se alejó como un sabueso olfateando los rincones.

—Vamos —ordenó Hery.

Cogió de la mano a Rais y tiró de ella para que no tuviese tiempo de arrepentirse.

Marcharon hacia el sur, trazando el camino más recto que pudieron, para alejarse cuanto antes de Esteban. Caminaban en silencio, evitando mencionar nada de lo ocurrido. Para Hery era mejor así, pero Rais se odiaba a sí misma por lo que estaba haciendo.

La seguridad en el exterior era la principal preocupación de Hery, y aunque nunca había tenido un arma entre sus manos decidió que no podrían salir sin llevar una. No estaba seguro de ser capaz de utilizarla ante una situación límite, pero si no la llevaba consigo no tendría la oportunidad de comprobarlo.

Cuando encontraron las escaleras bajaron al siguiente piso y comenzaron la insólita búsqueda de una armería. Desde luego, no entraba en los planes de Hery perder toda la mañana buscando un arma. Hacía rato que habían parado para comer, después de haberse aprovisionado en un supermercado. Cada uno llevaba una mochila llena de comida y agua. Hery empujaba un carro de metal con las provisiones para un mes más o menos, según habían calculado. A pesar de haber elegido la carga menos pesada para sus macutos, subir las escaleras cargados con todo aquello era algo que querían evitar. Así que cuando hubieron recorrido la mayor parte de la planta, se cercioraron de que en aquel piso no encontrarían una armería y tomaron la decisión de dejar el carro y las mochilas junto a las escaleras, por las que más tarde tendrían que bajarlo todo hasta la planta baja. Desde allí subieron unos cuantos pisos, apostando por que pocas plantas más arriba encontrarían decenas de tiendas, donde tendrían más posibilidades.

Perdiendo más tiempo del deseado, al fin llegaron a las plantas comerciales donde tiendas de todo tipo se extendían entre amplios corredores. Parecía que las boutiques ganaban por mayoría y las tiendas especializabas brillaban por su ausencia. Así, cansados de buscar una aguja en un pajar, aceptaron que unas protecciones de hockey y un par de bates de béisbol serían suficientes para contener cualquier ataque, aunque Hery se quedó con ganas de llevar un arma de fuego colgada de la espalda.

Lo más difícil estaba por venir, tenían por delante casi diez plantas que debían de bajar por las escaleras con el carro lleno de provisiones hasta llegar a la planta baja, donde buscarían la estación de metro. Excepto el refugio, las diez primeras plantas contenían los jardines y las zonas de juegos. No había ni rastro de comercios ni lugares en donde encontrar comida, por lo que estaban obligados a tirar del carro si querían mantener sus estómagos llenos.

Cuando llegaron abajo estaban exhaustos por el esfuerzo. Los últimos pisos habían empujado el carro a más velocidad de la recomendada, obedeciendo a las ansias de Hery, que había conseguido volcarlo un par de veces, teniendo que recoger todo el estropicio y perdiendo parte de las provisiones, que se habían echado a perder.

Estaba oscureciendo, habían estado todo el día deambulando por ahí, primero buscando a Daniella y después, a escondidas, con el walkie apagado y procurando no encontrarse de nuevo con Esteban. Se les había hecho tarde e iban a tener que esperar un día más para salir al exterior. Rais le dijo a Hery que no importaba un día más o un día menos, pero éste había respondido de malas maneras, sintiendo aquel retraso como un enorme obstáculo que no estaba dispuesto a aceptar.

Tras una breve pero razonada conversación, Hery se dio cuenta de que la manera más lógica y segura de emprender la huida era hacerlo a la mañana siguiente, con luz, descansados, con el estómago lleno y sin prisas. Pero a pesar de entender las razones, se sintió tremendamente impotente y contempló desde la furia como sus planes y deseos estaban siendo frenados en contra de su voluntad. Tuvo ganas de gritarle a Rais, pero en el último momento decidió descargar su ira contra una puerta, que destrozó en pocos segundos con el bate recién estrenado. Cuando las ideas se posaron de nuevo y se acomodaron a placer, Hery decidió que era la hora de montar el campamento para pasar la noche.

Horas más tarde ambos dormían profundamente junto al carro y las mochilas, a poca distancia de la estación de metro que había en el segundo sótano del edificio. Todo estaba listo para salir al exterior.

VI

CONTACTO

1

El reloj de pulsera de Hery los despertó con un monótono e insistente bip que se repetía varias veces por segundo.

Estaba completamente oscuro; a pesar de ser las ocho de la mañana de un soleado día de principios de otoño, la luz no llegaba a las estancias del segundo sótano. Rais tuvo la sensación de no poder despertar al abrir los ojos y no ver absolutamente nada. Pensó que soñaba que era consciente de estar soñando, y la lucha por intentar despertar fue encarnizada. Por momentos le faltó el aire al encontrarse tan desorientada y tener el control de la realidad tan lejos. La confusión entre sueño y vigilia fue tan fuerte que creyó estar encerrada en un lugar del que nunca volvería, ya que fue incapaz de encontrar el modo de salir de aquel bucle espantoso, que parecía extenderse hasta la eternidad. Durante un instante creyó enloquecer.

Cuando Hery encendió su frontal e iluminó una pequeña porción del suelo sobre el que habían dormido, los pulmones de Rais se inundaron de aire fresco, como si emergiera del fondo del océano tras una apnea demasiado prolongada. La realidad se abrió paso a codazos y todo cobró sentido, aunque la porción del mundo que la vista le ofrecía era tan reducida que no terminó de sentirse cómoda, y la sensación de inseguridad no desapareció del todo.

Les llevó poco tiempo levantar el reducido campamento y ponerse en marcha. Siguiendo las indicaciones de los letreros de la estación de metro no tardaron en encontrar el camino hacía las taquillas. Allí se toparon con un problema que nadie había previsto. Una hilera de torniquetes separaban el andén del resto de la terminal. Si bien no era problema pasar saltando sobre ellos, si lo era llevar el carro con todo su contenido al otro lado. Rais propuso vaciarlo en el suelo, junto a la barrera y pasar el carro vacío por encima para luego volver a llenarlo, pero a Hery le pareció una idea poco atractiva, así que recurrió por segunda vez en pocas horas al arma que llevaba colgando del cinturón. Al final de la hilera de torniquetes, junto a la cabina de la taquilla, había una puerta ancha de cristal que servía para dar acceso a personas en sillas de ruedas y permitir el paso de las camillas de los servicios de urgencias. Un golpe contundente fue suficiente para hacer añicos el pesado cristal, que cayó al suelo acompañado de un estruendoso estallido. Rais se tapó los oídos y apretó fuerte los párpados en un intento involuntario por enmudecer aquel escándalo. Hery, con el puño aún cerrado sobre la parte más delgada de su bate, experimentó el aumento que su potencial de ataque había adquirido en las últimas horas. Se creyó más seguro y eficaz que nunca. Volvió a fantasear con cómo sería esa sensación si en lugar de un simple palo, tuviese poder y control sobre un arma de fuego.

Como respuesta al estruendo cuando éste cesó, de lo más recóndito de la negrura asomaron ahogados chasquidos rebotados cientos de veces contra los túneles del metro, que llegaron distorsionados e irreconocibles. Rais buscó el cuerpo de Hery, al que se agarró con fuerza, tensa por la incertidumbre y el miedo que empezaba a despertar.

—¿Qué ha sido eso? —susurró en un hilo de voz, procurando no ser descubierta.

—Será el eco —contestó Hery mientras apartaba los cristales con el pie—. Siento haberte asustado, tenía que haber avisado.

Y empujando con cuidado el carro por encima de los cristales rotos, pasaron al otro lado.

Los pasillos que llevaban al andén eran tan silenciosos como oscuros. Sólo las ruedas del carrito y sus inseguros pasos llenaban de sonido el ambiente. La visibilidad era bastante reducida, caminaban en la más absoluta oscuridad, invadida sólo por un par de conos de luz que marcaban el camino. Para tener siempre iluminado el lugar al que querían dirigir la vista, tenían que hacer exagerados movimientos con la cabeza para que los chorros de luz acompañaran su visión. Hery llevaba en la mano una linterna con la que de vez en cuando repasaba las paredes en busca de carteles y señales que les orientasen hacía el andén.

La tiniebla permanente en la que estaba sumido todo el complejo de la red del metro tras el terremoto, unido a la falta de electricidad y ausencia de transeúntes, había producido un considerable descenso de la temperatura, y por primera vez desde que entraron en la torre sintieron el frío penetrar en sus huesos. Éste era un hecho con el que no habían contado, y por consiguiente no tenían ropa de abrigo, circunstancia que influyó en el estado de ánimo de la pareja.

En seguida llegaron al andén; Hery se detuvo un rato leyendo los mapas e indicaciones de las paredes mientras Rais pegaba su espalda contra la de él, en un inútil intento por liberarse de los fantasmas que se iban acumulando en su interior.

—Iremos hacía Holyrood Park —anunció posando el índice sobre un mapa pegado en la pared.

—¿Estás seguro? —susurró Rais agitada.

—Sí, creo que si salimos a la superficie por el parque habrá más posibilidades de encontrarlo vacío. La otra opción es salir en Blair Street, es la siguiente estación en dirección opuesta, pero seguro que allí hay más gente enferma; creo que lo mejor es salir por el parque, en principio será una zona menos transitada, aunque nunca se sabe.

—Está bien...

—Vamos. Y no te preocupes, todo va a salir bien. Tú pégate a mí y fíjate bien por donde pisas. Serán un par de kilómetros como mucho, no estaremos más de media hora aquí abajo.

—Vale, ¿pero no deberíamos ponernos las protecciones?

—Aquí dentro no hay nadie, cuando lleguemos al próximo andén nos las pondremos antes de salir al exterior, así lo haremos protegidos.

—De acuerdo, pero Hery... no me sueltes, no me dejes atrás, por favor.

Hery la estrechó entre sus brazos y le frotó la espalda con cariño. Entendía perfectamente los miedos de Rais, quien le había visto abandonar al grupo en dos ocasiones y no había nada que le hiciera pensar que no haría lo mismo con ella. Se entristeció al entender la imagen que su compañera tenía de él.

—Te prometo que no te dejaré sola, saldremos los dos juntos de aquí, te doy mi palabra.

Esta vez no tuvieron más remedio que vaciar el carro en el borde del andén para poder bajarlo a las vías; Hery no protestó. Una vez abajo empezaron la marcha hacia el interior del túnel, camino a Holyrood Park. Empujaban el carro entre los dos, hombro con hombro, con el túnel iluminado por dos focos que les permitían esquivar alguna grieta que otra, pero que no les dejaban hacerse una idea de dónde estaban realmente. Sólo veían un suelo irregular de hormigón delimitado por los raíles de las vías. A medida que avanzaban la sensación de frío era mayor, y Rais ya había empezado a tiritar.

Había goteras que salpicaban el suelo, y crecían charcos por todas partes. El chapoteo de sus pasos producía un eco agudo que, mezclado con sonidos más lejanos, creaban un rumor de lo más inquietante. Rais se convenció a sí misma de que estar allí era la peor idea que había tenido en toda su vida. Tuvo deseos de salir corriendo en busca de Tasya y los demás, pero en esas circunstancias sus anhelos se transformaron rápidamente en una desagradable frustración. Un ruido rasposo asomó por encima del rumor del túnel, dos, tres veces. En un instante los sonidos se multiplicaron y todo se confundió.

Rais forzó la parada de la marcha, aterrada por no poder ver qué era todo aquello, y se estrujó contra Hery. Al cesar sus pisadas y el chirriar de las ruedas del carro, los extraños roces contra el suelo hicieron lo propio como en una extraña comunicación por silencios que se construyó sobre los ecos moribundos. Durante un rato, nada dentro del túnel emitió sonido alguno, a excepción de las incesantes goteras que no sabían descansar. Rais trató con dificultad que su respiración formase parte de aquel festival de sigilo. Hery decidió que no había razón para parar y trató de retomar la marcha, pero antes de que pudiera alzar un pie, Rais lo frenó trayéndole hacía sí.

En un hilo de voz Rais habló pegando sus labios a la oreja de él.

—Por favor, no te muevas, ahí delante hay algo.

Hery giró la cabeza despacio para responder a Rais sin alzar la voz.

—Serán ratas —susurró—, si seguimos caminando no tienen por qué mordernos, no les hemos hecho nada y ellas también se asustarán con nuestra presencia.

—Así que tú también estás asustado...

Hery no respondió, y eso estimuló a Rais.

—Tenemos que seguir adelante, cuando antes lleguemos, antes terminará todo esto.

Un golpe apagado seguido de un gemido erizó el vello de la nuca de Rais, que miró a su alrededor con bruscos gestos. La luz corría de un lado a otro, atravesando suelo y paredes, tan rápido que las imágenes que quedaban dibujadas en sus retinas eran difíciles de reconocer.

—Cuanto antes avancemos, antes llegaremos —dijo Hery, inquieto por la lentitud de la marcha.

Reanudaron el paso, despacio. Hery empujaba el carro y tiraba de Rais, que caminaba rígida como un palo. Avanzaban lo más sigilosamente posible procurando no hacer mucho ruido, según decía Hery para no atraer a las ratas, pero la verdad era que ambos lo hacían presa del pánico que se había apoderado de ellos.

Varias sombras cruzaron por delante del haz de luz de Rais, quien no pudo evitar gritar con el sobresalto. Una nueva sombra paró bajo el chorro de luz transformándose en una rata de importantes proporciones; el grito de Rais llamó su atención y se levantó sobre sus patas traseras, hipnotizada por el resplandor que seguramente no había visto en meses.

El bate de Hery volvió a la carga y el animal desapareció en un instante acompañado de un ahogado crujido. Rais la buscó por el suelo para asegurarse de que estaba muerta, pero no pudo encontrarla. Hery la cogió del brazo mientras con la otra mano empujaba el carro con fuerza. Aceleraron el paso con el consiguiente escándalo acústico, pero ambos entendieron que cuanto menos tiempo pasasen en el túnel antes cesaría la angustia. Era imposible saber lo que un numeroso grupo de ratas podría hacer para saciar su hambre, así que prefirieron no averiguarlo.

Las cuatro manos se posaron sobre el carro y lo hicieron avanzar casi corriendo. Las luces se agitaban contra el suelo, donde empezaron a verse cadáveres de ratas destrozados. Rais tuvo la tentación de cerrar los ojos para no ver nada, pero sólo fue un impulso. Siguieron avanzando alumbrando con la linterna de Hery las paredes, desesperados por encontrar el siguiente andén.

El murmullo ronco que provenía de los rincones más oscuros del túnel aumentó en intensidad, y enseguida entendieron que se estaban acercando rápidamente a la fuente de esos sonidos. Los pasos se precipitaron y el equilibrio de fuerzas que mantenían durante la carrera desapareció un instante, lo suficiente como para que el carro comenzara a dar tumbos. Hery lo agarró con fuerza procurando volver a encauzarlo, pero iban demasiado rápido y no pudo hacer nada para evitar que volcara. Los alimentos se desparramaron por el suelo con el consiguiente alboroto. Desatados gruñidos acompañaron extrañas voces que trataban de articular palabras sin conseguirlo. Hery y Rais recogían las provisiones lo más rápido que podían arrodillados en el suelo. De súbito algo chocó con fuerza contra las costillas de Rais, que quedó momentáneamente sin aliento, y seguidamente un enorme peso cayó sobre ella derribándola.

Descargó todo el miedo y la ansiedad que había acumulado en un grito que se oyó a cientos de metros de distancia. Hery dirigió su frontal hacía ella y la vio entre sombras y violentos movimientos, tumbada boca bajo. Algo enorme se movía encima de ella, tremendamente agitado. El frontal no cubría la superficie suficiente como para poder distinguir qué era.

—¡Quítamelo, quítamelo de encima! —suplicó Rais entre alaridos de horror.

El bate llegó a las manos de Hery como si llevase ensayando ese gesto durante años. Golpeó sin miramientos el cuerpo que se revolvía sobre Rais, que aún seguía en el suelo. El palo subía y bajaba a gran velocidad una y otra vez crujiendo huesos y machacando musculatura. Varios golpes fueron suficientes para librar a Rais de su captor, que desapareció entre las sombras.

—Apaga la luz y cógete a mí —gritó Hery mientras apagaba su frontal.

Rais se giró hacia él al ver cómo su luz desaparecía, incapaz de quedarse a oscuras, y Hery quedó iluminado. Al instante algo saltó sobre él abatiéndolo. Los gruñidos se transformaron en mordiscos en el aire y gritos desenfrenados. Rais asestó una serie interminable de patadas contra la bestia que trataba de morder a Hery hasta que consiguió alejarlo de él. La adrenalina había conseguido llevarla a un punto al que la voluntad jamás habría llegado. Hery la cogió rápidamente de la muñeca, se levantó apoyándose en ella y echó a correr hacía la estación de la torre sin soltarla.

Una jauría de bestias incontroladas salió tras ellos, guiada por el sonido de sus pasos y el olor a persona que desprendían. Hery volvió a encender su frontal para evitar una caída irreparable. Una de las bestias saltó sobre Rais y ambos cayeron al suelo.

—Aaarrrggg!

La voz de Rais era inconfundible a pesar de no haber articulado palabra alguna. El dolor producido por los dientes de la bestia al arrancar la carne se dibujó en el aire, amplificado por el eco de túnel. Hery la buscó entre tinieblas, y a base de golpes la liberó de aquel animal que trataba de comérsela viva. Rais no paraba de gritar entre sollozos, enajenada por lo que estaba sucediendo. Hery, intoxicado de adrenalina, cargó a su compañera sobre los hombros y echó a correr. Como pudo apagó su frontal y el de Rais, y tiró al suelo la linterna encendida como cebo.

El haz de luz de la linterna fue desapareciendo tras las sombras de las bestias que se agolpaban como hormigas sobre un trozo de pan. Para cuando las alimañas pudieron distinguir los pasos de Hery de los gruñidos de la manada, éste ya había llegado al andén de la torre e intentaba sacar a Rais de las vías. Las bestias, excitadas por el olor de la sangre humana, salieron tras ellos.

2

El reflejo de la pantalla del ordenador centelleaba en sus ojos vidriosos. La impresora trabajaba sin parar sacando los datos que Seb iba organizando. Paul y Andrea comprobaban las neveras de muestras con los listados, y John hacía limpieza de todo el material que había perecido con el paso del tiempo. En otra habitación, y relegados en los inicios a un segundo puesto, Tasya y Sesseg estudiaban montones de manuales y libros que tenían esparcidos en la mesa central de la sala de ingreso general. De vez en cuando tenían que entrar en los laboratorios para resolver dudas con sus compañeros. Todo el mundo estaba trabajando sólo un día después de haberse instalado.

Habían habilitado las oficinas adyacentes para que les sirvieran de zona de descanso y dormitorio. Acordaron hacer horarios para no malgastar energía trabajando horas y horas sin descanso. Se decidió que la eficacia en el trabajo primaría por encima de todo. El acuerdo fue unánime.

Seb había anunciado que el archivo completo estaba tal y como había quedado la última vez que se accedió a él. Todo estaba en orden, y eso desde luego eran muy buena noticia. No tendrían que empezar desde cero, como le ocurrió a Seb cuando llegó por primera vez al edificio, armado únicamente con la buena voluntad de unos pocos supervivientes y una fe que se encontraba a punto de extinguirse.

El optimismo reinaba en las instalaciones MEVAM, Seb había contagiado su entusiasmo al resto de compañeros. El trabajo no podía empezar de mejor manera, era un gran día para todo el mundo. Sesseg y Tasya conversaron sobre la ironía de la vida. Sobre cómo las mismas circunstancias que casi habían acabado con la especie humana les habían llevado a formar parte del equipo científico de sus sueños, para precisamente trabajar en un remedio contra esa catástrofe.

Una voz enredada en sucias interferencias brotó del walkie que permanecía en espera sobre una de las estanterías de la sala de ingreso general. Sesseg saltó de la silla y se abalanzó sobre el aparato. Pulsó el botón para hablar.

—¿Esteban?...

Como respuesta obtuvo un zumbido que fue imposible de descifrar. Sesseg y Tasya salieron del laboratorio atropelladamente esperando recibir una señal más clara desde los pasillos de la torre.

—¿Esteban, estás ahí?

—Soy Hery... necesitamos ayuda —la voz sonó agitada y atropellada.

—¿Dónde estáis? ¿Qué ocurre?

Sesseg y Tasya esperaban la respuesta, asustados por las palabras teñidas de horror de su compañero.

—Han mordido a Rais, está muy mal, ¡ayudadnos, por favor!

Las súplicas de ayuda sonaron desesperadas.

—¿Cómo que le han mordido? —respondió Sesseg sin entender nada de lo que estaba sucediendo— ¿Habéis salido al exterior? ¿Dónde estáis?

—Estamos en la segunda planta, encerrados en un cine, creo que nos han seguido.

—¿Quién os ha seguido, Hery? ¿Con quién estáis?

Tasya miró a Sesseg y le hizo un gesto, comunicándole que no entendía nada de lo que estaba pasando, él le respondió lo mismo encogiéndose de hombros.

—Por favor, sacadnos de aquí, están por todas partes y Rais está muy mal, no sé qué hacer.

—Está bien, ahora bajamos, pero tienes que explicarnos donde estáis. ¿Habéis encontrado a Daniella?

Las dudas y preguntas se multiplicaban por momentos. Sesseg no conseguía hacerse una idea de la situación por más que la imaginaba, y la información que Hery le daba no ayudaba demasiado.

—Sólo estamos Rais y yo, no sabemos dónde están los demás, por favor, ayudadnos.

—No os preocupéis, salimos para allá, pero tardaremos algo de tiempo, tenéis que aguantar.

—Traed armas de fuego.

Sesseg se quedó sin habla, no podía creer lo que estaba pasando. Cuando por fin habían encontrado un camino a seguir, algo en lo que creer, las cosas se torcían. Y esta vez parecía algo muy serio, de tremendas consecuencias. A pesar del peligro que pudiera acechar a Hery y a Rais, en ningún momento se le pasó por la cabeza disparar sobre nadie. Incluso suponiendo que gente infectada del exterior hubiera entrado y les hubieran atacado, eran personas, no había justificación alguna para el asesinato. Sus esperanzas estaban puestas en hallar un remedio para la enfermedad, no en acabar con ella eliminando a los infectados.

Tras una breve descripción del lugar donde se encontraba el cine, Sesseg y Tasya entraron en los laboratorios para dar la voz de alarma.

Expusieron los hechos al grupo, sin interrupciones y provocando, eso sí, caras de espanto y decepción. La seriedad de John y sus ojos, más hondos en sus cuencas que nunca, daban a entender la gravedad del asunto. Sin necesidad de hacer mención de la petición que había hecho Hery sobre las armas de fuego, John fue a su taquilla y sacó la escopeta, junto con una caja de cartuchos que abrió y vació en sus bolsillos, llenó su mochila de botellas de agua y se la echó a la espalda.

—Vamos —ordenó con sequedad.

—Voy con vosotros —dijo Andrea, metiendo una linterna y algunas cosas más en otra mochila.

John le dio su consentimiento asintiendo ligeramente con la cabeza.

—Yo también —dijo Tasya con la respiración acelerada.

—No, Tasya —ordenó John—, tú te quedas. Iremos los tres, Sesseg viene con nosotros. Andrea y yo ya hemos hecho esto antes y conocemos mejor las plantas inferiores. Tú serás más útil aquí arriba con Seb y Paul, tenéis que seguir trabajando. Estaremos en contacto, no contéis con nosotros hasta mañana, intentaremos llevarles al refugio y pasar allí la noche. Tenemos que evaluar el estado de Rais, no podemos correr riesgos.

Dirigió una mirada de preocupación a Seb, que agachó la cabeza.

La seguridad con la que planeó toda la operación en unos pocos segundos dejó perpleja a Tasya, que no supo cómo rebatirle su negativa a formar parte del grupo. Aceptó las órdenes sin rechistar e intentó imaginar las dificultades inconfesables que habrían tenido que superar durante las semanas que vivieron aislados en la parte baja del edificio.

—Sí, por favor —secundó Sesseg—, quédate aquí. Puede ser peligroso.

—¿Es necesario que llevéis la escopeta? ¿No hay otra manera de controlar la situación? —preguntó Tasya.

—Es sólo por precaución, no podemos arriesgarnos —respondió John—. Un disparo al aire será suficiente para asustarlos si nos vemos en problemas. En marcha.

Sesseg, Andrea y John salieron de los laboratorios en la misión más arriesgada que habían emprendido hasta la fecha. La voz temblorosa y angustiada de Hery resonaba una y otra vez en la cabeza de Sesseg, que sentía el corazón palpitar con fuerza dentro de su pecho. Tenían por delante 177 pisos, una marcha larga y cansada que sin duda les haría llegar abajo en muy baja forma, pero aún así no había tiempo que perder.

Cuando llegaron a la segunda planta, el grupo mantenía la formación que habían llevado durante toda la bajada por las escaleras. John abría camino sujetando la escopeta cargada con ambas manos, le seguía Andrea, y casi pegado a ella y en silencio iba Sesseg, que no podía evitar fantasear con lo que se encontrarían abajo.

No les resultó difícil encontrar el cine que les había descrito Hery, las primeras plantas eran sectores muy amplios, llenos de jardines y zonas de recreo que permitían controlar de un vistazo extensas áreas. No vieron a nadie en todo el camino, y Sesseg empezó a sospechar que Hery no les había contado toda la verdad. No entendía por qué les había hecho bajar a un supuesto rescate si todas las amenazas de las que hablaba no eran ciertas. A pesar de todo, nadie dijo nada al respecto y no bajaron la guardia en ningún momento. Sesseg trató sin acierto de librarse de sus dudosos pensamientos.

Llegaron frente a la puerta del cine, que estaba abierta de par en par. El hall estaba en penumbra, pero no era necesario el uso de linternas, se podía ver toda la estancia sin dificultad, aunque envuelta en un ambiente lúgubre poco propio de un cine habitualmente lleno de gente, luz, olor a palomitas y agitación general.

Poco a poco, durante todo este tiempo, se habían ido acostumbrando a que los lugares que durante toda su vida habían tenido un sentido y una razón de ser constantes ahora estuvieran libres de una condición específica y les brindaran todo tipo de posibilidades. Restaurantes, tiendas, oficinas, parques, habían dejado de ser lo que siempre habían sido. La función que cumplía ahora cada uno de esos espacios era moldeable y ajustable a las necesidades dependiendo de cuales fueran éstas. Y ese hecho, aunque práctico, siempre les había resultado ajeno y extraño. Sobre todo por la falta de las personas que eran requisito indispensable para que todas esas ideas pudieran existir.

Era la primera vez que estaban en un cine después del terremoto, y volvieron a tener aquella extraña percepción de lugar inhóspito y poco deseable. Sesseg odiaba esa sensación de incertidumbre, enmascarada por la apariencia de un sitio común y familiar que le hacía desconfiar de todo. Tuvo la necesidad de llamar a Hery a gritos, de acelerar la búsqueda y encontrarlos cuanto antes, pero sin saber muy bien por qué, algo le dijo que era una mala idea alzar la voz.

Una vez hubieron declarado el hall desierto, John hizo señas indicando que entrarían a la primera sala de proyección, la más cercana a la entrada. Encendieron las linternas y abrieron la puerta con sigilo. Barrieron las butacas con las linternas mientras avanzaban por el pasillo central en un apretado pelotón. La oscuridad era total, fuera de las elipses de luz deformadas por los respaldos de los asientos no se veía absolutamente nada. La moqueta hacía más sencillo moverse con libertad prescindiendo del delator sonido de los pasos. La sala era de considerables dimensiones y tenía capacidad para más de setecientos espectadores. Si Hery y Rais se habían cobijado tras los asientos, sería difícil encontrarlos.

Un fogonazo los deslumbró de repente, y tan rápido como apareció, desapareció. Las linternas apuntaron en la dirección del destello, y entre las butacas pudieron descubrir la parte superior de la cabeza de alguien, agazapado entre las filas de asientos.

Se acercaron con cautela, sin dejar de intentar desvelar la identidad del bulto con la luz. A pocos metros del asiento tras el que se escondía, Hery se puso en pié sobresaltando a Sesseg, que dio un respingo al verlo aparecer como una boya que hubiese estado hundida en el agua. Les hizo señas para que se acercaran con una mano mientras con la otra trataba de parar los rayos de luz que las linternas le lanzaban a los ojos.

Al llegar junto a él, enseguida les prohibió decir nada apoyando su dedo índice sobre los labios cerrados. A sus pies, tumbada en el suelo, yacía Rais, inconsciente y empapada en sudor. Tiritaba como un perro bajo la lluvia, y guardaba las manos agarrotadas bajo las axilas. Tenía un tobillo vendado con jirones ensangrentados de la camisa de Hery.

Sesseg se agachó enseguida para ver el estado en el que se encontraba Rais, le tomó el pulso con los dedos de una mano y la temperatura apoyando el dorso de la otra en su frente.

—Tenemos que llevarla al laboratorio —susurró.

Un quejido profundo se dejó oír a varios metros, entre las sombras. Los ojos de Sesseg se abrieron como platos en la oscuridad tratando de descifrar lo que había escuchado.

Como impulsado por el instinto, John recogió a Rais en sus brazos, le dio la escopeta a Andrea y se dirigió hacia la salida.

Andrea encabezaba el grupo e iluminaba con la linterna sólo unos centímetros por delante de sus pies, lo suficiente como para no tropezar con nada, aunque era casi como caminar a ciegas. Una serie de sonidos se acumularon en el aire, unos sobre otros. Tela rozando con algo más duro, como gente pasando entre las filas de asientos, desordenadamente. Las fuentes eran difíciles de ubicar en la oscuridad, pero de lo que estaban seguros era de que había varias.

Los espasmos que sufría Rais le dificultaban la tarea a John, que tenía la impresión de llevar en brazos un animal salvaje luchando por liberarse. Pronto llegaron a la puerta. Una patada fue suficiente para abrirla de par en par dejando señalizada la salida con un rectángulo luminoso. Salieron tan rápido como pudieron, y a sus espaldas los roces se alborotaron provocando golpes más fuertes y densos gemidos imposibles de identificar.

John tuvo que parar la carrera, las fuerzas lo abandonaron y no fue capaz de dar un paso más acarreando a su compañera. Sesseg le tomó el relevo, aunque no inmediatamente, tardó en encontrar la manera de hacerse con el cuerpo convulso de Rais, que, sin saberlo, no se dejaba ayudar.

De las sombras abandonadas del interior de la sala salieron cuatro personas, atropelladas como hienas hambrientas frente a la carroña. Vestían andrajos, uno de ellos descalzo, otro sin pantalones y una chica de poca estatura lucía un muñón cubierto de una enorme costra en donde un día debió de haber un brazo. Todo ese costado estaba cubierto de una oscura capa de sangre seca. Bocas abiertas, ojos clavados en Sesseg, que aún trataba de ponerse en pie. Y no hubo tiempo para nada más.

El primero de ellos decidió eliminar la distancia entre él y Sesseg con un ágil salto, que le dirigió directamente contra su presa. Andrea levantó el arma y disparó haciendo blanco en el pecho del infectado más hambriento, que cayó muerto al suelo. Los otros tres huyeron asustados debido a la violencia desatada por el arma, escondiéndose uno tras el mostrador de refrescos; los otros dos volvieron a la oscuridad de la sala.

—¡Vamos, corred! —gritó John tratando de empujar a sus compañeros con el ímpetu de su voz.

Se alejaron deprisa del cine, corriendo hacia las escaleras mecánicas que llevaban a la siguiente planta. Andrea daba dos pasos con la mirada al frente y uno volviendo la vista atrás, obsesionada con la aparición del resto de la jauría.

El camino hasta el refugio fue una pesadilla. Aterrados por el hecho de ser alcanzados por aquellas bestias delirantes, avanzando a tirones, sin ritmo y frenados por el lastre que llevar a Rais les suponía. Sin embargo, durante todo el tiempo que duró aquella interminable subida al quinto piso, no hubo ni rastro de sus perseguidores, que parecieron quedar escondidos en el interior del cine. Cuando cerraron la puerta del refugio tras ellos, los suspiros y jadeos se acumularon en el grupo. Sesseg cayó al suelo y quedó ahí sentado, exhausto por la tensión y el esfuerzo. Repasando todo lo ocurrido no pudo evitar vomitar a un lado, sobre el suelo. No fue el único al que se le revolvió el estómago.

3

3

Aquella noche fue la más tensa de cuantas Sesseg recordaba. Hery estaba fuera de sí. Cuando se sintieron a salvo y la aparente calma inundó sus vidas de nuevo, éste explotó. No pudo soportar ver cómo inmovilizaban a Rais sobre una de las camas de la sala de operaciones. Le resultó todo muy violento, y dejar sola a su compañera en esas condiciones le partió el corazón. El diálogo y cualquier intento de hacerle entrar en razón fracasaron, y finalmente no hubo más remedio que sedarlo y meterlo en la cama, tarea que casi le cuesta un ojo a John. Sesseg, John y Andrea cenaron en el más absoluto silencio, nadie se atrevió a decir ni preguntar nada. Incluso cuando John ordenó atar a Rais a la cama, Sesseg prefirió no plantearse los porqués de tales medidas, y se limitó a llevar a cabo las tareas encomendadas con la boca cerrada y la mente hirviendo, puesta en el futuro más aterrador que jamás había imaginado.

Desde la sala de descanso se seguían oyendo los golpes que Rais daba contra la cama y el crujir de su estructura. Ese sonido era aún peor que los quejidos y lamentos que brotaban desde sus sueños. Sesseg no podía creer la aparente tranquilidad con la que John y Andrea llevaban todo lo ocurrido. Cambiaba su mirada de uno a otro, en silencio, esperando que alguno de los dos arrancara en una explicación para la que seguramente no estaba preparado. Se dio cuenta de que Andrea era la menos sólida en su actitud de indiferencia, así que decidió presionarla más a ella con sus desafiantes miradas. Y cuando la situación se hizo insoportable, Andrea cedió y se hundió en un mar de lágrimas que fue incapaz de controlar. A pesar de la angustia que afloró en ella, no dijo nada, y fue John quien se decidió a hablar.

—Tienes dos opciones —dijo dirigiéndose a Sesseg con severidad—. Aceptar la situación, como venimos haciendo nosotros desde hace semanas, o revolcarte en una contradicción mental que sólo te llevará a terminar como Hery.

Los dos se miraron fijamente en silencio, sin esperar nada más el uno del otro.

—No hay más.

Andrea levantó la cara despacio y le secó las lágrimas todo lo que pudo.

—No es el primero al que disparo —dijo— ni el primero al que he matado. Aquí abajo hemos tenido más ataques, individuos sueltos o en pequeños grupos que entraban por dios sabe dónde. Al final, por duro que parezca, la situación se reduce a elegir entre su vida o la tuya y la de tus compañeros; como dice John, no hay más. Sesseg, te lo digo por tu bien, cuanto antes comprendas este hecho, antes dejarás de preguntarte hasta qué punto merece la pena seguir viviendo.

—Una vez aceptas las cosas tal y como son —añadió John—, puedes empezar a hacer algo por cambiarlas, pero no antes.

—¿Por qué no habéis intentando comunicaros con ellos? —preguntó Sesseg alzando la voz, enfurecido por los acontecimientos—. ¿Dónde queda la inteligencia, y su uso para evitar la violencia? Si somos capaces de comunicarnos con muchas de las especies animales, ¿por qué no íbamos a ser capaces de hacernos entender con unos seres que hasta hace poco fueron como nosotros?.

—¡Tú no entiendes una mierda! —gritó John descargando su puño contra la mesa—. Vuestro problema es que no creéis en lo que os decimos desde que os encontramos; os habéis montado vuestra historia y no hay quien os saque de ahí. Ni siquiera cuando Seb os explicó lo que había pasado le creísteis, ni siquiera ahora que os habéis enfrentado cara a cara con ellos sois capaces de ver la realidad. Estamos todos en el mismo barco, Sesseg, no queremos haceros daño, lo único que queremos de vosotros es vuestra colaboración para intentar poner fin a lo que has visto esta mañana allí abajo.

—Ya no son personas —aclaró Andrea, que había recobrado su entereza—. Lo parecen, pero sólo mantienen su apariencia, aquello que distingue al hombre del resto de animales, la conciencia, ya no forma parte de ellos. De alguna manera ha desaparecido. Algo en su córtex cerebral ha muerto, ha dejado de funcionar.

—No les habéis dado la oportunidad de comunicarse, de establecer un intercambio de necesidades, algo que permita satisfacernos a ambos. ¡No son animales!

—Si hubiéramos hecho eso —respondió Andrea con seriedad—, nos habrían matado a todos.

—Una vez más —dijo John clavándose el borde de la mesa en el pecho mientras se acercaba más a Sesseg—, como viene siendo habitual en nuestra relación, os pedimos que nos creáis. Si no lo hacéis, la próxima vez que os encontréis con uno de ellos perderéis la vida u os convertiréis en uno más, como Rais.

Sesseg tragó saliva, llevando la vista de uno a otro como si fuera un limpiaparabrisas. Las dudas bulleron salpicándole por dentro, y aunque intentó apartarlas de su cabeza una y otra vez, al final no pudo evitar que salieran por su boca.

—No vais a matar a Rais.

Nadie dijo nada, Andrea bajó la mirada y John se recostó en su asiento.

—Ahora no pienses en eso. Éste no es el momento ni el lugar para tomar ese tipo de decisiones.

—Eso no va a ocurrir, os lo digo desde ya. No va a ocurrir.

Sesseg se levantó de la silla y comenzó a deambular por la habitación, perdido, dirigiendo frías miradas a John, que permanecía inmóvil en su silla.

—Sesseg, tranquilízate, por favor —suplicó Andrea—. Nadie ha dicho que vayamos a matar a Rais. Mañana por la mañana la subiremos al laboratorio, allí estará mejor atendida, evaluaremos la situación entre todos y veremos qué decisión tomar, pero de momento tenemos que mantener la calma.

—Nadie va a matar a Rais, ¿me oís? ¡Nadie!

Varios golpes hicieron temblar la puerta de entrada del refugio. Unos gritos al otro lado los acompañaron, pero el considerable grosor de la chapa metálica no permitía entender lo que la voz decía.

Sesseg pegó la espalda contra la pared opuesta a la puerta, sobresaltado y muy nervioso.

—¡Nos han seguido! —exclamó.

John hizo un gesto para que nadie hiciera ruido. Con cuidado, caminando con la punta de los pies, se acercó despacio a la puerta. Más golpes se repitieron de manera apresurada, las voces llegaban ahogadas y roncas desde fuera. John acercó con cuidado la cara contra la puerta y pegó la oreja para escuchar. Mientras, Andrea ya tenía la escopeta preparada entre sus manos, dispuesta a lo peor. La mano de John se deslizó despacio hacía el pomo de la puerta, lo agarró con fuerza. Quedó así durante un rato y entretanto a Sesseg se le cortaba la respiración apretándose cada vez con más fuerza contra la pared.

John entornó los ojos, tratando de concentrarse en lo que se escuchaba al otro lado. La mano del pomo giró sobre sí, haciendo saltar el pestillo. Alzó la otra mano en dirección a Andrea, enseñándole la palma extendida y ésta bajó el cañón de la escopeta. Abrió la puerta en un rápido movimiento y apuntó enseguida con la linterna, que iluminó la cara asustada de Esteban.

Entró como una exhalación y la puerta se cerró detrás de él. Los pulmones de Sesseg se inundaron de aire.

—Pensaba que os habíais marchado dejando cerrado el refugio —dijo Esteban recobrando el aliento— Estaba empezando a asustarme...

—¿Estás bien? —preguntó John mientras lo miraba de arriba a abajo en busca de cualquier indicio de haber sido atacado.

—Sí, sí, tranquilo, estoy bien —respondió mientras trataba de deshacerse del registro de John—. ¿Qué hacéis aún aquí abajo? Os hacía en los laboratorios.

—Hemos tenido algunos problemas —anunció Andrea.

—¿No has encontrado a Daniella? —preguntó Sesseg.

Esteban negó con la cabeza, con un gesto serio y preocupado.

—Llevo tres días ahí fuera buscándola por todas partes, pero era una locura, podía estar en cualquier parte. Este maldito edificio es demasiado grande. Supongo que estará bien, ya volverá un día de estos, ahí fuera no se puede estar solo, es insoportable.

Comió y bebió hasta quedar saciado mientras le ponían al día de todo lo que había sucedido. Apenas hizo preguntas y se limitó a escuchar con atención. Sesseg admiró la credulidad que Esteban había demostrado desde un primer momento. Era posible que se hubiera topado con algún infectado durante todo el tiempo que pasó buscando a Daniella, pero si así era lo estaba guardando para él. Tanta facilidad para aceptar lo que John y Andrea explicaban y tan pocas preguntas era una combinación que en absoluto complacía a Sesseg, que, lejos de abandonar oscuros pensamientos, comenzó a fabricar una perturbadora red de sospechas en torno a su amigo. En poco tiempo se encontró chapoteando en densos barrizales que sólo le llevaron a conclusiones tan despreciables que nunca antes las habría reconocido como suyas. Hizo un esfuerzo para volver a encontrarse a sí mismo, y descubrió que no era la primera vez que realizaba ese ejercicio. Sin embargo, en ésta ocasión fue consciente de que andaba corrigiendo constantemente su manera de discurrir, convirtiéndola en algo artificial y forzado.

—¿Puedo verla? —preguntó Esteban casi tartamudeando.

John le dijo algo a Andrea al mirarla, sin mover los labios.

—Sí —respondió ésta—. Pero no podrás tocarla ni acercarte a ella. Y créeme, es mejor que permanezca atada por muy enferma que la veas. ¿Entendido?

Esteban asintió, hizo una pausa y se puso en pie. Siguió a John hasta la enfermería. Observó desde el pasillo, a oscuras, a través de una gran ventana que permitía la visibilidad de toda la sala. Rais yacía sobre una cama de hospital, en penumbra para mantenerla lo más tranquila posible. Tenía atada sobre la nariz y la boca una mascarilla de tela empapada en su propia saliva. Los brazos cruzados sobre el pecho en forma de cruz, y de cada muñeca una correa la ataba a la esquina opuesta de la cama, lo mismo ocurría con los tobillos. Y sobre el cuerpo, de lado a lado varias correas más grandes la aseguraban a la estructura de hierro de la cama.

Había dejado de temblar, tenía los ojos cerrados y el pecho subía y bajaba acompañando a la respiración tan rápido como lo haría un perro tras una larga carrera. A pesar de la velocidad, la respiración era constante. El monitor de ritmo cardíaco marcaba ciento veinte pulsaciones por minuto, y este dato tampoco presentaba variaciones significativas. La temperatura corporal marcaba treinta y nueve grados.

Esteban no pudo controlar un pequeño temblor que aumentaba en su barbilla por momentos. Se secó los ojos con el dorso de la mano.

—Se muere, ¿verdad?

—Probablemente no —respondió John—. La infección se propagará por su cuerpo y lo invadirá por completo; entonces lo más probable es que quede reducida a un cuerpo sin voluntad ni conciencia, como toda esa gente de ahí fuera. Aunque en realidad no sabemos si podría morir en el proceso, supongo que están abiertas todas las posibilidades.

—¿Incluso la de salvarse?

John echó un vistazo al interior de la habitación, miró a Rais con la ilusión de encontrar un indicio de esperanza, pero no supo buscarlo.

—No lo sé —confesó—. Supongo que todo es posible, como científico debería pensar en esa dirección, pero hay algo que me lo pone realmente difícil.

—Haré todo lo que esté en mi mano para salvarla.

—No lo dudo.

John le puso una mano en el hombro con afecto, y aunque no fue suficiente, Esteban agradeció el gesto.

4

Tasya no podía creer lo que estaba sucediendo. La conversación había sido tan larga y había hecho tantas preguntas que el walkie casi se había quedado sin batería. Su mente, en un acto de independencia, reconstruía una y otra vez los hechos relatados por Sesseg. Intentaba encajar las piezas, y en cada nuevo pase daba un giro diferente a alguno de los componentes, esperando comprender cómo se había llegado a tan desastrosa situación y cómo serían capaces de enmendarla.

Calificar el estado de Rais de irreversible le producía dolorosos pinchazos en la base del cráneo, de los que trataba de liberarse sacudiendo ligeramente la cabeza, como si saliera de repente de una alucinación. Paul, de la manera más delicada posible, le había hecho saber que Rais había cruzado el punto de no retorno. En el avanzado estado de infección en el que John les había explicado que se encontraba, era una utopía pensar que existiese alguna forma de revertirlo.

—Aunque la verdad —continuó Paul— es que nunca antes habíamos conseguido retener a uno de ellos con vida para examinarlo.

Se hizo el silencio en la sala de ingreso general, en donde se habían reunido para escuchar lo que John les tenía que decir por el walkie.

El ambiente era frío y denso, nadie sabía muy bien cómo reaccionar ante lo sucedido. Debían tomar decisiones muy drásticas, en las que era de vital importancia no mezclar los sentimentalismos con la seguridad del grupo. Las historias que Seb y Paul habían comenzado a explicar no ayudaban demasiado a mantener la sangre fría suficiente para decidir qué harían con Rais.

Tasya entonces se sintió más sola que nunca. El nuevo Seb y Paul eran casi desconocidos, a pesar de que en el fondo nunca dejó de rebuscar tras los ojos del viajero del tiempo, con la esperanza de hacer emerger al Seb que ahora tanto necesitaba. El resto de compañeros estaba en el refugio, conmocionados, sin capacidad de decidir, o perdidos en la soledad del edificio buscando respuestas, o simplemente convertidos en los despojos de lo que un día fue un ser humano.

Hacía tiempo que creyó haber llegado a lo más hondo de la desesperación y el horror que el terremoto había provocado, pero cada nuevo acontecimiento superaba lo insuperable con una facilidad de espanto. Se preguntó hasta qué profundo agujero sería capaz de bajar antes de encontrar la muerte, pero algo en su interior le dijo que los límites de la mente humana estaban más lejos de lo que era capaz de imaginar. Aquel pensamiento, en lugar de darle fuerzas para seguir, la paralizó por completo unos segundos antes de atreverse a hablar.

—¿Quieres decir que todos morían? —preguntó.

—No, nunca conseguimos capturar a uno —respondió Paul—. Eran tremendamente violentos, y acercarnos demasiado para apresarlos conllevaba demasiado riesgo. Intentamos hacerlo con trampas, pero nunca funcionó.

—¿Y cómo conseguisteis atravesar el muro para salir al exterior?

—Nunca salimos al exterior, eran ellos los que entraban. Siempre sufrimos, en menor o mayor cantidad, la amenaza de pequeños grupos. Nunca fueron muchos, pero sí los suficientes para complicarnos la vida día y noche. Por eso decidieron bajar John y Andrea: sabían lo que hacían.

—Tasya —intervino Seb—, Es la primera vez que tenemos a uno de ellos vivo y bajo control.

—Estás hablando de Rais, no de uno de ellos —respondió encolerizada.

Seb alargó la mano despacio hacía ella, tratando de tranquilizarla.

—Por favor... tienes que entender...

—¡No! Ni lo menciones —sentenció.

Seb agachó la cabeza y calló.

—Tasya, no la tomes con Seb, sólo quiere lo mejor para todos. Rais deberá permanecer en el refugio, eso es indudable. Independientemente del peligro que conllevaría traerla aquí, está el problema del transporte. Es completamente imposible subirla hasta aquí en su estado y, desgraciadamente, éste no cambiará. Lo que tenemos que decidir ahora es cómo vamos a gestionar esta delicada situación. Como dice Seb, podemos obtener muchos beneficios de esta desgracia, tanto para Rais como para el mundo entero. Es para lo que nos hemos puesto en marcha, se nos ha presentado una oportunidad que no podemos desaprovechar. Tenemos que dejar el dolor a un lado y mirar al final del camino. Debemos organizarnos de nuevo y ponernos a trabajar cuanto antes.

El walkie emitió un chasquido antes de lanzar la voz de John al aire, llenando la habitación. Seb cogió el aparato y los tres se pegaron a la puerta para obtener una mejor señal. Fijaron la vista en el altavoz, como si esperasen recibir un teletipo.

—Seb, ¿me recibís?...

—Sí, John, te oímos.

—Escucha, me voy a quedar con Hery y con Esteban aquí abajo. Nos encargaremos de cuidar a Rais, y ya veremos cómo nos vamos turnando con vosotros, si es que se hace necesario. De momento Sesseg y Andrea suben al laboratorio, no podemos dejar de lado la investigación.

—Sí, estoy de acuerdo —respondió Seb asintiendo con la cabeza al ritmo de la respuesta.

—Hemos pensado en crear un canal de comunicación más directo a través del hueco del ascensor, utilizando cuerdas y una mochila. Sesseg y Andrea se encargarán de instalarlo aprovechando la subida, así podremos intercambiar datos y muestras sin necesidad de tener que subir y bajar constantemente.

—Estupendo, buena idea, John.

—Sí, escucha... —hizo una pausa buscando las palabras adecuadas—. Hery está muy afectado, de momento le estamos tratando con ansiolíticos. Creemos que es mejor que se quede aquí, no parece muy estable y no queremos que corráis riesgos allí arriba. Esteban y yo cuidaremos de él.

John deseó con fuerza que volviese Daniella de su retiro. Sabía que su presencia subiría la moral de Esteban y puede que incluso ayudase a Hery a encajar el golpe. Éste no hacía otra cosa que lamentar lo que según él era sólo culpa suya. Si bien siempre le pareció a John una persona de poca confianza, ahora era más que evidente que se había convertido en alguien muy inestable. No le quitaba ojo de encima, y haberle sedado no era suficiente para su tranquilidad.

—John... ¿está Sesseg por ahí? —preguntó Seb—. Quiero hablar con él.

—Sí, ahora te lo paso. Dile a Tasya que siento mucho lo ocurrido. Hemos hecho todo lo que hemos podido.

Seb abrió la puerta y salió fuera de los laboratorios con el walkie en la mano, cerrando la puerta tras él.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tasya a Paul señalando la puerta.

—No tengo ni idea —respondió encogiéndose de hombros.

—¿A estas alturas tenemos que andar con secretos entre nosotros? Bonita forma de trabajar en equipo. Si ni siquiera podemos ser sinceros los unos con los otros, ¿cómo pretendéis que avancemos en la investigación? ¿Cómo vamos a seguir adelante?

Dio media vuelta y desapareció por los pasillos, cubierta de un enjambre de maldiciones.

Hery se balanceaba sobre sus nalgas, sentado en el suelo junto a la cama donde Rais permanecía atada. Se hurgaba entre el pelo con los dedos mientras perdía la mirada en las sombras de la habitación. Rais, ajena a la presencia de su compañero, había bajado el ritmo respiratorio, aunque seguía siendo más rápido de lo normal. El gotero la mantenía en relativa calma, lo suficiente como para no tener que estar pendiente de ella. Andrea observaba al otro lado del cristal, en el pasillo, en silencio y muy alerta.

—Lo entiendo, John, de verdad que lo comprendo y no me opongo, pero no me pidáis que lo haga. No puedo, soy incapaz.

—Está bien —dijo John apoyando su mano sobre el hombro abatido de Sesseg—. Yo lo haré.

—Todo esto...

—Tranquilo, yo lo haré.

—Estoy perdiendo la noción de la realidad. Es como vivir en una pesadilla permanente de la que no consigo despertar por más que lo intento. Hay días que me levanto y... no sé si he despertado realmente o si sigo inmerso en el sueño más denso que jamás he tenido. Me cuesta mantener la concentración, mantener la mente despierta, ver las cosas con perspectiva.

Miró de reojo a Andrea, que permanecía al fondo del pasillo sin quitarle a Hery el ojo de encima, y apoyó el dedo índice sobre sus labios, suplicando a John que no dijera nada a nadie.

—Créeme si te digo que te comprendo perfectamente —dijo éste tratando de tranquilizarlo.

—No hemos pasado lo que vosotros, al menos nosotros sabíamos lo que estaba sucediendo tras el terremoto. Pero te aseguro que eso no mitigó el dolor lo más mínimo cuando vimos como todo se iba por el retrete. Las historias de Seb que tanto me había costado creer se hicieron visibles ante mis ojos y fueron aún más terribles de lo que nunca pude imaginar. Saberlo de antemano no sirvió de nada, estamos acostumbrados a creer sólo en lo que podemos ver, en lo que podemos demostrar, la ciencia nos ha formado tal y como somos ahora. Atrás quedaron las antiguas religiones y sus incondicionales adeptos. Necesitamos ver para creer, y cuando vi con mis propios ojos lo que le estaba pasando al mundo... Nadie es tan fuerte como para que algo así no le afecte. No puedes esperar ser la cordura personificada después de haber vivido estos últimos meses. Sesseg... somos humanos. Somos humanos.

Sesseg se derrumbó al sentirse reflejado en John. Ambos aparentemente tan impasibles, tan fuertes, tan cuerdos. Comprendió que la forzada actitud de control que mantenía día y noche no era, como él se decía, para mantener el ánimo y la estabilidad de sus compañeros, sino para mantener la cabeza en su sitio, su propia cabeza. Se había estado engañando creyendo que él era el único capaz de llevar el peso de todos sobre sus hombros. En ese mismo momento, el peso ganó la batalla y le hizo hincar las rodillas en el suelo, ahogándolo en profundos sollozos.

John le reconfortó con un abrazo que duró hasta que Sesseg expulsó hasta la última gota de tensión acumulada.

Cuando se hubo repuesto de la fuerte presencia de la realidad, entró en la habitación de Rais para distraer a Hery, ya que sabía que intentar sacarlo de allí sólo traería más problemas.

Mientras tanto, John entró sigilosamente, y con la soltura y naturalidad de quien había hecho lo mismo un millar de veces, le extrajo una muestra de sangre a Rais, que apenas se inmutó, inmersa en atroces delirios.

Sesseg se despidió de Hery después de explicarle que tenía que subir a los laboratorios para seguir con la investigación y poder encontrar un remedio para Rais. Le prometió que se verían pronto y que estarían en contacto permanente, a lo que Hery contestó asintiendo con la cabeza.

Tras abrazos y profundas miradas, Andrea y Sesseg salieron hacía el hueco del ascensor con la escopeta de John entre las manos. Esteban y John los despidieron deseándoles lo mejor, confiando en que la muestra de sangre que llevaban en la mochila pudiera cambiar las cosas. Una vez superada la brecha buscarían, sin la presión de un posible encuentro con algún infectado, el material necesario para establecer el canal de comunicación. A pesar de las desgracias, pensó John, todo marchaba a la perfección.

5

El alboroto sacó a Esteban de la cama. Se tambaleó en busca de los zapatos, luchando por alcanzar la vigilia. En la habitación contigua, el sonido delató que John también se había despertado.

Se encontraron en el pasillo con los párpados entornados tratando de combatir la luz blanca que caía del techo. Los gritos seguían sonando tras las paredes.

—Sígueme —ordenó John con una voz ronca y profunda que delataba que eran las primera palabras pronunciadas desde hacía horas.

Esteban se limitó a seguirlo por el complejo entramado de estancias que formaban el refugio. Al llegar a la sala de estar, John, un poco más despierto, recordó que Andrea se había llevado la escopeta.

—Maldita sea —espetó—. No podemos entrar allí desarmados, es muy peligroso, Rais puede haberse soltado.

Su cara se iluminó de repente, como recordando algo que hacía mucho tiempo había olvidado. Salió como una exhalación y entró en la cocina. En la pared del fondo, una pesada puerta de metal los separaba de la cámara frigorífica.

John abrió la puerta y encendió la luz. Las paredes estaban vestidas con estanterías en donde alimentos perfectamente clasificados las llenaban casi por completo. Colgada junto a la puerta había un hacha de notables dimensiones. John la arrancó de la pared sin delicadeza y salió de allí con determinación ante la atónita mirada de Esteban, que aún trataba de ahogar algún que otro bostezo.

Al llegar a la enfermería se encontraron a Hery paralizado, con los ojos muy abiertos, visiblemente asustado y con la espalda y las palmas de las manos apretadas contra la pared. Rais intentaba desesperadamente zafarse de sus correas, con la mirada clavada en Hery, soltando fuertes patadas y dando tirones con los brazos. La mascarilla que le habían puesto para evitar posibles contagios se había roto como una servilleta mojada y Rais enseñaba dientes y encías amoratadas dando bocados al aire. Las manos, atadas por las muñecas, trataban de alcanzar a Hery en vano. La ansiedad con la que se dirigían sus impulsos se dibujaba perfectamente en las formas que tomaban los dedos, que se cerraban en la palma tratando de agarrar a su presa.

Sin embargo, lo que más impresionó a Esteban no fue la impropia violencia desatada por Rais, sino los ajenos sonidos que ésta expulsaba por su garganta. Eran sus voces las que la envolvían en una aterradora atmósfera difícil de clasificar. El resultado de estar expuesto a semejante espectáculo no era otro que el pavor más intenso que jamás había experimentado, un espanto que mermaba sus capacidades cognitivas hasta casi paralizarlo. Se vio reflejado en Hery al verlo anulado contra la pared.

Rais aparentemente era la misma, aunque muy desmejorada y tremendamente perjudicada por los demonios interiores. Sin embargo, había algo más que la hacía completamente diferente. Y no era sino su naturaleza humana, que de alguna forma la había abandonado por completo, y al hacerlo la convertía en una bestia del averno disfrazada con la piel y la cara de Rais, lo que hacía que fuera aún más abominable.

El semblante de John, curtido en mil batallas, no encajaba con lo que estaba sucediendo. Entró en la habitación con el hacha colgando de una mano, con la otra agarró con fuerza a Hery y sin vacilar lo sacó de allí. John elevó el hacha en el aire sosteniéndola con ambas manos y Esteban reaccionó entonces llevándose a Hery por los pasillos, lo más lejos que pudo. John examinó el estado de las correas a una distancia prudencial, y cuando comprobó que todo estaba en orden bajó el hacha y la dejó en el suelo apoyándola en la pared. Preparó una inyección, y sujetando con fuerza uno de los tobillos de Rais, no le resultó difícil clavarle la aguja en la planta del pié desnudo. Empujó el émbolo hasta el final y a los pocos segundos las sacudidas de Rais cesaron, aunque no del todo. Sí lo hicieron los gruñidos, que se convirtieron en lastimosos gemidos, unos gemidos que convirtieron el terror que inspiraban en un profundo pesar.

Cuando John terminó de tranquilizar a la bestia, se encontró en el pasillo con un fatigado y desorientado Esteban, que trataba de contener a Hery. Éste, montado en cólera, intentaba por todos los medios volver junto a Rais. El forcejeo ya estaba casi ganado por Hery, que no paraba de lanzar improperios sobre, según él, el maltrato al que se estaba sometiendo a su compañera herida.

—Por favor, Hery, ya basta —ordenó John al llegar junto a ellos.

—¿Qué le estáis haciendo? ¿Qué le estáis haciendo a Rais?

—Ayudarla, o al menos eso es lo que intentamos.

—Hery, por favor, tienes que creernos —suplicó Esteban—. Sólo queremos encontrar un remedio.

—Y hacer que la enfermedad sea lo menos dolorosa posible para ella —añadió John haciéndose cargo de la situación.

Hery aflojó y Esteban lo dejó libre, esperando que al no sentir sus movimientos coartados entendiera que estaban de su lado.

—Hery, ¿podemos hablar? Creo que todos somos personas razonables. Tenemos que llegar a un entendimiento, si no esta situación nos superará a todos —John acarició con suavidad la espalda de Hery mientras daban media vuelta y echaban a andar.

Entraron en la sala de reuniones y se sentaron los tres alrededor de la mesa central. El reloj marcaba las 4:54, y Esteban se frotaba la cara y los ojos deseando borrar de sus recuerdos lo que había visto.

—Hery, te pido que nos escuches con atención —comenzó a decir John—, tenemos que aclarar ciertas cosas si queremos seguir adelante.

—Todo ha sido culpa mía. Rais está así por mi culpa, traté de salir de aquí y la arrastré a ella conmigo. Me aproveché de que era la más débil, la más indecisa, y ahora por mis caprichos está al borde de la muerte. Tengo que estar con ella, tengo que ayudarla, ¿es que no lo entendéis?

—No fue culpa tuya —respondió Esteban tratando de convencerle—. Fue un accidente, pudo habernos pasado a cualquiera, Rais tuvo mala suerte, nada más. No te culpes por lo ocurrido o no podrás soportarlo.

—No asumir mi responsabilidad es engañarme a mí mismo, Esteban. Podría haberme ido solo, pero no lo hice. Yo la convencí... la convencí.

—Ya está hecho, Hery, ahora sólo podemos mirar hacia adelante. Estamos a su lado, y si de verdad la quieres ayudar lo mejor es dejarla sola en la enfermería. Nuestra presencia la altera, la saca de sus casillas y la vuelve incontrolable. No puedes pasarte día y noche allí con ella, lo único que haces es perjudicaros a los dos, ¿es que no lo ves?

—¿Y quién se encargará de ella? No puedo dejarla sola.

—Hery, ya nos estamos encargando, arriba no paran de trabajar con el virus. Tienes que entender cuál es la situación y aceptar el estado de Rais.

—Yo le hablo, le digo que se pondrá bien, le explico lo que estamos haciendo, sé que en el fondo me escucha, sólo tenéis que darme más tiempo. Es cuestión de tiempo que entienda lo que está pasando, ahora está conmocionada por lo ocurrido y por la fiebre, pero ya se tranquilizará.

John se levantó con movimientos pausados y cerró la puerta con disimulo, como quien corre las cortinas para oscurecer la estancia mientras pasea por una habitación.

—Hery, por favor... tienes que entrar en razón. Rais nunca comprenderá lo que dices mientras esté así. Y hasta que entre todos no encontremos cómo combatir el virus, su estado no mejorará, por lo que lo más razonable es mantenerla sedada.

Se giró bruscamente mordiéndose la lengua, tratando de encontrar las palabras adecuadas para hacerle ver la realidad a Hery sin desatar su ira de nuevo. Tomó aire y suspiró profundamente.

—Rais ya no es la que era, Hery. Ahora mismo su capacidad de raciocinio está anulada, se mueve sólo por instintos. Es como un animal, y acercándote a ella lo único que conseguirás es que te ataque. Para ella sólo eres una amenaza, algo que le incomoda y que no le permite sentirse segura.

—¿Cómo sabes eso? ¿Acaso puedes leer su mente? ¿Eh?

Hery volvió a excitarse.

—Hery, escucha a John, por favor —le pidió Esteban—. Ellos llevan aquí abajo desde el principio, han observando a esas personas mucho tiempo y saben cómo se comportan. ¿Por qué iba a engañarte? ¿No ves que lo único que queremos es ayudar a Rais? Tienes que colaborar, de lo contrario sólo complicarás más las cosas. Sólo te estamos pidiendo que permanezcas alejado de ella, que no la provoques con tu presencia. Puedes observarla desde detrás del cristal, ella no podrá verte y tú podrás seguir su evolución sin excitarla. Creo que no te pedimos tanto; por favor, sé razonable.

Hery hundió la cabeza entre sus brazos, cruzados sobre la mesa. Durante un momento pareció vislumbrar la verdad, pero dolió demasiado.

—Sólo quería librarle de este infierno, este edificio es una pesadilla. Sólo quería darle más opciones que esperar una vida sin metas y una muerte lenta y sin sentido. Lo he estropeado todo, todo...

—Todo no —trató de consolarlo John—, aún hay esperanza, para Rais y para todos nosotros.

Hery durmió en una cama por primera vez en cinco días, y sus dos compañeros intentaron volver a coger el sueño, aunque ya era muy tarde. John estuvo haciendo funambulismo entre el sueño y la vigilia sin terminar de decidirse por ninguno de los dos estados. Cuando se levantó de la cama pocas horas después tenía la sensación de haber corrido una maratón el día anterior.

Esteban sin embargo no tardó en dormirse y descansó profundamente hasta bien entrada la mañana. Un lejano murmullo fue lo único que le distrajo de su sueño, que no pudo recordar.

Se levantó con pesadez de la cama, se vistió con lo primero que encontró y salió al pasillo con el deseo de descifrar las voces que se escuchaban en la lejanía. Creyó oír la voz de una mujer, pero en seguida se deshizo de la idea de que Rais se hubiera recuperado en unas horas y estuviera de charla con sus compañeros como si nada hubiera ocurrido. A medida que se acercaba a la sala de ocio las voces se aclaraban, pero no lo suficiente como para darle una idea nítida y sin vacilaciones de quienes eran los interlocutores. Al llegar frente a la puerta cerrada dudó unos segundos y permaneció allí plantado, inmóvil, escuchando. Cuando abrió la puerta vio a John sentado en un sofá, con una pierna descansando sobre la otra, relajado. Frente a él, sentada en otro sofá, Daniella relataba los detalles de su retiro.

Ésta, al ver entrar a Esteban, sonrió mirándolo a los ojos, se levantó y se abalanzó sobre él.

Esteban decidió que no sería él quien pusiese el punto final al abrazo en el que se habían fundido.

—Me alegro tanto de que estés aquí —le susurró al oído.

Entonces notó contra su vientre cómo el de ella parecía más abultado y duro de lo que recordaba. Cuando se separaron buscó con la mirada la barriga que había notado al tacto.

—Te he echado mucho de menos —respondió ella—. Espero que puedas perdonarme.

Él no dijo nada y se volvió a sumergir en los recuerdos.

Tomaron asiento enredados en ruborosas sonrisas de las que no supieron deshacerse fácilmente. Esteban se sentó junto a John, frente a ella, para no perder detalle.

—Vino esta mañana temprano —aclaró John—. No quise despertarte después de lo de anoche. Daniella ya está al tanto de lo ocurrido.

—Lo siento, Esteban, siento por todo lo que habéis pasado.

—No es culpa tuya.

Daniella bajó la mirada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Esteban.

Daniella no fue capaz de pronunciar ni una palabra. Negó con la cabeza y comenzó a jugar con uno de sus anillos sin sacarlo del dedo.

—Voy a hacer café —dijo John súbitamente—, hoy lo voy a necesitar.

Se levantó y salió de la habitación cerrando la puerta tras él.

Esteban reparó en cómo Daniella reposaba sus manos apoyándolas con mimo en su vientre.

—Tuve que hacerlo, Esteban, ¿lo entiendes?

Volvió a clavar sus ojos en los de él.

—No lo sé, supongo que sí.

—Iba a estallar, no podía aguantar más toda esta presión, tenía que aclarar mis ideas, y sabía que si te lo decía no me dejarías ir o querrías venir conmigo.

—Está bien, no te preocupes, lo entiendo. Lo importante es que estás bien. Me tenías muy preocupado, te busqué durante días, y después de lo de Rais...

—Estoy bien —le interrumpió ella.

—Ahora hay que andar con mucho cuidado, no sabemos si les siguieron y, si lo hicieron, hasta dónde subieron. Sabemos que han entrado en el edificio desde el metro, no sabemos cuántos son, pero con que haya uno solo por ahí suelto es razón suficiente para tomar todas las precauciones posibles. Puede que la planta baja esté llena de esas bestias, quién sabe.

—Yo no he visto a ninguno, aunque estuve cinco pisos más arriba.

Esteban sintió deseos de preguntarle por todo, de saber qué había hecho cada hora durante todo ese tiempo, pero decidió que lo mejor era no presionarla. Necesitaba ganarse su confianza, toda la que ella fuera capaz de ofrecer.

—John me ha contado que ya está el resto trabajando en el laboratorio, que está todo listo y que con la muestra de sangre de Rais puede que se hagan avances importantes.

Hubo un silencio difícil de deshacer.

—¿La has visto? —preguntó Esteban.

—¿A Rais? —sus ojos centellearon—. No, no he tenido fuerzas para eso. He descubierto que soy menos fuerte de lo que creía. Así que a partir de ahora actuaré en consecuencia, no me quiero engañar más a mí misma. Seré lo que soy y no lo que me gustaría ser, creo que así me irá mejor.

—Estoy de acuerdo, creo que es algo que todos deberíamos hacer.

Ambos se sonrieron con naturalidad, y Esteban se dijo a sí mismo que ya podía relajarse. Suspiró, y al hacerlo exhaló toda la tensión que había acumulado cada vez que pensaba en Daniella, una tensión que se había ido ennegreciendo, intoxicándolo por dentro. La cogió de la mano y no la soltó.

—Esteban...

Un nudo en la garganta le dificultó el habla. Sabía que lo que le iba a contar no era exactamente lo que él esperaba escuchar y no supo gestionar sus nervios.

Él no dijo nada y dejó que Daniella se tomara su tiempo. No había motivo para acelerar las cosas, y si había algo de lo que disponían, era de tiempo.

—Necesitaba estar sola, pensar en el futuro —Hizo una pausa de la que le costó deshacerse—. Estoy embarazada.

Esteban se quedó mudo, tratando de buscar un recuerdo que le uniese con ese hecho, pero enseguida descubrió que era absurdo. Entonces pensó en Sesseg.

—Me enteré el día antes del terremoto —continuó—. Cuando llegué a hacer la entrevista aún lo estaba asimilando, pero preferí no pensar en ello y concentrarme en la prueba.

—No sabía nada.

—Ni tú ni nadie. Eres la primera persona a la que se lo digo.

—¿Te encuentras bien, está todo correcto?

—Sí, todo bien, supongo —respondió sonriendo al ver la torpe reacción de Esteban.

—Estupendo, me alegro mucho. Ya tienes un poco de barriga, me fijé antes.

Daniella asintió mientras se acariciaba el vientre con suavidad. Su semblante se volvió oscuro al ordenar sus pensamientos.

—Esteban, me fui porque no soportaba la idea de dar a luz a mi hijo en un mundo como el que vimos a través de las ventanas.

Esteban no dijo nada, y durante un momento Daniella pareció marchitarse.

—Me marché con la idea de quitarme la vida —dijo con dificultad—. Me hice con una buena dosis de tranquilizantes y estuve dándole vueltas al asunto durante días, incluso mucho antes de marcharme. Al final descubrí que tampoco tenía fuerzas para eso. El futuro pinta muy mal, Esteban, pero a pesar de todo tengo ganas de vivir. La vida no es algo a lo que se pueda renunciar tan fácilmente. Darme cuenta de esto me ha costado pasar por el infierno, pero al menos he llegado a ciertas conclusiones. Tengo claro el camino que voy a coger, y espero no hacerlo sola. Voy a irme de aquí.

Hizo una pausa, pero Esteban se limitó a mirarla a los ojos esperando oír su explicación.

—No es que no crea en la investigación, lo que no creo es que podamos llevarla a cabo en tan poco tiempo, y con poco tiempo me refiero a menos de cinco años. No me veo capaz de estar aquí encerrada durante tanto tiempo, con un niño al que criar. Un niño que vivirá en un entorno completamente artificial. No quiero criar a mi hijo aquí dentro, viendo cada día a las mismas personas, con las que además compartiré un trabajo, muy poco espacio y una gran responsabilidad. Ni más ni menos que el futuro de la humanidad. No creo que este proyecto llegue a buen puerto. El factor humano pesa demasiado aquí, las reglas han cambiado. Creo que nos ahogaremos en nosotros mismos, en discusiones, en frustraciones, en diferentes puntos de vista que en nuestra situación actuarán en nuestra contra.

»Además no tenemos ratas con las que realizar pruebas, ¿cómo avanzaremos sin poder llevar la teoría a la práctica? Se necesitan cientos de pruebas de ese tipo y además poder observar los resultados en el tiempo. Cuando llegue el momento, ¿qué crees que ocurrirá? Se planteará el ir de caza, tendremos que ir a cazar a las personas que hay allí abajo, enfermas, para realizar nuestros experimentos. ¿Crees que será agradable, que nos acostumbraremos, crees siquiera que seremos capaces sin perder algo de nosotros mismos? ¿En qué nos vamos a convertir, Esteban? ¿En qué?

La pregunta flotó en el aire durante más tiempo del que Esteban hubiera deseado, y por más que esperó, ésta no se disipó.

—Puede que tengas razón, ¿sabes?, pero, ¿cuál es tu alternativa? ¿Huir y no hacer nada? Has mirado por la ventana, Daniella, ¿qué esperas encontrar ahí fuera, con una criatura a cuestas? ¿Vas a dar a luz en mitad de la calle? Aquí tenemos los medios para que estés atendida.

—La humanidad ha dado a luz a sus vástagos en sus casas durante miles de años, es lo más natural del mundo, eso no es un problema. Podemos hacerlo, Esteban, sólo tenemos que ponernos en marcha. Nos creemos científicos, creemos que podemos arreglar el mundo, pero el mundo ya ha muerto, es demasiado tarde, lo único que nos queda es sobrevivir. Ya no somos ni biólogos, ni farmacéuticos, ni químicos, ni científicos: sólo somos supervivientes. Lo que fuimos quedó atrás, olvídalo. Empecemos de nuevo, volvamos a la prehistoria, que es de donde venimos. No hemos sabido evolucionar, la ciencia se nos ha ido de las manos y ni siquiera con el resultado delante de nuestras narices somos capaces de darnos cuenta. No ha funcionado, volvamos a las raíces, volvamos a la Tierra.

—Aún hay esperanza, tenemos las herramientas, los medios, la ciencia, el pensamiento. Que hayamos cometido errores no quiere decir que tengamos que rendirnos, de los errores se aprende. Está en nuestras manos solucionar aquello que hicimos mal, podemos hacerlo, debemos hacerlo.

—Hemos jugado a ser dioses, y la ciencia de la que alardeas nos ha puesto en nuestro lugar. Ahora la ciencia que nos queda es la que nos dará de comer el resto de nuestros días, trabajando la tierra, explotando animales de granja, siendo autosuficientes con los productos de la naturaleza. No estar dependiendo de los restos de este edificio hasta que cada vez sea más difícil encontrar comida. Alimentándonos de latas de conserva y agotando las reservas de agua embotellada que queden por ahí. Lo que pretendo es que entremos todos en razón y actuemos en consecuencia. Mi intención no es la de abandonaros e irme sola. Lo que quiero es que nos vayamos todos y formemos una comunidad, que, con un poco de suerte, podremos ir ampliando con los supervivientes que por fuerza tiene que haber en el exterior.

—Daniella, entiendo tus argumentos, pero tu punto de vista es muy diferente al que se viene reforzando aquí desde hace días. Nos ha costado mucho a todos motivarnos en una misma dirección. Ahora que estamos en marcha, si vienes tú planteando abandonarlo todo, seguramente destroces la moral de los más débiles, y eso haría mucho daño al grupo. Esto es muy delicado y te pido por favor que recapacites antes de ir divulgando por ahí tus ideas con la fuerza con la que lo has hecho conmigo. Nuestra estabilidad es de las materias más delicadas con las que he tratado en toda mi vida, es un trabajo constante que nos está costando incluso vidas.

—Te aseguro que mi intención no es la de sembrar la discordia entre nosotros, sino todo lo contrario. Esteban, si tengo que irme sola, lo haré, pero no puedes pedirme que no exponga mis ideas a los demás. No creas que ha sido fácil llegar a estas conclusiones, ni te imaginas lo que he pasado estos días. He pasado noches en las que creía que iba a perder la cabeza. Estoy convencida de lo que te he dicho y tengo que hablarlo con el resto. Quiero una vida nueva para mi hijo, y si lo tengo aquí sólo podré ofrecerle las sobras de lo que fue el mundo. Quiero que lo primero que reconozca sea el cielo, los árboles, el viento.

Esteban se pasó los dedos por el pelo, con la mirada perdida buscando una solución a tan delicada situación.

—Cuesta tanto pasar de un día al siguiente... Esto se está convirtiendo en una carrera cuesta arriba cada vez más inclinada.

—Lo siento de verdad, pero creo que hay que contemplar todas las opciones. Si tú tuvieras alguna idea en la que creyeses firmemente que es la mejor opción, ¿no la compartirías con los demás? ¿Podrías vivir con eso dentro y actuando en contra de lo que crees mejor? Yo estoy convencida de qué es lo mejor y necesito compartirlo, de otro modo os estaría traicionando.

Esteban apretó los labios hasta que se volvieron blancos y asintió varias veces con la cabeza.

La puerta se abrió y Hery entró cabizbajo acompañado de John, que traía una bandeja con varias tazas de café y tostadas para todos. Al ver a Daniella, la cara de Hery se iluminó.

6

Hery, aparentemente más calmado y cuerdo, se había trasladado a la habitación contigua a la enfermería. Dormía allí por las noches y durante el día se paseaba arriba y abajo por el pasillo, dirigiendo en cada giro una atormentada mirada a través del cristal que lo separaba de Rais, sedada cada vez con dosis más fuertes. Sólo John entraba varias veces al día para controlar sus constantes vitales y realizar de vez en cuando los análisis que el equipo de investigación del laboratorio demandaba. El canal de comunicación funcionaba a la perfección, y eran Esteban y John los encargados de ir hasta el hueco del ascensor, debidamente protegidos, para subir las muestras y recoger los informes que periódicamente les iban llegando.

La noticia del regreso y el embarazo de Daniella cayó como una bomba, tanto en los miembros del equipo del laboratorio como en los que aún quedaban en el refugio. Durante días fue el principal tema de conversación: una nueva vida en el ocaso del ser humano.

Daniella había aceptado de buen grado las felicitaciones y muestras de afecto que había recibido, pero había dejado bien claros los límites frente a los excesos de atenciones y preocupaciones. Tenía intención de llevar su embarazo de la manera más natural y sencilla posible. Quería evitar por todos los medios que se convirtiera en una obsesión enfermiza, rodeada de tintes de hipocondría. Posibilidad a la que temía por haberla visto demasiado cerca cuando estuvo sola.

Esa misma mañana Andrea y Sesseg habían bajado al refugio para realizar el primer cambio de turno. El ambiente allí abajo era muy complicado de gestionar, la relación entre Hery y los demás, aunque controlada, era muy tensa, y se había decidido ir renovando el personal cada cinco días. Hery se había negado en rotundo a subir a trabajar en los laboratorios. Estaba obsesionado con quedarse junto a Rais permanentemente, y nada ni nadie le haría cambiar de idea. Como consecuencia, John había decidido quedarse con él, siendo el resto del equipo el que iría rotando. Seb sería el único que no bajaría nunca al refugio, estando siempre presente en el laboratorio, dirigiendo la investigación. El consenso se produjo casi de inmediato, todo el mundo estaba de acuerdo en que de entre todas las opciones, ésa era la más prudente.

En la comida se pusieron al día del avance de la investigación, que gracias a las muestras vivas extraídas de Rais había acelerado el número de resultados optimistas. Aún así todavía quedaba mucho camino por recorrer.

—Ayer a última hora —continuó explicando Andrea—, descubrimos algo muy importante que podría explicar muchas cosas. Encontramos una diferencia muy significativa entre las muestras de la rata modelo que teníamos archivadas y las de Rais. Hay más o menos dos días de diferencia entre el tiempo de incubación de una muestra y la otra, la de Rais es la más avanzada. Y lo que nos llamó la atención es que los niveles de serotonina que encontramos en las muestras de Rais eran considerablemente más bajos que los de la rata modelo, y por supuesto mucho más bajos que los niveles normales de un ser humano sano.

—Eso explicaría los problemas cognitivos, la fiebre e incluso la falta de sueño —concluyó Daniella visiblemente sorprendida por el descubrimiento.

—Sí, entre otras cosas. También la agresividad, las autolesiones, los vómitos...

—Entonces, ¿bastaría con equilibrar su nivel de serotonina? —preguntó Esteban, estupefacto por la aparente sencillez con la que se podría resolver el problema.

—Bueno, en teoría, y por los datos que tenemos, sí, pero aún desconocemos muchas cosas. Por ejemplo no sabemos a qué es debido un nivel tan bajo, el virus puede consumir la serotonina directamente. No sabemos qué lo produce. Aumentar artificialmente los niveles no solucionaría nada, porque hasta que no encontremos el causante del descenso de producción no podremos controlarla.

—Pero al menos tenemos la posible causa de la mayoría de los síntomas —dijo John—. Eso es un gran avance, nos marca el camino. Ya no iremos dando palos de ciego, tenemos una dirección en la que trabajar. Son excelentes noticias, Andrea, excelentes noticias.

—Pero en realidad —añadió Sesseg—, todos estos datos lo que nos dicen es que podemos encaminarnos hacía la búsqueda de una vacuna con más precisión. Pero esto no aporta solución alguna a los individuos enfermos. Las lesiones provocadas —sobre todo en el cerebro— por la falta de serotonina durante tanto tiempo, a priori no parecen remediables. Aunque en el caso de Rais puede que aún no haya lesiones de este tipo, ya que lleva poco tiempo enferma.

Cuando terminaron de comer, Sesseg, Esteban y Daniella emprendieron el camino hacía el piso 178. Andrea y John cuidarían de Hery, que a su vez se encargaba de vigilar el estado invariable de Rais. John se alegró de tener de nuevo a Andrea cerca y le puso al día de las idas y venidas de Hery.

—No lo pierdas de vista —le dijo—. Ahora parece más tranquilo, pero no me fío de él.

Andrea estaba más por la labor de ayudar a John y obtener muestras de Rais que de vigilar a Hery, pero tomó nota de las advertencias. Apenas lo conocía, y el tiempo que pasaron compartiendo el refugio no fue suficiente para hacerse una idea acertada de él. No le costó imaginar lo que habría tenido que pasar tras el ataque, buscando un lugar donde poder protegerse y dar cobijo a la maltrecha Rais. Imaginó la angustia sufrida mientras la vida de su compañera se le iba ante sus ojos, entre sus brazos. Comprendió la culpa, la rabia, la impotencia y sobre todo la tristeza. No pudo culparle por su comportamiento, quién sabe si ella hubiera hecho lo mismo en una situación parecida. Se sintió más cerca de él de lo que nunca antes estuvo, y no hicieron falta palabras ni largas conversaciones para ello, simplemente comprendió su punto de vista; al fin y al cabo, era una víctima más.

Se acercó a él, sin decirle nada y lo miró durante unos segundos. Lo vio observando a través del cristal, en silencio. Oía su respiración, pesada y lenta, sin que su presencia le perturbara lo más mínimo. Entendió entonces que tenía toda su atención puesta en su compañera.

—¿Cómo estás? —preguntó sin apenas alzar la voz.

—Ella es quien me preocupa. Da igual cómo esté yo, porque mi vida no corre peligro y con eso es suficiente.

—Entiendo...

Hery no apartó la mirada de los monitores que rodeaban a Rais.

—¿Sabes? Su vida tampoco corre peligro —explicó Andrea.

—¿Cómo puedes decir eso?

—No quiero decir que su estado no sea grave, pero si lo que realmente te angustia es si morirá, no tienes por qué preocuparte. De hecho son más duros y resistentes que nosotros, he visto algunos que incluso faltándoles un miembro viven como si nada. Sus constantes son estables y no hay indicios de que pueda morir. El virus no la matará.

—Muchas veces me pregunto si no sería mejor que estuviese muerta. Al menos así dejaría de sufrir. He intentado tranquilizarla, hablar con ella, hacerla recordar...

Apoyó sus manos contra el cristal y acercó la cara, humedeciendo la superficie con su respiración.

—La veo ahí tumbada, pero cada día que pasa la reconozco menos. Dices que está estable, pero yo la veo cambiar, la noto cada vez más lejos. Y sinceramente creo que el lugar al que va es la muerte. Me pregunto para qué prolongar esto, no quiero verla morir así.

—Ha sufrido cambios muy importantes, sí, pero con los sedantes está estable, calmada.

—Con esa cantidad de sedantes cualquiera de nosotros estaría en coma. Y sin embargo ella no está calmada, lo veo en sus ojos. Tiene sus pesadillas dibujadas en ellos, no duerme, pasa día y noche viviendo un verdadero infierno.

—Eso no lo sabes, Hery, ni siquiera creo que sea consciente de su propia existencia.

—Lo que yo creo es que en realidad nadie tiene ni la menor idea de lo que está pasando. Nadie sabe lo que siente o lo que piensa. No sabemos nada, pero mientras la dejamos ahí atada como un animal, esperando a que resolvamos los misterios de la naturaleza. Qué prepotentes somos creyendo que podemos cambiar las cosas.

—No te entiendo, Hery... si no crees que podamos salvarla, ¿qué es lo que esperas entonces? Atormentándote no conseguirás nada; la única manera de lograr algo, lo que sea, es trabajando y creyendo en lo que hacemos.

—El problema es que no se hizo nada cuando aún estábamos a tiempo. Cuando llegamos aquí aún era ella, nos veía y nos oía, nos pedía ayuda y no hicimos nada. Se limitaron a atarla y sedarla, la dieron por perdida. Yo aguanté con ella ahí fuera todo lo que pude y más. Le prometí que la salvaría, cuando en realidad no hice más que condenarla. Le prometí que la salvaría, ¿entiendes?, se lo prometí.

—Y tienes que pensar que lo harás, tienes que creerlo. No puedo decirte cuándo ni cómo, pero lo haremos, Hery.

Se acercó un poco más a él, para que sintiera su presencia, para que se sintiese acompañado, intentó decirle que no estaba solo. Se dio cuenta de que había perdido la esperanza, no sólo de la recuperación de Rais, sino la del mundo entero. Había tirado la toalla, estaba diciendo adiós y ése era el motivo por el que andaba entre las sombras, huyendo del grupo, buscando la soledad, con la única compañía de quien no podía entenderle, la víctima de sus errores, quien poco a poco había dejado de ser humana.

Andrea se prometió a sí misma que haría cuanto estuviese en su mano por hacerle más llevadera la existencia a Hery. Estaría a su lado e intentaría relacionarse con él dentro de lo posible.

Durante todo este tiempo todos los esfuerzos que estaban haciendo iban en una sola dirección. Se desvivían por intentar sacar a la humanidad de un pozo hondo y oscuro, pero habían dejado de lado a las personas, a sus compañeros y amigos. Apenas nadie reparaba en cómo estaría éste o aquél, en qué pensarían sus compañeros por las noches antes de cerrar los ojos, en los miedos y temores que cada uno guardaba para sí. Era hora de compartir todo aquello, de cuidarse los unos a los otros. Si querían salvar al mundo, deberían empezar por salvarse a ellos mismos, de otro modo fracasarían.

Aquella noche fue de las más tranquilas que John recordaba. Todo el mundo dormía plácidamente, sin alteraciones ni pesadillas. Al menos eso era lo que John pensaba, motivo por el cual cayó en un profundo sueño que lo atrapó durante horas.

Hery, sin embargo, daba vueltas en la cama, en silencio, sin poder cerrar los ojos. A lo lejos escuchaba como una suave brisa, unas voces, irreconocibles, mezcladas entre sí. Apenas perceptibles silbaban en el umbral de su percepción, poniendo en constante duda si era un sonido real o si provenía del interior de su cabeza. Cuanto más aguzaba el oído, más claras llegaban las voces, envueltas en sedosos y delicados soplos musicales. No decían nada, parecían cantar, alargando la misma nota durante largos periodos de tiempo. No había pausas, se superponían unas sobre otras haciendo el sonido muy suave y fluido. Se tapó los oídos, y entonces las voces se hicieron irresistibles. La atmósfera que antes había entre él y los cantos amortiguando el sonido desapareció, y todo se volvió cristalino. Sintió el deseo de levantarse para ir al encuentro de la fuente de tan exquisitos placeres. Y entonces echó de menos tener un mástil al que poder amarrarse como lo hiciera Ulises en su camino hacía Ítaca.

Excluida su voluntad de su pensamiento, se incorporó y salió de la habitación. El éxtasis le invadió desde el interior del pecho, y con los pies apenas rozando el suelo llegó hasta la enfermería. Allí comprobó atónito cómo el dulce canto provenía del interior de las fauces abiertas de Rais, que coronadas por afilados dientes sangraban profusamente.

Tenía los ojos enredados en finas venas, lo miraban con deseo, un deseo que acompañado del hipnótico canto de sirena le turbaban la mente y el espíritu. Los dedos de Rais serpenteaban como tentáculos luchando por alcanzarle. Las sienes palpitaban con fuerza y su pelvis se elevaba por encima del pecho deseando que él la alcanzase.

Hery no pudo resistir tanta provocación, y a medida que se acercaba, el canto se hacía invencible, podía con él, lo dominaba. Las manos de Rais alcanzaron sus brazos, y cuando los tuvo presos, los dedos se cerraron como cepos clavándole las uñas hasta quedar bien ancladas. Hery sonrió por el placer recibido y entonces el melódico hálito cesó.

—Perdóname —le susurró.

Agarró la almohada sobre la que descansaba su hipnotizadora y tiró con fuerza. La giró en el aire y la bajó contra la cara de Rais aplastándola con todo el peso de su cuerpo. Ésta comenzó a patalear y a dar fuertes sacudidas con el cuerpo, pero las manos de Hery permanecían firmes sobre la almohada. En el forcejeo las uñas de Rais abrieron profundos surcos en los antebrazos de su atacante. Esta vez el dolor se hizo presente, y Hery se mordió el labio para no gritar.

Durante varios minutos estuvo luchando por mantener tapada la cara de Rais, que finalmente dejó de resistirse, hasta que su cuerpo quedó inerte sobre las sábanas sudadas.

Los monitores confirmaron la muerte, y entonces Hery cayó al suelo exhausto. Se arrastró como pudo hasta quedar oculto en la penumbra de un rincón, esperando que apareciesen John y Andrea en cualquier momento. Espero taponándose las heridas de los brazos con las manos, pero sus compañeros no daban señales de movimiento alguno.

Una vez hubo recuperado el aliento buscó entre los cajones y armarios. No tardó en encontrar lo que buscaba. Con extrema precisión preparó una jeringuilla que midió al trasluz para ajustar la dosis deseada. Volvió a sentarse en el suelo, con las rodillas en el pecho y la espalda apretada contra la pared.

—Perdóname, Rais, perdóname...

Con la mano izquierda palpó su cuello, y cuando tuvo localizada la yugular insertó la aguja y empujó el émbolo. El dulce canto brotó de nuevo del cuerpo sin vida de Rais, el sonido envolvió a Hery y lo elevó en el aire mientras llenaba sus pulmones. Una sensación de paz que nunca antes conoció se apoderó de él a la vez que las voces se rozaban unas a otras levantándolo aún más sobre el suelo. Cuando expulsó todo el aire que había tomado, la vida le abandonó.

7

Las semanas siguientes fueron las más duras de cuantas vivieron refugiados en el interior de la torre. El otoño ya había avanzado lo suficiente como para iniciar la búsqueda de nuevo atuendo. El frío, según a qué horas, se hacía notar en todo el grupo, ya que la posibilidad de utilizar la electricidad de los laboratorios para calentar las instalaciones se había descartado rápidamente en asamblea.

Los ánimos no parecieron mejorar con el paso del tiempo. Lo que John en un principio pensó que sería cosa de unos días, se prolongaba sin aparente fin, eternizando una situación que todo el mundo sabía que no se podría soportar durante mucho más tiempo. A pesar de la tensión y la profunda depresión contra la que algunos luchaban, nadie comentaba nada al respecto. El horrible suceso que había reducido el grupo a ocho miembros había aplastado la moral colectiva, que parecía ya casi imposible de salvar. El trabajo fue la vía de escape natural que la situación pudo ofrecerles, y al menos ése era un aspecto por el que aún podían alegrarse.

Las muestras de las autopsias de Rais y Hery, quien si bien no había sido invadido completamente por el virus, sí había sido infectado justo antes de morir, arrojaban nuevas ideas sobre la mesa. Seb había dado unos pequeños giros a la dirección de la investigación, que eran lo suficientemente relevantes como para acercar los resultados un poco más. Él era el único que mantenía viva la esperanza en su interior, y tiraba del grupo basándose en esas sensaciones.

Tasya empezaba a entender cada día más la aparente aspereza de Seb, que no era sino lo que ella calificaba como un escudo de protección básico para poder seguir manteniendo la cordura. Ahora comprendía un poco más lo que tenía que haber sido para Seb el largo y oscuro camino que tuvo que recorrer la primera vez. Cuando caminaba en busca de la supervivencia, rodeado de muerte y destrucción, impotente ante tan descomunal y desproporcionado hecho, con el que lo único que podía hacer era seguir mirando hacia adelante. Sin embargo, no conseguía imaginar cómo tendría que haberle afectado el hecho de haberlo vivido todo de nuevo, sabiendo esta segunda vez cómo y cuándo ocurriría todo. La diferencia es que en esta ocasión él estaba convencido de que podría evitarlo, y dio años de su vida para perseguir ese fin. ¿Cómo le habría cambiado el carácter, la personalidad y la manera de ver el mundo cuando descubrió que todo aquel esfuerzo había sido en vano? Eran preguntas demasiado arriesgadas para que Tasya se aventurase a responderlas con acierto. Sólo con pensarlas se le helaba la sangre. Pero lo que más le asombraba día tras día era ver cómo aquella persona victima de tanta impotencia y devastación aún mantenía el juicio sano y la esperanza viva. No podía creer que aún siguiera luchando por un futuro que ella veía a todas luces utópico.

Lamentó no haberle dado una oportunidad, cuando sabía que en el fondo era la misma persona a la que ella tanto echaba de menos. Haber perdido de manera tan súbita a dos de sus compañeros le hizo reconsiderar las cosas, y decidió que no dejaría pasar ciertas oportunidades. El mundo ya no era como lo había sido siempre, ahora las cosas funcionaban de manera distinta, había que replantear tantos aspectos de la vida... ¿Sería la propia vida capaz de autorregularse para alcanzar un futuro en donde el hombre pudiese vivir en armonía de nuevo? Tasya se preguntó si alguna vez había existido esa armonía realmente y si no era esta catástrofe el sistema de ajuste que la vida estaba llevando a cabo. Durante un momento se horrorizó ante la idea de estar empujando en contra de los mecanismos naturales del universo. Quizá sería el hombre el problema del que la naturaleza trataba de librarse, y ellos, en su insistente intento de salvar al hombre, el instinto de supervivencia de la especie.

Cuando terminaron de cenar aquella noche, el silencio había sido el protagonista una vez más. Después de recoger la mesa algunos se quedaron en la sala, otros iniciaron una solitaria marcha hacía sus habitaciones y Seb marchó sin compañía hacía el laboratorio. Tasya se armó de valor y decidió seguirlo sin que la viese. Cuando le dio alcance, Seb estaba encorvado sobre una mesa del laboratorio, organizando cuadernos y papeles repletos de notas antes de pasarlos a la base de datos digital. Al ver a Tasya entrar en la sala no supo reaccionar ante tan inesperado suceso, y los nervios provocaron la caída de algunos de sus apuntes al suelo.

—No te preocupes —dijo Tasya mientras se agachaba—, ya los recojo yo.

—Gracias, muy amable. Siento mi torpeza.

—No es nada, mientras las consecuencias sean unos papeles en el suelo puedes ser todo lo torpe que quieras.

Ambos se sonrieron, y Seb cayó en la cuenta de que hacía mucho tiempo que no veía a nadie sonreír, por lo que intentó retener el momento para crear un recuerdo más profundo de aquello.

—No te das tregua, ¿eh...?

—La verdad es que me cuesta parar la máquina —respondió Seb reparando en que el resto de sus compañeros habían dado por terminada la jornada.

—Deberías descansar un poco la mente, así mañana verás las cosas con más claridad.

—Sí, tienes razón, pero hay tanto por hacer...

Hubo un silencio en el que Seb no fue capaz de mirar a Tasya a la cara.

—Lo sé, pero debemos cuidarnos, el grupo ya está lo suficientemente castigado como para además descuidarnos a nosotros mismos.

—Si te soy sincero, últimamente no reparo mucho en la salud mental del equipo.

—Puede que si empiezas a llamarlos compañeros en lugar de dirigirte a ellos como “el equipo” cambie tu manera de verlos.

Seb quiso saber más, y en lugar de preguntar levantó la vista y miró a Tasya con expectación.

—En realidad te estoy muy agradecida por la labor de dirección que estás ejerciendo. Pienso que es imprescindible la presencia de un líder en la investigación, alguien que reúna todas las ideas y encauce las fuerzas. Además creo que no hay nadie mejor que tú para desempeñar esa función. Sin embargo, veo que todo ese esfuerzo está provocando que dejes de vernos como lo que somos en realidad.

—¿Quieres decir que os exijo demasiado?

—No, no es eso. Lo que quiero decir es que somos personas, personas que de una u otra manera estamos aquí como consecuencia de un desastre de tremendas proporciones. Sé que no hace falta que te explique nada de esto, pero sí creo que no te has dado cuenta de que cada uno de nosotros lo vive de una manera diferente. Puede que tú encuentres en el trabajo la manera de curarte de tus heridas, pero hay gente a tu alrededor que aún no ha encontrado la forma de hacerlo, y no sólo andan perdidos, sino que además están a punto de hundirse para siempre.

»Considero de vital importancia reparar en éstas y otras cuestiones de índole similar para que nuestras vidas sean lo más sanas posibles. Y creo que tú juegas un papel muy importante en todo esto, más de lo que imaginas.

Seb tragó saliva y se pasó la mano por la cara.

—Siento como si acabaras de zarandearme tras un plácido sueño. No había reparado en nada de lo que me dices. Nunca he sido una persona muy social que se diga, y por consiguiente las habilidades sociales nunca fueron mi fuerte.

—¿No te has dado cuenta del tenso y depresivo ambiente en el que vivimos inmersos estos días?

—Bueno... eh, supongo que... —su lengua enlazó una serie de tropiezos que casi le hicieron tartamudear-... Sí, la verdad es que desde la muerte de vuestros amigos todo ha sido muy diferente. Pero he estado tan inmerso en la investigación...

Miró a su alrededor, como excitado al recordar todo lo que había ido ordenando en su cabeza día tras día.

—¿Te das cuenta de los avances que estamos consiguiendo? —preguntó abriendo los ojos como platos.

—Seb, es de eso precisamente de lo que te estoy hablando. Tu trabajo te obnubila, no te deja ver a tu alrededor con claridad. Aquí, en el mundo real, las cosas no están bien, el grupo del que tú y cada uno de los miembros dependemos para sobrevivir se desmorona. Creo que muchos de ellos te han tomado como una referencia para poder liberarse de la carga que la realidad nos ha impuesto. Pero lo que ellos no saben es que tú no estás sufriendo de la misma manera que ellos, y que tu forma de zambullirte en el trabajo es algo natural y no sólo un refugio. Cuando ellos lo están haciendo de manera forzada, por imitación, creyendo que así aliviarán sus aflicciones.

—Entiendo... ¿Y realmente crees que yo puedo resolver la situación? Sinceramente opino que cada uno tiene que encontrar su camino, y con esto no quiero decirte que rehúse brindarles mi ayuda, en absoluto. Cuando viví la primera pandemia, me refiero a la otra línea temporal, aquélla en la que no nos conocimos, vi morir a mucha gente, a tanta que no tardé en perder la cuenta. Por supuesto incluyo tanto a aquéllos que perdieron la vida como a los que fueron infectados. En esa ocasión, la caída del mundo me pilló en mi casa, en la calle, no tenía la protección de este edificio, hasta que conseguimos entrar meses más tarde. En todo ese tiempo nos ayudábamos unos a otros todo cuanto podíamos, nuestras vidas no dependían únicamente de nuestras habilidades, sino también de la alerta y el compañerismo de los demás. Sin embargo, cuando alguien perdía a un ser querido o sufría hechos muy traumáticos, el resto lo único que podíamos hacer era estar allí, junto a ellos. Pero seguir cuerdo, no perder la cabeza, era trabajo de cada uno a nivel individual. Depende de la personalidad de cada individuo y de la fuerza que se ponga en seguir adelante el conseguir o no mantener la cordura.

»Bien es cierto que he estado demasiado inmerso en mis cavilaciones y no he sido consciente del estado real de la situación. Pero no puedes hacerme responsable de la salud mental del grupo, creo que cada uno tiene que aportar su grano de arena. Yo pondré de mi parte más de lo que lo he hecho hasta ahora, pero creo que no es conmigo sino con ellos con quien tendrías que hablar de estas cuestiones.

—Puede que tengas razón, disculpa si te has sentido presionado. No era mi intención hacerte cargar con todas las responsabilidades, pero...

Ahora fue Tasya la que no pudo seguir mirando a Seb a los ojos y disimuló jugando con sus dedos.

—¿Qué ocurre?

—Nada, supongo que dada tu experiencia en todo esto, haber vivido dos veces la misma situación... Creía que encontraría en ti las herramientas para poder seguir adelante.

—Es cierto que he vivido dos veces una época de mi vida, y que durante ese período de tiempo en el mundo se han repetido las mismas cosas. Pero te aseguro que para mí en absoluto se me han repetido las mismas experiencias. Lo que desde un punto de vista objetivo puede verse como una línea temporal circular, yo lo estoy viviendo como lineal, aunque haya tenido que arrancar dos veces las mismas hojas del calendario. No creas que porque haya visto las mismas cosas dos veces pueda tener más habilidad para superarlas. En realidad, lo que yo percibo es que he vivido una catástrofe que ha durado el doble de lo que en realidad lo ha hecho.

»Tasya, yo ya he pasado varios años encerrado en éste colosal edificio. Vi morir a todos mis compañeros menos a Robert, que murió hace un par de meses, y aún así no pierdo la esperanza. Ahora estoy encerrado de nuevo en el mismo lugar, pero sin embargo todo es diferente, y veo ahora más que nunca la luz al final del túnel. Eso es lo que me hace no perder la razón, mantener mi ánimo en positivo y no decaer pase lo que pase a mi alrededor.

—Eres tan diferente por dentro a lo que pareces por fuera...

—Siento decepcionarte.

Seb se sonrojó ante el comentario de Tasya, que no supo encajar.

—No, no es eso... es sólo que cuando te volví a encontrar te vi tan diferente que no me di la oportunidad de volver a conocerte. Te prejuzgué por lo que vi en un primer momento, y me doy cuenta de que las apariencias pueden ser muy engañosas.

—Es una pena no haber vivido lo que el otro Seb vivió contigo. Estoy convencido de que me perdí algo irrepetible.

Tasya asintió con timidez.

—Me voy a la cama, hoy me encuentro más agotada de lo habitual. Hasta mañana, Seb.

Giró sobre sus talones y salió por la puerta, dejando una vez más a Seb sólo en el laboratorio, como tantas otras noches.

8

Sesseg y Esteban habían sacado de las estanterías decenas de placas con diferentes medios de cultivo. Estaban perfectamente ordenadas cubriendo casi la totalidad de la mesa central de trabajo. Sesseg dictaba los datos que su compañero iba archivando en el ordenador. Esta información era a su vez comprobada con los listados impresos que había desperdigados por todas partes. Paul, que los miraba de reojo, trataba de controlarse para no tener que acercarse a poner orden. Si había algo que no podía soportar, era la falta de rigor en la organización del trabajo. Y aunque había decidido no interferir en las tareas de los otros, no le quitaba ojo de encima a Sesseg, que iba de un lado para otro comprobando los papeles distribuidos en diferentes mesas, como si buscase la siguiente pieza de un gigantesco puzle.

Seb y el resto del equipo trabajaban en un delicado silencio sólo interrumpido de vez en cuando por el teclado de algún ordenador o los endiablados giros de la centrifugadora.

Seb no podía evitar sonreír cuando levantaba la vista y veía a sus compañeros enfundados en varias capas de ropa de abrigo. La visión resultaba especialmente ridícula, al mirar a aquellos que se empeñaban en ponerse la ajustada bata de laboratorio, que en absoluto estaba pensada para llevarse sobre tanta cantidad de ropa. El frío de finales de otoño aumentaba con rapidez, y el uso de mitones era casi indispensable para no terminar con las manos entumecidas.

Paul se acercó sigilosamente a Andrea. El laboratorio era para él un lugar especial, su santuario particular en el que veneraba a la ciencia por encima de todo. Era el lugar en donde se sentía realizado como persona en primer lugar y como científico en segundo. Amaba su trabajo y cuidaba al detalle todo aquello que lo rodeaba y que le ayudaba a conseguir los objetivos que se proponía cada día antes de comenzar la jornada. Cuando caminaba de un lado a otro, lo hacía disfrutando del singular ambiente que allí se respiraba; los sonidos se amortiguaban de manera distinta a como lo hacían en el resto del edificio, incluso del resto del mundo real, aquél que dejó atrás. Por esas y otras razones que no vienen al caso, Paul supo que la convivencia en los laboratorios durante un periodo indefinido de tiempo sería un problema que tendría que solucionar lo antes posible. A estas alturas había encontrado un sinfín de mecanismos de los que se servía para poder llevar el día a día de la manera más natural posible. Aunque esto no significaba que le resultara sencillo; todo lo contrario. Había encontrado en la bata un refugio en el que sentirse más integrado, le ayudaba a tranquilizarse y a encontrarse a sí mismo en los pequeños lapsus de los que de vez en cuando era víctima. Sin embargo, encontraba en cada actividad un placer que superaba sobradamente las pequeñas perturbaciones que, por su peculiar carácter, sufría a manos de los demás.

—Ya tengo el informe de la autopsia de Hery —le susurró a Andrea con suavidad, disfrutando de la íntima y especial atmósfera que se creaba al hablar en el umbral de la vibración vocal.

—Perfecto, yo el de Rais casi lo tengo terminado —dijo ella echándole un rápido vistazo a la hoja de papel que sostenía Paul—. ¿Algo fuera de lo normal?

—No, todo correcto, era una persona muy sana. El sistema cardiovascular estaba en excelente estado, todo parecía funcionar a la perfección antes de quitarse la vida. Salvo por un pequeño detalle.

Andrea se extrañó por la manera en que Paul preparaba su exposición y puso toda su atención a lo que éste tenía que decir.

—A qué te refieres?

—Era estéril.

—¿Estéril? ¿Estás seguro?

—Sí, mira —le señaló una línea concreta del informe—. ¿Ves? No hay duda.

—Qué extraña coincidencia —musitó Andrea—. Rais también era estéril. Por un momento dudé del éxito del análisis, incluso estuve a punto de repetirlo.

Ambos se miraron en lo que pareció una batalla por ver quién fruncía más el ceño.

—¿Crees que puede estar relacionado?

—No veo cómo —respondió Andrea—. Pero desde luego es algo poco frecuente, Desde hace más de veinte años apenas se encuentran casos de esterilidad, ese problema quedó resuelto hace décadas.

—Sí, lo sé, pero... —Paul no encontraba las palabras—. No tenemos manera de saber si ambos eran estériles antes de ser infectados; de ser así no podríamos sino decir que se trata de una asombrosa coincidencia.

Andrea cogió el informe de Hery y lo puso en la mesa junto al de Rais. Entre los dos comenzaron la tarea de comparación y cotejo.

Esteban se levantó a por otra bandeja de placas, que tuvo que distribuir, no sin problemas, en los pocos huecos que quedaban libres sobre la mesa; Sesseg hizo los apuntes pertinentes.

Un sonido profundo brotó de alguna parte, acompañado de una fuerte reverberación que hizo temblar todo el laboratorio como si estuviera asentado sobre el motor de un camión. Después de unos segundos se apagó torpemente, parecía que el motor se hubiera quedado sin gasolina.

Todo quedó en silencio, y Esteban y Sesseg permanecieron inmóviles con las manos extendidas sobre la mesa, como queriendo evitar que los cultivos vibrasen en exceso.

La pausa fue tan sorda como breve, una fuerte sacudida hizo que las placas que descansaban sobre la superficie metálica de la mesa se desplazasen al unísono en la misma dirección, como si se encontrasen en el interior de un barco inmerso en un fuerte oleaje. Un instante más tarde las placas se estrellaban contra el suelo, provocando un verdadero desastre. Sesseg y Esteban corrieron la misma suerte, aterrizando de cualquier manera sobre el barrizal de gel y diferentes compuestos que resbalaban por el suelo tratando de sortear los cristales rotos.

—¡Rápido, bajo las mesas! —gritó Seb, que trataba con torpeza de ponerse en pie.

Las mesas estaban atornilladas al suelo, siguiendo la normativa de seguridad del laboratorio, y gracias a su carácter metálico eran el refugio perfecto para afrontar un terremoto.

Varias convulsiones más se repitieron, con diferentes intensidades, pero todas ellas de una violencia muy superior a las que ocurrieron en el primer terremoto sufrido hacía ya varios meses.

Las estanterías y armarios no se movieron de su sitio, pero sí lo hizo todo el material contenido en ellos, que se estrelló contra puertas y laterales o simplemente cayó al suelo.

Cuando el último temblor se desvaneció sólo es oían respiraciones agitadas, esporádicamente interrumpidas por piezas de cristal que aún seguían cayendo y estallando.

Aún permanecieron algunos segundos agazapados cada uno en su cobijo, dudando si era ya el momento de salir o de seguir allí en estado de alerta.

Seb fue el primero en salir de debajo de la mesa.

—¿Estáis todos bien? ¿Hay alguien herido?

Las gruesas prendas de ropa que vestían protegieron a la mayoría de sufrir cortes más graves de los que algunos habían sido víctimas. Tasya se quitaba uno a uno y en silencio los cristales clavados en los dedos de una mano. Otros se levantaban sacudiéndose la bata con cuidado.

—¿Está todo el mundo bien? —volvió a preguntar Seb, alzando más la voz.

—Sí.

—Bien.

—Sí, estoy bien, creo...

—Sí.

—Salgamos del laboratorio —dijo John con la voz aún temblando—. Es peligroso quedarse aquí.

—Todo el que haya sufrido un corte o algún rasguño ha de ir a desinfectarse ahora mismo —añadió Andrea—. No hay tiempo que perder.

Al oír esto, Tasya, Paul y Esteban comenzaron a quitarse ropa y salieron del laboratorio camino de la sala de desinfección.

Tasya, al salir al pasillo, fue la primera en observar el fenómeno de nuevo.

—Mirad los cristales —exclamó señalando con el dedo los ventanales del final del pasillo.

—Oh, no... —susurró Paul—, ahí vamos...

Los cristales de las ventanas estaban cubiertos de descargas eléctricas de un tono azulado muy intenso. Se deslizaban sin orden por toda la superficie del cristal, chocando unas con otras, serpenteando bruscamente. Un zumbido acompañaba el chisporroteo sobre el cristal.

Se reunieron todos en el pasillo para observar el espectáculo, atónitos.

—Vamos a dar un salto —anunció Seb.

Las cabezas se volvieron hacia él, esperando más información.

Un destello casi cegador se produjo sólo durante un instante, y entonces las descargas desaparecieron.

Tras los cristales el cielo empezó a tiritar, apagándose y encendiéndose cada vez con mayor velocidad, hasta que al fin únicamente se podía distinguir un parpadeo como la luz emitida por un viejo proyector de cine. Este hecho se prolongó en el tiempo más de lo que nadie hubiera imaginado.

—No es el mismo —susurró Seb con la esperanza de que sus palabras pudieran cambiar lo que estaba sucediendo.

—No es el mismo, no es el mismo...

John se acercó a él mientras los demás no apartaban la mirada del indescriptible suceso que estaba teniendo lugar en el exterior.

—¿Qué ocurre, Seb?

—Este salto no es el que viví yo la primera vez que estuve en el edificio, está durando demasiado. Es diferente, no es el mismo. Y además es demasiado pronto.

Como si la luz produjera un estado hipnótico, uno a uno, sin apartar la mirada ni un segundo, fueron acercándose al ventanal, hasta que llegaron a apoyar las manos sobre los cristales calientes. Desde allí observaron, ubicados en el mejor mirador de la ciudad, los desconcertantes cambios que se estaban produciendo fuera del edificio.

La ciudad entera parpadeaba, cambiando sutilmente de color, primero más azulado y oscuro, luego más amarillento y claro. Los extensos parques, repletos de árboles parecían palpitar, variando la tonalidad del verdor. Luego durante unos segundos, y cuando la luz se habían vuelto más gris, todo se cubrió de un manto blanco y los lagos de los parques parecieron convertirse en espejos empañados. Poco después la blancura dejó paso de nuevo a un luminoso verdor que lo envolvió todo.

—Son las estaciones —dijo Tasya para sí, aunque no fue consciente de que habló para todos—. Estamos viendo pasar las diferentes estaciones ante nuestros ojos —exclamó esta vez con la pretensión de ser escuchada por los demás, sobre todo por Seb.

—Eso es —afirmó él—. Estamos viajando en el tiempo a una velocidad muy superior a la normal.

Entonces todo pareció ralentizarse, y el parpadeo del cielo pronto se convirtió en un encendido y apagado más gradual, hasta que todo pareció detenerse. Los cristales y la estructura metálica del edificio comenzaron a crujir en respuesta a los bruscos cambios de temperatura sufridos.

La consternación era general, la situación era tremendamente turbadora. Esteban era incapaz de decidir si estaba soñando o no, y esa incertidumbre le provocó una fuerte presión entre el pecho y la garganta que sólo agravó la sensación de agobio.

Seb, al verlo, decidió tratar de tranquilizar al personal poniendo las cosas en su sitio, pero cuando intentó hablar no supo qué decir.

Una cara inquisidora se giro hacía él.

—¿Por qué no nos previniste, Seb? —preguntó Sesseg visiblemente alterado—. Hemos podido salir muy mal parados. No quiero ni imaginar todo el trabajo que se ha perdido en el laboratorio. ¿Cómo es posible...?

—Por favor —le interrumpió Seb, alzando las manos en muestra de su intención de calmar los ánimos.

—¿Por qué no nos avisaste? Se supone que ya has vivido todo esto, que sabías cuando serían los siguientes saltos.

Seb no se tomó bien el tono con que le estaba increpando Sesseg y no pudo reprimir ponerse a la defensiva.

—¿Realmente crees que sabía que esto ocurriría y que aún así no os he avisado?

—Eso es precisamente lo que intento averiguar.

—Yo pensaba que estábamos todos en el mismo barco.

—Pues parece ser que no es así.

Los ánimos se caldearon rápidamente y Sesseg se acercó a Seb pretendiendo intimidarle.

—Basta ya —dijo John interponiéndose—. Obviamente las cosas no están sucediendo según lo previsto. ¿Me equivoco, Seb?

—Desgraciadamente, creo que no —respondió tratando de recuperar la compostura—. Se supone que este terremoto no tenía que ocurrir hasta el verano siguiente, y es obvio que ni siquiera había empezado el invierno. Faltaban meses para que eso ocurriera. Os aseguro que yo he sido el primer sorprendido. Desconozco las causas, pero es más que evidente que las cosas no están ocurriendo como en la otra línea temporal. Me estoy dando cuenta de que lo que yo creía que sería una ventaja se está convirtiendo en un inconveniente. Creo que cuando Robert y yo volvimos al pasado, a la línea temporal actual, eso debió de influir de alguna manera en el desarrollo de los sucesos futuros y lo está cambiando todo.

—Sin embargo, la pandemia si se produjo —replicó Esteban en un tono que Seb fue incapaz de interpretar.

—Cierto, eso sí se produjo.

Agachó la cabeza casi en un reflejo involuntario, visiblemente avergonzado y abatido.

—Yo sólo trataba de arreglar las cosas —dijo mirando al suelo—. He dedicado los últimos años de mi vida a un solo propósito: evitar la caída de la humanidad. Y al volver a vivir lo vivido, me doy cuenta de que la única constante ha sido el apocalipsis, todo lo demás ha cambiado, menos el horror más profundo que hayamos conocido. Y ahora pienso que quizás la vida ha hecho los cambios necesarios en todas las cosas para que el hecho definitivo tuviera lugar por encima de todo. El concepto de destino empieza a tomar forma en mi cabeza, ya ni siquiera me reconozco.

—Está bien —dijo Tasya—. Tú no tienes la culpa de nada de lo que ha sucedido; como dices sólo eres culpable de intentar remediarlo, pero no podemos echarte en cara que el terremoto nos haya pillado por sorpresa.

Y le lanzó una mirada fulminante a Sesseg, quien tuvo que apartar la suya para evitar el ataque.

—¿Cuánto tiempo creéis que habrá pasado? —preguntó Esteban procurando desviar la atención a asuntos más prácticos.

—Yo veo el exterior prácticamente igual que hace unas horas —dijo Andrea—. Y parece que hace la misma temperatura.

—Es cierto, yo no percibo cambio alguno —apuntó Tasya.

—¿Creéis que realmente hemos dado un salto?

Las miradas se clavaron en Paul.

—Me explico —se aclaró la garganta desesperado por explicar la aparente falta de criterio de la que había hecho gala—. No digo que no hayamos vivido un suceso de extrañas características, parecido al que vivimos todos con el primer terremoto. Tampoco dudo que sea un acontecimiento similar al que vivió Seb en la línea temporal alternativa. Sólo digo que puede ser que dadas las circunstancias que comenta Andrea, hayamos sufrido un salto con efecto rebote. Un salto en el tiempo hacía el futuro que, por principios de la misma naturaleza que el propio salto, haya revertido sus efectos devolviéndonos de nuevo al instante en el que empezó.

Seb frunció el ceño con la mirada perdida en algún lugar lejano tras las ventanas. Y durante un rato sopesó concienzudamente la alternativa propuesta por Paul.

—Yo sólo he visto una desaceleración —comenzó a explicar Tasya—. Si el salto hubiera sufrido un efecto rebote habríamos visto dos desaceleraciones y al menos una aceleración del tiempo. Una desaceleración justo antes de que se invirtiera la dirección del tiempo y otra al parar, como sucedió hace unos minutos.

—Tasya tiene razón —afirmó Esteban—. Según mi experiencia de lo vivido, yo sólo podría asegurar que el tiempo ha ido en un único sentido, no he percibido en absoluto los cambios de los que habla Paul. La cuestión es saber cuánto tiempo ha pasado realmente. Estoy convencido de haber visto cómo el invierno sucedía en unos pocos segundos delante de mis ojos.

—Sí, yo también estoy segura de haber observado eso, incluso cómo después se sucedía la primavera, llenándolo todo de colores vivos e impregnándolo todo de verde —dijo Tasya excitada—. Ha sido increíble.

—Bien, entonces si todos estamos de acuerdo en este punto y en que además ahora el exterior parece encontrarse en condiciones parecidas a como estaba los últimos días, podemos asegurar que al menos ha pasado un año entero.

John pareció sorprendido al escuchar su propia voz hablar en esos términos, pero la experiencia le decía que así había vivido la realidad.

—Tienes razón, pero la primera mitad del suceso ha ocurrido mucho más rápido —continuó Sesseg, indicando una medida con sus dedos, como si sostuviese un lápiz invisible entre el pulgar y el índice—. En la primera parte ha debido de pasar al menos el mismo tiempo que en la segunda, incluso más aún. Por lo que yo me aventuraría a decir que han pasado al menos dos años desde el inicio del terremoto.

Andrea se llevó la mano al pecho, como si el repentino paso del tiempo le oprimiera los pulmones. Nunca imaginó cómo los saltos en el tiempo, de los que tanto le había hablado Seb, pudieran provocar sensaciones de incertidumbre tan agudas. Se notó débil y sintió la necesidad de sentarse en el suelo.

—¿Alguien puede confirmar esto? ¿Alguien ha visto algo que pueda situarnos de manera más precisa en el tiempo? —preguntó John.

—Tasya fue la primera en verlo.

—La verdad es que no reparé en el salto propiamente dicho. Al principio sólo observaba las descargas eléctricas que cubrían las ventanas y luego...

—El resplandor —interrumpió Esteban.

—Sí, exacto, el resplandor. Pero no me fijé en detalles como los parques o los lagos. Fue todo tan rápido que sólo podía recordar lo que vi tras el primer terremoto y pensar en qué sucedería ahora. Lo siento, pero no puedo certificar nada con seguridad.

—Podemos sentar la base de dos años e ir observando los próximos días cómo va evolucionando el tiempo para certificar que estamos en otoño. Es posible que podamos confundir la primavera con el otoño, aunque creo haber visto pasar el verano, pero tenemos que asegurarnos.

—Sí, Seb tiene razón. Tomemos dos años como base —propuso John, aún agitado por la inusual consecución de acontecimientos.

—¿Qué importa si han pasado dos, tres o veinte años? —preguntó Daniella un tanto molesta por lo que ella consideraba un debate absurdo.

—Bueno, siempre es bueno esperar que no avancemos mucho en el tiempo —afirmó Seb templando el gesto—. No olvidemos qué es lo que estamos haciendo aquí.

Daniella no encajó bien la reprimenda y contestó en consecuencia:

—¿Te refieres a sobrevivir?

—Por favor, Daniella, no seas así.

—Esteban, ahora no —sentenció, molesta—. ¿Qué es lo que estamos haciendo, Seb? ¿Salvar al mundo? Ya lo veo, estamos a un paso de encontrar la solución al problema, ¿verdad? No paramos de trabajar, de devanarnos los sesos en torno a una cuestión que no resolveremos en décadas. Cuando realmente el verdadero problema es sobrevivir. Hemos tenido suerte de haber salido todos con vida de este terremoto, estamos en el piso ciento setenta y ocho del edificio, y aquí arriba, por muy débil que sea el seísmo, lo viviremos multiplicado por diez. ¿Acaso quieres esperar a sufrir uno de mayor magnitud y ver qué pasa?

»Ya he explicado mi punto de vista en otras ocasiones, y me he tenido que conformar con la negativa general. Pero sinceramente, creo que ahora es el momento de replantearnos las cosas. Lo propongo una vez más: salgamos de aquí, seamos autosuficientes, empecemos de cero. Seb, tienes razón en la importancia que tiene el tiempo que haya pasado fuera, pero en contra de lo que tú piensas, cuanto más tiempo haya pasado fuera, mejor será para nosotros. Imagino que las bestias de allí abajo irán muriendo con el paso de los meses, bien por falta de alimento o simplemente porque su ciclo vital haya concluido. Si realmente han pasado dos años, ahí abajo debería de haber menos bestias rabiosas. Salgamos de aquí, y hagámoslo ya.

Las dudas razonables expuestas por Daniella generaron un denso murmullo en el grupo, en el que nadie se atrevió a alzar la voz y en el que todos intercambiaron impresiones en petit comité.

Seb no rebatió sus argumentos, porque incluso él era consciente de la enorme carga de realidad con la que iban envueltas las palabras de Daniella. Además, la fuerza con la que empujaba hacia lo que sus ideas le dictaban era difícilmente superable. El instinto maternal, pensó Seb, estaba llevando las riendas de los desatados deseos de supervivencia de Daniella.

Al fin Esteban se armó de valor y habló dirigiéndose al grupo:

—No había pensado en las consecuencias del paso del tiempo, si os soy sincero, en ninguna de las dos direcciones. Estas dos formas de verlo son las dos caras de la misma moneda, y ninguna de ellas es una opción fácil de escoger.

»Por un lado, y desde el punto de vista más humanitario, el tiempo corre en nuestra contra, ya que cuanto más lo dejemos pasar, menos vidas potenciales podremos salvar si conseguimos dar con un remedio para la pandemia. Por otro lado, si fijamos nuestro objetivo en mantenernos con vida pase lo que pase y optamos por la esperanza de poder empezar de cero y aspirar a una vida libre y nueva, entonces el paso del tiempo nos pondrá las cosas más fáciles.

»Sinceramente, creo que debemos tomar una decisión teniendo en cuenta estos nuevos puntos de vista. Sé lo incómodo y desmoralizador que resulta plantear una y otra vez las mismas dudas. Da la sensación de que las decisiones que vamos tomando no tienen ningún peso, ya que poco tiempo después se vuelve a replantear todo de nuevo. Pero esto es consecuencia de que constantemente vamos obteniendo nuevos datos y nuevas perspectivas del mundo actual. No debemos tomarnos nuestras dudas como un lastre, sino como un aprendizaje, del que no podemos hacer caso omiso.

—Creo que estamos pasando por alto algo que considero de vital importancia —dijo Andrea levantando el dedo índice—. Si Seb está ahora entre nosotros es porque en algún momento del pasado, de su pasado, vivió un salto que lo llevó atrás en el tiempo. A un punto previo a la pandemia.

Seb negó con la cabeza varias veces.

—¿Propones esperar de brazos cruzados a que uno de los impredecibles saltos nos lleve de vuelta a casa? —protestó Daniella—. Creo que esa opción es la menos realista que tenemos, y por otro lado la más desesperante. Es una ruleta rusa.

Seb no pudo contener su disconformidad al respecto, y las palabras brotaron de su boca como el agua de una presa cerrada durante demasiado tiempo.

—Volver al pasado no es la solución. Algo que aún soy incapaz de descifrar me dice que, hiciésemos lo que hiciésemos, la pandemia sería irreversible. Aunque volviéramos cien veces al momento previo al desastre, viviríamos ajustes completamente impredecibles que encauzarían el curso de las cosas de manera que la pandemia se reprodujera inevitablemente, una y otra vez.

—Seb, entiendo tu punto de vista y tu frustración. Pero hay una diferencia clara entre la situación que viviste tú y la actual. Cuando saltaste hacía atrás con Robert, sólo erais dos personas con una décima parte de la experiencia que tienes tú ahora. En este momento somos ocho personas, cualificadas y bien enteradas de todo lo que ha ocurrido. Si esperásemos un salto hacia el pasado, tendríamos muchas más armas para luchar contra la sucesión de los hechos que nos han sumido en un mundo a punto de morir.

—Andrea, el problema es que no sabemos ni cuándo ni cómo se producirán los saltos. Yo creía tener más o menos claros los momentos en los que viví, los que se suponía se tendrían que repetir ahora. Pero éste me ha pillado completamente por sorpresa. No podemos saber cuándo ocurrirán, ni la dirección y la longitud que tomarán. Como dice Daniella, es como jugar a la lotería, y como científicos no podemos permitirnos el lujo de basar nuestros logros en productos del azar.

—Si los saltos son impredecibles, entonces tenemos una preocupación más —explicó Sesseg, con el semblante tieso y preocupado—. Debemos estar preparados en todo momento para poder afrontar con éxito otro u otros terremotos.

—Sea como sea —añadió John—, Estamos aún muy excitados por lo ocurrido, y quizás no sea el mejor momento de tomar decisiones importantes. Lo primero es que los heridos vayan a la sala de desinfección lo antes posible y luego se reúnan en la enfermería con Seb para curar las heridas y verificar que todo está en orden. El resto venid conmigo al laboratorio, hay que elaborar un informe de daños y también mucho por limpiar.

Daniella hizo un aspaviento al entender que el grupo no tenía intención de marcharse. Descargó su impotencia contra la pared, cubriéndola de patadas.

9

Y llegó el invierno.

A casi ochocientos metros de altura y sin sistemas de calefacción útiles, la planta en la que se encontraba el laboratorio y las contiguas eran enormes neveras en funcionamiento. Durante varias semanas seguidas apenas habían subido de los cinco grados bajo cero en el interior del edificio. Cuando salía el sol varios días seguidos, entonces la temperatura se elevaba ligeramente, pero el termómetro rara vez conseguía marcar valores positivos.

Estaba siendo el invierno más duro que Daniella recordaba, aunque por otra parte nunca antes había vivido uno sin calefacción y con cinco minutos de agua caliente cada tres días para higiene personal. Aunque ella, debido a su estado, tenía acceso a una pequeña ración de agua caliente al día para evitar posibles infecciones. Ella y Tasya habían decidido cortarse el pelo, así podrían aprovechar mejor el breve espacio de tiempo del que disponían para ducharse, dedicando el mínimo tiempo posible al cuidado de su cabello. Se lo cortaron la una a la otra, y aunque el ambiente fue distendido, incluso salpicado por algunas risas, ninguna lo hizo a placer, y para Tasya fue como atravesar una puerta que sabía que siempre permanecería cerrada a sus espaldas. Se sintió un poco más alejada del mundo que había dejado atrás. Significó romper otro lazo con el pasado, dar un paso más hacia el interior de la nueva y aterradora realidad, de la que cada uno, a su manera, intentaba evadirse. Ponerse la bata de laboratorio cada día al entrar a trabajar y quitársela muchas horas más tarde, para colgarla de la percha, le hacía sentir que el mundo aún seguía funcionando, que seguían siendo seres civilizados.

El momento de la ducha se hacía uno de los más fríos de la semana. Al tratarse de duchas de vestuario, los cinco minutos no eran suficientes para que el vapor calentase la habitación, y en cuanto saltaba el temporizador tenían que lanzarse corriendo a por las toallas para no quedarse helados. Cuando se acercaron los días más fríos, que insistieron en situar cerca de enero, empezaron a ducharse en grupos, aprovechando que había varias duchas que podían utilizar a la vez; así, cuando el temporizador cortaba el agua, el ambiente era un poco menos gélido.

Algo similar hicieron con los dormitorios, que acabaron abandonando para dormir todos en la misma sala, intentando así subir un poco la temperatura ambiente durante la noche. La ropa tanto de cama como de abrigo nunca fue un problema. Estaban rodeados de tiendas en donde la mercancía abundaba, y dormían bajo varias capas de edredones y mantas. De igual modo, el resto del día caminaban y se movían con dificultad envueltos en varias capas de prendas de abrigo, lo que les daba un ridículo aspecto que de vez en cuando era motivo de bromas y desahogos.

Daniella no dejaba de pensar en los infectados. Se decía a sí misma que era imposible sobrevivir a temperaturas tan bajas sin el abrigo y alimento adecuado. Pero eran sólo conjeturas, no había tiempo ni ganas de bajar a las primeras plantas para observar qué estaba ocurriendo en el exterior con aquellas pobres bestias.

Cuando se metía en la cama por las noches, vestida con leotardos de lana y un forro polar, pasaba los primeros momentos sintiendo cómo el frío del interior de la cama se agarraba con fuerza a su cuerpo en tensión. E imaginaba como el mismo frío abrazaba a los infectados, haciéndoles retorcerse semidesnudos en las heladas aceras de la ciudad. Un número indeterminado de infectados muertos iba sumándose inconscientemente en la mente de Daniella cada día al despertar.

Tasya se acercó a Seb, que miraba con atención a través de los oculares del microscopio. Esperó en silencio junto a él a que terminase su examen, segura de que su presencia se había hecho notar. Seb se sujetaba la frente con los dedos pulgar e índice, en un gesto tremendamente interesante a los ojos de Tasya, que no dudó en disfrutar observándolo sin prisa. Fue su intensa mirada la que sacó a Seb de sus acelerados y profundos pensamientos. Al darse cuenta de que estaba siendo descaradamente observado, se ruborizó.

—Perdona si te he asustado —se disculpó Tasya, procurando hacerle creer que no se había dado cuenta de su vergüenza.

—No te preocupes, es que estaba tan concentrado...

—Seb, tenías razón.

—¿Sobre qué?

La miró extrañado, buscando entre sus recuerdos más frescos.

—El virus es el culpable del deterioro del córtex cerebral. Acabamos de verlo Sesseg y yo. El virus, al replicarse, lo hace matando a la célula huésped, en éste caso las neuronas de la corteza cerebral.

—Les salió mal la jugada —murmuró Seb entre dientes.

—¿Qué jugada?

—En lugar de fortalecer las células para retardar su envejecimiento, el agente replicante acababa por destruirlas. Siempre dije que aún no estaba listo. Los resultados con las ratas fueron engañosos. En nuestros experimentos el virus no destruía las células en la réplica, únicamente las reprogramaba y pasaba a la siguiente, lo teníamos bajo control. El tiempo es siempre el factor decisivo —se lamentó—, y el dinero no se lleva muy bien con ese concepto de espera indefinida.

—¿Quieres decir que MEVAM se precipitó?

—Por supuesto. Al comité sólo le importaban los resultados. Siempre se quejaban de que el proyecto iba retrasado, nos presionaban día tras día, era un trabajo de locos. Con la dificultad añadida de que nosotros trabajábamos en paralelo investigando un paso por detrás las consecuencias de cada uno de los avances, buscando desesperadamente el error.

—¿La dirección no sabía lo que ocurriría?

Tasya arqueó las cejas muy sorprendida.

—Tasya, ni te imaginas lo que nos costó a Robert y a mi poder encontrar a alguien que creyese nuestra historia. Tardamos meses en conseguir la confianza necesaria para poder explicarle a John nuestros verdaderos propósitos. Al final los miembros del equipo que conocían la realidad de la investigación, de nuestra investigación, se podían contar con los dedos de una mano. Perdimos mucho tiempo tratando de conseguir su apoyo. A primera vista parecía que estábamos boicoteando la compañía. Teníamos que trabajar haciendo avanzar el proyecto por el que nos pagaban, procurando a la vez ir acotando los errores que creíamos que podrían producir la pandemia.

—Pero, ¿qué era lo que trataba de investigar MEVAM?

Seb hizo una pausa, buscando en los ojos de Tasya el propósito de la pregunta.

—¿Trabajabas allí y desconocías lo que se hacía?

—Bueno, yo trabajaba en el departamento de investigación farmacológica. Nunca conocí el proyecto en su totalidad. A nosotros nos pasaban pequeñas porciones, unidades básicas las llamaban. Cuando terminábamos uno nos entregaban otro, aparentemente no había relación entre ellos. Una compañía farmacéutica tan grande lleva decenas de proyectos al mismo tiempo. Nuestro trabajo únicamente representaba una pequeña fracción del proceso total, como en una cadena de montaje. Nadie conocía el paso anterior o el posterior.

—Entiendo.

Seb se pasó la mano por la cara, como cada vez que la información que manejaba le ofrecía malas noticias o algún tipo de sorpresa.

—Entonces... ¿cuál era el fin de la investigación? —insistió Tasya.

—Bueno... como las propias siglas de la empresa indican —se aclaró la garganta—. Métodos para la expansión de la vida antes de la muerte, MEVAM. El punto de mira era el envejecimiento celular, cómo retardarlo, cómo interferir en sus procesos naturales, cómo entenderlo al fin y al cabo.

—Suena muy ambicioso.

—Y así era, mira el resultado.

—¿Y se supone que ese proceso afectaría de igual manera a todos los tipos de células del cuerpo? Cuesta creerlo.

—No, tienes toda la razón, y ése era, de hecho, el inconveniente más preocupante al que debíamos enfrentarnos. Era imposible extender las investigaciones a cada una de las diferentes familias celulares del cuerpo humano. Seguramente, lo que funcionase en una no tendría por qué hacerlo en otra diferente. Por ese motivo nos concentramos en las neuronas. Lo que se pretendía era interferir en su proceso vital, y, una vez controlado, usarlas como centro de control y ordenar —dibujó unas comillas con los dedos en el aire— al conjunto de células del resto del cuerpo cómo debían de reprogramarse para modificar su ciclo celular. Ahora me doy cuenta de que cuanto más ambicioso es el hombre, con más dureza responde la naturaleza.

—Suena a ciencia ficción.

—La ingeniería genética puede hacer que la ciencia ficción parezca historia antigua, te lo aseguro. La única manera de modificar el ADN de las neuronas era utilizando un virus previamente programado. Se carga el virus con la información específica, y, al infectar la célula huésped, se modifica su comportamiento. Todo ese proceso estaba más que comprobado y controlado. Habíamos conseguido manipular el sistema inmune a través del cerebro del individuo infectado, era como controlar todo el sistema inmunológico por control remoto. La verdad es que cuando uno se paraba a pensarlo daba miedo.

»Mientras tanto, hacíamos todo tipo de comprobaciones y pruebas, buscábamos algo que nos llevara al descontrol del virus, pero lo sorprendente es que todo parecía ir bien cuando llegamos a la fase final. El Virus era estable, no se replicaba sin control destruyendo las células, quedaba anidado en la célula huésped sin perjudicarla y no resultaba en absoluto un problema, sino todo lo contrario. Estábamos obteniendo ratas con el sistema de defensa más fuerte que jamás he visto.

—Y las neuronas más jóvenes.

—Sí, y con las neuronas más jóvenes —sonrió vagamente—. Nunca contamos con que la réplica del virus se volviera inestable, hacía años que la teníamos bajo control. Sigo sin entender qué ha provocado todo esto, no encuentro el fallo.

—Bueno, al menos vamos comprendiendo el proceso de degeneración del individuo hasta convertirse en... los pobres diablos de ahí abajo.

Tasya dejó el informe sobre la mesa, junto al teclado de Seb. Luego le pasó de manera inconsciente y sincera la mano por la espalda, agradeciendo la confianza.

—Échale un vistazo, y si quieres lo exponemos ante de comer con el resto, a ver si vamos puliendo los detalles con los demás.

—Gracias, Tasya, así lo haré.

—Por cierto, se me olvidaba. Los heridos en el terremoto ya están fuera de peligro, hechos los terceros análisis han vuelto a dar negativo. Podemos asegurar que estamos todos sanos.

Seb le ofreció a Tasya un tímido abrazo, que ésta aceptó con gusto y sorpresa.

—Me alegro mucho —le dijo al oído—. Es una gran noticia. ¿Lo saben ya Esteban y Paul?

—Sí, se lo dije nada más descubrirlo.

Seb la despidió con una profunda sonrisa, que la siguió hasta que desapareció por el pasillo. Recogió el montón de folios impresos y se reclinó en la silla para zambullirse en la lectura.

Los ocho supervivientes del desastre se reunieron en torno a la mesa en donde comían y cenaban. Con los estómagos vacíos para, según dijo Tasya, tener la mente despierta. El rumor de un importante descubrimiento se había extendido con rapidez y el personal estaba expectante, con ganas de conocer los nuevos progresos y poder someterlos a debate. La forma en que Tasya corría de un lado para otro, congregándolos a todos e informando de la reunión, contagió de optimismo a sus compañeros.

Con el tiempo, las sensibilidades se habían sincronizado de alguna manera, y cuando un miembro del grupo sufría un cambio brusco en el carácter o en el ánimo, rápidamente se experimentaba un notable contagio muy difícil de evitar. La red social era tan potente e intensa, que se había creado un canal de comunicación ininterrumpida e involuntaria, que mantenía al grupo en conexión permanente entre sí. Se había llegado a un punto en el que nadie podría sentirse aparte o intentar avanzar en solitario. La red era un hecho y nadie quedaba al margen, quisiera o no.

—Gracias a todos por acudir a mi llamada con tanta rapidez —comenzó a decir Tasya, esperando que al abrir el coloquio con palabras de agradecimiento el desarrollo fuese más positivo—. Espero no haberos distraído demasiado de vuestras tareas. Sesseg y yo hemos creído necesaria una reunión cuanto antes para poner en conocimiento de todo el equipo datos que consideramos muy importantes.

—Estamos deseando enterarnos —dijo Esteban dibujando una amplia sonrisa.

—Podemos decir con seguridad —continuó Tasya— que el virus es el responsable directo de la muerte masiva de las neuronas de córtex cerebral. Hasta ahora no habíamos podido comprobar lo que nos decía la investigación teórica, ya que no disponíamos de individuos enfermos a los que poder analizar. Aun conociendo la degeneración neuronal que se producía en la capa más exterior del cerebro, éramos incapaces de saber si era una acción directa del virus, o si por el contrario se producía como consecuencia de un proceso intermedio que pudiéramos no conocer. Seb, y todos los que trabajasteis con él en MEVAM, conocíais la infección del individuo para su modificación del ADN. Y durante todo el proceso pudisteis comprobar cómo la réplica se hacía de forma controlada, y siempre sin la destrucción de la célula huésped. Sin embargo, en las muestras que hemos tomado, las neuronas han sido destruidas por lisis de forma masiva. El córtex cerebral ha quedado destruido a nivel funcional casi por completo. Esto nos hace entender por qué los sujetos infectados actúan casi como animales. En realidad, con la corteza cerebral inutilizada quedan pocas características que les diferencien de las bestias.

La excitación provocada por el descubrimiento de la causa de los principales síntomas dejó paso rápidamente a una angustiosa preocupación, que quedó claramente dibujada en los rostros de casi todos los demás. Tasya no quiso abrumar a sus compañeros con más malas noticias y les dio un respiro, permaneciendo en silencio durante un rato, dejando reposar las ideas. Fue Sesseg quien no pudo soportar la tensión y no tuvo más remedio que explicar con palabras lo que todo el mundo sabía pero nadie se atrevía a decir:

—Como imaginaréis, el verdadero problema de esta conclusión es que el individuo no podrá recuperarse de estas lesiones, por lo que aunque consiguiéramos de alguna manera eliminar el virus de sus organismos, permanecerían privados del pensamiento para siempre. Aunque es posible que aún conservasen alguna característica más allá del puro instinto. Pero eso no podemos saberlo con seguridad.

Las palabras sonaron más duras de lo que habían imaginado. El silencio se hizo más pesado, sólo interrumpido por los roces de la ropa contra las sillas, que algunos provocaron al intentar encontrar una postura que les ofreciese la comodidad que la ansiedad les negaba.

Daniella apretó con fuerza las mandíbulas, haciendo grandes esfuerzos por no decir a gritos “os lo dije”. Y con un nudo en la garganta se dedicó a observar con mucha atención las expresiones de sus compañeros para descubrir quienes serían sus aliados en su lucha por la libertad.

—Hemos hecho avances en comprender algunos de los síntomas a los que éramos incapaces de dar una explicación —dijo Andrea—. No digo que esto pueda ayudar a la recuperación de la corteza cerebral, pero como hemos comprobado unos niveles tan exagerados, nunca se sabe a lo que podemos llegar. Quiero decir que a pesar de las desastrosas consecuencias de estos resultados, no debemos tirar la toalla todavía.

—¿A qué te estás refiriendo? —preguntó Seb deseando saber qué era lo que se le había pasado por alto.

—Al sistema inmune. Todos conocíamos su exagerada actividad, pero creo que ninguno hemos sido realmente conscientes del nivel al que había llegado en los infectados, sobre todo en Rais.

Seb torció el gesto, sinceramente sorprendido por las diferencias que se estaban dando entre los datos manejados por su equipo durante años y los datos recogidos en las muestras de Rais y Hery.

—El sistema inmune de los infectados se ha vuelto tan fuerte y reactivo que es capaz de mantener al cuerpo sano casi ante cualquier ataque que éste pueda recibir. Allí abajo hemos visto individuos que seguían viviendo incluso con la falta de uno de sus miembros. Hemos visto(,) tremendas heridas abiertas y todo tipo de mutilaciones, sin que esto significase un problema para el desempeño de las funciones básicas del sujeto.

»Como sabéis, cuando alguien muere por causa de una herida no lo hace por el hecho de ser objeto de esa herida, sino por las infecciones y las acciones que los agentes patógenos provocan allí. El sistema inmune de las personas infectadas puede con todo. Mantiene al cuerpo vivo y sano sin que infección o enfermedad alguna le afecte.

»Estábamos convencidos de que había una relación entre éste hecho y los bajos niveles de serotonina encontrados, pero hemos sido incapaces de encontrar la relación. Sin embargo, lo que está claro es que la combinación de un sistema inmune superior con los bajos niveles de serotonina y la muerte masiva del córtex cerebral dan como resultado a los individuos que todos conocemos.

—¿Y cómo crees que el sistema inmune puede ayudarnos a recuperar las neuronas muertas? —preguntó realmente interesado Seb.

—El sistema inmune no puede reparar células dañadas —añadió John en un intento desesperado de abrirse paso a través de lo que a su parecer eran ideas equivocadas—. El sistema inmune lo único que hace es combatir los agentes patógenos, nunca resucitar células muertas.

—Es cierto —respondió Andrea—. Pero lo que yo digo es que podríamos servirnos del sistema inmune y sus extraordinarias aptitudes como herramienta para llegar hasta las células muertas y una vez allí repararlas.

—¿Cómo? —exclamó Daniella—. Eso es un disparate.

Voces de sorpresa y negación se acumularon unas sobre otras, provocando un murmullo con claros tintes de desaliento. Los presentes se revolvieron una vez más en sus asientos.

—Con un virus —aclaró Andrea.

—Por favor, Andrea... —regañarla como si de una jovencita indecente se tratase fue lo único que se le ocurrió a John como respuesta a lo que él consideró un despropósito.

—Dejemos que haga su exposición —pidió en tono de reproche Seb—. No censuremos de esa manera las ideas de los demás, por favor. Actitudes como esa son las que nos han llevado hasta donde nos encontramos ahora. Pensar que únicamente existe un camino correcto es estar cerrado a opciones perfectamente válidas. Siempre hay más de una salida, siempre. Así que como director de la investigación, pido por favor que todo el mundo exponga sus ideas, sin miedos y sin recelos. Sólo podemos encontrar los caminos ocultos si todas y cada una de las ideas que aquí se producen son explicadas y debatidas abiertamente. Por favor, Andrea, explícate.

—Es precisamente el mismo principio con el que se llevó a cabo el desarrollo de nuestro virus. A través de un vector podemos modificar el ADN de las células. Usando el potente sistema inmune de los infectados como medio de distribución podemos enviar un virus programado para reparar células muertas, más concretamente neuronas.

—Entiendo lo que propones —afirmó Tasya—, pero sin querer ser la voz de la derrota tengo que decirte que algo así llevaría muchísimo tiempo, demasiado, creo yo. A priori se me ocurren demasiados problemas que afrontar en el proceso de creación de ese virus reparador, como para ni siquiera pensar en ponernos manos a la obra. ¿Cómo infectaríamos células muertas? ¿Cuánto nos llevaría configurar el ácido nucléico del virus para que realizase esta reparación con éxito? Creo que la idea no es descabellada, pero sí lo es el tiempo que requiere llevarla a cabo. Podemos estar hablando de varias décadas.

John y Sesseg asentían con la cabeza y la mirada perdida en alguna parte lejos de allí.

—¿De verdad soy la única que no comprende el objeto de permanecer en el edificio si la recuperación de los infectados es imposible?

Daniella extendió los brazos y abrió mucho los ojos esperando una respuesta. Pero nadie tenía esa respuesta, y las dudas se contagiaron en silencio como si de un nuevo virus se tratase.

VII

LUCIDEZ

1

Esteban se apoyaba con la frente y el antebrazo en el cristal de la ventana mientras perdía la vista en lo más profundo de la ciudad. Daniella, envuelta en una manta, más inquieta, caminaba en círculos detrás de él, como si sus ideas bulleran con fuerza. Según sus cuentas, en unas seis o siete semanas daría a luz. Tiempo suficiente, pensaba ella, para salir al exterior e instalar un campamento básico en donde empezar a vivir. El edificio se había convertido en el objeto de todo su odio y de todas sus frustraciones. Evitaría a toda costa que su hijo naciera bajo ese techo, y así se lo había hecho saber al resto.

—No entiendo por qué es tan difícil empezar de cero. Aunque más que empezar de cero, lo que les cuesta de verdad es aceptar que el mundo nunca será lo que fue, al menos para el ser humano.

Esteban se giró para mostrarle a Daniella su desacuerdo con una fea mueca.

—Ves —prosiguió Daniella—, incluso a ti te cuesta reconocerlo, por más que digas que comprendes mis inquietudes. Si el ser humano aceptase las cosas como son, si no luchase tanto en contra de lo que la razón nos pone delante de los ojos, quizá todo esto no habría sucedido.

—No digas que las personas no aceptan la vida tal y como es. El hecho de que la población muera casi en su totalidad presa de un virus no es algo que ocurra todos los días, algo fácil de admitir. No puedes ser tan frívola con algo así.

—No lo digo sólo por esta terrible desgracia, sino por cómo nos tomamos la vida en general. Alardeamos de lo evolucionados que estamos como especie, hacemos gala de nuestra tecnología, aplastamos al resto de seres vivos del planeta basándonos únicamente en nuestra todopoderosa superioridad. Y, sin embargo, no somos capaces de aceptar la muerte tal y como es. Hay personas que no están preparados para superar la muerte de los otros. Incluso el tema de la muerte en sí mismo no puede ser tomado a la ligera, es siempre un tema espinoso, con el que resulta difícil manejarse en según qué círculos. Cuando la muerte es lo más natural de la vida, más incluso que la propia vida, pues no todo nace, pero si todo muere. La muerte es la consecuencia de la vida. Sin ésta, la vida no tendría sentido. Todo lo que somos, todo aquello por lo que nos movemos está impulsado por el hecho de que algún día dejaremos de existir, y aún así, cuando esto ocurre nos cuesta comprenderlo y aceptarlo.

»Esteban, quitémonos la venda de los ojos. Miremos la verdad sin miedo, ya que es lo único real. Te veo ahí mirando por la ventana y me pregunto ¿qué estará mirando? ¿Quizá su propio reflejo deformado por las imperfecciones del cristal? No mires el vidrio, Esteban, mira al otro lado, el mundo real es lo que ves allí abajo, la ciudad muerta, la gente convertida en horrorosos monstruos. Ésa es la realidad, y no la burbuja de medias verdades que estamos creando en este angustioso laberinto.

—Basta, por favor —suplicó Esteban, abrumado—. Ya está bien.

Durante los últimos días no paraba de darle vueltas a las misma ideas, unas ideas que le incomodaban profundamente.

La serenidad y el consuelo que había encontrado siempre en Daniella se habían transformado en una intranquilidad difícil de combatir. Daniella parecía estar inmersa en una carrera de fondo que la había atrapado sin remedio. Parecía incluso que el hecho de ver la meta al final, entre la niebla, la había dotado de fuerzas extra, suficientes para poner su delicado mundo patas arriba, con una fuerza desconocida.

Daniella parecía ser la única que tenía clara la dirección que había que tomar, la única persona convencida al cien por cien de sus propios argumentos. Era el momento de sacar toda la artillería para hacer ver al resto del grupo cuál era la verdadera realidad.

—No está bien, Esteban. Estará bien cuando salgamos de aquí, y no antes.

Como una profunda e interminable erupción, un atronador temblor se elevó desde el nivel del suelo y subió con rapidez tambaleando el edificio a su paso. Esteban, que había perdido el apoyo cuando se volvió a suplicarle a Daniella que dejara de acosarlo, perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Tras la sacudida, el edificio entero se retorció, escuchándose fuertes crujidos. Los cristales de las ventanas chirriaron, dando la sensación de que iban a estallar en mil pedazos. Y cuando la estructura volvió a adoptar su forma original, como un arco tras despedirse de la flecha, pequeñas descargas cubrieron toda la superficie de los cristales, aumentando de tamaño rápidamente.

Pocos segundos después, se produjo el salto.

Esteban no pudo evitar contemplar una vez más, con asombro, el parpadeo del cielo mientras se incorporaba. Pero esta vez apenas duró unos segundos. En seguida los cambios entre la noche y el día se hicieron más lentos, hasta que paró por fin en lo que pareció ser el tiempo normal.

La rápida diferencia de temperatura que se produjo en la superficie de las ventanas hizo crepitar los vidrios, que en algunas partes comenzaron a agrietarse. Esteban y Daniella se alejaron rápidamente, y, mientras caminaban de espaldas, sin apartar la vista de lo que estaba sucediendo, notaron como un calor denso y sofocante se apoderaba de ellos al instante.

Daniella arrojó la manta al suelo y se quitó el jersey, Esteban se vio obligado a deshacerse de unas cuantas prendas, incluidos los guantes y el gorro. Tuvo la sensación de estar encerrado en un horno que hubieran puesto a máxima potencia.

—Creo que hemos vuelto al verano —dijo Esteban con seriedad.

Y entonces Daniella entendió que la única excusa para no abandonar el edificio se había esfumado como por arte de magia, y sonrió.

Se reunieron con sus compañeros en el laboratorio. Ésta vez los desperfectos habían sido menores, pero aún así el suelo estaba lleno de cristales y restos de material de laboratorio. Por suerte, nadie resultó herido, ni siquiera por cortes.

—Me teníais preocupado —dijo Sesseg al verlos llegar—, me temía lo peor.

—Tranquilo —dijo Esteban con la voz templada—, nos pilló en el pasillo, junto a la ventana, sólo me caí al suelo. Hemos visto cómo varios cristales se han resquebrajado por el brusco cambio de temperatura, yo diría que estamos en agosto.

—¿Alguien puede corroborar si el salto se ha producido hacía adelante o hacía atrás en el tiempo? —preguntó Paul.

—Hacia adelante —respondió Esteban—. Estoy seguro.

—Tengo que deciros algo —anunció Seb con un claro tono de preocupación.

Las cabezas se volvieron hacía él, y se guardó silencio.

—Ahora puedo decir con seguridad que todo es diferente. Muy diferente a lo que yo viví en la otra línea temporal. El segundo terremoto que sufrimos ocurrió muchos meses después del primero, yo diría que incluso más de un año, no lo recuerdo con exactitud. Pero desde luego la cadencia era muy diferente. Por más que lo pienso no logro comprender cómo hechos tan ajenos a los cambios que en el pasado pudimos provocar Robert y yo pueden afectar a los momentos en los que se producen los terremotos; no tiene sentido.

»Cuando decidimos que influiríamos en el curso de la historia, intentando evitar la pandemia, aceptamos que esos actos traerían consecuencias que serían imprevisibles. Lo discutimos en numerosas ocasiones, incluso con John y los demás, y aún así decidimos correr el riesgo. Pero nunca imaginamos que se podría influir hasta ese punto. No logro descifrar la cadena completa de sucesos. ¿Cómo es posible cambiar el momento en el que se origina un terremoto?

El cambio de estación cogió a sus organismos por sorpresa, y provocó una reacción exagerada. Todos, sin excepción, sudaban abundantemente, respiraban con sofoco y no tardaron en acusar la sed. Junto a ellos, desparramados por el suelo, había desperdigados montones de ropa, ahora sobrantes.

—Siguiendo tu razonamiento —dijo Paul tratando de hablar en el tono más convincente del que fue capaz—, podríamos sufrir un salto hacia atrás en cualquier momento. Un salto hacia el pasado, la vía rápida de escape.

—También un salto de inimaginables proporciones hacía el futuro —respondió Tasya, irritada por el argumento de Paul—. Hacía un futuro en donde no queden personas a las que salvar. No podemos quedarnos de brazos cruzados a esperar “una vía rápida de escape”.

—Está bien, por favor tratad de mantener la calma —dijo John mostrándoles las palmas de las manos.

El ambiente estaba sufriendo fuertes tensiones por momentos. Tantas incertidumbres les dejaban pocos hechos fiables a los que poder agarrarse.

—Lo que quiero decir con esto es que debemos preparar el laboratorio de manera que no se vea dañado cada vez que suframos un temblor —explicó Seb—. Deberíamos optimizar el entorno de trabajo al máximo para que ante cualquier imprevisto se vea lo menos perjudicado posible. Y opino igual que Tasya: nadie va a esperar sentado a que el azar le devuelva a la tranquilidad del pasado. Tenemos que seguir trabajando.

—Sólo era una observación —protestó Paul.

—Yo tampoco quiero esperar a que se produzca el salto salvador —comenzó a explicar Daniella—. Porque creo que ese salto debemos de darlo nosotros. No tenemos más que bajar y salir por la puerta.

Observó las caras rígidas de sus compañeros, que la observaban sin esperanzas de escuchar nada revelador.

—No creo que esperar a lo inesperado sea lo más razonable, ni mucho menos —prosiguió—. ¿Queréis morir aquí aplastados por una cristalera hecha añicos, o sorprendidos por una pared que se derrumbe sobre vosotros? ¿O peor, preferís despertar veinte años en el futuro, sin esperanzas para vosotros ni para el hombre? ¿O quizá morir de viejos con la cabeza llena de ilusiones y el corazón podrido de esperar un salto hacía el pasado, que nunca se produjo? Lo siento, pero jugar en el casino nunca me pareció atractivo y ahora sigue sin parecérmelo, seguramente porque siempre gana la banca. Uno no puede dejar el destino de su vida en las manos del azar.

Calló, con los puños apretados, esperando afrontar con valor la lluvia de réplicas. Los ojos de sus compañeros titubearon, y durante un momento nadie dijo nada. Daniella creyó escuchar el sonido de los pensamientos de los demás, como pesados mecanismos engranando unos con otros.

—Podríamos bajar y comprobar cómo han afectado estos dos saltos al exterior —dijo Esteban—. Quiero decir que puede que la cantidad de infectados en las cercanías haya disminuido. Entonces podríamos valorar la posibilidad de salir de aquí con más información. Puede que el ver las calles despejadas nos anime a tomar la decisión correcta. Puede que Daniella tenga razón, yo ya me estoy cansando de nadar contra corriente.

Seb, aunque frustrado, comprendió los razonamientos que durante semanas había venido difundiendo Daniella. Ahora más que nunca veía con claridad cómo la desesperación de la difícil situación que vivían hacía que los demás vieran en la escapatoria de Daniella una salida cada vez más cercana.

Seguir tirando del grupo siempre en la misma dirección era un arma de doble filo. Con el personal cansado y sobre todo amedrentado por la frágil seguridad del futuro, podía volver las fuerzas con las que empujaba en su contra. Por esa razón prefirió ser él quien ofreciese la oportunidad de elegir, ser él mismo quien les diera la alternativa.

—¿Quien más está de acuerdo en bajar a examinar la situación en el exterior? —preguntó.

Los miembros del grupo de Daniella, unidos tiempo atrás por las tensiones vividas en la sala de entrevistas, asintieron con la cabeza, Deseando poder encontrar nuevas herramientas con las que construir su futuro.

El grupo de Seb y John, que había sabido desde un principio hacia donde caminar, se resquebrajaba con las tensiones provocadas por el peso de la realidad. No era lo mismo hablar de lo que pasaría y lo que deberían hacer sobre el papel, que vivirlo realmente un día tras otro, durante semanas, meses. Estaba resultando agotador y tan frustrante...

Paul y Andrea fueron los más débiles en este sentido. Se vieron arrastrados por los destellos de humanidad de sus nuevos compañeros, y enseguida se contagiaron de su espíritu de supervivencia, comprometiendo así el proyecto para el que tanto se habían preparado. John nunca comprendería este cambio de actitud en ellos.

Todos levantaron la mano menos Seb y John, que con el ceño fruncido prefirió no decir nada. Los otros sonrieron inconscientemente al darse cuenta de que, en el fondo, lo único que tenía sentido en esos momentos era salir de allí lo antes posible. Las frustraciones y los peligros se habían amontonado en exceso. Era necesario abrir los ojos y observar el exterior, quizás una sincera mirada les diese la respuesta.

Recogieron algunas provisiones, armas y linternas. Poco más de una hora después llegaron a la quinta planta. Las escaleras estaban lejos de las ventanas más cercanas, y se llegó al acuerdo de que el quinto piso sería más que suficiente para observar el exterior con detalle, y no correr el peligro de encontrarse con posibles intrusos en la planta baja.

Con paso acelerado se dirigieron a las ventanas más próximas, excitados por comprobar si se habría producido algún cambio significativo durante todo el tiempo que había pasado allí fuera.

Daniella y Sesseg fueron los primeros en pegar la nariz al cristal. En seguida se les unieron los otros.

—Hay muchos menos —dijo Daniella.

Lo que antes fueron plazas y grandes avenidas repletas de personas infectadas, eran ahora extensas zonas casi vacías. Sólo algunos pequeños grupos se movían lentamente, Aunque la mayoría de ellos caminaban solos por las calles repletas de basura y restos de una sociedad que ya quedaba muy atrás. En las inmediaciones del edificio parecía no haber ninguno de ellos, al menos desde el ángulo de visión del que disponían desde aquella parte del edificio.

Los que aún no habían muerto estaban visiblemente desmejorados. Las heridas parecían haberse extendido por el cuerpo, como hojas roídas por las hormigas durante semanas. Sus movimientos eran más pesados y torpes. Algunos, con las extremidades inferiores impedidas por diferentes causas, se arrastraban penosamente por el suelo. Y otros, aunque vivos, apenas se movían, o simplemente permanecían de pie en mitad de la calzada.

—Muchos menos que la última vez que los vimos —añadió Daniella, casi hablando para sí misma—. ¿Cuánto tiempo habrá pasado?

—Según las estimaciones que hemos ido haciendo —respondió Paul perdiendo la vista en alguna parte mientras contaba—, creo que más o menos cinco años.

Sus palabras sonaron como losas cayendo entre nubes de polvo al chocar contra el suelo. Nadie había calculado antes cuanto tiempo llevaban realmente allí dentro, naturalmente, tiempo en el exterior, a excepción de Paul, según parecía, y la sorpresa fue unánime.

—Si os soy sincero, no creía que encontrásemos tan poca gente viva —dijo Esteban—. ¿Habrán muerto de hambre, o por el propio virus?

—Si hubiera sido por el virus, no quedaría ninguno en pie —explicó John.

—Las causas de las muertes pueden ser muy dispares —dijo Seb realmente sorprendido por la enorme cantidad de bajas—. Pérdidas de sangre a través de sus heridas, inanición, asesinados a manos de otros, puede incluso que también de sed. En realidad sabemos aún tan poco acerca de ellos...

—También existe la posibilidad de que no hayan muerto tantos como creemos —dijo John—. El que veamos toda esta parte de la ciudad tan despejada puede deberse simplemente a que el paso del tiempo, unido a sus movimientos aleatorios, los hayan desperdigado como ocurre en una mesa de billar cuando se golpea la primera bola. El caos casi siempre provoca la expansión de sus componentes. De ese modo, podríamos ver menos individuos en las mismas zonas, cuando en realidad siguen existiendo todos ellos, pero en lugares diferentes y más alejados de nosotros.

—Sin embargo ahora hay más cadáveres que antes —dijo Daniella en un tono más profundo, deseando zanjar el tema de la evolución demográfica.

—Tienes razón. Pero si te das cuenta, no hay cadáveres en la misma proporción en la que faltan los vivos.

—Esto puede ser debido a lo que acabas de explicar con la teoría del caos. Puede haber más cadáveres en zonas más alejadas.

—En realidad la teoría del caos no predice una expansión del sistema —intervino Paul de forma apasionada—. Un sistema caótico, en principio, mantiene el mismo área en el que ha tenido lugar. Sin embargo, en un sistema inestable sí se produciría el fenómeno del que habla John.

—Sea lo que fuere —dijo Daniella—, ahora hay más cadáveres que antes. Y eso sólo significa una cosa: que esos pobres diablos tienen los días contados.

A pesar de las diferentes percepciones, era claro que había menos individuos que antes, y la diferencia era significativa. Lo suficiente como para poder pensar en pisar la calle de un manera mucho más segura y tranquila. Ciertamente el panorama había cambiado por completo. Ahora la mayoría tenían sus pensamientos más centrados en el exterior que en el laboratorio.

Se dieron cuenta de que el aislamiento al que se habían sometido los había separado del mundo real más de lo que hubieran deseado. Al mirar al otro lado del cristal, comprobaron con asombro la enorme distancia que había entre el mundo real y el que ellos habían ido creando en sus mentes durante las interminables semanas de encierro.

—Esto nos hace plantearnos ineludiblemente la cuestión de si nuestra misión tiene ahora objeto o no —dijo Tasya. Su deseo de poner las cartas sobre la mesa se hizo patente, y dirigiéndose a Seb con sequedad le pregunto: —¿Cuánto tiempo crees que necesitaremos para poder obtener una primera versión de la vacuna? Una con la que poder realizar pruebas reales.

Seb se pasó la mano por la frente y se secó el sudor en el pantalón.

—Sabes tan bien como yo que hacer esa pregunta es una trampa injusta si lo que pretendes con ello es tomar una decisión según la respuesta. No nos hagas esto.

—Sé que es muy difícil determinar un período de tiempo realista, pero, Seb, necesitamos saber qué es lo que estamos haciendo.

—No es muy difícil, es prácticamente... —Seb se interrumpió a sí mismo. La palabra que iba a pronunciar la había eliminado de su vocabulario hacía mucho tiempo, por la misma razón por la que nunca tiraría la toalla. Al menos si no se quedaba solo.

A John no le importó sentenciar la respuesta.

—Es imposible decir cuándo ocurrirá eso.

—Entonces no podemos seguir perdiendo el tiempo —respondió Tasya—. Los días de la gente de ahí fuera tienen un fin, y a juzgar por lo que hemos visto no está muy lejos. Si no podemos determinar una fecha en la que poder tener preparada una vacuna, ¿qué sentido tiene trabajar en su búsqueda? Decidnos una fecha, una fecha real, y con esa fecha clara y marcada en el calendario podremos decidir si merece la pena seguir luchando aquí o en el exterior.

Daniella se llenó de gozo al descubrir que compartía con Tasya las mismas ideas, una manera de pensar que su amiga había guardado celosamente para sí durante todo ese tiempo. Se preguntó por qué lo habría hecho.

—¿Acaso puedes decir tú la fecha en la que no quedará ningún infectado vivo? —preguntó John.

—Teniendo en cuenta que ahora mismo en las calles hay por lo menos un tercio de las personas que había antes, Y que incluso con el factor caos el número de cadáveres está muy por encima del doble de hace cinco años, te puedo asegurar que esto no aguantará más de seis. Estoy dispuesta a dejarme la piel trabajando allí arriba durante cinco años, esperando que aún quede alguno con vida, si me aseguráis que para entonces tendremos una vacuna estable, más tarde de poco servirá. Pero incluso aunque pudierais asegurar eso, queda la cuestión de los saltos. Esos cinco años podrían quedar reducidos a tres, dos, o incluso podrían resolverse en un abrir y cerrar de ojos.

—El mundo se revuelve panza arriba para alcanzar su objetivo —dijo Esteban, inmerso en sus ensoñaciones e ignorante de que éstas se escapaban por su boca.

—¿De qué hablas? —dijo John con cierto desprecio.

Esteban entró en el mundo real de un empujón, azuzado por la mirada de John.

—El mundo... —balbuceó tratando de poner en orden sus ideas para que el resto pudiera entenderlas—. A pesar de los saltos, de que Seb haya viajado del futuro al pasado conociendo lo que ocurriría, y de todos sus esfuerzos. A pesar de todo eso, el mundo tiene sus propios planes y hará lo que sea para conseguirlos.

—Perdona, pero no creo que sea el momento de hablar del destino ni de otro tipo de creencias místicas —protestó John irritado.

—No hablo del destino —se quejó—. Hablo de la naturaleza, del planeta Tierra y sus innumerables mecanismos de supervivencia. Yo siempre he sostenido que el planeta como tal es un gran ser vivo, tal y como lo es el hormiguero, compuesto de cientos de individuos independientes, sin los que éste no podría existir. Como todo organismo, tiende a autorregularse en un sinfín de aspectos. Cinco grandes extinciones nos han precedido antes de ésta, y cada una de ellas ocurrió como consecuencia de un ajuste vital y necesario para la continuación de la vida en el planeta. Casi siempre para renovar, para mejorar el ecosistema global, para evolucionar. Incluso cuando un meteorito sesgó la mayoría de vida animal de la Tierra, ésta se autorreguló para seguir evolucionando a partir de lo que había quedado.

»Cada vez que la vida estaba a punto de desaparecer, ésta surgía de nuevo, y, lo más importante, nunca aparecían las mismas especies. Nunca en la historia de la Tierra se ha creado la vida en la misma forma en que lo hiciera una espacie ya extinta. Aquello que no funciona, lo deshecha. Puede que sea el método que tiene la naturaleza de hacer sus experimentos, la manera de mejorar. Pienso que con esta pandemia el mundo busca un nuevo ajuste, una armonía. En este caso, y teniendo en cuenta que somos la primera especie inteligente gestada, somos nosotros mismos los que debemos desaparecer para que la vida siga su curso. No es racional pensar que la primera especie con capacidad cognitiva fuera a tener éxito. La evolución está llena de transformaciones o rectificaciones de cada especie, no cesa nunca, continúa su camino mejorando cada vez más. Muchas especies inteligentes deberán ver la luz para que pueda aparecer una que la Tierra considere apta para seguir adelante. La especie humana ha sido la primera prueba, el primer experimento. El experimento ha concluido de la manera más sencilla posible, con su auto eliminación. La plaga se regula a sí misma exterminándose cuando se convierte en un peligro para el ecosistema. La naturaleza no ha necesitado de otra u otras especies para llevar a cabo el exterminio, se ha valido de su propio experimento, la inteligencia fallida, para empezar de nuevo. La siguiente vez que ocurra estará más evolucionada, pero seguramente tampoco funcione, quien sabe.

»Todo esfuerzo que hagamos para intentar evitar este ajuste será en vano. Y una prueba de ello es que incluso con Seb llegando desde el futuro, con los hechos en su mano, hemos sido incapaces de impedirlo, y ahora somos incapaces de frenarlo. La vida sigue su curso, pero esta vez sin nosotros. Es así como debe ser, y así será. Yo ya he aceptado este hecho.

—Me siento extraña al decir esto, pero —dijo Andrea con la voz lenta y espesa-... Creo que es lo más razonable que he escuchado jamás. Ya lo dijo Seb después del terremoto anterior, la vida hará lo que sea para conseguir que la pandemia se produzca, hagamos lo que hagamos. Creo que es nuestra propia soberbia la que nos impide darnos cuenta de ésto.

Otros como Paul y Sesseg contuvieron la respiración ante las extravagantes y perturbadoras ideas de Esteban.

Seb sintió un peso enorme sobre su pecho. ¿Tan obcecado había estado que no había visto cuál era la situación real? Incluso viviendo las mismas dificultades dos veces había algo dentro de él que le decía que podría conseguirlo. Pero sus compañeros, las experiencias y la realidad se empeñaban en mostrarle una y otra vez que sus esperanzas no eran más que pura fantasía.

El argumento de Esteban le abrió los ojos. Escuchó en boca de otro el desarrollo de una idea que había nacido en él hacía tiempo, pero que no se había permitido escuchar.

—Considero un detalle significativo para apoyar mi teoría —prosiguió Esteban—, El hecho de que tanto Rais como Hery fueran estériles. Ya hemos hablado sobre si lo serían antes de ser infectados, pero como resolvimos, eso es altamente improbable. Con lo que sería un ajuste más orientado a asegurar la desaparición de la especie. Todo encaja: el virus provoca también la esterilización del individuo infectado. Qué mejor arma para exterminar a su víctima.

Seb fue invadido por la frustración.

—No puedo rendirme —dijo casi vencido.

Las piernas no le aguantaron. Cayó de rodillas al suelo.

—No puedo rendirme —repitió hundiendo la cara entre los hombros.

Tasya se acercó a él, y en cuclillas le sostuvo la cara entre sus manos.

—No te pido que te rindas, nunca te pediría algo así. Te pido que observes todas las variables, que plantees el problema correctamente y, dejando de lado tus deseos, hagas los cálculos que tengas que hacer para saber si realmente tu empresa es factible.

Se puso de pie y alzó la voz para que todos pudieran escucharla con claridad.

—Debemos pensar en esto, todos nosotros. Debemos tomar los datos de los que disponemos y reflexionar de la manera más objetiva posible sobre cuál debería ser nuestro siguiente paso. Incluso aquellos que penséis como Esteban, tomad una decisión basándoos en todo lo que conocemos. La decisión se tomará por mayoría, si estáis de acuerdo.

Todos asintieron favorablemente, aunque Daniella lo hizo para no detener un proceso que tomaba, por fin, una dirección interesante.

Horas después la decisión ya estaba tomada. Se convino que había grandes acontecimientos en la historia del mundo que no se podrían cambiar, ni siquiera con fortuitos viajes en el tiempo. La aparición de la vida en la Tierra, la evolución de las especies, las extinciones, el surgir de la inteligencia, la transformación del entorno en favor del ser humano, la pandemia... Eran hitos fundamentales en el curso de la historia de la Tierra. Efemérides que habían provocado grandes giros en el futuro, que lo habían marcado profundamente.

Se sintieron tan pequeños, tan insignificantes, que apenas pudieron asumir su condición de últimos supervivientes.

La decisión fue firme. Saldrían del edificio en busca de una vida mejor.

2

El laboratorio quedó desierto y mudo. Allí dejaron intactos los restos de lo que algún día sería objeto de investigación por formas de vida desconocidas hasta ahora, de éste mundo o de otro más allá de las estrellas. Lo dejaron todo tal y como había quedado tras el último salto, ya no tenía importancia. Lo único que la tenía era sobrevivir. Las cuestiones que durante meses habían sido verdaderas obsesiones colectivas se habían reducido a la nada en pocas horas. Era extraño dejar de lado todo por lo que habían trabajado. Todas sus esperanzas se habían evaporado como si nada, simplemente porque así tenía que ser. Aunque el fin, en esencia, seguía siendo el mismo: mantener la vida intacta.

Tomaron la decisión de marcharse a la mañana siguiente, no había razón para retrasar la partida. La espera se había hecho demasiado larga y rancia. Pensar en salir al fin al exterior ponía los pelos de punta y agitaba respiraciones.

Tenían un destino claro, lejos de la ciudad, de cualquier ciudad. Se dirigirían al bosque, a un punto que eligieron sobre el mapa, aparentemente tranquilo, apartado de las grandes urbes, pero no lo suficiente de pueblos más pequeños. Debían tener a mano reservas de recursos básicos para poder afrontar con éxito posibles contratiempos. Era una zona salpicada por pequeñas villas, cerca del río Apies. Buscarían casas deshabitadas con las mejores condiciones posibles. Y una vez allí crearían un cerco de seguridad.

Cargaron las mochilas con todo aquello que consideraron imprescindible y se hicieron con tres remolques para bicicleta que llenaron hasta arriba de herramientas para la agricultura y la construcción.

No había duda de que el éxodo sería duro y difícil. Afrontarían las dificultades y peligros de la manera más inteligente posible y aceptaron que la vida sería más comprometida, pero sería libre. La libertad marcaría la última exhalación del ser humano antes de extinguirse para siempre. Pero mientras aún siguieran existiendo, primaría la vida por encima de todo.

Aceptaron el hecho de que había que volver a los orígenes, a la Tierra, acabarían sus días donde empezó todo. Si había que iniciar una nueva vida, ésta se reconstruiría desde cero, dejando atrás todo aquello que un día los arrastró a la extinción. Las casas que tomasen serían su refugio, un refugio construido por una civilización extinta, que tomarían prestado. Pero todos los recursos necesarios para seguir existiendo provendrían de la madre naturaleza.

Una vez en la quinta planta, hicieron una parada en el refugio, del que también se despedirían dejando allí dolorosos recuerdos.

John activó los mecanismos para abrir el muro de protección del exterior del edificio. Las luces de emergencia de las que se valían para poder ver disminuyeron notablemente su intensidad. Se dieron cuenta de que las reservas de energía no durarían para siempre. Tras unos instantes de aparente quietud, una pequeña luz verde les informó de que la operación había concluido con éxito.

La bajada de los últimos pisos se vivió con más tensión que los anteriores, temiendo que pudieran haber entrado más infectados tras la retirada del muro, y siempre entorpecida por los incómodos remolques, que no habían sido diseñados para bajar escaleras. Ésta vez todos iban armados, unos con más opciones de resultar eficientes que otros. Pero no había duda de que la sensación de seguridad era mayor. Al fin y al cabo, eran sus percepciones de la realidad lo único que importaba.

Llegaron al vestíbulo principal, con las armas en las manos, las mochilas tirando con fuerza hacía el suelo y los remolques siguiéndoles tras las cuerdas. Allí no había un alma.

Las puertas de cristal de cuarzo que daban al exterior seguían cerradas, no había señales de que hubieran sido forzadas. Miraron alrededor observando detenidamente ventanas y muros de cristal: todo parecía estar en perfecto estado.

Tras los vidrios, la calle. Solitaria, cubierta de sol, vacía de vida. Los vehículos acumulados de cualquier manera se disponían sin orden ni concierto, salpicando la vista aquí y allá. A lo lejos, algunos infectados permanecían de pie, inmóviles bajo las sombras, aislados. Probablemente el calor y la falta de alimento les impedían moverse con normalidad. El paso del tiempo de alguna manera había hecho mella en ellos, o al menos eso parecía al observarlos desde cierta distancia. Lo más relevante fue el reducido número de éstos; eso fue suficiente para animar al grupo a seguir con lo planeado.

Era extraño estar al fin frente a la puerta de salida de la torre. Una puerta tantas veces deseada. Se habían imaginado de mil formas diferentes cómo la atravesaban, siempre huyendo de la reclusión, de la falta de libertad, de la incapacidad para elegir. Y aunque en cada una de esas ensoñaciones, la manera de conseguir escapar era diferente, siempre había un elemento en común: el mundo que descubrían al otro lado. Lo que encontraban allí era la vida que habían dejado atrás, llena de posibilidades, de esperanza. Pero nunca imaginaron que, tras la puerta, el mundo que conocían habría muerto para siempre. Fue precisamente cuando conocieron este hecho, al encontrarse con John y los demás, que sus deseos cambiaron radicalmente, en contra de su voluntad. La fuerza con la que luchaban se invirtió; ahora el peligro estaba fuera, y dentro, en su prisión, la salvación.

Por tercera vez habían cambiado las tornas, en sentido opuesto. Aunque esta vez las esperanzas no estaban puestas en el mundo exterior, sino en ellos mismos. Y sería en el exterior donde podrían llevarlas a cabo. Ahora sólo una cerradura se interponía entre ellos y la salida. ¿Había alguna manera de hacer que el mundo volviera a ser cómo siempre había sido? Los rescoldos de esperanza aún humeaban muy dentro de ellos.

Esteban se dio cuenta de que cada vez que cerraban los ojos y apretaban los puños, deseando salir del edificio, todos los esfuerzos, todas las ilusiones iban encaminadas a un solo fin: salir para volver a casa. Volver a su realidad, despertar de la pesadilla y regresar a su mundo, en el que todos los horrores que habían vivido simplemente no existían. Ahora, con las puertas frente a él, la sensación era la misma, el mismo anhelo, el mismo deseo de despertar. Pero esta vez no tenía ningún refugio al que ir para rescatar su realidad: la realidad la tenían delante de sus ojos.

En silencio se acercaron a la puerta, despacio. John marcó una serie de números en un pequeño panel, la cerradura emitió un sigiloso chasquido y la puerta se abrió.

Nadie se atrevió a dar el primer paso.

Tasya cogió la mano de Seb, que, exaltado por el contacto con ella, agradeció el gesto con una sonrisa nerviosa.

Daniella se vio superada por la emoción, que se desbordó inundando sus mejillas; mientras, cubría su vientre con las manos.

Las rodillas de Esteban temblaban como un flan, no por la presencia de los desperdigados infectados, sino por encontrarse frente a la puerta de salida y no saber cómo utilizar lo que encontraría al otro lado para sobrevivir. Nunca volvería a sentir tanto miedo como en aquella ocasión. Daniella no permitió que sufriera en soledad y se aferró a él rodeándolo con los brazos.

Seb no podía creer que, finalmente, después de tanto dolor, se encontrase escapando hacia el apocalipsis del que durante tanto tiempo había estado huyendo por encima de todo. Dejó los pensamientos a un lado y se centró en sus sensaciones. Estaba convencido de que si seguía intentando entender lo que estaban haciendo acabaría por perder la razón para siempre. Eligió el miedo frente a la locura.

Sesseg escudriñó a lo lejos, entre los edificios, buscando una respuesta a un futuro que no era capaz de descifrar. No conseguía imaginar ningún momento más allá del presente, una gran incertidumbre se posó sobre él. Le acompañaría toda su vida.

John y Paul se miraron con amarga complicidad, entendiendo que habían fracasado. John apretó las mandíbulas y perdió la vista en el infinito, sintiendo el peso de su rifle entre las manos. Paul sin embargo agradeció estar frente a la puerta y tener la oportunidad de elegir su propio futuro.

Andrea cogió aire y suspiró. Metió los pulgares tras los tirantes de su mochila y lanzó un pie hacia adelante. Tuvo la sensación de caminar hacia el interior de una cueva profunda y oscura. Unos pasos más la sacaron del edificio. Sus compañeros la siguieron como hipnotizados por su movimiento.

El sol brillaba con fuerza, quemando rápidamente sus pieles, tanto tiempo escondidas de la intemperie. No tuvieron más remedio que echarse la mano a la nariz. El hedor les golpeó como un guante de boxeo. La muerte flotaba en el ambiente, intoxicándolo todo. De entre toda la amalgama de olores, había uno en concreto que se distinguía con facilidad, por la forma en la que se quedaba agarrado al paladar. Se hacía pastoso y rancio y provocó que Esteban y alguien más sufrieran varias arcadas.

Cientos, miles de cuerpos en avanzado estado de descomposición se pudrían abandonados en las calles cubiertas de restos difíciles de reconocer. Oscuras manchas teñían las aceras y el asfalto, restos de intensos fuegos y evidentes desórdenes eran aún reconocibles en los alrededores. Había claros indicios de violencia desatada allí donde dirigiesen la vista. Nadie en su sano juicio pudo imaginar jamás un panorama como aquél. Era una visión tan alejada de todo cuanto conocían, que se hacía difícil de entender. Era de carácter tan insólito que la razón les hacía creer que no era real, sino producto de su imaginación o incluso de algún efecto alucinógeno provocado por el estrés acumulado. Algunos pensaron que sufrían lesiones cerebrales de las que nunca se recuperarían. Era como mirar las consecuencias de una guerra por televisión, espeluznantes, pero ajenas al mismo tiempo.

Sin embargo, no tardaron en asimilar lo que sus sentidos les mostraban, y ese momento fue hundiéndoles, uno a uno sin excepción, en la más profunda de las angustias.

El mundo se ha podrido, pensó Sesseg.

Tras el primer impacto recapacitaron y entendieron que el horror que tenían ante sus ojos iría desapareciendo según se alejaran de la ciudad, y que los campos y los bosques se mantendrían tal y como habían sido siempre. Encontraron cierto cobijo en saber que el plan que habían diseñado era el correcto. Alejarse de la ciudad sin duda sería la decisión más acertada. Era el hombre el que lo había podrido todo, y cuanto más se alejaran de sus huellas, más habitable y deseable sería el entorno.

Tardaron en darse cuenta de que a sus pies, cubriendo toda la acera que rodeaba el edificio, había pegados infinidad de mensajes. Escritos en todo tipo de papel y cartón, algunos incluso sobre fotografías de gente dispar, bajo los desperdicios de lo que una vez fueron hombres y mujeres. Cuerpos enteros, y otras veces simplemente porciones de personas, estaban esparcidas por doquier.

Restos de lo que parecía un improvisado santuario para las primeras víctimas de la pandemia. Huellas de velas consumidas en el suelo, objetos personales y más mensajes escritos con pintura en la acera y el asfalto. El edificio estaba rodeado hasta donde alcanzaba la vista de los vestigios del desastre, que daban una idea de lo que habían sido los últimos días en el exterior. Miles de personas buscándose unas a otras en mitad de un caos de gigantescas proporciones.

—No ocurrió de repente —dijo Sesseg—. Cómo no nos dimos cuenta de esto. Aquí hay señales que indican sin lugar a dudas que la pandemia se tomó su tiempo para expandirse. Nosotros, al despertar del terremoto, lo hicimos tras el salto, como si todo hubiera sucedido en un abrir y cerrar de ojos, cuando aquí fuera ya estaba todo muerto. Por esa razón al mirar por las ventanas no entendíamos qué es lo que estaba pasando. Siempre pensé que todo ocurrió en pocos minutos, ¿cómo no me di cuenta?. La ciudad entera estuvo muriendo lentamente mientras nosotros estábamos a salvo en el edificio.

—Seguramente intentaron entrar para ponerse a salvo —añadió Tasya—. Pero el muro se lo impidió. Si el muro no hubiera estado levantado, miles de personas podrían haberse salvado.

—O puede que entonces ni siquiera nosotros hubiéramos sobrevivido —dijo John—. Seguramente habrían entrado personas infectadas, pero aún sin saberlo. Habría sido una carnicería.

—¿Pero cómo no fueron capaces de derribar el muro? —preguntó Esteban buscando señales que demostrasen los intentos de entrar en la torre—. Tuvieron tiempo más que suficiente para trepar por encima, o incluso improvisar algún tipo de escalera, alcanzar las ventanas de los siguientes pisos y entrar en el interior. Sin embargo el edificio parece intacto.

—Esteban, ten en cuenta que durante todo ese tiempo el edificio estuvo viajando en el tiempo —aclaró Seb—. De alguna manera toda la materia inmersa en ese viaje temporal respondería de manera diferente a los estímulos recibidos desde una dimensión diferente.

—No te comprendo —admitió Sesseg.

—Imagina a las personas del exterior avanzando por su línea temporal, caminando por una carretera, la carretera representa el tiempo, y su marcha la velocidad de tiempo normal, al que estamos habituados. El edificio y todo su interior pasarían junto a ellos a enorme velocidad. Imagina cómo sería intentar tocar el edificio pasando a su lado a una velocidad cientos de veces superior a la suya. Sería casi imposible alcanzarlo, y si alguno de ellos consiguiera siquiera rozarlo, esto no tendría ninguna consecuencia en él, ya que apenas habría influido en su estructura. El edificio estaría siempre allí, pero intocable. Como un tren de infinitos vagones pasando sin cesar, sería imposible subirse a bordo. Quien lo intentase saldría despedido tras sufrir un violento golpe.

—Cuesta imaginar algo así —dijo Tasya.

—Es sólo una teoría para intentar explicar cómo interactuarían los dos tipos de materia, compartiendo el espacio pero no el tiempo. Sin lugar a dudas, para el observador del exterior, el edificio tuvo que producir un efecto muy inusual.

—Quizás por eso tomaron la torre como centro de sus súplicas. Hicieron de un suceso inexplicable y de apariencias místicas el objeto de sus esperanzas —dijo Daniella.

—Probablemente el edificio se convirtió en el centro de la ciudad —trató de explicar John mientras ordenaba sus ideas—. Imaginaos el edificio más imponente de todo el país vibrando durante meses, con la incandescencia propia de los días más calurosos, llamando la atención desde kilómetros de distancia. El reclamo perfecto para peregrinos de todas partes, en busca de respuestas o incluso de la salvación. Imagino que las mentes desesperadas encontraron en el misticismo su única esperanza. Cuando se han agotado las opciones reales, la fe es lo único que te queda.

—Debieron de congregarse miles de personas en este mismo lugar —dijo Sesseg visiblemente impresionado—. EL virus debió de extenderse como el agua en una riada.

Durante todo el tiempo que duró su encierro, sus preocupaciones y miedos se habían centrado en su propia situación, en encontrar la manera de salir del edificio fuese como fuese. En las consecuencias que tendrían sus días allí fuera, en cómo serían sus vidas después. Pero no fue hasta ese instante cuando tomaron conciencia del horror real por el que había pasado el mundo entero a sus espaldas. En cómo la muerte del mundo había sido más terrible de lo que nunca habrían imaginado. No se habían parado a pensar en los dramas personales de cada una de las víctimas de la pandemia, las situaciones sin nombre que tuvieron que vivir momentos antes de encontrar la muerte.

Nadie había recapacitado sobre esto excepto Seb, que conocía perfectamente el horror del apocalipsis. Y fue entonces cuando el resto comprendió el tesón y la obcecación que cegaron a Seb día y noche, en aras de obtener un remedio por encima de todo.

Tasya pensó en el laboratorio una última vez como el último rescoldo de esperanza. Y observó cómo tiritaba tímidamente antes de apagarse para siempre.

Una ráfaga de aire les acarició la cara, avivando vagamente el putrefacto olor que invadía las calles. Aún no habían abandonado la acera cuando el viento arrastró por encima del asfalto una hoja de papel envejecido por las inclemencias del tiempo. Aterrizó sobre los pies de Esteban, que se agachó para recogerlo y lo leyó en voz alta.

AYÚDENNOS, ESTAMOS VIVOS.

SOMOS SUPERVIVIENTES DEL TERREMOTO Y ESTAMOS ATRAPADOS EN LA TORRE A CAUSA DEL INCENDIO.

ESTAMOS REFUGIADOS EN LA PLANTA 66

SOMOS SEIS PERSONAS Y UNO MÁS QUE SE HA PERDIDO.

ESTAMOS INCOMUNICADOS, PERO TENEMOS PROVISIONES.

¡POR FAVOR, SÁQUENNOS DE AQUÍ!

—Es nuestro mensaje de socorro —concluyó—. Nadie lo leyó jamás. Para cuando llegaron al suelo las hojas de papel ya no debía de quedar nadie con vida.

—Hemos sido salvados por nosotros mismos —dijo Tasya con lágrimas en los ojos—. Hemos estado solos desde el principio.

Echaron a andar, con los estómagos encogidos y los nervios de punta. Las manos sudorosas se aferraban a las culatas de las armas, y sus ojos miraban en todas direcciones.

Se alejaron de la Ciudad Quartz sin mirar atrás y caminaron durante horas en silencio.

Los días que aún les quedaban por delante serían las últimas líneas que la humanidad escribiría a lo largo de su historia. Se pondría fin así a una espacie que vio la luz por primera vez en algún lugar de África, ciento noventa y cinco mil años atrás. Producto de una lenta y caprichosa evolución que nunca llegó a obtener el éxito del que ella misma alardearía durante la recta final de su existencia.

Y el ser humano se destruyó a sí mismo haciendo grandes aspavientos.

Fin

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15/12/2014