Elizabeth Rolls

REPUTACIÓN COMPROMETIDA

No se parecía a ninguna de las mujeres que había conocido.

La señorita Christiana Daventry estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para salir de la miseria. Cualquier cosa, excepto aceptar la oferta del insufriblemente atractivo lord Braybrook. Julian Trentham, vizconde de Braybrook, necesitaba urgentemente una acompañante y una institutriz, y ella estaba disponible. Además, había algo tan deliciosamente atrayente en ella que Julian estaba a punto de olvidar el escándalo que se organizaría si cedía a la tentación con una institutriz...

Capitulo 1

Julián Trentham, vizconde de Braybrook, se mordió la lengua figurativamente y recordó que su madrastra, Serena, pensaba que el tacto era la mejor forma de tratar a Lissy. Decir a su díscola hermanastra que hablaba como una actriz de segunda categoría no habría sido muy diplomático.

—¡No es justo, madre! —exclamó la honorable Alicia, furiosa—. Julián conoció a Harry ayer y sólo estuvieron juntos cinco minutos...

—Media hora —puntualizó Julián, sentado en el sofá —. Lo suficiente para determinar que, además de su puesto como secretario de sir John, carece de perspectivas.

Julián lanzó una mirada al gato atigrado que descansaba en el regazo de Serena. El maldito animal parecía estar convencido de que él adoraba a los de su especie; pero no podía estar más equivocado.

¡Cinco minutos! —repitió Lissy—. Y mete al pobre Harry en la categoría de poco idóneo, signifique lo que signifique eso.

—Entre otras cosas, significa que no volverás a ver a ese hombre —dijo Julián, impasible—. Ten un poco de sentido común, Lissy.

El gato se estiró y clavó sus ojos verdes en Julián.

¡Lo veré cuando quiera! —declaró Lissy.

Serena decidió intervenir.

—Querida Lissy, estoy segura de que por muy encantador y agradable que sea el señor Daventry...

El felino saltó al suelo en ese momento, lo cual la desconcertó.

—¿Por dónde iba? Ah, sí... decía que el señor Daventry no dispone de ingresos suficientes para...

—Pero, ¿qué importa el dinero? —la interrumpió Lissy —. Además, tiene un sueldo.

—De doscientas libras al año —le recordó su hermanastro—. Tendrías razón en lo de que el dinero no importa... si supieras arreglártelas sin él. Pero no sabes, y te llevarás un buen disgusto cuando se lleven tus muebles y el casero te eche a la calle.

—Harry tiene casa en propiedad —dijo Lissy—. En Bristol. Me lo ha contado.

Ah, así que tiene propiedades —ironizó Julián.

El gato caminaba hacia él. Julián lo miró con resignación; Juno, su perro, levantó la cabeza un momento y la bajó con un suspiro.

El pequeño Davy, que estaba montando un rompecabezas de Europa en una esquina, intervino con toda la inocencia de sus seis años:

—Pues yo no me casaría con Lissy. Me casaría con mamá.

Julián consiguió mantenerse perfectamente serio y dijo:

—Bien dicho, viejo amigo. ¡Aunque acabarías en la prisión de Newgate!

Lissy lo miró.

En otras circunstancias habría soltado una risita, pero debía mantener su imagen de dama ofendida.

El gato saltó al regazo de Julián y se puso cómodo. Demasiado cómodo, de hecho, porque le clavó las uñas en las piernas.

—No hagas caso, cariño —dijo lady Braybrook a su hijo menor —. Además, cuando seas adulto no querrás casarte conmigo.

—No, desde luego que no —afirmó Julián—. A fin de cuentas, Lissy también ha abandonado su idea infantil de que nos casáramos. ¿Verdad, hermana?

—¡Yo nunca dije eso! —protestó Lissy.

—Me lo propusiste cuando tenías cinco años, y debo decir que fue muy conmovedor —insistió

Julián —. Davy, ¿por qué no vas a la cocina y averiguas si Ellie te ha preparado algo de comer?

Davy se levantó, desparramando Europa por media sala, y se marchó antes de que su madre pudiera vetar la excelente idea de Julián con la excusa de los estudios o de una posible indigestión.

En cuanto la puerta se cerró, Lissy volvió a la carga.

¡No es justo, Julián! ¿Por qué tienes que meterte en mi vida?

—Probablemente, porque soy tu protector. Es un castigo por mis pecados —respondió—. Pero tranquilízate, Lissy... eres demasiado joven para casarte.

¡Estoy a punto de cumplir los dieciocho!

—¿A punto? Cumpliste los diecisiete hace tres meses —le recordó—. Nadie podría decir que te has quedado para vestir santos.

¿Pensarías lo mismo si fuera uno de tus amigos ricos y aristocráticos? ¿Uno como lord Blakehurst?

Julián parpadeó.

Teniendo en cuenta que lord Blakehurst está casado, ¡le pegaría un tiro! —bromeó—. Pero pienses lo que pienses, rechazaría cualquier proposición de matrimonio hasta el año que viene, por lo menos.

—¿Por qué?

—Porque eres demasiado joven. Y no vuelvas a decir que te falta poco para los dieciocho.

—Pero nos amamos... Esto es muy injusto. El simple hecho de que no sea rico...

Lissy, Daventry no se podría permitir el lujo de estar casado contigo —declaró Julián, intentando mostrarse paciente—. No con las facturas como las que me llegaron de Bath el mes pasado.

Lissy se ruborizó.

—Pero es injusto de todas formas —acertó a decir —. Si ni siquiera podemos vernos...

¡No le he prohibido que venga a visitarte! —dijo Julián, irritado—, ¡Por todos los diablos, Lissy! ¡Deja de comportarte como si estuvieras actuando en una tragedia de tres al cuarto!

Serena tosió y Julián apretó los dientes, recordando que debía tratar la cuestión con tacto.

No obstante —añadió—, me pareció un hombre agradable. Supongo que puedo concederle el beneficio de la duda, en la espera de que no se sobrepase contigo.

—¿Estás diciendo que nos podemos ver?

Julián le clavó su mirada más fría.

Si coincidís en alguna reunión, por supuesto. Y puede venir a verte de vez en cuando. Pero no lo verás sin una carabina presente y no intercambiaréis correspondencia —respondió—. Esas normas son válidas para cualquier hombre que pretenda cortejarte, aunque sea el mismísimo rey Midas.

—Y te creerás enormemente generoso por eso...

Julián asintió.

—Pues sí; ahora que lo mencionas, sí. Y si en algún momento sientes la tentación de consideradme un tirano, recuerda que nuestro padre habría echado a Daventry a latigazos, le habría arrojado a los perros, se habría quejado a su jefe y te habría confinado en tus habitaciones durante un mes por lo menos... Pero si eso te anima, recuerda que cuando cumplas los veintiuno, serás libre y no podré impedir que te cases con quien te parezca oportuno.

Lissy apretó los labios y declaró, con voz temblorosa:

Si conocieras el amor, Julián, comprenderías la agonía de estar condenada a esperar.

Lissy giró en redondo y salió de la habitación.

Lady Braybrook declaró:

—¿No habíamos quedado en que serías diplomático?

—¿Diplomático? Lissy necesita un buen frasco de sales —respondió, quitándose al gato de encima—. Pero, ¿qué tipo de literatura ha estado leyendo esa jovencita, Serena?

Serena miró a su hijastro.

Dime, querido: cuando tú tenías diecisiete años...

Sí, sí, de acuerdo, es verdad... —convino, recordando algunos de sus pecadillos juveniles —, ¡Pero no quise casarme con ninguna!

Serena soltó una carcajada. El gato aprovechó el desconcierto de Julián para volver a encaramarse a su regazo.

¿Tybalt te está molestando? —preguntó ella—. Bájalo al suelo.

—No importa, creo que podré sobrevivir a un simple felino —contestó él —. ¿Os di muchos disgustos en mi adolescencia?

—Oh, fue terrible... cada vez que nos llegaba alguna noticia de tus fechorías en Oxford, tu padre estaba al borde de sufrir una apoplejía — respondió ella, sonriendo—. Lo peor fue aquel rumor de que Worcester pretendía batirse en duelo contigo por las atenciones que le demostrabas a Harriette Wilson.

Julián parpadeó ante la impertérrita referencia de Serena a una de sus locuras juveniles.

¡Por Dios, Serena! ¿Cómo lo supisteis?

Ah, así que era cierto... Tu padre me lo contó, pero le dije que sería un rumor infundado y que no se preocupara por ello. ¿Me equivoqué?

—¿Te lo contó él?

Julián no salía de su asombro.

Nunca habría podido imaginar que su padre lo sabía.

—Por supuesto que sí. De lo contrario, ¿cómo podría haberme pedido consejo?

—¿Te pidió consejo?

Julián intentó imaginar a su padre en plena discusión sobre la relación de su hijo con una cortesana famosa, pero no pudo.

Los ojos grises de Serena brillaron con humor.

Me pedía consejo con mucha frecuencia, aunque muy pocas veces lo seguía... al menos, conscientemente.

Julián decidió que no quería saber nada más de aquel asunto.

—Hum. Bueno, voy a quedarme aquí hasta finales de verano y Lissy y Emma se marcharán con la tía Massingdale a pasar el invierno. Supongo que podremos mantener a mi hermanastra a salvo de líos.

—¿Vas a quedarte hasta que se reanuden las sesiones del Parlamento?

Él se encogió de hombros.

—Tengo que ver a Modbury para hablar con él. La semana que viene me iré a Bristol y estaré allí unas cuantas noches. Le escribiré antes y le pediré que averigüe todo lo que pueda sobre Daventry; por ejemplo, sobre esa casa que tiene en propiedad.

Sí, eso me ha sorprendido.

—Modbury podrá sacarnos de dudas. Al parecer, Alcaston es su padrino y se encarga de sus gastos.

Serena frunció el ceño.

—¿Alcaston? ¿El duque?

—Sí. Recomendó a Daventry para que le dieran el empleo con sir John —contestó —. ¿Estarás bien durante mi ausencia? ¿Seguro que no quieres que la tía Lydia venga a visitarte? Porque podríamos...

Julián dejó de hablar al sentir la mirada de irritación de Serena.

—Puede que esté condenada a permanecer en esta silla, Julián, pero como ya he dicho, no necesito que me ronden todo el tiempo. Y puesto que Lydia haría exactamente eso, no, de ninguna manera... no quiero que venga a visitarme.

—Está bien. No vendrá.

Julián pensó que tendría que buscarle otra acompañante cuando sus hermanas se marcharan a Bath a pasar el invierno. Miró a su madrastra con afecto y se preguntó a quién podía acudir. Comprendía que rechazara a su cuñada viuda, quien inevitablemente se sentiría ofendida y armaría alguno de sus alborotos, pero tenía que encontrar a alguien.

—Julián, no quiero familiares bienintencionados y empeñados en mimarme.

—Lo entiendo perfectamente.

El se preguntó, como tantas otras veces, si su madrastra era capaz de leerle el pensamiento; pero supuso que ya se le ocurriría alguna solución.

Entre tanto, sería mejor que escribiera a Modbury y le pidiera que averiguara todo lo posible sobre Daventry.

CAPITULO 2

—Creo que he localizado la casa que os interesaba, milord. Es la única que pertenece a Daventry. Está en Christmas Steps.

—¿En Christmas Steps?

—En efecto, milord, pero eso no es todo. Por lo que he podido saber, en la casa vive una joven... la señora Daventry.

Julián recordó la conversación al llegar al callejón empinado que, según Modbury, llevaba al muelle antiguo de Christmas Steps, donde años atrás se encontraban los burdeles y tabernas que los marineros visitaban cuando estaban en tierra.

Modbury le había rogado que se mantuviera alejado de allí, pero Julián no hizo ningún caso. Agarró el paraguas con fuerza y empezó a descender por los escalones, pensando que había dos posibilidades: o Daventry estaba casado o mantenía a una amante que usaba el apellido de su protector. Puestos a elegir, él se inclinaba por lo primero; mantener a una amante sólo tenía sentido si su cama estaba cerca y se podía disfrutar frecuentemente de sus favores. Pero tanto en un caso como en otro, aquello destrozaría las ilusiones juveniles de Lissy.

El callejón estaba oscuro y hacía frío. La brisa que movía los carteles de los establecimientos arrastraba un tufo a repollo, pescado y humanidad. Las viejas casas de madera se inclinaban de tal modo que cerraban el paso a la luz y al aire fresco, pero lo único que quedaba de la antigua reputación del lugar eran un par de tabernas de aspecto sórdido y unos cuantos clientes que lo miraron con desconfianza por las ventanas.

Julián consultó la dirección que Modbury le había dado y encontró la casa justo antes del tramo siguiente de escaleras, entre una pescadería y un boticario.

Un gato tuerto que descansaba al abrigo del edificio soltó un bufido y se alejó cuando Julián caminó hasta la puerta.

Entonces oyó una voz.

—Sed sensata, joven. Tengo la carta del señor Daventry conmigo y se refiere específicamente a la casa y todo lo que contiene. ¿Lo veis? Dice todo lo que contiene, no todo lo que contiene si nadie más lo quiere.

—¿Es que pretendéis someterme a subasta con mi ropa y mi cepillo para el pelo? —preguntó una mujer, irritada—, Pero si sois capaz de entender que eso es absurdo, también lo seréis de entender que el resto de mis propiedades personales se encuentran en el mismo caso. Y puesto que el señor Daventry es mi hermano y no mi marido, ni mis cosas son suyas ni yo le pertenezco a él.

Al oír la última frase, Julián pensó que se había equivocado. Aquella mujer no era su esposa, ni seguramente, su amante.

Ella siguió hablando.

—Descuidad. Cuando volváis la semana que viene, tendréis la casa y todo su contenido, porque ya me habré marchado con mis posesiones.

Como la puerta estaba abierta, Julián se asomó y vio a un hombre fornido. Por su ropa, parecía un respetable hombre de negocios. No pudo verle bien la cara, pero notó que estaba contrariado.

—Lamento el malentendido, joven, pero no hay motivo para hablar en ese tono. Si os lleváis algo más que vuestras ropas y vuestro cepillo, acudiré a las autoridades. La carta del señor Daventry es terminante; todo el contenido de la casa es mío —afirmó el hombre, blandiendo una hoja de papel—. He hecho una lista de objetos, y si falta alguno en la subasta, caerá sobre vos todo el peso de la ley.

Julián se dijo que aquello no era asunto suyo.

El sentido común le dictaba que debía mantenerse al margen de la disputa.

—Marchaos, Goodall —dijo la mujer—. Os sugiero que habléis con mi hermano para que os aclare sus instrucciones. Entre tanto, mi abogado se encargará del asunto.

Lejos de asustarse, el hombre dio un paso adelante. Presumiblemente, hacia la mujer; pero Julián no podía estar seguro porque no la veía.

¿Me estáis amenazando? —preguntó con voz desagradable.

¡Marchaos!

La joven lo dijo con tal fondo de temor que Julián se sintió obligado a intervenir y entró en la casa.

¡Goodall! —bramó.

El hombre se giró hacia él.

—¿Quién diablos sois vos?

—Os han pedido que os marchéis —respondió con frialdad—. Como viejo amigo de los Daventry que soy, os recomiendo que acatéis sus deseos y os vayáis. De lo contrario, hablaré con el juez y os acusaré de allanamiento de morada y de acosar a una joven. Largo de aquí.

Julián se interpuso entre Goodall y ella. Estaba concentrado en su oponente, de modo que sólo tuvo ocasión de lanzar una mirada rápida a la mujer. Era de altura media y llevaba anteojos y un vestido marrón.

—¿Cómo os atrevéis a...?

—Fuera, he dicho —insistió.

Julián sacó una tarjeta del bolsillo y se la dio a Goodall mientras decía:

Soy Braybrook.

Goodall palideció al instante.

—Oh... no pretendía... no quería...

¡Fuera!

Goodall se marchó.

Julián cerró la puerta y se giró, pensando que recibiría el agradecimiento de la joven. Pero no fue así.

—No sé quién sois, señor, pero os ruego que os marchéis de inmediato.

Julián se encontró ante una mirada helada y directa con un fondo desconcertante, como si fuera capaz de leerle los pensamientos.

Además, su aspecto era todo un enigma. Llevaba un pañuelo extremadamente feo en la cabeza que le tapaba el cabello e impedía ver su color. Y en cuanto a su figura, permanecía oculta tras un vestido cuyas únicas características dignas de mención eran una carencia completa de formas y el tono de marrón más aburrido que había visto en su vida.

Definitivamente, no era la amante de Daventry. Ninguna amante respetable habría llevado semejante horror; ni por supuesto, anteojos.

—¿No vais a darme las gracias? —preguntó él.

Ella entrecerró los ojos.

—Me reservo los agradecimientos hasta saber quién sois y por qué habéis entrado en mi casa sin mi permiso —respondió, brusca.

—No sabréis ni lo uno ni lo otro si me echáis a la calle —observó él.

Ella se ruborizó un poco, pero mantuvo su pose de frialdad.

—Muy bien. ¿Quién sois?

Julián sacó una cajita y extrajo otra tarjeta, que le dio.

Ella se acercó, dubitativa, alcanzó la tarjeta y volvió a retroceder.

El volvió a mirarla, fascinado. Había algo en ella, algo en su cara, pero no sabía qué.

Aquí dice que sois lord Braybrook; pero también podríais ser algún sinvergüenza que...

Señorita, permitidme puntualizar que puedo ser lord Braybrook y un sinvergüenza a la vez — ironizó.

De eso estoy segura —dijo ella—, Y por Dios, haced el favor de dejar de mirarme de ese modo... sí, es verdad, tengo un ojo azul y otro marrón.

Julián no se había dado cuenta hasta entonces por culpa de los anteojos. Pero era verdad; uno era azul y el otro, color avellana.

Y no, no soy una bruja —continuó ella.

El sonrió.

—Ya había llegado a esa conclusión. Si lo fuerais, Goodall no se habría marchado de aquí con forma humana, sino de sapo.

Durante un segundo, Julián creyó distinguir un destello de humor en sus ojos; además, sus labios se curvaron levemente hacia arriba, como si estuviera a punto de sonreír.

De repente, su boca le pareció sorprendentemente apetecible. Pero la impresión se desvaneció como un copo de nieve en el agua.

—Frivolidades —dijo ella, con tono despectivo.

—Ah, os habéis dado cuenta —bromeó él.

La joven lo miró con interés, aunque volvió a asumir su pose impertérrita.

—¿Todos vuestros salvadores reciben un agradecimiento tan encantador? —continuó él —. Antes he dicho la verdad; conozco a Harry. Venía a veros cuando he oído vuestra conversación con Goodall. He intervenido por simple y pura caballerosidad, señora Daventry.

Señorita —le corrigió.

—¿Señorita? Me habían dicho que aquí vivía una señora Daventry...

No, ya no. Mi madre falleció hace unos meses.

—Lo siento mucho. Por favor, acepte mis condolencias.

—Gracias, milord. ¿No os queréis sentar?

Ella señaló un sillón viejo situada junto al hogar; la tapicería de cuero estaba llena de arañazos de gato, pero era de apariencia más cómoda que su alternativa, un banco de madera con un paño húmedo colgado en el respaldo.

Julián eligió el banco, y ella lo miró con tanta sorpresa que él dijo:

No esperaríais que me acomodara en el sillón, ¿verdad?

—Pues sí. He notado que los caballeros prefieren asientos cómodos.

La opinión de Julián sobre Harry Daventry empeoró notablemente.

—Entonces, es que no son caballeros.

—¿Y vos sí?

Él rió.

Suelo serlo. Pero si siento la tentación de ser maleducado, os lo haré saber.

Sois muy amables. ¿Os apetece un té?

Julián pensó que su anfitriona se comportaba de un modo tan comedido como si estuviera entreteniendo a un sacerdote. Su oferta le desagradó porque el té no le gustaba y porque suponía que sería de mala calidad, pero debía aceptar por cortesía; además, la señorita Daventry tenía aspecto de necesitar algo caliente.

—Os lo agradezco sinceramente. Me encantaría.

Ella asintió.

—En tal caso, tendréis que disculparme un momento. Mi criada ha salido.

La mujer hizo una reverencia y salió por una puerta.

Julián tomó aire y miró a su alrededor, puesto que al fin y al cabo estaba allí para juzgar las posesiones de Harry Daventry.

El lugar era tan pobre que si Lissy lo hubiera visto, habría renunciado inmediatamente a la locura de casarse con él. Sin embargo, estaba limpio, inmaculado. No había una sola mota de polvo ni una telaraña en toda la sala, y las superficies de madera, enceradas, resplandecían. Al ver una estantería llena de libros, Julián frunció el ceño; era una estantería vieja, pero parecía indicar un pasado con más posibles.

No fue el único objeto que le llamó la atención. También vio una mesa de comedor contra una pared, candelabros de latón en los que aún quedaban restos de pintura de plata y un mueble pequeño, junto al sofá, con más libros encima. Todo indicaba que los Daventry habían disfrutado de ciertas comodidades y que, tras su caída, se habían aferrado a sus antiguos tesoros.

Julián pensó que tal vez se habían arruinado con la crisis de finales de siglo y lamentó su situación, pero no iba a permitir que Harry Daventry recuperara la fortuna de su familia a costa de la felicidad de Lissy. Miró los libros del mueble y alcanzó los de arriba, pensando que serían de sermones; pero se llevó una sorpresa: el primero era Ivanhoe, de sir Walter Scott; el segundo y el tercero, dos volúmenes de poesía; y el cuarto, La abadía de Northanger, de Austen, uno de los preferidos de Serena.

Dejó los libros en su sitio y volvió a fruncir el ceño. Aquel lugar estaba lleno de contradicciones, y la señorita Daventry no era la menor. Volvió a preguntarse de qué color sería su cabello, pero lo llevaba tan bien recogido que no se le escapaba ni un pelo.

Como sabía que aparecería en cualquier momento y que llevaría una bandeja con el té, intentó averiguar dónde pensaba ponerla. Bajo la ventana había una mesita de café, de manera que suspiró, se levantó y la colocó entre el sillón y el banco, intentando convencerse de que lo hacía por cortesía y no porque se sintiera obligado a demostrarle que no todos los hombres eran patanes capaces de elegir el único asiento cómodo y dejarle a ella el más duro.

Terminada la operación, cayó en la cuenta de que hacía frío y encendió el fuego. Acababa de volver al sillón cuando una puerta se abrió y la señorita Daventry apareció con una bandeja.

Al ver el fuego en el hogar, se sorprendió.

—Oh, vaya...

Julián se levantó, se encargó de la bandeja y la dejó en el lugar que había preparado.

Ella seguía en el mismo sitio, mirando la mesita como si se preguntara si había llegado allí por arte de magia. En ese momento, la tensión de su cara se disipó y sólo quedó una expresión de agotamiento tan intenso que alarmó a Julián.

Sin embargo, la señorita Daventry se recobró de inmediato y dijo, con su voz más remilgada:

—Sois muy gentil, milord. Pero sentaos, os lo ruego.

Ella se inclinó y le sirvió una taza.

—¿Leche? ¿Azúcar?

—Un poco de leche, por favor.

Ella le dio la taza, se sirvió una y se sentó en el banco.

Julián probó el té y descubrió que resultaba perfectamente aceptable. La vajilla era vieja y estaba descascarillada, pero era elegante y en sus buenos tiempos habría costado una pequeña fortuna.

Aquel detalle aumentó su sorpresa, porque además de mencionar que Alcaston era su padrino, Harry Daventry no se había referido nunca a ningún pasado glorioso o relevante.

—Ahora, milord, tal vez podríais explicarme de qué conocéis a mi hermano...

La voz fría de la señorita Daventry lo sacó de sus pensamientos.

—Vuestro hermano es amigo de mi hermana —respondió.

Ella lo miró con asombro.

—¿De vuestra hermana? ¿La señorita Trentham es vuestra hermana?

—En efecto. Mi hermanastra, para ser exactos.

Ella apretó los labios y adoptó un aire de gran dignidad. Julián la maldijo para sus adentros; supuso que conocía los planes de su hermano y que los apoyaba porque un matrimonio con Lissy sería la salvación económica para los dos.

Pero él debía proteger a Lissy a toda costa. Aunque para ello, tuviera que destrozar el orgullo de aquella mujer.

Lo lamento sinceramente —dijo ella—. Supongo que haréis todo lo que esté en vuestra mano para evitar esa relación.

Julián se quedó helado.

—¿Insinuáis que mi hermana no es de vuestro agrado, señorita Daventry?

—No, ni mucho menos. Ni siquiera la conozco — respondió—, Pero creo que he adivinado el motivo de vuestra visita, milord... habéis venido con una advertencia para mi hermano: manteneos lejos de mi hermana y yo haré lo propio de la vuestra. ¿Verdad?

—¿Cómo? —preguntó él, perplejo.

Si no es así, os ruego que me disculpéis. No se me ocurre otro motivo que explique vuestra presencia en mi casa.

Julián se preguntó si la señorita Daventry habría sabido de su mala reputación por las cartas de su hermano.

—No sé qué habréis oído de mí, pero os aseguro que soy un caballero —se defendió.

—Vuestra reputación no me interesa, milord.

Ella alcanzó su taza y tomó un poco de té— ¿Y qué os hace pensar que tengo una reputación, señorita Daventry? Ella lo miró por encima de la taza antes de responder.

—Todos tenemos reputación, milord. Pero naturalmente, vos sois un caballero y no sería apropiado que me interesara por ella.

—Y sin embargo, la habéis mencionado...

Ella arqueó una ceja.

—¿En serio, milord? Habéis insinuado la posibilidad de que algún comentario poco halagador sobre vos haya llegado a mis oídos. En consecuencia, debo suponer que, buena o mala, tenéis una reputación.

Julián estuvo a punto de atragantarse con el té.

Por fortuna, ella cambió de conversación.

—Me estabais hablando de vuestra hermana, milord; y como ya he dicho, no desapruebo a la señorita Trentham. ¿Cómo podría? Ni siquiera nos han presentado... en cambio, desapruebo el interés de mi hermano por ella.

—Comprendo. ¿Podríais ser más explícita?

Ella alzó la barbilla un poco más y adoptó una pose aún más rígida.

—En la repisa de la chimenea hay un espejo. Miraos en él, milord, y recordad vuestra casa, vuestras propiedades y vuestro título. Después, echad un vistazo a vuestro alrededor y decidme lo que veis.

Julián consideró la posibilidad de responder, pero la verdad era tan cruda que prefirió ser un caballero y no decir nada. Todo en aquella casa, desde la ropa de la señorita Daventry hasta los muebles, hablaba de un pasado acomodado y un presente pobre.

Segundos después, ella siguió hablando.

—Vuestro silencio habla por sí mismo, milord. Harry y la señorita Trentham pertenecen a mundos diferentes. Naturalmente, no querréis que vuestra hermana dé un paso en falso con él. Supongo que habéis venido a informarme, y que le habréis prohibido que vuelva a verla —declaró.

—No, no exactamente, señorita Daventry.

A decir verdad, la intención original de Julián era precisamente ésa; pero Serena le había pedido que fuera más diplomático.

—No es posible que aprobéis esa relación... — dijo ella, incrédula,

—Por supuesto que no, pero mi hermana es muy obstinada y dentro de cuatro años, cuando alcance la mayoría de edad, no podré oponerme a sus deseos. Vuestras objeciones coinciden con las mías, aunque la relación de vuestra familia con el duque de Alcaston...

—¿Qué?

—El padrino de vuestro hermano, Alcaston — dijo él, contemplando su espectacular palidez—, ¿Os encontráis bien, señorita?

Sí, sí... perfectamente —respondió—. Así que Harry os ha dicho eso... y doy por sentado que no cambia las cosas.

No las cambia, en efecto. A pesar de los ingresos que le proporciona Su Excelencia, vuestro hermano no es adecuado como esposo para mi hermana.

Ella asintió.

—Entonces, le habéis prohibido que la visite y que...

—No, no se lo he prohibido.

¿No se lo habéis prohibido? Pero, ¿qué clase de hermano sois?

Uno bueno, espero —se defendió—. Si sólo dependiera de mí, se lo habría prohibido; pero conozco bien a Lissy y sé que sería capaz de cualquier tontería con tal de interpretar el papel de Julieta con su Romeo.

—¿Lissy?

—Alicia.

Os ruego que me disculpéis. No pretendía daros consejo sobre la forma de dirigir la vida de vuestra hermana.

—Bueno, no tengo intención alguna de dirigir su vida —ironizó.

Ella se ruborizó.

—Oh, lo siento, yo...

—Si no dejáis de disculparos todo el tiempo, empezaré a pensar que intentáis halagarme.

¡Nada más lejos de mis intenciones, milord!

—Ya me había dado cuenta —murmuró él.

Ella quedó en silencio, aunque le lanzó una mirada llena de severidad.

Julián sonrió y lamentó que Serena no estuviera allí, escuchando su conversación. Sabía que aquella mujer directa, pero excesivamente formal, le habría caído bien. Una mujer a quien estaban a punto de echar de su casa. Una mujer que le sería de gran ayuda para convencer a Lissy de que la vida con Harry Daventry no sería el paraíso que había soñado, sino una pesadilla.

Si su estratagema salía bien, mataría dos pájaros de un tiro. Pero faltaba el acuerdo de la señorita Daventry, y aún no se lo había planteado.

Supongo que os marcharéis a una casa alquilada cuando subasten vuestro hogar —afirmó él.

—Hasta que consiga un empleo como acompañante o profesora.

En tal caso, me pregunto si aceptaría una oferta...

¡No! ¡Absolutamente no!

Julián miró su cara, súbitamente enrojecida.

Puede que viva en Christmas Steps, pero eso no significa que...

La señorita Daventry no terminó la frase. Se mordió el labio y guardó silencio.

Sólo entonces, él cayó en la cuenta de que lo había malinterpretado. Cualquier mujer respetable que viviera en Christmas Steps pensaría que la oferta sin especificar de un caballero se referiría, inevitablemente, a algún tipo de comercio carnal.

—Mi madrastra necesita una acompañante — dijo.

La señorita Daventry se ruborizó; pero a pesar de ello, mantuvo su aplomo.

—Oh, comprendo... no se me había ocurrido que pudierais requerir mis servicios para tales efectos.

—¿Por qué no?

—Por las consecuencias que tendría, naturalmente. Si viviera bajo vuestro techo, Harry aprovecharía la ocasión para...

—Tal vez, pero daríais todo un ejemplo a Alicia.

—¿Insinuáis qué...?

—Que al conoceros y saber que os veis obligada a trabajar para ganaros la vida...

...Se lo pensaría mejor, claro.

—En efecto. Y de paso, mi hermana dejaría de tomarme por una especie de tirano. Porque ofreceros un empleo implica que gozáis de mi favor, y por extensión, que vuestro hermano también goza de él.

Ella tardó unos segundos en hablar.

—Dudo que yo sea una acompañante adecuada para lady Braybrook.

Julián habría estado de acuerdo con ella si se hubiera tratado de cualquier otra dama. Pero era Serena.

—Al contrario. Me consta que la divertiréis... mi madrastra odia a las personas dóciles, de modo que podemos sacar ese aspecto de vuestra lista de virtudes —ironizó.

Ella se ruborizó otra vez.

—Hace unos años sufrió un accidente y quedó relegada a una silla —continuó él—. Necesito una mujer inteligente que le haga compañía. Había pensado en alguien de mayor edad, pero sé que le gustaréis... ¿Habéis dicho que sois profesora? ¿Tenéis experiencia laboral?

—Sí, la tengo.

—Tengo otra hermana en edad escolar y un hermano de seis años. También podríais ser su institutriz.

La señorita Daventry lo miró con escepticismo.

—Pero no podré serlo cuando termine el verano, porque tendrán que estudiar más y no podré estar en dos sitios a la vez.

Él se encogió de hombros.

—Cuando se presente ese problema, contrataremos a otra institutriz y podréis ocupar su puesto en É sus días libres o cuando esté de baja. Por supuesto, si aceptáis esta oferta laboral doble, o más bien triple, el sueldo estará a la altura de la responsabilidad. ¿Os parece bien cien libras al año?

Julián no esperaba que una mujer tan correcta como la señorita Daventry saltara de alegría, pero su sorpresa fue evidente. A fin de cuentas, la mayoría de las acompañantes y de las institutrices ni siquiera llegaban a las veinticinco libras al año.

—No podéis pagar una suma tan ridícula por una acompañante que sustituya de cuando en cuando a una institutriz —afirmó.

Julián se quedó asombrado.

—¿Cómo?

—Es ridículo —repitió.

—¿Ridículo, decís?

—Ridículo y sumamente injusto para la otra institutriz. No pretenderéis pagarme esa fortuna mientras una mujer mayor y tal vez con más experiencia cobre menos.

—¿Os quejáis porque mi oferta es excesiva?

Ella frunció el ceño. — ¿Por qué si no?

Él sacudió el cabeza, atónito.

—Señorita Daventry, permitidme recordaros ^ que la mayoría de la gente no se sentiría ofendida en modo alguno si le ofrecieran tanto dinero. Mantengo mi oferta.

Ella entrecerró los ojos.

—Cincuenta libras —dijo.

Julián no se lo podía creer. Estaba regateando a la baja para ganar menos.

Señorita Daventry, vuestros escrúpulos son sinceramente admirables, pero el servicio que me vais a prestar va mucho más allá y es mucho más importante que acompañar a mi madrastra o dar clases a mis hermanos más jóvenes.

Sin embargo, podría fracasar...

—Cien libras al año —insistió él, refrenando el impulso de reírse de aquella mujer honrada hasta el absurdo—. Por si se siente mejor, nadie salvo vos y yo mismo sabrá lo que gana. Y por supuesto, eso incluye a la otra institutriz.

—No, no puede ser. Aunque ella no lo sepa, yo lo sabré.

Él apretó los dientes.

De vez en cuando juego a las cartas y apuesto, alguna suma —le explicó—. Digamos entonces que le ofrezco veinticinco libras al año por el trabajo de acompañante y otras veinticinco por el de institutriz. ¿Qué os parece si me juego los otros cincuenta a que seréis capaz de impedir que mi hermana se case con vuestro hermano? Si lo lográis, serán vuestros; si no, me los quedaré.

Ella entrecerró los ojos.

—Está bien, pero con una condición.

—¿Cuál?

Que si todavía estoy a cargo de lady Braybrook cuando vuestra hermana se case, os quedaréis las cincuenta libras. Y que si se casa con mi hermano, yo os las pagaré a vos.

¡Por todos los diablos! ¡Eso es inadmisible!

Julián no pudo creer que hubiera perjurado delante de una dama, pero aquella mujer lo sacaba de quicio.

Ella se quedó boquiabierta y tardó un poco en reaccionar.

—¿Qué habéis dicho?

—Disculpad mi vocabulario, os lo ruego; sólo pretendía decir que no puedo aceptar vuestra contraoferta... no sería una apuesta si la aceptara.

—Pero es que yo desapruebo las apuestas. No esperaréis que...

¡Maldita sea! —estalló—. Sólo espero que aceptéis una oferta generosa. Sólo espero que me acompañéis cuando vuelva a Herefordshire dentro de tres días. Sólo espero que...

—¿Tres días? —preguntó, perdiendo la compostura—, ¡No puedo recoger todas mis cosas en tres días!

—Mi representante organizará la mudanza.

¡Pero no puedo irme con vos a Hereford!

—¿Por qué no? —Preguntó, sin entender nada—. Si no venís a Hereford, ¿cómo podréis hacer vuestro trabajo?

¡Oh, no seáis tan literal! —protestó—. Me refería a que no puedo viajar sola con vos. El camino es largo y tendríamos que viajar toda una noche juntos.

¿Pretendéis que os busque una carabina para el viaje?

Julián no salía de su asombro. Cinco minutos antes, le había hecho una oferta tan generosa que nadie la habría rechazado; pero desde ese momento no habían dejado de discutir.

—Por supuesto que no —respondió, impaciente—. Iré por mi cuenta, en la diligencia.

¡De ninguna manera!

—Lord Braybrook, he viajado muchas veces en la diligencia y...

¡Pues no deberíais! —bramó—. Y no lo haréis esta vez.

—Claro que sí.

—Claro que no.

—Milord...

Julián intentó contener su frustración.

Señorita Daventry, empiezo a entender por qué no se consideraba adecuada para el trabajo de acompañante. Pero no voy a permitir que una mujer que se encuentra bajo mi protección viaje en la diligencia normal... o en la del correo — dijo, adelantándose a posibles sugerencias—. Viajaréis conmigo.

¡No sin carabina!

¡Muy bien! ¿Os parecería aceptable que una doncella comparta habitación con vos en la posada donde nos alejemos? ¿O tendré que persuadir a una duquesa viuda para que os acompañe? No tengo segundas intenciones con vos, pero aunque las tuviera, seducir a una institutriz durante un viaje en coche no es uno de mis pasatiempos preferidos.

La señorita Daventry se ruborizó nuevamente.

—Nos podéis ahorrar ese tipo de comentarios. No sois vos quien me preocupa, sino los rumores que esa situación podría alimentar. No quiero convertirme en sujeto de la censura y de la curiosidad ajena... La oferta de una doncella me parece perfectamente adecuada, pero huelga decir que pagaré mi alojamiento.

En modo alguno. Desde este momento, señorita Daventry, haceos a la idea de que estáis a mi servicio. Todo gasto derivado del viaje correrá de mi cuenta. ¿Entendido?

Ella estuvo a punto de protestar, pero asintió.

Sí, milord.

Julián pensó que sería mejor que se marchara de allí antes de que la tentación de estrangularla fuera demasiado intensa. Ya había resuelto el problema y no quería seguir más tiempo con una mujer tan remilgada que se resistía a trabajar para un caballero y creía que tenía intención de seducidla en un viaje.

Dejó la taza a un lado y se levantó.

—En tal caso, señorita, os doy los buenos días. Mañana y el miércoles estaré lejos, atendiendo unos negocios, pero saldremos el jueves. Mi carruaje pasará a recogeros a las siete de la mañana, si es que salir temprano os parece bien.

Ella también se levantó.

—Estaré esperando en lo alto de la escalinata, frente a la Capilla de los Tres Reyes. ¿Un baúl y un bolso de viaje es un equipaje excesivo?

El arqueó una ceja.

—Podéis llevar lo que deseéis. Si no hay sitio, lo llevaremos aparte.

Julián extendió una mano sin más intención que la de cerrar el acuerdo. Ella dudó un instante y se la estrechó. El contacto fue tan intenso que él se sobresaltó y la miró a los ojos. Por el brillo de su mirada, supo que ella había sentido lo mismo. Pero la señorita Daventry bajó los párpados inmediatamente.

Él la soltó y dio un paso atrás.

—Hasta el jueves entonces.

—Adiós, milord.

Cuando lord Braybrook salió por fin de la casa, Christiana Daventry cerró la puerta con manos temblorosas y se apoyó en ella.

No podía creer que hubiera aceptado su oferta de empleo, y menos aún, que hubiera perdido su aplomo habitual delante de él. Era la primera vez que le pasaba desde su adolescencia, pero no se sintió avergonzada; odiaba que intentaran manipularla.

Sacó la tarjeta de lord Braybrook y la miró con el ceño fruncido. Cualquiera podía imprimir una tarjeta elegante, pero el verdadero lord Braybrook era el único que podía estar al tanto del interés de Harry por su hermana.

Por lo que Harry le había dicho de la señorita Trentham en su última carta, Christy sabía que tenía los ojos azules y el pelo de color negro, al igual que lord Braybrook; y si sus ojos eran como los de él, debía de ser una mujer muy bella. Nunca había imaginado que unos ojos pudieran ser tan azules como los de una portada de novela romántica de Minerva Press, ni tan penetrantes como si pudieran llegar a los secretos más profundos de una persona.

Ya no albergaba duda alguna sobre su identidad. Era lord Braybrook, un hombre arrogante y de hombros anchos que parecía llenar la casa con su presencia. Pero sus hombros anchos, que tanto le habían gustado a Christy, no tenían nada que ver con la retirada rápida de Goodall; se había marchado al reconocer el título y el nombre de la tarjeta, asustado por su posición social.

Christy se sintió incómoda. No necesitaba sus modales imperiosos, ni su delicadeza al sentarse en el banco de madera y ofrecerle el sillón, ni el detalle de alcanzar la bandeja y dejarla él mismo sobre la mesita, ni el favor de encender un fuego en el hogar que ella no se podía permitir; aunque por otra parte, teniendo en cuenta que se marcharía el jueves, podía gastar toda la leña.

Al menos, ya no tenía tanto frío.

Se preguntó por qué se habría empeñado en contratarla como acompañante de su madrastra e institutriz de sus hermanos. Se había portado con él como una gata furiosa, había sido grosera, le había llevado la contraria todo el tiempo y hasta había dudado sobre sus motivos para querer viajar a solas con ella. Pero en lugar de retirar su oferta, la mantuvo. Y ni siquiera sabía por qué le inquietaba tanto.

La parte más rebelde de su mente se empeñaba en repetirle que aquel acuerdo le iba a causar problemas. —Por algún motivo, tenía la sensación de que lord Braybrook era un hombre peligroso.

Recordó su vehemencia al afirmar que no albergaba intenciones deshonestas hacia ella y tuvo que admitir que el comentario le había dolido un poco. Sin embargo, era lo mejor. No quería que se interesara por ella. Algunos hombres se negaban a entender que un «no» era una forma corta de decir «no quiero acostarme con vos», y lo interpretaban como «tal vez, si ofrecéis lo suficiente».

Se apartó de la puerta y se dijo que no lamentaría marcharse de aquella casa. En vida de su madre, había sido feliz en ella; pero ahora, el lugar estaba lleno de recuerdos negativos. Debía olvidar y seguir adelante, empezar una nueva vida; justo lo que iba a hacer el jueves.

En cuanto a Harry, pensó que se había vuelto loco. No alcanzaba a imaginar que se creyera adecuado para una dama como la honorable señorita Trentham, la hermana de un vizconde. El origen de ese disparate sólo podía estar en Su Excelencia el duque de Alcaston; su influencia habría alterado el sentido común de Harry.

Christy reconocía que lord Braybrook tenía buenos motivos para ofrecerle el trabajo; era una forma perfecta de convencer a su hermana sin enfrentarse abiertamente a sus deseos. Pero no las tenía todas consigo, así que consideró la posibilidad de visitar a Harry en persona, ya que sus cartas habían fracasado, e intentar convencerlo para que se alejara de la señorita Trentham.

Desgraciadamente, sabía que no serviría de nada. La única forma de lograr que se alejara de ella era contar a los Braybrook la verdad sobre su familia. Sin embargo, eso destruiría la reputación de Harry y la alejaría para siempre de él, porque después no podría perdonarla.

Además, también estaba el asunto del dinero. Christy tenía lo suficiente para sobrevivir si los precios no aumentaban demasiado, pero no tanto como para poder asegurarse una vejez decente o salir del paso si caía enferma. Con el trabajo que lord Braybrook le había ofrecido, aumentaría notablemente sus ahorros. Aunque sólo estuviera con ellos un año, ganaría mucho más que en ningún otro empleo.

Podía guardar sus libros y llevárselos con ella en el carruaje. Cuando llegara el representante de Braybrook, le pediría que vendiera los muebles que su madre le había dejado; no sacaría mucho con ello, pero necesitaba hasta el último penique y no estaba dispuesta a dejarlos allí para que Goodall y Harry se lucraran.

Pensándolo bien, aceptar la oferta de lord Braybrook era lo más sensato que podía haber hecho. Sólo tendría que mantener las distancias y recordar su posición; precisamente lo que Harry había olvidado. Iría a Herefordshire y abriría los ojos a su hermano para que comprendiera que el abismo, que separaba a los Daventry y a los Trentham no era simplemente económico. Y en última instancia, si no le quedaba otro remedio, le contaría la verdad a lord Braybrook.

Christy imaginó la frialdad y el desprecio que obtendría de él en ese caso y sintió un escalofrío a pesar del fuego que calentaba el salón.

Sin embargo, la condena moral de lord Braybrook no significaba nada para ella. Ese tipo de cosas sólo herían cuando se estaba demasiado cerca, emocionalmente, de alguien.

Justo entonces, Christy cayó en la cuenta de que su salvador ya había roto las distancias al lograr que perdiera el aplomo y se enfadara. Pero de momento, no era un problema grave; sólo tendría que asegurarse de que no lo consiguiera otra vez.

CAPITULO 3

Tres días más tarde, un carruaje elegante ascendió por la colina de Saint Michael y avanzó hacia la Capilla de los Tres Reyes. Julián se recostó en el asiento, sin poder creer todavía que el asunto estaba en marcha. Frente a él se encontraba Parkes, su ayuda de cámara, cuya rigidez parecía indicar que estaba decidido a mantener su gesto de desaprobación durante todo el viaje. No le había gustado que le ordenara quedarse allí, en lugar de viajar con el cochero.

Julián pensó que Parkes no era precisamente una carabina adecuada para una dama; pero su presencia serviría para evitar rumores. Además, se sentía incómodo con la señorita Daventry. Algo peligroso e imprevisible había surgido entre ellos; algo extraño que se introducía en sus pensamientos y lo empujaba a sonreír cuando recordaba la obstinación y el sentido de la independencia de aquella mujer.

Pasara lo que pasara, no volvería a permitir que le hablara otra vez como si fuera su igual. Por mucho que despertara su interés.

La señorita Daventry sólo era una joven de mal genio que necesitaba que la pusieran en su sitio. Nada más. Tras sus anteojos y su fachada de frialdad no había ningún misterio. Pero entre tanto, sería mejor que viajaran en compañía de Parkes y se evitaran problemas; en el peor de los casos, serviría para recordarle que entre un señor y sus empleados había todo un mundo de distancia.

El carruaje se detuvo delante de la Capilla. Julián miró por la ventanilla y descubrió que la señorita Daventry había encontrado a quien le echara una mano con el equipaje; estaba sentada sobre uno de los dos baúles que llevaba, junto a una mujer de edad indeterminada y proporciones generosas. Los baúles parecían tan pesados que se preguntó cómo se las habrían arreglado para cargarlos hasta allí.

Ella se levantó y dijo:

—Adiós, Sukey. Gracias por vuestra ayuda. Pero me gustaría que me aceptarais un pago por...

—¡Oh, vamos! —exclamó la mujer, que lanzó una mirada hacia el carruaje—. ¿Seguro que estaréis bien? No se puede confiar mucho en esos lores. Precisamente me contaron hace unos días que...

—No os preocupéis. Estaré bien.

Julián salió del carruaje y se acercó.

—Buenos días, milord.

El las miró como si fuera un gato y ellas, un par de pichones.

Buenos días. Mi ayuda de cámara nos acompañará durante el viaje. Espero que eso disipe los temores de vuestra amiga.

Sukey entrecerró los ojos y puso los brazos en jarras.

Sí, me sentiré más tranquila... si es verdad que sois un lord y no un bribón que viaja en compañía de su secuaz. No he cuidado de la señorita Christy durante tanto tiempo para dejarla en manos de unos canallas. Hace poco, un tipo persuadió a una joven para que se subiera con él a su carruaje y se sobrepasó con ella. La pobre pensó que estaría a salvo porque le acompañaba una dama... ¿Una dama? ¡Ja! Sería más bien la madama de un prostíbulo.

—Señora, os aseguro que no tengo intenciones deshonestas en lo relativo a la señorita Daventry — declaró él con solemnidad encomiable—. Su hermano es conocido mío, y sólo pretendo llevarla a la casa donde trabajará como acompañante de mi madre.

—¿Y cómo sé si es verdad?

—Sukey, lord Braybrook es sincero.

Sukey no estaba convencida. Se acercó al coche y sometió a Parkes a una inspección cercana. Después, retrocedió, carraspeó y dijo:

Sí, parece que es verdad; pero escribidme en cuanto lleguéis a vuestro destino. Le pediré al sacerdote que me lea la carta... Pero seguid en contacto después. Con estas cosas, nunca se sabe.

Sukey...

—La cautela no sobra nunca, señorita Christy. Haced lo que os pido y escribid.

—Lo haré.

Julián hizo un gesto al mozo de cuadra para que bajara del pescante.

—Si ya habéis terminado, señorita Daventry...

Sí. Pero uno de los baúles sólo lleva libros. Si no hay sitio en el carruaje...

—Hay sitio de sobra.

El mozo subió un baúl y el bolso de viaje a la parte de arriba, y ató el otro a la de atrás.

Sukey abrazó entonces a la señorita Daventry, que para asombro de Julián, reaccionó del mismo modo y con un apasionamiento increíble en ella.

—Espero que todo os vaya bien —dijo la mujer, entre lágrimas —. Seréis una buena mujer, estoy segura... vuestra madre estaría orgullosa de vos. Cuidaos, señorita Christy.

—Lo haré. ¿Tenéis las llaves con vos?

Sí, se las daré a ese tipo cuando aparezca.

Julián ofreció una mano a Christy, que la rechazó y entró en el carruaje. Una vez dentro, se sentó junto al ayuda de cámara.

—Adiós, Sukey —dijo él—. No os preocupéis por nada. La señorita Daventry estará bien.

La mujer le estrechó la mano tras limpiársela en las faldas.

La señorita Christy es una dama, milord. Recordadlo siempre, os lo ruego. Y no os toméis mi consejo a mal.

—De ninguna manera.

Subió al carruaje y se sentó frente a Parkes y ella. La señorita Daventry se asomó por la ventanilla y agitó la mano hasta que perdieron a Sukey de vista. Después, se acomodó con tanta rigidez como de costumbre; pero detrás de sus anteojos se alcanzaba a distinguir el brillo de unas lágrimas.

Julián esperó unos momentos. Cuando se convenció de que no iba a perder el aplomo, procedió con las presentaciones.

Señorita Daventry, permitidme que os presente a Parkes, mi ayuda de cámara.

Ella sonrió.

—Encantada de conocerlo, Parkes.

—Igualmente, señorita.

En el silencio posterior, Julián alcanzó un libro y empezó a leer. Christy contempló el paisaje por la ventanilla y se preparó mentalmente para un viaje largo y aburrido. Ni siquiera podría hablar con Parkes, porque era evidente que no se atrevería a entablar una conversación delante de su señor.

Supuso que a partir de entonces, su vida iba a ser muy solitaria. Como acompañante e institutriz, no tendría ni la amistad de sus señores ni de los criados de la casa; al mantener una posición intermedia entre las dos clases sociales, quedaría condenada a una existencia gris. Pero en cierto modo, eso facilitaba las cosas.

Tomó aire e intentó calmar su inquietud, causada parcialmente por el cansancio. Apenas había pegado ojo durante los días anteriores, y nunca podía dormir la noche antes de salir de viaje.

Se preguntó si bajar la ventanilla y asomarse al exterior le estaría permitido, pero supuso que sería un gesto presuntuoso e impropio de una dama.

Resignada, se recostó y cerró los ojos.

Al segundo día de viaje, cuando ya habían salido de Gloucester, Julián ya sabía que la señorita Daventry no se encontraba a gusto. Cuando él bajaba las ventanillas, ella no protestaba ni daba su acuerdo. Jamás pedía que hicieran un alto en el camino, ni tomaba otra cosa que té cuando por fin lo hacían. De hecho, casi no había comido nada durante la cena de la noche anterior, ni durante el desayuno.

Julián reconoció los síntomas porque él mismo los había sufrido en el pasado, pero se dijo que no podía hacer nada al respecto. Sin embargo, la encontró tan pálida que frunció el ceño y decidió intervenir.

—¿Señorita Daventry?

Ella parpadeó y lo miró.

—¿Milord?

—Si estáis incómoda, puedo cambiaros el asiento.

Christy se puso aún más recta.

—No, no, estoy perfectamente. Muchas gracias, milord.

—Me gustaría creerlo, pero vuestro aspecto contradice vuestras palabras. Venga, permitid que os cambie el sitio. No puedo seguir aquí sintiéndome culpable.

Ella se ruborizó un poco, pero asintió y aceptó el cambio.

—Muchas gracias, milord.

El inclinó la cabeza.

—De nada, señorita Daventry. Pero si necesitáis que nos detengamos, os ruego que lo digáis abiertamente. No os sintáis cohibida.

—No lo necesito, milord. Además, no quiero que nos retrasemos por mi culpa.

Julián arqueó las cejas.

—Mi querida señorita Daventry, os aseguro que un descanso breve es preferible a la alternativa... ¿verdad, Parkes?

El ayuda de cámara se permitió el lujo de sonreír levemente.

—Desde luego, señor. No he olvidado que vos mismo nos obligabais a detenernos muy a menudo en el pasado.

Julián soltó una carcajada al ver la mirada de incredulidad de Christy.

—Parkes tiene toda la razón, señorita Daventry. Pero al final, me acostumbré a los viajes.

—Me temo que yo no tuve la oportunidad de acostumbrarme. De niña viajé muy poco. No salía nunca de Bath —confesó.

A Julián le extrañó su respuesta.

¿De Bath? Pensaba que vuestra casa se encontraba en Bristol.

Ella sonrió, y al hacerlo se le formó un hoyuelo encantador en la mejilla.

Sí, bueno... nos mudamos a Bristol cuando Harry sólo era un niño. Pero a mí me dejaron en la escuela de Bath —explicó.

Tras el corto intercambio, Julián se volvió a concentrar en el libro e intentó no pensar en el hoyuelo de Christy. A fin de cuentas, había visto muchos hoyuelos en su vida. Pero aquél le había parecido especialmente bello; sobre todo, porque la expresión de la señorita Daventry no resultaba nada mojigata cuando sonreía. Tenía una boca dulce y seductora.

A pesar de sus buenas intenciones, Julián no dejó de mirarla de vez en cuando. Christy se dio cuenta e intentó hacer caso omiso, pero no pudo resistirse a la tentación de observarlo a hurtadillas, por debajo de las pestañas.

Intentó convencerse de que el interés que sentía por ella era puramente cortés, el de un señor que se preocupaba por la salud de sus criados como se preocuparía por la de un perro al que tuviera en aprecio. Sin embargo, el brillo de sus ojos azules parecía indicar otra cosa. Y se sintió tan halagada que se maldijo para sus adentros.

Por su encanto, su actitud general y su arrogancia inconsciente, Lord Braybrook debía de ser un hombre con gran éxito entre las mujeres. Christy supuso que, cuando se interesara en alguna, su sentido común se transformaría en pasión desaforada.

Pero la idea le resultó tan inquietante que prefirió convencerse de lo contrario y se dijo que seguramente era un hombre terrible, capaz de maltratar a los niños y pegar a los animales.

Contuvo un bostezo y tuvo la impresión de que el mundo había empezado a dar vueltas. Ahora que estaba sentada hacia delante, se sentía mucho mejor; pero la brisa que entraba por la ventanilla y le refrescaba la cara la estaba adormeciendo.

Al cabo de un rato, fue vagamente consciente de que la tumbaban en el asiento, le quitaban los anteojos y el sombrero, la cubrían con una manta y le acariciaban suavemente la mejilla. Pensó que sería un sueño o un recuerdo, nada más. Y acto seguido, se quedó dormida.

Despertó al sentir que la tocaba en el brazo. Ya casi era de noche.

—Estamos llegando, señorita Daventry.

Desconcertada, se sentó en el asiento y parpadeó varias veces. No estaba en Bristol, sino en un carruaje, viajando con lord Braybrook y con su ayuda de cámara. Pero en algún momento la habían tumbado en el asiento y tapado con una manta. De hecho, sus anteojos habían desaparecido y no podía ver con claridad.

Se sintió terriblemente avergonzada por haberse dormido en semejante situación y empezó a buscar los anteojos, con miedo a que se hubieran caído al suelo y se hubieran roto.

—¿Buscáis algo, señorita Daventry?

Ella se ruborizó.

—Sí, mis anteojos. No veo nada sin ellos.

—Por supuesto...

Julián se llevó una mano al bolsillo y sacó un objeto pequeño, envuelto en un pañuelo, que le ofreció. Confundida, ella lo aceptó.

—Pensé que estarían más a salvo en mi bolsillo —explicó él.

Christy abrió el pañuelo con manos ligeramente temblorosas. Acababa de recordar el momento en que lord Braybrook la tumbó, extendió una manta sobre ella y le acarició la mejilla. Pero era un recuerdo borroso, y no supo si era real o parte de un sueño.

En cualquier caso, se puso los anteojos, le devolvió el pañuelo y dijo, con tono educado pero indiferente:

—Gracias, milord. Sois muy amable.

Él se guardó el pañuelo.

—De nada, señorita Daventry. Llegaremos a la casa en unos minutos. Su sombrero está en el siento, como verá.

Ella se arregló el pelo un poco y se ajustó las horquillas antes de ponerse el sombrero. Tras el sueño y el largo viaje, su peinado estaba lejos de encontrarse en buenas condiciones; pero no podía hacer más al respecto.

Julián miró por la ventanilla. Ya alcanzaba a ver la mansión, cuyas luces brillaban en la oscuridad. Intentó concentrarse en la imagen y olvidar el contacto suave de la piel de Christy y el sobresalto que había sentido cuando por fin pudo ver el color de su pelo, un castaño rojizo rígidamente peinado hacia atrás y confinado con un batallón de horquillas.

Mientras ella dormía, él se había dedicado a admirar su expresión plácida y su boca tentadora y relajada. Le gustaba tanto que, cuando Christy despertó y adoptó de nuevo su actitud fría, lo lamentó profundamente.

Sin embargo, no eran emociones que se pudiera permitir. La señorita Daventry era una empleada, una criada suya. Al margen de la responsabilidad que había adquirido al contratarla, no tenía ningún derecho a sentir nada por ella. Además, todo parecía indicar que no estaba interesada en él.

Recordó lo que había dicho sobre la escuela de Bath, donde la dejaron mientras Harry y su madre se marchaban a Bristol, y no pudo evitar un sentimiento de simpatía. Él también había estado en un internado; y cuando volvió a casa, en sus primeras vacaciones, descubrió que su madre se había marchado y que nadie quería hablar del asunto. Los criados evitaban sus preguntas y su padre reaccionaba con amargura y rechazo.

Julián, que en aquella época era un niño de ocho años, se las arregló para descubrir que la ausencia de su madre se debía a algo escandaloso, y al parecer caro, que llamaban divorcio. Al cabo de un tiempo, supo que se había casado con su amante y que se había marchado a vivir al continente, donde falleció siete años después.

Su padre se casó con Serena por conveniencia, para tener más herederos, y se dedicó a convencer a Julián de que el matrimonio era una cuestión de responsabilidad, intereses y respeto. En su opinión, casarse por amor era un error absurdo y peligroso; la pasión y el deseo eran emociones que, en todo caso, quedaban mejor servidas con una amante.

El carruaje pasó en ese momento bajo un arco y avanzó por lo que parecía haber sido el patio delantero de un castillo. Christy se sentó más recta y miró los alrededores. Alguien debía de estar vigilando, porque cuando se detuvieron ante la entrada principal, ya los estaban esperando varios niños y un perro.

Lord Braybrook bajó del coche.

—¿Nos has traído algo?

—¿Por qué no has vuelto antes? ¡Dijiste que volverías ayer!

Julián se inclinó, acarició al perro y tomó en brazos a uno de los niños.

¡Por Dios, tened paciencia! Túmbate, Juno... ¡Cualquiera diría que he estado fuera un mes! ¿Cómo estás, Davy? ¿Te has portado bien?

Sí —respondió el pequeño.

¡Mentiroso! —exclamó su hermano, que parecía tener alrededor de quince años —. Se ha portado muy mal, Julián. Anoche se pegó las suelas de los zapatos a la escalinata para esperar despierto a que volvieras... aún quedan restos de cola en los escalones.

Es cierto —intervino la niña—, ¡Y mamá nos obligó a quitarle los zapatos porque no los podíamos despegar! Dijo que era culpa nuestra por haber permitido que encontrara la cola cuando se suponía que cuidábamos de él.

Christy tuvo la sensación de que lord Braybrook estaba haciendo verdaderos esfuerzos por contener la risa y mantenerse serio.

¡Dijiste que volverías antes! —protestó nuevamente el menor.

Pero me he retrasado. La próxima vez, acuéstate cuando te lo ordenen.

—Justo lo que dijo el señor Havergal. ¿Nos has traído algo?

¿Quién es el señor Havergal? —preguntó Julián.

Davy se encogió de hombros.

—Un amigo de mamá. ¿No le conoces? Viene muy a menudo... ¿No nos has traído nada? — insistió.

—No, pero he traído algo a vuestra madre.

—¿A nuestra madre?

Lord Braybrook dejó al pequeño en el suelo, volvió a acariciar al setter y se giró hacia el carruaje.

—Permitidme que os ayude a bajar, señorita Daventry.

Christy avanzó cuidadosamente hacia la portezuela abierta. Llevaba tanto tiempo sentada que las piernas se le habían agarrotado.

Cuando sintió el contacto de Julián en el brazo, se estremeció y lo miró a los ojos. Él sonrió levemente.

—Gracias, milord...

—Os presento a la señorita Daventry —dijo él—. Estos son mis hermanos... Emma, Matthew y Davy.

—Buenas noches —declaró ella, sonriendo.

El perro se acercó y la olisqueó.

—Ah, me había olvidado de Juno, mi setter...

—Buenas noches, señorita Daventry —dijo Emma.

—Buenas noches, señorita —se sumó Matthew, haciendo una reverencia.

Davy, sin embargo, frunció el ceño y dijo:

—¿Sois la causa del retraso de Julián?

—Me temo que sí —admitió—. Su Excelencia tuvo la amabilidad de concederme un día más, para preparar mis cosas, antes de partir.

Davy no pareció impresionado por su explicación.

—Pues mi madre se ha enfadado conmigo por lo de los zapatos. Me ha castigado y no he podido tomar tarta en la comida.

Lord Braybrook dio una palmadita a su hermano pequeño.

—No culpes a la señorita Daventry de tus travesuras, granuja. Y ahora, vuelve a casa. Ya deberías estar en la cama.

Julián mantuvo la mano en el brazo de Christy cuando subieron por la escalinata de la mansión.

Al llegar arriba, los recibió el mayordomo.

—Bienvenido, milord.

—Buenas noches, Hallam.

El mayordomo lanzó una mirada a Christy, pero sus modales eran tan exquisitos que no demostró curiosidad ni sorpresa alguna.

El vestíbulo resultó ser un lugar enorme y antiguo, de techo abovedado y mármoles rosados y ocres. Al fondo se veía una escalera que terminaba en un pasillo.

—Bienvenida a Amberley, señorita Daventry —dijo lord Braybrook.

La respuesta de Christy quedó ahogada bajo la voz que sonó en ese momento.

¡Por todos los dioses! ¿Quién te acompaña, Julián?

Se acercaron dos mujeres. La primera, una joven alta y esbelta, de rizos negros y ojos azules, que Christy reconoció como la señorita Trentham. La segunda, una mujer que iba en una silla de ruedas y llevaba un chao y un gato atigrado en el regazo; Christy supuso que sería lady Braybrook.

—¿Qué has hecho, Julián? —preguntó la última, con desconfianza.

El se inclinó y le dio un beso en la mejilla antes de responder.

Seguramente pensarás que he tomado una decisión precipitada y que debería haberlo consultado antes contigo, pero...

¡Sin duda! —exclamó lady Braybrook.

Lord Braybrook sonrió.

Serena, te presento a la señorita Daventry, tu nueva acompañante.

Lady Braybrook se quedó boquiabierta durante unos segundos.

—¡Te dije que no necesito acompañantes! Y si necesitara una, preferiría elegirla en persona.

Christy parpadeó, asombrada. Hasta entonces, lord Braybrook le había parecido un hombre arrogante y autocrático; pero su madrastra lo superaba con mucho.

Enfadada y profundamente irritada por la situación, se dejó llevar por las emociones e hizo caso omiso a la voz interior que le pedía morderse la lengua. Alzó la barbilla y declaró, con la voz más dulce que pudo fingir:

—Os doy las gracias, milord, por un viaje tan interesante como, al parecer, inútil. Puede que la próxima vez tengáis la cautela de consultar con todas las partes interesadas antes de involucrar a nadie en vuestros ardides. Como ya es tarde para marcharme, espero que me ofrezcáis un alojamiento donde pasar la noche.

CAPITULO 4

Lady Braybrook arqueó tanto las cejas que casi desaparecieron bajo su elegante tocado, pero a Christy no le importó. Le daba igual lo que pensaran de ella. Estaba agotada tras dos días de viaje y ahora tendría que volver. Probablemente, ni siquiera tendría tiempo para ver a Harry; no le quedaría más opción que tirar de sus menguantes ahorros y alojarse en una posada mientras buscaba una casa en alquiler.

—¡Bien dicho, querida! Julián, por Dios, deja de mirar a la joven como un pasmarote y encárgate de que lleven su equipaje a la habitación de invitados que está junto a la mía... Seguro que tenéis hambre, señorita Daventry. No os molestéis en cambiaros de ropa. Solventaremos ese problema inmediatamente.

Christy no esperaba la reacción de lady Braybrook, y se quedó boquiabierta.

Lissy, cariño, enseña a la señorita dónde puede lavarse la cara y las manos. Cuando termine, llévala al comedor pequeño.

Christy permitió que la hermana de Julián la acompañara. Mientras se alejaban por un pasillo, oyó la voz de lady Braybrook:

Y ahora, querido hijo, ¿te parece bien que tengamos una charla en privado? Matt, lleva a Davy a sus habitaciones y encárgate de que se acueste.

La señorita Trentham sonrió a Christy con amabilidad.

—¿Es verdad que sois la señorita Daventry? ¡Qué coincidencia! Conozco al señor Daventry. Es un buen... amigo mío —declaró, ruborizándose.

—No es ninguna coincidencia. Harry es mi hermano. Lord Braybrook tenía la impresión errónea de que vuestra madre necesitaba una acompañante y pensó en mí.

Pero estoy segura de que no necesitáis el empleo...

Lissy lo dijo sin ironía alguna. Su conocimiento de la vida era tan escaso que no entendía que una mujer tuviera que trabajar.

Por supuesto que lo necesito, señorita Trentham. Harry tiene que recorrer su propio camino y ni puede mantenerme ni yo puedo ser una carga para él. Su padrino, el duque, es un hombre generoso; pero me temo que su generosidad no se extiende a mí.

La señorita Daventry la miró con asombro. Empezaba a comprender que Harry tenía aspectos menos dulces que su encanto y sus buenos modales.

Unos segundos más tarde, se detuvo ante una puerta y la abrió.

—Ya hemos llegado. Es la habitación que da a los jardines. Mi madre insiste en que los niños entren en la casa por aquí, de modo que siempre hay jabón y agua.

Christy se quitó el sombrero para lavarse la cara y pensó que lady Braybrook era una mujer práctica y desde luego amable; seguramente, mucho más amable que la última señora a quien había servido. Pero pensó que la amabilidad no cambiaría las cosas. Su presencia en aquella casa iba a ser tan breve que ni siquiera conseguiría referencias laborales para el futuro.

Se secó la cara, se arregló un poco el cabello y se volvió hacia la señorita Trentham.

—¿Preparada? —preguntó la joven—. Dejad el sombrero aquí mismo; una de las criadas lo llevará a sus habitaciones... Teneros con nosotros será un placer.

Christy dejó el sombrero y siguió a Lissy al corredor.

—Me temo que no permaneceré mucho en vuestra casa. Lady Braybrook ha dejado claro que no necesita una acompañante. Supongo que volveré a Bristol mañana, a primera hora.

La señorita Trentham sacudió la cabeza.

—Tonterías. Os quedaréis aquí. Ésa es una de las características más irritantes de Julián... que convence a todo el mundo y siempre se sale con la suya. Mi hermano es tan seguro que no hay quien lo soporte. Mi madre dice que tiene buenas intenciones, pero en mi opinión, no es más que un tirano.

—Explícate, Julián.

Julián cerró la puerta de la salita, se sentó en una silla y miró a su madrastra.

—Es una estratagema, madre —declaró él—. Le ofrecí el empleo de acompañante tuya y de institutriz de los niños como excusa para que viva bajo nuestro techo; de ese modo, tendrá ocasión de abrir los ojos a Lissy.

Serena arqueó una ceja y se mantuvo en silencio durante unos momentos, como si estuviera analizando la cuestión.

—Comprendo... —dijo al final —, Y por otra parte, supongo que tiene el espíritu gris y la falta de estilo que cabe esperar de una buena acompañante e institutriz.

—¿Falta de estilo? No te equivoques —la defendió Julián—, Viste así porque todavía está de luto por la muerte de su madre.

Los ojos de Serena brillaron. Julián había saltado tan rápidamente a defender a la señorita Daventry que imaginó su interés por ella.

—En tal caso, me encargaré de que arreglen algunos de mis vestidos negros para que lleve algo más elegante. Has tomado una decisión inteligente, Julián. Su presencia dará que pensar a nuestra querida Lissy.

—¿Entonces, se queda?

Julián se sintió tan aliviado que se maldijo para sus adentros.

Serena parpadeó.

—Faltaría más. Estoy segura de que desempeñará admirablemente el cargo. Esa joven no se anda con rodeos, ¿verdad?

—No, desde luego que no.

Julián pensó que la señorita Christiana Daventry era la mujer menos melindrosa y sumisa que había conocido.

Christy intentó ocultar su sorpresa. El comedor pequeño de la mansión resultó ser más grande que todo el piso bajo de su casa en Christmas Steps. Estaba iluminado con más velas de las que ella gastaba en un año; y eran velas de cera, no de sebo.

—Ah, ya estáis aquí...

Lady Braybrook descansaba junto a una mesa redonda, junto a lord Braybrook y Matthew, que se levantaron educadamente.

—Venid y sentaos conmigo, señorita Daventry —continuó—. Espero que me disculpéis por la falta de tacto que he mostrado hace unos minutos... ¡Habréis pensado que ésta es una casa de locos! Por desgracia, mi hijastro no consideró oportuno informarme de sus intenciones.

Lord Braybrook apartó una silla para Christy, que le dio las gracias y se sentó.

—Lo siento, Serena —se disculpó él.

Christy dudó de la sinceridad de su disculpa y lo miró. Debía de querer mucho a su perro, porque el setter, Juno, yacía tumbado a sus pies.

—Madre, ¿sabes que es la hermana del señor Daventry? —intervino Lissy con alegría—. Quizás debería escribirle una nota para informarlo de su presencia.

Christy lanzó una mirada a lord Braybrook y dijo:

Os lo agradezco sinceramente, señorita Trentham, pero al aceptar la oferta de vuestro hermano, me tomé la libertad de escribir a Harry. Sin embargo, quedaría en deuda con vos si pudierais informarlo de que mañana vuelvo a Bristol.

Lady Braybrook sonrió.

No, no, señorita Daventry. Ahora que mi hijo me ha explicado el asunto, estaré encantada de teneros en nuestro hogar. En cuanto a tu pregunta, Lissy, Julián ya me ha dicho que la señorita es hermana de Harry.

Los ojos de Lissy se iluminaron.

¡Excelente! ¿Lo veis, señorita Daventry? Ya os dije que Julián convencería a mi madre. Y ahora que estáis aquí, supongo que vuestro hermano vendrá a veros tan pronto como le sea posible...

—Estoy seguro de ello —dijo lord Braybrook —. Y cuando venga, espero que se tome la mañana o la tarde libre para estar con él. Imagino que no se habrán visto desde hace tiempo.

—Así es.

Christy no había visto a Harry desde el entierro de su madre, cuando esperaron bajo la lluvia, literalmente empapados, a que apareciera el duque de Alcaston. Pero el duque no apareció. De hecho, ni siquiera envió una nota de pésame. La excusa de la discreción, que años atrás le había servido para no asistir al entierro de la pequeña Sarah, también le sirvió para ahorrarse el de la madre de Christy.

—¿Señorita Daventry?

Horrorizada, Christy cayó en la cuenta de que lord Braybrook le estaba hablando y de que no lo había oído.

Disculpadme, milord. Estaba pensando en las musarañas.

Julián la miró con intensidad, pero su madre se le adelantó.

—Sospecho que la señorita Daventry está cansada del viaje... No os preocupéis, querida; vuestra habitación estará preparada cuando terminéis de cenar y podréis acostaros inmediatamente. Pero tomaos la sopa de pollo antes de que se enfríe. Lissy, pasa los panecillos a la señorita.

Mientras probaba la sopa y aceptaba un panecillo, Christy se preguntó en qué tipo de casa había terminado. No salía de su asombro. En lugar de tratarla como a una criada, lady Braybrook le demostraba el afecto y el interés que habría dedicado a un invitado muy especial. Era una situación tan desconcertante, y al mismo tiempo tan agradable, que podía resultar peligrosa. Tendría que recordar el puesto que ocupaba.

Pero si lady Braybrook era su señora, lord Braybrook era su señor.

Apretó los dientes y se dijo que nunca sería su igual. No podía cometer el mismo error que había cometido Harry; entre otras cosas, porque difícilmente haría entrar en razón a su hermano si ella misma confundía los papeles.

Christy pasó la mañana deshaciendo el equipaje; o más bien, dedicó veinte minutos a esa labor y el tiempo restante a preguntarse por sus obligaciones en la casa. Ya había descubierto que la señora no salía de sus habitaciones hasta las diez o las once, cuando un lacayo se encargaba de llevarla a una de las salitas. Grigson, la doncella que apareció para informarla de que lady Braybrook la estaba esperando, se lo contó.

Cuando entró en la sala, vio que estaba junto al balcón, con el gato encima.

—Gracias, Grigson, puedes retirarte. Buenos días, señorita Daventry... ¿Habéis dormido bien? Tenéis mejor aspecto esta mañana. Mi hijo me ha comentado que el viaje no os resultó muy cómodo.

Christy hizo una reverencia.

—Gracias por vuestra preocupación, milady. He dormido perfectamente.

—Me alegra saberlo; pero acercaos y hablaremos de vuestras obligaciones. Además de servidme de acompañante, sólo tendréis que encargaros de Davy y de Emma. Matthew ha venido de visita y volverá pronto al colegio; en cuanto a Lissy, ya tiene bastante con sus clases de música, italianas y francesas... aunque ahora que lo pienso, tal vez podríais ayudarla con sus dibujos.

—Por supuesto, milady.

—Magnífico. Ahora que Matt está en casa, supongo que Emma y Davy no necesitarán muchas lecciones; pero tendrán que recuperar el tiempo perdido cuando su hermano vuelva al colegio. Os recomiendo que andéis con cuidado con Davy; es un niño muy travieso y os causará problemas si no lo atáis en corto.

—Os aseguro que no se saldrá con la suya.

Christy lamentó no haberse mordido la lengua. Sabía que a muchas madres les disgustaban las institutrices excesivamente rígidas.

¡Bien dicho! —exclamó lady Braybrook, encantada —. Por la forma en que tratasteis ayer a Julián, debí imaginar que también podréis con Davy.

Christy parpadeó, sorprendida con su respuesta.

En ese momento, el gato atigrado saltó al suelo, corrió hacia ella y se encaramó a su regazo. Christy se lo habría quitado de encima si hubiera sido posible, pero no podía hacerlo delante de su señora.

Si no os molesta, milady, he estado pensando en mi trabajo y...

—¿Por qué habría de molestarme? —La interrumpió, sonriendo —, A fin de cuentas, habéis tenido más tiempo para pensar en él que yo.

Christy se ruborizó y dio una palmadita al gato, incómoda.

Lady Braybrook soltó una carcajada.

—No os preocupéis, querida mía. Sé que mi hijastro puede llegar a ser irritante cuando se empeña en organizar las cosas a su antojo. Pero decidme, ¿qué habéis pensado?

—Bueno, he notado que no salís de vuestras habitaciones hasta media mañana...

Lady Braybrook sonrió con ironía.

—Sí, es por estas piernas mías. Me baño por las mañanas, y huelga decir que, en estas condiciones, me lleva algún tiempo. Es tan molesto...

—Milady, no pretendía...

Serena volvió a reír.

—No, claro que no. Decidme lo que tenéis en mente.

—He pensado que podría dar lecciones a los niños por la mañana, antes de que os levantéis.

—Me parece una idea excelente. Así estaréis disponible para mí el resto del día; aunque podríais acompañar a Lissy y Emma en su paseo vespertino.

—Estaría encantada, pero si voy a ser vuestra acompañante...

—Tendréis otras obligaciones, señorita Daventry.

Christy se ruborizó.

—Veo que lord Braybrook os lo ha contado.

—Julián es el hombre más astuto y taimado que podáis imaginar. Todavía no sé si está engañando a Lissy al fingir que estáis aquí por mí, o si me está engañando a mí al decirme que estáis aquí por Lissy.

Christy sonrió.

—Conmigo usó los dos argumentos. Puede que me haya visto como una piedra adecuada para matar dos pájaros de un tiro, como se suele decir.

Lady Braybrook también sonrió.

—Mi hijastro no está completamente ciego, señorita Daventry. Dudo que os crea de piedra — ironizó.

Christy no entendió lo que quería decir, pero el tono sarcástico de lady Braybrook le resultó profundamente inquietante.

El gato se tumbó panza arriba en su regazo, como exigiendo caricias.

—Ah, otra cosa, querida. Esa criatura atigrada es Tybalt, aunque lo llamamos Tyb. Si os molesta u os hace estornudar, quitáoslo de encima. Es un genio a la hora de molestar a la gente que odia a los gatos, como Julián.

Christy volvió a sentirse superada por la situación. Lady Braybrook no se dirigía a ella con el distanciamiento que se dedicaba a los criados, sino como si fuera una invitada en su casa. Incluso le había proporcionado una de las mejores habitaciones.

—Gracias, milady, pero no será necesario. Los gatos me gustan.

En ese momento se oyó una voz que dejó helada a Christy.

Era lord Braybrook.

—Buenos días, Serena. Espero no interrumpir...

—De ninguna manera —dijo Serena.

Julián echó un vistazo a Tyb y la boca se le hizo agua al contemplar los dedos de Christy, que le acariciaban suavemente el pecho y el estómago. Por primera vez, pensó que ser gato tenía sus ventajas.

Naturalmente, Christy no podía saber lo que Julián estaba pensando. Pero su ruborizó un poco, lo cual le animó a hablar.

Buenos días, señorita Daventry. ¿Habéis dormido bien?

—Sí, gracias, milord.

Julián pensó que Christy había recuperado su actitud fría y distante de siempre, pero ya no se engañaba; debajo de aquella fachada gris se escondía una criatura completamente distinta, la mujer independiente, apasionada y capaz de discutir cualquier cosa; la mujer que acariciaba a un gato con movimientos tan lentos e hipnóticos que lo excitaron.

Si la señorita Daventry hubiera adivinado sus pensamientos, se habría ruborizado mucho más.

—¿Querías algo, Julián? —preguntó Serena.

Julián se volvió hacia su madrastra.

No, sólo he venido a asegurarme de que todo iba bien. Si me necesitas, envía a la señorita Daventry a buscarme; estaré en la biblioteca.

Serena lo miró con intensidad.

No creo que debamos tratar a la señorita Daventry como si fuera un paje, Julián. Hasta luego entonces. Buenos días.

Julián se marchó para no soltar otro comentario fuera de lugar. Cuando ya estaba fuera, se dijo que era culpa del gato; si el maldito animal no hubiera estado tan encantado con las caricias de Christy, él no habría metido la pata.

Decidió que los informes de su representante servirían para borrar esos pensamientos de su cabeza. Cualquier cosa era preferible a seguir fantaseando con la pasión que se ocultaba tras la apariencia mojigata de la señorita Daventry.

Cuando llegó la hora de comer, Julián se felicitó por haber acertado con la elección de la acompañante. Serena estaba más alegre y contenta que en mucho tiempo; nunca había sido una mujer autocompasiva, pero en los últimos meses había perdido parte de su entusiasmo habitual.

Sólo por eso, la contratación de la señorita Daventry ya había merecido la pena.

—Creo que la señorita Daventry debería acompañar esta tarde a Lissy y a Emma en su paseo —dijo Serena, tomando café —. Así podrá conocer los alrededores.

—Pensábamos salir a montar, madre —dijo Lissy—. Aunque por supuesto, puede acompañadnos... ¿te parece bien, Julián?

Julián alzó la mirada, intentado no parecer interesado.

¿Que os acompañe a montar? Si le apetece...

Christy carraspeó.

Parece que tenéis alguna objeción —dijo Julián —. Hablad, por favor.

Christy entrecerró los ojos.

—No es exactamente una objeción. Es una observación.

Julián pensó que aquella mujer podía resultar condenadamente pedante.

—Os escuchamos.

—Es que no sé montar.

—¿No sabéis montar? Pero si todo el mundo sabe... —intervino Lissy, perpleja.

—No todo el mundo, milady. Yo he pasado toda mi vida en ciudades, y mi familia no tenía dinero para mantener caballos.

Pero Harry... es decir, el señor Daventry, monta. Me dijo que montaba desde pequeño...

—Ya basta, Lissy —protestó su hermano.

Julián se sintió enormemente incómodo ante la ignorancia de Lissy. Por eso había contratado a la señorita Daventry, para que le mostrara la enormidad del abismo que había entre sus clases sociales. Pero ahora, mientras oía una explicación general de Christy sobre la pobreza, se arrepintió. Aquella situación debía de ser muy humillante para ella.

No se le había ocurrido que sus planes pudieran tener esa consecuencia. Sin embargo, no parecía molesta en modo alguno; hablaba con naturalidad y aplomo, como si pensara que el sueldo que él le pagaba merecía eso y mucho más.

Julián pensó que no era justo y se le ocurrió una idea que divertiría un poco a la señorita Daventry y que contribuiría acelerar el aprendizaje de Lissy sobre las cosas de la vida.

Miró a Serena, que arqueó las cejas, y dijo:

—Todavía tenemos a Merlín en los establos.

Lady Braybrook sonrió.

—Ah, sí, el querido Merlín... se alegrará de salir a dar un paseo. Y me parece una buena idea, querido. Estoy segura de que será beneficiosa.

Julián miró a su madrastra y se estremeció. Había pronunciado la frase con tal ironía que se preguntó para quién resultaría beneficiosa.

—Si no os importa, señorita Daventry, podríais montar el caballo viejo de mi madre. Es muy tranquilo y está bien enseñado.

—Os lo agradezco, milord, pero quizás sería mejor que permanezca junto a lady Braybrook...

—En absoluto, querida. Id con ellas —intervino Serena—, Me alegraría mucho que aprendierais a montar. Lissy aprovecha esas situaciones para librarse de los criados, pero sospecho que no se librará tan fácilmente de vos; sobre todo, si sabe que carecéis de experiencia y que debe andar con cuidado.

Serena miró a su hija, que se ruborizó.

—Pero tampoco tengo ropa de montar...

Lady Braybrook desestimó la objeción con un gesto de desdén.

—Bah, tonterías. Podéis usar mi ropa vieja; os quedará algo grande, pero el color es perfecto para vos... un azul marino, que no romperá vuestro luto. Tengo un montón de vestidos oscuros en el armario; los podéis usar cuando queráis, porque a mí ya no me caben —explicó—. Desgraciadamente, las tartas me gustan en exceso y paso demasiado tiempo en esta silla. Debería hacer ejercicio.

—En tal caso, será un placer.

Julián miró a Lissy. Su hermana miraba a la señorita Daventry con perplejidad.

CAPITULO 5

Christy se miró en el espejo y frunció el ceño; la ropa de montar le quedaba algo grande, pero aun así, se ajustaba mucho más a su figura que la mayoría de sus vestidos. Su señora anterior se había empeñado en que llevara ropa sin formas porque era una mujer conservadora y estricta que se oponía radicalmente a las indumentarias ajustadas. Por supuesto, sus anteojos empeoraban su imagen; pero eso era necesario: si no los llevaba, no veía más allá de sus narices.

Pensó que lady Braybrook había estado en lo cierto al afirmar que el azul marino le quedaría bien. Christy se echó la coleta hacia delante y se miró otra vez. Estaba elegante y más bella que nunca. Pero debía recordar que sólo era una empleada; por hermosas que fueran sus ropas, sabía que el hábito no hace al monje.

Salió de la habitación y bajó al vestíbulo.

—Ah, ya estáis aquí...

Lissy y Matthew la estaban esperando.

Tenéis buen aspecto —dijo Lissy —, Los caballos están preparados; pero me temo que Merlín es terriblemente tranquilo...

—Es un buen animal —intervino Matthew—, Podríais montar otro, pero Julián ha dicho que no sería seguro. No quiere arriesgarse a que os tire y tengamos que pagar un entierro.

—Sería un gasto inoportuno-ironizó Christy.

Matthew sonrió.

—Bueno, no ha dicho inoportuno, sino inconveniente.

Christy miró a Matthew por encima de los anteojos, en un gesto que siempre le daba buenos resultados con los más jóvenes. No parecían darse cuenta de que era un truco, un simple farol; sin los anteojos no veía casi nada.

Sin embargo, Matthew no dejó de sonreír. Y sus ojos azules, tan parecidos a los de su hermano, brillaron.

Julián está fuera, con Emma y Davy — explicó Lissy, muy animada.

Christy intentó contener su nerviosismo. No había montado a caballo en toda su vida, y sabía que hasta el pequeño Davy lo haría mejor que ella.

Cuando salieron de la mansión, vio que el niño montaba un poni marrón y Emma, un caballo zaino. Lord Braybrook había elegido un animal negro y precioso, muy alto, y sostenía las riendas de otro más pequeño y de color gris, que parecía algo adormilado. Dos criados esperaban con las monturas de Lissy y de Matthew.

Christy no esperaba que Julián los acompañara aquella tarde. Había supuesto que se quedaría en casa, y se estremeció al pensar que iba a ser su profesor de equitación.

Él sonrió y la miró con humor.

—Espero que os agrade mi presencia. He preferido cuidar de vos personalmente.

Ella también sonrió. Con la más dulce de sus sonrisas.

—Os agradezco sinceramente vuestra condescendencia, milord.

Él arqueó una ceja y apretó los labios.

—Acercaos. Os presentaré a Merlín.

Lord Braybrook dio una palmada al caballo, que ya no estaba precisamente en su juventud. Después, le acarició el cuello y las orejas, se llevó una mano al bolsillo y sacó algo del interior.

—Venid y extended la mano hacia su boca — ordenó Julián.

Ella obedeció, horrorizada. Julián le puso un terrón de azúcar en la palma y Christy pensó que Merlín le arrancaría varios dedos con aquellos dientes enormes; pero para su sorpresa, el caballo aceptó el regalo con una delicadeza increíble, acariciándole la piel con sus labios.

Christy se quedó encantada. Sin pensarlo dos veces, acarició la cabeza del animal y la encontró suave y aterciopelada. Merlín la miró con sus ojos acuosos y, acto seguido, se frotó contra su pecho con gran entusiasmo.

Ella retrocedió, trastabilló y chocó contra lo que le pareció una pared. Una pared masculina, con brazos que la sostuvieron y la rodearon con su calor. Sintió un placer intenso que automáticamente se convirtió en vergüenza; pero antes de que pudiera reaccionar, las manos de lord Braybrook se cerraron sobre su hombro y la apartaron del caballo.

—Espero que lo disculpéis, señorita Daventry. Merlín es todo un caballero, pero siente debilidad por el azúcar... ¿estáis bien?

—Perfectamente.

En ese momento se oyó la voz del niño.

—¡Mira, Julián! ¡Merlín le ha llenado de babas el pecho!

Christy bajó la vista, y se quedó sin aliento cuando vio que los ojos azules de lord Braybrook ya no le miraban la cara, sino los senos.

—No os preocupéis. Se secará enseguida.

—Pero a lady Braybrook no le gustará que...

—Tonterías. Siempre refunfuña con esa costumbre de Merlín. No es la primera vez que lo hace —explicó—. Además, la ropa de montar es vuestra. Mi madre os la ha regalado.

Christy se ruborizó. Lady Braybrook se portaba demasiado bien con ella. Le había dado varios vestidos y ahora le regalaba la ropa de montar.

—¿Podemos irnos? Por favor... —rogó Davy.

Matthew ya había montado, y Lissy lo estaba haciendo en ese momento con la ayuda de uno de los lacayos de la casa.

—¿Señorita Daventry?

La voz de Julián le pareció extrañamente distante.

—¿No hay algo a lo que me pueda subir? Creo que no podré hacerlo si tengo que apoyarme en el estribo...

—Yo os ayudaré.

Christy levantó una pierna, dispuesta a imitar los movimientos de Lissy, pero Julián la tomó por la cintura, la alzó en vilo y la sentó en la silla antes de que ella se diera cuenta de lo que había pasado.

El contacto de sus manos le pareció más que placentero; pero se dijo que sólo la estaba ayudando y se sentó tan recta como le fue posible.

Esperaba que lord Braybrook se alejara entonces, pero se equivocó. Bien al contrario, le agarró una pierna, la pasó por encima de la perilla de la silla y le apretó un poco la rodilla, para ajustar la posición. Christy sabía que sólo pretendía enseñarla a sentarse correctamente, que no había nada íntimo en su contacto; sin embargo, cuando sintió que le metía los pies en los estribos, tuvo la impresión de que aprovechaba la situación para acariciarle la pantorrilla. Una impresión absurda, porque llevaba botas altas.

—Apretad bien los talones. Os ayudará a manteras bien sentada en la silla.

—Comprendo... —dijo, nerviosa.

—Y ahora, las riendas.

Christy miró las cintas de cuero. Las había alcanzado por imitación de los demás, pero no sabía utilizarlas.

Lord Braybrook cerró una mano sobre sus dedos y le enseñó la posición correcta.

—Llevadlas con suavidad. No sirven para que mantengáis el equilibrio, sino para guiar a vuestra montura. Debéis sentir la boca del caballo. El contacto ha de ser leve... ah, y mantened los pulgares sobre ellas.

Julián llevaba guantes, pero su contacto la estremeció tanto como el roce en sus botas.

—Muy bien, perfecto. Al menos, con vos no es necesario insistir en que os sentéis bien recta —bromeó.

Christy se ruborizó y él se alejó hacia su caballo.

Merlín relinchó y dio un par de pasos hacia delante. Ella se aferró a la perilla, asustada, pero el animal se detuvo porque lord Braybrook había tenido la precaución de atar a Merlín a su caballo.

Nadie se dio cuenta de lo sucedido, pero estaba terriblemente asustada. Y lo estaba tanto más porque Christy había mentido al afirmar que aquélla iba a ser la primera vez que montaba; aún recordaba el día en que el caballo de Harry la tiró al suelo. Por fortuna, Merlín era más tranquilo.

Julián se recordó que todas las mujeres tenían cintura. Después de haberla visto con esos vestidos tan odiosos, estaba preparado para descubrir que bajo la tela se escondían formas femeninas; pero no imaginaba que sus curvas le resultarían tan tentadoras, tan maravillosas y tan suaves.

Le echó una mirada para asegurarse de que estaba segura en su montura y sacudió levemente las riendas para iniciar la marcha. La señorita Daventry palideció cuando Merlín se movió, pero permaneció tan recta como antes y no mostró ningún otro síntoma de inquietud.

Para entonces, Julián ya se había convencido de que Christy debía ser tan informe como los vestidos que llevaba, pero había cometido un error; escondía su cuerpo tan bien como escondía su verdadero carácter. Bajo aquella ropa sin gracia había una figura esbelta y grácil.

Sin embargo, se recordó que por muy apetecible que fuera, tenía tantas espinas como un rosal. Aunque por otra parte, la comprendía; las mujeres de su clase intentaban evitar la atención de los hombres como él, salvo que quisieran hacer carrera como amantes. Además, las acompañantes e institutrices debían mantener las formas y la distancia.

Por primera vez, sintió lástima de ella. Debía de llevar una vida muy solitaria.

¿Adónde vamos? —preguntó Lissy—, Señorita Daventry, elegid vos...

Julián notó que la señorita Daventry se sintió incómoda por la pregunta.

—Os agradezco la confianza, milady, pero no conozco esta zona del país.

—A mí me gusta el río —dijo Davy.

Lissy suspiró dramáticamente.

¡El río otra vez! ¡No, otra vez no!

Davy gruñó, decepcionado, y Christy decidió salir en defensa de su propuesta.

—¿Un río? ¿Con truchas de verdad?

El niño sonrió.

Sí, y salmones... son muy grandes —respondió el pequeño—. Se ven con facilidad, porque como Julián es su dueño...

Christy contuvo la sonrisa.

—Entonces, vayamos al río. No sabía que Su Excelencia fuera tan importante como para lograr que los peces salgan a saludarlo.

Emma soltó unas risitas y Matthew estalló en carcajadas.

—Caramba, hermano, espero que nos hagas una demostración de tu poder. ¿Puedes hacer que las aguas se retiren?

Lord Braybrook hizo caso omiso del comentario.

—De acuerdo, vamos al río. ¡Adelante!

Julián pensó que la señorita Daventry había estado muy acertada; al intervenir a favor de Davy, había evitado una discusión prácticamente segura con Lissy, cuya educación era demasiado buena como para llevar la contraria a la institutriz.

Justo entonces, Christy decidió aprovechar el paseo y la excusa del río para comprobar los conocimientos del niño en materia de idiomas.

—Davy, ¿cómo se dice pescado en francés?

El niño dudó y frunció el ceño.

—¿Poussinl

—Os habéis acercado mucho, pero eso es pollito, no pescado. La palabra correcta es poisson.

Siguieron avanzando hacia el río, con Julián como testigo asombrado de las habilidades académicas de la señorita Daventry. Hablando de peces, no sólo consiguió mejorar el francés de Davy, sino también el de Matthew, Emma y Lissy.

Cuando llegaron al bosque, Christy ya se sentía más cómoda en su montura. Lord Braybrook había insistido en que avanzaran despacio; pero ahora, permitió que los más jóvenes se adelantaran un poco.

En cuanto estos desaparecieron, comentó:

—Habéis estado muy ingeniosa, señorita Daventry. Ni siquiera imaginaba que Davy supiera tanto francés...

Ella sonrió.

—Me pagáis muy generosamente, milord. Lo mínimo que puedo hacer a cambio es aprovechar mi tiempo con algo útil.

—Bien dicho. Pero ahora, sentaos más recta. Vamos a probar con el trote.

Antes de que pudiera protestar, lord Braybrook puso su montura al trote y Merlín lo imitó. Christy descubrió enseguida que trotar era bastante más difícil que ir al paso, porque el animal botaba y ella debía seguir su ritmo. Pero apretó los dientes y se concentró en la tarea. Por lo visto, se iba a tener que ganar hasta el último penique de su sueldo anual.

Poco después, los miembros más jóvenes de la partida desaparecieron de la vista en un recodo del camino. Podían oír sus risas y los cascos de los caballos.

—¿No deberíamos alcanzarlos, milord?

Julián se giró hacia ella.

—Os vais a romper el cuello si seguís saltando de esa manera. Sentaos más recta y apretad los talones hacia abajo. Así mantendréis vuestro trasero en... es decir, así no botaréis en la silla.

A Christy le dolía tanto el trasero a esas alturas que lo último que le apetecía era mantenerlo en contacto con la silla de montar, pero siguió las órdenes de lord Braybrook y descubrió que su consejo era acertado.

—No dejo de pensar que la señorita Trentham se aburrirá mucho cuando salga a montar sin más compañía que yo —declaró momentos después.

—Es probable.

Ella se ruborizó. Acababa de caer en la cuenta de que él también se estaría aburriendo.

—No es necesario que sigáis a mi ritmo, milord. Merlín es muy tranquilo. Creo que no correré ningún peligro.

El arqueó una ceja.

—Qué ocurrencias tenéis, señorita Daventry. Admito que tengo mis defectos, pero entre ellos no se encuentra la falta de caballerosidad.

Christy no insistió. Acarició el cuello de Merlín y pensó que, a pesar de lo incómoda que estaba, era un caballo encantador. De vez en cuando, se giraba hacia la montura de lord Braybrook y resoplaba; incluso había frotado la cabeza un par de veces contra los pantalones del aristócrata.

Se divertía tanto con él que supo que quería volver a montarlo. Pero abandonó la idea inmediatamente; encariñarse de Merlín era tan estúpido como encariñarse del gato de lady Braybrook o creerse parte de su familia. Tenía que recordar su posición. No era ni señora ni criada, sino una empleada en mitad de la escala social. Y no había salido a montar para divertirse, sino porque lord Braybrook lo consideraba útil.

—¿Os atreveríais con el medio galope, señorita Daventry?

La propuesta llegó en el preciso momento en que salían a una pradera maravillosamente iluminada por el sol. Y como Christy era incapaz de resistirse a un desafío, respondió:

—¿Medio galope? Por supuesto, milord.

—Muy bien, probemos. Acortad un poco las riendas, pero no tiréis más de la boca del caballo; sólo es para que tengáis más control sobre él si lo necesitáis.

Christy siguió sus instrucciones al pie de la letra.

—Excelente. Ahora, dadle un golpe en el costado.

Ella lo hizo, pero Merlín siguió trotando.

—Sus costillas son muy fuertes. Dadle más fuerte; no se las romperéis —bromeó.

Christy lo intentó de nuevo y de repente se encontró galopando junto al caballo de lord Braybrook. Fue una sensación apasionante. Notaba el viento en la cara y sentía la enorme potencia de Merlín bajo su cuerpo.

Era como volar.

Y mucho más cómodo que el trote, porque botaba menos.

—¡Lo estoy consiguiendo! —exclamó sin poder evitarlo —. ¡Y ya no boto en la silla!

—No es cosa vuestra, sino de Merlín. Siempre ha tenido un paso muy suave.

—Aguafiestas...

—¿Qué habéis dicho?

Christy se ruborizó; no podía creer que le hubiera llamado aguafiestas en voz alta. Pero como estaba atrapada, repitió:

—Aguafiestas.

Él rompió a reír y ella sintió una alegría desbordante.

Julián comprendía perfectamente la felicidad de la señorita Daventry; había enseñado a montar a Davy y a Emma y todavía recordaba lo bien que lo habían pasado cuando aprendieron a galopar. Al fin y al cabo, era como ir a lomos del viento.

Pero apretó los dientes y se recordó que aquella mujer era la acompañante de Serena y la institutriz de los chicos. Sentirse poderoso por enseñarla a montar estaba tan fuera de lugar como admirar el rubor de sus mejillas, el brillo de sus ojos o la suavidad de su cintura y de sus manos.

Tomó aliento y contuvo su excitación. No debía coquetear con ella.

A partir de ese momento, se mantuvo en silencio y no se dirigió a ella sino para darle las instrucciones necesarias; por su parte, la señorita Daventry parecía haber llegado a la misma conclusión que él y no intentó entablar conversación.

Pero a pesar de todo, ya no era la misma de antes. Su seriedad había desaparecido por completo, y no dejaba de sonreír.

Un kilómetro más adelante, él dijo:

Sentaos más recta, cerrar las manos sobre las riendas y tirad suavemente.

Ella obedeció, y para su sorpresa, Merlín se detuvo.

Bien hecho —continuó él—. Creo que ya podemos quitar esto.

Lord Braybrook se inclinó hacia un lado y desató la cuerda que ataba su montura a Merlín por si surgían problemas.

—¿Estáis seguro de que es conveniente? — preguntó, nerviosa.

—Merlín es un caballo muy tranquilo. Lo de la cuerda sólo ha sido un truco para que os sintierais más cómoda; si él hubiera querido escaparse, lo habría hecho de todos modos.

Como vio que la señorita Daventry no las tenía todas consigo, añadió:

—Confiad en mí. Si digo que es seguro, es que lo es. Por muchas dudas que tengáis sobre mi carácter, nunca me arriesgo en cuestión de monturas.

Ella entrecerró los ojos, pero sonrió.

—Estoy completamente segura de ello, milord.

Lord Braybrook asintió y siguieron la marcha.

El río apareció delante, reluciendo bajo el sol y dando pie a las colinas que se alzaban en la orilla opuesta. Un poco más abajo se perdía en un desfiladero, y Julián vio que sus hermanos cambiaban de dirección como si quisieran volver con ellos; también cabía la posibilidad de que lo hicieran para internarse en el bosque, pero cruzó los dedos para que, en tal caso, se detuvieran y los esperaran. Estar a solas con la señorita Daventry era ciertamente peligroso; aunque ni él ni ella habían demostrado interés por romper las distancias, deseaba saber lo que ocurriría si se dejaba caer en la tentación.

Justo entonces, oyó las risas de sus hermanos y vio que se les habían unido un par de jóvenes, a los que reconoció a simple vista.

Eran Harry Daventry y Ned Postleton, el hijo de un hacendado local. Se habían acercado a Lissy y. estaban tan concentrados en ganarse su atención que no se dieron cuenta de que él y Christiana Daventry se encontraban en las cercanías.

Justo entonces, Lissy se inclinó hacia Harry y los señaló con la fusta. Julián se encontraba a unos cincuenta metros de distancia, pero vio la cara de asombro de Harry y que su sorpresa se convertía en tensión cuando divisó a su hermana. Tras dirigir unas palabras a Lissy, se dirigió al encuentro de Christy y de lord Braybrook.

—Buenos días, Daventry —dijo Julián—, Supongo que no será necesario que os presente a mi acompañante, ¿verdad?

—No, milord, naturalmente que no —respondió Harry, antes de girarse hacia ella—. ¿Qué te traes entre manos? ¿Qué estás haciendo aquí, Christy? ¿Por qué te has marchado de Bristol?

El tono de Harry Daventry fue tan seco y desagradable que Julián deseó darle una lección; pero supuso, equivocadamente, que su hermana lo pondría en su sitio.

—¿Es que no has recibido mi carta? —preguntó ella con inseguridad—. La envié la semana pasada, en cuanto supe que venía. Ya tendría que haberte llegado.

Harry se ruborizó.

—Sí, bueno, me llegó ayer... pero tengo mucho trabajo y no he podido leerla. Sir John me mantiene muy ocupado.

—Por supuesto —dijo ella, sin el menor fondo de reproche o ironía.

Julián no podía creer que la señorita Daventry, una mujer tan independiente y segura de sí misma, fuera tan sumisa ante su hermano. Sin embargo, se mordió la lengua y decidió guardarse su opinión.

Supongo entonces que vuestra sorpresa será más que agradable, Daventry.

—Efectivamente, milord —dijo Harry, tenso—, Pero si no os importa, me gustaría tener unas palabras con mi hermana en privado...

Harry Daventry se detuvo al ver que el resto de la partida llegaba a su altura.

Qué maravillosa coincidencia, ¿verdad, señor Daventry? —dijo Lissy—, Cuando os vimos hace un rato, le dije a los demás que no os lo contaran... Vuestra hermana va a ser acompañante de mi madre e institutriz mía. Pero disculparme, señorita Daventry; aún no os he presentado al señor Postleton...

¡También es mi institutriz! —protestó Davy—, Me está enseñando francés.

Lissy hizo caso omiso.

—Mi madre ha dicho que cuando no tenga que acompañarla a ella, vendrá conmigo en calidad de carabina. Al parecer, señor Daventry, vais a ver a vuestra hermana muy a menudo...

Ni Harry ni Postleton parecieron muy contentos con la noticia. Obviamente, les desagradaba que la nueva carabina de Lissy tuviera piernas y no fuera tan fácil de burlar como Serena, condenada a estar permanentemente en su silla.

—No sabía que tuvierais una hermana —dijo Pentleton—. Buenas tardes, señorita.

—Buenas tardes, caballero.

Julián desmontó y se interpuso entre Pentleton y Christy, como si quisiera protegerla de sus atenciones. El joven le dedicó una sonrisita irónica.

Veo que lord Braybrook os ha montado bien.

El comentario de Pentleton fue tan dudoso que Julián se quedó helado; pero cabía la posibilidad de que no tuviera segundas intenciones y se contuvo.

Sí, es el caballo viejo de lady Braybrook — comentó ella —. No había montado nunca.

—Ah, entonces no os habréis atrevido con el galope.

Harry frunció el ceño levemente y miró a Pentleton con cara de pocos amigos, pero Christy se mantuvo impertérrita, como si no fuera consciente o no quisiera serlo de las implicaciones de sus comentarios.

Por fortuna para todos, Postleton comprendió que insistir con la señorita Daventry podía resultar peligroso y se digirió a Lissy.

Señorita Trentham, ¿os apetece galopar? Supongo que en la ida habréis venido despacio, en atención a la inexperiencia de vuestra institutriz...

Lissy miró a Julián, que asintió.

—Estaré encantada —dijo—. Siempre que no os importe que nos acompañen Emma y Matthew, si quiere.

—En modo alguno, señorita Trentham.

—¿Puedo acompañarlos? —preguntó Davy.

—No —respondió Julián—, Mientras la señorita Daventry habla con su hermano, aprovecharemos ese tronco caído para que recibas una lección de salto. Ponte en marcha; yo te seguiré, pero no saltes hasta que te lo ordene. Si no consigues parar a Estrella, o saltas con la excusa de que no has podido evitarlo, llevaré las riendas de tu poni en el camino de vuelta y no volverás a montar en un mes.

Davy no protestó. Estaba tan contento con la perspectiva de saltar que se alejó inmediatamente.

Julián miró a la señorita Daventry, que sonrió y dijo:

Lo habéis atado perfectamente en corto, milord.

Julián admiró el hoyuelo de su mejilla y resopló.

Con mi hermano no cabe otro remedio. Recordar mi consejo, señorita.

CAPITULO 6

Christy miró un momento a lord Braybrook, que siguió a Davy, y se volvió hacia Harry. Su hermano parecía muy enfadado.

Su Excelencia es muy amable contigo — ironizó—. Maldita sea, Christy, ¿cómo voy a fingir que soy un caballero si mi propia hermana me deja en entredicho?

—¿Dejarte en entredicho? ¿Te parece que trabajar para ganarme la vida y ahorrar para la vejez es dejarte en entredicho? ¿Pretendes acaso que me muera de hambre? Pero en fin, no quiero discutir contigo —añadió, forzando una sonrisa—. Me alegro mucho de verte, Harry. ¿Te encuentras bien? ¿Ese caballo es tuyo?

El se encogió de hombros.

Estoy razonablemente bien. En cuanto al caballo, es de uno de los hijos de sir John. El duque mencionó en su carta de recomendación que los caballos se me dan bien... Pero, ¿qué diablos estás haciendo aquí? Con todos los trabajos que podrías desempeñar, ¿por qué has buscado precisamente éste?

—Yo no lo he buscado. Su Excelencia vino a visitarme. Te lo he explicado todo en mi carta — respondió.

—¿Cómo? ¿Me estás diciendo que fue a verte en persona? ¡Por Dios, Christy! —exclamó—. Me preguntó cómo te habrá encontrado. Seguro que nos investigó, que nos espió...

—No tengo la menor idea. Apareció cuando tu amigo Goodall estaba en casa. Charlamos un rato y me ofreció el trabajo... después de echar a Goodall.

—¿Después de echarlo?

Ella lo miró con intensidad.

Parte del contenido de la casa era mío, Harry. Goodall no parecía dispuesto a entenderlo.

¡Caramba, Christy! —dijo, furioso—, ¿Por qué querías esas cosas si la casa se iba a vender de todas formas?

—No quería nada, pero necesito el dinero. De hecho, he organizado una venta por separado —le informó.

Christy prefirió no decir que se había guardado algunos de los objetos de su madre, así como casi todos los libros.

Eso era innecesario; te habría dado una parte de lo obtenido en la venta, como es lógico — se defendió él—. Pero sigues sin explicarme por qué has aceptado ese trabajo.

—¿Por qué lo iba a rechazar?

¡Porque te está usando para llegar a mí! Me parece increíble que no te hayas dado cuenta. Su mensaje está claro como el agua; me está diciendo que me aleje de su hermana si quiero que él se aleje de la mía.

Christy sonrió para sus adentros. Harry no imaginaba que el plan de lord Braybrook era mucho más astuto.

Sin duda alguna, te habrá pedido que me espíes a mí y a la señorita Trentham —continuó.

Christy se mordió el labio antes de replicar.

—Mi trabajo consiste estrictamente en desempeñar las labores normales de una acompañante y una institutriz. Además, ¿de qué serviría que te espiara? No te cansas de recordarme que eres un caballero; y si te comportas como tal, no hay nada que espiar.

¡Por todos los santos! ¡Yo no me refería a eso!

—Entonces, ¿a qué te referías?

Harry cambió de conversación.

—¿Cómo sabes que las intenciones de Braybrook son buenas?

—No me ha dado motivos para desconfiar de él. Mi dormitorio está a poca distancia de las habitaciones de lady Braybrook, y pasaré mis días con ella, con lady Trentham o con los niños. Lord Braybrook no tiene ningún interés personal en mí; ni es el tipo de hombre capaz de amenazarme porque te desaprueba.

Harry bufó.

—¿Ah, sí? ¿A cuántas institutrices crees que ha dado lecciones de equitación? Por no mencionar la ropa que llevas... tienes poco dinero; jamás te lo habrías gastado en ropa para montar.

Christy se ruborizó.

—Lady Braybrook me la ha dado para que pueda montar con sus hijos, y Su Excelencia ha tenido la amabilidad de enseñarme a montar por el mismo motivo. Según parece, lady Trentham tiene la costumbre de escaparse de los criados y salir a montar sola...

Miró a su hermano con desconfianza. Harry no dijo nada, pero su expresión fue suficientemente explícita; la presencia de Christy resultaba muy inconveniente para él, porque ya no lo tendría tan fácil para verse a solas con Lissy.

En ese momento oyeron voces. Era lord Braybrook, que daba instrucciones a su hermano para que aprendiera a saltar. El niño parecía encantado, y al recordar la sensación de libertad que había experimentado con Merlín, Christy lo entendió perfectamente. La cara de lord Braybrook mostraba orgullo y triunfo a la vez. Estaba magnífico, muy atractivo.

—¿Me estás escuchando, Christy?

Ella se volvió hacia Harry.

—Lo siento, ¿qué decías?

Que será mejor que dimitas y regreses a Bristol.

—¿Con qué excusa?

Con la que prefieras. Di que has recibido una oferta más interesante o que te desagrada vivir en el campo; a fin de cuentas, siempre has vivido en ciudades.

—Porque nunca tuve la ocasión de salir —le recordó.

—Entonces, usa la excusa de la oferta laboral.

Christy sabía que no podía hacerlo. El sueldo que le pagaba lord Braybrook era tan generoso que nunca la creería.

—Su Excelencia no es idiota, Harry. Me paga más de lo que obtendría en cualquier trabajo similar. Además, ya no tengo adonde ir.

Diez minutos después, cuando Alicia y el resto volvieron del paseo, Harry seguía intentando convencer a su hermana.

Alicia les sonrió con benevolencia.

—Deberíais salir a montar el miércoles, señor Daventry. Estoy segura de que mi madre podrá prescindir de vuestra hermana durante una hora o dos.

—¿El miércoles? —preguntó Christy.

—Pero es mi día libre... —dijo él.

Harry no parecía muy contento con la idea. Sin embargo, cuando Alicia lo miró con expresión de sorpresa, él sonrió y añadió:

—Tal vez deberías librar los miércoles, Christy. Así podríamos vernos... de vez en cuando.

Christy hizo uso de todas sus dotes de diplomacia.

—Mencionaré la posibilidad a lady Braybrook —declaró.

Naturalmente, Christy se dijo que también le mencionaría el hecho de que los miércoles eran el día libre de su hermano.

Unos segundos después aparecieron lord Braybrook y Davy.

Deberíamos volver a casa —dijo Julián, dirigiéndose a sus hermanos —. Podéis adelantaros si os apetece.

Los cuatro miembros más jóvenes de la partida se despidieron y se alejaron.

Julián se giró hacia Harry y Postleton.

Que tengan un buen día, caballeros. Daventry, estoy seguro de que lady Braybrook no pondrá ninguna objeción a que visitéis a vuestra hermana.

—Gracias, milord —dijo Christy, sonriendo—. Hasta pronto, Harry...

—Hasta pronto.

Adiós, señor Postleton —añadió ella.

—O mejor aún, au revoir —comentó el joven con una reverencia exagerada —. Es una expresión francesa, como bien sabéis. Estoy seguro de que volveremos a vernos, señorita.

—Señor Postleton, tal vez deba recordaros que soy institutriz. Conozco muy bien el francés, y sé reconocerlo cuando lo hablan.

Julián sonrió para sus adentros. Definitivamente, había llegado el momento de marcharse.

—Vamos, señorita Daventry. Será mejor que sigamos a esos cuatro.

Julián y Christy se alejaron al trote. Ya habían puesto tierra de por medio cuando él dijo:

—Tened cuidado con Postleton, señorita Daventry. Me temo que sufre una tendencia acusada a sobrepasarse con las mujeres.

Julián no dijo exactamente la verdad; Postleton no se sobrepasaba con todas las mujeres, sino sólo con las que estaban por debajo de él en la escala social. Sin embargo, le pareció un hecho tan vulgar que prefirió no decirlo.

Christy se limitó a resoplar.

—¿Insinuáis que no lo habéis notado? —continuó él.

—¿Que no lo he notado? —declaró ella, irritada—. Puede que el señor Postleton sea un hombre rico y de ascendencia de lo más distinguida, pero alguien capaz de lanzar ese tipo de indirectas delante de varias mujeres, no es un caballero.

Julián se sintió mucho más tranquilo. Era evidente que la señorita Daventry lo había calado.

—Mis hermanas no se han dado cuenta, pero vos, sí. ¿Qué os dice eso?

Ella entrecerró los ojos.

—Exactamente, lo que os dice a vos; que no soy una ignorante. Y que no puedo permitirme el lujo de ser una niña mimada como vuestras hermanas.

Christy clavó los talones en Merlín y lo puso al trote, tal como lord Braybrook le había enseñado. Por algún motivo, eso pareció molestar a Julián.

—¿Qué diablos creéis que estáis haciendo?

¡Volver a casa! Es decir —puntualizó—... a Amberley.

Ella no dijo nada más, pero su rubor tardó en desaparecer.

Julián se preguntó por qué le gustaba tanto aquella mujer y por qué la presionaba cuando ella se había limitado a expresar lo que él mismo pensaba. La señorita Daventry estaba en lo cierto; la inocencia en las mujeres las convertía en presas fáciles de individuos como Postleton. Pero por otra parte, tampoco se podía desconfiar de todo el mundo. El exceso de desconfianza llevaba a la soledad.

La miró y comprobó que mantenía una postura perfecta en la silla del caballo; pero era la primera vez que montaba y sabía que terminaría con agujetas y con dolor en determinadas partes del cuerpo.

Sentid la boca del caballo, señorita Daventry —le aconsejó—. Llevamos demasiado tiempo al trote. Será mejor que pasemos al paso.

Ella obedeció.

—Espero que Merlín no esté cansado. Parece bastante viejo —dijo ella—. ¿No pesaré demasiado para él?

Julián sonrió con ironía. La señorita Daventry tenía aspecto de pesar tan poco que Merlín ni siquiera lo habría notado.

Pero él había notado otras cosas; por ejemplo, la suavidad de su cuerpo cuando la montó en la silla y su aroma leve a espliego y a algo más que no alcanzaba a recordar.

—Yo no me preocuparía por eso, sino por vos. Cuando desmontéis, os dolerá todo el cuerpo — afirmó.

Ella asintió y siguieron un rato en un silencio incómodo.

Para alivio de Julián, Davy los estaba esperando al otro lado del bosque.

—Mi montura está cansada —dijo el niño—. Los otros van demasiado deprisa...

—Habéis hecho bien al esperarnos —declaró Christy —. ¿Se llama Estrella por esa marca tan bonita que tiene en la frente? Es una hembra preciosa.

Davy se ofendió.

—¿Una hembra? Es un macho castrado. ¿Es que no veis la diferencia?

Julián se preguntó cómo saldría la señorita Daventry del engorroso lío que se había buscado.

—Me temo que no, Davy —respondió tranquilamente—. Soy del todo ignorante en cuestión de caballos. Tendréis que enseñarme.

La explicación del niño sobre las diferencias entre yeguas, caballos y caballos castrados fue sorprendentemente clara. Julián llegó a la conclusión de que su hermano pequeño lo había aprendido durante sus frecuentes visitas a los establos.

En cuanto a Christy, lo animó a seguir con asentimientos y comentarios breves. Sin embargo, lord Braybrook tuvo la impresión de que conocía perfectamente las diferencias. A fin de cuentas, debía de estar bien informada sobre ciertas cosas de la vida si había sabido reconocer las indirectas de Postleton.

Por suerte, no intentó aumentar el vocabulario de Davy al respecto.

Cuando llegaron a las caballerizas, Christy ya era consciente de haber pasado demasiado tiempo a lomos de Merlín. Miró el suelo y se preguntó cómo iba a desmontar. Entonces, lord Braybrook saltó a tierra, dejó las riendas de su caballo a un criado y se acercó a ella.

Christy se puso tensa al recordar el contacto de sus manos en la cintura y en las pantorrillas.

La perspectiva de repetir la experiencia la asustó tanto que sacó los pies de los estribos e intentó desmontar sin ayuda. Desgraciadamente, el suelo estaba más lejos de lo que había pensado y se habría pegado un buen golpe si lord Braybrook no hubiera reaccionado con rapidez.

Cuando se quiso dar cuenta, estaba apretada contra su cuerpo. Olía a caballo, a cuero y a hombre.

—¿Por qué habéis hecho eso? Todavía no os he enseñado a desmontar —protestó él.

Molesta, ella intentó apartarse. Pero tenía las piernas tan entumecidas que Julián se vio en la obligación de abrazarla para que no se cayera.

¡No me advertisteis que las piernas se me entumecerían!

El suspiró.

Teniendo en cuenta que seguramente las sentís como si fueran de gelatina, no me pareció necesario —se defendió.

¿La señorita Daventry se encuentra bien, Julián? —preguntó una voz.

Era Matthew, que se había acercado.

—Tal vez debería acompañarla a la casa — añadió.

Julián asintió.

Buena idea. Si ya te has encargado de tu caballo, por supuesto.

—Sí, ya lo he hecho —dijo Matthew—. Aceptad mi brazo, señorita Daventry.

Christy lo aceptó y probó a dar un paso. En efecto, las piernas se le doblaban como si fueran de gelatina.

Sin embargo, lord Braybrook la observaba con tanta atención que sacó fuerzas de flaqueza y dio un paso más.

Muy bien, señorita Daventry —la animó Matthew—, pero no deberíais haber desmontado así. Es una suerte que Julián se encontrara cerca. Os habríais caído.

Sí, qué suerte —murmuró lord Braybrook.

Christy se giró, clavó la mirada en los ojos azules de Julián y se estremeció al recordar el contacto de su cuerpo, duro y poderoso. Durante unos segundos, se había sentido como si perteneciera a aquel hombre.

—Gracias, milord. Por vuestra lección y por vuestra paciencia.

—De nada, señorita. Que tengáis un buen día.

Julián agarró las riendas de Merlín y se marchó.

Christy se giró hacia Matthew. Sabía cuándo la estaban echando.

Julián la vio alejarse desde el compartimiento de Merlín. Aún sentía la huella de su cuerpo esbelto, el eco de sus senos pequeños contra el pecho y el leve aroma a espliego. Aún veía el mechón de cabello rojizo que se le había soltado, los ojos de dos colores ocultos bajo los anteojos y los labios suaves y ligeramente entreabiertos.

Se preguntó a qué sabría su boca y consideró la posibilidad de descubrirlo. Pero sería mejor que se alejara de ella, que eliminara aquella atracción inexplicable.

Aunque pudiera seducirla, la señorita Daventry era peligrosa; especialmente, porque no parecía ser consciente del peligro que suponía.

Sin embargo, eso carecía de importancia. No la iba a seducir; no iba a arriesgarse con la acompañante de Serena. De ningún modo.

—¡Señorita Daventry!

Christy se giró con mucho cuidado, porque le dolía todo el cuerpo.

Había pasado el resto de la tarde charlando y cosiendo con lady Braybrook, hasta que por fin llegó la hora de cambiarse de ropa para cenar. Se encontraba tan incómoda que se preguntó si le permitirían comer de pie; casi podía oír el crujido de protesta de sus músculos y articulaciones. Bajar las escaleras se convirtió en una tortura.

—Milord...

El frunció el ceño.

—Lleváis uno de los vestidos de mi madre...

Ella se ruborizó al sentir la intensidad de su mirada. Serena le había regalado el vestido de seda gris después de ajustar un poco el canesú, pero Christy supuso que el comentario de lord Braybrook se debía a que no le parecía bien que una simple acompañante vistiera como una dama de la aristocracia.

Milady ha querido que me lo ponga — declaró.

En realidad, Serena no se lo había pedido; se lo había ordenado. Y ella se sentía tan incómoda con aquella prenda tan cara que estuvo a punto de contrariar a su señora y ponerse uno de sus vestidos viejos.

Pero no podía hacerle algo así. Además de su madre y de Sukey, lady Braybrook era la única mujer de su vida con la que había tratado a fondo y con toda franqueza. La trataba con tanta amabilidad que casi se sentía un miembro de su familia.

Se acordó de su señora anterior y pensó que no se parecía nada. Aquella mujer se dirigía a ella como si fuera la chica de los recados, y sólo la llamaba cuando necesitaba algo. En cambio, la madrastra de Julián Braybrook se comportaba como si fueran amigas. Era una situación peligrosa, porque Christy sabía que no pertenecía a su clase social.

Y vos, por supuesto, habéis cedido a sus deseos.

—Así es, milord.

Christy tuvo que hacer un esfuerzo para poder hablar. Cuando estaba cerca de lord Braybrook se quedaba sin aire, y no entendía por qué. No era la primera vez que veía a un hombre atractivo, elegante y de ojos azules. No había motivo alguno para que su cintura, sus manos y sus piernas desearan volver a sentir el contacto de aquel hombre. No tenía ni pies ni cabeza.

—¿Y el sombrero?

—El sombrero es mío.

Julián no lo dudó ni por un momento. Serena jamás habría aprobado aquella monstruosidad, que le cubría todo el pelo y no dejaba ver ni el más leve mechón. Pero en cierto modo, se alegró; así no sucumbiría a la tentación de acariciárselo.

Carraspeó e hizo un gesto para que se adelantara y se dirigiera al comedor. Cuando pasó a su lado, apartó la vista de su figura y se recordó que él prefería las mujeres voluptuosas, seductoras, con curvas mucho más pronunciadas.

Por fortuna para su salud emocional, Serena, Lissy y Matthew ya estaban abajo. No estaba seguro de poder quedarse a solas con la señorita Daventry sin rendirse al deseo de besarla.

—Ah, ya estáis aquí —dijo Serena.

Lady Braybrook miró a Christy, frunció el ceño y añadió:

—No, querida mía. Ese sombrero es totalmente inadecuado. Sobre todo, con el vestido que lleváis.

Julián estuvo a punto de reír, pero se contuvo.

Christy bajó la cabeza en gesto sumiso, y lord Braybrook casi la maldijo por ello. Le molestaba que reaccionara así con su madrastra y que con él se mostrara rebelde e indomable.

—¡Por Dios, Julián, quítale eso!

Julián se estremeció. Si le tocaba el pelo, corría el peligro de perder el control.

—¿Qué quieres que le quite? —preguntó, para ganar tiempo.

—El sombrero —respondió—.Ahora mismo.

Julián no tuvo más remedio que obedecer.

—Mucho mejor —declaró Serena.

El no podía estar más de acuerdo. Parte de su cerebro le decía que metiera los dedos entre aquellos rizos, y la otra, que le volviera a poner el sombrero y que le dijera a Serena que no se metiera en los gustos de los demás.

—Dame eso, Julián —ordenó su madrastra.

Una vez más, él obedeció.

—Y que sea la última vez que os ponéis una cosa así —continuó lady Braybrook con amabilidad—, Ya tendréis ocasión de usar esos sombreros tan horribles cuando lleguéis a mi edad.

Lissy soltó unas risitas.

—Pero, madre... El señor Havergal dice que son espantosos incluso a tu edad —le recordó.

Julián se preguntó quién diablos sería el tal Havergal.

—¿El señor Havergal? No reconozco ese apellido, ni sé qué derecho tiene a opinar sobre los gustos de nuestra madre —comentó.

—No tiene ningún derecho —dijo Serena.

—El señor Havergal es un viejo amigo suyo —explicó Lissy—, Vive en Hereford y viene a visitarla de vez en cuando, pero tiene intención de establecerse cerca de aquí. ¿No lo has visto nunca?

No, todavía no, pero ardo en deseos de conocerlo —respondió Julián, mirando a Serena.

—Os conoceréis pronto —dijo lady Braybrook, con cierto rubor—, Pero, ¿de qué estábamos hablando? Ah, sí... llevar sombrero a los veinticuatro años es una abominación, señorita Daventry. Y ocultar un cabello tan hermoso, un verdadero delito. ¿Verdad, Lissy?

Sí, desde luego que sí. Mi madre tiene razón. Estáis mucho mejor sin esa cosa espantosa —respondió.

Julián pensó que sin el sombrero estaba preciosa y parecía más joven. Incluso a pesar de los anteojos.

Pero no se dejó engañar por el cambio de conversación de su madrastra. Fuera quien fuera Havergal, era evidente que Serena no quería hablar de él.

Si ya hemos terminado con el lamentable gusto de la señorita Daventry en materia de sombreros —dijo él—, podríamos empezar a cenar.

Durante los días siguientes, Christy se acostumbró al ritmo de la mansión. Por la mañana, antes de que lady Braybrook saliera de sus habitaciones, daba clase a Davy y Emma; después de comer, salía pasear con Lissy y Emma y practicaban el francés y el italiano o el dibujo.

Veía poco a lord Braybrook, y si coincidían, no solía hablar con ella. Cuando las acompañaba a montar, Christy se quedaba en compañía de Serena; cuando estaba ocupado, enviaba a un criado de edad avanzada, llamado Twigg, que la instruía pacientemente en el arte de la equitación y parecía tenerle en afecto.

Sin embargo, Christy intentaba convencerse de que era mejor así. Además, Serena estaba contenta con ella y el plan de lord Braybrook estaba saliendo a pedir de boca; su trabajo le ofrecía muchas ocasiones para obligar a Alicia a afrontar la realidad y lo que significaría un matrimonio con Harry.

Una semana después de su llegada, acompañó a Emma y a Lissy a los jardines para practicar el dibujo.

—Hemos dibujado Amberley muchas veces — protestó Emma.

—Excelente; así podréis comparar vuestro trabajo actual con los anteriores y saber si habéis mejorado o cambiado el estilo.

—Preferiría ir a los establos y pintar un caballo —insistió Emma.

Cuando comprendió que Christy no iba a dar su brazo a torcer, Emma olvidó las protestas y se dedicó a pintar. Al cabo de un rato, la institutriz decretó un descanso y observó los trabajos de sus pupilas.

Los bocetos decían mucho sobre sus autoras. El de Emma era tan exacto que había dibujado todos los balcones de la mansión, además de todos los árboles y arbustos del jardín e incluso a un jardinero que había pasado por delante. Alicia, en cambio, había interpretado Amberley como una masa de piedra con un trasfondo turbulento de nubes inexistentes.

¡Pero si el cielo está despejado! —exclamó Emma.

Alicia miró a su hermana con desdén.

¿Y eso qué importa? Amberley está muy romántica cuando se avecina una tormenta. Parece salida de Los misterios de Udolfo.

—¿De ese libro tan tonto?

¡No es tonto! ¡Ni siquiera lo has leído!

—Porque nuestra madre no me lo permite —le recordó —. Además, Matt dijo que es un libro tonto... ¿Podemos ver vuestro dibujo, señorita Daventry?

—Por supuesto.

Christy permitió que lo vieran.

Esto no es Amberley —observó Emma, frunciendo el ceño —. Dijisteis que pintáramos nuestra casa...

Así es. Amberley es vuestra casa, y ésta es la mía. O lo era, porque a estas alturas ya la habrán vendido —explicó.

Ah... —dijo Emma—. Acércate y mira, Liss. Es un dibujo magnífico.

Alicia se acercó y echó un vistazo mientras Christy contenía la respiración. Había dibujado la casa meticulosamente, mostrando su tamaño preciso, su ubicación exacta entre el boticario y la pescadería y el carácter popular de la calle. En conjunto, era la escena menos romántica que se pudiera imaginar.

—¿Vivíais ahí? —preguntó Alicia, sorprendida y espantada a la vez—, Pero yo pensaba... el señor Daventry dijo que vivíais en la ciudad...

—Bueno, eso está en la ciudad... en pleno centro de Bristol, cerca de los muelles. Pero la gente adinerada vive en Clifton, donde trabajé una temporada —declaró Christy —. La casa que veis es el lugar donde viví desde que terminé los estudios. Mi madre cayó enferma y tenía que cuidar de ella.

Emma todavía estaba examinando el dibujo.

—Lo que está al lado es una botica, ¿verdad?

—¿Una botica? —preguntó Alicia, perpleja.

Christy asintió.

Sí, y me fue muy útil durante la enfermedad de mi madre. El otro establecimiento es una pescadería —les explicó —. A veces olía mal, pero la casa tenía sus ventajas; no era tan grande como para necesitar más de un criado y estaba cerca de las tiendas. ¿Qué os parece si dejamos el dibujo por hoy?

Mientras guardaban las cosas, Alicia estuvo tan callada y pensativa que Christy decidió interesarse por ella.

—¿Os sucede algo, Alicia?

Lissy se ruborizó.

—No, no... Hoy lleváis uno de los vestidos viejos de mi madre, ¿verdad, señorita Daventry?

Sí. Gracias a la amabilidad de lady Braybrook, no tendré que hacerme vestidos durante varios años. Me ahorraré mucho dinero.

Lissy la miró con asombro, sin saber qué decir; pero en ese momento vio que alguien se acercaba y comentó:

—Vaya, es vuestro hermano...

Christy se giró y vio que Harry caminaba hacia ellas desde la casa.

Alicia se ruborizó y la miró con nerviosismo.

¡Es maravilloso...! Bueno, maravilloso para vos, señorita Daventry.

Buenas tardes, señoritas. Lady Braybrook me ha dicho que las encontraría aquí, dibujando.

El recién llegado dedicó una sonrisa encantadora a Alicia, que respondió del mismo modo.

Estábamos pintando la mansión —dijo Emma—. La señorita Daventry nos pidió que pintáramos nuestro hogar, pero ella ha elegido su casa de Bristol. Es un dibujo excelente... hasta se puede ver la botica de al lado.

Harry no pareció precisamente contento.

—¿En serio? —dijo, mirando a su hermana—. Bueno, lady Braybrook me ha dado permiso para que vayamos a dar un paseo. Dice que la señorita Trentham y la señorita Emma pueden volver a la casa.

—Por supuesto —declaró Christy —. Emma, ¿podríais hacerme el favor de llevaros mis cosas?

Emma asintió y las dos hermanas desaparecieron enseguida. En cuanto estuvieron a solas, Harry preguntó:

—¿Por qué diablos has hecho eso?

Christy arqueó las cejas.

Si la señorita Trentham va a casarse contigo, ¿no crees que merezca saber de tu pasado? Aunque entiendo que te moleste, porque le diste a entender que vivías en una mansión del barrio rico de la ciudad...

¡Eso no es asunto tuyo! ¡En lugar de meterte en mi vida, preocúpate por tu propia reputación! La gente ha empezado a murmurar sobre lord Braybrook y tú. Naturalmente, le he dicho a sir John que son habladurías, pero...

—¿Qué has dicho? ¡Cómo te atreves a hablar de mí con terceros!

—Ese hombre es un bribón; todo el mundo lo sabe. Y aunque sir John dice que Braybrook no es de la clase de hombres que se dedican a seducir a las criadas y a las institutrices, la gente habla. Pero en fin, supongo que no tienes que preocupare. Dudo que tú le gustes... a no ser que se aburra mucho, claro.

Christy tuvo que morderse la lengua para contener su ira.

Su Excelencia es un perfecto caballero — afirmó.

—Caballero o no, deberías pensar en mis intereses de vez en cuando. ¿Qué crees que dice la gente cuando ve que mi hermana trabaja para ganarse la vida? Además, no tienes que hacerlo. El duque te ayudaría si tú...

—No —lo interrumpió—, no quiero nada de él. Harry, por Dios, sé razonable...

—¿Razonable? ¡Ya lo estoy siendo! La mejor forma de establecerme es conseguir un matrimonio ventajoso.

No puedes ocultar la verdad. Y mucho menos a la señorita Trentham, que está acostumbrada a una vida de lujos.

Christy señaló los alrededores, como enfatizando que ellos no pertenecían a ese lugar. En su mundo, Harry y ella sólo eran los hijos ilegítimos del duque de Alcaston. Christy lo había sabido muy pronto, a los ocho años, cuando la gente la señalaba por la calle; y luego, cuando se marchó al colegio de Bath, lo hizo con la orden precisa de decir que su padre había muerto y que el duque sólo era el generoso padrino de Harry.

Para su hermano, las cosas eran diferentes; en un mundo de hombres, tenía la posibilidad de abrirse camino y de ser juzgado por sus obras. Sin embargo, ella sería siempre la hija de la amante del duque. Una mujer manchada, una ramera en potencia que estaba condenada a heredar el rechazo social sufrido por su madre.

Harry pareció adivinar sus pensamientos.

—¿La verdad? ¿Es que tú se la has dicho a lord Braybrook? —ironizó—. Si no fueras tan estricta, comprenderías que...

¡Yo no he mentido, Harry! Además, ¿cómo vas a mantener a lady Trentham? No tienes dinero suficiente —afirmó.

El se encogió de hombros.

Creo que Su Excelencia me aumentará la asignación cuando contraiga matrimonio; sobre todo, si me caso con una mujer importante. Y Lissy tiene dote...

Tendrá dote si su hermano decide que la tenga —le recordó —. En cuanto a Alcaston, no tiene ninguna responsabilidad legal contigo. Si te fías de él, cometerás un error.

—El error lo cometiste tú cuando rechazaste al duque; yo no lo he hecho nunca y, por tanto, no temo que me deje en la estacada. Además, no voy a permitir que mi nacimiento hipoteque mi futuro.

—Pero Harry...

—Te preocupas innecesariamente, Christy. Es verdad que la dote de Lissy depende de lord Braybrook, pero la quiere demasiado como para permitir que pase hambre. Cuando tenga que elegir, no tendrá más remedio que ayudarme.

Christy apretó los puños e intentó mantener la calma.

—Ah, claro, no se me había ocurrido. Te vas a aprovechar de que lord Braybrook adora a su familia.

Harry se puso rojo.

¡Yo no quiero aprovecharme de nadie! Por favor, Christy, no seas tan dramática... Un buen matrimonio sería tan conveniente para mí como para ti. Si puedo convencer a nuestro padre de que te conceda una asignación, podrás vivir con nosotros y ayudar a Alicia en las tareas de la casa.

Christy eligió cuidadosamente sus palabras:

Qué generosidad... Eso cambia las cosas. Me lo pensaré.

Harry pareció aliviado.

—Piénsalo y verás que tengo razón. No es como si pretendiera seducir a Alicia o fugarme con ella. Sus contactos no me servirían de nada si arruinara su reputación.

—Ya lo imagino.

Harry sacó un reloj de bolsillo y miró la hora.

—Será mejor que me vaya. Tengo una cita en Hereford, pero decidí pasar a verte porque me venía de camino —explicó—. La semana que viene, cambia tu día libre. Iremos juntos a Hereford. Sir John tiene una calesa que me permite usar.

Ella sonrió.

—Me temo que no será posible, Harry. Lady Braybrook ha dicho que me necesita los miércoles.

Capitulo 7

Christy se despidió de Harry en las caballerizas y volvió a la casa.

La situación era peor de lo que había imaginado. Pensaba que podría influir en él e impedir que engañara a Alicia y a su familia, pero no atendía a razones; estaba decidido a seguir adelante. Su hermano la había dejado sin margen de maniobra. Si Alicia insistía en casarse con él, Christy no tendría más remedio que contar la verdad. Pero si lord Braybrook lo hacía público, Harry perdería su posición social y tal vez el apoyo financiero del duque. Incluso ella misma saldría mal parada.

Entró en la mansión por una puerta lateral y se dirigió al vestíbulo. No iba a permitir que la ambición de Harry y la estupidez de Alicia Trentham destrozaran a los Braybrook. Si Harry hubiera estado enamorado de ella, las cosas habrían sido distintas; pero sólo la estaba utilizando.

Ya había llegado a la escalera principal cuando oyó una voz.

—¿Señorita Daventry?

Sobresaltada, se giró y vio a lord Braybrook.

Milord, no os había visto... ¿Me estabais buscando?

El avanzó hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Os preocupa algo?

En su voz no había desconfianza; sólo preocupación.

No, por supuesto que no —se apresuró a responder—. ¿Qué habría de preocuparme? Pero disculpadme, milord; tengo que volver con mis obligaciones.

—¿Alguna disputa familiar? He visto a vuestro hermano.

Christy habló con tanta naturalidad como le fue posible.

—No es un asunto que os afecte, milord.

Julián se acercó a ella y le acarició los labios con un dedo. Christy bajó la mirada y durante unos segundos fue incapaz de reaccionar; sus caricias le gustaban demasiado.

—¿Queríais algo más, milord?

El se apartó.

—No. Os deseo un buen día.

Julián se alejó rápidamente y desapareció por el pasillo. Christy se preguntó por qué la habría tocado de esa forma y por qué se sentía como si tuviera un enjambre de mariposas en el estómago. Pero sus sensaciones físicas no eran tan preocupantes como las emocionales. Lord Braybrook no la había tocado simplemente con deseo, sino también con preocupación; había notado que estaba alterada y se había acercado a ella para animarla.

La tentación de ceder a sus encantos era tan grande que ya no confiaba en sí misma. Aquel hombre la trataba con cariño, como si verdaderamente le importara. Y no era un lujo que ella se pudiera permitir.

Julián decidió que mantendría las distancias a toda costa. No cometería el error de quedarse a solas con la señorita Daventry en ningún momento, ni volvería a preocuparse por su estado.

Pero a la mañana siguiente, cuando bajó a desayunar y vio que su silla estaba vacía, se preocupó tanto que hasta se preguntó si estaría enferma. Ni siquiera sabía por qué la había tocado de ese modo el día anterior. Acercarse a ella y acariciarle los labios era una de las cosas más estúpidas que había hecho en su vida.

Al ver que jugueteaba con la comida, Serena preguntó:

—¿Tienes algún problema con el jamón, Julián? Cualquiera diría que te ha hecho algo.

El se encogió de hombros.

—Me preguntaba por qué no ha bajado la señorita Daventry.

Serena arqueó una ceja con interés.

—¿Y eso?

—Bueno, no te servirá de acompañante si se queda en cama...

Julián lamentó haber mencionado lo de la cama. En cuanto lo hizo, su mente se llenó de ensoñaciones eróticas con ella.

—Como Lissy y Emma van a pasar el día con Lucy Pargeter, hemos decidido que la señorita Daventry se tome el día libre. Supongo que se estará preparando para salir —explicó lady Braybrook.

—¿Para salir?

La puerta del comedor se abrió en ese momento. Era Christy. Se había puesto uno de los vestidos viejos de Serena, de color azul y gris. Llevaba el sombrero en la mano, y su cabello parecía brillar bajo los rayos del sol.

—Ah, señorita Daventry —dijo Serena, sonriendo—. Mi hijo me estaba preguntando sobre vuestro paradero. ¿Dónde vais a ir?

Christy miró a Julián con desconfianza y respondió:

—A dar un paseo, milady.

Julián frunció el ceño. Dar un paseo era una ocupación bastante inocente, pero los bosques que rodeaban la propiedad eran grandes y se podía perder.

Matthew alzó la mirada e intervino en la conversación.

Pasando el pueblo, hay un camino que se interna en el bosque. Os lo recomiendo. Sigue hasta el río y luego vuelve por donde fuimos el otro día, cuando salimos a montar. Si queréis, os haré un mapa.

—Pero Matt, es una caminata de más de seis kilómetros —protestó Julián —; y por si fuera poco, la mitad es cuesta arriba. Terminará agotada...

Sí, es cierto, es algo empinado.

No importa, me encanta caminar —dijo Christy —. Gracias por indicármelo, señorito Mathew. Me parece una idea excelente. Iré a buscar mis pinceles y mi cuaderno de bocetos.

—Llevaos también comida y agua —declaró Serena—, Julián tiene razón con lo de la cuesta... Ah, y si os gustan las moras, llevad una cesta.

—¿Las moras?

¡Claro! —dijo Davy con entusiasmo—. Junto al río hay muchas zarzamoras; pero si coméis demasiadas, os dolerá el estómago.

Christy sonrió.

—¿En serio?

En serio —respondió Serena—, Es un hecho médico demostrado. Y las manchas de las moras son muy difíciles de quitar, os lo advierto... será mejor que lo tengáis presente.

—Gracias, milady.

Lord Braybrook miró a Christy e imaginó que besaba aquellos labios dulces y carnosos, tan tentadores como una fruta prohibida.

No os perdáis —dijo—. Si tenemos que salir a buscaros, será muy inconveniente.

Siempre tan considerado, milord...

Mathew sacó una libreta del bolsillo, arrancó una hoja y le dibujó un mapa a Christy. Julián decidió que había llegado el momento de marcharse y se levantó.

¿Vienes conmigo, Davy? Voy a echar un vistazo a los sembrados... si a madre no le importa, podrías hacerme compañía.

La cara del pequeño se iluminó.

—¿Puedo ir? ¿Puedo ir?

Serena sonrió.

—Oh, creo que me las podré arreglar sin ti.

Julián miró a su madrastra.

—¿No te sentirás sola?

Serena se sirvió otra taza de café y respondió:

—En modo alguno.

Davy terminó de desayunar a toda prisa, se limpió con la servilleta y se levantó. Julián lo tomó de la mano y notó que los dedos del niño estaban pegajosos. Seguramente era mermelada y le iba a manchar las mangas, pero ya no tenía remedio.

—Antes de ir a los establos, pasaremos por la cocina y pediremos comida para más tarde.

Incapaz de contenerse, miró a la señorita Daventry y notó que sus ojos tenían un brillo extraño, como de nostalgia. Se preguntó por qué y supuso que estaría preocupada por su futuro. Al fin y al cabo, algún día tendría que marcharse de Amberley, buscar otro trabajo y volver a empezar otra vez.

La imaginó sola, en algún lugar lejano, contando hasta el último penique para poder sobrevivir. Y al hacerlo, sintió una angustia incomprensible.

Christy hizo un último esfuerzo y atacó las rampas finales de la ascensión. Según el mapa de Matthew, el camino avanzaba por lo alto de un desfiladero durante un par de kilómetros, siguiendo el curso del río, y luego descendía hacia el lugar que habían visitado cuando salieron a montar. Pero Matthew se había quedado corto al afirmar que la primera parte era algo empinada.

Sacó el agua y bebió un poco. Tenía tanto calor que se había quitado el sombrero cuando sólo llevaba un tercio de la ascensión. Estando entre los árboles no corría peligro de quemarse la piel; y no quería estropearlo con el sudor.

La dama comedida y arreglada que respondía al nombre de señorita Daventry se había quedado abajo, al principio de la cuesta. La que estaba arriba era una mujer despeinada que ya no tenía que mantener las formas. Allí sólo había pájaros, ardillas y conejos. Allí era un ser libre, sin más preocupación que disfrutar del paseo, de la brisa y de la luz del sol que se colaba entre las ramas.

Caminó hasta el borde del desfiladero para disfrutar de las vistas y contempló el curso del río que avanzaba hacia su encuentro con el Severn, más caudaloso, y luego con el mar. Se sentó en el césped, abrió la cesta y se dedicó a comer pan, queso y una manzana. Ya no contaba con la protección de los árboles, y sabía que le saldrían pecas si tomaba demasiado sol, pero no le importó.

Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto con un paseo. En Bristol sólo había calles y más calles, llenas de ruido y de olores; pero allí no oía nada salvo el canto de los pájaros y algún sonido ocasional procedente del pueblo cercano.

Miró las embarcaciones que surcaban las aguas y recordó que lady Braybrook había mencionado la posibilidad de salir de picnic con los niños. Conociéndola, supuso que querría hacerlo sola y que insistiría en que ella se marchara con Lissy y Emma.

Christy suspiró y pensó que ése era el mayor peligro de todos. Estaba desarrollando un afecto profundo y sincero por los Braybrook; no sólo por Serena, sino también por el joven Matt, el pequeño Davy y sus dos hermanas alegres y despreocupadas. Sin embargo, no eran de su familia. Más tarde o más temprano, se marcharía de Amberley y volvería a estar sola. Siempre era lo mismo. Lo había aprendido por las malas a los dieciocho años, cuando se enamoró por primera vez.

Pero no quería amargarse con recuerdos tristes. Se levantó, alcanzó la cesta y decidió aprovechar la tarde. Era su día libre y no tendría otro hasta la semana siguiente. Además, hacía un tiempo magnífico y la próxima vez podía estar lloviendo.

Iba a disfrutar todo lo que pudiera. Tomaría el sol, sentiría la caricia del viento en la cara, recogería tantas moras como cupieran en la cesta y sería tan feliz como una ardilla con una nuez. No quería pensar en el futuro ni en el pasado. Sólo importaba el presente.

Dos horas más tarde, Christy pensó que uno de sus recuerdos más vivos de ese día serían los pinchos de las zarzas. Jamás habría imaginado que se engancharan con tanta facilidad. Y no sólo a su ropa, sino también a su pelo. Tenía las manos llenas de arañazos, y había tantas moras que ya habría llenado la cesta para entonces si hubiera podido resistirse a la tentación de comer más de las que guardaba.

Se había acercado al río para refrescarse un poco y todavía estaba mojada, pero hacía mucho calor y sabía que se habría secado antes de llegar a Amberley. En muchos sentidos, fue el día más feliz de su vida. Siempre había vivido en ciudades, sola o en compañía de su madre. Nunca había salido al campo. Y en cuanto a las moras, sólo podía probar las que compraba en las tiendas.

Avanzó un poco, vio una mora de aspecto particularmente apetecible y se puso de puntillas para intentar alcanzarla; al hacerlo, los pinchos de la zarza le atravesaron la parte delantera del vestido y le arañaron sus senos.

—Maldita sea...

Intentó liberarse y sólo consiguió que el pelo se le enredara. Volvió a maldecir y justo entonces vio una serpiente de color verde que tomaba el sol. Se llevó tal susto que perdió el equilibrio y cayó en la zarzamora. La serpiente permaneció imperturbable.

Sin apartar la vista del reptil, Christy quiso salir de la zarza. Cada vez que apartaba una rama, otra se le enganchaba con mayor tenacidad. Al cabo de un rato, la serpiente levantó la cabeza, siseó un poco y se alejó hacia el río. Christy suspiró, aliviada, y siguió luchando contra las espinas.

Todavía estaba en ello cuando vio que lord Braybrook pasaba a lo lejos a lomos de su caballo. No la había visto, y cabía la posibilidad de que no la viera; pero por muy lamentable que fuera su situación, decidió que pedir ayuda era preferible a pasarse toda la tarde en aquella zarza.

Alzó una mano y gritó su nombre.

Lord Braybrook cambió de dirección y avanzó hacia ella.

Señorita Daventry... ¿Os puedo ayudar en algo? Oh, vaya, ya veo...

Julián desmontó del caballo, haciendo esfuerzos evidentes por contener la risa.

—.¿Os encontráis bien?; ¿Cómo os las habéis arreglado para terminar ahí?

Mientras hablaba, Julián sacó una navaja del bolsillo y empezó a cortar ramas para liberar a Christy.

—Estaba recogiendo unas moras y me caí...

Señorita Daventry, la primera norma del arte de recoger moras es que ninguna es tan valiosa como para arriesgarse a quedar atrapado.

—Es que había una serpiente... —declaró en su defensa—. Seguro que era inofensiva, pero me ha dado un buen susto.

—¿Una serpiente?

Julián intentó quitarle una rama que se le había quedado prendida por encima de los senos. Ella bajó la mirada y sintió un nudo en la garganta al contemplar aquellos dedos largos que manipulaban su vestido cuidadosamente. Su aroma a cuero, a caballo y a hombre la embriagaba. Podía ver la sombra de la barba en su cara, y tuvo que resistirse a la tentación de acariciársela.

Apretó los puños e intentó sobreponerse al roce de sus manos en el pecho. Entre su piel y él había varias capas de tela, pero las sentía como si estuviera desnuda.

—Lo siento... ¿Os he hecho daño?

—¿Co?... ¿cómo?

—Habéis apretado los puños. ¿Os duele?

—Ah... no, no... por supuesto que no.

Christy intentó tranquilizarse. No entendía que un roce inocente pudiera excitarla tanto, pero se dijo que reaccionaba así porque no estaba acostumbrada a encontrarse tan cerca de un hombre.

—¿De qué color era? —preguntó él.

—¿Color?

—Sí.

—Ah, os referís a la serpiente... era verde, y bastante larga, como de un metro.

—Entonces era una simple culebra. No hacen nada.

Mientras la desenganchaba de la zarzamora, uno de los pinchos le desgarró levemente el vestido.

—Vaya... ¿Os ha arañado?

—No...

—Bien, aguantad un poco más. Casi he terminado.

Segundos después, Christy quedó libre.

—Deberíais desinfectaros esos rasguños. Supongo que el señor Higgs tendrá consuelda en la casa —dijo él.

Ella asintió.

—Gracias, milord.

Christy se estremeció. Lord Braybrook la había agarrado de los brazos para ayudarla a salir de la zarzamora, pero su contacto había cambiado de repente. Ahora era más intenso, más íntimo, distinto.

La miró a los ojos, le acarició suavemente la piel y declaró, con voz ronca:

—En la Biblia se dice algo de un hombre que encontró un cordero en un matorral, ¿verdad?

—Sí... Abraham. Pero era un carnero. Lo sacrificó en lugar de su hijo.

Los ojos de lord Braybrook brillaron.

—Bueno, mientras su dios no espere que os sacrifique a vos...

Capitulo 8

Christy supo lo que iba a suceder y supo que debía rechazarlo, pero permaneció en el sitio cuando Julián respiró a fondo, llevó las manos a su cara y le acarició las mejillas, el cuello y el cabello.

El sabía que ella no estaba hecha para él. La señorita Daventry era una dama respetable, soltera y probablemente, virgen; además, también era la acompañante de su madrastra y la institutriz de sus hermanas. En pocas palabras, una fruta prohibida y peligrosa.

Pero se dijo que algunos riesgos merecían la pena.

Pasó un brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia él hasta que sintió el roce de sus pequeños senos. Sólo quería probarla. Sólo quería probar una vez el sabor de aquellos labios de aspecto dulce, manchados de mora.

Christy reconoció sus intenciones y pensó que debía poner fin a esa locura; pero acababa de descubrir que ser virtuosa, en presencia de la tentación, no resultaba tan fácil. Y Julián era la tentación personificada.

Sólo tenía que decir una palabra.

Sólo debía pronunciar un monosílabo. No.

Sin embargo, deseaba tanto un beso suyo que se quedó quieta hasta que sus labios empezaron a explorarla y a juguetear suavemente con ella. Entonces, Christy entreabrió la boca y se dejó llevar.

Julián sintió el deseo de devorarla, de tomarla al asalto; sin embargo, se contuvo y la besó suavemente, absorbiendo su gemido de sorpresa cuando introdujo la lengua en su profundidad húmeda y suave. Era tan dulce y tan embriagadora que la habría estado besando todo el día, pero recobró el sentido común, sacó fuerzas de flaqueza y se apartó.

—Esto no es buena idea... —acertó a decir.

—No... no lo es...

Julián suspiró y se maldijo para sus adentros. Un hombre de honor no seducía a mujeres inocentes. Pero no había podido evitarlo.

En ese momento, vio las moras que a Christy se le habían caído cuando se enredó en la zarza y las metió una a una, cuidadosamente, en la cesta.

—Sus moras, señorita Daventry. Que tenga una buena tarde.

Ella no dijo nada. Él asintió con la cabeza, montó rápidamente en su caballo y se alejó al trote, resistiéndose a la necesidad de mirar hacia atrás.

Deseaba tanto a Christy Daventry que se estaba volviendo loco, pero sabía que estaba fuera de su alcance. No quería aprovecharse de ella; y como era de una clase social inferior, el matrimonio tampoco era una posibilidad.

Sin embargo, podía hacerle una oferta directa y honrada, una oferta que no se basara en mentiras dulces y promesas de imposible cumplimiento. Si ella aceptaba y entendía lo que le estaba ofreciendo, si se contentaba con una relación pasajera y no se engañaba con sueños románticos, podría tenerla.

Christy lo vio alejarse y se estremeció a pesar del calor. Después, se llevó una mano a los labios y se preguntó cómo se podía sentir tanto placer con un simple beso.

Aunque Julián ya se había marchado, aún podía sentir el eco de su contacto en la boca y en los senos.

Era como si estuviera a punto de derretirse, o como si el mundo se hubiera detenido de repente y hubiera empezado a girar en dirección contraria.

Sabía que entregarse a lord Braybrook no conduciría a nada, pero en ese momento le daba igual; estaba dispuesta a arriesgarse. Incluso una parte de ella, la más egoísta de todas, le recordó que era un hombre rico y que podía llegar a un acuerdo con él para convertirse en su amante a cambio de una asignación; así no tendría que volver a trabajar.

Pero había algo que se lo impedía. Aunque Christy conocía todos los trucos para evitar un embarazo, ninguno era del todo seguro. No quería que se repitiera la historia de Harry, la de ella misma y la de su hermana pequeña, Sarah, que había fallecido de sarampión. No quería quedarse embarazada de lord Braybrook y dar a luz a un hijo que carecería de derechos legales, a un hijo a quien tendría que mentir sobre su procedencia y tal vez, si las cosas se complicaban, a un hijo que enterraría sin que su padre se dignara a asistir al sepelio.

Intentó contener su ira. Sabía que no servía de nada. Ni siquiera le había servido cuando se encaró con el duque de Alcaston y le dijo lo que pensaba de él.

Se inclinó y alcanzó la cesta con las moras. Los pájaros seguían cantando y el sol seguía brillando en el cielo, pero ya no sentía ninguna alegría. Algunos frutos estaban fuera de su alcance; eran tan peligrosos que, de haber sabido cuáles eran las moras que lord Braybrook había recogido del suelo, las habría tirado.

La caminata debería haber despertado su apetito, pero apenas pudo tocar la sopa que le sirvieron.

El origen del problema estaba sentado a su izquierda, y tampoco parecía muy hambriento. De hecho, lord Braybrook se comportaba como si no fuera consciente de la presencia de la mujer a quien había besado pocas horas antes.

Aquella noche sólo estaban Serena, Matthew, Julián y ella misma. Emma y Alicia se encontraban en casa de la señorita Pargeter, pero eso no la libraba de tener que comer con los demás. A diferencia de sus señores anteriores, los Braybrook se empeñaban en que comiera siempre con la familia.

Christy se recordó por enésima vez que ella no pertenecía a ese mundo. Pero se sentía muy cómoda con ellos; lejos de ser los típicos aristócratas formales, hablaban con naturalidad, se trataban con afecto y la hacían sentirse perfectamente integrada.

Serena la miró entonces y empezó a hablar sobre los preparativos del baile que iban a organizar tres semanas más tarde.

—Por supuesto, milady —dijo Christy —. Si tenéis la amabilidad de darme la lista de invitados, me encargaré de que preparen sus habitaciones.

Lady Braybrook sonrió.

Gracias, querida mía. Con vuestra ayuda será mucho más fácil. ¡Estoy deseando que Julián se case y que su esposa me ahorre este tipo de complicaciones!

Julián, que estaba hablando con Matthew sobre las cosechas, miró a su madrastra y comentó:

Serena, si el baile es demasiado...

Serena lo acalló.

—Tonterías. La señorita Daventry me echará una mano.

Los criados retiraron los platos en ese momento y sirvieron el postre.

¡Tarta de moras! ¡Excelente! —dijo Matthew con alegría—. ¿Las habéis recogido vos, señorita Daventry?

Christy se ruborizó. —Sí.

Christy había llevado las moras a la cocina, esperando que las convirtieran en algo agradablemente anónimo, como una mermelada o una gelatina. Pero la cocinera había preferido hacer una tarta y ahora las tenía ante ellas como un recordatorio tangible de su estupidez.

Es una tradición familiar —explicó lady Braybrook—, La primera cesta de moras siempre se sirve para cenar. Esta mañana bajé a la cocina y ordené que prepararan una tarta si recogíais una cantidad suficiente.

—Tiene muy buen aspecto —dijo Matthew—, Gracias, señorita Daventry.

Bueno, solo son moras... —declaró con timidez—. Pensé que las usarían para hacer mermelada o algo así.

—No, ni mucho menos —afirmó Serena —. Las primeras moras del año están demasiado buenas para malgastarlas en mermeladas. ¿Verdad, Julián?

—Verdad, madre. Y Matthew está en lo cierto... tienen un aspecto delicioso, señorita Daventry.

Christy lo miró a los ojos y tragó saliva. Sabía que su comentario iba con segundas.

—Espero que el paseo no os haya resultado muy pesado —dijo Matthew—, Esta noche estáis muy callada...

—Ha sido un paseo largo y cansado, pero ha merecido la pena —declaró, intentando no pensar en Julián—, Y he visto muchos pájaros, aunque no he reconocido ni la mitad...

—Eso tiene fácil arreglo. Si sentís curiosidad, podéis tomar prestado el libro de ornitología de mi hermano. ¿Te parece bien, Julián?

Julián se volvió hacia Christy.

Por supuesto. Si os parece bien, acompañadme a la biblioteca después de cenar. De todas formas, hay algo que quería hablar con vos.

—No sé si será posible, milord. Lady Braybrook me comentaba que hay que organizar el baile de verano, y naturalmente...

—No os preocupéis, querida, eso puede esperar —dijo Serena, dejándola sin excusa—. Pero lo del baile me ha recordado otra cosa... Julián, ¿qué pasa con tu matrimonio?

Julián estuvo a punto de atragantarse con el vino.

—¿Mi matrimonio? —preguntó, atónito.

Serena también probó el vino.

—Sí, tu matrimonio. Estoy segura de que podemos hablar con toda libertad. Matthew no dirá nada, y me consta que la señorita Daventry es discreta.

Julián miró a Christy y notó que estaba tan perpleja como él.

—No obstante, me parece un poco...

Ya es hora de que empieces a pensar en casarte —lo interrumpió—. Tienes treinta y dos años y debes sentar la cabeza. Antes de que sea demasiado tarde.

Julián dejó la copa de vino a un lado.

—¿Insinúas que se me va a pasar el arroz?

Matthew estalló en carcajadas.

Silencio, Matt —ordenó Serena.

—Lo siento —se disculpó el joven, que no lo sentía en absoluto.

—No creo que se te vaya a pasar el arroz, pero si esperas mucho más, la mayoría de las candidatas serán demasiado jóvenes para ti. Piénsalo bien, Julián. Las jóvenes de buena familia y buena dote se te escaparán de las manos si no andas listo.

Él la miró sin saber qué decir. Serena alcanzó un plato de tarta y se lo pasó.

—Anda, come un poco.

—Yo...

—Como no has encontrado a ninguna mujer apropiada en Londres, he pensado que deberías elegir entre las candidatas locales. El baile de verano es una ocasión perfecta para que eches un vistazo y elijas esposa.

Julián probó la tarta, que se le derritió en la boca, y pensó que su madrastra hablaba como si encontrar esposa fuera lo mismo que comprar una potranca en la feria de Tattersalls.

—Muy inteligente —comentó.

Tomó otro pedazo de tarta. Estaba deliciosa. Tanto como Christy, cuya presencia y cuyo silencio le estaban poniendo nervioso.

—¿Eso lo has dicho sin pensar? —preguntó Serena, arqueando una ceja.

Julián no se molestó en responder.

—Deberías pensarlo —continuó su madrastra—. La señorita Postleton sería la opción más lógica, pero...

¿Anne? —Preguntó Matthew, sorprendido—, No me parece que sea apropiada para él. Ella no es... en fin, no es muy... agradable. El otro día desairó terriblemente al pobre Flint, cuando le pidió que fuera su acompañante en el baile de verano. Como Lissy estaba presente, salió en su defensa y le dijo que ella bailaría con él.

Bueno, no he querido decir que Anne me parezca bien. Eso es decisión de Julián, naturalmente...

—¿Ah, sí? —ironizó el mentado.

No seas sarcástico, querido. Me limito a mencionar que las mujeres no caen del cielo. Tienes que hacer algo.

Matthew miró a su hermano, se llevó una cucharada de tarta a la boca y murmuró, con expresión maliciosa:

—Mejor tú que yo...

Cuando se levantaron de la mesa, Christy tenía la esperanza de que las opiniones matrimoniales de Serena hubieran borrado las malas ideas de lord Braybrook en otros sentidos.

—Todavía tengo trabajo que hacer, Serena — dijo Julián—, Si no te importa que me lleve a la señorita Daventry unos momentos, le buscaré los libros que necesita.

—Por supuesto, Julián. Y no os preocupéis por lo del baile, señorita Daventry... éste sigue siendo vuestro día libre. Pero os recomiendo que os acostéis pronto, porque parecéis cansada. Buenas noches...

En cuanto salieron del comedor y cerraron la puerta, Christy se giró hacia lord Braybrook.

—Disculpadme, milord, pero no tengo nada que hablar con vos. Si tenéis la amabilidad de buscarme esos libros, enviádmelos a mi habitación. Buenas noches.

—Se los subiré yo mismo, señorita Daventry.

—¿Cómo? —preguntó, atónita.

—Quiero hablar con vos. Ahora —insistió—. Podéis elegir el lugar. La biblioteca, vuestra habitación... o la mía, si lo preferís.

Ella se quedó helada.

—Personalmente —continuó—, recomendaría la biblioteca. Yo me sentaré a una distancia prudencial y vos os podéis acomodar cerca del tirador de la campanilla, para llamar a algún criado si os sentís acorralada.

Christy lo miró fijamente y replicó:

—Entonces, la biblioteca.

Fiel a su palabra, lord Braybrook mantuvo las distancias con ella. Christy se sentó junto al fuego y él, detrás de la mesa.

—Ya sabéis por qué estamos aquí, señorita

Daventry. Pero antes que nada, quiero decir que no albergo la menor intención de seduciros; ni aquí, en la biblioteca, ni en ningún otro lugar de la mansión.

—¿Ah, no? —preguntó, escéptica.

—No. Sin embargo, tengo una propuesta que hacer.

Christy se quedó sin habla. Sabía lo que iba a decir, pero no podía creer que fuera capaz de decirlo.

—Os ofrezco que seáis mi amante.

Tras un momento de duda, ella declaró:

—Espero que me expliquéis la diferencia entre ser vuestra amante y seducirme, milord.

—La diferencia estriba en la honradez, señorita Daventry. No os quiero mentir; no os ofrezco besos a la luz de la luna, ni mi devoción eterna, pero os deseo y quiero que seáis mi amante. Tras el beso de esta tarde, estaréis de acuerdo conmigo en que sentimos una atracción mutua...

Ella asintió sin poder evitarlo. No había olvidado sus caricias.

El volvió a hablar, con un tono racional y frío.

—Obviamente, no sois mujer a quien pueda ofrecer las ventajas del matrimonio. Sin embargo, tendréis todo lo que podáis desear.

—¿Todo?

—Poseo varias casas agradables en pueblos de la zona. Os concedería una, además de una asignación anual, y pasaría de visita de vez en cuando. Discretamente, por supuesto.

—Por supuesto —repitió ella.

Alcaston también había apelado a la discreción para no asistir a los entierros de su madre y de Sarah; pero todos los vecinos sabían que la madre de Christy era la amante del duque, y que él la visitaba cuando lo consideraba oportuno. Al cabo de un tiempo, el duque dejó de aparecer por la casa y le envió una nota para informarla de que ponía fin a su relación.

Descubriréis que soy un amante generoso, en todos los sentidos. Redactaremos un contrato con una disposición adicional para el caso de que os quedéis embarazada. Y sobra decir que, si me caso, el contrato seguirá en vigencia.

—Dudo que eso le agradara a vuestra esposa.

No os engañéis, señorita Daventry. Los papeles de esposa y amante son muy diferentes. En mi mundo no se exige fidelidad conyugal, ni yo soy tan hipócrita como para pedir a mi mujer que se abstenga de lo que yo no me abstengo. Cuando me haya asegurado un sucesor, podrá hacer lo que consideré oportuno.

Christy estaba bien informada de esas cosas, pero era la primera vez que alguien las mencionaba en su presencia de un modo tan franco. Las esposas se quedaban con la riqueza de sus maridos; las amantes, con su cama.

El amor no tenía nada que ver con el matrimonio.

—¿Señorita Daventry?

Christy se levantó.

Le estaba agradecida a lord Braybrook por haber sido sincero con ella. Podía haberla seducido y haberla engañado con promesas falsas, pero había optado por la sinceridad.

Sin embargo, no estaba dispuesta a seguir los pasos de su madre.

—Me temo que debo rechazar vuestra oferta, milord. Os deseo buenas noches. Mañana por la mañana, presentaré mi dimisión a vuestra madre.

Julián se quedó anonadado.

—¿Qué?

—He dicho que no puedo aceptar. Aunque es una oferta generosa...

Sí, eso ya lo he entendido. Pero, ¿a qué viene lo de presentar vuestra dimisión?

Ella intentó encontrar las palabras adecuadas.

—Milord, me habéis ofrecido que sea vuestra amante. No esperaréis que, después de eso, siga viviendo bajo vuestro techo...

El frunció el ceño.

Creo haber dejado claro que no os voy a seducir. Si me rechazáis, no se volverá a hablar del asunto. Soy perfectamente capaz de controlar mis emociones, señorita Daventry. No voy a presentarme en vuestra habitación para conseguir por la fuerza lo que me negáis por voluntad. En mi casa estáis a salvo.

Christy no las tenía todas consigo; quedarse en esa casa sería como ser un ratón en presencia de un gato dormido. Sin embargo, en Amberley se sentía cómoda. Y sabía que lord Braybrook era sincero.

—Muy bien, me quedaré.

—Excelente.

Julián se levantó y caminó hasta una de las estanterías.

—¿No cabe ninguna posibilidad de que reconsideréis mi oferta?

—Ninguna, milord. La vida de amante no me agrada.

Lord Braybrook se giró hacia ella con tres libros en la mano.

—Espero no haberos ofendido...

Christy se preguntó si la había ofendido y llegó a la conclusión de que la sensación que tenía no era enfado, sino algo muy distinto. Además, siendo la hija ilegítima de un duque y de una mujer que había elegido ser su amante por propia voluntad, difícilmente podía sentirse ofendida. Lord Braybrook se había portado como un caballero; en lugar de seducirla con mentiras, le había hecho una propuesta directa y generosa.

—No, milord. De hecho, agradezco vuestra sinceridad —afirmó—, Y por si os sirve de consuelo, os diré que carezco de la experiencia o del talento necesario para ser amante de nadie.

Julián la miró durante unos segundos y dejó los libros en mitad de la mesa.

—Comprendo... Bien, creo que estos son los libros que queríais, señorita Daventry.

—¿Libros? Pensaba que sólo era uno...

—Es el tratado de ornitología de George Graves, pero tiene tres volúmenes —explicó con voz fría y distante, muy aristocrática—, Lady Braybrook querrá saber si os han gustado... y si tenéis dudas al respecto, preguntad a Matthew; es el especialista de la familia.

Ella tomó aire. Empezaba a arrepentirse de haberlo rechazado.

—Así lo haré, milord. Muchas gracias

Consciente de que la estaba mirando, Christy avanzó hacia la mesa y alcanzó los tres volúmenes.

—Si no os he ofendido y admitís que os sentís atraída por mí, ¿por qué habéis rechazado mi propuesta, señorita Daventry?

Julián lo preguntó con un tono de simple curiosidad, pero en la línea de sus labios había algo tan atrayente que ella dio un paso atrás.

La pregunta de lord Braybrook era muy sencilla, y estaba esperando una respuesta. Christy la buscó y respondió sin pensar.

—Por lo que vos mismo me habéis advertido, milo

Él frunció el ceño.

—¿Yo? ¿Cuándo?

—Esta tarde. Habéis dicho que ningún fruto merece el dolor de caerse una zarza.

—Ah, ya veo... Bueno, si cambiáis de idea, decídmelo y me encargaré de todo.

Ella inclinó la cabeza.

—Sois muy amable, milord.

Capitulo 9

Christy alcanzó los libros y se marchó con tanta dignidad como le fue posible.

Julián cerró los ojos y apretó los puños cuando la puerta se cerró. Casi esperaba el rechazo, pero ni él mismo sabía lo que le había ofrecido exactamente.

Christy Daventry era un secreto para él. No era una belleza, pero le encantaba. No se parecía a sus discretas amantes de la aristocracia, ni a las mujeres voluptuosas con quienes salía por Londres para exhibirlas en los parques o en la ópera, delante de todo el mundo. Y sin embargo, la deseaba. La quería para él.

Como sabía que no podía ser su amante entre los muros de Amberley, le habría ofrecido una de sus casas. Pero hasta esa oferta, que no había hecho nunca hasta entonces, le parecía descabellada: las amantes se tenían por sexo, no para pasar tiempo con ellas.

No entendía lo que le estaba pasando.

Se molestaba en buscarle libros sobre ornitología, le recomendaba que hablara con su hermano si tenía dudas y sentía el deseo irrefrenable de descubrir las cosas que le hacían reír y de borrar la tristeza que a veces veía en sus ojos.

En cualquier caso, lo había rechazado. Ya no había vuelta atrás. La señorita Daventry le había aplicado su propio consejo sobre las moras, y no era mujer que cambiara de opinión así como así.

Al pensar en ello, supuso que tenía razón. Las amantes siempre salían mal paradas en ese tipo de relaciones. Él no correría ningún riesgo, pero ella se jugaba su reputación social.

Mantener las distancias con ella iba a resultar muy difícil; se conocía lo suficiente y sabía que pasaría muchas noches en vela, imaginando formas y métodos para corregir su inexperiencia amorosa. Pero le había prometido que en Amberley estaba a salvo y cumpliría su promesa. Las moras estaban fuera del menú.

Durante los días siguientes, Julián se concentró en el trabajo; pasaba las horas en la biblioteca o visitando las propiedades de la familia, tomando buena nota de todo lo que se debía hacer antes del invierno. Tenían casas que arreglar, leña que cortar e incluso una mujer, la viuda de uno de los granjeros, a quien encontrar alojamiento.-

Se llevaba a Davy con él y procuraba mantenerse lejos de la señorita Daventry. Sólo la veía durante los desayunos y las cenas, pero siempre en compañía de Serena y de alguno de sus hermanos. Sus conversaciones, cuando las había, se reducían a unos buenos días o buenas noches.

En cuanto a ella, seguía con sus ocupaciones habituales; hacía recados para Serena, daba lecciones a Davy y echaba una mano a Emma y a Lissy con los idiomas, la música y el dibujo. Además, lady Braybrook había mencionado que le estaba siendo de gran ayuda en los preparativos del baile.

Aquella mañana, Christy tenía que ir al pueblo para comprar unas sedas. Serena se lo pidió durante el desayuno, y Julián, que estaba presente, consideró la posibilidad de retrasar su cita con sir John Postleton, salir a caballo y presentarse en el pueblo para coincidir con ella y llevarla de vuelta a Amberley.

En el pasado, cuando se encontraba en ese tipo de situaciones, se aplicaba el viejo refrán: ojos que no ven, corazón que no siente; era la mejor forma de evitar tentaciones. Pero salió de la casa y se dirigió directamente a los establos.

Necesitaba hablar con ella. No salía en su búsqueda porque la deseara, sino simplemente porque necesitaba estar a su lado y tal vez, con un poco de suerte, obtener el premio de alguno de esos comentarios taxativos que soltaba cuando le tomaba el pelo.

Era una locura. Sabía que la señorita Daventry estaba fuera de su alcance. Pero lo iba a hacer.

La campanilla de la puerta sonó cuando Christy entró en el establecimiento. Parpadeó un poco, para acostumbrarse a la penumbra interior, y vio que el lugar estaba lleno de gente y de estanterías con todo tipo de cosas, desde quesos hasta zapatos. Los productos más caros, como el té y las especias, se guardaban detrás del mostrador; el señor Wilkins sólo los sacaba cuando se los pedían.

Al verla, el dueño de la tienda hizo una reverencia y la saludó.

—Buenos días, señorita Daventry. ¿En qué os puedo ayudar?

—Buenos días, señor Wilkins. Necesito unas sedas para lady Braybrook, y alguna pieza de cambray para mí.

El señor Wilkins rebuscó y le ofreció varios rollos de sedas. Christy sacó las muestras que llevaba en el bolsillo y se dedicó a comparar las texturas y los colores. Segundos después, la campanilla de la puerta volvió a sonar. Wilkins alzó la cabeza y miró hacia la entrada con desagrado.

—¿Qué quieres, niña?

Christy se giró y se quedó asombrada al ver a la pequeña, que podría haber sido cualquiera de los hijos de lady Braybrook.

Tenía el mismo pelo negro y los mismos ojos azules. De hecho, se parecía increíblemente a Alicia.

—¿Y bien? —insistió Wilkins—, ¿Qué quieres?

—Unas horquillas para mi madre... y una cinta rosa —respondió la niña—. Tengo dinero para pagar...

La pequeña abrió una manita y enseñó un chelín.

—Pues tendrás que esperar. Esta señorita estaba antes.

No es necesario que espere —intervino Christy —. Aún no me he decidido con las telas. Servid a la niña, os lo ruego.

—Bueno, en tal caso...

El señor Wilkins le dio las horquillas, pero añadió:

—No puedo darte una cinta. Si tocas mis productos con esas manos tan sucias, los mancharías.

La pobre niña no dijo nada; pero Christy volvió a intervenir.

Señor Wilkins, creo que mis manos están suficientemente limpias. Si os parece bien, dadme las cintas a mí y yo se las enseñaré. Así no tendrá que tocarlas.

El dueño de la tienda se puso rojo como un tomate.

—No es necesario, señorita Daventry. Os aseguro que...

La campanilla sonó de nuevo, pero Christy no se giró esta vez.

¡Señor Postleton! ¡Señorita Anne!

El señor Wilkins salió del mostrador y caminó hacia ellos. Christy giró un poco la cabeza y miró a Anne Postleton. Se la habían presentado días atrás, pero el encuentro había sido breve. Al verla allí, le pareció irónico que la mujer que Serena había propuesto como esposa de lord Braybrook coincidiera en el mismo establecimiento con la mujer a quien éste deseaba por amante.

Buenos días, señor Wilkins. Lamento molestaros otra vez, pero se acerca el baile de Amberley y necesito un vestido nuevo. Si es posible, me gustaría que me enseñarais vuestras sedas.

Faltaría más, señorita. Si me indicáis los colores, os las traeré al instante.

Christy se cansó de esperar y perdió la paciencia:

—Las cintas, caballero...

Todas las caras se volvieron hacia ella.

La señorita Daventry tiene razón, señor Wilkins. No quiero que lady Braybrook tenga que esperar por mi culpa —dijo Anne.

¡Diantres! Pero si es la institutriz de lord Braybrook... —dijo su hermano.

—La institutriz de la señorita Trentham — puntualizó ella.

Anne sonrió con ironía y comentó:

Sí, claro, la institutriz.

El señor Wilkins sacó la caja de las cintas y la puso en el mostrador, delante de Christy, que se giró hacia la niña.

—Creo que querías una cinta rosa, ¿verdad? Pero no me has dicho tu nombre...

La niña la miró con inseguridad y asintió.

—Nan. Me llamo Nan.

Anne soltó una risita disimulada a sus espaldas.

¡Mira, Ned! ¿Has visto quién es?

Ned Postleton rió a mandíbula batiente.

¡Por todos los santos!

La niña se estremeció y Christy tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la calma. Comprendía muy bien a la pequeña; ella misma había tenido que soportar ese tipo de comentarios durante su infancia.

Encantada de conocerte, Nan. Yo soy la señorita Daventry. Trabajo en Amberley...

Christy se dedicó a elegir varias cintas de seda mientras Anne Postleton hacía lo mismo con las sedas que le sacó el señor Wilkins. De vez en cuando, Ned le lanzaba alguna mirada furtiva.

La niña miró las cintas con suma atención, pero sin tocarlas, y eligió una de color oscuro, casi frambuesa.

—Quiero ésa.

Has elegido bien —dijo Christy —. ¿Es para ti? Vas a estar muy guapa...

Nan asintió.

Sí, es un regalo porque he sido buena.

Christy sonrió e intentó dirigirse al señor

Wilkins, pero estaba tan ocupado con los Postleton que no le hizo caso.

Cansada de la situación, respiró a fondo y se preparó para la batalla.

Señor Wilkins...

Atended a la señorita —intervino Ned—. Mi hermana puede tardar horas.

Anne alzó la cabeza y lanzó una mirada condescendiente a Christy.

Sí, por supuesto —dijo—. Yo no tengo prisa.

El señor Wilkins volvió a mostrador y cortó la cinta rosa. La niña pagó sus adquisiciones y sonrió a Christy con timidez.

—Muchas gracias, señorita.

Nan se marchó entonces. Mientras se alejaba, Christy volvió a sentir una intensa solidaridad hacia la pequeña. Era como ella a su edad, o como su pobre hermana Sarah.

Una niña preciosa —comentó, girándose hacia Wilkins—, Tiene unos ojos... nunca había visto nada tan bonito.

Anne Postleton soltó otra risita.

Sí, es verdad —murmuró el señor Wilkins, a regañadientes.

Y sus modales son magníficos —afirmó ella, mientras miraba las sedas y el cambray—. La buena educación de una dama se demuestra en la forma en que se comporta con los demás.

La señorita Postleton la miró con cara de pocos amigos; había entendido la indirecta. Christy indicó al señor Wilkins las sedas y el cambray que quería.

—Pero en fin, supongo que será cosa de la sangre —continuó—. Sus padres deben de ser buena gente.

El señor Wilkins se quedó boquiabierto, sin saber dónde meterse. Ned Postleton tuvo que contenerse para no estallar en carcajadas.

Sí, claro... su madre es Jane Roberts —dijo Wilkins, mientras le daba las telas—. Es viuda, aunque...

Christy decidió presionar al dueño de la tienda. Estaba disfrutando de lo lindo.

—¿Aunque, señor Wilkins?

—Bueno, quiero decir... el viejo Tom Roberts, su marido, falleció unos meses antes de que la niña naciera.

Qué triste. En fin, gracias por todo, señor Wilkins... que tengáis un buen día.

Christy alcanzó las telas y se alejó del mostrador. Al pasar por delante de los Postleton, Anne hizo un comentario lleno de veneno.

—La pobre lady Braybrook debería estar más atenta a las compañías que frecuentan sus criadas.

Christy la miró y replicó:

—Creo que a lady Braybrook le importan muy poco las habladurías de pueblo, pero si creéis que le divertirá, le mencionaré que he coincidido con vos esta mañana, señorita Postleton. Podéis estar segura.

Salió de la tienda sin dar ocasión a Anne de responder. Sus comentarios le habían molestado profundamente, pero estaba acostumbrada a esas cosas y sabía mantener el aplomo.

Justo entonces, vio que lord Braybrook entraba en el pueblo por el camino de Amberley. Decidida a no evitarlo, se puso las telas bajo el brazo, apretó el paso y tomó la dirección opuesta. No quería arriesgarse a un encuentro con él; de todos los hombres que había conocido, era el único con el que no estaba segura de poder contenerse.

Mientras pensaba en ello, vio que un grupo de niños se estaba metiendo con la pobre Nan, a quien habían acorralado contra una pared. Le pareció tan lamentable que caminó en su dirección, dispuesta intervenir.

—Dame ese paquete —exigió uno—. Mi padre dice que eres una hija bastarda, y que tu madre sólo es la amante de un rico...

—Ya no lo es, Bob —dijo otro —. Todos saben que la abandonó hace años...

Christy aceleró.

¡Basta ya! —les dijo.

Los niños se volvieron hacia ella.

—No hacemos nada malo... —se defendió el mayor, de alrededor de trece años—. Sólo nos estábamos divirtiendo un poco. ¿Verdad, Nan?

La niña dudó.

—¿Verdad, Nan? —repitió el chico, apretando los dientes.

Sí... —respondió Nan.

—En serio, sólo nos divertíamos...

La señorita Daventry estaba a punto de responder cuando oyó una voz ronca y profunda.

Un juego de lo más digno, según veo. Molestar a una niña hasta hacerla llorar. Tendríais que estar avergonzados.

Christy y los niños se giraron hacia lord Braybrook, que los miraba con seriedad desde lo alto de su caballo.

—Gracias por haber intervenido en defensa de la pequeña, señorita Daventry. Veo que tendré que hablar con los padres de estos chicos —continuó—, Pero antes, os vais a disculpar todos ante la señorita y ante Nan.

Los niños bajaron la cabeza y se disculparon.

Cuando ya se habían ido, Julián se inclinó sobre la niña y dijo:

—¿Puedo ver ese rasguño? —No es nada. Es que me he caído y me he arañado la rodilla...

Llevo una botella de agua en el bolso. Podríamos limpiarle la herida —intervino Christy.

—Buena idea.

Julián desmontó, alcanzó la botella de agua y le limpió la sangre y la tierra con un pañuelo. Christy lo encontró de lo más enternecedor, pero se dirigió a él con frialdad.

Será mejor que la acompañe a su casa, milord.

Él la miró y frunció el ceño.

Sí, será mejor. Yo tengo cosas que hacer. —Lo comprendo, milord. Que tenga un buen día.

Christy tomó a la niña de la mano y añadió:

Vamos, cariño, te acompañaré a tu casa. ¿Sabes si tu madre me podrá ofrecer una taza de té?

Media hora más tarde, Julián había hablado con los padres de los chicos y sospechaba que iban a recibir unos cuantos azotes. Pensaran lo que pensaran sobre Jane Roberts o sobre la paternidad de Nan, no eran tan estúpidos como para ofender al señor de Amberley, que además era propietario de la mitad del pueblo.

Sin embargo, sabía que la visita a Jane Roberts no iba a resultar tan fácil. Cuando entró en la casa, Jane se ruborizó.

—Buenos días, milord.

—Buenos días, Jane. ¿Qué tal estáis?

Perfectamente. ¿Puedo ayudaros en algo, milord?

Julián sacudió la cabeza.

—No, sólo he venido a decir que he hablado con los padres de esos chicos. Dudo que vuelvan a molestar a vuestra hija —respondió—. Doy por sentado que la señorita Daventry os habrá explicado lo sucedido...

Sí, gracias.

—Decidme, Jane... ¿esto había pasado antes?

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, es normal, ¿no os parece?

¿Normal? —exclamó él, sinceramente asombrado—. Cuando me pedisteis que dejara de visitaros, os advertí sobre lo que podía suceder. De haberlo sabido, habría intervenido antes.

—Sois muy amable, milord —ironizó ella.

¡Maldita sea, Jane! Tal vez sería mejor que os mudarais a otra parte, a algún sitio donde no os conozcan, donde la gente no mire a Nan y piense que...

—¿Que soy una ramera? —lo interrumpió—.

Esta es mi casa, milord. No quiero marcharme de aquí.

—Ni yo intentó que os marchéis. Sólo quiero lo mejor para vos y para la niña.

—No cambiaría nada. Una viuda con una niña y un benefactor misterioso que se encarga de sus gastos... ¿cuánto tiempo creéis que tardarían en sospechar de mí? Es demasiado evidente.

—Lo siento, Jane. Me gustaría que las cosas fueran de otro modo, pero...

¡Diez años! —exclamó ella—, ¡Diez años de matrimonio y mi esposo no me dio ningún hijo! Y luego, de repente... Pero nada de eso importaría si la niña no se pareciera tanto a...

A su padre, ya lo sé —dijo él—, ¿Puedo verla?

Jane dudó, pero se encogió de hombros y dijo:

—Por supuesto. ¡Nan! ¡Nan, ven aquí!

La niña apareció enseguida y se pegó a las faldas de su madre.

—Hola, Nan —dijo él, sonriendo—. ¿Te encuentras mejor?

Nan asintió solemnemente, pero en silencio.

He hablado con Bob Pratchett y con sus amigos. Si vuelven a meterse contigo, díselo a tu madre y ella me enviará una nota. ¿De acuerdo?

Nan volvió a asentir.

—Llevas una cinta muy bonita. ¿Es nueva?

Julián no sabía de dónde la había sacado, pero pensó que le quedaba muy bien con aquellos rizos negros.

Sí —respondió en voz baja—. La señorita Daventry me ayudó a elegirla. El señor Wilkins no me quería enseñar las cintas porque dijo que yo tenía las manos sucias...

—¿De verdad?

Julián tuvo que contener su ira. No tenía sentido que demostrara su enfado con la gente del pueblo delante de la pequeña.

Se giró hacia Jane y añadió:

Voy a tener unas palabras con el señor Wilkins.

Jane se encogió de hombros otra vez.

—En tal caso, decidle que no me agrada que me cobre más caro que a los demás.

—Lo haré, desde luego que lo haré —dijo él —. Y en el futuro, Jane, os ruego que me mantengáis informado de estas cosas. No soy hombre que huya de sus responsabilidades, pero no puedo intervenir si no me avisáis.

Ella se ruborizó.

—¿Vuestras responsabilidades, milord? Ya hacéis bastante con mantenernos a Nan y a mí... aunque no es cosa vuestra. ¿Qué más puedo esperar?

Si volvéis a tener algún problema, avisadme y lo sabréis.

—Por cierto, milord... os agradecería que hablarais con la señorita Daventry. No sé si es consciente

de nuestra situación, pero no le conviene que la vean en mi casa. Es una mujer muy amable y no me gustaría que murmuraran a su costa.

Lord Braybrook resopló.

—Eso podría ser más complicado de lo que parece, Jane. Decir a la señorita Daventry lo que puede o no puede hacer es tan peligroso que puede que no sobreviva al encuentro.

Capitulo 10

Julián salió del pueblo con la seguridad de que llegaría tarde a su cita con sir John Postleton y de que el rumor de lo sucedido ya se habría extendido por todo el condado.

El criado que le abrió la puerta de la casa hizo una reverencia y dijo:

—Buenos días, milord. Sir John os está esperando, pero milady ha dicho que antes quiere hablar con vos en privado.

—Muy bien, hablaré con ella. Entre tanto, avisad a sir John de mi llegada.

—Como guste, milord.

Lady Postleton lo recibió en una de las salitas, con una sonrisa tensa.

—Buenos días, lord Braybrook.

—Buenos días, lady Postleton.

Al margen de los comentarios de Serena sobre el matrimonio, Julián sabía que lady Postleton

Tenía como objetivo matrimonial para su hija, Anne. Pero curiosamente, la joven no se encontraba en la habitación.

—Veo que habéis notado la ausencia de mi hija —dijo lady Postleton con satisfacción—. Esta mañana ha sufrido un pequeño contratiempo y está en cama, con jaqueca.

—¿Un contratiempo?

Julián empezaba a estar harto de tantos problemas. La mañana estaba resultando demasiado movida.

—En efecto —respondió —. No quiero molestar a Serena, pero me ha parecido que os lo podía decir a vos. Se trata de esa joven, la señorita Daventry.

—¿La señorita Daventry? —preguntó él, tenso.

—Tengo entendido que ha sido muy impertinente con mi hija. Incluso se ha atrevido a presionar al señor Wilkins para que la atendiera antes que a Anne... ¿Podéis creerlo? Espero que habléis con vuestra madre y que le hagáis ver el error que ha cometido al contratarla. En mi opinión, debería despedirla de inmediato.

Julián tardó quince minutos en librarse de lady Postleton. Pero fue todo un éxito, porque logró salir sin tener que firmar un contrato con su propia sangre donde se afirmara que despediría a la señorita Daventry en cuanto la viera. Afortunadamente, la mujer se tranquilizó bastante cuando mencionó que ardía en deseos de ver su hija en Amberley.

Un minuto después, llamó a la puerta del despacho de sir John.

—Adelante, adelante...

El barón alzó la vista.

—Llegáis tarde, milord.

Disculpadme —dijo Julián —, Tenía un asunto importante que atender.

—No os molestéis con explicaciones; ya sé lo que ha pasado, y en este momento me preocupa más lo de Jane Roberts. Esa mujer es una fuente interminable de problemas. Deberíais encargaros de que se vaya.

Julián se contuvo a duras penas.

—Me temo que la decisión no es mía.

¡Pues debería serlo! ¿No vive por ventura en una de vuestras casas?

Sí, así es.

—Entonces es vuestro problema —afirmó—. En fin, supongo que mi esposa ya os habrá hablado sobre lo sucedido con la señorita Daventry en la tienda de Wilkins. No ha sido culpa suya, por supuesto. La joven no podía saber quién es el padre de esa niña.

Julián se quedó helado.

—¿Es que Nan estaba en la tienda? —preguntó.

—Sí, me temo que sí. Pero como ya he dicho, no ha sido culpa de la señorita Daventry. Ella no podía saberlo.

Julián pensó que sir John debía de creerla ciega o tonta para no notar el parecido. Si había coincidido con la niña en el establecimiento de Wilkins, se habría dado cuenta de inmediato.

Afrontad los hechos, Braybrook. Si Jane Roberts se marchara del pueblo, nos ahorraríamos muchas complicaciones. Además, tened en cuenta que la situación resultaría muy incómoda para vuestra esposa cuando os caséis... No es que sea asunto mío, pero dudo que le agrade.

—No, no es asunto vuestro —dijo Julián—, Pero ahora, hablemos de negocios. He traído los cálculos sobre los campos de manzanas; si vos tenéis los vuestros, podemos estudiar la viabilidad de esa bodega.

Sir John carraspeó.

Sí, bueno, supongo que tenéis razón... En cuanto a la bodega, creo que sería muy bueno para el pueblo. Habría más puestos de trabajo y la gente no se vería obligada a marcharse a la ciudad. Pero acercad una silla y sentaos, por favor...

Una hora después, Julián se levantó con intención de marcharse. Su cabeza estaba llena de planes y cálculos sobre la bodega.

—Ah, ¿ya habéis conocido al señor Havergal?

Julián ordenó sus papeles y respondió:

—No, aún no.

Sir John lo miró con expresión pensativa.

—Mi esposa afirma que visita a Serena con cierta frecuencia. Es un paisano algo extraño.

—¿Extraño? ¿En qué sentido?

—No sabría decir. Hay algo raro en él... pero por otra parte, es un hombre encantador. Se aloja en Hereford, según me dijo. El otro día vino a visitarme.

—¿Havergal os vino a visitar?

—Sí, un granujilla se atrevió a robarle la bolsa, pero no quiso presentar cargos contra él. Me pidió que lo encerráramos un día como advertencia, e insistió en que asista al colegio. ¡Menuda pérdida de tiempo y de dinero! Al final va a terminar del mismo modo...

—¿Os referís a la cárcel? ¿O a la horca? —ironizó.

Sir John gruñó.

—Sea como sea, volvió a verme un día más tarde y me informó de que el chico ya estaba en un colegio, lejos de las calles. Un tipo interesante... parece que ha vivido veintitantos años en la India. Os lo quería decir porque sé que es amigo de Serena.

Julián frunció el ceño y se preguntó quién sería el tal Havergal. Si era un hombre inteligente, no podía ser un cazafortunas; todo el mundo sabía que la riqueza de los Braybrook no pertenecía a Serena, y que ella perdería todo derecho si se casaba otra vez.

De todas formas, tendría que hablar con él y aclarar las cosas.

Cuando Christy salió de la casa de Jane Roberts, se maldijo a sí misma. Una vez más, su carácter rebelde se había impuesto a su personaje de la señorita Daventry; en esta ocasión, para enfrentarse a Anne Postleton y responder de mala forma a lord Braybrook.

Atravesó el pueblo y se preguntó si habría perdido el juicio. Defender a Nan era una cosa, pero burlarse de los hermanos Postleton y derivar su enfado hacia el hombre que le pagaba el sueldo, otra bien distinta.

Aún seguía enfadada cuando tomó el camino de Amberley. Enfadada y, quizá, decepcionada. Que un aristócrata tuviera una hija con su amante y se despreocupara de ella, entraba dentro de lo normal: pero por algún motivo, esperaba que lord Braybrook fuera más atento.

Al llegar a la valla del bosque de Amberley, vio a su hermano. Harry que cabalgaba a lomos de un caballo zaino, se acercó y sonrió.

—¿Es tu día libre? ¿O has ido al pueblo a hacer algún encargo?

He ido a hacer un encargo —respondió ella—. Si no tienes prisa, podrías llevarme hasta la casa... así podríamos charlar.

—No puedo. Sir John me espera.

Harry se ruborizó levemente, y Christy pensó que le ocultaba algo.

—Vendré a verte en mi día libre —continuó él—. Además, la semana que viene es el baile de Amberley... me han invitado, ¿lo sabías?

—Sí.

Christy estaba informada porque había ayudado a Serena a enviar las invitaciones.

¿Has tenido algún problema con lord Braybrook?

Ella recordó la oferta de que se convirtiera en su amante, pero sacudió la cabeza.

—No, ninguno.

—Me alegro...

Harry alzó la fusta a modo de saludo y se despidió.

—Hasta pronto, Christy.

Mientras caminaba hacia la casa, Christy se volvió a maldecir; pero esta vez no fue por haber perdido la paciencia con nadie, sino por haber sido tan tonta como para creer que lord Braybrook era distinto al resto de los nobles, que sabía afrontar sus responsabilidades.

Su comportamiento con Jane Roberts y con Nan, a quienes había dejado en la estacada, demostraba hasta qué punto se había equivocado.

En cualquier caso, ella no tenía derecho a echárselo en cara. Sólo era una criada de su familia; su trabajo consistía en entretener a lady Braybrook, ser la institutriz de Davy y mantener vigilada a Lissy. Además, nada de lo que dijera cambiaría las cosas.

Minutos más tarde, al llegar al muro que rodeaba los jardines de la mansión, vio que Alicia estaba en los escalones de la entrada. Ahora entendía que Harry se hubiera ruborizado; era evidente que había ido a verla, y que su aparición súbita les había estropeado los planes.

Buenos días, señorita Daventry —le dijo Alicia—, ¿Venís del pueblo? ¿Mi madre os ha enviado a algún recado?

Christy dudó antes de responder.

Sí, me pidió que le comprara unas sedas. ¿Volvemos juntas a casa?

Alicia lanzó una mirada nerviosa hacia el camino del bosque.

Sí. Sí. claro... precisamente estaba a punto de volver —respondió—. ¿Habéis visto a alguien? En el pueblo, quiero decir...

—He visto a la señorita Postleton y su hermano en la tienda de Wilkins. Y acabo de cruzarme con Harry.

Lissy se ruborizó.

—Ah, qué bien...

Christy decidió no dar más explicaciones. Tendría que contárselo a lord Braybrook, pero lo último que le apetecía era mantener una conversación en privado con él.

Julián volvió a Amberley de mal humor. Todavía recordaba la mirada de condena de la señorita Daventry; no le había dicho nada, pero la expresión de sus ojos y la frialdad de su tono había sido más que elocuente.

Al llegar a los establos, desmontó. Mientras aflojaba la cincha del caballo, pensó que Christy tendría mejor opinión de él si le contaba la verdad. Pero dar explicaciones le molestaba. Ni siquiera sabía cuándo había empezado a importarle lo que pensara una institutriz, que además lo había rechazado como amante.

Quitó la silla y se la dio al mozo de cuadras.

—Gracias, Billy.

Justo entonces, vio un caballo que no reconoció.

—Billy, ¿de quién es ese caballo?

—¿Os referís a Rajá? Es del señor Havergal. Llegó hace una hora.

—Ah.

Julián se acercó al animal, lo miró con detenimiento y le dio unas palmaditas. Tal vez llevara el nombre de los príncipes de la India, pero sólo era un caballo normal y corriente, ni especialmente caro, ni especialmente bueno; un caballo adecuado para salir a pasear, pero no mucho mejor que uno de tiro. Como detalle, era más que relevante.

Le acarició el morro y pensó que por fin iba a conocer al misterioso señor Havergal.

La puerta del salón estaba abierta. Al oír risas, Julián se acercó a la entrada y vio que Serena, Davy y un desconocido estaban sentados junto a la mesa de té, con un tablero de backgammon frente a ellos.

El desconocido, que debía de ser el señor Havergal, habló un segundo después.

—Fijaos bien, Davy. Si movéis vuestra ficha ahí, ganaréis la posición y no podré hacer nada hasta que salga.

Davy sonrió y movió la ficha.

—Magnífico —continuó Havergal —, Ahora tengo que lanzar los dados para ocupar uno de vuestros espacios, pero como todos están llenos, no puedo mover y el turno vuelve a pasar a vos.

Julián sintió una punzada de irritación. Él había enseñado a Matthew a jugar al backgammon, pero tenía tan poco tiempo que no había podido enseñar a Davy. Aquel desconocido estaba ocupando su lugar.

—Ah, Julián, estás ahí... Entra y te presentaré al señor Havergal, un viejo amigo mío —declaró Serena—. Crecimos juntos.

Havergal se levantó y le tendió la mano.

Julián aceptó el ofrecimiento.

—¿Qué tal estáis, señor?

—Muy bien, milord, encantado de conoceros. Por algún motivo, siempre estáis fuera de casa cuando vengo a ver a Serena.

—Creo que no reconozco vuestro apellido...

—Mi padre fue el párroco del pueblo.

—¿Y vos también sois eclesiástico?

Havergal sacudió la cabeza.

—No, mi padre se llevó un buen disgusto cuando decidí que no quería seguir sus pasos. Un tío mío me ofreció un empleo en su negocio.

—El señor Havergal ha vivido en la India, Julián —dijo Davy con ojos brillantes—, ¡Y tiene un tigre! ¡Uno de verdad!

Havergal rió.

—Vuestro hermano se va a llevar una impresión muy extraña de mí, joven —protestó—. Yo no he dicho que tenga un tigre; he dicho que tengo una alfombra de piel de tigre, que es distinto. Y ni siquiera cacé al pobre animal... fue un regalo.

—Me gustaría verla —dijo el pequeño.

Havergal sonrió.

—En otra ocasión. Si intento traer esa alfombra en mi pobre caballo, seguro que le da un síncope. Pero uno de estos días, alquilaré una calesa y os la traeré.

Sois muy amable —dijo Julián.

¿Podemos seguir jugando? —preguntó Davy.

Por supuesto —respondió Havergal, que miró a Julián —. ¿Nos disculpáis, milord?

—Desde luego.

Julián notó que Havergal era un jugador consumado; al final ganó a Davy, pero lo hizo por poco margen, para que el pequeño terminara contento.

—Estoy mejorando, ¿verdad? —dijo Davy—, ¿Jugaremos otra vez cuando volváis de visita?

Si vuestra madre lo permite... Pero ahora me tengo que marchar. ¿Os apetece acompañarme a los establos?

Davy saltó como un resorte.

Sí, señor... ¿Puedo ir, madre?

Serena sonrió.

Por supuesto, querido. ¡Y deja de fastidiar con ese tigre!

Sólo iba a preguntar, nada más...

Havergal rió.

—No hay nada malo en preguntar, pero para la tranquilidad de vuestra madre, daré la pregunta por sentada. Os prometo que algún día os traeré esa alfombra.

Si no os importa, os acompañaré —intervino Julián.

Havergal inclinó la cabeza.

—No os molestéis, milord. Davy será una compañía excelente.

Cuando salieron de la habitación, Julián sufrió un acceso de celos. Le molestaba que aquel hombre ocupara el espacio de los hermanos de Davy.

¿Qué planes tienes para el resto del día, Julián? —preguntó Serena.

El arqueó las cejas.

—Pensaba estudiar el mundo del estiércol. Me ha llegado un libro nuevo sobre la materia. ¿Quieres que lo traiga, aprovechando la ausencia de la señorita Daventry?

Por mí no lo hagas, querido —bromeó Serena—. Además, estoy segura de que la joven volverá pronto.

—En cuanto a ese Havergal, Serena...

—Es un amigo de la infancia. No te preocupes por él. No tengo intención de ser indiscreta, ni de cometer una estupidez.

—No, claro que no —dijo Julián, a regañadientes—, En fin, voy a zambullirme en las maravillas del estiércol.

Como quieras. Pero recuerda que tengo cuarenta y dos años, no diecisiete. Y que soy viuda. Sabes de sobra que las viudas no estamos sometidas a las mismas restricciones que las jovencitas.

El libro sobre el estiércol no captó nada su interés. Estaba preocupado por Nan y por su madre; aunque Jane Roberts no estuviera de acuerdo, eran responsabilidad suya. Debía encontrar una solución a su problema.

Por si eso fuera poco, ahora también estaba el asunto de su madrastra. «Las viudas no estamos sometidas a las mismas restricciones que las jovencitas», había dicho, dando a entender que Havergal era su amante. Julián no salía de su asombro. Serena tenía derecho a hacer lo que quisiera, pero en su condición podía ser peligroso; los médicos le habían advertido sobre los riesgos de volver a quedarse embarazada.

Intentó olvidar el asunto y siguió leyendo el libro y tomando notas. Al cabo de un rato, llamaron a la puerta.

Adelante.

Era la señorita Daventry.

¿Os puedo ayudar en algo?

Si tenéis un momento, me gustaría hablar con vos. Se trata de vuestra hermana, de Alicia — respondió ella.

Julián dejó la pluma a un lado. Tuvo que contenerse para no maldecir en voz alta.

—Muy bien. Dejad la puerta abierta.

Ella se ruborizó.

Si lo creéis necesario... pero confío en vuestra palabra, milord.

El se encogió de hombros.

Así evitaremos tentaciones —dijo—. Por favor, sentaos y decidme lo que os preocupa.

Christy se sentó en una silla y le contó lo sucedido.

—¿Y creéis que lo habían planeado?

Sí, debió de ser ayer, cuando Lissy fue al pueblo con Matthew y Emma. Supongo que fingieron un encuentro casual y que planearon la cita de hoy.

—Maldito sea vuestro hermano... De todos los trucos canallescos e indignos que se me ocurren para seducir a una jovencita...

Os recuerdo que vuestra hermana está de acuerdo con él. Y en cuanto a las intenciones de Harry, son perfectamente honorables. Ojalá se pudiera decir lo mismo de...

Julián resopló.

—Francamente, preferiría que sus intenciones no fueran tan honorables —ironizó—. Lissy no sería tan tonta como para entregarse a él.

—Vaya. Muchas gracias por lo que me toca — dijo Christy, irritada.

—Son casos distintos, señorita Daventry... — se defendió.

Sí, muy distintos. Como yo no pertenezco a la aristocracia, mi reputación no importa en absoluto.

—No me refería a eso. Lissy es mi hermana, y se supone que debo protegerla.

Pero vuestro instinto de protección no se extiende a las hermanas de otros hombres —espetó, mirándolo a los ojos—. Ni por lo visto, a las viudas... pero las consecuencias que sufren vuestras amantes son tan desastrosas como las que sufriría Alicia si se casa con Harry.

—¿Me estáis llamando hipócrita?

Ella tardó unos segundos en responder.

Sí, supongo que sí.

Julián respiró a fondo e intentó tranquilizarse. Por una parte, admiraba la valentía de una mujer capaz de enfrentarse a él y decir lo que pensaba; por otra, se sentía injustamente condenado. La señorita Daventry estaba comiendo un error; lo había malinterpretado y había sacado conclusiones apresuradas. Pero él no daba explicaciones a nadie. •

Muy bien. ¿Y qué sugerís que hagamos con nuestro problema? —preguntó, cambiando de conversación.

Ella apretó los puños.

—¿Con el problema de vuestra hipocresía?

—No, con el de la estupidez de Lissy.

—¿Queréis que os dé mi opinión?

—Hasta ahora habéis sido más que franca conmigo. Seguid con esa costumbre.

Olvidad lo sucedido. No tenemos pruebas de que efectivamente se hayan citado; si nos equivocamos al respecto, sólo conseguiréis que Alicia se enfade más con vos —alegó —. Además, es obvio que mi aparición les estropeó los planes... Ahora se andarán con más cuidado, porque Alicia sabe que sospecho de ella.

—¿Queréis que me quede de brazos cruzados? Qué conveniente para Harry.

Ella se levantó y lo miró con furia.

Me habéis pedido una opinión y os la he dado. Si quisiera proteger a Harry, como acabáis de insinuar, ¿por qué os iba a contar lo sucedido?

El suspiró.

—Está bien, está bien... Pero aún queda otra cuestión.

Christy siguió de pie.

—¿Vais a echarme?

Julián apretó los dientes.

—No, ni mucho menos. Sólo quería daros las gracias por salir en defensa de Nan Roberts.

Su agradecimiento es innecesario, milord. Yo no estoy entre los que castigan a los hijos por las costumbres de los padres. Tuve una hermana que...

Christy no terminó la frase.

—¿Una hermana? —preguntó él.

—Sí, Sarah. Murió a los ocho años, de sarampión. Yo tenía dieciséis por entonces.

Julián se acordó de lo mal que lo había pasado cuando Davy cayó enfermo de sarampión. Imaginaba su dolor perfectamente.

—Lo siento mucho. —Me temo que sentirlo no sirve de nada; son cosas que pasan. Pero en el caso de Sarah, al menos no tenéis que preocuparos. Ella no era responsabilidad vuestra.

Christy salió de la habitación y Julián se giró hacia la ventana; sentía angustia y dolor por una niña a quien ni siquiera había conocido.

Capitulo 11

Amberley se volvió un caos durante los días anteriores al baile de verano.

El acontecimiento le estaba causando menos problemas que otros años, pero Julián venía a la señorita Daventry con más frecuencia de la que le habría gustado. Se pasaba la vida de un lado para otro, con una lista en la mano y dando órdenes a los criados para que cambiaran muebles de sitio u organizaran el alojamiento de los invitados a la fiesta.

Alicia también participaba en los preparativos. Una de esas mañanas la encontró en la biblioteca, discutiendo el menú con el ama de llaves.

—Lo siento, Julián... ¿te molestamos aquí?

—No, en absoluto.

Alicia se giró hacia la señora Pritchard.

—Entonces, será pato con guisantes. Ah, y una tarta de melocotones estaría bien.

Muy bien, señorita Alicia. Se lo diré a la cocinera.

—Gracias, Pritch. Bajaré más tarde a hablar con ella.

—Como gustéis.

El ama de llaves hizo una reverencia y se marchó.

—Estás haciendo un gran trabajo, Lissy.

Su hermana se ruborizó.

—En realidad es cosa de la señorita Daventry. Serena le ha ordenado que se encargue de los preparativos y ella me ha pedido que la ayudara con el menú.

—Ah, comprendo...

Pensé que sería muy aburrido, pero me he llevado una sorpresa. Me lo estoy pasando en grande —le confesó.

—El día que te cases, tu marido se llevará a una mujer excelente y a una organizadora notable.

Lissy rió.

—Eso se lo tendrías que decir a la señorita Daventry. A mí me ha tocado hablar con Pritch, que es la parte fácil; pero Christy ha ido a hablar con Hickson para que se encargue de las flores para los arreglos... ¡Pobrecilla! Le advertí que nuestro jardinero tiene malas pulgas y que seguramente la ensartaría con su horca, pero dijo que se las arreglaría.

—¿Christy?

Alicia se encogió de hombros.

Le gusta que la llamen así. Lo prefiere a Christiana, y lo entiendo perfectamente... Christy suena más amigable, más parecido a ella. Es una buena persona.

Pues si ya has terminado con tus menús, voy a salir a montar. ¿Quieres acompañarme?

—Me encantaría, pero no puedo. Le prometí a Christy que la ayudaría con la costura mientras ella imparte a Davy su clase de francés.

Cuando salió de la biblioteca, Julián se dijo que la definición de buena persona no encajaba bien con Christy Daventry. Le parecía una expresión demasiado gris para una persona obstinada, amable y brutalmente directa, que se preocupaba por la gente y salía en defensa de cualquiera sin pararse a pensar en las consecuencias. Su intervención a favor de Nan Roberts lo demostraba.

Pero ahora iba a dar un paseo. Y no quería pensar en aquella mujer.

Hallam le abrió la puerta cuando volvió a la casa.

—Lady Braybrook está en la salita, milord. La señora Pritchard se está recuperando de su desmayo, pero cree que la criatura dará pesadillas al señorito Davy.

—¿La criatura? ¿De qué diablos estás hablando, Hallam?

Julián se quitó los guantes y los dejó junto a la fusta, en la mesita del vestíbulo.

—La criatura que ha traído el señor Havergal. Cuando la señora Pritchard la ha visto, ha sufrido un desmayo. Desgraciadamente, llevaba la bandeja con el té que lady Braybrook le había pedido.

—Vaya por Dios. Bueno, iré a ver a mi madre y echaré un vistazo a esa criatura de la que hablas.

—Una idea excelente, milord.

Hallam recogió los guantes y la fusta y desapareció.

Julián se llevó una buena sorpresa cuando entró en la salita. Davy se había puesto una piel de tigre en la espalda y caminaba a cuatro patas por el suelo, rugiendo y soltando zarpazos. Matt y Emma contemplaban la escena con cara de pocos amigos, pero Serena y la señorita Daventry, que estaban sentadas en el sofá, hacían verdaderos esfuerzos por contener la risa.

¡Mira, Julián, mira! —exclamó Davy—, ¡Y es mío! ¡No de Matt ni de Emma!

Ya ves tú lo que me importa —protestó Emma—. Como si yo quisiera algo tan horrible.

Matt no dijo nada, pero Julián sólo necesito una mirada para saber que estaba muerto de envidia. En cuanto a Tybalt, el gato, se había encaramado al respaldo del sofá y parecía enormemente ofendido con el jueguecito del tigre.

¿De dónde ha salido eso? —preguntó a Serena.

—Lo ha traído el señor Havergal —respondió Davy—. ¿No te acuerdas? ¡Me dijo que me la traería y me la ha regalado!

Sí, ya lo veo...

El señor Havergal ha sido muy amable, Julián —dijo Serena.

—¿Puedo ir a Hereford a dar las gracias al señor Havergal, madre? —preguntó Davy—, Twigg me llevará si se lo pido...

—¿Es que no le has dado las gracias cuando la ha traído? —preguntó Julián.

—No estaba aquí. Estaba estudiando francés...

Es culpa mía —intervino la señorita Daventry—, ¿Pero cómo iba a saberlo? No tengo ojos en la nuca.

—El señor Daventry dejó la piel y se marchó —explicó Davy —. Había alquilado la calesa para traerla y tenía que devolverla. ¿No puedo ir a darle las gracias, Julián?

Julián pensó que la visita al señor Havergal sería una ocasión perfecta para hablar con él a solas.

—Por supuesto que puedes —respondió—. De hecho, si la señorita Daventry ya ha terminado de llenar tu cabecita con las conjugaciones del francés, te llevaré yo mismo.

—¿Es que dudáis de mi habilidad académica, milord? —bromeó Christy.

Serena rió y dijo:

—Si no os importa, señorita Daventry, ayudad a Davy a llevar la piel a la sala de estudios. Matt, Emma... id a dar una vuelta. Quiero hablar con Julián en privado.

Julián se estremeció. Serena sólo podía tener un motivo para hablar con él a solas.

Los demás salieron y su madrastra fue directamente al grano.

—Antes de que te presentes en casa de Nigel y eches rayos y truenos por la boca, debes saber que me ha pedido que me case con él y que yo he aceptado.

—¿Qué has dicho? —preguntó, asombrado.

—Lo que has oído.

Serena, sabes que sólo deseo tu felicidad, pero ¿estás segura de que...?

—Estoy absolutamente segura. Nos enamoramos de jóvenes, pero él no tenía dinero y mi padre me habría desheredado si me hubiera casado con él. Nigel se marchó a la India y yo me casé con tu padre. El nuestro no fue un matrimonio por amor, pero resultaba conveniente para ambos y bueno para vosotros.

Julián frunció el ceño.

Serena...

Su madrastra lo interrumpió.

—No, Julián. Tienes que entenderlo. Siempre hemos estado enamorados, y esta vez no voy a permitir que nada ni nadie nos separe. Volvió a Inglaterra cuando supo que yo había enviudado y que...

—Qué conveniente.

Ella entrecerró los ojos.

—Nos casaremos tan pronto como podamos. Sabe que carezco de fortuna personal, pero me ha dicho que no importa porque puede cuidar perfectamente de mí.

—¿Y los niños? Son responsabilidad tuya... Además, ¿dónde vais a vivir? ¿Aquí? Serena, me parece increíble que no te des cuenta. Él sabe que tienes que quedarte en Amberley; sólo quiere aprovecharse de ti...

Serena lo miró con ira.

—Si estuvieras a mi alcance, te daría una bofetada. ¿Me estás llamando ignorante? Él sabe que no tengo dinero...

Julián bufó.

—Oh, claro que lo sabe, y también sabe que no permitiré que te mueras de hambre. Casarse contigo es acceder a mi fortuna. Pero por lo visto, la única que no se ha dado cuenta eres tú.

Julián dejó los caballos al cuidado de Jack Fichett, el encargado de los establos de la Posada

Nueva, y pasó frente a la iglesia con Davy de la mano. Jack le había dado la dirección del señor Havergal, quien al parecer había regresado una hora antes con la calesa que había alquilado.

—Paga sus facturas puntualmente y es generoso con las propinas —añadió—. Lo sé porque deja su caballo en nuestras caballerizas... es un buen animal, de paso regular y buen carácter, pero bastante corriente. No es tan bueno como los vuestros, milord.

Julián no tuvo problemas para encontrar la casa de Havergal, un edificio de vigas macizas cuyos pisos superiores un poco hacia la calle, a la manera de las construcciones antiguas. Cuando llamó a la puerta, una mujer de aspecto respetable abrió y les dedicó una reverencia; la mujer se puso algo nerviosa al saber que querían ver al señor Havergal, pero los llevó hasta el último piso y llamó.

Havergal los recibió con una sonrisa.

—Ah, buenas tardes, Braybrook... Hola, Davy. ¿Qué tal va todo? Señora Philpott, ¿podría subirnos un par de cafés para nosotros y un vaso de leche para el señorito Trentham? Ah, y si no es ninguna molestia, traiga también un pedazo de tarta.

—Por supuesto, señor. No es ninguna molestia.

—Os lo agradezco.

Havergal cerró la puerta cuando entraron.

—Gracias por la piel de tigre —declaró Davy —. Es muy bonita... Matthew se ha muerto de envidia al verla. La voy a poner en mi habitación.

Havergal rió.

—Bueno, podrías prestársela de cuando en cuando a tu hermano, ¿no te parece?

—Hum. No sé. Tal vez...

—Pero sentaos, por favor.

Estuvieron charlando tranquilamente durante unos minutos. Davy no dejaba de interrogar a Havergal sobre la India.

—Me gustaría ir algún día.

—Cuando seas mayor. El clima de la India no es bueno para los niños.

La señora Philpott apareció poco después con los cafés, la leche y la tarta para Davy. Julián probó su café y observó a su hermano pequeño, que estaba encantado con el señor Havergal.

—¿Cuándo volveréis a visitarnos? —preguntó el niño.

—Dentro de unos días. Vuestra madre me ha invitado al baile de verano, pero supongo que eres demasiado joven para asistir...

Havergal notó que Julián lo miraba con cara de pocos amigos y añadió:

—¿Por qué no te llevas la leche y la tarta a la habitación contigua, Davy? Encontrarás algo con lo que podrás jugar.

—¿Otro regalo, señor?

Havergal rió.

—No, no, en este caso no es un regalo. Pero puedes jugar mientras tu hermano y yo hablamos de cosas aburridas, de mayores.

Havergal llevó a Davy a la otra habitación y regresó inmediatamente.

—Supongo que habéis venido para advertirme, milord.

—¿Es necesario?

Havergal lo miró con humor.

—Eso depende del punto de vista.

—Mi punto de vista es muy sencillo. Proteger a Serena es responsabilidad mía.

—Me pregunto qué pensará ella al respecto.

—Esa no es la cuestión —declaró Julián, con frialdad—. He venido para pediros que os alejéis de mi madrastra.

—¿Os sentiríais más tranquilo si supierais que mis intenciones hacia Serena son absolutamente honorables?

—No. Ya me ha contado lo de vuestra oferta de matrimonio. Admito que ganaros el afecto de Davy ha sido una estratagema muy inteligente, pero debéis saber que los niños se encuentran a mi cargo y que Serena perderá todos sus derechos si se vuelve a casar.

Julián echó un vistazo a su alrededor, decorado con alfombras, bronces y marfiles que en

Inglaterra habrían salido muy caros, pero que indudablemente eran baratos en la India. Además, la ropa del propio Havergal, bastante desgastada, no dejaba lugar a dudas sobre su estado económico.

Sí, ya lo sé, Serena me lo dejó bien claro en su momento. ¿Más café, milord?

—No, gracias.

Havergal se sirvió un poco más.

Seré sincero con vos, ya que vos lo sois conmigo. En este asunto, la única opinión que tengo en cuenta es la de Serena.

—Y la vuestra.

Havergal asintió.

—En efecto, pero la de Serena me importa más.

Julián hizo un ruido de desdén.

Cuidad vuestros modales, milord —dijo Havergal con toda tranquilidad —. Serena me informó de sus circunstancias, y podéis estar seguro de que no le he regalado esa piel a Davy para ganarme su favor. Se la he dado porque pensé que le gustaría y porque me recuerda a otro niño como él... Por si os interesa, os diré que ese niño era mi hijo.

El tono de voz de Havergal no cambió, pero Julián supo que habían llegado a un terreno peligroso y que debía andarse con cuidado.

—Os guste o no, Havergal, soy responsable de Serena y no voy a permitir que ni vos ni nadie pretenda vivir a su costa.

Havergal apretó los puños.

Sus sentimientos son admirables, milord. Pero lo creáis o no, tengo dinero más que suficiente y no necesito seducir a una viuda para sobrevivir.

Julián arqueó una ceja.

—No esperaréis que confíe en vuestra palabra...

Havergal no respondió. En lugar de eso, se levantó, caminó hasta la mesa, escribió algo y volvió con una nota, que le dio a Julián.

—Aquí tenéis una autorización para interrogar a Hammerfield, mi representante legal, sobre cualquier asunto que gustéis. También podéis preguntar en la Compañía de las Indias Orientales. Ya no trabajo para ellos, pero me conocen de sobra... Sólo os pongo una condición: que cuando tengáis la información que buscáis, no le digáis nada a Serena. Quiero decírselo en persona.

Julián miró la nota y supo que se había equivocado con él. Havergal no estaba de farol; debía de ser un hombre rico.

A algunos hombres nos desagrada hacer ostentación de nuestras riquezas, milord —continuó Havergal, como si hubiera adivinado sus pensamientos—. Serena sabe que puedo mantenerla, pero no le he dicho hasta dónde llega mi fortuna. Ya se siente bastante mal por casarse conmigo sin tener dinero.

—Comprendo —dijo Julián—. Pero los hombres con fortuna suelen querer herederos, Havergal. Y no creo que...

No os preocupéis por eso. Serena ha sido tajante con esa cuestión. No me caso con ella para que me dé un heredero.

Julián frunció el ceño. Si no pretendía a Serena por dinero ni para tener descendencia, no sabía por qué quería casarse. Pero preguntarlo directamente habría sido demasiado grosero.

Sin embargo, los niños están a mi cargo — insistió —. Son mi responsabilidad. Literalmente.

Havergal sonrió.

—Eso ya lo hemos discutido. Pero decidme... tengo entendido que, cuando Serena enviudó, eligió vivir en Amberley y no mudarse a la casa a la que tenía derecho en calidad de viuda. Sé que cuando nos casemos perderá definitivamente ese derecho, pero me preguntaba si podríais alquilarme esa propiedad.

Julián apretó los dientes.

—Cuando me haya convencido de que Serena será feliz con vos, os daré esa casa como regalo de bodas.

Mientras volvían a Amberley, Julián tuvo que responder a la preguntas de Davy sobre los colmillos de elefante con los que había estado jugando.

—¡Hay cientos de ellos, Julián! Los hay grandes y pequeños... los tiene guardados en una caja enorme, de color dorado. El señor Havergal dice que es de latón, y que puedo jugar con ellos siempre que quiera.

Julián siguió la conversación del pequeño con la atención justa. Su mente estaba en otra parte, en los motivos que podía tener Havergal para querer casarse con Serena, una viuda sin dinero y condenada a vivir en una silla.

Por fin, después de darle muchas vueltas, llegó a la única conclusión lógica: Havergal estaba enamorado de ella. En un mundo donde la gente se casaba por conveniencia, él pretendía hacerlo por amor.

Sin darse cuenta, pensó en la señorita Daventry; pero la borró inmediatamente de sus pensamientos y volvió a su conversación con Havergal. Antes que Julián abandonara la casa, se había prestado a ayudar a Davy y a Matthew en el futuro si querían hacer carrera en el mundo de los negocios. Julián pensó que era una oferta muy generosa, pero la habría rechazado si Havergal no lo hubiera interrumpido.

—En cierta época, pensé que no regresaría nunca a Inglaterra —le explicó—. Conocí a una joven india, Padma. Su marido había muerto y ella estaba condenada a ser incinerada con él en la pira funeraria, como es costumbre en algunos lugares del país. Yo la rescaté, pero no podía devolverla a su familia porque la habrían matado, de modo que se quedó conmigo. Tuvimos un niño, un hijo. Los quería con toda mi alma y me habría quedado siempre con ellos, pero murieron de cólera hace unos años. Se lo he contado a Serena esta mañana, cuando le llevé la alfombra...

Mientras recordaba su explicación, Julián miró a Davy. El pequeño estaba jugando con un tigre pequeño, de bronce, que Havergal le había regalado. Y tanto el tigre como la piel habían pertenecido a su difunto hijo.

Justo entonces, Julián se dio cuenta de algo asombroso. Si Havergal no hubiera sido rico, si no hubiera podido mantener a Serena, él les habría dado su bendición de todas formas. Havergal era un hombre de honor y estaba enamorado de su madrastra. Era lo más justo.

Sólo quedaban diez días para el baile de verano, de modo que tendría que darse prisa y escribir todas las cartas necesarias para averiguar si Havergal había sido sincero con él. Porque si lo había sido, si efectivamente era el hombre que decía ser, aprovecharía la fiesta de Amberley para hacer un anuncio inesperado.

Amberley resplandecía cuando cayó la noche del baile de verano. El tiempo era magnífico y las conversaciones y risas de los invitados se oían a través de los balcones abiertos.

Julián echó un vistazo al salón principal, donde la gente bailaba al ritmo de unos músicos de Hereford. Serena estaba con su prometido, charlando. Havergal lo miró y arqueó una ceja. Julián asintió. Cuando terminara el vals, los invitados pasarían al comedor. Entonces, cuando se hubieran sentado, haría el anuncio.

Sabía que se iba a armar un buen revuelo. La noticia de la fortuna de Havergal se había extendido por todo el condado, y muchas de las presentes habían llevado a sus hijas con la evidente intención de pescar marido.

La única que no parecía interesada por Havergal era Anne Postleton, pero sólo porque su madre se había empeñado en que se casara con él. Julián ni siquiera entendía que Serena la creyera adecuada para él. Aunque fuera atractiva y tuviera dinero, no le gustaba en absoluto.

Miró a la señorita Daventry, que llevaba un vestido de cambray gris, y se preguntó si sabría bailar el vals; pero era una pregunta absurda, porque siendo una simple institutriz no podía bailar con un noble sin provocar un escándalo. La única persona con la que había bailado hasta entonces era Harry, su hermano. Por lo que sabía, había rechazado el resto de las invitaciones.

Cuando los invitados ya se habían sentado a la mesa, Julián hizo sonar una campanilla.

—Damas y caballeros, permitidme que abuse un momento de vuestra atención. En primer lugar, gracias por vuestra presencia; lady Braybrook y yo mismo estamos encantados de recibiros en

Amberley... Y ahora, debo hacer un anuncio. De un compromiso matrimonial.

Un rumor se extendió por la sala.

—Durante los últimos años, lady Braybrook me ha comentado varias veces que deseaba retirarse a una de nuestras casas y dejar Amberley a mi cuidado —continuó.

Los invitados murmuraron y se volvieron hacia la señorita Postleton, pensando que Julián iba a anunciar su compromiso con ella.

—Pues bien, cansada de esperar que yo encuentre a una mujer que me acepte, lady Braybrook ha encontrado otra solución. Me alegra poder anunciar el compromiso de mi madre con el señor Nigel Havergal. Os ruego que alcéis vuestras copas y que brindéis conmigo en su honor.

El asombro inicial de los invitados se redujo a un montón de especulaciones variopintas conforme la velada avanzaba. Christy miró a Harry y pensó que su sorpresa era comprensible; la mayoría de los presentes parecía incapaz de comprender que los motivos de Havergal para casarse con lady Braybrook fueran sentimentales y no económicos.

—Supongo que dejaréis pronto vuestro trabajo, señorita Daventry.

Christy miró a la señorita Postleton sin entender nada.

—¿Dejar mi trabajo?

Anne Postleton sonrió.

—Mi querida señorita Daventry, es evidente que una recién casada no necesita de acompañantes femeninas. Por otra parte, David se marchará pronto al colegio y Emma y Matthew se irán a Bath a pasar el invierno... evidentemente, vuestros servicios ya no serán necesarios. Mi madre me lo acababa de comentar hace un momento. Es una pena.

—Bueno, estoy segura de que eso no os quitará el sueño, señorita Postleton —ironizó.

Anne le lanzó una mirada de odio y se alejó.

Christy tuvo que contenerse para no lanzarle algo a la cabeza. Después, miró a su alrededor e intentó localizar a su hermano, pero Harry ya no estaba en el salón. Había desaparecido, al igual que Alicia Trentham.

—¿Estáis buscando a alguien, señorita Daventry?

Era Matthew.

—Sí, a mi hermano...

—Ah, lo he visto hace un rato. Me ha dicho que iba a salir a tomar el aire. Hace buen tiempo y fuera se está muy bien.

—Estoy segura de ello.

Christy dudó antes de salir a los jardines; ni siquiera estaba segura de que Harry se encontrara en compañía de Alicia, pero debía averiguarlo.

Los encontró enseguida, y en circunstancias bastante comprometedoras. Se estaban besando con tanta pasión que tardaron unos segundos en verla.

—Disculpadme —dijo Christy con frialdad—. Creo que deberíais volver a la fiesta antes de que os echen de menos, Alicia.

¡Maldita seas! —bramó Harry—, ¿Cómo te atreves? ¡Nos estabas espiando!

Y tú has abusado de la confianza de lord Braybrook —replicó—. Si quieres maldecir a alguien, maldícete a ti mismo. Afirmas estar enamorado de Alicia, pero te citas con ella de forma clandestina y la sometes con ello al peligro de que os vean y de que su reputación salga mal parada. Si la quisieras de verdad, no le harías eso.

Christy se volvió entonces hacia Alicia y añadió:

—Y en cuanto a vos... ¿Es que habéis perdido la cabeza?

Alicia se ruborizó.

—Eso no es asunto vuestro.

¿Que no es asunto mío? ¿Qué creéis que pensará vuestro hermano? Si fuerais sensata, comprenderíais que Harry no os puede mantener. ¿De qué viviríais? ¿Dónde viviríais? ¿En una casa de alquiler?

Como ni Harry ni Alicia respondieron, Christy siguió hablando.

—¿Es que no comprendéis que lord Braybrook preferiría batirse en duelo con Harry antes que permitir vuestro matrimonio? ¿Y decís que no es asunto mío?

Alicia palideció.

¿Qué vais a hacer? —preguntó en voz baja—. ¿Se lo diréis a Julián?

Christy consideró la cuestión durante unos instantes. No era el momento más oportuno.

Se acaba de anunciar la boda de vuestra madre. Deberíais estar con ella. Marchaos.

Alicia obedeció. Cuando ya había entrado en la casa, Harry se giró hacia su hermana.

Siempre dando órdenes a todo el mundo, Christy. Que tú seas una solterona sin sentimientos no quiere decir que...

—Carecer de sentimientos es mejor que estar muerto —lo interrumpió.

—¿También quieres dirigir mi vida?

—No. Pero sé que ésta no es la primera vez que te ves con Alicia a solas. Os citasteis el otro día, cuando nos cruzamos en el bosque.

—¿Y qué? No hacemos nada malo.

Christy lo miró a los ojos.

—¿Que no hacéis nada malo? Si en lugar de encontraros yo os hubiera encontrado otra persona, ¿qué habría pasado con la reputación de Lissy? ¿Es que no te importa?

—¿Qué esperas que haga, Christy?

Ella sacudió la cabeza.

—Portarte como un caballero.

—Maldita bruja...

Harry volvió a la casa. Ella se apoyó en una pared y suspiró.

Por mucho que le disgustara, su hermano la había dejado sin elección. Tendría que hablar con lord Braybrook y contarle lo sucedido. Era la única forma de impedir que Harry y Alicia se siguieran viendo a hurtadillas.

—Vaya, vaya, vaya... —dijo alguien con humor.

Christy se dio la vuelta y se encontró ante Ned Postleton.

—Bonita escena, ¿verdad, señorita Daventry? Sospecho que lord Braybrook no estará muy contento cuando lo sepa.

CAPITULO 12

Christy se quedó sin habla. No sabía qué decir.

Braybrook es bastante conservador con estas cosas —continuó Ned—, Naturalmente, no hay nada de malo en que un hombre se divierta un poco; pero tratándose de su hermana, dudo que lo entienda.

—¿Adonde queréis llegar, señor Postleton?

Ned la miró de la cabeza a los pies, devorándola con la vista.

A que podría olvidar esa escena si sois amable conmigo. Asombra saber lo que una mujer ten bella puede hacer con la memoria de un hombre.

—¿Pensáis acaso que no se lo voy a contar a lord Braybrook?

Ned soltó una carcajada.

—¿Contárselo a Braybrook? ¡Por supuesto que no se lo diréis! ¡Mataría a vuestro hermano! Besar así, de ese modo, a la pobre Alicia... no quiero ni pensar lo que hará con Harry-se burló.

—¡Sólo era un beso inocente! —mintió.

—Oh, vamos, señorita Daventry. Pensadlo bien. Aunque Braybrook no lo mate, se encargará de que Harry pierda su trabajo y su posición social.

Nan avanzó hacia ella. Christy vio una horquilla pequeña, de jardinería, y la alcanzó.

—Será mejor que soltéis eso —dijo él.

—Cuando os hayáis marchado. Supongo que necesitáis tiempo para adornar vuestra historia y acudir a Braybrook.

Christy se apartó para dejarle paso.

—¿Pensáis acaso que os creerá a vos?

—Estoy dispuesta a asumir el riesgo. Puede que lord Braybrook se pregunte por qué no habéis intervenido al ver a Harry y a Alicia en esa tesitura. Puede que se pregunte por qué no le habéis puesto un ojo morado. O incluso por qué los estabais espiando.

Ned Postleton la miró con tanto asombro que Christy supo que no había considerado esa posibilidad. Pero no era tonto, y no tardaría en comprender que ella sólo intentaba ganar tiempo.

—Ah, claro, ahora sí que lo entiendo todo... ¡Braybrook ya ha disfrutado de vuestros favores! Por eso estáis tan segura de que creerá vuestra versión.

Christy sintió pánico, pero se contuvo y se limitó a arquear las cejas.

Se cansará pronto de vos —continuó él —. Os abandonará y os quedaréis sin nada, como no sea llevando un mocoso suyo en el vientre... No sería la primera vez que pasa.

—Marchaos. Ahora mismo.

Él entrecerró los ojos.

Sí, no os preocupéis, ya me marcho. No soy tan estúpido como para mezclarme con la amante de Braybrook.

Ned Postleton se marchó enseguida. Christy se quedó allí, cerrándose un chao viejo de lady Braybrook sobre los hombros. El jardín de la mansión estaba precioso, lleno de flores, pero le pareció que toda esa belleza se estaba burlando de ella.

Miró la horquilla que había alcanzado y se preguntó si habría sido capaz de clavársela para defenderse.

La respuesta era obvia: sí, sin dudarlo.

Mientras lo pensaba, oyó que una puerta se abría a sus espaldas. Se giró, presa del miedo, y alzó la horquilla.

Julián retrocedió al ver que cargaba contra él. — ¡Christy!

Por fortuna, lord Braybrook se apartó a tiempo y la horquilla cayó al suelo.

—Lo siento... lo siento muchísimo, milord — acertó a decir—. Pensé que... no me había dado cuenta de que...

Julián adivinó inmediatamente lo que había sucedido. Sólo había una cosa que pudiera alterar tanto a una mujer como Christy Daventry.

—¿Qué os ha hecho ese canalla de Postleton?

—¿Cómo sabéis que...?

—Acabo de cruzarme con él en el pasillo —la interrumpió—, Y si estabais dispuesta a atacar con esa horquilla, es porque os ha hecho algo malo. ¿Qué ha pasado? Decídmelo. Confiad en mí, por Dios...

Christy lo miró a los ojos, nerviosa.

—Harry y Alicia también estaban aquí.

—¿Cómo? ¿Harry y Alicia? Explicaos de una vez, mujer.

Christy le contó lo sucedido, sin olvidar un solo detalle.

Malditos idiotas... —murmuró él —. Oh, perdonad mi lenguaje, señorita Daventry, no he podido evitarlo. Pero hay algo que no entiendo: ¿qué pinta ese hombre, Ned Postleton, en este asunto?

—Me amenazó con decíroslo.

—Menuda amenaza —se burló—. Vos misma me lo habríais contado.

Sí, pero me amenazó con contaros una versión... exagerada.

—¿Exagerada?

Christy se ruborizó.

—Pretendía inventar detalles escabrosos para que os enfadarais más con mi hermano y...

—Ah, ya entiendo.

Ha dicho que guardaría el secreto si yo aceptaba ciertas condiciones.

—¿Qué condiciones?

Julián lo preguntó por preguntarlo. Ya se lo había imaginado.

Sólo hay una cosa que un caballero de la aristocracia pueda desear de una mujer de mi extracción social, milord. Vos lo sabéis de sobra.

¡Pero yo no he intentado coaccionaros! — protestó.

—Eso es verdad, pero queríais lo mismo. La única diferencia es que vos deseabais una relación más larga y estabais dispuesto a ser generoso en la retribución.

Lord Braybrook estaba tan enfadado que abrió la boca con intención de defenderse o tal vez de gritar, pero al final dijo:

—Lo lamento, señorita Daventry.

Christy se quedó perpleja. No sabía si lamentaba lo que Postleton le había hecho o si se estaba disculpando por haberle pedido que fuera su amante.

Al cabo de unos segundos, carraspeó y decidió romper el silencio.

—No importa, milord, no ha sido culpa vuestra. Pero debo deciros algo más...

—Sea lo que sea, estoy seguro de que podrá esperar hasta mañana. Esta noche ya habéis sufrido demasiado. Retiraos a vuestras habitaciones y descansad un poco.

Ella se mordió el labio y asintió.

—Sí, tenéis razón. Buenas noches, milord.

Julián estaba dispuesto a dejarla marchar, pero al ver que se cerraba el chal como si tuviera frío, murmuró una maldición y la tomó de la muñeca.

Christy se detuvo, aunque no lo miró.

—Milord, por favor...

Julián la abrazó con fuerza. Sólo quería animarla, tranquilizarla un poco. Ella se resistió un momento, pero enseguida se relajó y apoyó la mejilla contra su pecho.

—Tranquilizaos —susurró él—. Ya ha pasado.

Julián tomó aliento, intentando mantener el aplomo, pero fue un error; en cuanto notó su cálido y dulce aroma femenino, mezclado con el olor al jabón que usaba, supo que estaba perdido.

Tomó su cara entre las manos y la obligó a alzar la cabeza. Estaba muy pálida.

—¿Milord?

El quiso decir algo que la reconfortara, algo que la hiciera sentirse mejor. Pero una vez más, dijo:

—Lo lamento...

Muy despacio, dándole tiempo suficiente para apartarse de él y huir si lo consideraba oportuno, descendió sobre sus labios.

Christy supo que le estaba dando la ocasión de elegir, que podía negarse y marcharse después como si nada hubiera pasado, que lord Braybrook no intentaría retenerla contra su voluntad.

Sin embargo, se mantuvo inmóvil hasta el momento en que sintió el contacto de sus labios. Entonces, entreabrió la boca y buscó las caricias de la lengua de Julián al ritmo de los latidos de su propio corazón.

Lord Braybrook llevó una mano a su cintura y ascendió hasta detenerse sobre uno de sus senos. A pesar del vestido y de la camisa que llevaba por debajo, Christy sintió que sus pezones se endurecían y que se apretaban contra la tela. Fue tan placentero que se apretó contra él sin poder evitarlo.

Justo entonces, oyeron un portazo. Cuando Julián se apartó de ella, se encontró ante Harry Daventry.

¡Condenado hipócrita! ¡Aparta las manos de mi hermana!

Christy dio un paso atrás y soltó un gemido. Harry no estaba solo; a su espalda se encontraba Ned Postleton, que contemplaba la escena con humor.

—Oh, cuánto lo siento. ¿He interrumpido algo?

¡Fuera de aquí, Postleton! —exclamó Julián, apretando los puños —. ¡Esto no tiene nada que ver con vos!

Postleton sonrió.

—Vamos, vamos, Braybrook... Dudo que sea la primera vez que salís a los jardines para disfrutar de los favores de una dama. Nadie hace ascos a una aventura amorosa al aire libre...

—¿Aventura amorosa? —bramó Harry—. De modo que yo no soy digno de vuestra querida hermana, pero en cambio, vos os podéis divertir con la mía... Gracias por el dato, Postleton.

¡Harry! ¡No!

Christy se puso delante de Julián, como si quisiera proteger a su hermano; pero la tomó de los hombros y la apartó.

Daventry, estoy dispuesto a concederos la satisfacción que os parezca oportuna. Pero éste no es ni el lugar ni el momento para tratar el asunto, a no ser que queráis arruinar su reputación.

¡Como si su reputación os importara!

Matthew apareció de repente.

Siento interrumpiros, señor Daventry, pero ¿habéis visto a mi hermano? Ah, estás aquí, Julián... Nuestra madre se estaba preguntando dónde te habrías metido...

Matthew dejó de hablar. En cuanto miró a los presentes, supo que había ocurrido algo malo.

—¿Queréis saber dónde se había metido vuestro hermano? ¡Estaba aquí, seduciendo a Christy! —gritó Harry.

Matthew se puso rojo como un tomate y miró hacia atrás. George Endicott lo había acompañado, pero seguía dentro de la casa.

—George, ¿por qué no me esperas dentro? Ya he encontrado a Julián.

—De acuerdo. Nos veremos después.

Julián maldijo para sus adentros al oír los pasos de Endicott, que se alejaban.

Conociéndolo, supuso que correría a constárselo a sus hermanas. En menos de media hora lo sabrían todos los invitados al baile y la mitad del condado.

—Lo siento —dijo Matt.

Julián miró a Christy y dijo:

—Mañana hablaremos.

—¿Que mañana hablaréis? —rugió Harry—, ¿De qué diablos tenéis que hablar? ¡Os casaréis con mi hermana u os las veréis conmigo!

—¿Es que te has vuelto loco, Harry? —preguntó Christy —. ¡No quiero casarme con lord Braybrook!

—Si no querías casarte, deberías haberlo pensado antes de entregarte a él.

—Pero yo no...

—Un insulto más a vuestra hermana, Daventry, y os las veréis conmigo —saltó Braybrook.

Christy pensó que aquella situación era ridícula; parecían dos perros peleándose por un hueso. Debía poner el fin al asunto, antes de que se dijeran cosas que impedirían la marcha atrás.

—¿Y bien, milord? —gruñó Harry—. ¿Qué va a ser? ¿Pistolas? ¿O matrimonio?

¡Ni lo uno ni lo otro! —intervino Christy, airada.

Había llegado el momento de actuar. Si le contaba la verdad a Braybrook en privado, aún cabía la posibilidad de que Harry no perdiera su nivel social. Porque si lo decía en público, delante de Postleton, su ruina sería absoluta.

Señaló a Postleton y ordenó:

—Líbrate de él.

—No, no, señorita Daventry —dijo Postleton —. Yo soy un testigo independiente.

¡Es cierto! —bramó Harry—, Además, Postleton me ha defendido y...

¡Te ha provocado deliberadamente! Te lo advierto, Harry. A mí no me importa lo que pueda ocurrir, pero en tu caso es distinto.

Harry tardó un momento en comprender. Y cuando lo hizo, palideció.

—Christy, tú no te atreverías... No, no puedes. ¡No debes!

—Líbrate de él —insistió con voz tranquila—, Y asegúrate de que no se quede escuchando, como ha hecho contigo y con Alicia.

Harry miró fijamente a Postleton.

Sí, Harry, eso es lo que ha hecho. Y no contento con ello, ha intentado extorsionarme.

—Todo esto es un malentendido, Daventry — se defendió Postleton—, Pero en fin, será mejor que dejemos en paz a los tortolitos.

Postleton se alejó. Harry miró a su hermana con desesperación y siguió a su amigo.

¡Daventry! —exclamó Braybrook.

Harry se giró un momento.

Será mejor que vengáis a verme mañana por la tarde, o mejor esta misma tarde, para discutir el asunto —añadió.

Harry asintió y entró en la casa.

Julián suspiró entonces y miró a Christy, que dijo:

—Esperemos un momento. Y después, aseguraos de que ese Postleton se ha marchado de verdad.

Julián comprobó que los habían dejado a solas y volvió con ella. Sabía lo que tenía que hacer; pero no había imaginado que le ofrecería el matrimonio después de una discusión y ante la amenaza de un escándalo.

Señorita Daventry... Christy... —empezó, intentando encontrar las palabras adecuadas —, ¿Me haríais el honor de...?

No —dijo ella, alzando una mano—. No hay ninguna necesidad, milord. No tenéis que ofrecerme matrimonio.

Él suspiró.

—Ambos sabemos que eso no es cierto, señorita Daventry. No había previsto el matrimonio, pero soy un caballero y haré lo correcto. Es la única salida. Mañana por la mañana, gracias a Harry, todo el condado estará haciendo conjeturas sobre nuestra relación.

—¿Creéis que lo ha hecho a propósito?

Julián apretó los puños. Estaba de muy mal humor.

—Eso es irrelevante. Lo relevante es que debo casarme con vos para impedir que dañen vuestra reputación.

—¿Y si a mí no me importa?

A mí me importa —aseguró—, Pero no esperaréis que me arrodille ante vos... Christy, ¿me haréis el honor de ser mi esposa?

—No.

Julián estuvo a un tris de gritar.

—Christy, ya no tenemos elección.

—Puede que vos no la tengáis, pero yo sí.

Señorita Daventry...

¡No! —rugió ella—. Vos no comprendéis lo que sucede. Harry y yo somos hijos ilegítimos, milord.

—¿Cómo?

—El duque de Alcaston no es el padrino de Harry, sino nuestro padre. Como veis, esa circunstancia es más que suficiente para liberaros de toda obligación. Y creo que también enfriará el entusiasmo de vuestra hermana por casarse con Harry.

Julián la miró con expresión atónita. Ella estaba roja de vergüenza.

—Es lo que os quise decir antes, milord. Y ahora, si me disculpáis, voy a hacer el equipaje.

Lord Braybrook la dejó ir. La señorita Daventry y su hermano eran hijos ilegítimos. Hasta Lissy entendería que su matrimonio con Harry era imposible. Y en cuanto a él, suponía su salvación; después de aquello, nadie en su sano juicio esperaría que se casara con Christy.

Aquella noche, cuando los invitados ya se habían marchado, Julián contó a Serena lo sucedido y le dijo la verdad sobre el origen de Christiana Daventry. Nigel Havergal, que se encontraba con ella, se mantuvo en silencio. Lady Braybrook estaba aparentemente tranquila, pero Julián no se dejó engañar; la conocía bien y sabía que estaba muy enfadada.

—No me ha dejado muchas opciones, Julián — declaró al fin—. Hasta la señorita Daventry parece consciente de ello, puesto que está haciendo las maletas.

—No, madre...

Serena arqueó las cejas.

—¿Qué pretendes? Con su reputación por los suelos, no puedo darle trabajo sin destrozar también la reputación de tus hermanas.

—Pero no ha sido culpa suya...

Serena rió con sarcasmo.

—En estos casos, Julián, la culpa siempre es de las mujeres. Sobre todo, cuando no lo es... Lo sabes de sobra. Lo único que puedo hacer es darle referencias; pero no le servirá de nada cuando la historia se extienda. Aunque no la hayas seducido.

—Y no lo he hecho —afirmó —. Me rechazó.

—Es una pena que no le hicieras caso en su momento. No puedo hacer nada, Julián. Estoy atada de manos. A no ser, por supuesto, que se te ocurra otra solución...

Julián no durmió bien. Se despertó muchas veces, y siempre de sueños en los que Christy se había marchado de Amberley, disipándose como la niebla.

Sin embargo, él había tomado medidas para impedirlo. Antes de retirarse a sus habitaciones, dio órdenes explícitas de que ningún carruaje saliera de la casa sin su aprobación personal. Como la señorita Daventry sólo podría irse a pie y sin sus posesiones, se quedaría.

Por fin, amaneció y él se preparó para enfrentarse a las consecuencias de su estupidez.

A la primera persona que vio fue a Alicia. Cuando su hermana entró en la biblioteca, estaba muy pálida.

Serena ha dicho que quieres verme.

Lissy hablaba con voz ronca, como si hubiera estado llorando.

—Sí.

—Lo siento. Me ha contado lo de Harry y... no sé. Lo siento, Julián, lo siento muchísimo. No pretendía...

—No te preocupes, Lissy.

Nuestra madre está escribiendo a la tía Massigndale, para ver si puedo ir a Bath antes de lo previsto.

—¿Y tú qué quieres hacer, Lissy?

Ella lo miró con tristeza y derramó una lágrima, que se limpió de inmediato.

Supongo que marcharme es lo mejor. Serena dice que debería partir después de la boda. Pero Julián...

—¿La boda?

Sí, su boda con Havergal —le recordó —, Julián, no te vas a batir con Harry, ¿verdad? Dime que no lo vas a hacer. No podría soportarlo...

Lord Braybrook lo negó, pero sabía que aún cabía la posibilidad de que su enfrentamiento terminara con pistolas.

—Espero que no.

—¿Te casarás con Christy?

Él le dio la mejor respuesta que tenía: —No lo sé, Liss.

Julián dio golpecitos en la mesa mientras esperaba a Christy. Debían encontrar una solución. El rumor ya se habría extendido; al día siguiente, la señorita Daventry se habría convertido en una presa que cazar y descuartizar.

La gente diría que las jóvenes de su clase eran todas iguales, simples busconas que terminaban inevitablemente mal. La insultarían, se burlarían de ella y la condenarían. Incluso criticarían a Serena por haber cometido el error de darle trabajo y cobijo en Amberley.

Se levantó, caminó hasta el balcón y contempló la luz dorada de última hora de la tarde. Sabía que el origen de Christy lo liberaba de todo compromiso moral; si la gente llegaba a saber que era hija ilegítima del duque de Alcaston, Harry y ella caerían en desgracia y nadie le pediría cuentas a él por no haberse casado.

El mundo lo vería así. Eso era un hecho. E incluso cabía la posibilidad de que, deprimida y sin ningún lugar adonde ir, Christy no tuviera más remedio que convertirse en la amante de alguien.

Entonces llamaron a la puerta.

—Adelante.

Christy entró y a él se le hizo un nudo en la garganta. Parecía agotada, como si no hubiera pegado ojo en toda la noche.

—Mi equipaje está en el vestíbulo, milord. Por lo visto, se lo quería poner fácil.

Capitulo 13

Christy tenía una jaqueca terrible. Había dormido poco; y cuando se dormía, soñaba que estaba sola y perdida, caminando por calles oscuras y buscando algo que ni siquiera alcanzaba a entrever.

Braybrook estaba junto al balcón, a contraluz, y no pudo distinguir sus rasgos ni su expresión. Suponía que la habría llamado para despedirla, o quizá para insistir en la oferta de hacerla su amante, puesto que ya no tenía reputación que defender; de ser así, esperaba tener la fuerza necesaria para rechazarlo.

Él avanzó hacia ella y declaró:

—Señorita Daventry, mantengo mi oferta de matrimonio.

Christy tardó unos segundos en reaccionar porque no se lo esperaba.

Una vez más, contra todo pronóstico e incluso contra toda lógica, le estaba pidiendo que se casara con el

—¿Por qué? —preguntó en un susurro—. ¿Por qué queréis casaros conmigo cuando yo ni siquiera...?

Christy dejó de hablar, pero demasiado tarde. Lord Braybrook frunció el ceño y preguntó:

—¿Es que hay alguien más?

—Ése no es vuestro problema. Sólo lo sería si fuera a casarme con vos, pero no lo voy a hacer.

—¿Quién es? —preguntó, enfadado.

—¿Por qué lo preguntáis? ¿Tenéis miedo de que yo no sea virgen?

Julián frunció el ceño.

—¿Debo tenerlo?

—No, a no ser que nos casemos. E incluso entonces, creo que tampoco tendríais derecho a preguntármelo.

La expresión de Julián se endureció.

—En primer lugar, nos vamos a casar; y en segundo, tengo todo el derecho del mundo.

—¿No me dijisteis en cierta ocasión que no sois tan hipócrita como para esperar de vuestra esposa lo que vos mismo no podéis dar?

Lord Braybrook guardó silencio un par de segundos.

—Está bien. Digamos que no tengo derecho a saberlo y que lo pregunto por simple y malsana curiosidad... Christy, ¿quién es él?

Ella se encogió de hombros.

—Quién era, más bien —puntualizó—. Era el hijo de un comerciante. No era rico, pero tenía una buena posición. Se llamaba Jeremy; conocí a su hermana en el colegio y nosotros... en fin, nos enamoramos.

—¿Y qué ocurrió?

—Me pidió que me casara con él, así que le dije la verdad.

Braybrook asintió.

—Y no volvisteis a verlo, claro.

—Al contrario. Volvió a verme a la semana siguiente, pero sus condiciones habían cambiado por completo. Ya no quería casarse conmigo, sino convertirme en su amante y alquilar una casa donde tenerme a mano.

—¿Aceptasteis la oferta?

Christy se sentía tan avergonzada que deseó que la tierra se la tragase.

—No.

—¿Y por qué os negáis a casaros conmigo?

Ella lo miró fijamente.

—¿Por qué? ¡Vos también queríais que fuera vuestra amante! ¿Cómo voy a casarme con un hombre que sólo tiene ese interés?

—Pero rechazasteis mi oferta. Al igual que rechazasteis la del hombre del que os habíais enamorado.

Ella se estremeció.

No sabía si había estado realmente enamorada de Jeremy. Le gustaba mucho y desde luego era un buen partido, pero no habría sabido afirmar si aquello era amor.

—Lo rechacé porque estaba enfadada, no para defender mi virtud.

Julián sonrió.

—Sí, creo que puedo imaginar vuestro enfado.

No me molestó que retirara la oferta de matrimonio. Eso lo podía entender —alegó—, Pero declararme su amor para, acto seguido, tratarme como si sólo fuera una tarta apetecible...

Julián la miró con humor.

—Sí, claro, lo comprendo.

—En cuanto a vos, podéis estar seguro de que no os rechacé porque tuviera una oferta mejor. Además, todo esto es absurdo. No tenéis que casaros conmigo. Pero si os sentís obligado, haced que la verdad se sepa y nadie os lo recriminará.

—Nadie menos yo mismo.

—¿Vos?

Después de rechazarme, os dedicasteis a evitarme. Hacíais lo posible para no quedaros a solas conmigo.

—¿Eso qué tiene que ver?

—Mucho, porque me rechazasteis a pesar de que os sentís atraída por mí.

Christy no quería pensar en eso. No quería recordar la forma en que su cuerpo y su corazón reaccionaban cuando él la acariciaba o la besaba. No quería dejarse llevar por la ilusión de que la atracción que sentían fuera algo más que un capricho físico.

—¿Cómo sabéis que no era un juego? Podría ser simple coquetería por mi parte...

—¿Coquetería? —preguntó él, asombrado—, Christy, sois la mujer menos coqueta que he conocido en mi vida. Con excepción de Serena, tal vez.

En cualquier caso, milord, es un hecho que...

—Que me rechazasteis como amante y que yo os di mi palabra de que no os volvería a molestar. Lo sé. Pero en lugar de eso, he arruinado vuestra reputación.

¡No es verdad! —bramó—. Sólo fue un beso, nada más que un beso...

—Y vuestra reputación, me temo —insistió.

—No es posible que queráis casaros conmigo —murmuró ella.

—Christy, ya no se trata de lo que queramos. Tenemos pocas opciones. Y por supuesto, no voy a extender el rumor de que sois hija ilegítima.

Ella tomó aire y analizó todas las posibilidades. Podía casarse con él o marcharse con su reputación destrozada; pero si no se casaba, Harry se vería obligado a retarlo a duelo. No podía permitir que uno de los dos hombres muriera por ser tan mojigata como para rechazar la oferta de matrimonio de lord Braybrook.

—Si os rechazo, tendréis que enfrentaros con mi hermano. ¿Verdad, milord?

—Me temo que sí. Pero no os preocupéis por eso; llegado el caso...

—¿Qué haréis? ¿Disparar al aire? —lo interrumpió—, Harry es un tirador excelente, milord... Está bien, me casaré con vos. No sois el único que tiene conciencia.

Christy tardó un momento en comprender lo que acababa de hacer.

Conocía a lord Braybrook y sabía que era sincero; si decía que habría disparado al aire en un duelo, sería verdad. En consecuencia, no había aceptado ser su esposa para salvar a Harry, sino para salvarlo a él.

—Ya que estamos de acuerdo, ¿os parece bien que nos casemos dentro de cuatro semanas*?

Ella asintió y salió de la biblioteca sin decir una palabra más.

Julián miró la puerta y pensó que la situación era francamente irónica. Siempre había pensado que se casaría por conveniencia, con una mujer rica; pero se iba a casar con una sin dinero y sin posición social.

Sólo quedaba una cosa por hacer: escribir al duque de Alcaston para informarle que su hija ilegítima estaba a punto de convertirse en vizcondesa.

—¿Milord?

Julián alzó la vista de los libros y miró al mayordomo.

—¿Sí, Hallam?

—Su Excelencia, el duque de Alcaston, acaba de llegar.

—¿El duque?

—En efecto, milord.

—Hazlo pasar de inmediato.

Julián estaba verdaderamente sorprendido. Había recibido una nota del secretario de Alcaston, donde le decía que su señor se daba por informado, y supuso que el duque prefería hacer caso omiso del asunto.

—Lo siento, milord, pero no va a ser posible... Ha dicho que os verá después de...

—¿Después de qué? ¡Habla, por Dios! —exclamó, levantándose de la silla.

—Después de ver a la señorita Daventry. Ha insistido mucho, milord —le explicó —. Y aunque tal vez no soy quién para decirlo, me ha parecido que Su Excelencia estaba muy enfadado.

Julián asintió.

—Muchas gracias. Hallam. ¿Dónde están?

—En la salita de espera, milord.

—¿Con lady Braybrook? El mayordomo sacudió la cabeza. —No, milord. Milady se marchó hace un rato con el señor Havergal. Querían ver los muebles nuevos de la casa donde van a vivir.

Christy miró en silencio al duque, cuyos ojos fríos la escudriñaban sin cesar.

—No sé qué cuento de hadas le habéis contado a Braybrook, pero si creíais que lo iba a pasar por alto, es que sois más necia de lo que pensaba.

—¿Cuento de hadas?

¿Cómo lo habéis conseguido? ¿Con una trampa? ¿Con una situación comprometida? Ah, no, seguramente habéis jugado el único triunfo que tenéis... sí, seguro que es eso, ¿verdad?

Ella se mantuvo en silencio. La opinión del duque no le importaba en absoluto. Además, carecía de importancia.

Sinceramente, he estado a punto de dejarlo pasar —continuó él—. Si lord Braybrook es tan estúpido como para casarse con una mujer sin posición social y sin dinero a su nombre, se lo tiene bien empleado.

—Entonces, ¿qué hacéis aquí, milord?

El rió sin humor.

—Intentar salvar la reputación de un hombre. Es una cuestión de honor.

En el pasado, las palabras del duque la habrían herido profundamente: a fin de cuentas, era su hija. Pero después de tanto dolor y de tanto rechazo, ya no sentía nada por él.

—¿Y cómo lo vais a impedir? ¿Se lo vais a contar a todo el mundo? No encajaría muy bien con vuestra política de discreción.

No será necesario, jovencita. Os doy una oportunidad: decidle que habéis cambiado de opinión, romped el compromiso y os concederé una suma razonable de dinero. Porque si no lo hacéis, se lo diré yo mismo y os quedaréis sin nada.

—Al infierno, milord.

El duque se quedó sin habla, pero se recobró enseguida.

Deberíais cuidar vuestro lenguaje. ¿Creéis que lord Braybrook se casará con vos cuando sepa la verdad?

—¿Qué verdad, Excelencia? —preguntó una voz.

Alcaston se giró hacia la entrada, donde estaba lord Braybrook. Christy lo miró y contuvo la respiración; le pareció más alto, más atractivo y más amenazador que nunca.

Espero que me disculpéis, Excelencia — continuó Julián —, Sigo sin entender por qué os ha traído mi mayordomo aquí en lugar de acompañaros a verme. Lo encuentro de lo más indecoroso, teniendo en cuenta que la señorita Daventry aún no es la señora de Amberley y que lady Braybrook está fuera.

Se hizo un silencio. Para asombro de Christy, el duque parecía apesadumbrado y hasta avergonzado por lo sucedido.

—Creo haber indicado a vuestro mayordomo que deseaba ver a... en fin, no importa —gruñó.

Supongo que habréis leído mi carta y que habéis venido para felicitar a la señorita...

Sí, leí vuestra carta hace tres semanas. Lo he estado pensando mucho, y tenéis suerte de que me haya decidido a intervenir.

Braybrook arqueó una ceja.

—¿A intervenir? Ya le he concedido una asignación generosa a la señorita Daventry; pero si queréis ver los documentos...

Julián se acercó a Christy y la tomó de la mano.

¡Diantres! No he venido para ver ningún documento... Si no os importa, lord Braybrook, me gustaría hablar con la joven a solas.

—Me importa, milord. Y os ruego que cuidéis vuestro lenguaje delante de la señorita.

Alcaston se quedó boquiabierto.

—¿Que cuide mi lenguaje? Está bien, quería hablar con ella a solas para evitaros un disgusto y darle una oportunidad, pero no me habéis dejado otra opción. No sé qué mentiras os habrá contado, pero es tan inadecuada para casarse con un caballero como una perra mestiza. La señorita Daventry es hija bastarda. Su madre era mi amante — declaró —. Lamento que lo sepáis de mi boca, pero...

—¿Qué os hace pensar que no lo sé?

¿Lo sabéis? —preguntó, asombrado —. En vuestra carta no mencionasteis que...

—Preferí ser discreto. Más por vos que por mí, añado. Di por sentado que vuestro secretario leería la misiva y me referí a la señorita Daventry como la hermana de vuestro ahijado; pero sé la verdad.

—¿Cómo es posible? Los únicos que lo sabemos somos nosotros... y su madre no ha podido hablar, porque falleció.

¡Lo sabe porque yo se lo dije! —exclamó Christy, harta de todo aquello.

Braybrook volvió a intervenir. Y su voz sonó más fría y seca que antes.

—Como veis, milord, la señorita Daventry ha sido más sincera conmigo que vos con su madre.

—¿Me estáis diciendo que os vais a casar con ella y que estáis dispuesto a manchar vuestra línea de sangre?

Admito que mezclar mi sangre con la de vuestra familia, milord, no me agrada en exceso; pero en vista de que la señorita Daventry ha heredado pocas cosas de vos, me arriesgaré. ¿Eso es todo lo que me queríais decir?

¡Insolente! ¿Me tomo la molestia de venir a vuestra casa para advertiros y vos me recibís con insultos? ¡No es hija mía! ¡No recibiréis ni un penique de mí!

—Ahora me siento más aliviado, y espero que nos alivie también de su presencia en mi casa.

Christy miró a lord Braybrook con perplejidad. Se estaba enfrentando a un duque, a un hombre de su clase social, por defenderla a ella.

¡Maldito estúpido! —rugió Alcaston—. ¡Por mí, como si os vais al infierno!

El duque salió de la habitación con un portazo. Julián sintió la tentación de seguirlo y echarlo a la fuerza, pero habría estado fuera de lugar.

Se contuvo y se volvió hacia Christy. Estaba más tranquila de lo esperado, como si los insultos de su padre no le importaran. Pero los músculos de su brazo no se correspondían con su expresión; estaban tensos.

—Gracias, milord.

—De nada. Pero será mejor que os sentéis...

Julián la llevó a una silla y le sirvió un brandy.

—Tomad, bebed un poco. Os sentiréis mejor.

—No es necesario...

—Maldita sea, claro que...

—No, es que acabo de pensar que yo necesito, el brandy más que vos. Acabo de insultar a vuestro padre, a un duque, y de echarlo de mi casa.

Julián se sirvió una copa.

—Ya no es mi padre. Dejó de serlo el día del entierro de Sarah, cuando no se presentó.

—Entonces no me extraña que lo despreciéis — declaró—, Christy, ¿por qué no me habéis hablado nunca de vuestra madre?

—Tenéis razón, debería haberlo hecho. No sabéis nada de ella, y podría haber sido una prostituta de las calles o una cortesana famosa.

El sacudió la cabeza.

—Lo dudo mucho. Ninguna prostituta de las calles os habría dado tan buena educación... Y si hubiera sido una cortesana famosa, Alcaston no habría podido mantener el secreto ni vuestra madre habría podido pasar por viuda. ¿Qué sabéis de ella? Contádmelo.

Christy suspiró. Tenía la mirada perdida, como si estuviera recordando.

—Sólo sé lo que ella misma me contó, que fue poco. Y algunas conclusiones a las que llegué tras leer su diario y sus cartas.

El asintió y ella siguió hablando.

—Mi madre era hija de un terrateniente menor que vivía cerca de la mansión de Alcaston. Se llamaba Catherine; Catherine Louisa Daventry.

—¿Ese era su nombre de verdad?

Christy frunció el ceño.

—Sí, tengo un par de cartas de mi abuelo; y el diario que estaba escribiendo antes de que se fugara.

—Comprendo.

—Por lo que dice el diario, mi madre estaba convencida de que Alcaston quería casarse con ella; pero entonces no sabía que el duque había contraído muchas deudas y que se iba a casar con la hija única de un comerciante rico. Cuando la familia de mi madre la encontró, Alcaston ya se había casado y ella estaba embarazada de mí. Mi abuelo la repudió en una carta que todavía guardo.

—¿La repudió?

Sí. Cuando yo tenía seis años, después de que Harry naciera, apareció un hombre. Por entonces estábamos en Bath... Creo que era el hermano de mi madre; lo sé porque ella lo llamó tío Henry delante de nosotros y a él no le gustó nada. Cuando se marchó, mi madre dijo que ya no tendríamos más problemas. Supongo que su hermano le dio dinero.

Julián asintió.

—¿Alcaston no la ayudaba?

La mantenía a su manera. Cuando Sarah nació, las visitas del duque se volvieron más excepcionales... en aquella época ya nos habíamos mudado a Bristol. Mantener la ficción de que mi madre era una viuda resultaba más fácil si se mudaba con cada embarazo.

Julián no supo qué decir.

—Tras la muerte de Sarah, él se cansó de mi madre y no volvió. Pero le regaló la casa de Bristol. Supongo que se sentía culpable.

Si queréis, puedo ponerme en contacto con la familia de vuestra madre... —se ofreció.

No, no. Les envié una carta cuando ella estaba al borde de la muerte. Henry Daventry contestó poco después, pero sólo para decirme que no tenía ninguna hermana... volví a escribir tras su fallecimiento y no hubo respuesta.

Julián asintió. Las familias con una hija caída en desgracia tendían a ocultar los hechos; aunque destrozaran la vida de seres inocentes.

Bueno, haremos como si no existieran — bromeó él.

Ella sonrió.

—Dudo que se den cuenta...

—Pues ellos se lo pierden.

Julián lo dijo con levedad, con intención de animarla, pero muy en serio.

Dos días después, Christy subió al altar de la iglesia del pueblo y escuchó al sacerdote las mismas palabras que había oído por la mañana, durante la boda de Serena Braybrook y Nigel Havergal.

La ceremonia había sido modesta, sin más invitados que la familia, pero la felicidad de

Serena y de Nigel era más que evidente. Sin embargo, las palabras del sacerdote, que antes le habían parecido una bendición, la confirmación de un acto bello, le sonaron a advertencia cuando se dirigieron a Julián y a ella misma.

—Por tanto, si alguien tiene motivos por los que esta pareja no pueda casarse, que hable ahora o calle para siempre.

Christy casi esperaba que Alcaston apareciera en cualquier momento e interrumpiera el acto; pero sabía que no había ningún impedimento legal. Aquello sólo era una convención social, un formulismo. Lo único que verdaderamente le extrañaba era la actitud de Serena; a pesar de conocer su origen, de saberla hija ilegítima del duque, parecía feliz con el matrimonio.

En calidad de padrino, Harry puso la mano de Christy en la del sacerdote, que a su vez la posó en la de lord Braybrook. Cuando miró al hombre alto y atractivo que estaba a punto de convertirse en su esposo, se emocionó.

—¿Queréis a esta mujer como esposa?...

Julián frunció el ceño. Ella alzó la barbilla y contempló sus ojos azules.

—... ¿en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe?

Julián le apretó la mano.

—Sí, quiero.

Christy se estremeció al oír las dos palabras de su boca. Pensaba que Julián se arrepentiría en el último momento, pero se equivocó. Él la miró entonces y le acarició la mano con el pulgar.

Los invitados se habían marchado, y en la casa sólo quedaba la familia. Christy miró por la ventana del dormitorio. El cielo ardía con tonos rojos y dorados mientras los árboles del bosque se recortaban contra la luz del sol que se ponía.

Era relativamente temprano, demasiado para no llevar más ropa que un camisón; pero cuando entró en sus nuevas habitaciones, se encontró con Beth, quien a partir de entonces iba a ser su doncella particular. La criada la llevó a la bañera, la llenó con agua caliente y añadió unas sales.

—Lady Braybrook, es decir, la señora de Havergal, me ha pedido que os las pusiera —explicó Beth, con una sonrisa de complicidad—. Ésta es una noche muy especial para vos...

Christy se dejó bañar, a pesar de que no estaba acostumbrada a ese tipo de atenciones. Sin embargo, cuando volvió al dormitorio y encontró sobre la cama el otro regalo de Serena, un camisón de seda, se asustó. La perspectiva de aparecer medio desnuda ante su marido le resultaba aterradora; además, lord Braybrook tenía mucha experiencia con las mujeres y Christy temía no estar a la altura por muy bella que se pusiera.

Al final apartó el camisón de Serena y optó por uno de los suyos, una prenda sin gracia y de cuello alto. Al menos, le daría cierta ilusión de seguridad.

Pero iba a ser una ilusión frágil. Cuando oyó a Julián al otro lado de la puerta que comunicaba sus habitaciones, echó rápidamente a Beth, que se despidió con una reverencia, y se dispuso a recibir a su esposo.

CAPITULO 14

Julián abrió la puerta, carraspeó y dijo: —¿Christy?

Julián la admiró mientras ella se apartaba un poco de la ventana, medio oculta por la penumbra general.

Se había sentado en el antepecho, con un pie en el suelo. El recatado camisón, que Christy se había puesto para ocultar mejor su desnudez, no evitó que su esposo disfrutara de una visión perfecta de sus curvas.

La deseó inmediatamente, pero se contuvo. Christy había mantenido el aplomo durante toda la tarde, pero la conocía bien y sabía que su seguridad era pura fachada, una ilusión que se podía romper.

—¿Christy?

Ella tardó unos segundos en volverse hacia él.

—¿Milord?

Christy se levantó del antepecho. Julián señaló la puerta y dijo:

—¿Vamos?

—¿Adónde? —preguntó ella, mirando la puerta con perplejidad.

—Bueno, es nuestra noche de bodas...

Ella se ruborizó.

—Sí, sí, claro. Es que había pensado que...

—Mejor en mi cama —dijo él, tranquilamente.

Sin decir una palabra, Christy cruzó la habitación y fue apagando las velas a su paso, hasta que no quedó más luz que la que entraba por la ventana y por la puerta.

Al ver que hacía ademán de alcanzar una de sus batas, Julián intervino.

—No será necesario —dijo.

Julián pensó que Christy no iba a necesitar ni la bata ni el camisón que se había puesto; pero siendo tan inexperta como era, prefirió callarse. No la quería asustar.

Se apartó de la puerta, para dejarle paso, e inhaló su aroma a rosas y a madreselva.

Christy le gustaba tanto que apenas podía contener su deseo; tuvo que recordarse que era virgen y que naturalmente estaría nerviosa ante su noche de bodas.

Además, él mismo estaba extrañado por su respuesta física; a pesar de aquel camisón que ocultaba sus piernas, su cintura y el trasero redondeado que pedía caricias a gritos, la deseaba más de lo que había deseado nunca a ninguna mujer

Siempre había supuesto que su primera noche con la mujer que tomara por esposa sería relajada y cómplice, típica de amantes acostumbrados a las cosas del amor, sin discreciones y miedos sin sentido.

También había imaginado que su esposa sería una mujer de mundo, tal vez rica y desde luego con una posición social importante. Pero Christy no era ninguna de esas cosas.

Sin embargo, Julián se sentía como si compartieran algo más importante que ellos mismos, como si fueran un corcho flotando en mitad de una tempestad. Aquello era más que deseo.

Cuando Christy avanzó hacia su cama, Julián fue incapaz de apartar la mirada de su cuerpo. Estaba completamente hechizado.

Christy se detuvo al llegar a la cama. No sabía qué hacer. Conocía los pormenores de las relaciones amorosas, pero dudó entre sentarse en ella, tumbarse o esperar a que Julián la invitara.

Se giró y tragó saliva al comprobar que su esposo sólo llevaba una bata de seda, bajo la cual se adivinaba un pecho desnudo.

Iba descalzó, y supuso que tendría intención de quitarse la bata en cualquier momento, lo cual

le planteó otro problema: ¿debía quitarse el camisón? ¿O esperar a que él se lo quitara?

De repente, le pareció más grande y más poderoso que nunca.

Pero Christy sabía que sólo era un efecto del fuego que ardía en el hogar y se tranquilizó; Julián no era hombre capaz de imponer su fuerza física a una mujer.

Recordó el día en que le acarició los senos, cuando intentaba separarla de la zarza, y se estremeció. ¿Podía acariciar a su esposo? ¿O se molestaría si intentaba tocarlo sin su permiso?

Se sentía completamente perdida.

Julián había querido que fuera su amante y al final se había visto obligado a convertirla en su mujer. La situación no podía ser más extraña. Christy era consciente de que de una amante y de una esposa se esperaban cosas diametralmente distintas.

Él la miró de nuevo, pero no dijo nada ni avanzó hacia ella. Christy pensó que no estaba suficientemente bella y se maldijo por haberse puesto aquel camisón en lugar del que Serena le había regalado.

Entonces, cayó en la cuenta de que todavía llevaba los anteojos. Lentamente, con manos temblorosas, se los quitó y los dejó en la.mesita de noche.

La habitación se desdibujó de inmediato, y su marido, que seguía en la puerta, le pareció una sombra indistinguible.

Julián tomó aire cuando Christy se quitó los anteojos. Había estado con mujeres bellísimas, vestidas con prendas maravillosas o prácticamente desnudas, pero jamás se había encontrado ante ninguna tan tentadora.

Ella no dijo nada. Se limitó a esperar.

El sabía que podía tomarla cuando quisiera. La ley y la tradición decían que era suya, por derecho.

Caminó hacia ella, esperando que retrocediera. Christy se mantuvo en el sitio, pero cruzó los brazos sobre el pecho, como para protegerse. Julián notó su tensión y los esfuerzos que hacía para mantener la calma.

—Es nuestra noche de bodas, Christy —dijo.

—Sí...

La deseó con toda su alma. Ella lo miró a los ojos, tragó saliva y se humedeció los labios con la lengua.

De no haber sabido que estaba asustada, la habría tumbado en el suelo y le habría hecho el amor allí mismo, sin contemplaciones. Como lo sabía, contuvo una vez más su deseo, alzó un brazo y lo llevó lenta y cuidadosamente hasta la cinta que cerraba el cuello de su camisón.

Cuando le soltó la cinta, desabrochó los primeros botones y esperó a que Christy apartara los brazos y le dejara continuar. Ella se puso tensa, pero no intentó resistirse.

—Quiero veros.

Christy asintió. Julián siguió desabrochando los botones y admiró la silueta de los senos que ya se adivinaban. Faltaba poco para que pudiera verlos, poco para que pudiera probarlos, muy poco.

Se inclinó sobre ella y le lamió el cuello. Christy suspiró, cerró los ojos y entreabrió ligeramente la boca.

Por fin, cuando ya había desabrochado todos los botones hasta la cintura, Julián tiró de la prenda para quitársela del todo. Ella reaccionó inconscientemente y la agarró a tiempo, apretándola contra sus caderas. Él podría habérsela quitado con facilidad, pero en lugar de eso, trazó la curva de sus senos con la mano y, acto seguido, le acarició los pezones.

Christy gimió y se mordió el labio inferior. Julián llevó una mano a su estómago y la introdujo por debajo del camisón, hasta encontrar los rizos de su pubis.

En ese momento, ella se puso tan tensa que él se detuvo. Y cuando alzó la vista para mirarla, vio que de sus ojos cerrados brotaban lágrimas.

Su consciencia se rebeló.

No podía tomarla. Aunque fuera su esposa, aunque se hubieran casado, no podía hacerle el amor.

Christy no estaba preparada. Incluso cabía la posibilidad de que no lo deseara. A fin de cuentas, se había casado con él por obligación.

Admiró su cuerpo una vez más y apartó la mano de su pubis. Fueran cuales fueran las circunstancias, Julián nunca se había acostado con una mujer que no estuviera tan dispuesta como él mismo.

—No puedo hacerlo —dijo —. Cubrios y regresad a vuestro dormitorio. Deprisa.

Julián pronunció la última palabra con desesperación, porque sabía que no podría contenerse si Christy no desaparecía de inmediato. La tentación era excesiva. Y cuando oyó que la puerta se cerraba a sus espaldas, todos sus músculos, todos sus nervios, gimieron de frustración.

Christy se apoyó en la puerta, sin aliento, en plena oscuridad.

Temblaba tanto que apenas se sostenía en pie. Julián no la deseaba. La había echado de su habitación.

Sus senos le dolían de pura necesidad. Casi no la había tocado, pero notaba un calor intenso entre las piernas y un vacío del todo nuevo para ella, un vacío de cuerpo y de alma, como si le hubieran arrancado parte de su ser.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Ya no tenía más remedio que asumir la verdad: Julián no la deseaba, pero ella lo deseaba a él. Cuando había empezado a tocarla, tuvo la impresión de que se derretía; y cuando llevó la mano a su pubis, sintió una mezcla de pánico y de placer porque sabía que pronto la tocaría entre los muslos, en el centro de su deseo, donde más lo necesitaba.

Sin embargo, casi se alegraba de que la hubiera echado de su habitación. Si Julián hubiera seguido con sus caricias, habría encontrado la humedad y habría sabido que lo deseaba. Pero ahora era su esposa, no su amante. Y él querría que se comportara como tal.

Respiró hondo y cayó en la cuenta de que tenía frío. Como no llevaba los anteojos, avanzó a tientas por la habitación y tropezó con una silla antes de llegar a la chimenea. Una vez allí, recordó que había una caja de yesca en alguna parte e intentó encontrarla, pero desestimó la idea; con unas manos tan temblorosas, corría el peligro de prender fuego la casa.

Llegó a la cama y se tumbó. Nunca habría imaginado que la noche terminaría del mismo modo en que empezó: siendo virgen. Julián esperaba que ella cumpliera sus obligaciones; pero al parecer, estaba tan enfadado que había olvidado cumplir las suyas.

Julián contempló el dosel de la cama. Le pareció irónico que, después de años y años de seducir a las esposas de otros hombres, ahora fuera incapaz de seducir a la suya. Sus amigos se habrían reído de él.

Maldijo en voz baja y pegó un puñetazo al almohadón mientras el reloj seguía marcando los minutos. Ya era medianoche. Habían pasado dos horas desde que la echó de su habitación. Para entonces, si se hubiera portado como un marido normal, el matrimonio habría sido consumado y Christy habría sido irrevocablemente suya.

Pero en lugar de eso, estaba tumbado allí, peguntándose si no había cometido un error imperdonable al rendirse tan pronto. No había podido soportar la expresión de pánico de su esposa. No estaba acostumbrado a que las mujeres tuvieran miedo de él. Nunca le había pasado.

Iba a ser una noche muy larga, tan larga como el día siguiente. Había previsto que la llevaría a Abbey House, su casa de campo de Monmouthshire. Era un lugar tranquilo e íntimo, situado junto al río, ideal para una pareja de recién casados.

No sabía qué hacer. Por una parte, quería tranquilizarla y hacerle ver que tendría paciencia con ella, que esperaría hasta que estuviera preparada; por otra, se encontraba profundamente confundido: siempre había pensado que los papeles de esposa y de amante eran diferentes y que no se debían mezclar bajo ningún concepto. Pero ya no estaba tan seguro.

Capitulo 15

A la noche siguiente, Julián subió por las destartaladas escaleras de Abbey House con un candelabro en la mano. Debía de estar loco para llevar a Christy a un lugar así; pero aquella casa le recordaba su infancia, los veranos felices, cuando no tenía más preocupación que pescar el pez más grande, saltar la valla más alta o subir al más imponente de los árboles.

Pensó que Christy habría preferido que la llevara a Bath, donde podría salir, ir de tiendas, conocer gente nueva y presentarse ante todos como lady Braybrook, la nueva señora de Amberley. Pero cuando le propuso esa opción, ella declaró que prefería un lugar más tranquilo.

Ahora estaban atrapados, y con el agravante de que debían compartir la misma habitación. El ama de llaves, la señora Braxton, era una mujer de provincia tan chapada a la antigua que no había preparado más habitaciones porque pensaba que los esposos debían dormir juntos; sobre todo, siendo recién casados.

Cuando llegó al corredor, se preguntó quién le estaría esperando en el dormitorio, si la mujer sosegada de quien se había despedido una hora antes o la novia aterrorizada de la noche anterior.

Abrió la puerta y entró. Christy estaba cosiendo en la mecedora, junto al fuego, vestida con una bata de color rosa.

—¿Molesto? —preguntó él.

—Por supuesto que no. También es vuestra habitación.

—Esta noche no he querido decir nada, pero mañana hablaré con la señora Braxton para que prepare otro dormitorio.

—Como gustéis, milord.

—¡Maldita sea, Christy! ¡Estamos casados! Creo que ya es hora de que me tutees y me llames por ni nombre, Julián.

—¿El matrimonio me da ese derecho?

—Por supuesto que sí. Por lo menos, en privado... En público debes llamarme Braybrook o referirte a mí como milord. Creo que es lo más adecuado. Creo.

—¿Sólo lo creéis?

Julián rió. Le parecía increíble que estuvieran hablando de tratamientos.

—Me temo que sí. Es la primera vez que lo pienso. Estoy tan acostumbrado a esas cosas que...

—Que os salen automáticamente.

—En efecto. Pero da igual, Christy, no es importante.

—No lo será para ti...

Julián se quitó la chaqueta y se soltó el nudo del pañuelo. Después, se sentó, se quitó las botas y caminó hasta la jofaina que estaba en la mesita de noche; la llenó de agua, se lavó y se metió detrás del biombo para quitarse la ropa y ponerse la camisa de dormir. No dejaba de preguntarse si Christy sería feliz con él. Siempre había supuesto que el dinero, la posición social y la seguridad era todo lo que una mujer podía desear. Pero ella parecía diferente.

Se dirigió a la cama y se acostó. Ella seguía con su costura, terminando lo que en la distancia parecía un pañuelo.

—Tal vez deberías dejar de coser...

—Si es tu deseo, me iré a la cama.

Julián la maldijo para sus adentros. Christy se lo tomaba todo como si fuera una orden.

—Sólo era una sugerencia, Christy. Hay poca luz para coser.

—Ah, he pensado que...

—Ya sé lo que has pensado. Pero no te preocupes; jamás he tomado a una mujer por la fuerza y desde luego no voy a empezar con mi propia esposa.

Christy dejó la aguja clavada en el pañuelo y lo miró.

—Anoche... cuando me echaste de la habitación... — empezó a decir, nerviosa—. No sé, pensé que me habías echado porque yo... porque no me encontrabas atractiva.

—¿Cómo? —preguntó él, asombrado—. No, no, ni mucho menos. No lo hice por eso. Yo te deseo, Christy.

Ella lo miró con incredulidad.

—Te dije que te marcharas porque tenías miedo —añadió.

Christy guardó silencio durante un par de segundos. Después, asintió y dijo:

—Pero no lo deseaba menos que tú. Sólo estaba nerviosa.

—¿No lo deseabas menos?

—No, ni entonces ni ahora, milord.

—Julián —la corrigió.

—Julián —repitió ella—, Pero debemos hacerlo, ¿verdad?

—Sí.

—Pues si debemos hacerlo, hagámoslo tan pronto como sea posible.

Julián pensó que no era precisamente la invitación más romántica que le habían hecho, pero la deseaba tanto que casi no se podía contener.

—Entonces, ven.

Apartó las mantas del otro lado de la cama, sin dejar de mirarla. Ella asintió, dejó la costura a un lado, se quitó lentamente la bata y la dejó sobre la silla. Julián recordaba perfectamente bien su cuerpo, pero la familiaridad de sus formas, apenas ocultas bajo el camisón, no lo alivió su excitación en absoluto.

—Ven —repitió.

Christy miró a su esposo y sintió temor. Estaba relajado, inmóvil, pero notaba la tensión de sus músculos y la energía de sus ojos, que parecían devorarla.

La habitación no era grande, así que sólo tuvo que dar unos cuantos pasos para llegar a la cama. El se inclinó entonces sobre la vela y la apagó. Ya no había más luz que las llamas del hogar.

Temblando, se metió bajo las mantas. Julián se apoyó en un codo y la miró. Ella se quitó los anteojos y los dejó en la mesilla.

—¿Estás bien, Christy?

—Sí —susurró.

Ella empezó a desabrocharse el camisón.

—No, no lo hagas.

—¿No?

—Preferiría hacerlo yo.

Julián se acercó a ella y le desabrochó los botones uno a uno, con calma. Al llegar a sus senos, introdujo una mano por debajo de la tela y le acarició un pezón. Ella se puso tensa; pero no de miedo, sino de placer.

—Quítatelo —ordenó.

Ella tiró del camisón y se lo sacó por encima de la cabeza. Él se quitó la camisa de dormir y la abrazó. Christy se quedó tumbada, sin poder moverse, intentando controlar su miedo y recodándose que Julián no le haría ningún daño. Pero los dos estaban desnudos. Podía sentir su piel contra la piel, su calor.

Cuando él introdujo una rodilla entre sus piernas para que las separara, ella se dejó hacer. Estaba tan húmeda y excitada como la noche anterior, y sus miedos no eran menores.

—Tranquila —murmuró Julián—. Relájate.

Christy intentó relajarse. Se sentía vulnerable, aunque no impotente; sabía que Julián se detendría en cuanto ella pronunciara una palabra. Pero tuvo que hacer un esfuerzo para permanecer tumbada y no besarlo, para seguir quieta en lugar de arquear las caderas contra la mano que la acariciaba dulce y maravillosamente.

—Así... —dijo él, sonriendo.

A pesar de sus buenas intenciones, Christy se arqueó y se estremeció cuando Julián introdujo un dedo entre sus pliegues cálidos y húmedos.

—¿Te duele?

—No, no...

Christy dijo la verdad. No sentía ningún dolor. Sólo quería más, mucho más.

Julián inclinó la cabeza, le beso un pezón y se lo succionó. Christy estuvo a punto de gritar de placer al sentir una descarga eléctrica desde su pecho hasta el lugar que penetraba con la mano.

Por fin, cuando él se situó entre sus piernas, ella olvidó todas sus inhibiciones y separó los muslos tanto como pudo, más de lo que nunca habría creído posible.

Julián descendió sobre ella y la penetró un poco.

Christy soltó un grito de dolor.

—Lo siento...

Él la penetró hasta el fondo con una acometida y se quedó quieto. Ella se obligó a respirar. Se sentía completamente llena. Además, el dolor estaba desapareciendo y ya no era sino una simple molestia.

—¿Te encuentras bien? —preguntó su esposo.

Julián le acarició el cabello con cariño, pero de forma algo descuidada, como si le temblaran las manos.

—Christy, ¿te encuentras bien? —repitió.

—Sí, sí...

Él gimió, cerró los ojos un momento y alzó la cadera. Christy suspiro de alivio, pero soltó un grito ahogado cuando Julián volvió a descender y a penetrarla de nuevo.

Repitió el movimiento una y otra vez, lentamente; para entonces, las molestias de Christy se habían convertido en una sensación agradable, casi placentera, aunque todavía le dolía un poco. Julián aceleró el ritmo y su respiración pasó a ser irregular y recortada. Al cabo de un rato, gimió, dio una última y poderosa acometida, se estremeció y se tumbó sobre ella, hundiendo la cabeza en su cabello.

Christy le acarició los hombros, empapados de sudor, y respiró hondo. Ya estaba, había sobrevivido. Sólo esperaba que su esposo no la hubiera encontrado excesivamente torpe. Aún estaba dentro de ella, apoyando su peso hacia un lado, entre sus brazos.

Lo miró, sin saber qué decir, y se preguntó si se quedaría dormido, porque quería levantarse y lavarse un poco. Justo entonces, él se levantó de la cama, se puso una bata y desapareció detrás del biombo. Christy oyó que echaba agua en la jofaina y comprendió que había pensado lo mismo que ella.

Cuando terminó de lavarse, Julián alcanzó la ropa de Christy y se la dio.

—Gracias, Julián.

—De nada.

Christy se puso el camisón y se levantó de la cama. Todavía le dolía entre las piernas.

Julián suspiró al verla desaparecer tras el biombo. No sabía qué hacer, si disculparse o prometerle que la próxima vez sería mejor. Nunca se había encontrado en esa tesitura; hasta entonces, sus amantes siempre habían quedado satisfechas con él.

Se maldijo a sí mismo por haber perdido el control con una mujer virgen. En lugar de hacerle el amor, de preocuparse por darle placer, se había dejado llevar sin poder evitarlo. Se sentía indigno, miserable.

Christy reapareció segundos después. Al verla, él sonrió.

—Ven a la cama. Debes de estar cansada...

Ella se tumbó.

—Buenas noches.

Julián le acarició la mejilla y la besó suavemente en los labios. Sólo pretendía ser un gesto cariñoso, pero cuando ella entreabrió la boca, aceptó la invitación y la besó con apasionamiento.

Pensó que esta vez le haría el amor con delicadeza, poco a poco, tomándose su tiempo. Sin embargo, recordó que acababa de perder la virginidad y le pareció que repetir la experiencia sería demasiado para ella.

Se apartó de Christy, frustrado, y le dio la espalda.

—Buenas noches.

Estaba muy confundido. Christy era su esposa, y aquélla era su cama. Él nunca había dormido en sentido literal con una mujer. Los encuentros con sus amantes se limitaban al sexo; no dormían juntos, no permanecían en la cama el tiempo suficiente como para oír su respiración, sentir el hundimiento del colchón bajo su peso o notar el aroma almizclado del amor.

Aquello era completamente distinto. Y tal vez, peligroso.

Despertó en mitad de la noche y se sorprendió al sentirse rodeado por la cálida y dulce fragancia a rosas de una mujer. Medio dormido, la atrajo hacia sí. Era Christy. Su mujer.

Ella suspiró en sueños y se acurrucó contra su cuerpo. Julián se sintió completo y volvió a quedarse dormido.

Christy se llevó una sorpresa al despertar en brazos de su esposo. Se sentía extrañamente querida, adorada, cómoda.

—¿Julián?

Julián abrió los ojos y la miró. Al ver que tenía una pierna sobre su cuerpo, Christy la apartó rápidamente.

—Lo siento. No estoy acostumbrada a dormir con nadie y... bueno, supongo que me he girado en sueños...

—No te preocupes —dijo él —, es normal. ¿Qué te apetece hacer esta mañana? ¿Salir a montar?

Christy dudó y se preguntó qué le apetecería a él.

Julián le acarició la cara. —No, ya veo que no te apetece salir a montar. —Es que no me siento muy bien... —Tintern Abbey está bastante cerca. Podríamos dar un paseo, o ir en carruaje si estás cansada.

El tono de Julián era educado, casi amable, pero distante. Como si en lugar de estar con su esposa, estuviera con una simple conocida.

—Tintern me parece bien. Y ahora que lo pienso, me apetece pasear.

Christy pensó que tendría que acostumbrarse. Al parecer, la educación y la amabilidad iban a ser la pauta de su matrimonio. Sería mejor que olvidara sus ideas románticas.

Educado, amistoso, considerado y atento. A última hora de la tarde, Christy ya sabía que no debía preocuparse por nada; su marido era todo un caballero. Habían estado todo el día juntos y se había comportado bien en todo momento. Cortés, pero distante.

Miró la puerta cerrada del dormitorio, que a partir de entonces iba a ser sólo suyo. Julián

habló con la señora Braxton para que preparara otra habitación. Diez minutos antes, le deseó buenas noches, salió al pasillo y se marchó.

Capitulo 16

Christy se sentía como si le hubieran echado un cubo de agua helada. Llevaba horas sin hacer otra cosa que desear otro encuentro amoroso con Julián; pero al mismo tiempo, se mentía constantemente a sí misma y fingía no desearlo. En su inocencia, pensaba que sus necesidades físicas asustarían a su esposo, que la rechazaría al saber que se había casado con una libertina.

Christy despertó sola en su último día en Monmouthshire.

Julián no había vuelto a su cama ni una sola vez, aunque pasaban los días juntos. Por la mañana, salían a montar o a pasear y él le enseñaba a llevar el carruaje; por la tarde, Julián leía algún libro en voz alta mientras ella cosía.

Ahora lo conocía mucho mejor. Sabía de sus gustos literarios y musicales, sabía que le gustaban las manzanas y había descubierto que era un hombre justo con sus arrendatarios; para él su título nobiliario no era tanto un privilegio como una responsabilidad social.

Julián también había empezado a conocerla mejor. De hecho, aquella semana había sido la más hermosa de su vida. Se sentía profundamente frustrado por tener que mantener las distancias, pero había disfrutado de cada minuto; incluso la

había llevado a ver el castillo de Chepstow, que le encantó.

Cuando se levantó aquella mañana, descubrió que su esposa había salido de la casa. Supuso que estaría en la abadía y salió a su encuentro. No le costó seguir sus pasos en la tierra húmeda del camino que llevaba al río.

Christy estaba sentada en un banco de piedra. Al verlo, se levantó.

—Hola, Julián... ¿Qué haces aquí? ¿Es que no está bien que venga sola? ¿Es eso?

—No, no —la tranquilizó—. He venido porque quiero hablar contigo.

—Ah...

Julián se sentó y miró el río.

—¿Te gusta este lugar? —Sí.

Christy volvió a sentarse. Julián notó su fragancia y se supo perdido. Llevaba toda una semana conteniendo el deseo.

—¿Christy?

Ella lo miró y él le acarició los labios con un dedo. Antes de que se diera cuenta de lo que pasaba, la abrazó con fuerza y la besó tierna y dulcemente. Pero aquél no era momento para besos; tenía algo que decir.

—Quiero disculparme por haberte hecho daño.

—No te entiendo...

—Me refiero a la otra noche.

—Ah...

—Debes saber que no será siempre así. No volveré a hacerte daño. No quiero que tengas miedo de mí. Dejaré que seas tú quién decida cuándo quieres estar conmigo.

—Pero Julián...

—No, no digas nada. Cuando quieras, ven a mí y haré lo posible para que disfrutes. Sólo quería decir eso.

Julián se levantó y añadió:

—Si no te importa, voy a salir a pescar. Tengo entendido que la señora Braxton iba a enseñarte algunas de sus recetas especiales, ¿verdad?

Christy asintió.

—Sí...

—Entonces te veré dentro de un rato, en el desayuno.

Julián sonrió y se marchó. Esperaba que sus palabras surtieran efecto.

Christy se divirtió mucho con la señora Braxton, pero no dejó de pensar en las palabras de Julián. Jamás habría imaginado que se comportaba de forma tan distante porque tenía miedo de hacerle daño. Una vez más, se había equivocado con él. Si le hubiera dicho que el único problema era su timidez, si le hubiera asegurado que se encontraba perfectamente, no habrían perdido tanto tiempo.

Cuando terminó de comer, salió a pasear. Siguió un camino que llevaba a un lugar tranquilo, rodeado de sauces, donde podría pensar sin que nadie la interrumpiera; pero al llegar a él, vio a Conquistador, el caballo de Julián, y se llevó una buena sorpresa: su esposo estaba de espaldas a ella, completamente desnudo. Por lo visto, había estado nadando en el río.

Consideró la posibilidad de marcharse, pero no podía apartar la mirada de su espalda. Era como si estuviera hechizada. Entonces, Conquistador relinchó y Julián se giró hacia ella.

—¿Me estabas buscando? —preguntó.

—No, no exactamente... no sabía que estuvieras aquí... pero bueno, me alegro de verte... —respondió, nerviosa.

Julián sonrió.

—¿Ibas a nadar otra vez?

—No, estaba a punto de secarme.

—¿Quieres que me vaya?

—Ya que estás aquí, pásame la toalla —contestó—. Y cierra los ojos si no quieres mirar.

Christy obedeció, se sentó en un banco y cerró los ojos. Él se secó rápidamente y se puso los pantalones tan deprisa como pudo.

—¿Ya puedo abrir los ojos?

—Si quieres...

Ella los abrió y sonrió al ver su pecho desnudo. Aún no se había puesto la camisa. Aún estaba a tiempo. Si se besaban ahora, el día no terminaría tan castamente como había empezado.

—¿Es necesario que te pongas la camisa? —se atrevió a decir.

Julián la miró con incredulidad. Christy se levantó, se acercó y le acarició los hombros y los brazos. El tuvo que hacer un esfuerzo para no tumbarla en el césped y hacerle el amor allí mismo.

—¿Julián?

—¿Sí?

—Me gustó mucho que me besaras esta mañana...

—¿En serio?

—Sí... yo... siempre me gusta que me beses.

—¿De verdad?

—De verdad —respondió —. ¿Podrías basarme otra vez? ¿Ahora? Por favor...

Christy se quitó los anteojos y esperó el contacto.

Julián se sentía como si se estuviera hundiendo en la dulce y apasionada respuesta de la boca de Christy, en el placer de aquel cuerpo flexible y suave que se apretaba contra él.

Sabía que no debía hacerle el amor allí, pero empezaba a perder el control. Se habían tumbado en la hierba y Christy lo acariciaba como si todas sus inhibiciones hubieran desaparecido; sus dedos, todavía algo tímidos, exploraban su piel y jugueteaban con su pecho y sus pezones.

Pero Julián no quería cometer el mismo error de la primera noche. Christy le había pedido que la besara, no que la sedujera. En su inocencia, no podía saber que su exceso de afecto lo estaba empujando a una situación sin vuelta atrás.

Frustrado, recobró el control, se apartó de ella y se sentó.

—No, no...

Christy lo miró con incomprensión. El se levantó y caminó hacia el río.

—Lo siento. No volveré a hacerlo —dijo ella.

—¿A qué te refieres?

—A todo esto. No volveré a...

Julián volvió a su lado.

—Oh, Christy... es culpa mía, no pretendía llegar tan lejos. Te deseo con toda mi alma, pero no quiero que tengas miedo de mí.

—¿Me deseas?

Él asintió.

—Entonces, ¿por qué te has apartado?

—Porque no sabes lo que estás haciendo.

—Tal vez tengas razón, pero... ¿cómo voy a aprender lo que te gusta, cómo voy a saber lo que es correcto o incorrecto si...?

—Christy, no me he apartado de ti porque no te desee, sino porque estaba a punto de hacerte el amor.

—¿Quieres decir que no te has enfadado conmigo?

—¿Enfadado? Por Dios, Christy, me encantan tus caricias...

—Si es así, se me ocurren lugares peores que éste.

—¿Peores? ¿Para qué?

—Para...

Christy no se atrevió a decirlo, pero Julián cayó en la cuenta y terminó la frase por ella.

—¿Para hacer el amor?

—Sí, para hacer el amor —respondió con timidez—. Aunque supongo que no es adecuado que yo lo diga...

Julián se acercó a ella y la tumbó en la hierba.

—Bueno, nunca pensé que sería tan afortunado como para casarme con una mujer que quiere seducirme a la orilla de un río —bromeó.

—¿Y no te importa? A fin de cuentas soy tu esposa, no tu amante...

—Lo único que me importa es haber sido tan estúpido contigo, Christy. ¿De verdad creías que no te deseaba?

—Sí.

—Pues te equivocabas.

Julián la besó. Christy respondió a sus atenciones y le dejó hacer cuando notó que le estaba desabrochando el corpiño. Estaba muy excitada.

—Julián...

—¿Quieres que me detenga?

—No. Oh, no...

—Menos mal.

Momentos después, Christy ya no llevaba más prenda que la camisa interior. Julián le acarició los pechos por encima de la tela, inclinó la cabeza y le lamió un pezón, mojando el lino. Ella soltó un grito de placer y él llevó una mano a su cintura y tiró de la camisa hacia arriba, para desnudarla. Christy decidió facilitarle las cosas y se la quitó.

Mientras le succionaba los pezones, Julián empezó a acariciarle la entrepierna. Christy sintió una oleada de placer tan intenso que arqueó las caderas contra sus dedos en un ruego silencioso para que la tomara.

—Espera un poco. Quiero que todo sea perfecto.

—No, no... Por favor, Julián...

Julián se colocó sobre ella y se dispuso a penetrarla⁻.

—¿Esto es lo que quieres?

—Sí... oh, sí.

Julián entró en ella suavemente. Después, retrocedió un poco y esperó.

—Por favor —insistió ella.

Él la besó y la penetró hasta el fondo para detenerse de nuevo. Christy jadeaba y había cerrado los ojos; pero los volvió a abrir enseguida.

Lo había conseguido. Por fin estaba preparada para él.

—Oh, Julián...

—¿Te estoy haciendo daño? ¿Quieres que me pare?

—No, nunca. Te deseo...

La declaración de Christy acabó con los últimos restos de su control. La besó apasionadamente y se empezó a mover con fuerza, con acometidas urgentes y posesivas, pero también con una especie de ternura feroz que ni él mismo comprendía, que nunca había imaginado que pudiera existir.

Christy tampoco había imaginado que el amor pudiera ser tan mágico. Julián la estaba llevando al borde mismo de la locura, y en ese momento supo que si traspasaba el umbral que ya adivinaba, no podría volver atrás.

Pero era demasiado tarde. Su esposo la llevó al orgasmo y sólo entonces, mientras ella se estremecía de placer, se dejó llevar.

Capitulo 17

Julián contempló las copas de los árboles, con Christy entre sus brazos, y oyó el canto de los pájaros y el zumbido de los insectos. Por el chapoteo del río, supo que una trucha acababa de saltar. Todo estaba lleno de vida, y él se sintió parte de ella. Era como si la Tierra se hubiera contraído hasta limitarse al espacio donde descansaban.

La abrazó con fuerza y ella suspiró. La noche de bodas, Christy le había entregado su virginidad; hoy, se había entregado a sí misma.

Julián no sabía si era merecedor de esos regalos. Sólo sabía que estaba decidido a que su matrimonio saliera bien. Aunque Christiana Daventry careciera de dinero y de posición social, era una mujer inteligente y lúcida que se había demostrado interesada por las propiedades de la familia y por la gente que vivía en ellas. Si lograban superar sus diferencias, podrían crear una unión sólida y racional.

Christy miró el libro que tenía en el regazo. Llevaba media hora en su habitación, sola, pero no había leído ni una sola página. Julián estaba abajo, leyendo unos informes que le había enviado su administrador.

La tarde había resultado maravillosa. Habían hablado largo y tendido. Ella le preguntó por la casa de Monmouthshire y él le contó que era el lugar donde pasaba los veranos en su infancia. Le habló de sus amigos y de él mismo; le dijo tantas cosas que Christy comprendió que habían derribado el muro de la desconfianza. Lo sucedido en el río era mucho más importante de lo que había imaginado.

Pero ahora tenía otro motivo de preocupación. Se estaba enamorando de un hombre que se había casado con ella porque se sintió obligado a hacerlo; de un hombre honorable y profundamente caballeroso, pero también de un hombre que no la amaba.

Sin embargo, la pasión que sentía no tenía nada que ver con la racionalidad.

Al pensar en ello, llegó a la conclusión de que no era la primera mujer que se encontraba en una situación parecida con lord Braybrook; a Jane Roberts, la madre de Nan, le habría pasado lo mismo.

Aún le estaba dando vueltas al asunto, dominada por un ataque de celos, cuando la puerta del dormitorio se abrió. Julián tenía el pelo revuelto y ligeramente mojado. Llevaba una bata, y su pecho desnudo se vislumbraba entre la tela.

Christy lo deseó inmediatamente, pero se contuvo. Cabía la posibilidad de que sólo hubiera pasado a saludar.

—¿Lo hacemos?

La pregunta de Julián la desarmó por completo. Tenía derecho a tomarla cuando quisiera, pero siempre buscaba su consentimiento.

—Sí, claro...

Al ver que Julián dudaba, ella añadió:

—Sí, por favor. Te amo...

Los ojos de su esposo se oscurecieron. Después, cerró la puerta y avanzó hacia su esposa.

Una hora después, tras volver a hacer el amor, Julián estaba mirando a Christy. Se había quedado dormida y no podía apartar los ojos de ella. Sabía que debía dejarla sola y marcharse a su dormitorio, pero la expresión que le había dedicado, «te amo», lo tenía sumido en la angustia.

No era la primera vez que se lo decían. A veces, en el ardor de la pasión, las cosas se salían de quicio y se pronunciaban palabras sin intención verdadera. Eso era perfectamente normal.

Pero al cabo de los años, Julián había aprendido que debía mantenerse lejos de las mujeres que afirmaban estar enamoradas cuando en realidad no había nada salvo sexo. Sin embargo, Christy era su mujer.

Intentó tranquilizarse y pensó que seguramente lo había dicho sin pensar. A la mañana siguiente, cuando despertara, lo habría olvidado. El suyo era un matrimonio circunstancial; el amor no tenía nada que ver.

Bostezó y volvió a aspirar el aroma de su esposa. Tenía que volver a su dormitorio. Entonces, le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí; ella suspiró en sueños y se retorció contra él, toda curvas y suavidad.

Un segundo más tarde, se quedó dormido.

Cuando despertó en la cama con Christy, Julián pensó que dormir con ella había sido un error peligroso. Y después de desayunar, cuando montaron en la calesa y salieron a dar un paseo, todavía le estaba dando vueltas al asunto.

Pero con amor o sin él, había llegado el momento de hablar seriamente con ella y explicarle algunas cosas. Sabía que su matrimonio iba a funcionar; se respetaban, y era evidente que también se gustaban.

Tomó aire y empezó a hablar.

Christy escuchó las explicaciones detalladas de su esposo sobre las finanzas de los Braybrook y su responsabilidad personal.

Como cabeza de familia que era, estaba obligado a mantener y mejorar los bienes de todos, de manera que pasaran intactos a las generaciones siguientes. Sin embargo, hablaba de un modo tan frío y distante que ella llegó a la conclusión de que estaba insinuando otra cosa: que aquel matrimonio había sido la mayor equivocación de su vida.

Al cabo de un rato, Christy dijo:

—No deberíamos habernos casado.

—¿Cómo?

—No te podías permitir ese lujo.

Julián detuvo los caballos.

—¿Qué diablos quieres decir con eso?

—Cuando Harry insistió en que me concedieras una asignación tan desmesurada...

—No es desmesurada. Además, te la habría concedido de todas formas —le informó—. ¿Qué significa eso de que no me podía permitir ese lujo?

—Que yo no he traído nada a nuestro matrimonio. No tengo ninguna dote que pueda mantenerme a mí ni a mis posibles hijos. El dinero que me das es un dinero que deberías gastar con tus hermanos y en tus propiedades.

—Eso es una tontería, Christy. Además, ¿a qué viene eso? Hablas como si hubiera dicho que me arrepiento de nuestro matrimonio...

—Porque es lógico que te arrepientas.

Julián le pasó una mano al rededor de la cintura.

—Maldita sea, Christy... después de lo de ayer por la tarde, después de anoche, ¿cómo puedes pensar que me arrepiento?

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para mirarlo a los ojos.

—Oíste lo que dije anoche, ¿verdad?

Julián se puso tenso.

—Sí, pero no tienes que dar explicaciones. Son cosas que se dicen en el momento. Y como tienes poca experiencia, es normal que...

—Lo comprendo perfectamente —dijo ella, derrotada—. Sólo es sexo, nada más.

—Christy, yo...

—Julián, no quiero que nuestro matrimonio te impida hacer las cosas que hacías antes. Sé que los papeles de esposa y amante son distintos; entenderé que busques alivio a tus necesidades fuera de la casa.

Julián se quedó helado. Restalló las riendas, sin saber qué decir, y los caballos se pusieron en marcha. Minutos después, cuando ya no pudo soportar aquel silencio tenso, preguntó:

—¿Me estás diciendo que no te importa que te sea infiel?

Ella tuvo que resistirse a la necesidad de negarlo.

—Sí —respondió.

—¿Y tú? ¿Me serás infiel a mí?

Christy lo pensó. Pero intentó imaginarse con otros hombres y no pudo.

—No, no tengo intención de serte infiel.

Lord Braybrook la miró de forma extraña, pero no dijo nada.

Ella apretó los dientes. Casi se alegraba de que Julián no le hubiera ofrecido fidelidad eterna, porque si lo hubiera hecho, no le habría creído. Y no quería perder lo mejor que había entre ellos: la sinceridad.

Cuatro días más tarde, Christy se dirigió al pueblo para comprar unas sedas. Llevaba dos días recibiendo visitas; la noticia de su vuelta a Amberley se había extendido y todos querían conocer a la nueva señora de la casa.

Se sentía como una mariposa clavada con un alfiler, sujeta al escrutinio de cualquiera. La gente era muy amable con ella; se deshacían en elogios y felicitaciones, pero la miraban como si la creyeran una buscona. No podían entender que lord Braybrook se hubiera casado con una mujer sin dinero, sin título y sin contactos.

La campanilla de la tienda sonó y el señor

Wilkins la recibió con su servilismo habitual. Para disgusto de Christy, el tendero la siguió por todo el establecimiento, frotándose las manos. Cuando salió por fin, cargada de sedas, necesitaba aire fresco con urgencia.

En ese momento vio a Nan Roberts y decidió acercarse a saludar.

—Buenos días, Nan. ¿Qué tal estás?

—Bien —respondió la niña, asintiendo con timidez.

—¿Y tu madre?

—Bien gracias. Ahora tenemos un gatito... la otra lady Braybrook me lo regaló. Podéis venir a verlo más tarde, si queréis...

Christy tragó saliva. Sin pretenderlo, se había metido en un lío. Si Jane Roberts había sido amante de Julián, la situación resultaría bastante embarazosa.

—Me encantaría ver a tu gatito. Pero, ¿estás segura de que a tu madre no le importará?

—No, no... mi madre dice que sois encantadora.

Christy no tuvo más remedio que aceptar y acompañar a la niña a su casa. Cuando llegó, Jane la miró con amabilidad, como si su presencia no le molestara en absoluto.

—Lady Braybrook quiere ver a mi gatito. Se llama Puss. —explicó la pequeña.

—¿En serio? Bueno, pues ve a buscarlo...

La niña desapareció enseguida.

—No deberíais haber venido —dijo Jane—, La gente habla y a Su Excelencia no le gustará...

—No os preocupéis por eso —declaró Christy —. ¿Nan ha vuelto a tener problemas?

—No. Gracias a vuestra intervención y a la de vuestro esposo, no hemos vuelto a tener ningún problema —respondió—, Pero disculpadme si os he dado una mala impresión... en mi casa siempre seréis bien recibida. Y ya que estáis aquí, tal vez os apetezca un té...

—Sí, muchas gracias.

Jane sirvió dos tazas de té y las llevó al jardín, donde se sentaron. La niña apareció entonces con el gatito, que se parecía mucho a Tyb, el gato de Serena. Tras enseñárselo a Christy, se marchó a la sombra de un árbol y se puso a jugar con el animal.

—Ese gatito la tiene fascinada —dijo Jane—, Su Excelencia ha sido muy amable al regalárselo. Siempre ha sido muy amable conmigo, a pesar de las circunstancias...

Christy la miró y buscó algo que decir, pero no se le ocurrió nada. Justo entonces, vio que una avispa se había metido en la taza de Jane y quiso avisarla, pero la otra mujer bebió antes de que pudiera hacerlo.

—¡Jane!

Jane tiró la taza al suelo y escupió la avispa.

—¿Mamá? ¿Qué te pasa?

—No te preocupes —dijo Christy —. Sólo es una picadura de avispa.

Se levantó y se acercó a la mujer. Se había puesto completamente roja.

—¿Jane?

—No puedo respirar... Mi garganta...

Christy palideció.

—¡Nan, corre! ¡Ve a buscar al médico!

El doctor Wharton miró a Jane Roberts, a quien habían tumbado en la cama. Le habían puesto una compresa fría, pero no había servido de gran cosa. Seguía con dificultades para respirar.

—¿Decís que ha sido una avispa? —preguntó el médico.

—Sí, se le metió en la taza.

—Me temo que no puedo hacer otra cosa que quedarme con ella hasta el final. Mantened lejos a la niña.

—¿Hasta el final? —preguntó, asustada—, ¿Es que se va a morir?

El médico asintió.

—Algunas personas son alérgicas a las picaduras de las abejas y las avispas. Además, a Jane le ha picado en la boca... y sospecho que más de una vez. He visto más de un caso parecido.

Jane los miró, horrorizada. Intentó hablar, pero tenía la lengua tan hinchada que no pudo.

Christy la tomó de la mano sin saber qué decir, para darle fuerzas.

—Lo sé, lo sé, Jane... —declaró al fin, con los ojos llenos de lágrimas —. No te preocupes. Te prometo que cuidaré de Nan.

La mujer asintió y le apretó los dedos.

—Estará bien —insistió —. Nan estará bien.

Jane le soltó la mano. Christy miró al médico, que dijo:

—Marchaos. No se puede hacer más.

Capitulo 18

Quince minutos después, el médico salió de la habitación y miró a Christy con tristeza. La niña estaba a su lado, llorando.

—Lo siento mucho, milady —declaró—. Habéis sido muy amable al quedaros aquí hasta el último momento, pero será mejor que os marchéis; sé que esta situación es muy embarazosa para vos. Yo me encargaré de la niña. Supongo que llevarla a un orfanato será lo más adecuado. Esta noche se quedará con mi ama de llaves.

—Creo que no me habéis comprendido, señor. Cuando he dicho que cuidaría de Nan, hablaba en serio. Si la pequeña tiene familia y quieren quedarse con ella, lo entenderé perfectamente; pero si no es así, vendrá conmigo.

El médico la miró con asombro.

—¿Estáis segura, lady Braybrook? Pensadlo bien, os lo ruego. Vuestro marido...

Julián abrió la puerta de golpe en ese instante.

—¿Qué está pasando aquí? En el pueblo me han dicho que Jane está enferma.

—Milord, Jane Roberts acaba de morir —le informó el médico—, Pero Su Excelencia no parece entender que...

—¿Ha muerto? ¿Cómo?

Como la niña estaba presente, Christy decidió intervenir.

—¿El carruaje está fuera? —preguntó.

—Sí, lo está... —respondió Julián.

—Entonces, me llevaré a Nan y esperaremos allí. Naturalmente, también hay que llevar sus pertenencias, y su gatito.

—¿Llevar?

Julián se quedó boquiabierto. El médico se ruborizó.

—Como estaba diciendo, milord, su esposa no parece haber comprendido los pormenores de la situación. Le he dicho que puedo encargarme de la niña y llevarla a un orfanato, pero ella...

Christy salió con Nan. Twigg, el cochero de Julián, la miró con curiosidad cuando subió a la pequeña al carruaje. Al fondo, un grupo de personas contemplaba la escena con evidente sorpresa.

Julián salió de la casa en compañía del médico. Llevaban un arcón pequeño y una cesta cerrada que lord Braybrook dio a Christy antes de subir al carruaje.

—Es el gatito —explicó.

Nan quiso sacarlo, pero ella se lo impidió.

—Será mejor que siga en la cesta. No querrás que se escape y se pierda por el camino, ¿verdad?

Julián se giró hacia el médico.

—Quedamos entonces en que os encargaréis de organizar el entierro —le dijo—. En cuanto al resto, dejadlo en mis manos.

Wharton asintió.

—Como gustéis, milord.

—Vamos, Twigg. ¡En marcha!

—¿Dónde está Nan?

Julián no se giró para preguntarlo. Siguió mirando por la ventana de la biblioteca. Ya había pasado una hora desde que llegaron a la mansión.

—Arriba, en la habitación de los niños. Me ha parecido el lugar más adecuado.

Julián se volvió hacia ella y declaró:

—Ha sido una decisión equivocada. No se puede quedar aquí.

Christy se enfadó tanto que perdió los estribos.

—¡Pobre niña! ¡Qué desgracia tiene con su padre!

Julián la miró, dolido, y pensó que había llegado el momento de decirle la verdad. Aunque estaba seguro de que no le creería.

—Tienes mucha razón. Nan tuvo mala suerte con su padre. Pero al contrario de lo que la gente cree, no es hija mía.

—¿Qué no es hija tuya? ¡Oh, vamos...!

Julián permaneció en silencio. Christy clavó la mirada en sus ojos y comprendió que se había equivocado.

—Dios mío... es hija de tu padre.

—Entonces, ¿me crees?

—Sí, te creo. No me has mentido nunca, ni una sola vez. ¿Por qué ibas a empezar ahora?

Él suspiró y se apoyó en la mesa.

—Nan es mi hermanastra, pero la gente cree que es mi hija. ¿Serena te ha hablado de mi padre?

Christy sacudió la cabeza.

—No mucho, aunque tengo entendido que era algo... autocrático.

—Sí, desde luego que lo era.

—Será tradición familiar.

Julián hizo caso omiso de su comentario.

—Mi padre era un hombre de la vieja escuela. Un buen hombre. Pero cuando Serena tuvo el accidente y los médicos dijeron que era peligroso que se quedara embarazada, no tuvo más remedio que buscar fuera el alivio a sus...

—¿Necesidades?

—Sí, supongo que lo podríamos llamar de ese modo —respondió—. Se hicieron amantes, y al cabo de un tiempo, Jane se quedó embarazada. Pero a ninguno de los dos les preocupó, porque ni siquiera estaban seguros de que el bebé fuera de mi padre: Jane se había casado para entonces con Tom, un agricultor de la zona, y se acostaba frecuentemente con él.

—¿Y qué pasó cuando Nan nació?

—Tom había fallecido poco antes, así que mi padre cedió a Jane la casa donde vivía y una asignación que yo mantuve después. Cuando mi padre falleció, ya era evidente que Nan no podía ser hija de Tom.

—Sí, cualquiera habría notado el parecido.

—En efecto. Y como Jane fue el único desliz de mi padre en toda su vida, la gente pensó que no era hija suya sino mía... De hecho, él me pidió que mantuviera el malentendido.

—¿Por qué?

—Porque adoraba a Serena. No quería que sufriera por su culpa; sobre todo, después del accidente —respondió—. Además, mi reputación ayudó mucho.

—¿Y lady Braybrook?

—Supongo que sigue pensando que Nan es hija mía.

—Comprendo. Pero de todas formas, eso no cambia las cosas. Nan es tu hermanastra; es tan importante como Emma y Lissy.

—Christy, mañana vamos a cenar a Postleton Manor. ¿Te imaginas lo que dirán? Cuando la gente sepa que la hemos traído a Amberley, pensarán que te desprecio hasta el punto de obligarte a cuidar de Nan, de la hija de mi supuesta amante.

—¿Seguro que es mi reputación lo que te preocupa, Julián? ¿No será más bien la tuya?

—Maldita sea, Christy...

Christy no quiso oír más. Salió de la biblioteca y lo dejó con la palabra en la boca.

Julián apretó los dientes e intentó encontrar alguna solución. Si conseguía una familia y una casa decente para la pequeña, Christy no se podría negar. Fue entonces cuando se acordó de la hermana de Jane y de su esposo; los Cárter eran buenas personas y tenían más hijos; podía dejar a Nan a su cargo y concederles una asignación. Cuando Christy los conociera, admitiría que era lo mejor para todos.

Regresó a la mesa, se sentó y empezó a escribir. La'decisión era suya, no de Christy. Enviaría la nota con un criado y esperaría respuesta.

Christy encontró a Nan con el gatito, sentada en una silla.

—No ha dicho una sola palabra, milady — murmuró Beth, que se había quedado con ella—.

Pobrecilla... ¿qué le va a pasar? No tiene a nadie en el mundo.

—No te preocupes por eso, Beth. Estará bien cuidada.

—¿Queréis que traiga la costura y me quede con ella un poco más? Supongo que no conviene que se quede sola.

—Ve a buscarla si quieres. Pero os acompañaré; así tendrás con quien hablar.

Beth salió de la habitación y volvió unos minutos más tarde. Para entonces, la niña se había quedado dormida en los brazos de Christy.

—Dejadme, milady, yo me encargaré de ella.

Christy sacudió la cabeza.

—No, me gusta tenerla en brazos.

Beth se sentó y empezó a coser.

—He arreglado el antiguo dormitorio de la señorita Emma —comentó—. Podríamos acostarla, si queréis... no es necesario que le quitemos la ropa; con quitarle los zapatos, será suficiente. Hasta he dejado una de las muñecas, por si quiere abrazarse a ella.

—Buena idea.

Christy y Beth llevaron a la niña a la cama y la acostaron.

—¿Os quedaréis con ella, milady?

—Sí.

—En tal caso, os traeré un té. ¿Queréis algo más?

Estaba a punto de rechazar el ofrecimiento cuando alzó la vista y vio un retrato de Serena. No era muy bueno, pero la firma le llamó la atención: E.T., las iniciales de Emma Trentham.

—Sí, por favor. Tráeme el cuaderno de dibujo.

Christy había tomado una decisión: hacer lo mismo que había hecho con Sarah años atrás, para no olvidarla. Dibujaría a Jane mientras siguiera fresca en su memoria. De ese modo, Nan tendría un recuerdo de su madre.

Aquella noche, a pesar de las protestas de Julián, Christy se empeñó en dormir con la pequeña. Y a la mañana siguiente, tras pasar en vela media noche porque echaba de menos a su esposa, Christy seguía con Nan.

No entendía que se hubiera enfadado tanto cuando le dijo que pensaba dejar a la niña al cuidado de los Cárter. Era la mejor solución para la niña; además, pensaba concederles una asignación mucho más generosa de lo que nadie podía esperar de él. Nadie, salvo su mujer.

La puerta de la biblioteca se abrió en ese momento.

—Milord, los Cárter han llegado.

—Hazlos pasar, Hallam. Y avisa a mi esposa para que baje con la niña.

—Por supuesto, milord.

Los Cárter entraron en la sala, vestidos con lo que Julián supuso que sería su ropa de los domingos. Tenían un aspecto próspero y respetable, aunque él sólo los conocía de vista; eran arrendatarios de sir John, y según sus informes, gente de bien.

Se acercó a ellos y les estrechó la mano.

—Bienvenidos a Amberley... Pero por favor, siéntense. Lady Braybrook bajará enseguida.

—Es muy amable, milord.

El señor y la señora Cárter se sentaron en la punta del sofá. Parecían incómodos con la situación.

—Permítame que le presente mis condolencias por la muerte de su hermana, señora Cárter —dijo Julián.

La mujer se ruborizó.

—Es lo mejor que podía pasar —comentó su marido—. Nosotros somos gente decente, y es obvio que Jane... Pero en fin, ya no se puede hacer nada.

Para rebajar la tensión, Julián empezó a hablar sobre la cosecha. El señor Cárter le estaba dando sus puntos de vista sobre la posibilidad de plantar más manzanos cuando Christy entró en compañía de Nan.

Los Cárter saludaron a la pequeña, pero Nan se quedó pegada a lady Braybrook.

—Discúlpenla —dijo Christy —.Estápasando un momento difícil, como sabrán comprender.

Cárter carraspeó y miró a Julián.

—Por vuestra nota, milord, debo entender que queréis dejar a la niña a nuestro cargo...

Julián asintió.

—Sí, me parece la mejor solución.

—Entonces, tendremos que discutir las condiciones. Eso significa una boca más que alimentar, milord.

Christy intervino en la conversación.

—Señora Cárter, supongo que seréis vos quien se encargará de Nan, ¿verdad? ¿Qué opináis al respecto?

Cárter volvió a carraspear.

—Disculpadme, milady, pero yo soy el cabeza de familia en mi casa. La decisión no es de mi esposa, sino mía.

—¡Cárter! —protestó Julián.

—¿Milord?

—Recordad que a lady Braybrook sólo le interesa el bienestar de la pequeña.

Cárter enrojeció.

—Perdonadme, milord. No pretendía faltar al respeto a vuestra esposa.

—Bien, bien... Como es lógico, yo contribuiré con una suma semanal para el mantenimiento de la pequeña. Además, pondré un dinero en fideicomiso para que lo reciba cuando se case o alcance la mayoría de edad.

—Bueno, milord, no negaré que la suma semanal nos vendría muy bien, pero ¿estáis seguro en lo del fideicomiso? Si le concedéis un dinero adicional, será más importante que mis propios hijos. No me parece que una niña como ella merezca eso.

—¿Una niña como ella? —intervino Christy.

—Una hija del pecado —respondió Cárter—, Cuidar de Nan es nuestra responsabilidad como cristianos. No necesita nada más.

Julián se estremeció. La palabra responsabilidad sonaba tan fría que podía imaginar el futuro de la pequeña.

—Si no recuerdo mal —declaró Christy —, San Pablo decía que la caridad sin amor es un acto vacío.

La señora Cárter apretó los labios.

—Hemos dicho que cuidaremos de ella y lo haremos —afirmó la mujer—. Le daremos una educación estricta y nos aseguraremos de que no cometa los errores de su madre... ¡Fijaos en la cinta que lleva en el pelo! Pura vanidad.

—Esa cinta es el último regalo de su madre, señora —explicó Christy.

Cárter se giró hacia Julián y dijo:

—Será mejor que nos la llevemos ya, milord.

—Me temo que no podrá ser —dijo cortante-

mente Christy.

Julián tomó aire. No tenía más remedio que enfrentarse a su esposa.

—Hace un rato he recibido una nota de vuestra madre, milord —continuó ella—. Quería que fuera a visitarla con la niña, y naturalmente, le he dicho que sí.

Julián pensó que era la mejor excusa que había oído en mucho tiempo.

—No deberíais llevarla con la madre de lord Braybrook, milady —observó Cárter—, La niña se hará ideas equivocadas sobre su posición social. Es mejor que venga con nosotros.

—Es verdad —dijo su mujer.

Julián pensó que los Cárter estaban en lo cierto, pero no tuvo corazón para contradecir a Christy.

—Me temo que mi madrastra mataría a lady Braybrook si no le llevara a Nan. Además, todavía hay que hacer las maletas de la pequeña. No se preocupen, les enviaré un mensaje cuando todo esté preparado. Entre tanto, gracias por venir. Los acompañaré a la salida.

Capitulo 19

Cuando volvió a la biblioteca, Christy estaba sentada junto a la ventana.

—¿Dónde está Nan?

—Le he dicho a Beth que la lleve con Serena. Yo iré más tarde.

A Julián le sorprendió un poco la contestación. Pensaba que lo de Serena había sido una excusa.

—¿Cómo has podido, Julián...?

—Christy...

—¿Cómo puedes abandonar a tu hermanastra en manos de personas como ésas?

—Los Cárter son gente decente y...

—¡Pero no la quieren! —exclamó—. Además, ¿cómo crees que tratarán a la hija de una mujer a quien consideraban una pecadora indigna? ¡Hasta la cinta de su pelo les ha parecido mal!

—Si no la tratan como se debe, se las verán conmigo —le aseguró —. Cuando comprendan

que la asignación depende de su comportamiento con ella...

—¡Dinero, siempre dinero! —lo interrumpió—, ¿De verdad crees que el dinero basta para cubrir las necesidades de Nan! Aunque la traten con respeto, no tendrá amor. ¡Ha perdido a su madre, Julián! Puedes regalarle un tesoro, obligar a la gente a ser amable con ella y hasta batirte en duelo en su defensa, pero no servirá de nada. Será inútil.

Christy se levantó y añadió:

—Me voy.

—¿Adonde? —preguntó él con desesperación.

—A visitar a Serena.

—Ah, comprendo... —dijo, más tranquilo—, Pero recuerda que vamos a cenar a Postleton Manor. Deberíamos salir a las cuatro y media.

—Por supuesto. Si es que me consideras digna de compañías han honorables —ironizó.

—¡Por Dios, Christy! ¡Eso es ridículo!

—No es ridículo, es la verdad.

—¡Eres mi esposa!

Ella se estremeció.

—En efecto, soy tu esposa. Y tal vez habría sido mejor que esa avispa se metiera en mi taza.

Christy salió de la biblioteca y dio un portazo.

Julián permaneció un buen rato en la biblioteca, intentando trabajar. Escribió una carta a Modbury para que se encargara de una transacción comercial, y respondió al mensaje del cura en el que le informaba de que el entierro de Jane se celebraría al día siguiente. Cuando el reloj de la chimenea dio las dos, pensó que llegarían tarde a Postleton Manor si Christy no volvía enseguida y decidió salir a buscarla.

Serena y Havergal estaban en los jardines de la casa, con la niña. Al no ver a su esposa, supuso que estaría dentro; pero cayó en la cuenta de que no había ninguna silla libre y le pareció extraño.

Davy se acercó corriendo.

—¿Has venido a jugar? ¡Juega conmigo!

Julián lo alzó en brazos.

—¿Por qué no juegas con Nan?

—Porque mamá dice que está muy triste. Se ha sentado con ella y con el tío Nigel.

—Ya veo... ¿Y dónde está tu tía Christy?

—No le gusta que la llamen tía...

—Bueno, ¿y dónde está?

—No lo sé, puede que en la casa. ¿No vas a jugar conmigo?

Julián dejó al niño en el suelo.

—Puede que más tarde.

—Hay limonada. Ven y te darán un vaso.

Serena frunció el ceño al ver a Julián. Havergal sonrió y alzó la jarra de limonada.

—¿Os apetece un poco, Braybrook?

—Sí, gracias.

Nigel le llenó un vaso, que Julián se bebió de un trago.

—¿Estás buscando a Christy, Julián? —preguntó su madrastra—. Ha salido a estirar las piernas, pero creo que volverá pronto. Entre tanto, ¿por qué no me llevas a dar un paseo?

Serena abrió su sombrilla. Julián se puso detrás de la silla de ruedas y la empujó. Estaba acostumbrado a llevar a su madre de paseo, pero hablar con ella a través de una sombrilla de color rosa siempre le había parecido desconcertante.

Ya se habían alejado de los demás cuando ella dijo:

—He discutido el asunto con Nigel cuando Christy se ha marchado. Si te parece bien, tu hermanastra se puede quedar con nosotros.

Julián se quedó helado.

—¿Lo sabías?

—Julián, querido, siempre he sido buena con la aritmética. Cuando Jane se quedó embarazada de Nan, tu llevabas meses sin venir por Amberley. De hecho, tengo cartas tuyas de aquella época y estabas en París... Por supuesto que lo sabía. Se lo pregunté a tu padre y me lo confesó, pero ya era tarde; todo el mundo creía que Nan era tu hija.

—Comprendo, pero... ¿crees que estás preparada para criarla?

—¡Por supuesto que lo estoy! Aunque dejaré que la gente siga creyendo que es hija tuya.

Prefiero que me tomen por santa que por idiota —respondió—, Y más vale que aceptéis mi propuesta, porque si os quedáis con la niña, me encargaré de que la verdad se sepa y a mí me dará un infarto.

Julián estalló en carcajadas.

—El truco, querido hijo, consiste en no dar la impresión a la gente de que este asunto te preocupa. Cuando hayáis tomado una decisión, hacédmelo saber. Entre tanto, y como sé que Christy y tú vais a Postleton Manor, deja a Nan conmigo.

—Muy bien. Lo pensaré.

Serena cerró la sombrilla.

—Piénsalo, pero piénsalo bien; no dejes que los prejuicios te confundan. Y ahora, llévame con Nigel y con la niña y márchate a casa. Estoy segura de que Christy aparecerá enseguida. Se ha llevado un reloj.

Serena se equivocó. A las tres y media, Christy todavía no había llegado a Amberley. Y una hora después, Julián empezó a preocuparse de verdad.

—¿Seguro que no está en los jardines? —preguntó a Twigg.

—Seguro, milord. He mirado por todas partes y he enviado a un par de chicos al río, por si estuviera en la zona, pero...

Julián no oyó el resto de la frase. Christy no nadaba bien, y si se le había ocurrido bañarse, podría haber sufrido un accidente.

Sin embargo, se tranquilizó enseguida. Como estaba enfadada con él, haría cualquier cosa por evitar la cena en Postleton Manor.

—Trae a Conquistador. Iré a buscarla yo mismo.

Cuatro horas después, seguía sin encontrarla. Había estado en todas partes, y la garganta le dolía de tanto gritar su nombre por los bosques. Al final, puso el caballo al trote y regresó reacio a Amberley.

Estaba a cien metros de la casa cuando un criado se acercó corriendo.

—¡Milord! ¡Milord! Ya está aquí... acaba de llegar.

Julián desmontó y dejó el caballo al criado.

—¿Se encuentra bien?

—Creo que sí. Ha dicho que ha estado paseando. Tiene...

Lord'Braybrook salió disparado hacia la casa y no se detuvo hasta llegar al vestíbulo.

—¿Dónde está, Hallam?

—En el salón, milord. Pero creo que...

Julián no hizo caso al mayordomo. Siguió adelante, entró en el salón como un rayo y exclamó:

—¿Dónde diablos te habías metido?

Su mal humor se esfumó en cuanto la miró mejor. Tenía el vestido desgarrado y manchado de barro, como si se hubiera caído en una ciénaga. Su pelo estaba revuelto y sus uñas, o lo que quedaba de ellas, rotas y sucias.

—¿Qué te ha pasado?

Justo entonces, vio al perro. Era un cachorro de color blanco y marrón.

—¿De dónde ha salido eso?

—Eso es un perro —contestó—. Un macho, creo.

—¿Estás segura?

—Perfectamente. Las perras no van por ahí marcando los árboles.

—¿Y de dónde lo has sacado? —preguntó, perplejo.

—Del bosque. Estuvimos jugando un rato y cazando conejos. Bueno, yo jugaba y él cazaba...

—Y olvidaste que teníamos que ir cenar, claro. ¿Te parece normal que jugar con un perro sea más importante para ti que cumplir tus obligaciones sociales? ¡Me has dado un susto de muerte!

—¿Estabas preocupado?

—¡Por supuesto que sí! ¿Qué crees que he pensado cuando vi que no volvías? ¡Pero claro, a ti qué te importa! ¡Mientras yo te buscaba por medio condado, tú te dedicabas a jugar con un chucho!

—¡Deja de gritarme! —exclamó ella, furiosa—. ¿Es que no ves que está herido? Lo vas a asustar...

Christy se alteró tanto que rompió a llorar. Al verla así, Julián se tranquilizó.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó.

—Tiene una herida en una de las patas de atrás —explicó entre lágrimas.

—Déjame ver...

Julián se acercó al perro e inspeccionó la pata mientras murmuraba palabras sin sentido, sólo para calmarlo.

Christy se quedó asombrada con su marido; no sabía que fuera capaz de demostrar tanto cariño a un simple animal.

—Tienes suerte de haber encontrado a Christy, pequeño. ¿En qué lío te has metido?

El perrito le olisqueó.

—Ah, ya sé cuál es el problema...

—¿Qué le pasa?

—Se ha dislocado la pata —respondió—. ¿Cómo es posible?

—Ha sido cuando volvíamos a casa. Iba persiguiendo a un conejo y se ha metido en una madriguera, junto a uno de los árboles del río.

—¿Recuerdas qué tipo de árbol era?

—Un roble, creo. Olía bastante mal.

—Conozco el sitio. Es una antigua madriguera de tejones que ahora usan los zorros.

—Cuando vi que no salía, empecé a llamarlo.

Entonces, oí un ruido seco y noté que sus ladridos llegaban ahogados, como a través de la tierra.

—¿La madriguera se hundió? —Sí.

—¿Y cómo ha logrado salir?

—Bueno... me metí entre las raíces del árbol y empecé a cavar.

—¿Me estás diciendo que te metiste debajo de un árbol medio podrido, junto al río, y te pusiste a cavar para salvar a este chucho de mala muerte? —preguntó, asombrado.

—En efecto. Aunque estoy segura de que tú lo habrías dejado allí.

—Christy, sólo es un perro... —declaró con angustia—. Nadie sabía dónde estabas. Si te hubieras quedado atrapada como él, podrías haber muerto...

—Pero tenía que salvarlo...

Julián suspiró.

—Sí, claro, supongo que sí. Bueno, será mejor que nos encarguemos de tu perro.

—¿Cómo? Tiene muy mal aspecto...

—Estoy seguro de que Twigg sabrá colocarle la pata en su sitio. En cierta ocasión, cuando era niño, me disloqué un hombro y él me lo arregló. Haz sonar la campanilla. Diremos que le avisen.

Christy se levantó y tiró del cordón. Después, se giró hacia esposo, que se había sentado en el suelo con el perrito y dijo:

—Julián...

—¿Sí?

—Lamento lo de la cena. Puede que no me creas, pero tenía intención de volver a tiempo. En serio.

Julián la miró con pasmo.

Twigg apareció enseguida. Julián le explicó la situación y el criado lo miró con humor.

—Creo que vos sabéis lo que se siente. ¿Verdad, milord?

—Oh, sí, lo recuerdo muy bien. ¿Puedes ayudarle?

—Por supuesto. Es fácil, aunque necesitaré que vuestra esposa y vos me ayudéis. Podría llamar a un par de mozos para hacerlo, pero ya está bastante asustado y se asustaría más si ve a más gente.

Christy tragó saliva.

—¿Qué quieres que haga, Twigg? No sé nada de perros...

Twigg sonrió.

—No os preocupéis, milady —la tranquilizó—. Milord, agarradlo por la cabeza y los hombros... si fuera un ser humano le daría un brandy como hice con vos, pero no es el caso.

Twigg miró a lady Braybrook y añadió, sonriendo:

—Tal vez le di demasiado, porque se le subió a la cabeza.

—Gracias por recordármelo —comentó Julián con ironía—, Y ahora, ¿quieres que te despida o prefieres seguir trabajando conmigo?

Twigg no respondió. Había notado algo raro en la muñeca de Christy.

—Tenéis un arañazo en la muñeca, milady.

—Maldita sea, Christy, ¿cómo te has hecho eso? —preguntó Julián.

—Supongo que cuando tiré de él para desenterrarlo...

Twigg la examinó rápidamente.

—No es nada importante, milady. Y ahora, si estáis decidida ayudar, quiero que crucéis los dedos y que los cerréis sobre la parte superior de la pata. No es necesario que tengáis los ojos abiertos. Ah, y no os asustéis si oís un chasquido... es normal.

—De acuerdo.

Julián y Christy siguieron las indicaciones del viejo criado, que se puso manos a la obra. El pobre perro empezó aullar de dolor, pero enseguida se oyó el chasquido.

—¡Ya está! ¡Hecho!

Christy abrió los ojos y vio que la pata del perro había vuelto a su sitio.

—Tendrá que descansar durante unos cuantos días —explicó Twigg, mirando a su señor—. Si

queréis, puedo llevármelo a los establos y cuidar de él. ¿Qué pensáis hacer con él cuando se recupere, milord?

La pregunta pilló a Julián por sorpresa. —No sé... haz correr la voz por si alguien lo ha perdido. Si no es de nadie, se lo daremos a

alguno de los hijos de los granjeros.

Christy miró a su esposo y dijo:

—¿No me lo puedo quedar?

Julián miró a su esposa con perplejidad. Primero salvaba a un chucho; después, obligaba a Twigg a curarle una pata; y ahora, quería quedarse con él.

—Si quieres un perro, te compraré uno. Pero uno con pedigrí, no un...

—¿Tan importante es la ascendencia para ti, Julián?

—Bueno, sí. Al menos para...

Julián se detuvo. Se estaba metiendo en un terreno peligroso.

—No quiero otro perro. Quiero ése —insistió ella—. Me temo que no soy de gustos tan refinados como los tuyos.

—De acuerdo, está bien... ¿Lo quieres de verdad?

Ella asintió.

Julián suspiró.

—Entonces, no se hable más. Pero habrá que educarlo. Si va a ser un perro casero, tiene que aprender las normas.

Christy sonrió de oreja a oreja.

—Yo me encargaré de eso, milord —intervino Twigg —, Cuando se haya recuperado, venid a visitarlo cada día y a sacarlo a pasear, milady. Así sabrá quién es su dueña.

Christy estaba tan contenta que se levantó de golpe para dar las gracias a Twigg. Justo entonces, sintió un mareo.

—¡Christy!

Unos brazos fuertes la agarraron.

Cuando recobró la consciencia, estaba tumbada en el sofá. Julián estaba a su lado, y Twigg y el perro habían desaparecido.

—¿Te encuentras bien, Christy?

—Sí, sí... sólo un poco cansada. Supongo que debería retirarme.

—Espera un momento.

Julián la miró a los ojos, pasó un brazo por debajo de sus piernas y la alzó en vilo. Segundos después, mientras la subía por las escaleras, Christy le oyó ordenar a los criados que llenaran el baño y le subieran comida.

Ya en el dormitorio, la dejó en una silla, junto al fuego.

Mientras Julián cuidaba de ella y le ponía un paño húmedo en la frente, Beth daba instrucciones a los criados sobre el lugar donde debían poner la bañera.

—Deberíamos ponerle un poco de consuelda en ese arañazo, milord —comentó la doncella—. Es lo mejor para esas cosas.

—Sí, es verdad.

Julián se dedicó a ponerle la pomada con sumo cariño. De vez en cuando, la acariciaba y la besaba sin importarle en absoluto que la doncella estuviera presente. Hasta ese día no se había dado cuenta de hasta qué punto quería a Christy Daventry.

—Perdón, milord. El baño está preparado.

Julián se levantó.

—Estaré en mi habitación —dijo.

No quería marcharse, pero era lo más oportuno. Si se quedaba con ella, echaría a Beth, la bañaría él mismo y terminaría por ceder al deseo.

Christy permitió que Beth la bañara y que le vendara la muñeca; le dolía un poco, pero el dolor era poca cosa frente al recuerdo de los cuidados de Julián. Cuando salió del agua y se secó, la doncella le ofreció un plato de sopa y un poco de pan y queso. Tenía tanta hambre que no dejó nada.

—¿Os llevo a la cama, milady?

—Sí, gracias...

Beth la llevó a la cama y la acostó. Después, corrió las cortinas del dosel para que los criados pudieran retirar la bañera.

—¿Necesitáis algo más, milady?

—No, gracias, Beth. Apaga las velas cuando salgas. Nos veremos por la mañana.

Beth se alejó y fue apagando las velas, una a una, a su paso. Estaba tan cansada que se quedó dormida enseguida, pero tuvo pesadillas durante toda la noche. Soñaba que se había quedado enterrada bajo el árbol del río y que no podía respirar.

Por fin, se despertó cubierta de sudor y corrió hacia el balcón para descorrer las cortinas. Ya había amanecido, y la luz del sol borró todos sus temores.

Justo entonces, vio una sombra junto a la puerta y gritó.

Julián corrió hacia ella y la tomó entre sus brazos.

—No te preocupes, soy yo. He venido para ver si estabas bien...

—Me has asustado. Tenía una pesadilla... — explicó—. Siento lo de la cena de ayer, de verdad. Tenía intención de volver a tiempo.

—Qué importa lo de la cena. Pensé que te había perdido —declaró él —. Y luego, cuando me contaste lo que había pasado, tuve tanto miedo...

Julián la abrazó unos segundos más y se apartó para mirarla a la cara.

—¿Necesitas algo? —preguntó.

—Sólo a ti —respondió ella.

—¿Quieres que me quede contigo? ¿Es eso?

—No, lo que quiero decir es que te necesito a ti, hoy y siempre.

—Oh, Christy...

Julián la besó con todo el amor del que era capaz. Después, la tomó en brazos y la llevó a su habitación, donde la dejó en la cama. No sabía qué decir, no tenía palabras; sólo sabía que la deseaba con toda su alma y que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella, a poner el mundo a sus pies.

Le quitó el camisón, se quitó la bata y la cubrió de besos, sin olvidar un solo centímetro de su cuerpo. Besó sus senos, la suave curva de su cintura, su estómago, sus caderas y, finalmente, sus muslos. Cuando quiso separarle las piernas para seguir con sus caricias, ella se asustó e intentó apartarlo.

—No, no te resistas. Confía en mí. Deja que te ame.

Julián empezó a lamer su lugar más íntimo. Christy no pudo hacer otra cosa que hundir las manos en su cabello y dejarle hacer. Las sensaciones eran tan intensas que la asustaban. Era algo terrible y maravilloso al mismo tiempo. Si seguía así, la mataría; y si no seguía, también.

El orgasmo llegó como una catarata incontenible. Pero no era suficiente. Quería más; se sentía vacía.

—Por favor —le rogó—. Por favor... te deseo, Julián. Te quiero dentro de mí.

Julián se tumbó sobre ella y Christy separó las piernas para recibirlo. Cuando la penetró, ella cerró los muslos alrededor de su cintura y clavó los dedos en sus hombros. Julián se lo tomó con calma, dándole y recibiendo placer, conteniéndose lo suficiente para no alcanzar el climax antes que ella.

Por fin, Christy se estremeció entre convulsiones y él se rindió y se dejó llevar.

Con sus últimas fuerzas, alcanzó la manta, tiró de ella y la abrazó.

Cuando despertó, Christy se había marchado. Imaginó que habría vuelto a su dormitorio, de modo que se levantó, se puso la bata y entró a mirar.

Christy no estaba allí, pero Beth se ruborizó y se quedó boquiabierta al ver al señor de la casa en bata. Bajó la cabeza, avergonzada, y Julián cayó en la cuenta de que debajo de la bata no llevaba nada en absoluto. Había salido tan deprisa de la habitación que ni siquiera se había puesto la camisa de dormir.

Carraspeó y preguntó:

—¿Sabes dónde está milady?

—Sí, milord —respondió, con un fondo de humor en la voz —. Fue a la casa de vuestra madre a buscar a la señorita Nan, pero ya ha vuelto. Está arriba, en la habitación de los niños.

—Gracias... Beth. Porque te llamas así, ¿verdad?

—Sí, milord.

Julián volvió a su dormitorio. En algún momento de la noche, sin ser consciente de ello, había tomado una decisión. O más bien, dos: sobre su matrimonio y sobre el futuro de Nan.

—No lo sé, cariño. No sé si será posible, pero te prometo que estarás a salvo y en buenas manos.

Julián oyó la voz de Christy a través de la puerta. Nan dijo algo que él no entendió.

—Sí, es bastante extraño. Yo tampoco encajo muy bien en Amberley.

Lord Braybrook pensó que ya había oído bastante. Abrió la puerta y entró en la habitación. Christy estaba junto a la niña, que se había subido a uno de los caballitos de madera.

—Buenos días, Nan...

La niña sonrió.

—¿Te gusta el caballito?

Nan asintió. Julián se acercó a ella y le acarició la cabeza.

—De pequeño, yo lo llamaba Starlight.

—¿Es tuyo?

—No, no es mío, es de todos.

Julián echó un vistazo a su alrededor y vio el Arca de Noé que estaba encima de una de las mesas.

Había animales de juguete de todas clases, y todos por parejas; pero el león estaba solo porque la leona se había caído al suelo.

Se inclinó, la recogió y se la enseñó a la niña.

—¿Ves estas figuras? Las hicieron para mi bisabuelo.

—¿Para vuestro bisabuelo, señor?

—Sí. Para el mío y para el tuyo. Me acuerdo un poco de él... ya era muy viejo cuando me dejaba bajar el arca a la biblioteca y jugar a su lado. Me decía que a nuestro padre, al tuyo y al mío, también le gustaba mucho.

Julián la tomó de la mano y la miró a los ojos. Tenía que explicarle algo importante, pero no sabía cómo empezar. A fin de cuentas, sólo era una niña.

—Verás, Nan... nuestro padre y tu madre se hicieron amigos. Ella lo quería mucho, y poco después naciste tú. Yo siempre supe la verdad, pero tu madre quería que estuvieras con ella, a su lado. Sin embargo, ahora que se ha ido... Nan, tú y yo somos hermanos; como Davy, Matthew, Lissy y Emma. Somos hijos del mismo padre.

La niña lo escuchó con suma atención.

—Así que estos juguetes, como ves, también son tuyos. Aunque tendrás que compartirlos con Davy durante una temporada, y quizás, más tarde, con algún otro niño... —afirmó, mirando a Christy —. Y son tuyos porque éste es tu lugar, porque ésta es tu familia y ésta es tu casa.

Julián dejó a la leona con el león y añadió:

—Así está mejor. Son más felices cuando están juntos.

Tras dejar a la niña con los juguetes, Julián se acercó a Christy y la llevó al corredor.

—A veces no vemos lo que tenemos delante de los ojos —declaró él.

Julián la tomó de la mano con suma delicadeza; de la misma mano en la que llevaba el anillo de casada, el símbolo del amor que los unía.

—¿Y qué has visto? —preguntó ella con humor.

El le alzó la mano y le besó el anillo.

—Que aunque yo no tuviera el coraje de asumir mis propios sentimientos, no soy tan canalla como para despreciar los tuyos.

—¿Tus sentimientos?

Julián la abrazó.

—Sí. He estado intentando convencerme de que tenía buenos motivos para casarme contigo; el deseo, la obligación, el honor... Pero me he dado cuenta de que he sido un sido un estúpido. Me importa lo que pienses de mí, me importas tú y me da igual de quién seas hija. Ayer, cuando supe que había estado a punto de perderte...

Lord Braybrook se detuvo un momento antes de seguir.

—Dime que no es demasiado tarde, cariño. Dime que todavía me amas.

—Sí, te amo. Te amo tanto que me gustaría...

—¿Qué te gustaría?

—Me gustaría que mi origen no fuera...

—No, no desees eso. No desees ser otra persona —la interrumpió —. Tú eres la mujer que amo. La mujer a quien siempre amaré. Christy empezó a llorar de felicidad. Julián le quitó los anteojos y se los guardó en el bolsillo. Christy no podía ver gran cosa, pero notó que su esposo sonreía.

—Me dijiste que me amabas, y como no era capaz de aceptar que el sentimiento era recíproco, te hice daño —continuó—. No creo ser merecedor de tus lágrimas...

Ella sonrió.

—¿Ni siquiera si son de felicidad?

—Sólo si no vuelvo a ser causa de tu tristeza.Christy volvió a llorar otra vez. Era feliz, porque vislumbraba un mundo lleno de misterios y de caminos por conocer; un mundo que seguramente tendría sus penas y sus peligros, pero un mundo que sería suyo y de Julián. Porque ahora estaban juntos para siempre.

FIN

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16/07/2010