Reputación

ENEMIGOS-ENAMORADOS INDEPENDIENTE (LIBRO 2 DE LA FAMILIA MASON)

LUIS GAITHER

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Contenido

Sinopsis

Uno : Coy

Dos : Bellamy

Tres : Coy

Cuatro : Bellamy

Cinco: Coy

Six : Bellamy

Siete: Coy

Ocho : Bellamy

Nueve: Coy

Ten : Coy

Once : Bellamy

Doce : Bellamy

Trece: Coy

Catorce : Bellamy

Quince: Coy

Dieciséis: Bellamy

Diecisiete: Coy

Dieciocho: Bellamy

Diecinueve: Bellamy

Veinte: Coy

Veintiuno: Tímido

Veintidós: Bellamy

Veintitrés: Tímido

Veinticuatro: Tímido

Veinticinco: Bellamy

Veintiséis: Tímido

Veintisiete: Bellamy

Epílogo

SINOPSIS

Coy Mason es un idiota.

Si hay una verdad que Bellamy Davenport sabe, es esa. Bueno, eso y el hecho de que ella no quería hacerle daño. Físicamente. Coy no puede ser herido emocionalmente porque no tiene corazón.

Coy no es sólo el chico de pueblo, literalmente, de la puerta de al lado. Es un hombre desgarrador, mujeriego, travieso (y delicioso) y era todo eso mucho antes de convertirse en una sensación de la música country.

Es un sueño que aparece en su puerta sin camisa, con el pelo desordenado y una sonrisa de "¿Quieres? Pero también es una pesadilla para su corazón, y ella lo sabe.

Su relación de enemigos a amantes siempre termina de la misma manera: con muchos enemigos y pocos amantes.

Entonces, ¿por qué sigue ahí de pie?

UNO : COY

"No estás haciendo nada estúpido, ¿verdad?"

"Todavía no", digo, sorbiendo la leche de mi cuchara. "Pero acabo de llegar. Dame tiempo".

Mi hermano mayor, Holt, medio ríe, medio gime a través del teléfono.

El gemido está ahí porque me conoce lo suficiente como para temer que vaya en serio. La risa está ahí porque, por mucho que lo odie, se entretiene con mis payasadas.

Al menos, un poco.

Cojo otra cucharada de cereales afrutados y me la meto en la boca. La leche helada me resbala por la barbilla y me la quito con el dorso de la mano.

"Al menos decidiste quedarte con mamá y papá", dice Holt. "Tal vez eso te mantenga alejado de los problemas".

"Sí, porque eso ha funcionado muy bien en el pasado".

"Buen punto".

Me apoyo en el mostrador. El borde del mármol está frío y me muerde la cadera. Por una fracción de segundo deseo haberme molestado en ponerme una camisa cuando me he despertado hace veinte minutos.

"Estuve a punto de alquilar una casa en la isla de Tybee", digo, "pero pensé que podría ahorrarme el dinero. Además, mamá limpia mi habitación y hace la comida tal como me gusta. No puedo equivocarme aquí".

"Te das cuenta de que ahora tienes veintitantos años y tienes dinero propio, ¿verdad?"

"¿Tu punto, viejo?"

Holt se ríe. "Simplemente señalo que eres capaz de procurarte comida y alojamiento por tu cuenta".

"Los conseguí por mi cuenta". Raspo los pequeños copos de cereal del lado del bol. "Llamé a mamá por mi cuenta... lo cual fue una decisión fácil cuando me dieron con lo que iba a costar en Tybee. ¿Sabes lo que cuestan los lugares allí? Diablos, Holt. Podría dejar de actuar y comprar casas de alquiler".

"Gran idea. Estoy seguro de que Wade te ayudará".

"Muy gracioso", digo, haciendo una mueca.

De todos mis hermanos, Wade es el último con el que quiero tratar. Sobre cualquier cosa. No es que ninguno de ellos sea especialmente divertido -excepto mi hermano menor, Boone- pero Holt y nuestro otro hermano, Oliver, y yo nos llevamos bien. ¿Pero Wade y yo? Rara vez coincidimos en algo. Si yo soy música y caos, él es silencio y hojas de cálculo. Ni siquiera estoy seguro de que tengamos la misma genética.

"Sé amable, Coy", dice Holt.

"¿Qué? ¿Crees que Wade y yo podríamos hacer algo juntos? Tiene una cara de pito que descansa y una repulsión por los clubes de striptease. Sí, creo que no".

Holt se esfuerza por ocultar su risa. Lo consigue. Apenas.

"Me alegra saber que gestionas bien tu dinero", dice Holt. "Incluso si no puedes manejar a tus mujeres".

"Oye, ahora", digo, sumergiendo la cuchara en el cuenco de nuevo con un poco más de fuerza de la necesaria. "Mantén tus celos a raya. No puedo evitar ser una estrella de rock y hacer que las mujeres pierdan la cabeza".

"¿Estrella del rock?" La risa de Holt llena la línea sin ningún intento de contención. "Eso es una exageración".

Sonrío. "Vale. Tienes razón. Creo que el último titular que vi me llamaba sensación de la música country. Si te hace sentir mejor llamarme así, me parece bien".

"Bueno, el último titular que vi decía algo sobre que huirías de Los Ángeles con el rabo entre las piernas".

Maldito.

Me lleno la boca de cereales antes de que salga un montón de diarrea verbal.

Mi cola entre las piernas.

Qué carajo.

Mi estómago revuelve los cereales para niños como Willa Welch y me viene a la mente un día concreto de la semana pasada.

La guapa actriz rubia es mejor en su trabajo de lo que nadie entiende. Diablos, ni siquiera estoy seguro de lo que es real y lo que no es cuando se trata de ella.

Lo único que tengo claro es que, de alguna manera, yo era automáticamente el malo de la película en la prensa.

Otra vez.

Trago con fuerza antes de dar otro bocado.

Mi cerebro repite el incidente. La forma en que sonó la puerta de la boutique cuando se cerró tras nosotros. Los brillantes rayos de sol mientras paseábamos por la calle. La forma en que ella giró de la nada y pareció que iba a llorar.

Mi confusión. La bolsa -la que contenía la camisa excesivamente cara con el refrán semi-inteligente que acababa de comprarle a Willa como muestra de buena fe- que se dirigía directamente a mi cabeza. Mi sorpresa. El estruendo de su voz seguido por el enjambre de paparazzi que se comieron el dramatismo como hienas hambrientas.

Sólo me han pillado desprevenido unas pocas veces en mi vida, pero ésta era una de ellas. Lo primero que pensé fue que nuestra agente compartida, Meadow, había urdido esta pelea para Willa y para mí al igual que creó nuestra falsa relación. Parecía una locura, pero también lo era la premisa original.

"Tienes que limpiar esa imagen de chico malo que tienes, Coy. Willa necesita ensuciar un poco la suya para conseguir los papeles que quiere. Es la perfección", dijo mi agente.

Estaba bastante satisfecho con mi reputación, pero da igual. Sólo quería el dinero, y si ser un buen tipo me daba más oportunidades, me apuntaba. Además, todo lo que tenía que hacer era fingir con Willa.

Todo era una mierda.

Uno de nosotros lo olvidó.

Ese uno de nosotros no era yo.

Todo se detuvo, junto con una docena de coches, en Sunset Boulevard. No recuerdo lo que dije, pero me calló Willa tirándome el café a la cara como gran final. Por suerte, estaba helado.

"¿Me estás escuchando?" Pregunta Holt.

"Sí que me fui de Los Ángeles", digo, molesto. "Pero lo único que tenía entre las piernas era mi gigante..."

"Vale, vale". El suspiro de Holt está teñido de diversión. "¿Cuándo piensas volver?"

"No estoy seguro. Hice un juramento de sangre a Meadow de que me mantendría bajo el radar hasta que ella hiciera su magia de relaciones públicas. Se supone que debo relajarme y escribir música, dos de las tres cosas que mejor hago".

Mi hermano resopla. "No quiero ni saber lo tercero".

"Tú decides, pero probablemente podría darte algunos consejos".

Holt cambia de tema sin problemas para hablar de algún negocio en el que está trabajando, pero me resulta difícil seguirlo. Mi capacidad de atención ya es escasa, gracias al recordatorio de Willa.

La nuca se me tensa mientras repaso los asombrosos acontecimientos que me han llevado a Savannah.

Mi mandíbula palpita mientras intento calmarme. Es una mierda que Meadow me haya enviado a Georgia mientras a Willa se le permite quedarse en la comodidad de su casa y su rutina. No está faltando al trabajo. No está poniendo una pausa en su lista de tareas. Y, peor aún, se le permite llorar a la prensa. Por mí. Sobre una relación falsa.

Nada de eso era real.

"Puedes venir con nosotros si quieres", dice Holt.

"¿Dónde?"

"No estabas escuchando, ¿verdad?"

"Más o menos", admito. "En realidad no".

Continúa, repitiendo la oferta de ir con él... a algún sitio. Pero mi atención se desvía.

El sonido de los pasos resuena en la cocina. Mi madre atraviesa la puerta con lo que parece un paseo perezoso, pero no lo es. Veo cómo le dan vueltas en la cabeza cuando me mira y me dedica una sonrisa fácil.

Mi madre hace que todo parezca fácil. Nunca utilizó un servicio de limpieza ni compró cenas fuera muy a menudo para nuestra familia de siete miembros. Se encargaba de la casa, de sus cinco hijos, de un marido aficionado a los gin martinis y al póquer, y seguía formando parte de la junta directiva de varios programas de Savannah. Todo el mundo cree que mis hermanos recibieron su impulso de nuestro padre, pero en realidad fue de mamá. Ella es la reina por aquí.

Señala el teléfono con una uña roja perfectamente pintada. "¿Es importante?", susurra.

"No, sólo es Holt", digo alrededor de un bocado de cereales.

"No hables con la boca llena", me amonesta antes de soltar mi error. "Tengo una cita en veinte minutos y llegaré a casa sobre las seis. Tu padre debería llegar a casa un poco antes que yo".

"Entendido".

"¿Puedes sacar la basura por mí, por favor?", me pregunta tan despreocupadamente como si me preguntara qué quiero cenar, una pregunta que no ha hecho.

Mi cuchara se detiene a medio camino de mi boca. La leche gotea por los lados y golpea la encimera.

"¿Acabas de pedirme que saque la basura?" Pregunto.

"Sí, Coy, lo hice". Ella desliza una botella de agua en su bolsa de cuero negro de gran tamaño. "¿Es un problema?"

Me mira por encima del hombro con esa mirada. Es un desafío silencioso, una invitación silenciosa a presionar el tema.

"Mamá", digo, sin querer insistir en el tema pero sin poder evitarlo. "¿De verdad?"

Se detiene en la puerta que lleva al garaje. "¿De verdad qué?"

"Tuve la canción número uno en la radio durante ocho semanas hace dos meses, y ..."

Abre la puerta del garaje y, al mismo tiempo, me inmoviliza en mi asiento con una mirada firme. Después de unos largos e incómodos segundos, su rostro esboza una sonrisa victoriosa.

"Hazlo antes de que llegue a casa, por favor. Te quiero, Coy. Dile a Holt que yo también le quiero".

La puerta se cierra tras ella.

"Bueno, que me aspen", murmuro.

"Será mejor que saques esa basura", dice Holt riendo. "Te dejaré ir. De todos modos, tengo una reunión con Oliver dentro de un rato".

"Saluda a mi hermano favorito de mi parte".

"Lo recordaré la próxima vez que me llames necesitando un favor".

"Bueno, podrías ser mi favorito si vienes aquí y sacas la basura por mí", bromeo.

"Difícilmente no. Le pago a alguien para que saque la mía. Además", dice Holt con lo que estoy seguro de que es una sonrisa comemierda, "te vendría bien recordar de dónde vienes".

Echo un vistazo a la cocina. Las encimeras son de granito blanco y hacen juego con una cocina Viking de color oscuro. Los cajones del congelador Sub-Zero y un refrigerador de ráfagas están escondidos en los armarios. Una araña de cristal cuelga arrogantemente en lo alto.

"Sí", digo, con la voz llena de sarcasmo. "Será mejor que recuerde mis raíces".

"No me refiero a eso, imbécil".

Fingí sorpresa. "¿Imbécil? Eso es. Voy a tener que poner a otro hermano por encima de ti en la lista de favoritos".

"¿Así que lo que estás diciendo es que Oliver y Boone están por delante de mí, y Wade es el último?"

"Bueno, sí, básicamente".

Holt se ríe. "Tengo que irme. Llámame más tarde".

"Adiós".

"Nos vemos."

Termino la llamada y deslizo el teléfono por la encimera. Por poco no se ven las salpicaduras de leche que salpican la superficie de mi bol de cereales.

Un gruñido fuerte e innecesario retumba en el aire mientras estiro los brazos por encima de la cabeza. El reloj dice que es tarde, pero mi cerebro hace presión para volver a la cama. Intento negociar conmigo mismo que llegué tarde a la ciudad y no me acosté hasta bien entrada la madrugada. Pero, a decir verdad, no me habría acostado antes de las tres de la mañana de todos modos.

Marchando hacia el armario donde creo que están las bolsas de basura, lo abro y miro alrededor. Veo una escoba, una fregona y un cesto lleno de pilas. Me surgen un montón de preguntas que me quito de la cabeza.

De todos modos, estoy a punto de rendirme cuando un leve golpe en la puerta que da al patio lateral me distrae.

"¿Quién es?" Murmuro mientras los débiles golpes vuelven a sonar.

Mi familia utilizaría la puerta del garaje. Si algún vendedor consigue pasar la puerta de entrada del barrio, llamaría a la puerta principal. La única persona que usaría la puerta lateral sería mi padre si viene de hacer una parrillada, así que dos veces al año como mucho, y esta no es una de esas dos ocasiones.

Me paso las manos por los vaqueros -los mismos con los que dormí anoche- y me dirijo a la puerta. A través de la fina cortina de color crema se ve la silueta de alguien más bajo que yo.

"Espera", digo, jugueteando con la cerradura.

Tardé unos segundos en averiguar la nueva y elegante combinación de la cerradura, que no estaba aquí la última vez que la visité. Por suerte para mí, la elección de los números de mis padres era predecible.

Abro la puerta.

"¡Hola, joder!" Grito cuando algo me golpea el costado de la cara.

Es difícil.

Siento como si me hubiera aplastado un hombre grande y furioso o me hubiera atacado un enjambre de abejas. Se me nublan los ojos por el dolor que se irradia por un lado de la cara.

"Oh, mierda", grita una voz familiar frente a mí.

"¿Lo he matado?", grita otra voz desde más lejos.

"No. Sólo... siéntate, Bree. Por favor. Justo ahí. Siéntate y quédate quieta".

Me esfuerzo por ver a través de la humedad que se acumula en mis ojos. Muevo la mandíbula de un lado a otro para tratar de aflojar la rigidez que ya se ha instalado en mi cara.

Finalmente, me oriento y abro los ojos.

A través de la bruma borrosa, creo que veo el cielo. Y un trocito de infierno.

DOS : BELLAMY

Tienes que estar bromeando.

A pesar del caos que se arremolina a mi alrededor, todo se ralentiza. Muy despacio. Todo se detiene en el umbral de la puerta de mi vecina cuando me encuentro con un recipiente de Tupperware vacío en la mano.

¿Por qué no le envié un mensaje de texto a su madre primero para ver si estaba en casa? Mejor aún, ¿por qué pensé que hacer galletas sin hornear con Bree era una buena idea en primer lugar?

Por eso no me dedico a la domesticidad.

Sé que no debo mirar hacia arriba. Sé que es mejor.

Sin embargo, lo hago porque debo odiarme a mí misma más que a él.

Mi mirada se fija en el gilipollas de ojos dorados y sin camiseta que tengo delante, e intento estabilizarme respirando profundamente.

"¿Le he roto la cara?" grita Bree desde detrás de mí, con el pánico tiñendo su dulce vocecita. "¿Por qué no atrapaste la pelota, Bellamy? Podrías haberla cogido".

Debería consolarla. Mi trabajo es prestarle toda mi atención. Debería decirle que me distraje al sentir que algo iba mal y que me giré en el momento exacto en que su lanzamiento me pasó de largo... y fue directo a la cara de Coy.

Esperemos que los dioses de las niñeras comprendan mi situación actual y me den un pase porque mi atención está ciertamente dividida.

Me encuentro cara a cara con Coy Mason, el hombre por el que renunciaría a toda mi colección de zapatos para evitarlo, el hombre con el que renunciaría a las Cheez-Its por el resto de la eternidad con tal de no tener que volver a encontrarme con él. El hombre con una cara en la que quiero sentarme y golpear al mismo tiempo.

El hombre que es la perdición de mi existencia.

Mi corazón lucha por encontrar un ritmo uniforme cuando me permito mirarlo por primera vez en persona en más de un año. Sigue siendo irritantemente guapo, con sus pómulos altos y sus labios carnosos. Pero su piel está bronceada gracias al sol de California, y las pequeñas arrugas alrededor de sus ojos lo hacen aún más atractivo.

Aunque tiene la cara hinchada y la mandíbula teñida del color del zumo de uva aguado, el cabrón se atreve a sonreír. A pesar de que mi desprecio por este hombre es de diez por diez, mi estómago se revuelve. No se ha enterado.

"¿Lo he roto?" Bree grita de nuevo.

"¿Qué dices, Bells?", pregunta descaradamente. "¿Me ha roto?"

Su voz, cálida y con una arrogancia que me hace sentir segura, me sacude del shock de verlo. La realidad regresa en un momento rápido y algo incómodo.

"Estaba roto mucho antes de que le golpearas con la pelota", le digo a Bree por encima del hombro. "Se va a poner bien".

Coy se ríe mientras se apoya en el marco de la puerta. Su pelo es un desastre salvaje. Su estúpida mandíbula está salpicada de barba incipiente. Sus hombros son fuertes y gruesos, lo que recuerda a sus días de deportista en el instituto, y por un breve momento me pregunto si su cuello todavía salta cuando gira la cabeza alrededor de los hombros.

Pero luego me sorprendo a mí mismo.

¿Qué diablos me importa?

Sonríe. "¿Has venido aquí sólo para verme?"

"No es así. Vine por un poco de azúcar".

En cuanto lo digo, sé que ha sido un error. Una sombra traviesa se cuela en la cara de Coy.

"Puedo ayudarte totalmente en eso", dice, bajando la voz. "Pero preferiblemente no delante del niño".

Bastardo.

Mi estómago libera un caleidoscopio de mariposas y me siento incapaz de mantenerme fuerte y sin que él me afecte. Por suerte, el resto de mí consigue recordar los instintos de supervivencia.

Entrecierro los ojos. "Te gustaría, ¿verdad?"

"Se me ocurren peores formas de pasar la tarde".

El labio inferior me tira entre los dientes. La lógica se abre paso a través de la ráfaga de hormonas inducidas por Coy, golpeando mi sangre como una inyección de heroína, y vuelvo a calibrar.

"¿Sabes qué? Yo también", digo. "Se me ocurren peores formas de pasar la tarde".

Le dirijo una sonrisa. Es un intento deliberado de atraerlo y jugar con su ego.

No es sorprendente que funcione.

"¿De verdad?", pregunta.

"No". Giro hacia Bree. "Dile a tu madre que estuve aquí, por favor".

"¿Qué? ¿A dónde vas?" La diversión juega en su tono. "¿Te vas a ir ya?"

Desciendo por el camino y me dirijo a la valla que separa mi casa de la de los padres de Coy. Bree se levanta de su posición en una jardinera cuando me acerco. Ignoro la conmoción que se desata en mi interior y busco la mano de Bree.

"Campanas", dice Coy tras de mí.

"Vamos", le digo a Bree, agarrando su pequeña palma.

"Pero el hombre está hablando contigo". Se tropieza conmigo. "¿No deberíamos despedirnos?"

"No hablamos con extraños. ¿Recuerdas?" Le digo.

"Pero..." Mira por encima del hombro mientras casi la arrastro hacia la puerta. "¡Lo siento, señor!"

Mi cerebro me grita que vuelva a mi lado de la valla. Y que me olvide de los vaqueros rotos y los abdominales de Coy.

Mi cuerpo me suplica que lo escuche. Y que olvide las cosas que puede hacer si se le da tiempo, una corbata y un frasco de miel.

Mi corazón, sin embargo, quiere que encuentre la manera de borrar toda esta mañana. Y que cierre la puerta cuando llegue al otro lado.

"Qué buen brazo tienes", dice Coy, cortando el barullo en mi cabeza. Está mucho más cerca de lo que preveo, y me pregunto si quedaría en ridículo si levantara a Bree y echara a correr.

No llego a averiguarlo porque Bree se detiene en seco. Casi le arranco el brazo de la cuenca.

"Bree", insisto, mis palabras son casi una súplica. "Vamos, niña".

"Gracias", le dice a Coy, ignorándome. Le quita la pelota. "Estoy tratando de decidir si entrar en las grandes ligas o ser pianista. Es una elección difícil".

Cierro los ojos e inclino la cara hacia el cielo. "Te ayudaré a decidir las opciones de tu vida de nueve años en mi casa. Ahora vamos".

Aprieto los dientes. Es como si si apretara lo suficiente, evitaría que Coy se acercara.

No es así.

Siento su proximidad mucho antes de verlo. Su colonia -un aroma que me recuerda tanto al cedro como a la piña- invade el aire. Las células de mi cuerpo se inclinan hacia él de la misma forma ridícula que siempre lo hacen cuando está cerca.

"¿Sabías que toco el piano?" Coy pregunta desde justo detrás de mí. "¿Y que tengo el récord en el instituto St. James de mayor número de strikeouts en una temporada?"

"¿Qué estás haciendo? ¿Tratando de encantar a los niños ahora?" Pregunto sin mirarle.

"¿Por qué no? Es más un reto que encantarte".

Abro los ojos y me doy la vuelta. La mirada de Coy atrapa la mía antes de que me enfrente a él del todo.

Es una táctica suya que conozco bien. Sabe cuáles son sus puntos fuertes, y los juega bien.

Sus ojos se fijan en mí. Es una sensación embriagadora, te guste o no. Coy no sólo te ve. Te ve. Te hace sentir como la única persona en todo el universo... cuando quiere. Aparentemente, quiere hacerlo ahora.

Su mirada lanza un desafío, no sé para qué.

Lo único que sé es que no me voy a dejar arrastrar por lo que sea.

"Oh, por favor", digo, ignorando la forma en que sus abdominales se flexionan a la luz del sol. "No hay nada en ti que me parezca encantador".

Se pasa la lengua por la boca, dejando que sus labios se junten al final. "Creo que miente, señorita Davenport".

Bree se mueve a mi lado y me da una palmada en el muslo con su guante de softball. El sonido salta en el aire y rompe la tensión entre nosotros.

"¿Puedes enseñarme a lanzar una bola curva?", pregunta Coy. "He estado viendo vídeos en YouTube, pero no consigo entenderlo. Y como la última que intenté terminó golpeándote en la cara, creo que es seguro decir que no puedo hacerlo". Me mira con desaprobación. "Pero creo que sí se puede atrapar, Bellamy".

Coy deja que su mirada se detenga en mí durante un largo e irritante segundo antes de mirar a Bree. Se agacha hasta su nivel.

Suelto un suspiro tranquilo y considero esa mini-interacción como una victoria.

"No estoy seguro de la mejor manera de lanzar una pelota de softball", le dice a Bree.

"Está bien. No quiero lanzar una pelota de softball. Quiero lanzar una pelota de béisbol", dice Bree con la mano en la cadera. "Mi primo, Michael, juega al béisbol y yo también quiero hacerlo. Dice que las chicas no pueden hacer las mismas cosas que los chicos, y yo creo que eso es una chorrada".

Coy se ríe. "Bueno, yo también creo que eso es un montón de basura. Déjame ver tu bola de nuevo".

Deja de ser amable con ella.

"Bree", digo, tratando de encontrar una salida a esto. "Deberíamos hablar con tu madre antes de que juegues con chicos. Sabes que no está convencida de que juegues al béisbol".

Bree me mira, sus ojos brillan de emoción. "Es cierto. Pero no es un niño. Es un hombre. Creo que a mamá le parecerá bien".

Coy también me mira con un brillo en los ojos. "Sí, Bells. Soy un hombre".

"Quizá anatómicamente", digo, esperando que lo único que vea en mis ojos sea la falta de entretenimiento con todo este asunto. "Bree, ya que no tenemos azúcar, y está claro que no vamos a conseguirla, ¿qué tal si vamos a casa y sacamos la purpurina?".

Ella jadea. "¿Pensé que el brillo era malo?"

Coy se pone de pie, con una sonrisa cada vez más amplia.

"Bueno, hoy es el menor de los males. Qué suerte tienes", le digo a Bree, con los ojos todavía fijos en Coy. "¿Por qué no corres a mi casa y lo sacas, y yo voy enseguida?"

"¡Sí!" Bree chilla mientras corre por la puerta abierta hacia mi casa.

"Déjalo en la mesa", grito tras ella, lamentando ya la idea.

Pero cuando mi atención vuelve a centrarse en Coy, me doy cuenta de que no tenía elección.

Verlo en la televisión y en las revistas del supermercado es una cosa porque puedo cambiar de canal o mirar hacia otro lado. Pero me paso los artículos en línea sobre él como si fuera mi maldito trabajo, y cada vez que sale en la radio, cambio de emisora.

Pero en persona, es diferente. Y definitivamente no es tan fácil.

Si hay algo que odio en este mundo, además de Coy, es sentirme vulnerable. Estar frente a él hace que mis escudos cuidadosamente construidos desarrollen grietas del tamaño de la fosa de las Marianas.

"¿Brillo?" Coy se ríe, ya sea ajeno a mi agitación interior o despreocupado. "Han dicho muchas cosas malas de mí, pero nunca que fuera peor que la purpurina".

"Eso no es lo peor que he dicho de ti".

Con un tono áspero y práctico, mis palabras son cortas y cortadas y van al grano. No me entretengo.

También está claro que lo es.

Se pasa una mano por la cabecera de la cama y me regala una sonrisa sencilla que hace que la gente sienta que está viendo una faceta suya que nadie más conoce. Menos mal que sé que es mentira.

"¿Cómo has estado, Bells? Ha pasado mucho tiempo".

"Por diseño".

Saca el labio inferior. "Eso me pone triste".

"Coy, cállate".

Se ríe mientras su pelo vuelve a caer sobre su frente. "Me alegro de que todavía tengas tu moxie. Temía que te convirtieras en la perra básica que pretendes ser".

La risa se detiene, pero su sonrisa se mantiene.

Ni siquiera sé por qué estoy sorprendido en este momento, pero lo estoy. Tal vez esperaba que si alguna vez nos encontrábamos de nuevo, sería más civilizado. Amigable. Menos... nosotros. Tal vez esperaba que vería a Coy y me sentiría más obligado a perdonarlo. Seguir adelante. Estar menos... herido.

Está claro que no es el caso, así que no tiene sentido pretender ser amable.

"Te odio, Coy Mason."

Su sonrisa se amplía. "Sigue diciéndote eso, cariño".

He terminado.

La sangre me late en los vasos sanguíneos mientras me giro hacia la puerta. Me planteo si debo tomar el camino correcto o simplemente arrojarme a la cuneta como él.

Podría compartir muchas verdades con ese imbécil si quisiera.

Empezando por cómo mi interruptor básico de perra se enciende cuando él está cerca como una forma de autodefensa. Podría empezar con que sólo somos amigos cuando le conviene.

O podría ir muy abajo.

Podría decirle que se ha convertido en todo lo que yo temía. Que el chico que entró en guerra con mi padre cuando éramos más jóvenes por el baile del País de las Maravillas de Invierno -haciendo que se castigara y no pudiera asistir él mismo- se había convertido en un ser humano egoísta, que no se parece al chico que yo conocía.

Y el amor.

"Oye, Bells", me llama.

Sigo caminando.

"Tu culo se ve muy bien en esos pantalones cortos".

Mi primer instinto es tirar de ellos hacia abajo. Mi segundo instinto es darle la vuelta.

No hago ninguna de las dos cosas y sigo caminando porque si algo irrita a Coy es ignorarlo.

Puede que sea guapísimo. Puede ser tan talentoso que cada canción que graba llega al número uno. Puede ser el más dulce con su madre y un benefactor de todo tipo de organizaciones benéficas en la gran Savannah, pero sigue siendo el mayor imbécil sobre la faz del planeta.

Sigue siendo el hombre que rompe las promesas, olvidándolas en un instante. Olvidándose de mí en un instante.

Y voy a recordarlo esta vez.

Aunque me mate.

TRES : COY

"Yo también te eché de menos, Bellamy".

Me toco la mejilla, luchando contra una sonrisa, mientras doy los pasos de dos en dos hacia el dormitorio de mi infancia. Tengo la piel hinchada y caliente al tacto, pero, por suerte, el dolor se ha calmado. Probablemente sea porque estoy demasiado distraída para concentrarme en él.

Mis labios se tuercen con diversión mientras repito mi interacción con Bellamy Raquel Davenport.

"Eso no fue lo peor que dije de ti".

Eso es lo único que destaca de nuestra conversación. Destaca más que el susto de Bells al verme, la forma en que trató de ocultar una sonrisa y la manera en que su voz se desliza sobre mí como una sudadera bien gastada.

Compruebo mi mejilla en el espejo que hay sobre mi tocador y repito esa frase en mi cabeza.

Es algo típico de Bellamy, y probablemente sea cierto hasta cierto punto. Nuestra amistad siempre se ha basado en el sarcasmo, caminando por una fina línea entre las discusiones y las burlas. Somos dos personalidades alfa, aceite y agua en muchos sentidos. Pero, al mismo tiempo, siempre nos hemos sentido atraídos el uno por el otro. Hemos tenido una conexión difícil de identificar desde que éramos niños.

Bellamy siempre ha sido testaruda. La niña fue suspendida en séptimo curso por negarse a llevar falda mientras los chicos llevaban pantalones. Su acto de rebeldía le valió un mes de castigo por parte de su padre... y un cambio en el código de vestimenta de St. Se cortó el pelo a los quince años porque su padre se lo prohibió, y Bellamy intentó entrar en el equipo de fútbol porque alguien asumió que sería animadora. Es una potencia por derecho propio.

Y me encanta.

Sin embargo, su ferocidad hacia mí parece haber subido de nivel. Hay algo que no me cuadra.

¡Toc! ¡Toc!

El sonido me pilla desprevenido. Me giro y veo a Boone, el más joven de los cinco Mason, de pie en la puerta.

Boone se rasca la cabeza y me observa con una ceja fruncida.

Hay un curioso brillo en sus ojos, del mismo color que los míos. La gente creía que éramos gemelos de pequeños. Tener dieciocho meses de diferencia te hace eso. Tampoco ayudaba el hecho de que siempre estuviéramos juntos. Éramos yo, Boone, nuestra prima Larissa y su mejor amigo... Bellamy.

Hasta que no lo fue.

"¿Acabas de levantarte?", pregunta.

"No, he estado despierto un rato. El tonto de Holt me despertó hace una hora".

"Has estado despierto lo suficiente como para encontrar problemas, ¿eh?" Sonríe mientras entra en mi habitación, coge la silla de mi escritorio y le da la vuelta. Se acomoda como si fuéramos a tener una conversación casual. "¿Ha pasado algo interesante hoy?"

Sabe que Bellamy estuvo aquí. Puedo verlo en sus ojos.

"No", digo, luchando contra una sonrisa propia. "Sólo tomé un poco de cereal y luego contemplé los enigmas de la vida".

Resopla. "Pensando en Bellamy, ya veo".

"¿Es tan obvio?"

Se ríe. "Bueno, la roncha morada de tu cara te delataría si no lo supiera ya. Bells me mandó un mensaje y me amenazó con romperme las piernas porque no le avisé de que estabas en casa".

"No lo sabías".

"Díselo".

"Ja. Probablemente rompería la mía si voy hasta allí para decírselo". Miro por la ventana hacia la casa de los Davenport. "¿Por qué eso suena un poco caliente?"

"Porque estás muy jodido".

"Probablemente sea cierto". Me encojo de hombros y vuelvo a mirar a mi hermano. "Entonces, ¿qué vas a hacer hoy?"

"Oh, sólo evitar a Holt como si mi vida dependiera de ello". Boone sacude la cabeza. "Quiere enviarme a Portland para alguna reunión este fin de semana, y no quiero ir. No tiene nada que ver conmigo".

"Pero tú trabajas para él, ¿verdad?"

Boone pone cara de asco. "¿Por qué tienes que ponerlo así?"

Me río mientras me siento en el borde de la cama. "Diablos, me encanta Portland. Me iría contigo si no tuviera que agachar la cabeza".

"¿Cuánto tiempo tienes que pasar desapercibido?"

"Hasta que Meadow me diga que puedo salir a tomar aire". La frustración me invade. "Es un montón de mierda. ¿Por qué tengo que esconderme como si hubiera hecho algo malo cuando Willa rompió nuestro contrato? Ella lo jodió, no yo. Sin embargo, me castigan por ello".

La tensión me tira de la nuca y la agarro con la mano.

¿Cómo ha salido esto tan mal?

Se suponía que iba a estar en Nashville este fin de semana. El novio de Larissa, Hollis, iba a venir y íbamos a trabajar en una nueva música para mi nuevo álbum. Iba a ser su primera vez en un estudio, y estaba entusiasmado. Yo estaba entusiasmado. La creatividad estaba fluyendo.

Ahora no lo es. Porque, aparentemente, seguir con tu vida -incluyendo estar en casa y escribir nuevo material- significa que soy un ex novio chupador de almas del infierno, y la prensa sensacionalista está esperando para exponerlo.

Suspiro.

"Bueno, es una mierda cuando lo pones así", admite Boone. "Sabes que es a ti a quien todo el mundo va a culpar de la crisis de Willa. Pero, amigo, ¿por qué demonios tuvo que derrumbarse en Sunset Boulevard? Podría haber elegido un lugar más privado".

"Sí, ¿tú crees?"

Es la misma pregunta que me he hecho cientos de veces.

Una parte de mí siente que este asunto con Willa es una trampa, que la demostración pública de nuestra "relación" de este mes fue en Los Ángeles para que Willa pudiera hacer un espectáculo de tener su supuesto corazón roto. ¿Por qué si no se dio cuenta de que sus sentimientos no eran recíprocos en uno de los lugares más visibles de toda California -sentimientos que estoy bastante seguro de que no existen en primer lugar?

No quiero creerlo. Pero en cierto modo lo creo. Tiene mucho sentido.

"Es el precio que se paga por la fama, ¿no?" Boone se encoge de hombros.

"Supongo. Es que no necesito esta mierda ahora mismo. Meadow acaba de cerrar mi contrato con la discográfica para mis dos próximos álbumes, y necesito estar colaborando. Creando. Necesito estar en la maldita zona, Boone. No en la casa de mis padres".

Percibe mi mal humor y cambia de tema.

"¿Qué vas a hacer mientras esperas para volver a tu vida?" pregunta Boone. "¿Sólo pasar el rato con mamá y papá?"

"No lo sé. Escribir música, si puedo". Estiro los brazos por encima de la cabeza y bostezo. "Tengo que ver si Hollis viene este fin de semana ahora que se ha cancelado el viaje a Nashville".

Boone asiente. "Larissa está locamente enamorada de él".

"Podría haber hecho algo peor".

"Eso es seguro. Jugador de fútbol de primera división que la trata como si fuera oro..."

"Y que puede escribir letras como la gente escribe listas de la compra". Sacudo la cabeza. "Nunca pensé que me gustaría uno de los novios de Riss pero aquí estamos".

El teléfono de Boone chirría y lo saca del bolsillo. Se ríe mientras sus dedos vuelan por la pantalla.

"Hablando del diablo", dice. "Es Larissa. No creo que Bellamy haya amenazado con romperle las piernas por estar en casa, pero las amenazas se hicieron".

Sonrío. "No puedes llamar a Bellamy no comprometido".

Boone se ríe de nuevo, deslizando su teléfono de nuevo en su bolsillo. "Bellamy es la mujer menos comprometida que he conocido".

Mis oídos se agudizan.

"¿Qué quieres decir?" Pregunto.

"Bellamy tiene fobia al compromiso. Le dije que le iba a comprar un gato por su cumpleaños para que empiece con su rutina de vieja gatera porque esa chica va a estar sola el resto de su vida, por elección."

Intento no parecer interesada porque no lo estoy. No por otra razón que no sea la de ser entrometido.

Por supuesto, Boone y Larissa me cuentan algunos detalles de la vida de Bellamy, pero no me fijo mucho en ellos. Estoy demasiado ocupado para esa mierda. Y el último mensaje que recibí de ella me dijo en términos inequívocos que me ocupara de mis propios asuntos. Pero estar en casa -y verla- me hace sentir curiosidad por lo que ha estado pasando con ella. Quiero ponerme al día. Y definitivamente quiero verla sonreír, aunque sea mientras me manda a la mierda.

Además, ¿qué más tengo que hacer?

"¿Qué hace ella en estos días, de todos modos?" Pregunto lo más despreocupadamente que puedo.

"Es niñera, lo que me parece histérico porque creo que ni siquiera le gustan los niños. Sale mucho, si se puede llamar así. Sale con Riss. Dejó su trabajo y se mudó a la casa de huéspedes de su padre una vez que él se enfermó. No quiere alejarse demasiado de él".

Por reflejo, mi atención salta hacia el edificio que está detrás de la casa de los Davenport, al lado.

Mamá me dijo que Joseph Davenport tenía cáncer de colon. Llamé a Bells cuando me enteré, pero no contestó. Le envié un mensaje de texto y me dijo que estaba bien... y que a su nuevo novio no le gustaba que le enviara mensajes.

Lo cual era una mierda.

Pero accedí porque no quería causarle más problemas. Me limité a hablar con mamá de él de vez en cuando y a ir a verlo a escondidas cuando estaba en casa un par de veces. ¿Qué otra cosa podía hacer?

"¿Cómo está?" Le pregunto.

Boone se encoge de hombros. "Acaba de ser mejorado... ¿bajado de categoría? No sé el término correcto para algo así. De todos modos, ahora es una etapa cuatro y algo. No es bueno. Pero Bellamy lo maneja bastante bien. Ya la conoces..."

Nunca sabrías si lo está manejando bien o no. Así no es como trabaja Bellamy.

"Bueno, si estás bien, creo que voy a ir a casa del abuelo a ver un poco de golf", dice Boone. "Sé que Holt no me buscará allí".

"¿Te escondes de nuestro hermano en casa de nuestro abuelo? ¿Aquí es donde estás en la vida?"

"Por supuesto". Se levanta y se dirige a la puerta. "¿Quieres venir?"

Me río. "No. Voy a sentarme aquí y tratar de ser productivo". O volver a la cama.

Boone se detiene en la puerta y trata de ocultar una sonrisa. "Holt dijo que te dijera que no te olvidaras de sacar la basura".

"Dile que se vaya a la mierda".

Se ríe. "No le estoy diciendo una mierda. Lo estoy evitando, ¿recuerdas?"

"Podría ir a su oficina hoy y molestarle. Impedir que haga algo".

"Si te aburres más tarde, estaré en casa sobre las cinco o así. Puedo ayudarte a escribir música". Se da unas palmaditas en la pierna sólo para meterse conmigo. "¿Conseguiste un coche de alquiler?"

Asiento con la cabeza.

"Bien". Sale por la puerta. "Te veré por ahí."

"Nos vemos, Boone."

Saluda por encima del hombro antes de desaparecer por el pasillo.

Exhalo un largo y pesado suspiro mientras el silencio de la casa desciende a mi alrededor. Hace que el hecho de no estar en casa en Nashville se note aún más.

Sin duda, sé que me voy a volver loco si no encuentro algo que hacer.

Eso o me irritaré tanto por el hecho de estar encerrado que me volveré loco.

Tiro mi maleta sobre la cama y la abro con una floritura. Mis cosas están metidas dentro después de haber hecho la maleta a toda prisa la noche anterior. Cojo una camiseta arrugada y me la pongo por encima de la cabeza.

Mi mente salta sobre los últimos minutos: Willa, Meadow, Bellamy, su padre.

¿Por qué nunca nada puede estar bien?

Vuelvo a tocarme la mejilla. Me escuece un poco, pero no me duele como pensaba. Pero la pausa momentánea para ver cómo me siento hace que toda mi piel parezca demasiado tensa. Mis músculos están demasiado rígidos. Mi nivel de energía es demasiado alto.

Algo tiene que ceder.

Me pongo unos calcetines y unas zapatillas antes de colocarme una gorra de las Illinois Legends. Luego bajo las escaleras y salgo por la puerta principal.

La brisa de Savannah es fresca y agradable. Probablemente me vendría bien una sudadera con capucha, pero no tengo el valor de volver a entrar a por una. En su lugar, camino por el césped e intento dejar que los árboles y sus musgos oscilantes hagan su magia para calmarme. Era mi arma secreta cuando crecía. Incluso escribí mi primera canción con ese ritmo en mente. ¿Pero hoy?

Hoy, es inútil.

Mi atención sigue arrastrándose por el follaje hasta la casa de Bellamy.

"Pero Bellamy lo maneja bastante bien. Ya la conoces..."

La verdad es que no la conozco. Ya no. Y por mucho que me moleste que su padre esté enfermo y que ella se lo tome bien o no, me vuelve loco que no la conozca.

En un momento de mi vida, fue una de mis mejores amigas. No había secretos entre Boone, Larissa, Bells y yo. Y ahora, no sé lo que necesita, sólo que probablemente no sea nada de mí. Es más fácil vivir con eso cuando vives en otro estado y estás tan ocupado que no puedes ver bien. ¿Pero verla en persona? Es diferente.

Hace que muchas cosas golpeen de forma diferente.

El rugido de un motor me distrae y miro a la calle. Un coche se acerca a la entrada de los Davenport. Me acerco al borde del muro de la manzana, al lugar donde los rosales sólo separan nuestros patios.

El coche se detiene en el garaje principal. Intento parecer interesado en el follaje que tengo delante y no como un trepador.

Una mujer sale de su coche. Unos segundos después, la niña -Bree- que estaba con Bellamy antes corre por la esquina.

Bree habla animadamente con sus manitas volando en el aire. Casi se pone a saltar de un lado a otro. Capto una sonrisa que parpadea en mis labios mientras mi mirada se desvía hacia un lado.

Bellamy se acerca a la esquina de la casa con los brazos cruzados.

Mis instintos se encienden al observar cada uno de sus movimientos: la sonrisa fácil de su rostro, la suavidad de sus hombros. La forma en que alborota el pelo de la niña mientras habla con la mujer. Parece estar feliz y relajada, a diferencia de antes.

Antes de que pueda procesar eso, la niña se da la vuelta y me señala.

"¡Ahí está!", grita, con su voz entre las ramas de los árboles.

Me agacho la barbilla y empiezo a girar hacia la casa, pero no soy lo suficientemente rápido.

"¡Hey! ¡Señor! ¿Cómo se siente?", grita.

No puedo evitar la pregunta porque es obvio que la he oído. La gente de una manzana más allá probablemente también la oyó.

Levanto una mano. "Estoy bien. Gracias. Que tengas un buen día".

La niña no tiene nada que ver con eso. Corre por el camino de entrada y cruza el césped de los Davenport. La mujer la sigue tan rápido como puede en tacones. Bellamy las sigue con una mirada de fuego en los ojos.

Vuelvo a las rosas y espero la emboscada.

"¿Mi hija te ha pegado hoy?", pregunta la mujer. Se detiene frente a mí con Bree a su lado. "¡Caramba! Lo hizo, ¿verdad?"

"Está bien. De verdad". Evito la mirada de Bellamy. "No es un gran problema en absoluto".

"Mamá, está bien", dice Bree. "Ya me he disculpado y ahora somos amigos. ¿Verdad?"

"Sí. Ahora somos amigos".

Bree mira a su madre. "¿Sabías que tocaba el béisbol y el piano? Es mi héroe".

La mujer estrecha los ojos mientras me estudia. "Eres Coy Mason, ¿no?"

"Sí, lo soy".

"Soy Lauren Stahl. Encantada de conocerte".

Bellamy me inmoviliza con una mirada que podría matar. Seguro que es una advertencia, pero lo único que hace es excitarme.

Mi duda inicial sobre este encuentro improvisado es sustituida por la satisfacción. No me gusta que Bellamy me diga que coma-mierda-y-muera, pero me dará material para más adelante.

"Lauren, Coy está bien", dice Bellamy. "¿Ves? Bree sólo estaba demasiado preocupada".

"Creo que es muy dulce por parte de Bree", le respondo. "Los niños considerados son un sello de buena crianza".

"Como si supieras algo sobre la crianza de los hijos", resopla Bellamy.

"Sé que Bree es una chica dulce", le respondo, sólo para ver qué dice.

Bellamy no se entretiene. "Bree es una chica dulce. Gracias por notarlo".

Sonrío. "Me doy cuenta de todo, Bells".

Sus manos se dirigen a las caderas como si necesitara mostrar su desaprobación físicamente.

"Mamá, hoy iba a enseñarme a lanzar una bola curva, pero Bellamy dijo que deberíamos preguntarte a ti", dice Bree, tirando de la mano de su madre. "¿Podría enseñarme él? ¿Te importaría?"

"Oh, cariño", dice Lauren, con los ojos pegados a mí con esa mirada nebulosa que tienen las mujeres a veces. "Coy no tiene tiempo para jugar contigo".

"Está muy ocupado", añade Bellamy desde detrás de ellos. "Probablemente no deberíamos hablar con él ahora mismo".

Leí la advertencia que me hizo esta vez fuerte y clara. Desgraciadamente para ella, eso no tiene ninguna gracia.

"Sabes", digo, torciendo los labios. "No estoy ocupado. Tengo un poco de tiempo en mis manos estos días".

"¿Ves? ¡Te lo dije!" dice Bree, saltando de un lado a otro.

Bellamy sacude la cabeza y prácticamente le sale vapor de las orejas. Es adorable.

"¿Estás segura?" pregunta Lauren, obviamente encantada con la idea de que su hijo sea tutelado por mí.

"Oh, sí", digo, sonriendo a Bells. "Si Bellamy quiere traerla, estaré encantado de enseñarle a lanzar una pelota. O a tocar el piano. Dijiste que también te gustaba eso, ¿verdad, Bree?"

"¡Sí!" Bree chilla. "Mamá, por favor. Por favor, di que puede ayudarme. No te ofendas, pero tú y Bellamy no sabéis nada de este tipo de cosas, y necesito un mentor".

Bien jugado, chico.

"Todos los buenos tienen un mentor", continúa Bree. "Esta es una oportunidad única en la vida".

Cruzo los brazos sobre el pecho y dirijo mi mirada a Bellamy.

No sé por qué estoy haciendo esto. Lo último que necesito en mi vida es tener un niño pequeño corriendo y haciéndome un millón de preguntas. ¿Pero tener a Bells por aquí mientras estoy en la ciudad? Podrían pasar cosas peores.

Para mí, al menos.

Irritarla es divertido. Es nuestro equilibrio natural. Es lo que hacemos.

Discutimos y nos metemos en la piel del otro... y luego un puñado de veces, nos metimos en la piel del otro. Y luego seguimos con nuestras vidas.

Aprieta sus labios carnosos y se me pone la piel de gallina.

Maldita sea.

"Coy, yo te pagaría", dice Lauren. "Como puedes ver, mi hija es muy impulsiva y madura para su edad. Se comería esta oportunidad, y tu generosidad me deja boquiabierta".

A mí también.

"No podría aceptar el pago", digo, con la cara ardiendo por la fuerza de la mirada de Bellamy. "Pero estaría más que feliz de ayudar. Tal vez Bellamy podría traerla mañana por la mañana. ¿Alrededor de las once?"

Todos nos giramos para mirar a Bellamy. La exasperación está grabada en su bonito rostro.

"Esto no es una buena idea, Lauren", insiste.

"¿Y por qué no?" Le pregunta Lauren. "Es un genio de la música. Y le recuerdo vagamente en todos los periódicos del instituto". Me mira de nuevo. "Acabo de envejecer, ¿no?"

Esto no es sobre ti, Lauren.

"No pareces ni un día mayor que yo", le digo, subiendo el encanto.

Sonríe ampliamente.

Será mejor que su marido me dé las gracias esta noche.

"¿Podemos hablar de esto en privado?" Le pregunta Bellamy. "Tengo reservas sobre esto que creo que están justificadas".

Lauren mira de Bellamy a mí y luego de nuevo a Bellamy. "Bueno, claro, supongo. Pero no veo el problema".

Yo tampoco.

"Y sé que mi marido va a estar ... asombrado por la oferta de Coy", dice Lauren. "Quiero decir, él es Kelvin McCoy. Creo que es una excelente oportunidad, Bellamy".

"Parece que tenéis que concretar los detalles", digo, sonriendo. "Pero mañana a las once me viene bien. No puedo esperar a verte, Bree".

"No puedo esperar a verte, Coy". Bree chilla. "Llevaré mi guante. Ah, y mi libro de ejercicios de piano. Sólo en caso de que tengamos tiempo para ambos".

Oh, qué alegría.

"Eso suena muy bien", digo, esperando que haya salido sonando mejor que en mi cabeza.

"Fue un placer conocerte, Coy. Y en lugar de que Bellamy me diga que sacrificas cabras o algo así, Bree te verá mañana. ¿Te parece bien?" Lauren pregunta.

"Suena súper".

"Genial. Hablaremos pronto", dice Lauren mientras se dirige a su coche con Bree a su lado.

Bellamy espera un momento y deja que se alejen un poco antes de inclinarse hacia mí. "¿No puedes captar una indirecta?"

Sonrío. "Sí".

"¿Entonces por qué haces esto?"

"Porque te gusta, y lo sabes".

Ella estrecha los ojos. "Quiero que sepas que te odio".

Yo también me inclino hacia delante. "Me doy cuenta".

"Ugh", dice y se marcha.

"¡Hey, Bells!" Te llamo.

Mira por encima del hombro.

"Ponte pantalones cortos", le digo.

Esconde la mano detrás de la espalda y me hace un gesto de desprecio. Luego, para mi beneficio, estoy seguro, sacude el culo con más fuerza de la necesaria mientras cruza el patio a grandes zancadas.

Aunque hay un desfile de mujeres hermosas en mi vida, estar cerca de Bells mueve algo diferente dentro de mí. Debe ser la familiaridad, supongo. Pero aun así, siempre está ahí cuando estamos juntos.

Y es algo de lo que no me puedo librar.

CUATRO : BELLAMY

"Lauren, espera", digo mientras me acerco a su coche.

Se asegura de que Bree se abroche el cinturón en el asiento trasero y luego cierra la puerta. Su rostro está plagado de sospechas cuando se da la vuelta y me mira.

"Siento todo eso", le digo.

"No lo estoy. Coy es maravilloso".

Muerdo un resoplido y trato de disimular mi frustración con una sonrisa.

Este es el comportamiento típico. Las mujeres se vuelven locas por Coy y pierden la cabeza. Lo he visto mil veces a lo largo de los años.

"Mira", le digo con toda la delicadeza que puedo. "Conozco a Coy de toda la vida. Fuimos los mejores amigos de la infancia, así que sé de lo que hablo".

Lauren me muestra lo que yo llamo su sonrisa de padre. No la tengo a menudo, pero sé que tengo que retroceder cuando lo hago. Es el tipo de sonrisa de "soy el padre" que no te complace recordar.

Y tiene razón. Es la madre de Bree, y en última instancia sabe lo que es mejor para su hija. No estoy diciendo que no esté de acuerdo con eso. No podría criar a un puercoespín. ¿Pero este asunto con Coy? Soy una experta en ello, y es mi deber, mi obligación, presionar el tema.

"Bellamy, te adoro. Lo sabes", dice, aplacándome. "Pero no lo entiendo. ¿Por qué esta no es la mejor oportunidad para mi hijo?"

Me faltan las palabras.

Todas las razones por las que detesto a Coy Mason forman una lista demasiado larga para explicársela a Lauren en los cinco minutos que me va a dar para explicarla. Tal vez menos. También son inherentemente personales. Y aunque Lauren ha traspasado la línea de empleador-empleado conmigo muchas veces -especialmente la vez que me dijo que se le había atascado un tapón en el culo, cosa que yo no sabía que era posible- no estoy dispuesta a colgar mis trapos sucios para que los vea.

Aunque esté más limpio que sus sábanas.

Además, veo la mirada en sus ojos. Está encantada con Coy. Cualquier cosa que diga parecerá amarga o infantil, y no es ninguna de esas cosas.

No es infantil. Sin embargo, bien podría ser amargo.

"Es simplemente arrogante. Y su reputación es horrenda", digo, dándome una palmadita mental en la espalda por haber tomado la ruta alta. "Exponer a tu dulce Bree a ese tipo de comportamiento no es una buena idea. Diablos, Lauren, hoy abrió la puerta sin camisa".

Sus pestañas se agitan.

Pongo los ojos en blanco y luego me doy una patada mental por ello.

"Entiendo su posición. La entiendo. He leído las revistas", dice Lauren, peinando un mechón de pelo detrás de la oreja. "Pero mi marido tiene el mismo tipo de reputación en ciertos círculos, y Bree vive con el hombre".

Oh, eso ayuda.

Lauren abre la puerta del conductor. "Hablaré con Sean de esto cuando llegue a casa, pero creo que es un sueño hecho realidad. Sabes que Bree tiene su recital de piano próximamente. ¿Te imaginas lo que esto haría por su confianza? ¿Y el hecho de que él esté en casa mientras ella está en este descanso de la escuela? Esto podría ser..." Mira al cielo y sonríe como si el propio Dios le hubiera hecho un regalo. "Una respuesta a mis oraciones".

Me cuesta todo lo que tengo para no reírme.

¿Coy? ¿Una respuesta a las oraciones? Más bien una maldición de un huracán de categoría 5 que deja devastación a su paso.

Empieza a subir al coche.

"Lauren", digo, mi voz casi suplicante. "Me gustaría que escucharas lo que estoy diciendo".

"¿No es así?" Apoya una mano sobre el volante. El diamante gigante que recibió como regalo de aniversario el mes pasado brilla a la luz del sol. "He oído lo que has dicho, y simplemente no estoy de acuerdo".

El corazón me da un vuelco al darme cuenta de que, en cuanto se suba al coche, esta conversación habrá terminado. Voy a estar cara a cara con Coy Mason todos los días si ella se sale con la suya. Y Coy le seguirá la corriente hasta que se largue de la ciudad y vuelva a su vida de alta alcurnia con sus elegantes novias actrices, donde vuelve a estar demasiado ocupado para acordarse de la gente de casa.

Pero la verdad es que Coy no estará en casa mucho tiempo, sólo el suficiente para meterse en mi piel si se lo permito. Si estamos juntos, se burlará de mí, me torturará y me hará recordar que no es un idiota todo el tiempo. Esa parte de él existe. Es muy querido por aquí por una razón.

Si tengo que verle, me veré obligada a presenciar también al no-imbécil Coy. Le veré mimar a su madre, reírse con sus hermanos, y me acordaré de todos los buenos momentos que compartimos. Cuando éramos los mejores amigos. Cuando compartíamos secretos. Cuando lo miraba y siempre creía que lo tendría en mi rincón.

Eso fue antes de saber cómo funcionaba el mundo. Eso fue antes de que supiera cómo le cambiaría el mundo.

"Te diré algo. Voy a llegar tarde al trabajo mañana", dice Lauren. "No dejaré a Bree hasta alrededor de las nueve. ¿Por qué no lo piensas y me lo dices? Si es algo que realmente no crees que puedas manejar, o no quieres manejar, entonces veré si puedo encontrar a alguien más que la cuide mientras Coy está en casa y está dispuesto a ayudarla."

Me quedo con la boca abierta. "¿Harías eso? ¿Me despedirías?"

"No es despedirte. Es trabajar en torno a tus opciones de vida". Se desliza en el asiento del conductor. "Traería a Bree de vuelta una vez que estés listo para retomar el control".

"Estoy listo para asumir o mantener mi trabajo ahora".

Ella sonríe. "Entonces te veré mañana a las nueve, y podrás llevar a Bree a la casa de tu vecino. A menos que Sean se oponga, por supuesto, pero no veo que eso suceda".

Me alejo un paso de su coche. Lauren cierra la puerta, arranca el motor y se aleja con un pequeño saludo.

La irritación supera la conmoción que me recorre y dirijo una mirada fulminante a la casa de los Mason. Giro sobre mis talones y avanzo hacia mi casa.

"¿Qué diablos hago ahora?" Gimoteo.

La madera dura cruje cuando entro y cierro la puerta tras de mí. A mi derecha hay un lavadero y una pequeña zona de perrera donde solía tener a mis perros pequineses cuando era niña. A la izquierda hay un armario para guardar cosas y una habitación donde las metemos.

Atravieso la enorme cocina llena de la colección de gallos de mi madre -una de las muchas cosas que mi padre se negó a cambiar después de que mamá falleciera cuando yo tenía diez años- y llego al salón.

Un programa de juegos suena en la televisión mientras mi padre duerme en su sillón de cuero marrón. Cojo el mando a distancia y lo apago. Abre los ojos y me mira, con una sonrisa que se extiende por su rostro mientras sus ojos se adaptan a la luz.

Verlo así me enferma físicamente.

"Ahí está", dice con sueño. "¿Cómo estás, pequeña? No te he visto hoy".

"Hola, papá". Le doy una palmadita en la parte superior de la mano antes de sentarme en el sillón junto a su silla. "¿Cómo te sientes?"

Sus ojos se cierran mientras lucha por mantenerse despierto.

Mi pregunta era retórica.

Su piel tiene un tinte amarillo que los médicos me dicen que no es bueno pero que es de esperar. Se supone que debo vigilarla y no dejar que se ponga demasiado amarilla sin llamar a la consulta del médico, pero ni siquiera sé qué significa eso. Confío en las enfermeras que vienen todas las mañanas y algunas tardes para intentar ayudarme a medirlo.

La piel de sus manos está salpicada de manchas marrones oscuras y las venas parecen estar apenas debajo de la superficie. Sus labios son finos y descoloridos, y cuando sonríe, es como si no encontrara la energía para extenderla por sus mejillas.

Mi corazón se parte por la mitad cada día porque nunca es más fácil. Me preparo para la forma en que mi respiración se detiene en mi pecho y para el dolor que realmente se siente como si mis entrañas se desgarraran en dos.

Llega con rapidez, casi me hace perder la cabeza con su intensidad, aunque experimente la sensación todos los días.

Lo asimilo, pero luego sigo adelante porque es lo que tengo que hacer.

"¿Has comido hoy?" Pregunto mientras me quito los zapatos y meto los pies debajo de mí.

Asiente con la cabeza y se lame los labios. "Tomé un poco de sopa de tomate. La enfermera me hizo un poco. Dijo que casi no tenemos galletas, así que ¿puede traer más, por favor?"

"Absolutamente", digo tan feliz como puedo. "¿Qué más suena bien? ¿Qué tal unas peras? No hemos tenido peras frescas en mucho tiempo".

Vuelve a abrir los ojos y se asoma a mí. Un fantasma de sonrisa se dibuja en sus labios.

"¿Peras?", pregunta.

"¿Qué? Es mejor que los limones".

Intenta reírse, pero el movimiento le hace toser.

Agarro una almohada que tengo a mi lado y la aprieto contra mi estómago. Contengo la respiración y me niego a parpadear para no llorar.

"¿Qué te pasa?", pregunta una vez que se controla.

"¿Qué quieres decir? No me pasa nada".

"No me mientas, Bellamy. Puede que sea viejo y esté enfermo, pero no estoy ciego. Todavía".

Estrecho la mirada. Eso hace que papá sonría, lo que me hace sonreír a mí.

Considero que le miento de todos modos, aunque él sabe que tiene razón. No necesita mis tonterías de no-problemas cuando está acostado tratando de luchar contra el cáncer. Por otro lado, puede leerme como un libro. Si no le digo qué es lo que está mal -o le doy alguna apariencia de respuesta que le haga creer lo suficiente como para dejarlo pasar- se sentará aquí y se preocupará. Y eso no nos hará ningún bien a ninguno de los dos.

"Coy está en casa". Lo digo como si no fuera algo malo para mí, sino más bien como si fuera un hecho. Como si el sol brillara o como si las galletas de chocolate horneadas fueran superiores a cualquier otra galleta del mundo.

El cuerpo de papá tiembla mientras se ríe.

"¿De qué te ríes?" Pregunto.

"¿Cómo está ese chico?"

"Oh, es tan frustrante como siempre".

Papá sonríe. "Sospecho que siempre será frustrante. Esa mierdecilla me ha provocado más canas que nadie, excepto tú".

"En primer lugar", digo, dándole un ligero golpe en el brazo, "no te he causado tantas preocupaciones en tu vida, y lo sabes".

Suspira tan dramáticamente como puede. "Me preocupas todas las mañanas cuando oigo tus pequeños pies golpear el suelo. Me has causado más preocupaciones que las que podrían haber causado diez hijas".

Jadeo. "Creo que estás siendo un poco dramático, papá".

"Oh, creo que no". Cierra los ojos y descansa un momento. "¿Le dijiste a Coy que viniera a verme?"

Me retraigo de mi reacción natural y me recuerdo a mí misma que papá no lo sabe. Cree que mi mordacidad cuando se trata de Coy es sólo porque soy yo. No se da cuenta de que esta vez lo digo en serio.

"No", digo con la mayor naturalidad posible.

"Ojalá lo hubieras hecho".

"Y ojalá hubieras estado de mi lado en mi guerra con el vecino". Sonrío mientras cambio mi peso en el sofá. "Sé que te gusta Coy, pero soy tu hija. Me gusta más", me burlo.

Gira la cabeza hacia un lado y me mira. "Claramente, estoy de tu lado si es que hay lados".

"No si estás considerando confraternizar con el enemigo".

Se ríe. Es cálida y no del todo llena, pero lo suficientemente llena como para aliviar un poco el dolor de mi corazón.

Sé que quiere a Coy a su dulce pero equivocada manera. Coy andaba por ahí como un cachorrito después de la muerte de mamá. Molestó a mi padre tan incesantemente que su padre, Rodney, vino a preguntarle a papá si debía hacer que Coy, de doce años, se quedara en casa.

Aquel año crearon un extraño vínculo, una extraña conexión que nunca llegué a comprender. Papá siempre ha tenido debilidad por el chico de al lado.

Pero no lo haría. No si supiera que me derrumbé la noche que supimos que papá tenía cáncer y que estaba tan angustiada, tan desesperada, que le envié un mensaje a Coy.

He leído ese texto tantas veces que lo tengo memorizado.

Papá tiene cáncer. Es malo. Realmente malo. Y no creo que vaya a lograrlo, Coy. Estoy aterrorizada. Me dijiste el 4 de julio que siempre estarías aquí para mí. Te necesito. Por favor, llámame.

Desgraciadamente para mí, no hubo ningún texto de respuesta ni ninguna llamada que pudiera memorizar. Coy respondió un par de semanas más tarde como si se hubiera olvidado de contestar y se sintiera mal por ello.

No, gracias.

"Espero estar cerca cuando los dos dejen esta tontería de las discusiones", dice papá. "No puedo imaginar las risas que tendréis los dos juntos en vez de con el otro".

Me pongo en pie. Sus palabras me producen un escalofrío del que me cuesta desprenderme.

"¿Le dirás que pase a ver a tu viejo cuando lo veas la próxima vez?", pregunta.

"No pienso volver a verlo. Pero si me lo encuentro en algún sitio, me aseguraré de..." Le miro. "No. No te voy a mentir. No le pediré que venga aquí. No quiero que envenene nuestras auras".

Papá resopla. "Dale un respiro a ese chico".

"No haré tal cosa. Y ya puedes olvidarte de las peras", le digo, guiñándole un ojo mientras me pongo los zapatos y me dirijo a la puerta.

Su risa me sigue por la cocina y por el pasillo. Me deslizo por la puerta lateral.

La casa de los Mason, mi lugar favorito en toda Savannah, se eleva sobre mí desde el otro lado de la valla. La estudio mientras camino por la acera y hacia la parte trasera de la propiedad.

Es única para una casa tan grande. En lugar de sentirse majestuosa o de dar una sensación de intocabilidad, se siente como un hogar. Es cálida y acogedora. Ha sido mi respiro, mi lugar seguro lejos de la tormenta de mi vida, más veces de las que puedo contar.

Cuando no podía soportar mi casa después de la muerte de mamá, fui a la casa de los Mason. Cuando necesitaba consejos de adolescente, acudía a Siggy. Incluso ahora, cuando necesito algo, voy allí, y Siggy es más que maravillosa conmigo. Me hace sentir como en casa.

Pero cuando Coy está en casa, me recuerda que en realidad no pertenezco a ella. No son mi familia.

Entro en la casa de huéspedes a la que me mudé hace unos años tras el diagnóstico de papá. Me encantaba mi pequeño apartamento en el centro de la ciudad con una vista estupenda de mi distrito comercial favorito. Dejé un trabajo en la consulta de un dentista que no iba a ninguna parte a largo plazo, pero que me encantaba. Era el trabajo perfecto para encontrar mi equilibrio en la vida. Pero aquí es donde me necesitaban, así que aquí es donde estoy.

El azulejo verde John Deere que Larissa y yo colgamos el verano pasado en la cocina me hace sonreír. Un par de ellos apenas aguantan. Uno está agrietado. En general, no fue un trabajo tan malo para dos novatos que tenían un poco de vino y mucha confianza en sí mismos.

Me preparo una taza de té y me siento a la mesa. Está golpeado y agrietado y definitivamente ha visto días mejores. Pero también por eso me encanta. Es imperfectamente perfecta, y una ganga total de un mercadillo. A menudo me gustaría que pudiera contar las historias de las comidas que han tenido lugar en ella. Dios sabe que yo le cuento las mías.

Arrastro mi dedo a lo largo de un corte extendido por el centro de la mesa, divisando algunas motas de brillo perdidas de esta tarde, y pienso en las historias que contaría sobre mí.

Habría historias de baile, relatos de encuentros sexuales y mucho vino derramado con Larissa. Conversaciones sobre personajes de libros infantiles y pianos con Bree. Toneladas de nachos. Noches de whisky y películas cómicas estúpidas con Boone.

Y había lágrimas silenciosas cuando echaba de menos a mi madre, deseando más que nada haberla tenido durante más de diez años. Y más recientemente, sollozos más fuertes al temer perder a mi padre.

De estar totalmente solo.

De tener veinticuatro años y saber que tengo toda la vida por delante sin ninguno de los dos.

De no tener a nadie en todo el mundo que esté ahí para mí de forma inequívoca.

Esos momentos son los peores. Los más fríos. Cuando me siento tan expuesta.

La mesa podría retractarse de las profundidades de mis miedos, miedos que oculto a todo el mundo. Sabe cuánto me asusta estar sola, cómo detesto sentirme tan mal equipada para afrontar mi vida. Y cómo odio exponerme a cualquier cosa que pueda causarme más problemas. O dolor.

Una cosa también es cierta: tu vida no puede ser destruida si no permites el acceso a la gente.

El hecho de que Coy Mason me rompiera el corazón hizo que me diera cuenta de que fui en contra de mi buen juicio y le pedí ayuda. Él no me negó. Ni siquiera se molestó en responder cuando era importante.

Nunca más permitiré que alguien tenga ese acceso a mí.

Me estremezco.

"Ya son suficientes sentimientos por un día", digo, poniéndome de pie. Encuentro mi teléfono junto a la tostadora.

Yo: Hola, Riss. ¿Quieres ir a cenar y, por cenar, me refiero a vino?

¿Nos vemos en Paddy's en una hora?

Yo: Perfecto. Nos vemos allí.

CINCO: COY

Arrojo la basura al contenedor y cierro la tapa de golpe.

Mi pulgar pasa por la pantalla de mi teléfono mientras leo los últimos titulares.

Willa Welch, con el corazón roto, recibe un té en Hollywood

Willa y Coy-La verdadera verdad que él no quiere que sepas

Willa Welch "no vio venir la ruptura", según un informante

Cuanto más leo, más quiero gritar. Es todo un montón de mierda. No entiendo cómo alguien puede creerse esta mierda. Pero la gente lo hace, y aquí me siento, incapaz de defenderme.

Estoy a punto de hacer clic en una actualización de deportes para tratar de salvar mi cordura cuando mi alerta de texto pings.

Meadow: Actualización del contrato. Llámame cuando puedas.

Gruño en el aire de la tarde. Mi nivel de irritación es tan alto que me planteo no llamarla. Pero sé que mi curiosidad por el contrato me mantendrá despierto toda la noche, así que me descompongo y busco su nombre.

"Eso fue rápido", dice después del primer timbre.

"Dijiste que llamara cuando pudiera. No es que tenga mucho que hacer estos días".

"Touché. ¿Cómo están las cosas en Georgia?"

Miro el cubo de la basura. "Son geniales. ¿Qué pasa?"

"Hoy nos hemos encontrado con un pequeño escollo en las negociaciones del contrato con su discográfica".

¿Qué?

"Define inconveniente, Meadow", digo. "Ya hemos hablado de esto, y sabes que lo principal en lo que no voy a ceder es en tener más margen de maniobra para crear el tipo de música que quiero y no sólo su definición de country".

Frustrado, repaso algunas cosas más que acordamos -como dos álbumes más por un plazo de dos años, su opción de renovación-, pero cuanto más repito lo que Meadow ya sabe, más me enfado.

¿Por qué no avanza esto?

Meadow suspira. "Estuvimos de acuerdo con todo eso, en teoría. Nunca se firmó nada. Se suponía que íbamos a hacerlo la próxima semana, como sabes, pero..."

"Meadow, ¿qué demonios está pasando?"

Cambio el teléfono entre mis manos.

"La discográfica quiere asegurarse de que serás menos pesado y más cooperativo en el futuro", dice en su tono práctico.

Parpadeo dos veces. "¿Qué carajo? He cooperado. ¿Menos responsabilidad? ¿Qué...?"

"Es sobre todo una cuestión de relaciones públicas, Coy. Quieren que seas la cara de su nueva división musical. El chico guapo de Georgia que da un golpe de alma y dulzura".

"Y lo he hecho". Suelto un suspiro apresurado. "La mitad de mis dos álbumes para ellos incluyen canciones que ni siquiera me gustan. Canciones que no son yo. Canciones que eligieron para hacerles ganar puto dinero".

"También te hizo ganar dinero".

Cierro los ojos y trato de mantener la compostura. "Os dije a ti y a ellos cuando firmamos que no quería ser un país heterosexual. Pero aquí estamos. Soy un país total. Estoy cooperando. Estoy siguiendo la línea, Meadow. ¿Y luego me vienes con esto? La mujer que... hablemos de esto un segundo", digo, poniéndome rojo, "deja que Willa me pinte como un gilipollas en la prensa mientras yo me siento aquí y me quedo callado". Por favor, dime que ves la hipocresía en esto".

Todo mi cuerpo tiembla de rabia reprimida. Mi mente se precipita con un millón de opciones diferentes.

No rompí el maldito acuerdo con Willa. Sin embargo, ahora mi contrato se ve afectado. Esto está totalmente mal.

"Esta es una situación y un negocio fluido", dice. "Tú sabes esto. Aunque coincido en que Willa se está saliendo de madre"

"¿Un poco? ¿De verdad?"

Ella suspira. "Tengo una llamada con ella mañana. ¿De acuerdo? Y aprecio su voluntad de hacer lo que le pido. Pero la discográfica está viendo esto ahora mismo como una pesadilla para ellos. Tu reputación no es muy buena. ¿Cómo te van a presentar como el tipo con el que todas las chicas quieren salir cuando estás rompiendo corazones en medio de la calle?"

"Eso es una mierda, y lo sabes. Esa mierda con Willa, la inventaste. No le rompí el corazón".

"Pero eso es lo que ven".

"Porque tú hiciste que eso sucediera. No yo". Me tiro del pelo mientras intento ser profesional. "Mira, sólo quiero volver a mi vida, ¿vale? Quiero que se acabe esta pesadilla en la que me has metido. Así que sácame de aquí. Sólo... por favor, arréglalo".

Su actitud de no hacer nada se extiende a lo largo de la línea. "Estoy trabajando en ello. Mientras estamos aquí, no están interesados en el acuerdo de escritura de personal para Hollis Hudson. Lo presioné, pero lo negaron rotundamente".

"Por supuesto, lo hicieron".

"Coy..." Su fría conducta se resquebraja mientras lucha por mantener la calma conmigo. "Sé que estás frustrado. Yo también lo estoy. Mañana volveré a hablar con Willa para que se ponga de acuerdo".

"Si no lo hace, voy a hablar. No voy a dejar que me utilice como una ficha en su intento de... hacer lo que sea que esté tratando de hacer. Voy a defenderme si nadie lo hace".

"Hablaré con ella", reitera para apaciguarme. "Mañana también hablaré de nuevo con la discográfica y me gustaría poder decirles que estás de acuerdo con su visión. Que entiendes el plazo de aceptación y entrega y que comprendes que no tienen ninguna obligación de lanzar música que se desvíe de tu contrato."

No le contesto.

Ambos sabemos que tengo que estar de acuerdo con esto. No tengo elección si quiero volver a firmar con la discográfica. Y lo hago. Me da acceso a espectáculos más grandes, lugares más grandes, más publicidad. Ellos saben que lo sé, así que tienen las riendas.

Pero tengo las riendas con Meadow, y estoy empezando a preguntarme si es la mejor persona para negociar en mi nombre. Es la primera agente que he tenido -y la mejor según todos los indicios-, pero este incidente me está haciendo preguntarme si eso es cierto.

Meadow cambia de táctica.

"¿Has estado escribiendo?", pregunta. "Me siento inspirado".

"Esta noche escribí una canción sobre sacar la basura".

"Espero que estés bromeando".

Pongo los ojos en blanco aunque ella no pueda verme.

"Tienes poder de estrella, Coy. Tienes el talento y la energía que este sello quiere. Están dispuestos a hacer una gran inversión en ti. Sólo tenemos que venderte".

"Si eso no te hace sentir como una prostituta, nada lo hará".

Ella gime. "Eres imposible".

Camino en un pequeño círculo junto al cubo de la basura y contemplo mis opciones. Realmente no tengo ninguna. Tengo que aceptar lo que la discográfica quiere y consolidar mi lugar en el mundo de la música, o rechazar sus exigencias y verme envuelto en una bolsa de comida la semana que viene.

Le ha pasado a mucha gente antes que a mí, gente con mucho más talento.

"Tengo a mi equipo trabajando para devolver el fuego en tu favor", dice. "No te voy a colgar aunque lo parezca".

"Lo hace".

"Sé que puede parecer así, pero no es cierto. Mañana publicaremos un comunicado y trataremos de aclarar las cosas. Mientras tanto, por favor, no eches más leña al fuego. Nada de fotos de ti bañándote desnudo en hoteles o saliendo de un bar con cada brazo alrededor de una chica diferente. O, mi favorito, nada de usar betún en las ventanillas de los autoservicios, ¿de acuerdo?"

Sonrío. "No me estoy disculpando por el baño en cueros. Y las chicas del bar eran sólo amigas".

"Ajá".

"Pero ese restaurante se lo merecía. No vender tacos a un... tal vez ligeramente ebrio cliente después de la medianoche. Eran claramente animales".

"Y todo eso no es un aspecto que se convierta en una estrella de la música country. Gracias por hacer mi punto de vista por mí".

Odio cuando hace eso.

Una parte de mí se pregunta si nuestra dinámica sería diferente si no hubiera firmado con ella cuando era tan joven y estúpido. ¿Qué sabe un veinteañero de hacer negocios? No mucho. Yo no sabía mucho en aquel entonces. Pero ahora soy más sabio y no el chico fresco e ingenuo que la contrató hace años... y también me pregunto ahora si no soy sólo una paga fácil.

"Compórtate y yo haré mi magia. ¿De acuerdo?", pregunta.

"Ya es hora de que hagas algo", bromeo a medias.

"Eres divertidísimo. Ahora relájate y escribe algo de música. Usa esta frustración para escribir algunas letras".

"Claro, llámame mañana después de hablar con la discográfica", le digo. "Quiero saber qué dicen".

"Lo haré. Buenas noches, Coy".

"Buenas noches, Meadow".

Termino la llamada y vuelvo a guardar el teléfono en el bolsillo.

Una brisa hace sonar las hojas del árbol que tengo delante. El sonido me recuerda a cuando era pequeño. Boone, Larissa, Bellamy y yo veníamos aquí a jugar al pilla-pilla o al escondite hasta que estaba demasiado oscuro para ver. Cuando éramos adolescentes, hacíamos una hoguera en el pozo de atrás y nos sentábamos a beber cerveza que convencíamos al chantajeador Oliver para que nos comprara. Siempre sabíamos algo de nuestro hermano segundo para echarle en cara. Cooperaba siempre que le diéramos las llaves del coche y prometiéramos no abandonarlo.

La vida era buena entonces. Fácil. Sin complicaciones.

Quizá sea así para todos. Puede que las complicaciones de la vida lleguen con la edad y el éxito.

"O, tal vez no", digo en voz alta.

Me pregunto cómo sería mi vida aquí de adulto. ¿Seguiría siendo tan divertida como la recuerdo? ¿Sería tan sencilla como entonces?

Miro la casa de los Davenport. La luz del antiguo dormitorio de Bellamy está apagada.

¿Seguiríamos siendo amigos? ¿Podría confiar en ella?

No me imagino a Bellamy haciendo una maniobra como la de Willa. No me la imagino haciéndome dudar de su lealtad como lo hago con Meadow.

De acuerdo, no soy exactamente amigo de Willa y Meadow, pero tampoco estoy seguro de ser realmente amigo de Bells.

Y esa constatación escuece.

"Quiero que sepas que te odio".

Miro la puerta que separa nuestro patio lateral del suyo. Tengo la tentación de acercarme a ella.

"¿Me odias, Bells? ¿O sólo me estás jodiendo como sueles hacer?" Pregunto en voz baja.

Tiene que estar jugando conmigo. No hay razón para que me odie.

Si hay algo que no he hecho nunca en mi histórica carrera de desbarajustes, es equivocarme con Bellamy. Nunca lo haría. Nunca le haría daño.

Ni siquiera cuando le rompa la nariz a un tío por joderla porque "no se apaga".

Bellamy sigue pensando que eso fue una forma jodida de celos. Nunca aprenderá de mí que le rompí la nariz al tipo por herirla y que no le conté lo que dijo para evitar que escuchara lo que dijo.

Tenía veinte años. Bellamy tenía diecisiete.

Tuvo suerte de que mis amigos me sacaran de encima antes de que me colgara por segunda vez.

Se enciende una luz en la habitación de su padre y se me cae el estómago.

Odio que Joe esté enfermo. Siempre estuvo tan lleno de vida y un poco de orina y vinagre, como su hija. Siempre tuvimos una extraña conexión, especialmente cuando se trataba de Bellamy. Me decía que la vigilara, y yo siempre lo hacía. Probablemente lo habría hecho de todos modos, pero era diferente saber que su padre contaba conmigo. Me hacía sentir... de confianza. Y siempre aprecié eso.

Fui a verlo la última vez que estuve en casa, pero no estaba. La mujer que me abrió la puerta me dijo que estaba siendo sometido a un procedimiento hospitalario y que estaría fuera unos días. Cuando vi a Bellamy al día siguiente, me miró mal. Luego se negó a responder al timbre esa tarde.

Así que me mantuve al margen. Tenía otras cosas de las que preocuparme.

Pero quizás eso también fue un error.

Con una última mirada a la puerta, me alejo y vuelvo a entrar. Estoy empezando a repetir mi conversación con Meadow cuando mi padre entra en la cocina.

Es un hombre grande, más grande que cualquiera de nosotros. Es como mi hermano mayor, Holt, con su pelo color arena y su forma de mantener la compostura pase lo que pase. No importaba lo que hiciéramos al crecer, papá no perdía la calma. Ni siquiera cuando Boone le prendió fuego a un niño en la escuela en su primer año.

¿Mamá? Pánico. ¿Papá? Frío como un pepino.

"¿Estabas sacando la basura?", pregunta riendo.

"Sí, bueno, ríete, pero no voy a cabrear a mamá".

"Excelente plan", dice al pasar junto a mí. "¿Quieres jugar al póquer conmigo esta noche? Se suponía que íbamos a jugar el martes, pero uno de los chicos está siendo auditado".

Hago una mueca. "Nada de eso suena divertido".

"Eres bienvenido a unirte a nosotros".

"Gracias. Creo que voy a pasar el rato en casa de Boone".

Asiente con la cabeza. "Le enviaré un mensaje a tu madre para que no se apresure a llegar a una casa vacía. Apuesto a que se olvidó de que mi noche de póquer se trasladó".

Me siento a la mesa y le veo rebuscar en la despensa para conseguir un bocadillo.

"¿Qué hace mamá mientras tú juegas al póker?" Pregunto.

"No lo sé. Trabaja o a veces cena con sus amigos".

"Oh."

Cojo un papel de la mesa y lo doblo por la mitad. Y luego por la mitad otra vez.

"¿Por qué?" pregunta papá, mirándome por encima del hombro. "¿Crees que se sienta aquí sola? Porque te puedo asegurar que no lo hace. Tiene una vida fuera de mí".

Yo creo que sí. Ella siempre nos decía que uno era responsable de su felicidad, así que imagino que mamá se asegura de que su vida sea plena independientemente de mi padre.

Algo de eso me hace sonreír.

"Elige una mujer como tu madre, Coy Boy", dice papá. "Si es que alguna vez eliges una".

"Eh, no creo que vaya a sentar la cabeza pronto". Levanto la vista para ver a mi padre sonriendo. "O nunca".

Se ríe. "Siempre he pensado lo mismo. Pero llegará un día en que lo sabrás. Y entonces se acabó".

Tarareo. Y entonces se acabó. Bueno, mierda. Eso no suena para nada divertido.

"Ya verás", dice, dándome una palmadita en el hombro. "Volveré tarde. Si tú y Boone queréis venir a jugar unas manos, estaremos en Roger Petticoat's".

"Genial".

"Muy bien. Nos vemos", dice papá y sale de la cocina.

Miro el espacio que acaba de ocupar mi padre y pienso en lo que ha dicho.

"Elige una mujer como tu madre, Coy Boy".

Jugueteo con el papel doblado.

Si alguna vez eligiera a una mujer para sentar la cabeza, preferiría a alguien como mi madre. Alguien luchadora y decidida. Alguien dulce y amable. Una mujer que no te necesite a su entera disposición todo el tiempo. Una que no tenga que hacer demasiados compromisos en su vida para hacerla feliz. Una mujer que sea todo eso y que te cubra las espaldas pase lo que pase.

Suelto un fuerte suspiro.

Sólo he conocido a una mujer que se acerque a todas esas cosas.

Y dice que me odia.

Sonrío.

"Supongo que me quedaré sola para siempre", digo y me levanto de la mesa. "Eso no suena como un mal plan en absoluto".

SIX : BELLAMY

Yo: No puedo dormir.

Miro fijamente mi teléfono para ver si Larissa responde. Después de diez minutos, lo doy por terminado. Pero como no soy una persona que se rinde del todo, cambio de destinatario. Y de táctica.

La única luz en mi habitación es el brillo de mi teléfono. Recorro mi lista de favoritos hasta encontrar el nombre de Boone.

Yo: ¿Te has levantado?

No tarda en devolverme el mensaje.

Más vale que te estés muriendo o que estés en otro estado de emergencia para enviarme un mensaje tan temprano.

Yo: Eso es malo.

Boone: También lo es despertarme a las seis de la mañana para nada.

Yo: No sabes que es para nada.

Boone: Entonces, ¿tienes una emergencia real y no una de tus famosas crisis existenciales?

Yo: Quería desearte buenos días. <cara de felicidad>

Boone: Mi punto sigue siendo.

Yo: ¿No tienes un trabajo al que tienes que ir de todos modos? Probablemente te estoy haciendo un favor al despertarte antes de tu alarma. Quiero decir, ¿quién no querría que le despertara yo en lugar de un zumbido?

Yo.

Yo: No quieres decir eso. Es el sueño el que habla.

Boone: Lo digo en serio. Lo digo de verdad. ¿Ves? Ahora ya has proyectado tu maldad sobre mí. Buen trabajo. <Emoji de ojos en blanco>

Con una carcajada, me siento en la cama. Me acomodo contra el cabecero de la cama mientras mis dedos vuelven a volar por el teléfono.

Yo: Me fui a la cama con odio. Tiene un efecto duradero.

Boone: Tomo nota. ¿Puedo volver a dormir ahora que me has echado tu asqueroso yuyu?

Yo: Podrías. O podrías venir a desayunar. O una idea aún mejor: me reuniré contigo en Judy's para comer buñuelos de manzana.

Boone: Me vuelvo a la cama. Busca a otra persona para que te entretenga.

Yo: Vamos, Boonie.

Boone: Pregúntale a Riss.

Saco el labio inferior.

Yo: Riss no responde.

Boone: No voy a volver a hacerlo porque voy a apagar mi teléfono. Buena suerte con tu situación del desayuno.

Yo: ¡No! No me dejes.

Pero lo hace. Mi último mensaje aparece como entregado pero no leído.

"Ugh", digo, dejando caer mi teléfono sobre las mantas.

Esperé hasta las seis de la mañana para enviar un mensaje a mis amigos. Quería enviarles un mensaje a las tres, pero no lo hice por respeto a sus hábitos de sueño.

Hace años que no duermo bien. Por alguna razón, mi cerebro decide encenderse en cuanto se pone el sol, y repito todo lo que he dicho, todo lo que no he dicho, y cada oportunidad perdida y acontecimiento humillante.

Curiosamente, un gran porcentaje de esas cosas tienen que ver con Coy.

Mis hombros se hunden contra las almohadas.

Es la única cosa en mi vida que no puedo rectificar. Se queda en mi cabeza como un perpetuo padrastro mental, supurante y sin resolver.

"Pero no hay nada que resolver", admito, mi voz atraviesa la oscuridad. "Es lo que es".

Es una progresión natural de nuestra amistad si realmente lo pienso. Y realmente lo he pensado.

Nuestra conexión siempre fue diferente a la mía y la de Boone. Boone y yo somos como hermano y hermana. Nunca he querido besarlo ni me he puesto celosa cuando ha salido con otra chica. Diablos, le he arreglado citas muchas veces.

Mi primer beso normal fue con Coy cuando tenía doce años. Fue detrás del cobertizo de su padre, después de jugar a la linterna. Mi primer beso de verdad -con lengua y todo- también fue con Coy cuando tenía trece años. Estábamos en la isla de Tybee y fue la primera vez que me di cuenta de que me gustaba su aspecto sin camiseta.

A medida que crecíamos, las cosas seguían igual, sólo que más.

Boone y yo íbamos al cine. Coy y yo acabábamos en el arroyo que hay detrás de nuestras propiedades en mitad de la noche para hablar. Yo me repartía los deberes con Boone y dedicaba el tiempo que me ahorraba a ver si Coy estaba por allí.

Me gustaba Boone, pero amaba a Coy. Siempre.

Me duele cuando me permito darme cuenta de ello. Es incómodo y vergonzoso porque me permití creer que Coy me miraba de otra manera. Confié en él cuando dijo que había algo entre nosotros. Le entregué mi virginidad en una tienda de campaña en su patio trasero cuando tenía diecisiete años y mi corazón en la manga en mi veintiún cumpleaños hace tres años.

En ninguna de las dos ocasiones obtuve nada más que angustia. Mirar la pantalla del teléfono en busca de un texto de consuelo cuando más lo necesitas fue más doloroso de lo que creía posible.

Tengo que aceptar la situación tal y como es. La culpa a partir de ahora es mía.

Sé que no se puede creer todo lo que se ve en la prensa sensacionalista, pero lamentablemente ha habido demasiadas fotos de Coy con demasiadas mujeres como para no ver un patrón claro. Es despreocupado, descuidado e imprudente, no es alguien en quien deba depositar ninguna esperanza.

Tampoco debería hacerlo nadie más.

Pienso en la conversación con Lauren mientras me quito las mantas del cuerpo. El aire es frío y me pica la piel, así que me pongo una bata antes de ir a la cocina.

"¿Qué voy a hacer?" Le pregunto a la habitación vacía.

Encuentro una cápsula de café y la pongo en la Keurig. El delicioso aroma de la cafeína llena el aire.

"¿Por qué dejo que tenga este tipo de poder sobre mí?" Vierto la crema en mi taza. "¿Por qué dejo que me moleste tanto?"

Doy un sorbo a mi bebida mientras me siento a la mesa. La quietud de la cocina me ayuda a centrarme a pesar de mi falta de sueño.

Mi mirada se desplaza por la cocina. Se desliza sobre la nevera llena de imágenes de mis amigos y de mí. Se salta el fregadero y los platos pendientes de lavar desde hace dos días y la encimera llena de correo. No se detiene hasta que se posa en el escritorio empotrado del fondo y en el calendario que cuelga de la pared detrás.

Un círculo engloba el último día del mes. Una versión más optimista de mí dibujó una cara sonriente dentro de él: el día en que se suponía que había completado mi introducción a la manifestación.

"Debe haber sido una versión mía con vodka", digo antes de volver a dar un sorbo al café.

Una noche, hace unos meses, Larissa y yo vimos un vídeo en YouTube sobre cómo manifestar la felicidad. Se supone que puedes atraer cosas buenas a tu vida mediante la atracción y el pensamiento positivo. Había pasos que seguir y un bonito diario coloreado que podías encargar en una tienda de Etsy -lo que hice, con las bonitas pegatinas- para ayudarte a manifestar la vida que siempre has querido.

No sé si Larissa lo hizo todo y comió alimentos de alta vibración y pasó tiempo en la naturaleza o qué, pero se manifestó Hollis Hudson. Todo lo que puedo decir es que mi dieta de comida chatarra y el tiempo que pasé con un preadolescente y Netflix no me dieron un extremo apretado de la División Uno.

"Tal vez estaba en algo", digo antes de terminar mi café. "Tal vez necesito aclarar mi mente y empezar de nuevo".

Cuanto más lo pienso, más me gusta. Más sentido tiene.

A Larissa le funcionó. Ahora mismo está en la cama con el hombre de sus sueños. Lo único que hay en mi cama es un mando a distancia con las pilas gastadas.

De pie, llevo mi taza al fregadero. Las facturas y los sobres esparcidos por la encimera no hacen sino reforzar mi nueva esperanza en el futuro. Claro, las cosas son un desastre ahora mismo. Mi vida está definitivamente suspendida por culpa de papá. Pero tal vez tenga que abrir mis chakras e invitar a la energía positiva a entrar. Tal vez eso traiga claridad y dirección.

Y la polla, pero eso es un tercer lugar cercano en la lista de prioridades.

Me dirijo a mi dormitorio y me cambio de ropa a toda prisa. Intento recordar las cosas que el gurú nos dijo que hiciéramos. La única que parece factible a estas horas es reconectar con la naturaleza.

Me hago un moño deforme e ignoro la mancha de mi sudadera mientras salgo por la puerta.

Mi aliento se agita delante de mí. Tiemblo contra el frío del aire. Esta temperatura podría congelar mis chakras antes de abrirlos.

Sin saber qué hacer y sintiéndome fuera de mi elemento, deambulo por el patio. Recuerdo que alguien dijo que tocara el suelo con los pies descalzos, pero hace demasiado frío para eso. En lugar de eso, encuentro una tumbona junto a la piscina y me siento.

Vuelvo a temblar.

Mis manos se deslizan entre las rodillas mientras intento que no tiemblen. Me muevo en el asiento en un intento de mantener el calor.

Inmediatamente, me arrepiento de esta decisión.

Me pongo en pie, dispuesto a abortar mi misión, cuando miro hacia la puerta y veo a Coy. Está apoyado en el poste con unos pantalones de chándal grises y una sudadera negra con capucha con un aspecto francamente comestible.

"Buenos días", dice.

"Sí, lo es".

Sonríe. "¿Por qué estás levantado tan temprano?"

"¿Por qué estás ahí de pie como un asqueroso?"

Pone los ojos en blanco mientras camina hacia mí.

Mi cuerpo deja de temblar y ya no tiemblo. En su lugar, me invade un calor que calienta más cuanto más se acerca Coy.

"Estaba parado allí porque escuché un ruido desde aquí", dice. "Me estaba asegurando de que nadie estaba entrando".

"Tenemos cámaras".

"Bien por ti". Su sonrisa se amplía. "¿Por qué estás levantado?"

"Ya te lo he dicho".

Se detiene a pocos metros delante de mí. "No, no lo hiciste. Me llamaste asqueroso".

Oh.

Levanto la barbilla y trato de resistir el tirón de su cuerpo. "Estaba entrando en contacto con la naturaleza".

"¿En una silla de plástico junto a una piscina?" Se ríe. "Esto no es la naturaleza, Bells".

"¿Qué quieres que haga? ¿Ir de excursión al amanecer y que me coma un oso?"

"Tal vez".

Cruzo los brazos sobre el pecho. "¿Qué es? ¿Senderismo o ser comido?"

"No lo sé". Su sonrisa se convierte en una sonrisa profunda e inquietante. "¿Te gusta que te coman?"

Todo mi cuerpo se aprieta ante la forma en que las palabras se desprenden de sus besables labios. Sus ojos se fijan en los míos y no puedo apartarlos aunque lo intente.

Maldito sea.

"No tienes que responder a eso", dice. "Ya lo sé".

Su arrogancia es justo la pausa que necesito para recomponerme. Ignoro el hecho de que tiene razón: lo sabe. Y lo sabe muy, muy bien.

Me mira con diversión mezclada con deseo. Es como si supiera que tiene mi cerebro hecho papilla.

Pero eso no es cierto. Y dos pueden jugar a este juego.

Sobre todo si una de nosotras -que soy yo- se acuerda de mantener sus chakras cerrados.

Me pongo frente a él y le devuelvo una pequeña y sucia sonrisa.

"Oh, sé que lo sabes", le digo. "Recuerdo esa noche en el barco muy, muy bien".

Sus ojos le traicionan. Un destello de excitación brilla a través de ellos.

"¿Ahora sí?", pregunta con su típico tono de voz chulesco.

"Ajá. ¿Cómo podría olvidarlo?"

Aunque estoy sacando a relucir todo esto en un retorcido juego de poder, podría ser contraproducente. Porque mientras mi cerebro recuerda, también lo hace mi cuerpo. Muy bien. Normalmente, repito esto en la intimidad de mi cama. A solas. No delante de Coy cuando lleva lencería masculina y una sonrisa.

Da un paso hacia mí, animado por mi cooperación en cualquier pequeño juego que esté jugando.

"¿Cuál fue tu parte favorita?", pregunta, con la voz ronca.

"Había dos".

Levanta una ceja en señal de silencio para que me explaye.

Trato de ocultar mi sonrisa mientras preparo una respuesta.

"Bueno, primero", digo, lamiendo mis labios y viendo sus ojos dispararse hacia mi lengua, "me encantó ver tu cabeza entre mis piernas".

No puedo creer que estas palabras salgan de mi boca. Creo que él tampoco puede. Sus pupilas se abren de par en par mientras sus ojos se oscurecen.

Me retuerce el interior cuando me acoge, y nos devuelve a la noche en el barco.

Debería parar ahí. Pero no lo hago, porque soy un glotón para el castigo. También estoy decidida a no dejar que Coy se aleje de esto, pensando que tiene un control sobre mí.

Me muerdo el labio y lo suelto. La nuez de Adán de Coy se balancea en su garganta mientras nuestras respiraciones provocan un frenesí de niebla a nuestro alrededor.

"Nunca me había excitado tanto en la boca de un hombre", le digo, con la voz apenas por encima de un susurro. "Y ver sus ojos mientras me separaba con sus dedos y lamía mi cuerpo..." Dejo que me vea temblar.

"Maldita sea, Bells", gruñe.

"Pero eso era sólo una de mis cosas favoritas".

Las líneas de su rostro parecen más profundas, más sexy a la luz de la mañana. Su mandíbula parece más angulosa, su cuello más grueso. Mis dedos quieren clavarse en su espalda mientras mis uñas se abren paso por su piel, dejando marcas para que me recuerde.

Me cuesta todo lo que puedo contenerme.

"¿Qué es lo otro?", pregunta, claramente luchando la misma batalla interna que yo.

Respiro profundamente el aire frío y quiero que apague la llama que arde en mi interior. Me enfrento a Coy de frente y dejo que vea cómo la lógica se impone a mi lujuria.

Sonrío. "Fue cuando me desperté y ya no estabas".

Todo el oxígeno de sus pulmones se evacua en una respiración apresurada y estrangulada.

"Que tengas un buen día, Coy", digo, volviéndome hacia la casa.

"¿Qué carajo fue eso?"

"¿Qué fue qué?" Pregunto, aún alejándome.

"Bellamy, maldita sea. Para."

Lo hago. Me detengo junto a la acera que lleva a mi casa y le miro. "¿Qué quieres?"

Se pasa una mano por la cara. "Esa es una pregunta cargada ahora mismo después de ese pequeño discurso que acabas de hacer".

Resoplo. "Oh, por favor. Era una pregunta cargada para que me la hicieras para empezar".

"Tal vez".

"Vamos, Coy". Entrecierro los ojos, aliviado por la frustración que me recorre. Es un sentimiento con el que sé qué hacer. Se siente seguro. "Sólo estás cabreado por no haber conseguido la subida de tono que querías".

"Sólo estaba jodiendo contigo".

Le miro directamente a los ojos. "A mí también. No pega lo mismo cuando eres tú el que se aleja, ¿verdad?"

"Bellamy..."

"No me campanee. Está bien que te metas conmigo y luego te escapes como si fuera una broma de mal gusto. Supongo que está bien que yo haga lo mismo". Le muestro una sonrisa poco sincera. "Que tengas un buen día".

"¿Quieres parar?"

Mi respuesta es el sonido de mi puerta cerrándose detrás de mí.

SIETE: COY

Al pulsar las teclas del piano, hago revolotear en el aire una sombría serie de sonidos. Algo me llama la atención y me vuelvo hacia el instrumento.

Lo vuelvo a tocar, esta vez acelerando el tempo y cambiando los acordes cada dos tiempos. Es más brillante. Más rápido. Más pegadizo. Vuelvo a tocarla. Se siente bien.

"Hum, hum, hum... No creí cuando susurraste mi nombre..."

Mis dedos se detienen. Lo reconsidero y vuelvo a empezar.

"Hum, hum, hum ... Manchas de lápiz de labios en mi camiseta, un miedo en mi corazón que esto no puede funcionar ... Ooh, sí, las cosas no son lo mismo ..."

Dejo caer las manos a los lados.

"¿De dónde demonios ha salido eso?" Pregunto a una habitación vacía.

Giro sobre el banco y apoyo los codos en las rodillas.

Una miríada de sentimientos ha luchado dentro de mí toda la mañana. No sólo tengo una energía extraña y un aumento de la creatividad, sino que también tengo un molesto pinchazo en el fondo de mi mente.

Ya sé por qué. No se me escapa.

"No pega lo mismo cuando eres tú el que se aleja, ¿verdad?"

Sé la noche de la que habla. La noche en el barco. El 4 de julio de hace tres años, justo antes de que me hiciera famoso en la música. Mis padres dan una gran fiesta cada año en su casa flotante y, naturalmente, Bells estaba allí. Bebimos mucho y coqueteamos aún más. A medida que avanzaba la noche, bailamos en la cubierta antes de encontrarnos en un dormitorio.

Esa noche me asalta a menudo.

La dulzura de su cuerpo contra mi lengua. La pesadez de sus manos contra mi piel.

La calidez de su sonrisa, el calor de su lengua, el dolor punzante en mi pecho cuando la abracé contra mí mientras el sol empezaba a salir por el horizonte.

Nunca pensé que tendría a Bellamy. No otra vez. Puede que hayamos tanteado cuando éramos adolescentes, pero esto era diferente. Esto era jodidamente real. Esto era tocarse y besarse y mirarse mientras nuestros cuerpos se movían juntos, no sólo un incómodo intercambio de fluidos corporales.

Este fue el momento en que los dos nos enganchamos como adultos. No se trataba de dos chavales cachondos que buscaban un alivio rápido de un estallido de lujuria. Fue la culminación de algo que siempre me había preguntado sobre la posibilidad de que ocurriera.

Esa noche en el barco, perdí la noción de mí mismo por un momento. Lo achaco al alcohol. Sostuve su cara entre mis manos y le dije que estaría allí para ella si alguna vez me necesitaba. Que todo lo que tenía que hacer era llamar. Esperaba que se diera cuenta de las cosas y me diera algún tipo de indicación de que sí me necesitaba, a diario.

En cambio, Bellamy dejó claro que yo era una parte periférica de su vida a su manera sutil. Hizo bromas y habló de mí como de un tipo que apenas conocía. Puso un poco de distancia entre nuestros cuerpos desnudos y se quedó dormida poco después.

Así que me quedé allí. Emocionalmente. Físicamente. En todos los sentidos. Justo donde ella me quería.

Igual que ahora.

Su indiferencia hacia mí -esa noche en concreto- me hizo perder un poco la confianza. Nunca había intentado conectar con alguien así. ¿Y ser rechazado? Ouch. Pero, más que eso, disminuyó ese resquicio de posibilidad sobre el futuro. Me liberó de una manera que no quería una vez que la tuve, pero que aproveché de todos modos.

Me acosté con mujeres. Reconocí que nunca querrían a mi verdadero yo porque si la única persona que me conocía mejor que nadie no lo hacía, ¿quién lo haría?

Miré a Bellamy mientras le enviaba un mensaje a Meadow unas horas más tarde. La idea de dejar a Bellamy atenuó mi emoción por ir corriendo a Nueva York a abrir para un cabeza de cartel en Times Square. Pero sabía lo que tenía que hacer, tanto por ella como por mí.

Me fui antes de que se despertara y esperé que le facilitara las cosas.

¿Pero lo hizo?

El timbre de la puerta suena antes de que pueda pensar demasiado en ello. Miro el reloj mientras me dirijo al pasillo y bajo las escaleras.

¿Cambió de opinión y decidió traer a Bree?

Abro la puerta de un tirón sin mirar por la mirilla.

En el otro lado hay una Bree sonriente y un Bellamy con el ceño fruncido.

Mis mejillas se abren en una sonrisa. "Bueno, no esperaba verlos a ustedes dos hoy".

"Mamá dijo que podía venir", dice Bree, sosteniendo un guante y un libro de trabajo. "Estoy lista para ponerme a trabajar".

"Eso es genial", digo, mirando a Bellamy por encima de la cabeza de Bree. "¿Qué quieres hacer primero?"

"Béisbol. Pero mamá dice que tiene que ser piano porque tengo un recital próximamente", dice Bree con un suspiro.

Bellamy cruza los brazos sobre el pecho. "Hola".

"Hola", digo, indicando a Bree que entre.

Me quito de en medio cuando ambos pasan junto a mí y cierro la puerta tras ellos.

"¿Puedo usar el baño antes de empezar?" Bree pregunta. "Tengo que orinar mucho".

Me río, apartando mis ojos de los de Bellamy. "Claro. Ve a la cocina. Hay una puerta a la izquierda con un calendario colgado. Eso es un baño".

"¡Gracias!" Bree deja sus cosas en el suelo y se va hacia la cocina.

Una vez que sus pasos se desvanecen, Bellamy suspira.

"Sobre lo de antes..." Se muerde el labio inferior.

Alargo la mano y la libero. Ella jadea al contacto. Yo también podría, por el calor que me recorre las venas, pero contengo mi sorpresa mejor que ella.

"¿A qué te referías antes?" Le pregunto.

"¿Qué quieres decir?"

Pongo los ojos en blanco. "Sabes lo que has dicho. Insinuaste que me alejara de ti, supongo, como si fuera una broma".

Sus mejillas se sonrojan mientras mira hacia la cocina. "Mira, no debería haber dicho eso. No importa. I—”

"El infierno no importa".

"No es así, Coy. Sólo estoy aquí porque Lauren no pudo conseguir a nadie más para Bree, y Bree estaba muy emocionada. Así que, soy un tonto, ¿de acuerdo? Pero estoy aquí por ella, no para discutir cosas que no importan entre nosotros".

Frunzo el ceño y trato de entender lo que dice y lo que no dice. Siento que ambas cosas son igual de importantes.

"Bells, si algo te preocupa, quiero hablar de ello".

Me mira mal. "Por favor, no me aplaques".

"No lo estoy."

Se cubre la cara con las manos y las mantiene ahí.

"¿Qué estás haciendo?" Pregunto, intentando no reírme.

"Estoy manifestando".

"¿Qué estás manifestando?"

"Paz, amor y buena voluntad para los hombres".

Resoplo. "¿Así que estás tratando de manifestarte en una tarjeta Hallmark?"

Suelta las manos y lucha por una sonrisa.

Quiero estirar la mano y tocar el lado de su cara. Me arden los dedos al recorrer su pelo, y es casi imposible no alargar la mano y atraerla hacia mí.

Es demasiado hermosa, demasiado sexy, demasiado real y cruda, con su cara sin maquillaje y la celulitis que sé que le hace hoyos en el trasero. Lo que ves con Bellamy Davenport es lo que obtienes, y hay algo extraordinariamente atractivo en ello.

"Si te cansas de hacer esto, sólo avísame y sacaré a Bree de aquí", me dice. "Sé que esto va a envejecer muy rápido".

Me encojo de hombros. "Tal vez no".

Ella frunce el ceño como si no me creyera. "Puedo encargarme de Bree, pero tendrás que decírselo a Lauren. Ella está al tanto de todo esto".

"Creo que Lauren era todo para mí".

Se burla. "Apuesto a que sí".

"¿Qué? ¿Estás diciendo que no lo era?"

"Estoy diciendo que piensas que todas las mujeres son sobre ti".

No puedo evitarlo. Me acerco un paso y sonrío. "¿Qué hay de ti? ¿Estás sobre mí?"

No se mueve. No se inmuta. No mueve una pestaña. "No."

Por una fracción de segundo, mi confianza se ve afectada. Tal vez no lo sea. Pero entonces veo la grieta en su armadura. El reconocimiento de la energía que hay entre nosotros. La forma en que sus ojos se iluminan porque sin duda también está pensando en esa noche en el barco.

Porque yo sí que lo estoy.

"¿Por qué finges que no te atraigo?" Le pregunto.

"¿Por qué pretendes que lo sea?"

Doy otro paso hacia ella. "¿Por qué finges que no te gusto?"

"Porque yo no", dice ella con un leve temblor en su tono.

Me detengo justo delante de ella.

Me mira, negándose a someterse a mi voluntad, y sonríe. Me relamo los labios mientras me digo a mí mismo que no la bese.

"Tienes razón, Coy. Tengo que dejar de mentir a los dos".

Asiento con la cabeza, cerrando la más mínima brecha entre nosotros. Nuestros cuerpos casi se tocan y lo harían si nuestra respiración no fuera tan superficial.

Mi polla se pone dura; mi sangre se pone al rojo vivo al ver cómo el deseo se agolpa en sus ojos.

Me pongo a horcajadas sobre sus pies con los míos y la miro desde arriba.

"Parte de mi viaje de manifestación es tener claro lo que quiero", casi ronronea. "Solía pensar que si me decía a mí misma que no quería ciertas cosas, o personas, el deseo desaparecería. Pero no es así como funciona".

"No".

Sonríe con picardía. Sus labios se separan, formando una suave "o", antes de exhalar un suspiro apresurado que creo que es solo para irritarme.

Funciona.

"Campanas..." Digo, sin poder ver bien. La deseo tanto que puedo saborearla.

Me digo que es porque hace tiempo que no tengo sexo. No estaba follando con Willa y tuve que hacer ese papel públicamente. Eso hace que se pierda su disponibilidad.

Pero estoy disponible ahora ...

"Sin embargo, esta es la cuestión", dice. "Decir que no quieres algo no significa que no lo quieras. Lo que tienes que hacer es aclarar qué es lo que quieres".

"¿Su punto?"

"No puedo decir simplemente que no te deseo", dice, poniendo la punta de un dedo en mi esternón e ignorando mi petición de acelerar el proceso. "El deseo sigue ahí".

"Bellamy", gruño.

Intento tener paciencia y dejarla terminar, pero me importa una mierda cómo ha llegado hasta aquí. Sólo quiero que admita que me desea, y luego quiero averiguar cómo deshacerme de este chico.

Ella suspira. "Pero cuando tengo claro lo que quiero..." Sus labios se tuercen en una sonrisa divertida. "Disminuye el deseo. Es la libertad".

Me alejo de ella para ver mejor. "¿De qué demonios estás hablando?"

Sus ojos vuelven a llenarse de fuego. "Puede que tengas razón cuando señalas que me atraes. Pero cuando tengo claro el tipo de hombre al que quiero dedicar mi tiempo, no eres tú".

Empieza a alejarse, pero la hago retroceder para que se enfrente a mí.

"¿Qué acaba de pasar aquí?" Le pregunto.

"No lo sé. Te dije la verdad y no te gustó".

La miro con curiosidad. "Hay algo que no me estás contando".

"¿De qué estás hablando?"

Cuanto más lo pienso, más sé que es verdad.

"¿Tienes novio?" Le pregunto.

"Tengo un par de ellos".

La fulmino con la mirada. Ella se encoge de hombros.

"Algo ha cambiado en ti, y quiero saber qué es".

"¿Por qué? No te ha importado antes".

Hago una mueca. "¿Qué se supone que significa eso? Siempre me importa una mierda".

Es Bellamy quien cierra la distancia entre nosotros esta vez. Es Bellamy quien me inmoviliza con su mirada esta vez.

"Podemos llevarnos bien por el bien de Bree, pero no me mientas, Coy. Corta el rollo. No necesito que te importe. No necesito que me digas las cosas que quiero oír para poder sobrevivir, ¿vale? Tal vez sea así como funcionan otras mujeres, pero no yo. Voy a estar bien sin eso".

Levanto las manos. Nada de esto tiene sentido.

"Ahora mismo, tengo una niña que quiere aprender a tocar el piano", dice. "Te ofreciste a ayudarla. Así que seamos amistosos por eso y dejemos de fingir que tenemos asuntos pendientes. Acabemos con esto lo antes posible".

"¿Sabes lo que creo que ayudará?"

"¿Qué es eso?"

"Tenemos que luchar o follar. Sacarlo de nuestro sistema", digo por encima de la protesta de Bellamy.

Cuando miro hacia la cocina, todavía no hay rastro de Bree. Así que me inclino hacia delante y coloco mis labios cerca de la oreja de Bellamy. Me sorprende que no se aparte.

El corazón me late en el pecho mientras respiro el aroma de su perfume.

"¿Necesita que la laman, señorita Davenport?" Susurro.

"Anoche me lamieron, Sr. Mason. Pero gracias por la oferta".

Un rayo de celos me recorre y aprieto las manos a los lados. "Entonces supongo que nos peleamos".

"¿Qué...?"

La levanto y la arrojo sobre mi hombro. Chilla cuando le paso un brazo por detrás de los muslos para sujetarla.

"¡Bájame, Coy!"

"¿Qué estáis haciendo?" Bree dice mientras corre hacia nosotros.

"Ahora. Lo digo en serio", grita Bellamy.

"Vamos a subir a tocar el piano", le digo, ignorando las exigencias de Bellamy. "¿Hay algo que te gustaría aprender?"

Bree recoge su guante y su cuaderno de trabajo. "Algo nuevo. Mi profesor me hace aprender cosas viejas, pero dijo que podíamos elegir algo diferente para el recital. ¿Sabes algo nuevo?"

"Coy Mason, que Dios me ayude..." Bellamy advierte.

La agarro con fuerza. "Acomódate ahí arriba, ¿quieres?" Le guiño un ojo a Bree. "Sí. Sé muchas cosas. Vamos al piano y elegimos algo".

Bree salta hacia arriba y hacia abajo antes de correr hacia las escaleras. Llega a la cima mucho antes que yo.

"Ve por el pasillo y por la puerta de la derecha", le digo. "Estaré allí mismo. Acomódate en el piano y saca tu libro", le digo, con la esperanza de que eso la mantenga ocupada un momento.

Cuando llego a lo alto de la escalera, Bree desaparece en la biblioteca.

"Coy..." Bellamy gime. "Bájame".

Me detengo en el rellano y hago lo que se me indica, dejando que su cuerpo se deslice por delante del mío. Sus ojos están desorbitados cuando mi mirada los recoge y los mantiene en su sitio.

Empieza a hablar, pero le pongo un dedo en los labios para callarla.

"Ahora, he terminado de joder contigo", le digo. "¿Quieres follar? Dime cuándo. ¿Quieres pelear? Por favor. Vamos. Dime por qué estás enojado. Pero no haré más este juego de adivinanzas contigo. ¿Entendido?"

"¿Quién te hizo...?"

Dejo caer mis labios sobre los suyos y capto sus palabras con mi boca. Vacila y aspira rápidamente antes de que sus labios alcancen la intensidad de los míos. Sus manos me rodean el cuello y me cubren los hombros. Se inclina hacia el beso que ninguno de los dos esperaba.

La música empieza a sonar en la biblioteca, así que sé que Bree está ocupada.

Le acaricio la nuca con la mano y le acaricio la boca. Separo sus labios lenta y deliciosamente con mi lengua y la beso con todas mis fuerzas.

El fuego recorre mis venas mientras todo mi cuerpo reacciona ante su proximidad.

Sus labios son suaves, su boca tan dulce como puedo recordar. Su perfume llena mis sentidos. Su cuerpo se hunde contra el mío, sus pechos empujan las paredes de mi pecho.

Joder.

Es demasiado. Es abrumador.

Le agarro la cara con las manos. Ella gime un poco contra mi lengua mientras yo saboreo el momento, tomándome mi tiempo tan rápido como puedo. Es una prisa, un empuje y un tirón, pero voy despacio porque esto podría no volver a suceder.

Besarla es un rasguño a una picazón que me ha estado atormentando. Eso me jode. Me siento mejor besándola, teniéndola en mis brazos, que follando con otra persona.

No sé qué significa eso, pero sé que tiene que terminar.

Finalmente, cuando terminan las notas de "Mary Had a Little Lamb", yo también lo hago. Me alejo y miro a un amplio conjunto de preciosos ojos azules.

Sonrío. "Me hice rey, si es lo que ibas a preguntar".

Se pone delante de mí y se esfuerza por recuperar el aliento. Sus mejillas están rosadas. Sus labios están hinchados. Y me guardo esa imagen en la memoria.

Luego, con un guiño casual hacia ella, la dejo de pie en lo alto de la escalera.

Déjala que lo piense.

OCHO : BELLAMY

La música flota por toda la casa, acercándose sigilosamente por detrás de mí y acompañándome por las escaleras. Mi cerebro está agotado, mi corazón amenaza con salirse del pecho mientras me apresuro a entrar en la cocina y me encierro en el tocador.

Me miro en el espejo de marco dorado que cuelga sobre el lavabo. Tengo las mejillas sonrojadas y los ojos muy abiertos, como si hubiera ingerido demasiada cafeína.

"Mierda. Mierda, mierda, mierda", le susurro a mi reflejo.

Rebuscando bajo el lavabo, encuentro una toalla de mano. Mojo la esquina con agua fría y me la paso por la cara.

Esta mañana no iba a ser así.

"Tenemos que luchar o follar. Sacarlo de nuestro sistema".

Pongo la toalla en el borde del lavabo y cuelgo la cabeza.

No puedo hacer esto con él. No puedo ser arrastrada de nuevo a su órbita.

Mi mente escudriña nuestra historia y empieza a sacar a relucir recuerdos incómodos para ayudar a mi corazón -y a mi cuerpo- a comprender el peligro de nuestra situación.

Es un movimiento total de Coy. Te absorbe y te desarma. Es una forma tan divertida de caer en la perdición inminente. Te besa, te asfixia con atención y te dice todo lo que quieres oír. Pero cuando llega el momento de actuar, se escapa.

Yo sé esto.

Por eso no quiero esto.

Pero maldita sea. Ese beso fue increíble.

"¿Por qué hace esto?" Gimoteo, cerrando la tapa del inodoro y sentándome encima. "¿Y por qué lo hago yo también?"

Es tanto mi culpa como la suya. Lo sé. Vine aquí y me enfrenté a él, y si soy sincera, quería que me besara. Necesitaba su toque. Por mucho que me enfade con Coy y por mucho que me diga a mí misma que le odio, estar con él es como un bálsamo que suaviza una herida.

Una herida que él ayudó a causar. Eso es lo más importante.

Analizo mis opciones porque verle de nuevo ahora es una garantía. Como mínimo, tengo que coger a Bree y llevarla a mi casa sin parecer una loca.

Más loco de lo que parecía cuando me tiró por encima del hombro.

Sonrío. No quiero, pero lo hago.

Puede ser muy bueno cuando quiere. Coy puede ser tonto y juguetón. Puede ser amable como lo es ahora mismo, sentándose con una niña que ni siquiera conoce y enseñándole una habilidad. Puede distraerme y hacerme sentir segura.

Él puede ser todo lo que yo manifestaría para mí.

Y puede ser lo contrario.

Puede ser el que se aleja, listo para irse, y nunca mira atrás. El que parece no tener ni idea de cómo hiere mis sentimientos. Cómo hiere... a mí.

Tengo que recordarlo.

Suelto un suspiro y tiro de la cadena. Luego me lavo las manos, porque nadie quiere que le pillen saliendo del baño sin el grifo abierto. Justo antes de agarrar el pomo de la puerta, mi teléfono zumba en mi bolsillo.

Traje: ¿Bebemos esta noche? ¿Mañana?

Tuerzo los labios.

Suit es un hombre que conocí la noche que Larissa conoció a Hollis, hace unas semanas. Nos reunimos para hacer cosas rápidas aquí y allá, pero eso es todo lo que puede hacer. No es mi tipo. Además de eso, lleva trajes, y eso me parece ridículamente sexy.

Pero no más caliente que el hombre de arriba.

Hago una mueca de dolor.

Yo: Ahora mismo estoy ocupado. Te mando un mensaje más tarde.

Traje: Claro. Avísame.

Sin embargo, ¿por qué comparo lo intocable de lo caliente, cuando puedo tener lo conveniente en un texto?

Necesitas que te examinen la cabeza, Bellamy. Y aléjate de los labios de Coy.

Me meto el teléfono en el bolsillo y salgo de la habitación.

Siggy llega a la esquina. Salta cuando me ve.

"Bellamy", dice, agarrándose el pecho. "No sabía que estabas aquí".

"Oh, lo siento. Yo, um, sólo..."

"Cariño, no necesitas una excusa para estar aquí. Me encanta tenerte aquí. Sólo sé que Coy..." Ella hace una cara. "Ya sabes lo que quiero decir. Sueles evitarnos por completo cuando está en casa".

"Sí". Camino alrededor de la mesa. "Coy está ayudando a Bree, la niña que cuido. ¿Oyes eso?"

Hacemos una pausa mientras alguien, obviamente Coy, toca al piano "She's So Mean" de Matchbox Twenty. Su voz no tarda en recorrer la casa mientras canta la letra. Está perfectamente afinada y es gruesa y cálida.

El bastardo.

Siggy intenta contener una risa.

No puedo. Me río. "No pasa nada. Ambos sabemos que Coy está hablando de mí".

"No quería sugerir tal cosa, pero... creo que tienes razón". Se ríe libremente. "Le encanta meterse en tu piel".

También me encanta cuando se pone debajo de él.

No. No, no, no.

"¿Puedo ofrecerte una bebida?" pregunta Siggy mientras abre la nevera. "Estoy a punto de ir a la oficina. Hoy llega mi primer envío de las piezas de edición especial de mi nueva colección".

"Larissa me estaba hablando de la nueva línea. Dijo que es la mejor hasta ahora".

Siggy sonríe. "Qué bien que lo diga. Estoy enamorada de él. Rodney dice que nunca se venderá porque me gusta mucho. La última vez que estuve tan obsesionada con una colección, no pude regalarla".

"Estoy seguro de que eso no es cierto".

Ella sonríe. "¿Quieres un trago?"

La voz de Coy se apaga y la música deja de sonar.

Miro a Siggy. "Creo que será mejor que vaya a buscar a Bree. Ella ocupará todo el día de Coy si la dejamos".

"No es que Coy tenga mucho más que hacer".

Me encojo de hombros porque no lo sé. No sé qué le pasa ni qué tiene que hacer.

Debe leer mi reacción porque cierra la nevera suavemente.

"¿Habéis hecho las paces?", pregunta. "Sé que no es asunto mío, pero odio verlos tan distanciados".

Me agarro al respaldo de la silla de la cocina. "No estamos separados. Sólo... en caminos diferentes, supongo".

Se acerca a la mesa, saca una silla y se sienta.

"Tengo la costumbre de no meterme en la vida personal de mis hijos. No me corresponde", dice con cuidado. "Pero tú y Coy -y Boone, en realidad- habéis sido los mejores amigos durante toda vuestra vida".

Asiento con la cabeza.

"Cariño, esos son los amigos que quieres mantener cerca", dice suavemente. "Sé que Coy es difícil de amar a veces".

"Coy caga tréboles". Boone entra furioso y apenas se salva de un manotazo de su madre. "¿Qué? Es verdad".

"¿Qué significa esa terrible analogía?" le pregunta Siggy. "¿Y qué haces aquí en pleno día?"

Me río al ver su interacción. Es tan extraño para mí, y si no los adorara tanto a los dos, estaría celosa.

"Significa que todo le sale bien a Coy, y ni siquiera tiene que intentarlo". Me señala como si mi presencia lo personificara para él. "Coy caga tréboles. ¿Lo entiendes?"

"La verdad es que no", dice Siggy, con la cara desencajada. "Prefiero no volver a escuchar eso".

"Sí. Lo mismo", digo.

Boone se encoge de hombros. "Y para la segunda parte de tu pregunta, estoy aquí para comer y evitar la oficina".

"¿Qué pasa en la oficina?" Pregunta Siggy.

"Oh, nada, excepto que acabo de convencer a Holt de que no me envíe a Portland, y ahora él y Oliver están enfrentados por otra cosa, y me llaman para que me ponga del lado de uno de ellos. Eso siempre termina bien, con todo el sarcasmo que se pretende".

"¿De qué lado estás?" Pregunto.

Boone me mira por encima de la puerta y hace una mueca antes de volver a su caza de comida. "Ninguno de los dos. Holt me hará la vida imposible profesionalmente, y Oliver me acosará sin piedad en persona. No puedo ganar, así que no jugaré".

"¿Pero quién tiene razón?" Pregunta Siggy. "¿Si tuvieras que elegir un bando?"

Boone coge un trozo de pizza de la nevera y cierra la puerta. "Oliver. Pero si le dices eso a Holt, te meteré en un asilo cuando seas viejo".

Siggy se ríe.

"Pasando a otros temas más importantes e interesantes: ¿qué hacéis vosotros dos aquí?". Me sonríe antes de dar un bocado a la pizza.

"Bueno, yo vivo aquí", dice Siggy. "Y Bellamy trajo a su pequeño cargo de niñera para recibir lecciones de Coy".

Se gira en su asiento y me sonríe como si tuviéramos un gran secreto.

Boone asiente con aprecio. "Bueno, pueden estar en la misma casa sin que se queme. Es bueno saberlo, es bueno saberlo".

"Deja de hacer eso", le dice Siggy. "No hagas esto incómodo".

Resoplo. "Creo que ya estamos allí. Y en ese sentido, creo que voy a coger a Bree y salir corriendo hacia las colinas".

"Fue un placer verte, Bellamy. Ven cuando quieras", dice Siggy.

"Gracias, Siggy. A mí también me ha gustado verte". Me dirijo a la puerta. "Llámame luego, Boone".

Asiente con la boca llena de pizza.

Sacudo la cabeza y vuelvo a recorrer la casa. Las fotos de bebé de los Mason cuelgan de las paredes del pasillo que lleva a las escaleras. Todos son adorables, con las mejillas regordetas y el mismo pelo rubio y blanco. Es difícil distinguir a uno de otro.

Coy y Bree están bajando la escalera cuando me acerco.

"Bellamy, es increíble", me dice Bree. "Sabe música guay y no sólo rimas infantiles".

"Sí, eso es lo que he oído", digo, levantando las cejas hacia él. "¿Era Matchbox Twenty lo que escuché?"

Se ríe.

El sonido recorre mis oídos y acelera los latidos de mi corazón.

Tomo el cuaderno de trabajo y el guante de béisbol de Bree y me uno a los dos mientras se dirigen a la puerta principal. Coy nos acompaña al porche.

"¿Qué has aprendido hoy, Bree?" Pregunto, tratando de llenar el silencio con alguna conversación mundana para evitar que se me escape algo sobre el beso.

"Tienes que arquear los dedos así". Sostiene sus manos frente a ella como si fueran garras. "Eso evita que se acalambren y te permite moverlos más fácilmente. ¿Verdad, Coy?"

Ella le mira y le sonríe. Él le devuelve la sonrisa.

"Así es", le dice. "Hay que mantener una buena postura de las manos".

"¿Podemos jugar al béisbol ahora?", le pregunta ella, mirándole como si hubiera colgado la luna. "Quiero trabajar en mi bola curva".

"Tenemos que ir a casa", le digo, interrumpiendo. "Tengo que encontrarme con la enfermera para mi papá. ¿Recuerdas?"

"Oh, sí". Ella frunce el ceño. "¿Podemos volver mañana?"

"Mañana es sábado, así que estarás en casa con tus padres", señalo. "Pero nos pondremos con Coy para ver cómo es su horario para la semana que viene. ¿De acuerdo?"

Ella le muestra una gran sonrisa con dientes. "De acuerdo".

"Lo has hecho bien hoy", le dice. "Tienes un talento natural".

Ella tiembla de felicidad. "¡Gracias!"

"Claro que sí", dice.

"¿Puedo ir a tu casa a por una tarta para merendar y encender la televisión?", pregunta. "Sólo para un programa. Uno. No volveré a pedirlo hoy. Lo prometo".

"Sólo uno", le digo. Ni siquiera he podido pronunciar las palabras antes de que corriera por el césped hacia mi casa.

La miro irse, sobre todo para no tener que mirar a Coy. Siento que me mira fijamente a un lado de la cara, probablemente con su ridícula sonrisa, y no sé qué decirle sobre lo que ha pasado al final de la escalera.

"Tú también eres natural", me dice.

"¿Ah, sí?"

"Sí. Mientes con los mejores. Diablos, si no te conociera mejor, pensaría que me odias".

Pongo los ojos en blanco mientras mis mejillas vuelven a estar calientes. "Que me hayas besado no significa que no te odie".

El aire entre nosotros cambia. Antes de darme cuenta, estoy frente a Coy.

La intensidad de su mirada es algo de lo que no puedo escapar. Está tan concentrado, tan superficialmente sincero, que me deja sin aliento.

"¿Por qué dices eso?", pregunta. "¿Por qué dices que me odias?"

Porque es más fácil que la verdad.

Me fuerzo a tragar y trato de determinar cómo responderle.

"Odio es una palabra fuerte, Bells", dice.

"Tienes razón. Probablemente no te odio. Lo reservo para el tipo que creó la hierba de Pascua de plástico".

Se echa a reír. "¿Qué?"

"Oh, vamos. ¿No has tenido que limpiar eso alguna vez? Dura una eternidad y es sólo el segundo en mi lista de cosas espantosas detrás de la purpurina".

"Vaya. Eso es serio".

Sonrío a medias y deseo que eso sea suficiente para distraerlo de su pregunta. Pero no lo es.

Suspiro. "Tengo que irme..."

"Contéstame, Bellamy".

"La enfermera de terapia de mi padre estará en la casa en unos minutos. Tengo que estar allí por una serie de cosas, ninguna de las cuales te interesa". Me doy la vuelta y bajo las escaleras. "Gracias por ayudar a Bree hoy".

Mis pasos se aceleran al cruzar el césped.

"Esto no ha terminado, Bellamy", me dice.

Tiene que serlo.

Mi cerebro y mi cuerpo están en guerra, ambos quieren lo mejor para mí. Sé que, lógicamente, tengo que distanciarme de Coy. Pero el lado ilógico de mí -el que mantiene irracionalmente la esperanza de que la chispa entre nosotros pueda mantener un fuego de por vida- quiere vivir este momento. Quiere aferrarse a la pizca de que todo está bien, aunque sólo sea por un segundo.

Es confuso y no sé qué camino tomar. Así que agacho la cabeza, ignoro el cosquilleo que siento en los labios y me dirijo al otro lado de la puerta.

NUEVE: COY

"Resúmelo para mí, Meadow", digo.

Lleva diez minutos dando vueltas a lo que quiere decir. Empezó con sutilezas que sé que no quería decir y luego se lanzó a decirme que había presionado a Willa para que abandonara su campaña de desprestigio contra mí.

Pero no ha llamado por eso. Sólo me está calentando.

Meadow da una larga y profunda bocanada de aire que despierta una sensación de temor en mi interior.

"Coy, la discográfica quiere modificar su contrato", dice.

"¿Qué? ¿Qué significa eso?"

Me pongo en pie y me pongo una mano en la nuca.

El sol poniente proyecta sombras por toda mi habitación. Se siente como una proyección de mis emociones porque lo que sea que Meadow está haciendo en el dobladillo no es bueno. Para mí, al menos.

"Su sello, Heater Records, se fusiona con Arturo Records a finales del mes que viene. Me acaban de informar esta mañana", dice. "También me han dicho que quieren que entregues un álbum completo antes de junio".

"Eso es imposible".

"También quieren retirar toda la financiación de los vídeos..."

"¿Qué? ¿Por qué?" Pregunto antes de que pueda terminar.

Suspira. "Los vídeos no son rentables. No lo han sido durante mucho tiempo, pero los utilizaban como herramienta de marketing a pesar de todo. Bob dejará Heater después de la fusión, y creo que habrá muchos cambios. Era su mayor defensor".

Camino por la habitación e intento convencerme de que todo irá bien.

"Puedo superar lo del vídeo, pero no puedo cumplir para junio, Meadow. Ya lo sabes".

"Hay otras cosas, Coy".

"¿Cómo qué?"

"Bueno, Arturo Records tiene muchos de los artistas de la vieja escuela en su género. Están tratando de cambiar sus agendas para acomodar los contratos de ambas compañías. Eso podría hacer que el tuyo pasara a un segundo plano porque ahora están menos dispuestos a apostar por tu marca. Sus opciones se han ampliado".

Dejo de pasearme. "Se dan cuenta de lo que han conseguido mis dos discos, ¿verdad?"

"Sí. Pero puede que Arturo no esté tan comprometido a poner mucha energía detrás de ti como Heater".

"Esto es un montón de mierda".

Ella se chasquea los labios. "Es como funciona el negocio. He visto esto antes, y estoy haciendo todo lo que puedo. He enviado una copia de sus sugerencias a su abogado. También la he reenviado a su correo electrónico. Vamos a tener que ser flexibles y mantener nuestros ojos en el premio general".

"Es bueno escuchar eso ya que estás haciendo un corte de esto".

"Sé que estás molesto. Por favor, mantén la calma y confía en el proceso. Estoy haciendo todo lo posible para luchar por ti".

Confía en el proceso, una mierda.

"Me pondré en contacto contigo en unos días", dice. "En cuanto sepa algo, serás mi primera llamada".

"Gracias, Meadow".

"Habla pronto".

"Adiós", digo antes de terminar la llamada. Tiro el teléfono sobre la cama.

Se me revuelve el estómago mientras intento asimilar lo que ha dicho Meadow.

Odio esto. Odio esto tanto, carajo.

¿Por qué no puedo simplemente hacer música y hacer feliz a la gente? ¿Por qué tiene que ser tan complicado?

Mi guitarra está en un rincón de mi habitación y la cojo. Al instante me hace sonreír.

Rasgueo los acordes y recuerdo cuando la música era mi tabla de salvación. Era lo único que se me daba bien porque se me daba bien. No era como el béisbol -algo en lo que también soy bueno-, pero mi talento puede atribuirse a los miles de dólares que mis padres gastaron enviándome a campamentos desde que era un niño. Tampoco era un mal luchador, pero pasaba una semana cada verano en un campamento de Ohio para perfeccionar mis habilidades. Las conexiones y el dinero de mis padres me ayudaron a dar un paso adelante en casi todos los ámbitos... excepto en la música.

La música era divertida. No había presión para competir o seguir un protocolo o hacerlo de la manera correcta. Simplemente cogía la guitarra o me sentaba al piano y hacía lo que sentía.

Era mi verdadero amor.

¿Pero ahora? Está empañado. El control creativo se ha visto comprometido para conseguir que se haga la música. Mi estilo ha sido sacrificado, la alegría de la misma chamuscada con el olor del dinero sucio.

¿Pero qué puedo hacer? Nada.

Dejo la guitarra en el suelo y casi cojo el teléfono, pero me lo pienso mejor. En lugar de eso, bajo las escaleras y me dirijo a la cocina.

Mi madre levanta la vista de la estufa. Su cara se convierte en una amplia sonrisa.

"Nunca me cansaré de ver tu cara por aquí". Me hace un gesto para que le bese la mejilla, así que lo hago. "¿Tienes hambre?"

"Sí. Huele bien. ¿Qué estás haciendo?"

"Pollo a la mantequilla de ajo con fideos de huevo".

"Suena bien", digo, sentándome a la mesa.

Respiro profundamente y trato de mantener el ánimo alto por el bien de mi madre. Pero, siendo la madre que es, me mira de reojo desde el otro lado de la habitación.

"¿Qué?" Le pregunto.

"¿Qué pasa?"

"Acabo de hablar por teléfono con Meadow. Mi contrato está retenido".

Sigue removiéndose mientras me observa. "¿Todo bien?"

Me encojo de hombros. "Supongo que lo averiguaremos".

Se vuelve hacia la estufa.

"Quiero decir, estará bien", le digo. "Estamos hablando de una cantidad insana de dinero y de oportunidades locas de cualquier manera. Pero odio lidiar con el lado de los negocios de esta mierda. No sé cómo Holt y Oliver hacen esto todo el día".

"Y Boone".

Me río. "Mamá, Boone no hace una mierda".

"Boone juega un papel en las cosas que todos ustedes no necesariamente ven". Ella golpea la espátula en el lado de la sartén. Hace un sonido de timbre. "Esta familia tiene mucho que hacer en todo momento. Tienes a Holt y Oliver dirigiendo una empresa multimillonaria. Wade dirige su empresa de arquitectura. Tienes una carrera musical. El nicho de Boone en esta familia es proporcionar apoyo".

"Es como el cachorro de apoyo. Tiene sentido".

Me mira mal. "Sabes lo que quiero decir, Coy".

Pienso en lo que dice. Realmente no lo veo.

"Boone hace el trabajo", dice. "Tiene el mayor contrato de la historia de la empresa".

"¿Sabes por qué?"

"Sé lo que dicen tus hermanos", dice, silenciándome. "No voy a entrar en todo eso. Sólo digo que él trabaja. Pero también aporta un elemento de diversión a todas vuestras vidas. Es al que todos llamáis cuando tenéis un mal día. Ni siquiera me mientas".

Esto es cierto. Llamamos a Boone si necesitamos reírnos u olvidar nuestros problemas.

O necesita que alguien le acompañe en un viaje.

Y si quieres un fin de semana en Las Vegas, Boone es definitivamente tu hombre.

"La vida no puede ser todo trabajo", dice mamá. "Y tampoco puedes tener a todo el mundo en tu vida sobre los negocios. Es bueno tener a alguien a tu alrededor en tu círculo íntimo que no priorice el negocio en el que estás". Apaga la estufa. "Cuando vuelvo a casa de la oficina, tu padre no se preocupa por mi tienda. Claro que quiere que tenga éxito, y se preocupa de que lo haga, pero si yo decidiera cerrar y no volver a abrir, él lo apoyaría. No me quiere por eso".

Entiendo lo que dice, y tiene sentido. Aun así, no puedo evitar costillarla un poco.

"Bueno, Boone nos quiere por nuestros negocios. Ellos pagan sus cuentas".

Se ríe mientras saca los platos del armario. "Quiero que sepas que aprecio tu perspectiva sobre tu contrato. La gente se enreda en los detalles y se olvida de la bendición que son estas cosas para empezar".

"Quiero decir, quiero lo que es justo".

"Absolutamente".

"Pero las cosas podrían ser peores, ¿sabes?"

Colocando unos fideos y pollo en un plato, lo lleva por la cocina y me lo desliza por la mesa.

"Podrías estar luchando contra lo que tiene Bellamy", dice antes de darse la vuelta y volver a la estufa.

"¿Cómo es ella? ¿De verdad?"

"¿No lo sabes? Hoy estuviste con ella".

No está haciendo una pregunta. Está indagando. Ella está tratando de ver lo que pasó entre Bells y yo hoy, y no sé cómo responder a eso.

Sobre todo porque no pasó nada. Tristemente.

"Sólo estábamos hablando de Bree", digo. "No hemos hablado de su padre ni de nada".

Mamá trae dos vasos de vino a la mesa y se sienta frente a mí.

Tomo una de las bebidas y me trago la mitad. Ella levanta una ceja pero no hace ningún comentario. Afortunadamente.

"Joseph está muy enfermo, Coy. Tiene un cáncer de colon en fase 4". Su voz es sombría. "Bellamy pasa gran parte de su vida con su padre, asegurándose de que toma sus medicinas, llevándolo a las visitas del médico, simplemente... pasando todo el tiempo que puede con él antes de que se vaya".

No estoy seguro de si es el vino o sus palabras lo que me hace sentir un escalofrío, pero algo lo hace.

Antes de que se vaya.

No puedo imaginarme cómo estaría Bellamy si pierde a su padre. O cuando, más bien. ¿Qué le pasará? ¿Perderá la luz de sus ojos? ¿Tendrá miedo?

Joder, sí, se va a asustar.

¿Y luego qué?

Miro a mi madre y ella asiente como si pudiera leerme la mente.

Pienso en mi madre y mi padre y en todos mis hermanos. Diablos, incluso en Larissa y sus padres. Mi familia es grande y ruidosa y molesta, pero al menos los tengo.

Bellamy no tiene a nadie.

Trago saliva.

"Supongo que no me di cuenta de que era tan malo", digo. "La gente siempre vuelve y mejora. Supongo que pensé que tal vez eso pasaría".

Mamá frunce el ceño. "No va a mejorar, Coy. Probablemente no le queda mucho tiempo. Si quieres verlo por alguna razón, probablemente deberías hacerlo mientras estás en casa".

Me bebo el resto del vino de un solo trago. El alcohol me quema la garganta y se asienta con fuerza en mi estómago.

"¿Ves mucho a Bells?" Le pregunto.

Ella asiente con la cabeza. "Viene una vez a la semana más o menos. También les hago pan de plátano o un pastel de carne extra un par de veces a la semana. Pero ya sabes cómo es Bellamy. No quiere que la mimen ni que la hagan sentir que no puede manejarla".

Pero no puede.

"Ojalá hubiera sabido todo esto antes", digo. "Quiero decir, me lo dijiste, pero no me di cuenta. Supongo que no quería darme cuenta. Era más fácil no saberlo".

"Mientras que Bellamy no tiene ese lujo".

"Sí". Me reclino en mi asiento. "Me puse en contacto con ella un par de semanas después de mi actuación en los Country Music Honors, la noche en que me lo dijiste, en realidad. Y me contestó con un mensaje de texto diciendo que tenía un novio y que no creía que debiera enviarle más mensajes".

Mamá retrocede. "¿Bellamy tiene novio? Si eso era cierto, yo no lo sabía. Y no duró mucho".

"¿Por qué dices eso?"

Ella sonríe. "Porque está claramente enamorada de ti".

Tantas cosas se agolpan en mi cerebro y exigen atención. Meadow, el contrato, volver a Nashville. Bellamy, su padre, y por qué se comporta de manera tan caliente y fría conmigo.

Como no puedo hacer nada con el primer grupo de problemas ahora mismo, debería centrarme en el segundo.

"Creo que podría ir a ver a Joseph. ¿Te parece bien?" Le pregunto a mi madre. "¿Debo llamar primero o algo así?"

Su sonrisa le abre las mejillas y se pone en pie. "Creo que deberías irte. Y llévate esto". Se dirige al mostrador y coge una caja de panadería. "Las compré hoy en Hillary's House. Panecillos de arándanos. A Joseph le encantan. A Bellamy también".

Le quito la caja. "Eres el mejor. ¿Lo sabes?"

"Eso es lo que dicen". Ella guiña un ojo. "Ahora, ve allí antes de que oscurezca".

Me río mientras me dirijo a la puerta lateral. "Sí, mamá".

"Buen chico. Guardaré tu plato para más tarde".

Me río todo el camino hasta la puerta.

TEN : COY

¡Toc! ¡Toc!

Me paso la caja de magdalenas de una mano a otra. Tiemblo contra el frío del aire mientras estoy en el porche de los Davenport.

Se enciende una luz en el salón y oigo el chirrido del sillón reclinable. Me pregunto si sigue sentado junto a la librería del salón con la mesa de centro marrón oscuro al lado.

"¿Quién es?" La voz de José es débil y distante.

"Hola, Joseph. Es Coy Mason. Venía a saludar".

"Entra".

Abro la puerta y entro. El vestíbulo es exactamente como lo recuerdo. Las paredes son de un azul grisáceo claro y las fotos de un bebé Bellamy decoran todas las superficies disponibles.

A través del arco de la puerta a mi izquierda, veo a Joseph sentado en su sillón reclinable. Está sentado junto a la librería y al lado de la mesa de centro de color marrón oscuro.

Sonrío.

"Bueno, ahí estás", dice Joseph, poniendo un periódico sobre la mesa. Su voz es más áspera de lo que recordaba. Me recuerda a la voz de un fumador con su aspereza, y no he sabido que Joseph fumara ni un solo día en mi vida.

Cuando entro en el salón completamente iluminado, mi estómago se hunde en el suelo de madera.

El rostro de Joseph está demacrado. Sus mejillas están hundidas como las de una momia del Discovery Channel. Sus ojos parecen demasiado grandes para su rostro y sus labios son finos y oscuros.

Es como un cuchillo que me golpea en las tripas, que se retuerce para maximizar el dolor. Mi cerebro se dirige inmediatamente a Bellamy, y me pregunto dónde estará y cómo se sentirá.

Y cómo lidia con esto cada día.

"Hola, Joseph", digo, tratando de sonar lo más natural posible. Me hace un gesto para que me siente en el sillón de su lado, así que lo hago. "¿Cómo estás, amigo?"

Inmediatamente, me arrepiento de la pregunta. Es obvio que es una mierda. ¿Pero qué más se puede decir para romper el hielo a alguien en su caso? No tengo ni puta idea.

Joseph me da lo que apostaría es su mejor sonrisa. "Todavía no estoy muerto".

Empiezo a reírme, pero me contengo. ¿Te ríes de cosas así? De nuevo, no lo sé.

Joseph me observa antes de reírse para sí mismo. "Oh, vamos," dice. "Eso fue gracioso".

"Sí, bueno... en realidad no", digo, haciendo una mueca de inseguridad en mi voz.

Juguetea con el envoltorio de un caramelo de caramelo hasta que consigue abrirlo. Se mete el disco en la boca y luego tira el envoltorio en un cubo de basura colocado entre él y la mesa.

"No estoy tan mal", dice. "He estado mejor, he estado peor, lo creas o no". Apoya su cabeza en la silla y me mira. "¿Y tú? ¿Cómo te ha ido?"

Dejé la caja de magdalenas a mi lado. "Estoy bien. Pensé en venir a verte mientras estoy en la ciudad".

"Me alegro de que lo hayas hecho".

Cruzo las manos sobre las rodillas y miro alrededor de la habitación. "¿Necesitas algo? ¿Puedo ofrecerte algo?"

"No. Estoy bastante bien. Bellamy cuida muy bien de su viejo padre".

Observa cómo reacciono ante la mención de su hija. Me pone un poco en aprietos, pero no lo suficiente como para que sea raro.

"Nunca imaginé que Bellamy tuviera la disposición para ser una buena enfermera", bromeo a medias. "Ella se cansa, y ..." Hago una mueca.

Joseph se ríe. "Bueno, si somos sinceros, yo tampoco".

Nos reímos juntos con facilidad. Me ayuda a calmar los nervios.

Coge el mando a distancia y baja el volumen del programa de juegos que estaba viendo.

"¿Llevas mucho tiempo en casa?", pregunta. "Hace tiempo que no te veo por aquí".

"No estoy seguro. Sólo me estoy tomando un tiempo de inactividad mientras se resuelven algunas cosas en el ámbito de los negocios. Ya sabes cómo va esto".

Asiente con la cabeza. "Seguro que tus padres disfrutan de tenerte en casa. Tampoco te han visto mucho últimamente, ¿eh?"

"No. He estado muy ocupado. Las cosas realmente despegaron después del show de los Honores hace un par de años".

"Te llevaste el premio al artista del año, ¿no?"

"Sí".

Su cara se ilumina mientras me sonríe. "Eso es genial, Coy. Estoy orgulloso de ti, hijo".

"Gracias. Eso significa mucho para mí".

"Siempre has sido como un niño para mí. Siempre alrededor, haciendo preguntas y robando galletas".

"Lo de las galletas fue Boone".

Joseph se ríe.

Le veo coger un pañuelo de papel y limpiarse las comisuras de la boca donde se ha acumulado el caramelo. La visión de él así es asombrosa. Recuerdo a un hombre robusto que partía leña en los veranos para que pudieran tener una chimenea encendida en invierno porque a Bellamy le gustaba. Joseph era el tipo de hombre que trabajaba en sus coches antes de llevarlos al taller mecánico.

Me fascinó.

Ahora me fascina verlo así.

Una punzada de culpabilidad me invade. El tiempo que ha tenido que pasar desde el José que recuerdo hasta el José que tengo delante es vergonzoso.

Y me perdí la transformación. Me perdí muchas cosas.

"Ese programa te cambió la vida, ¿no?", pregunta.

"Sí", admito. "Lo cambió de la noche a la mañana. Mi teléfono sonó sin cesar durante semanas después de eso. Mi agenda ha tenido algo en ella casi todos los días. Quiero decir, es un buen problema para tener. Sólo que es difícil alejarse por mucho tiempo".

Se balancea hacia adelante y hacia atrás en su sillón reclinable y me observa pensativo. Se lame los labios como si estuvieran secos mientras el caramelo traquetea contra sus dientes.

El corazón me tira del pecho. Desearía que lo que dije no fuera cierto. Ojalá hubiera más tiempo para pasar en casa, más vacaciones en casa de mamá. Más visitas a Joseph y a los chicos del póker con papá. Más viajes a Las Vegas con Boone y viajes de esquí con Oliver.

Más estar aquí con Bells como ella se ocupa de todo esto.

Pero no puedo estar en dos sitios a la vez. Es algo con lo que tendré que vivir.

¿No es así?

"¿Puedo darte un consejo?" pregunta Joseph, sacándome de mi aturdimiento.

"Claro".

Se toma un largo minuto antes de empezar a hablar.

"Sabes que me fue bastante bien en mi vida, ¿verdad? Fui presidente del banco durante veinte años, hasta que enfermé. Y, antes de eso, tuve varios roles que me tuvieron fuera de casa más horas de las que estuve en ella".

"Lo recuerdo".

Sigue balanceándose en la silla. "Cuando Shelley y yo nos casamos, trabajé mucho porque eso es lo que creía que hacían los hombres. Eso es lo que siempre hizo mi padre. Trabajó de sol a sol para mantener a su familia, así que yo hice lo mismo".

Sonríe débilmente, mirando al espacio.

Me pregunto qué estará sintiendo y lo dura que debe haber sido su vida en silencio. Perdió a Shelley tan joven y luego crió a Bellamy solo.

¿Cómo no se me había ocurrido esto antes?

Porque eras joven y egocéntrico.

Lentamente, vuelve a dirigir su mirada hacia mí.

"Después de la muerte de Shelley, supongo que me enterré en mi trabajo para evitar sentir la pérdida", me dice. "Eso no fue justo ni para Bellamy ni para mí, ni para la memoria de mi mujer. Todos merecíamos llorar la vida que ella llevó".

"Era muy divertida. La mejor fabricante de galletas de chocolate de la historia".

Sonríe, agradecido de que comparta ese pensamiento con él.

"Pero incluso después de su muerte", continúa, "seguí trabajando esas largas horas y semanas prolongadas. Estaba cubriendo mis emociones, manteniéndome ocupado para no tener que enfrentarme a una casa solitaria. Pero probablemente también estaba tratando de compensar de alguna manera extraña y equivocada. Como si..." Suspira. "Como si ser capaz de llenar la vida de Bellamy con cosas fuera a llenar de alguna manera el agujero que Shelley dejó atrás. Sé que suena ridículo".

Espera que le responda, pero no sé qué decir. Finalmente, me limito a extender las manos delante de mí y me encojo de hombros.

"No voy a sentarme aquí a juzgarte", le digo. "No puedo imaginarme lo difícil que fue, y estoy seguro de que yo habría hecho un trabajo de mierda. Quiero decir, mira a Bells". Sonrío al pensar en ella. "Has criado a una gran mujer, Joe. Creo que eso habla de lo bien que manejaste las cosas, te des cuenta o no".

Me sonríe. "Es muy buena, ¿verdad?"

Le devuelvo la sonrisa.

La silla se balancea de nuevo hacia delante y hacia atrás mientras mira a lo lejos. "¿Sabes lo único que lamento?"

"No."

"Me arrepiento de no haber experimentado todo aquello de lo que he huido. Incluso las cosas duras, especialmente las duras. Me arrepiento de no haberme sentado en el suelo con Bellamy y haber llorado durante días. Me arrepiento de haber estado en mi oficina cuando ella era una adolescente y toda una pistolita y de no haber estado en la mesa del comedor mientras discutíamos cualquier problema en el que se hubiera metido."

Me río. "Creo que lo has hecho una o doce veces".

Él también se ríe. "Seguro que sí".

Nos observamos mutuamente. Estamos sentados a pocos metros de distancia, y parece que estamos a millones de kilómetros y a la vez a pocos centímetros.

"Tengo mucho tiempo libre estos días", admite. "Es una posición interesante en la que estar. Tengo todo este tiempo muerto sin nada que hacer más que sentarme y pensar en el momento en que tenga más tiempo. Es todo un predicamento".

"Nunca lo había pensado así".

"Yo tampoco". Coge otro caramelo y lo sostiene en la palma de la mano. "He pensado en cada trozo de mi vida, reproducido cada día".

"Lo hago todas las noches", digo en un mal intento de broma.

Joseph lo deja pasar sin reconocerlo. Tengo la sensación de que no ha llegado al punto que pretende, así que me siento y le dejo hablar.

"La vida está hecha de una red de experiencias y emociones. Son las dos únicas cosas que tenemos en la vida, no importa quién seas, dónde vivas o qué hagas. Vas a experimentar cosas y vas a sentir cosas".

Lo medito. Parece cierto. Nunca he pensado en la vida así, pero tampoco me siento a reflexionar sobre los mayores misterios de la vida.

Joseph se mueve en su silla, haciendo una mueca de dolor cuando se mueve hacia mí. Me mira a los ojos.

"La clave de la vida -la clave de todo- es lo que eliges para construir tu red", dice, con una voz inquietantemente tranquila. "Yo construí gran parte de la mía en torno a mi trabajo. Tengo muchas experiencias y emociones de mis días en el banco. Algunas fueron buenas. Algunas fueron malas. Algunas fueron momentos increíbles en la vida que soy mejor por haberlas vivido. Pero Coy..." Pone el caramelo en la mesa. "Daría cualquier cosa por cambiar algunas de esas cosas por más recuerdos con Bellamy".

La sinceridad en su tono me estrangula.

Aprieto los labios y miro al suelo, el peso de sus palabras se asienta en mi corazón.

La realidad que me pinta no es difícil de imaginar. Aunque nunca he pensado en ella exactamente como la describe, la he experimentado. He bailado alrededor del concepto mientras estaba en un hotel al azar en una ciudad igualmente al azar mientras Holt me enviaba FaceTimes desde el campo de golf con el abuelo o Larissa me enviaba mensajes de texto mientras cenaba con Boone y Bells.

La diferencia es que José podría haber estado construyendo su red, por así decirlo, porque estaba huyendo de su vida. Yo estoy tratando de correr hacia la mía. Seguramente, eso es diferente.

"Algunos días me siento aquí", dice en voz baja, "y me pregunto cómo será mi legado cuando me haya ido".

Mis ojos se dirigen a los suyos. "Todavía no te has ido, Joe".

"Lo sé. Pero voy a serlo. Intenté ser positivo fingiendo que todo esto iba a salir bien. Pero llega un momento en el que tienes que admitir la verdad ante ti mismo. Es liberador después de eso. Después de una semana, puedes seguir adelante e intentar controlar las cosas que puedes".

No sé por qué me cuenta todo esto. Tal vez sea porque no puede hablar con Bellamy tan sinceramente. Tal vez sus amigos han dejado de venir. Y puede ser que esté a salvo porque sabe que me iré y me llevaré sus secretos conmigo.

Sea como sea, sigue siendo difícil de escuchar.

"Somos muy diferentes", me dice. "Pero también somos muy parecidos. Trabajas mucho. Te preocupas por tu legado".

¿Lo hago?

Sonríe. "Si no lo hicieras, no estarías en la televisión y la radio todo el tiempo".

Es justo.

"Prométeme algo, Coy".

"De acuerdo".

"¿Recuerdas la promesa que me hiciste justo después de la muerte de Shelley?"

Asiento con la cabeza. "Te prometí que me aseguraría de que Bellamy estuviera bien".

Sonríe, el alivio se filtra en su rostro cansado. "Así es. Te recuerdo muy serio y de pie junto a mi escritorio en el estudio. Dijiste: 'Sr. Davenport, Bells estará bien. Me aseguraré de ello. Estaré pendiente de ella'". Se ríe. "Eras un hombrecito".

Sonrío, mi cara se calienta al recordarlo.

"Espero que lo cumplas cuando me haya ido", dice, con la voz quebrada en la última sílaba.

Parpadea rápidamente mientras, evidentemente, lucha contra un arrebato de emoción.

Se me hincha el pecho y me cuesta respirar mientras veo cómo intenta recuperar la compostura. Desearía que hubiera algo que decir, algo que hacer, para hacer que esto desaparezca para él. Nadie debería tener que sentarse día tras día y torturarse mentalmente así.

Joder.

Finalmente, después de uno o dos minutos, Joseph se tranquiliza y me mira. Sus ojos se llenan de una seriedad que borra cualquier cosa en mi mente que no sea este momento.

"Cuando me vaya", dice, empezando de nuevo, "Bellamy no tendrá a nadie. No habrá nadie que celebre sus cumpleaños". Su voz se quiebra una vez más. Esta vez, no encuentra su ritmo. "No habrá nadie que se asegure de que llega a casa después de estar demasiado tiempo fuera con Larissa. Nadie se asegurará de que vaya al médico cuando tenga bronquitis en otoño o de que le hagan la sopa de pollo con fideos sin zanahorias. Y eso..." Las lágrimas bajan por sus mejillas en un río tranquilo. "Eso es lo que me quita el sueño".

Coge la caja de pañuelos de papel y saca unos cuantos trozos del recipiente.

Me resisto a una oleada de emoción al verle luchar con su carga. No es algo que haya imaginado nunca. Supongo que es un privilegio haber nacido en una familia numerosa. Nunca tengo que preguntarme si alguien se acordará de mi cumpleaños. Sólo tengo que preguntarme si me despertarán antes de que esté listo esa mañana. Y aunque sabía que Bellamy estaría solo, nunca lo había pensado así.

Intento imaginarla sentada en esta casa sola la mañana de Navidad. Me destroza el corazón pensar que se asusta en Halloween, como todos los años cuando ve demasiadas películas de terror. Intento imaginarla con buenas noticias que compartir o enfadada o triste y sin nadie a quien llamar.

Igual que ahora.

Coy, eres un maldito idiota.

"Sé que tienes una vida que vivir", dice Joseph, moqueando. "Y no estoy tratando de imponerme a eso. Sé que tiene a Larissa y a tu hermano, y estoy agradecido por ello. Sé que también es una chica inteligente y fuerte, pero... es mi bebé". Su cara se retuerce en una bola de emoción no derramada. "Y necesito confiar en alguien que la cuide. Que sea su amigo de una manera que sólo tú has sido. Larissa puede ayudarla con algunas cosas, y Boone..." Sonríe. "Bueno, ya conoces a Boone".

No confío en mi voz para hablar. Me siento en silencio y trato de no dejar que mis emociones se reflejen en mi rostro. No quiero hacer esto más difícil para él.

Joe suspira. "Eres diferente a los demás, Coy. Siempre has sido especial para Bellamy. Y sé que esto es mucho pedirte..."

"No lo es", digo, mi voz áspera y cruda. "Tienes mi palabra".

"Gracias".

El alivio se apodera de sus facciones mientras se limpia los ojos con el pañuelo. Deja escapar un suspiro y deja caer el pañuelo sin contemplaciones en una papelera junto a la silla. Me sonríe y luego coge el mando a distancia y vuelve a encender la televisión.

Me pongo en pie, un poco más inestable que cuando entré, y me acerco a su silla. Me doy cuenta de que ésta podría ser la última vez que vea a Joseph Davenport. Una parte de mí no quiere irse, como si eso fuera a retrasar lo inevitable.

Extiendo mi mano hacia el hombre que me enseñó a partir leña un verano en el que estaba decidido a ganar músculo para la lucha libre. Me mira y pone su frágil palma en la mía.

"Confío en que recordarás esta conversación", dice. "Y cuida de mi chica".

"Lo haré".

Me suelta la mano. "Ahora vuelvo a mi programa. Gracias por venir. Fue bueno verte, Coy".

"Fue bueno verte, Joe. Hazme saber si necesitas algo. Por favor".

Le echo una última mirada antes de darme la vuelta. Me dirijo a la puerta principal y salgo al porche tan rápido como puedo.

El aire es fresco y me pellizca la piel cuando empiezo a cruzar el césped. Justo antes de llegar a la entrada, un sonido procedente de la parte trasera de la casa capta mi atención.

Camino por el camino de entrada, arrastrándome para que no me vean. Me asomo a la esquina y veo a Bellamy de pie junto a la piscina con lágrimas en la cara.

Cuida de mi chica.

Joder.

ONCE : BELLAMY

Me limpio la cara con el dorso de la mano. El rímel mancha mi piel con vetas negras.

Cuanto más lloro, más me irrito conmigo mismo. No va a resolver nada. No va a curar a mi padre ni a traer de vuelta a mi madre ni a ayudarme a resolver el resto de mi vida.

A veces me golpea de la nada. El miedo se acerca sigilosamente y me golpea por detrás. Se cuela en mi cerebro y me inunda de una soledad abrumadora a la que no puedo hacer frente.

Estaré bien. Lo sé. Tengo a Riss y a Boone.

Encontraré mi equilibrio, no tengo miedo de eso. Tengo miedo de perder la conexión con mi pasado. Tengo miedo de que todos se ocupen y se olviden de mí.

"¿Campanas?"

Me giro al oír su voz.

Coy está de pie a pocos metros de mí. Tiene el pelo revuelto y los ojos llenos de una emoción que no puedo nombrar.

Me mira fijamente. "¿Qué está pasando?"

Vuelvo a limpiarme los ojos y espero que mi cara no esté tan manchada como mi mano. "Nada", digo, moqueando. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"He venido a ver a tu padre". Se acerca un paso más. "Háblame, Bells. ¿Por qué lloras?"

"No lo estoy", digo automáticamente, aunque es evidente que lo estoy.

Me mira con severidad.

"Estoy bien", le digo. "Sólo vete a casa, por favor".

Hay una guerra que se está gestando en sus hermosos ojos. Es una batalla que no puedo ver. No sé lo que significa, y no tengo la energía para averiguarlo.

Me doy la vuelta.

"Maldita sea, Bellamy", dice, los bordes de sus palabras son ásperos. "Estoy harto de esto".

"Es bueno que puedas irte entonces".

Me agarra del codo y me hace girar para que me enfrente a él. Cuando nuestros ojos se encuentran, los suyos se estrechan. Yo le devuelvo la mirada.

Mi corazón está tierno por nuestro beso de antes, y está roto por intentar leer los informes médicos de mi padre que tengo que enviar a su compañía de seguros. Es demasiado para un día.

"¿Por qué haces esto?", pregunta.

"¿Qué estoy haciendo, Coy?"

"Dejándome fuera".

Quiero preguntarle por qué es importante.

¿De qué serviría traerlo a las trincheras de mi vida? ¿Para que pueda fingir que le importa? ¿Para que sienta que ha hecho algo antes de irse de nuevo?

No, estoy bien.

"Dejarle fuera inferiría que alguna vez estuvo dentro", digo, apartándome de él de nuevo.

"¿De verdad?"

Su tono -acusatorio y sarcástico- es precisamente lo que no necesito ahora.

"Sí, de verdad", digo, mirándole mal. "Gracias por venir a ver a papá. Estoy seguro de que significa mucho para él. I—”

"Basta, Bellamy".

"¿Detener qué?" Me doy la vuelta para mirarlo. "¿Por qué no lo dejas, Coy?"

Sus ojos se abren de par en par. "Sólo te estoy preguntando qué pasa. ¿Qué carajo?"

"No, lo que haces es entrar en mi vida como si fuera tu terreno", le digo, moviendo el dedo en el aire entre nosotros. "Vienes con una especie de chulería como si debiera estar agradecida de que estés aquí. No lo estoy. ¿De acuerdo? Estoy bien".

Tiene la audacia de parecer desconcertado. "¿De qué demonios estás hablando?"

Una luz se enciende en la parte trasera de mi casa. Es el baño de papá.

Vuelvo a centrar mi atención en Coy. "No voy a hacer esto contigo".

"Sí, lo eres, joder".

"No, no lo estoy."

Me dirijo a mi casa. Me cuesta todo lo que tengo para contener otra ronda de lágrimas mientras mis emociones se agolpan en mi interior.

¿Por qué tiene que ser esto más desafiante? ¿Por qué tenía que aparecer aquí y despertar todos estos sentimientos que yo había logrado acallar?

¿Por qué tuve que ir allí? ¿Por qué tuvo que besarme?

¿Por qué sigue presionando y sondeando como si esto le importara más allá de esta noche?

Necesita volver a Nashville y a su vida con gente tan superficial como él.

Y aléjate de mi padre.

Sé que no es justo porque a papá probablemente le encantó verlo. A una pequeña parte de mí también le encantó ver a Coy caminando hacia la casa esta noche. Pero me encantaría mucho más si pensara que se acordará dentro de una semana.

Parpadeo rápidamente mientras abro la puerta de un empujón. La cierro tras de mí, pero se detiene... en la mano de Coy.

"Por favor, vete", le digo mientras cuadro mis hombros con los suyos. "No tengo ganas de pelearme contigo esta noche".

"No quiero pelear contigo".

"Bueno, quiero luchar contigo. Sólo que ahora no puedo hacerlo".

Me tiembla el labio inferior.

La verdad es que tampoco quiero pelear con él. Daría cualquier cosa por poder caer en sus brazos y derramar mi corazón de una manera que no puedo hacer con nadie.

Pero tampoco puedo hacer eso con él. Porque si lo hago, será mucha más mierda con la que lidiar después. Y mi límite de mierda para lidiar ha sido superado.

Los rasgos de Coy se suavizan. Parece tan vulnerable como me siento yo, y eso me da ganas de llorar.

Y eso me cabrea.

"¿Por qué no me dijiste que Joe estaba así de enfermo?", pregunta.

Mi sonrisa es de enfado. "Mira, Coy, no voy a rogarte que te importe".

"¿Qué se supone que significa eso? ¿Que no vas a rogarme que me importe? No me diste la oportunidad de preocuparme".

"Sí, lo hice, y me hiciste volar..."

"¿Qué?"

Su inocencia fingida me enfurece.

"Sí. Por favor, discúlpame por no querer hablar de esto porque te sientes obligado a expresar tus emociones. Tengo que vivir con ellas todos los días".

"¿Cómo iba a saber que estaba tan enfermo? ¿Por qué no me lo dijo alguien? ¿Lo sabe Boone?"

Pongo los ojos en blanco. "Por supuesto, Boone lo sabe. Lo veo todos los días. Y no sé por qué tu madre o Boone no te describieron las profundidades de la enfermedad de mi padre para que pudieras calibrar si valía la pena tu tiempo o no".

La mandíbula de Coy se fija, y su comportamiento se enfría. "Eso no es justo".

"Tienes toda la razón, no lo es".

Nos miramos fijamente.

"No estoy todos los días, ¿así que estoy en la lista negra? ¿Es eso lo que es?", pregunta.

Mi risa es abrupta y ruidosa y le hace estremecerse.

"Eres tan preciosa", digo, liberando años de frustración. "Trato de decirte lo que pasa y me mandas a la mierda".

Se queda perplejo como si no tuviera ni idea de lo que estoy hablando. "¿Qué?"

"¿Y luego decides que eres la víctima?" Vuelvo a reírme con rabia. "Así no es como funciona esto".

Lo dejo de pie en el salón y me dirijo a la cocina. Necesito aire fresco. Espacio. Espacio para calmarme.

Mis emociones eran tan altas antes de esto, antes de que me sorprendiera llorando. Dios sabe que nunca le dejaría verme llorar a propósito.

No estoy sola por mucho tiempo. Coy entra en la cocina con una ráfaga.

Cierro los ojos. "Realmente no quiero hacer esto", le digo, con el cansancio calando hondo en mis huesos. "Por favor, vete".

Cuando no responde durante un minuto, levanto la barbilla y le miro.

Está de pie en la puerta con una mirada sobria. No hay ego, no hay arrogancia, nada de la prepotencia que espero ver.

En cambio, hay un hombre que se abrió paso en mi corazón hace tantos años. No puedo evitarlo ni negarlo, aunque quiera.

Mis hombros se desploman mientras mi voluntad de discutir se derrite. Lloro de cansancio.

"¿Qué quieres decir con que intentaste decirme lo que pasaba y te ignoré?", pregunta en voz baja. "Y no te pongas sarcástico ni empieces a gritar. Habla conmigo, Bells".

Exhalo largo y tendido. "Te envié un mensaje de texto. Me ignoraste. Bueno, hasta que me llamaste como dos semanas después".

Arruga una ceja. "Bellamy, eso no es cierto".

"Sí, lo es".

Extiende una mano hacia mí como si pudiera alejar una erupción de ira. Por suerte para él, ahora mismo estoy demasiado derrotada para volver a enfadarme.

"Me enteré por mi madre de que tu padre estaba enfermo", dice. "Nunca recibí un mensaje tuyo".

Me encojo de hombros.

"Te lo juro, Bells. No lo sabía hasta que mamá me lo dijo". Da un paso cauteloso hacia adelante. "¿Realmente me has tendido la mano?"

"Sí. La noche que lo descubrí". Mi labio vuelve a temblar al recordar aquel fatídico día. "No sabía qué hacer. No quería decírselo a Riss o a Boone todavía. No quería que vinieran y me mimaran. Sólo quería hablar..."

Camino hacia atrás hasta que la parte posterior de mis rodillas choca con una silla. Mi peso cae sobre el asiento y me hundo en la madera.

Coy no se mueve. Ni siquiera parpadea. Sólo me observa sentado frente a él como un animal enjaulado.

"Sé que no importa en este momento", dice. "No para ti. Y lo entiendo. ¿Pero sabes qué día te enteraste? ¿Qué día me enviaste un mensaje de texto? Porque te juro, Bellamy, que no lo recibí". Baja la cabeza. "Habría respondido. Te lo juro".

"Está bien que no lo hayas hecho. Estoy bien. Estaré bien. I—”

"Maldita sea, Bellamy. Escúchame". Vuelve a dar un paso hacia mí. "Habría respondido".

Pero no lo hiciste.

"No me debes nada", le digo. "Fuimos amigos hace mucho tiempo. Eso es todo. No tienes ninguna responsabilidad conmigo".

Sacude la cabeza. "Siempre he tenido una responsabilidad contigo. No seas tonto".

Casi se me salen los ojos de la cabeza.

"¿Recuerdas a Bodhi? ¿Ese cabrón con el que saliste cuando tenías diecisiete años? No le partí la cara porque estuviera celoso, aunque probablemente lo estuviera. Le partí la cara porque le pillé con otra chica, y tuvo el descaro de decir algunas gilipolleces poco halagüeñas sobre ti".

Me pongo de pie. "¿Por qué me dices esto ahora?"

"Así que te das cuenta de que significabas algo para mí incluso entonces", dice, sus ojos se abren de par en par como si estuviera tan sorprendido de escuchar las palabras como yo. "Así que entiendes que nunca, nunca, Bellamy, no estaría ahí para ti".

Mi mandíbula golpea el suelo mientras intento asimilar esta información. Ahora me importa una mierda Bodhi. Ni siquiera me importaba entonces. 'Así que te das cuenta de que significabas algo para mí incluso entonces'-eso es mucho para digerir.

No puedo procesar todo esto ahora mismo. No cuando mi cerebro ya estaba hecho papilla cuando todo esto empezó esta noche. Lo único que puedo destacar -lo único que sé con seguridad- es que Coy ha tenido muchas oportunidades de quedarse, y nunca lo ha hecho.

Nuestra relación podría ser de enemigos a amantes, pero siempre es pesada en los enemigos y ligera en los amantes.

"Te envié un mensaje de texto la noche en que ganaste el premio de honor", le digo, con una voz agradable y uniforme. "Fue un par de horas antes de que se emitiera el programa. Acabo de llegar a casa, y tengo a papá instalado dentro, y salí aquí y tuve una crisis nerviosa".

Se muerde el labio.

"Y eso fue todo. Abandonaste el barco el día 4 anterior sin despedirte, y luego ignoraste mi mensaje. Esa noche decidí que nunca más te daría ese tipo de acceso a mí".

La verdad está en el aire. La tensión es densa. Nos miramos fijamente como dos adversarios unidos por hilos.

Me gustaría poder correr a sus brazos y acurrucar mi cara contra su pecho.

Pero no puedo.

Y no lo hago.

Coy fuerza un trago. "El día de los premios de honor, no tuve mi teléfono en todo el día. Y cuando lo recuperé esa noche, estaba tan reventado que ni siquiera intenté revisarlo. Todos los que tenían mi número me enviaban mensajes de texto, llamadas, mensajes directos. Fue una locura". Se agarra al respaldo de una silla. "De todos modos, al día siguiente recibí un patrocinio de un proveedor de servicios diferente, así que simplemente usé el nuevo número. Nunca ordené ese aluvión de mensajes".

Lo considero. Podría ser cierto. Podría ser cierto. Recuerdo que Boone me habló de un nuevo número poco después, pero no lo guardé. Estaba demasiado dolido. Y cuando Coy me llamó un par de semanas después, era de un número inusual.

Pero aún así...

Su mirada me inmoviliza. "Y para que conste, me marché aquel 4 de julio porque tú lo quisiste".

"¿Qué?"

"Intenté decirte que quería..." Cierra los ojos. "Te abracé esa noche y te dije que siempre estaría ahí. Te dije que me dijeras si me necesitabas, y te diste la vuelta y te dormiste".

"Porque sabía que te irías de todos modos".

"No me diste una oportunidad".

"¿Por qué iba a hacerlo, Coy? Te he dado todo lo que tenía que dar, y no fue suficiente para mantener tu interés".

Empuja la silla, haciéndola sonar contra la mesa. Me mira con fuego en los ojos. "¿Qué significa eso?"

Mis mejillas se calientan con una mezcla de vergüenza y furia. No quiero hacerlo, pero más vale que acabe de una vez.

¿Qué más tengo que perder?

"Eso significa que te di todo", digo lentamente. "Mi primer beso. Mi virginidad", digo, ignorando el shock en la cara de Coy. "Mi corazón en aquel barco y mi vulnerabilidad cuando necesité a alguien y me atreví a pedir ayuda".

Se lleva las manos a la cara.

Envalentonado por mi declaración y liberado del peso de la verdad, todo mi ser se siente más ligero. Continúo porque estoy demasiado cansado para preocuparme. Continúo porque será una guerra a la que podré poner fin esta noche y luego seguir adelante.

Respiro cuando sus ojos vuelven a encontrar los míos.

"Solía ponerle tu nombre a todos mis muñecos", le digo. "Tenía un diario cuando tenía ocho años, y practicaba la escritura de Bellamy Mason en él todos los días, una y otra vez".

Cierro los ojos y dejo que mi ansiedad se calme.

"Cuanto más envejecíamos, más me daba cuenta de que tú y yo nunca seríamos algo. Que darte mi virginidad no era suficiente para mantener tus ojos en mí. Que sólo era una chica más, quizá menos".

"Bellamy, eso no es cierto. No tenía ni idea..."

"Entonces no estabas prestando atención". Me encojo de hombros. "Y, sí, en el barco aquel 4 de julio, me alejé porque vi la escritura en la pared. Tu teléfono estuvo sonando toda la noche, y sabía que no podía competir con lo que Nashville tenía para ofrecerte. Así que tomé lo que pude y supe que eso sería el final. Y está bien. Tomé esa decisión".

Y creo que te he odiado por esa elección desde entonces. Porque realmente no fue una elección. Fue una necesidad.

Fuerza un trago. "No puedo decir que me hubiera quedado si eso es lo que hubieras querido. En realidad, sé que me habría ido de todos modos. Pero las cosas podrían haber sido diferentes".

Sacudo la cabeza. "No. Son como son porque así debe ser. Sólo soy una chica tonta que siempre ha estado en..."

Me sorprendo a mí mismo un instante después.

Las palabras salen de mi boca, una cadena de frases sin sentido que sólo existen para desviar la atención de la frase singular que dejé escapar lo suficiente como para salir.

Es una cosa que debería haber guardado en mi pecho.

Coy se pasea por la mesa, con los ojos oscuros y encapuchados. Hay un fuego en ellos que no había visto desde la noche en el barco, cuando me tomó de la mano y me llevó arriba.

Sabe a dónde iba con eso, y mi divagación posterior no lo cubrió.

Me quedo pegada al suelo cuando se acerca a mí. Se me seca la boca.

Joder, joder, joder.

Intento idear un desvío, una forma de salvarme de lo que sea que esté a punto de ocurrir. Pero antes de que mi cerebro se decida a trabajar, Coy está frente a mí.

"¿Qué ibas a decir?", pregunta.

"No fue nada".

"Dilo", exige.

"No fue nada".

Me levanta la barbilla con la punta del dedo. El contacto me produce escalofríos.

Sus ojos se clavan en los míos, manteniéndolos como rehenes mientras busca en ellos una respuesta a una pregunta no formulada.

"Te levantaré y te lanzaré por encima de mi hombro otra vez", dice, con la comisura del labio crispada. "Y te tiraré a la piscina".

"Oh, eso da miedo".

Sonríe, pasando un dedo por un lado de mi cara. "Dime lo que ibas a decir", susurra.

Sopeso mis opciones. Podría seguir discutiendo con Coy, pero el daño ya está hecho. Tendré que lidiar con las consecuencias de todos modos.

Así que aspiro profundamente, nerviosa, y le doy una versión de lo que iba a decir.

"Sólo soy una chica tonta que siempre ha sentido algo por el chico de al lado", le susurro.

Su sonrisa vacila antes de volver a crecer. Me coge por ambos lados de la cara con las palmas de las manos.

Contengo la respiración, esperando su reacción.

Coy sabe que eso no es lo que iba a decir. Puedo verlo en el brillo de sus ojos. Pero parece apiadarse de mí y lo deja pasar.

"¿Quieres saber algo?", pregunta.

"Probablemente no".

Se ríe. "Sólo soy un tipo loco que siempre ha sentido algo por la chica caliente, hermosa y sexy de la puerta de al lado".

"¿Tienes un vecino así?"

Intenta no reírse, pero fracasa estrepitosamente.

Mis mejillas se calientan cuando sus palabras se posan en mi corazón. Normalmente rechazo este tipo de sentimientos de los hombres, pensando que son sólo una frase para llevarme a la cama.

Por lo general, lo son.

Pero he conocido a Coy Mason lo suficiente como para poder determinar cuándo está lleno de mierda. Y cuando está diciendo la verdad.

¿Y esto? ¿Esta frase que nunca pensé que escucharía salir de sus dulces y besables labios?

Está diciendo la verdad.

Montañas de tensión y estrés se alejan flotando. Si es sólo por ahora, está bien. Es un alivio sentir que las cosas están donde deben estar.

Exhalo, dejando que mi cuerpo se hunda hacia delante. Coy me mantiene firme.

"Te tengo", dice. "¿De acuerdo? Te tengo a ti".

Hay una gravedad en sus palabras, un doble sentido que salpica mi corazón.

"Se acabaron las tonterías", dice con seriedad. "No más suposiciones. No más mala comunicación. ¿Entendido?"

Asiento con la cabeza. "Eso funciona en ambos sentidos. Porque te hablé de mi padre. Sólo que no lo viste".

"Por supuesto. Tienes razón. Eso funciona en ambos sentidos". Respira profundamente. "Sé que tienes muchas cosas que hacer, Bells. Más de lo que me di cuenta, y eso es culpa mía. Pero es culpa tuya que no me lo hayas contado".

"Puedo estar de acuerdo con eso".

Me acaricia las mejillas con sus pulgares. "Quiero estar aquí para ti. Quiero ser tu amigo. Quiero... ser muchas cosas, ¿vale? Yo no... no sé..."

Levanto un dedo hacia sus labios y lo presiono contra ellos. "Yo tampoco lo sé. Y probablemente no lo vamos a averiguar ahora. Es decir, todavía te odio un poco". Le guiño un ojo. "Así que vamos a..."

"¿Empezar de nuevo?"

"No, no empezar de nuevo. ¿Quizá perdonar y olvidar?" Me muerdo el labio. "Bueno, tal vez no olvidar todo. Hay algunas noches que me gustaría recordar".

"Eres la chica más confusa y exasperante que he conocido", dice, entrecerrando los ojos juguetonamente.

"Sí, bueno, eres el hombre más frustrante e irritante que conozco".

Sonríe antes de inclinarse hasta que su boca está a un pelo de la mía, y su aliento es caliente contra mis labios.

Cierro los ojos y deseo que su boca toque la mía, aunque sea por un momento.

"Voy a besarte", dice, las palabras rozando mi piel. "Si quieres oponerte, ahora es el momento. Si no, lo tomaré como un consentimiento, y no creo que pueda parar".

"Coy..."

Sus pulgares se clavan en mis mejillas. "¿Sí?"

Abro los ojos mientras mi corazón amenaza con salirse de mis costillas. "Bésame".

Y lo hace.

DOCE : BELLAMY

Me besa. Apenas.

Sus labios rozan los míos de la forma más tenue y menos satisfactoria.

"¿Qué demonios ha sido eso?" Le pregunto, con los ojos aún cerrados.

"¿Qué quieres decir?" Respira las palabras contra mi boca. "¿Quieres más?"

Mi cuerpo le grita en una demanda silenciosa de atención.

Retuerzo mi cuerpo, moviéndolo de un lado a otro con la esperanza de encontrar algún alivio a la tensión que este imbécil acaba de crear.

Coy se inclina hacia atrás, con los ojos brillando. "¿Estás frustrado?"

"Sí. Pero ayudará cuando eche tu culo de aquí".

Se ríe. "¿Crees que puedes hacerlo?"

Le dirijo una mirada que pone en duda su cordura.

"Vamos a aclarar una cosa antes de que ocurra nada aquí", dice, pasando sus manos por mi cuello, por mis hombros y por mis brazos.

Me estremezco ante el contacto. "¿Eh?"

"Vas a dejar de ser tan difícil".

Sus manos se alejan de mi cuerpo y, por fin, puedo volver a pensar.

Doy un paso atrás. "Quizá tenga exigencias", digo, pensando sobre la marcha. "Tal vez también tengo algo que debemos aclarar".

Sonríe. "Dámelo, cariño".

Eso es lo que quiero hacer, imbécil.

Como si me leyera la mente, se echa a reír.

Pongo los ojos en blanco. "Eres tan predecible".

"¿Yo? ¿Soy predecible? Sé exactamente lo que estabas pensando, y eso define la previsibilidad".

Se encoge de hombros con una arrogancia juguetona que sólo hace que quiera superarlo. No va a conseguir la posición de poder. No en mi casa.

Me encojo de hombros, burlándome de su gesto, y me dirijo a mi dormitorio. Él me sigue. No señalo lo predecible que es.

"¿De verdad no recibiste mi mensaje de texto esa noche?" Le pregunto, encendiendo la luz del dormitorio.

"No".

Se coloca en la puerta y se apoya en el marco.

Me pongo frente al espejo de cuerpo entero para que él pueda ver mi cara en el reflejo. Después de sostener su mirada durante un momento demasiado largo -el tiempo suficiente para que confíe en que mis acciones son, en efecto, intencionadas-, me levanto el dobladillo de la camisa y me la paso por la cabeza.

Sus pupilas se ensanchan, pero no se mueve.

"Oh", digo como si no me desvistiera en medio de la conversación. "¿Y no sabías que era virgen?"

Vuelvo a sostener su mirada durante un segundo antes de desabrocharme el sujetador.

"No", dice con un chasquido en la p. Su mirada se posa en mis pezones de cuentas en el reflejo.

"Eso me hace sentir menos odio hacia ti", digo.

Me desabrocho el botón de los vaqueros, tiro de la cremallera hacia abajo y deslizo la tela vaquera por las piernas. Los ojos de Coy siguen el movimiento mientras los pongo en un rincón con la camisa y el sujetador.

"Eso me hace sentir de muchas maneras hacia ti". Ensancha los ojos para dar efecto mientras observa cómo mis dedos se introducen bajo la cintura de mis bragas rojas de encaje. "¿Puedo preguntar qué coño estás haciendo?"

Arrastro el dedo bajo la tela antes de dejar que vuelva a chocar contra mi piel. El sonido hace que Coy se estremezca.

"¿Qué?" Pregunto, levantando una ceja mientras le observo en el espejo. "¿Querías más?"

Suspira, luchando contra una sonrisa, al darse cuenta de que le devuelvo sus palabras.

Hago un mohín mientras me inclino hacia delante, sosteniendo su mirada, y me bajo los cordones por las piernas tan lentamente como puedo. Una vez que llegan al suelo, me vuelvo a levantar y los alejo también de una patada.

"Bellamy..." Gime pero no camina hacia mí.

"¿Estás frustrado, Coy?" Le lanzo un guiño. "Eso es lo que me has preguntado, ¿no?"

"Estaré menos frustrado cuando lance tu trasero..."

Chillo, interrumpiendo su frase, mientras me levanta y me arroja sobre la cama. Las almohadas rebotan cuando hago contacto con las mantas. Mis manos se dirigen a mis pechos, que también rebotan.

Coy se coloca en el borde de la cama y se deshace rápidamente de su ropa.

Se me hace la boca agua cuando muestra su sólido y musculoso pecho y su cincelado abdomen. Las líneas de sus caderas señalan su gruesa y dura polla. Una gota de precum brilla en la punta.

Mis dedos rozan mi estómago y se dirigen hacia mi clítoris.

"No lo hagas", advierte.

No escucho. Sin embargo, voy más despacio, porque no sé muy bien qué hacer ante la intensidad de la mirada de Coy.

"Maldita sea, Bells. Lo digo en serio. Si te tocas, me vestiré y me iré".

Creo que lo dice en serio. Mis dedos se detienen justo por encima del guijarro que le duele por el alivio.

Mis muslos están pegajosos por la humedad. Mi temperatura corporal se dispara. Mi corazón late entre mis piernas. Toda mi sangre se acumula en mi vagina, haciendo que mi clítoris se hinche.

"No tengo un condón conmigo", dice entre dientes apretados. "Quiero que tengas uno por ahí, pero no lo tengo".

"¿Por qué?" Sonrío. "¿No te gusta la idea de que me folle a otra persona en esta cama?"

Su risa es profunda. Sin gracia. Más una advertencia que un gesto de entretenimiento.

Como soy claramente masoquista, me excita.

Pero, como tampoco estoy dispuesto a cabrearle lo suficiente como para arruinar esto antes de que empiece, consiento.

"Hay condones en la mesita de noche", digo, agitando las pestañas. "Acabo de comprarlos. Tendrás que abrir la caja".

No sabe si estoy bromeando o no. Pero cuando encuentra la caja con el celofán intacto, sonríe triunfante.

No le digo que era por si Suit venía este fin de semana. Parece la mejor opción en este momento.

Él hace un trabajo rápido al enfundarse. Yo hago un trabajo rápido de retroceder en la cama.

Mi respiración es rápida y superficial. No puedo dejar de sonreír. Justo cuando creo que Coy está a punto de subirse al colchón, cernirse sobre mí y castigarme por bromear con su polla, no lo hace.

En cambio, el descarado bastardo se arrastra por la cama y se detiene a mis pies.

Extiendo las manos para pedir una explicación.

"¿Sabes lo que pienso?", pregunta, colocando sus manos en los puntos donde mis piernas se unen a mi torso.

"Espero que sólo estés pensando en entrar en mí".

Sonríe.

Sus dedos me presionan la piel. Le pesan las palmas de las manos y me empuja hacia la cabecera mientras se estira boca abajo en el colchón.

"Coy, por el amor de Dios", digo, amenazando con tocarme de nuevo.

Su gran mano me coge la muñeca antes de que me acerque.

"Recuerdo que alguien me dijo cómo le gustaba que los separara con los dedos..."

Me pasa un dedo por la raja antes de separar mis pliegues. El aire es fresco contra mi carne caliente, y me contoneo para intentar asegurar algún tipo de contacto -cualquier contacto- antes de que me explote la cabeza.

El bastardo se posiciona, así que no hay manera de que pueda rozar accidentalmente mi capullo contra sus dedos.

Gimo, arqueando la espalda sobre la cama.

"También recuerdo que alguien dijo", dice, pasando su mano libre por debajo de mi culo y manteniéndola en el aire, "que les gustaba que les lamiera".

Jadeo y miro hacia abajo para ver sus ojos brillando con humor.

"¿Qué?" Pregunto, señalando hacia mi vagina muy preparada y muy abierta. "¿A qué se debe el retraso?"

Sonríe. "¿Qué quieres, Bellamy?"

"¿Qué quieres decir con 'qué quieres, Bellamy'? ’?”

"¿Qué quieres que te haga?" Sus ojos permanecen pegados a los míos mientras sopla una bocanada sobre mi sexo sobreestimulado. "¿Qué quieres que te haga en este coñito?"

Echo la cabeza hacia atrás en la cama e intento no gritar.

La anticipación me está matando.

Su toque está destruyendo mi fuerza de voluntad.

Su negativa a darme lo que ambos queremos me está volviendo loca.

Su mano, que está ahuecando mi culo, se mueve para que su pulgar presione el borde.

Grito, intentando retorcerme, pero de alguna manera me mantiene quieta.

"Si no me lames", le advierto, "voy a... ¡oh, joder! ”

Chillo cuando su lengua se sumerge en mi parte y se desliza hasta mi clítoris. Me da un golpecito con la fuerza suficiente para que mis piernas caigan a los lados.

Se ríe contra mí. Incluso eso es un juego previo en este punto.

Me acerco a su cabeza y enredo mis dedos en su pelo.

"¿Te gusta eso?", pregunta, sus palabras susurran contra mi cuerpo sobreestimulado.

"Sí", gimo mientras levanto mis caderas hacia su cara.

"¿Vas a ser amable ahora?"

"Probablemente no te folle", grito mientras chupa mi clítoris en su boca y lo mantiene en su sitio.

Una ráfaga de colores se derrama en mis visiones mientras él acaricia el clítoris atrapado con su lengua.

"Coy". No puedo .... Sí. Mhm ..."

No puedo concentrarme en nada. Todo es demasiado.

Su pulgar presiona con más fuerza contra mi culo. Dos dedos me acarician el interior del coño con un ritmo que casi me lleva al límite. Su lengua gira en torno a mi humedad, escribiendo prácticamente el maldito alfabeto mientras me acerca cada vez más al borde del orgasmo.

"Mírame", dice antes de volver a chuparme.

"Ahh ..." Abro los ojos y miro directamente a los suyos. Es un acto simple e inesperado que ofrece un ángulo para el que no estoy preparada. "Oh, mierda".

Mis caderas se flexionan y se restriegan sobre su cara y sus dedos. Él cede -por fin- y trabaja con sus dedos contra la pared anterior de mi coño.

Retira la mano de debajo de mí y me toca uno de los pechos. Sus dedos trabajan mi pezón de cuentas, pellizcándolo hasta que grito.

"¡Coy!"

Mi cuerpo se estremece contra sus dedos, mis jugos fluyen por su cara. Sus ojos se encapuchan al ver cómo me deshago en las costuras.

Cada músculo de mi cuerpo se flexiona. Me tiemblan las piernas. Se me ponen los ojos en blanco mientras él sigue prodigando su atención en todas las zonas erógenas conocidas del cuerpo humano.

Finalmente, después de lo que parece un centenar de vidas, me derrumbo en un montón de sudor, pegajoso y completamente satisfecho.

Coy se arrastra por la cama y se tumba a mi lado con una sonrisa del tamaño de Texas.

"Estás orgulloso de ti mismo, ¿verdad?" Le pregunto.

Asiente y se ríe mientras se limpia la cara con el borde de mi edredón.

"Ew", digo, golpeando su bíceps. "¡No hagas eso!"

"Esta es la menor de tus preocupaciones". Deja caer la manta. "Esa mancha húmeda es tan grande como tu sonrisa ahora mismo".

Mis mejillas se sonrojan cuando acerca sus labios aún húmedos a los míos y me besa con dulzura.

"Ahora", dice en un rápido giro de los acontecimientos, "no he terminado".

Me río cuando salta de la cama y me agarra por los tobillos. Con un rápido movimiento, me deslizo por las mantas hasta el borde.

Me mira con desprecio. Por primera vez desde que empezó todo esto, me siento ligeramente cohibida. Mi cerebro empieza a ordenar cada cicatriz, cada hoyo y cada rollo de mi cuerpo.

Se da cuenta.

"Si alguna vez empiezas a sentirte de cierta manera sobre ti misma", dice, "quiero que recuerdes la expresión de mi cara ahora mismo". Me dedica una sonrisa suave y sencilla. "Porque esta es la mirada de un hombre que no puede creer que esté dentro de ti".

No puedo detener la sonrisa que me parte las mejillas, ni el estúpido orgullo que probablemente irradia a Marte.

"Bueno, no es que no hayas estado dentro de mí antes", bromeo. "Supongo que soy bastante olvidable después de todo".

Coloca sus manos a ambos lados de mí y me mira a los ojos. "Intenta ser inolvidable".

Creo que va a besarme de nuevo. En lugar de eso, me pellizca el labio inferior con los dientes, haciéndome gritar. Luego me pone boca abajo y me levanta las rodillas y el culo hacia atrás.

"Esta va a ser rápida porque soy un tonto y he esperado demasiado tiempo para esto". Gruñe una respuesta prolongada y gutural mientras desliza su polla dentro de mí.

No estoy preparado.

"No te apresures", ruego, separando más las rodillas. "Eso se siente tan bien".

"Yo te saqué primero".

Me llena y mantiene la posición, dejando que la punta de su polla presione la pared posterior de mi vagina.

Muevo mis caderas hacia atrás. "Quiero bajarme otra vez".

"Eres tan exigente", dice, deslizándose hacia fuera y luego volviendo a meterse rápidamente.

"Eres tan... delicioso", siseo mientras empieza a encontrar el ritmo.

Se ríe. "Es un buen cambio de actitud".

"Sólo dame la polla y mira cómo soy una muñeca".

Resopla. "Quiero hacer un chiste, pero... no puedo... concentrarme".

Arqueo la espalda y me aprieto alrededor de él. El ángulo me pega perfectamente, y siento que la familiar acumulación se produce rápida y duramente.

"Es tu día de suerte", digo, con la voz temblorosa.

"Tendría que estar jodidamente de acuerdo". Sus dedos muerden mis caderas. "Me voy a correr, Bells".

Lo aprieto todo lo que puedo. La tensión de mis músculos provoca más fricción contra mi punto G, y llego a la cima de la escalada y caigo al vacío.

"Maldita sea", grito mientras mi cuerpo se convierte en fuego.

Su gruñido es bajo y duro mientras su ritmo se acelera.

Nunca me he sentido más deseada en toda mi vida.

Antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, me está recostando suavemente contra las mantas y me besa la parte superior de la cabeza.

Abro los ojos y le miro.

"¿Cómo fue eso?", pregunta descaradamente.

Me encojo de hombros. "No está mal".

"Oh." Finge considerarlo. "Sin embargo, ¿es memorable?"

"Definitivamente. Estás en mi top tres todo el día".

Coge una almohada y me golpea con ella. Me río mientras se la quito y me la llevo al pecho.

Su sonrisa ilumina un punto de mi corazón que estaba oscuro antes de esta noche. Y aunque se vaya -cuando se vaya- al menos he tenido este tiempo con él. Al menos sé la verdad.

Y al menos sé que lo tendré en mi vida de alguna manera. Tal vez eso sea mejor que nada.

"¿Tienes planes para esta noche?", pregunta. "¿No vienen otros hombres?"

"Esta noche no", me burlo.

Él estrecha los ojos. "Bueno, entonces, ¿qué tal si nos aseamos, pedimos una pizza y vamos a por otra ronda en un par de horas?"

"¿Tardas un par de horas en prepararte de nuevo?"

"Oye, sé amable. Me estoy haciendo viejo estos días".

Me siento y le toco un lado de la cara. "Si esto es que eres viejo, entonces te pondré en mi top dos".

Salto de la cama antes de que pueda agarrarme y me río hasta el baño.

TRECE: COY

La cama tiembla cuando Bellamy se tumba a mi lado.

Gimoteo. En parte porque ha decidido ponerse un camisón de raso amarillo después de la última ronda y en parte porque bajarse tantas veces me ha agotado por completo.

Se sitúa a mi lado y sonríe. "¿Qué pasa?"

Su voz es alegre, su tono sarcástico, mientras hace la pregunta de la que ya sabe la respuesta.

"¿Estás cansado?" Dibuja un ocho en mi estómago. "¿Te he agotado?"

Cierro los ojos y disfruto de la tranquilidad que nos envuelve esta noche.

Nunca hemos tenido esta simplicidad. Dudo que dure mucho tiempo porque, después de todo, somos nosotros. Pero por mucho tiempo que podamos mantener estas bromas y juegos fáciles, me parece muy bien.

"Son los cuatro primeros", bromeo.

Me da una palmada en el estómago. Me río y me inclino hacia delante para cubrirme la piel de otro golpe que probablemente se avecina.

La miro y veo que hace una mueca mientras se retuerce para alejarse de mí. Me abalanzo sobre ella, rodeando con mi brazo su costado más lejano y arrastrándola hacia mí.

Acomodándola contra mi pecho, meto su cabeza bajo la mía y exhalo.

Dios, si pudieras pausar el tiempo ahora mismo, sería genial.

Los dos miramos hacia la ventana, con las piernas entrelazadas y los brazos rodeando los del otro. Nuestras respiraciones se acompasan mientras estamos tumbados en la tranquilidad de la habitación de Bellamy.

"Voy a tener que hacer el paseo de la vergüenza en algún momento", le digo. "¿Crees que a mi madre le importará?"

Se ríe. "Eres demasiado mayor para que te importe lo que piense tu madre".

"Um, no. Nunca". Hago una mueca aunque ella no pueda verla. "Siempre valoro la opinión de mi madre, gracias".

"¿Eres su favorito?"

"¿Yo?", resoplo. "Ese sería Oliver".

"¿No creí que fuera el segundo hijo?"

"Está en nuestra familia". La atraigo con más fuerza si cabe. "Probablemente es el más guapo de todos nosotros".

"Siento discrepar".

No puede ver mi sonrisa, pero está ahí.

"Oliver es también probablemente el más inteligente de todos nosotros. Bueno, no sé. Wade es bastante inteligente. Podría ser un sorteo allí. Oliver también tiene el mejor equilibrio de la personalidad. Es divertido como Boone, puede controlar una sala de juntas como Holt, puede hacer números como Wade, y puede hablar de cualquier cosa".

"¿Como tú?"

"Como yo".

Se ríe. "No sé si estoy de acuerdo con todo eso, pero entiendo tu punto de vista".

"¿Ahora te gusta Oliver?"

"Tal vez".

Sujeto sus dos manos con una de las mías y le hago cosquillas en el pliegue de la cadera con la otra. Grita, se retuerce en mis brazos y mueve el culo hacia mi polla.

"Ten cuidado", le susurro al oído mientras dejo de hacerle cosquillas. "Podría tener un cuarto viento".

Le da una última sacudida al culo, pero cede.

Nos acostamos en silencio. Me pregunto qué estará pensando Bellamy, pero no me atrevo a preguntar. Su cabeza es un lugar que da miedo.

Pero, de nuevo, también lo es su vida.

Instintivamente, la abrazo más fuerte.

Huele a ámbar y se siente como la seda, y no estoy seguro de cómo voy a salir de esta cama y ser la persona que era cuando me metí. Este sentimiento es cada canción de amor que he cantado, cada emoción que he intentado provocar con una letra construida. Es la calma en medio de un mundo imprevisible. Es la seguridad cuando nada más se siente sólido. Es como la última pieza del rompecabezas que encuentras bajo la alfombra y que encaja en su sitio, y las horas de búsqueda de esa pequeña pieza finalmente dan sus frutos.

Ahora que lo he experimentado, no estoy seguro de cómo podré estar con alguien que no evoque este tipo de reacción.

Pero nadie más lo ha hecho.

No estoy seguro de que nadie más lo haga.

Presiono un suave beso en la parte superior de la cabeza de Bellamy.

Su teléfono suena en la mesita de noche frente a ella. La suelto para que pueda alcanzarlo.

Mira la pantalla y se ríe. Sus dedos vuelan sobre el teclado.

Tengo curiosidad, pero no quiero preguntar. No es asunto mío.

Pero yo tampoco puedo soportarlo.

"¿Es Riss?" Le piqué.

"No".

"¿Boone?"

"Nuh-uh".

Mis labios se tuercen de frustración cuando me mira por encima del hombro. Su pelo le llega a la mitad de la espalda. Lo enrollo alrededor de mi puño y tiro de su cabeza hacia atrás.

Ella sonríe. "¿Qué?"

"¿Quién es?" Pregunto, fingiendo refunfuñar.

"Traje".

Las palabras son nítidas y alegres. Esta picardía en los ojos de Bellamy me dice que Suit y yo no vamos a ser amigos.

"Traje, ¿eh?" Le quito el teléfono de las manos.

Ella jadea y lo coge. Me doy la vuelta y miro la pantalla.

Traje: No has vuelto conmigo.

Yo: Lo siento. Estoy ocupado.

Traje: ¿Quieres que nos encontremos esta noche?

Yo: Lo siento. Ocupado.

Traje: ¿Mañana?

"¿Qué coño es esto?" Pregunto mientras intenta trepar por mi lado y coger el teléfono. "¿Qué clase de nombre es Suit, de todos modos?"

"Es lo que yo llamo".

La miro con diversión reprimida. "Déjame adivinar: lleva un traje".

Ella asiente, riendo.

"Entonces, ¿en qué estoy salvado? ¿Semilla?"

"No estás salvado bajo nada".

"¿No estoy aquí? ¿En absoluto?"

Ella sacude la cabeza. "No he guardado tu número".

Hago un mohín.

"Te odio, ¿recuerdas?"

Resoplo. "Creo que hemos establecido que eso es falso".

"No odio tu polla".

"Hechos".

Mis pulgares recorren el teclado. Bells hace todo lo posible por ver lo que estoy haciendo, pero la bloqueo con el hombro.

"Coy..."

"Voy a añadir mi número".

"Será mejor que eso sea todo lo que hagas".

Termino mi pequeño proyecto y le devuelvo el teléfono con una sonrisa de satisfacción.

Busca en su libreta de direcciones y ve mi número guardado como Stud. Pone los ojos en blanco.

"Me queda", digo, encogiéndome de hombros.

Abre la boca para responder cuando su teléfono vuelve a sonar. Me muerdo el labio mientras mira la respuesta y me preparo para el golpe que me da en tiempo récord.

"¡Ay!" Me río, frotándome el hombro donde me golpeó con el puño.

Mira su pantalla y lee en voz alta el texto que le envié desde su teléfono a Suit.

"Me estoy follando a otra persona ahora. No vuelvas a mandarme un mensaje. ¡Coy!" Ella me golpea de nuevo. "¿Por qué hiciste eso?"

No lo sé.

Fue una gran exageración por mi parte, y soy consciente de ello. Pero al mismo tiempo, no se siente mal. Ni siquiera un poco.

Me acerco a ella lentamente, con cuidado, y la cojo en brazos. Y luego la vuelvo a estrechar contra mí.

"Eres mucho más cooperativa cuando estás en mis brazos", le digo.

Tararea con su mejilla apoyada en mi brazo.

"¿Me he pasado de la raya haciendo eso?" Le pregunto.

"Probablemente".

"Huh".

Gira la cabeza para poder verme. "¿No vas a disculparte?"

"No. ¿Por qué iba a hacer eso? No lo siento".

Ella pone los ojos en blanco y vuelve a girar la cabeza. "Que hayamos pasado esta noche juntos no significa que no vaya a tener sexo con nadie nunca más".

Su cuerpo se detiene contra el mío mientras dejo que esa simple frase resuene en mi cerebro.

Tiene razón, por supuesto. Acabará en la cama con otro hombre, y probablemente será un gilipollas como Suit al que ella le importa un carajo.

Eso me cabrea.

La abrazo más fuerte.

Intento construir una respuesta que se ajuste a la situación pero que tampoco sea una mentira. Pero no importa cómo lo exprese, falla.

"Está bien", dice en voz baja.

"¿Qué está bien?"

"Sé que tienes que irte". Me mira de nuevo por encima del hombro. "Eso es lo que estás pensando, ¿no? En que tienes que irte y tienes miedo de que me vuelva a enfadar".

"Más o menos".

Sonríe con tristeza. "No lo haré. A diferencia de antes, siento que hemos puesto todo sobre la mesa. Y..." Se aparta y me da un suave beso en el antebrazo. "Tengo mucho que hacer aquí como para preocuparme demasiado por ello. ¿Sabes?"

Se me rompe el corazón al ver el dolor en su voz. Se puede oír cómo se desgarra la costra de su herida. Estar juntos le permitió escapar de ella durante las últimas horas. Pero ahora que el final está a la vista de nuevo, su realidad se encona de nuevo.

Yo también tengo una realidad, con contratos y acuerdos multimillonarios, fechas de giras y programas de grabación. O al menos, tendré todo eso. Todas esas cosas no son posibles en Savannah.

Ambos lo sabemos.

Puedo sentir que se aleja emocionalmente de mí. Lo odio, pero no tengo una respuesta o una solución que ofrecerle.

"¿Sabes qué?" Pregunto.

"¿Qué?"

"No nos adelantemos. Tienes muchas cosas en tu plato, y yo también", digo, aunque mi mierda parece mucho menos importante que la suya. "Puede que te levantes por la mañana y decidas que me odias de nuevo, también. Entonces nada de esto importará".

Ella asiente. "Excepto que has arruinado mi llamada de botín con Suit. Tendré que encontrar a alguien más que me sirva rápidamente".

Sus palabras hacen saltar una chispa en mi interior. La hago girar sobre su espalda.

Al estar sobre ella, miro fijamente el azul de sus ojos.

"Si alguna vez necesitas algo, llámame y hablaré contigo, vendré a casa o te llevaré en avión", le digo. "Si quieres pelear, follar o huir de tu vida por un tiempo, soy tu hombre".

Ella sonríe. "De todos modos, estás entre los cuatro primeros".

Una lenta sonrisa se extiende por mis mejillas. "Pequeña mierda".

Se ríe. Es música para mis oídos.

Vuelvo a acercarme a la mesita de noche.

"¿Qué estás haciendo?", pregunta.

"Creo que necesitas que te recuerden quién es tu número uno". Saco un condón de la caja y me tumbo en la cama.

Se pone de lado y me mira romper el envoltorio.

"Pensé que estabas agotado. Y viejo", se burla Bellamy.

"Lo soy. Las dos cosas".

"Entonces, ¿cómo vas a hacer otra ronda?"

Vuelvo a pasar el condón por mi polla.

"Porque tú, preciosa, no te das cuenta de lo preciosa que eres y de lo imposible que es no querer follar contigo cuando pretendes que no sea el mejor".

Ella sonríe. "¿Quién dijo que estoy fingiendo?"

Me inclino y la beso. Se derrite en mí, como sabía -y esperaba- que lo haría.

"Acabas de hacerlo", susurro.

Se muerde el labio para ocultar una sonrisa, pero aun así la veo. Veo tantas cosas enterradas en sus orbes azul cielo que podría perderme allí durante días.

No sé cómo resolver todo esto ni lo que significa -si es que significa algo- para nosotros dos. Sólo sé que ahora mismo no hay absolutamente ningún otro lugar en el que quiera estar.

Bellamy siempre me ha atraído hacia ella. ¿Cómo me alejé sin mirar atrás?

¿O miré hacia atrás y no tenía los ojos abiertos?

Se coloca sobre mí. Su camisón está recogido con una mano a un lado.

"¿Qué?", pregunta ella.

Ojalá pudiera decirle lo que siento. Ojalá pudiera prometerle todo lo que quiero prometerle ahora mismo.

Que siempre estaré ahí para ella.

Que nunca estará sola.

Que mataría a alguien si le hiciera daño y que la quiero.

Y quizás siempre lo he hecho.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral.

Cuida de mi pequeña...

Cuidaré de ella, Joe. Sólo que aún no estoy segura de cómo.

Pero no digo esas cosas porque no es el momento adecuado. Sinceramente, puede que nunca lo sea.

"Nada", digo en cambio.

"Bien. Hablas demasiado".

Me río mientras se hunde en mí, y me pierdo de nuevo en esta hermosa mujer. Y tal vez de una manera que nunca podré recuperar.

CATORCE : BELLAMY

Los hielos de mi taza tintinean.

Me pongo al lado de Larissa, girando la cabeza de lado a lado mientras intento ver lo que ella ve.

Los setos de enfrente están muy crecidos y el césped necesita ser resembrado. Faltan parches de hierba y la tierra profunda y oscura está al descubierto.

Larissa se pasea por la propiedad. Con un cuaderno en la mano y un lápiz en la otra, esboza ideas sobre cómo transformar y restaurar esta magnífica propiedad.

Sigo a mi amiga como un cachorro y me tomo mi café helado. No tengo nada que aportar a su visión, ninguna idea creativa para plantar una colorida hilera de flores o un cortavientos en el norte -algo que me dijo cuando llegamos aquí y que aún no tiene sentido-.

Pero la acompaño y le digo que es un genio porque eso es lo que hacen las mejores amigas. Eso y que es mejor que estar sentado en casa, preguntándose qué hace Coy como un adolescente enamorado.

Me alejo de la hilera de arbustos que Larissa está inspeccionando -como si mirara un pastel- y observo la parte trasera de la casa de principios de 1900. Rezuma encanto con sus altas ventanas y sus ladrillos descoloridos. Los colores incoherentes la hacen imperfectamente perfecta.

Doy un sorbo a mi bebida y me imagino la casa iluminada para la Navidad. Imagino luces blancas brillando desde el interior y aromas de carne asada calentando el aire. Estoy segura de que se escucha música dentro de las paredes y espero, contra toda esperanza, que tengan gatos. Definitivamente es una casa para gatitos.

Las puertas francesas que dan al salón se abren y una mujer con un traje de falda rosa pastel a medida sale. Connie, como se presentó cuando llegamos, acompaña a una pareja mayor al patio.

Connie nos hace un pequeño saludo antes de volverse hacia los posibles compradores de la casa.

"Imagínate este patio trasero todo limpio y ordenado. Quizá con una gran piscina y una barbacoa a la derecha". Connie barre sus manos en el aire como Vanna White. "Sería fabuloso".

No, no lo haría.

El hombre y la mujer que están junto a Connie parecen estar de acuerdo conmigo. Y, lo sepa Connie o no, no les está convenciendo de que se arriesguen con este hermoso lugar que se está deteriorando.

Debería quedarme callado y dejar que Connie se ocupe de sus asuntos. Nada de esto me concierne. Por suerte para mí y por desgracia para Connie, mantener la boca cerrada no es mi forma de actuar.

"No pongas una piscina ahí", digo, caminando hacia el patio. "Tendrás hojas en ella todo el tiempo. Además, imagina tener niños aquí fuera. No descansarías nunca".

Connie estrecha los ojos. Ten paciencia, chica Connie.

No tengo ni idea de lo que estoy haciendo, pero esta casa necesita una familia. Y, maldita sea, voy a conseguirle una.

Me doy la vuelta y contemplo la inmensidad del patio trasero. Surgen ideas de lo que haría con esta propiedad. Aunque nunca tendré ninguna, me permito jugar.

"Yo haría una piscina allí", digo, señalando una zona a la izquierda. "¿Te imaginas el agua reflejándose dentro en los días de verano? Y podrías hacer una valla alrededor, de cristal. Qué divertido sería".

Larissa me mira de reojo desde los rosales y yo le sonrío. Me imagino lo que se le pasa por la cabeza ahora mismo, sabiendo que no tengo la menor idea de paisajismo, diseño o venta de casas.

Sin embargo, nada de eso me disuade. Tengo una misión.

"¿Qué más harías?", pregunta la mujer, poniéndose a mi lado. "¿Qué harías tú allí?"

"Mi amiga Larissa, la que está allí", digo señalando a Riss, "es diseñadora de jardines. Me gustaría que creara una versión de un jardín de flores con un mantenimiento mínimo. Nadie quiere estar aquí fuera arrancando malas hierbas".

"Cielos, no, no lo hacen".

"Y por aquí", digo, barriendo mis manos hacia la derecha en mi propia versión de una Vanna White, "aquí es donde pondría la barbacoa y una hoguera".

Los ojos de la mujer se abren de par en par mientras se gira para mirar a su marido. "Te encanta asar, Herbie. Sería tan agradable tenerlo justo en la puerta trasera".

Sonrío. "Sería perfecto. El sol está bloqueado por los árboles de ese lado, así que no tendrías que derretirte aquí en verano".

"Me encanta". La mujer me tiende su mano perfectamente cuidada. "Soy Janet. Encantada de conocerte".

"Me llamo Bellamy. Encantado de conocerte también".

Me sonríe como si fuéramos viejos amigos. "Me encantan tus ideas. Realmente hacen que esta finca se sienta más como un hogar".

"¿Sabes lo que realmente me gustaría hacer aquí?" Pregunto.

"Dígame".

"Pondría un porche cerrado", le digo. "Lo extendería a lo largo de la casa y usaría muchas ventanas que podría abrir en primavera y otoño y disfrutar realmente del clima sin los mosquitos".

Janet se aferra al collar de perlas. "Me encanta esto. Podríamos poner tus libros aquí, Herbie. Podrías escribir aquí fuera".

"Pero tendrías que poner una chimenea. Tendrías que hacerlo", les digo.

Janet y Herbie intercambian una mirada antes de que ella se vuelva hacia mí.

"¿Trabajas para la inmobiliaria, Bellamy?", pregunta.

"No", digo, intentando no reírme. "Sólo estoy aquí con mi amigo. Me metí en su conversación. Probablemente no debería haber hecho eso".

"¿Qué? Oh, no. Me alegro mucho de que lo hayas hecho". Se da la vuelta y observa otro círculo completo del patio trasero. Cuando se detiene, está frente a mí. "¿Has visto la cocina? ¿Qué harías allí?"

Pienso en la disposición que vi a través de las ventanas.

"Haría una gama de lujo de algún tipo porque es realmente el punto focal del espacio", le digo. "Y mantendría toda la carpintería original que pudiera. Es tan bonita. Ya no se puede conseguir esa calidad".

¿Quién soy yo? ¿Qué sé sobre la calidad de la madera?

Me ignoro a mí mismo y sigo avanzando.

"Si pudiera tener iluminación empotrada, lo haría. Y me encantaría un gran fregadero de granja", añado. "Son profundos y serían muy prácticos cuando vengan los nietos".

No sé de dónde ha salido eso, ni siquiera si esta gente tiene nietos. Se me ha escapado como la cosa más natural del mundo, así que lo acepto.

"Sabes, podríamos usar la gama de antigüedades de tu madre allí", le dice Janet a Herbie. "Ha estado almacenada durante mucho tiempo, y es una pena".

Herbie mira por encima del hombro hacia las ventanas de la cocina. "Sería un bonito homenaje".

Janet y su marido se detienen, mirándose. Connie empieza a entrar en pánico y salta a la palestra.

"Me encantan estas ideas, Bellamy", dice. "¿Tienes alguna para el piso de arriba?"

No he visto el piso de arriba, así que no. Pero, en vez de decir eso, le sigo el juego por el bien de la casa.

"Una casa como esta necesita una pared característica, algo temperamental y terroso nada más llegar a la parte superior de la escalera", digo, recurriendo a un episodio de transformación de casas que vi una vez. "Y muchas plantas para que el exterior se sienta como el interior".

Janet asiente. "Me encanta eso. Puedo verlo. Puedo sentirlo".

Herbie cruza los brazos sobre el pecho. "¿Quieres hacer una oferta, Janet?"

"¿Podríamos?"

Connie se anima. "Estoy tan, tan contenta de que estés de acuerdo conmigo en que este lugar es la casa de retiro perfecta. Vayamos a la cocina y hagamos la oferta".

Herbie rodea a su mujer con un brazo y desaparecen por la puerta trasera. Connie espera a que no los oiga antes de inclinarse hacia mí.

"Eres bueno", dice, asintiendo con aprecio. "¿Eres un agente inmobiliario?"

"¿Yo?", me río. "No. Literalmente no sé nada de nada de esto. Sólo veo House Hunters".

Ella también se ríe. "Creo que entonces has perdido tu vocación. Si alguna vez quieres entrar en este negocio, llámame. Chica, eres oro".

Asiento con la cabeza como si escuchara ese tipo de cosas todo el tiempo. Me muestra una sonrisa de megavatios que vale su comisión del siete por ciento antes de entrar a terminar de cortejar a sus clientes.

"¿Acaba de decir que eres de oro?" Larissa se acerca a mí y trata de no reírse. "Oficialmente lo he escuchado todo".

"Supe que me gustaba Connie desde el momento en que la conocimos". Hago una mueca. "Pero me pregunto sobre sus habilidades inmobiliarias. ¿Qué tan difícil sería vender una casa como esta? Uno pensaría que tendría una fila de compradores rogando por ella".

Larissa mete su bloc de notas y su lápiz en su bolso cruzado. Luego suspira. Mientras levanta la vista, dice: "Este lugar es realmente increíble, ¿no?".

"Creo que hoy me he enamorado de ella".

"Lo entiendo. Es el tipo de casa con el que sueño. Aunque no creo que Hollis sea de este tipo de casas".

Arqueo una ceja. "¿Estamos pensando en un futuro con él? Porque, si es así, estoy totalmente de acuerdo. Envolvería a ese chico y le pondría un lazo si fuera tú y no yo y me gustaran los tipos calientes de los jugadores de fútbol".

Me golpea con el hombro. "Todavía somos muy nuevos, así que no lo sé. Tenemos que terminar nuestros últimos años de universidad, y hay muchas cosas que resolver. Pero..." Me mira con estrellas en los ojos. "No puedo imaginar mi vida sin él".

"Awwww".

"Deja de hacer eso", dice, golpeando mi hombro.

"¿Qué? Creo que es dulce".

Ella resopla. "Bellamy Davenport, nunca piensas que algo es dulce".

La sigo. Caminamos por el lado de la casa y hacia el camino de entrada.

"Así que, amigo", dice mientras nos acercamos a su coche. "Te he dado todo el día para que saques a relucir tu noche de ayer, y no lo has hecho. Ahora tengo que picar".

"¿Pero lo haces? ¿Tienes que hacerlo?"

Ella asiente. "Dígame. ¿Qué pasa?"

"¿Quién te lo ha dicho? No se lo dije a nadie. Y no puedo imaginar que Coy fue a casa y llamó a Boone de inmediato". Lo pienso. "Los chicos no cotillean así, ¿verdad?"

Se ríe. "Creo que sí que se cotillea así, pero realmente no tenía ni idea de que pasara nada con seguridad. Hoy estabas de muy buen humor, así que me arriesgué".

"¡Me has engañado!" Jadeo. "Pequeño demonio".

"Te engañé", dice ella, todavía riendo. "Pero me gusta. Me gusta esta versión de ti".

Sí, bueno, yo también.

He disfrutado teniendo una razón para sonreír hoy. Me he sentido bien al tener una capa en mi vida que era divertida y emocionante. Recibir pequeños mensajes de Coy a lo largo del día ha sido una dulce distracción de todo lo demás que ocurre en mi vida.

¿Y el sexo? Jodidamente fenomenal.

He tenido mucho sexo con muchos hombres, y puedo admitir que cada elemento de la última noche fue más allá de lo que yo -de todas las personas- pensaba que era posible.

No estaba seguro de si eso se debía a que era Coy, y hay mucha historia entre nosotros. Pensé que tal vez eso añadía un elemento inesperado que de alguna manera lo nivelaba. Hizo que mis orgasmos volaran. Me hizo volar en algún estado de felicidad. Rejuveneció algo profundo dentro de mí con cada toque.

Me sentí amado.

Pero no era eso. No era amor. Fue conveniencia o pasión o una respuesta a una situación con alguien que conoces íntimamente.

Era eso para él.

Y me parece bien.

Creo.

Llegamos a la parte delantera de su coche y nos detenemos. No abrimos las puertas ni entramos, sino que nos quedamos mirando el uno al otro.

"Hemos conseguido un tratado de paz", le digo.

"¿Has dicho un tratado sobre el pene?"

Se me cae la mandíbula con falsa sorpresa. "¿Qué te pasa?"

"El pene de Hollis, en realidad."

"Eres una niña", le digo riendo.

Ella suspira. "Entonces, ¿qué pasó? ¿Qué provocó la bandera blanca?"

"Vino a ver a mi padre. Y yo como que estaba a mitad de camino, de todos modos ..."

Ella frunce las cejas. "¿Tuviste una crisis porque vino a ver a tu padre?"

"No. Creo... creo que fue más bien una confluencia de acontecimientos lo que realmente lo provocó", digo, impresionada conmigo misma por conocer la palabra confluencia. "Todavía estaba pensando en ver a Coy". Y lidiando con nuestro beso. "Verle ser amable siempre me afecta porque me olvido muy a menudo de que es posible".

"No es un mal tipo, Bells".

Lo sé.

"Supongo que ya estaba abrumado por todo lo que está pasando..."

Se me corta la voz al pensar en la carta del médico de papá unos minutos antes de ver a Coy entrar en la casa de papá. La fecha de su escáner PET es dentro de un par de días y recibir la documentación de aprobación previa de su compañía de seguros ha sido suficiente para desequilibrarme por completo.

Pero no le digo eso a Riss. No le cuento mucho sobre mi padre en absoluto.

El cáncer es una piedra de molino para todos y no sólo para el paciente. Tiene una forma de hacer llegar su veneno a cualquiera que oiga hablar de él. Lo último que quiero hacer es extender la carga a mis amigos.

Además, si Riss y Boone supieran lo mal que se pasa, eso ensombrecería cada interacción que tenemos. Sería imposible tomar una copa o ir a por una pizza o pintarnos las uñas y ver televisión basura sin que se preocuparan de si va a sonar mi teléfono o si voy a llorar o si es apropiado hacer una broma.

Es difícil explicar a la gente que la vida tiene que seguir adelante. No es que el cáncer aparezca en tu vida y, de repente, todo se detenga para que puedas ocuparte de él. Los días pasan, hay que hacer trabajos, hay que hacer la cena... todo sigue su curso, y es agradable poder tener un espacio al que escapar y que todo parezca normal durante una noche o un fin de semana.

Y eso es Boone y Larissa para mí. Y es imperativo que no ensucie eso.

"De todos modos", digo, volviendo a la conversación, "creo que ya estaba emocionado y en mis sentimientos. No pasa nada. Estamos bien".

No puedo decirlo sin sonreír, aunque en realidad no signifique nada. Estamos bien implica que hay un nosotros. Aunque no sea cierto, se siente bien decirlo.

Podría haber enviado un mensaje a Suit para que se fuera a la mierda. Podría haberme prometido que siempre estaría ahí para mí. Y creo que quiso decir ambas cosas. Sé que lo hizo. Pero eso no cambia las circunstancias de nuestras vidas, y realmente no sé cómo podríamos trabajar con eso.

Es decir, si quería evitarlo de esa manera.

Cierro los ojos y siento la brisa en mi pelo y el sol en mi cara. Los pájaros gorjean en los árboles. Si escucho con suficiente atención, puedo imaginar el sonido de niños pequeños riendo y, si presto suficiente atención, puedo oler la cena cocinándose desde la casa de enfrente.

Es una sensación extraña.

Cuando abro los ojos, Larissa me observa con una mirada curiosa.

"Sabes," digo, abriendo la puerta del lado del pasajero. "Si algún día me vuelvo loco y decido tener una relación de verdad y casarme y tener una familia y todo eso algún día, creo que me gustaría hacer todo eso en un lugar como este".

Miro a Larissa por encima del techo del coche. La sorpresa pinta sus rasgos. Lo entiendo. Nunca había dicho algo así.

"Hoy estoy lleno de sorpresas", murmuro, subiendo al coche y cerrando la puerta.

También estoy lleno de una nostalgia que me incomoda.

Si mi vida dejara de arrojarme pérdidas, tal vez esa nostalgia podría convertirse en esperanza.

Suspiro.

Si sólo...

QUINCE: COY

"No es de extrañar que vayas a casa de mamá y papá a comer", digo, mirando el contenido de la nevera de Boone.

Un tarro de pepinillos, un bloque de queso crema que parece sospechoso, la mitad de una barra de Snickers y una jarra de limonada que apostaría a que se ha bebido directamente del envase.

"Sólo quiero señalar que no soy yo quien vive allí", dice desde su posición en el mostrador.

"Yo tampoco voy a vivir allí, imbécil".

Las piernas de Boone se balancean hacia adelante y hacia atrás como un niño pequeño.

"¿Quieres ir a Las Vegas el próximo fin de semana?" Sonríe. "Podría ser divertido. Conseguiría una suite y..."

Extiendo mi mano para detenerlo. "No vamos a ir a Las Vegas. Ya tengo suficientes putos problemas".

"Coy-Vegas resuelve problemas, hermano. No los crea".

Levanto una ceja. "¿No recuerdas lo que pasó la última vez que estuvimos en Las Vegas?"

"Hey, ahora. Eso no fue culpa mía. Se acercó a mí, me agarró de la mano y me llevó al ascensor. ¿Cómo iba a saber que estaba casada y enfadada con su marido?"

"No lo sé", digo, con un tono sarcástico. "Tal vez entablar una conversación con ella. O notar que llevaba un anillo de bodas".

Pasa una mano por el aire. "Demasiado trabajo. El peso de las acciones éticas en esa situación recae en ella. No sobre mí".

Me subo a la encimera junto al fregadero. El granito está frío y duro.

"No importa", le digo. "Has vivido y tienes que conservar todos tus dientes".

"Apenas".

Nos reímos.

El sol entra a raudales por la ventana de la cocina. Inclino la cara hacia la luz y disfruto del calor del sol.

Me sentí más ligero cuando me desperté esta mañana en la cama de Bellamy. Los chistes de mi padre eran más divertidos mientras jugábamos nueve hoyos de golf antes del desayuno. Los mensajes de Wade sobre una nueva ley de impuestos que aparentemente me afecta no eran tan molestos como de costumbre.

Había olvidado lo que se siente al vivir en Savannah. ¿Es así todo el tiempo o sólo porque estoy de visita? ¿O es que, por una vez, estoy aquí más de un día?

Mis hermanos juegan mucho al golf. Se turnan con el abuelo los miércoles por la noche, sentándose con él y jugando al ajedrez o desgranando judías en verano. Mi madre organiza muchas cenas familiares y todos han volado a Aspen para ir a esquiar en cualquier momento.

La vida en Nashville también es divertida. Simplemente... diferente.

Y ahí no está Bellamy.

¿He pensado alguna vez en eso antes de ahora? ¿He comparado alguna vez la compañía que tengo con Bells?

Eso sería un no rotundo.

Aunque... nadie me ha cautivado ni me ha hecho pensar en cosas que se extiendan más allá de una noche o un fin de semana.

Sólo campanas.

Me rasco las cutículas mientras me pregunto qué estará haciendo. Hoy nos hemos enviado mensajes de texto de forma intermitente. Pronto, eso será todo lo que consiga de ella cuando vuelva a casa. Por un momento pensé que podría acompañarme, pero ni siquiera puedo pedírselo. No con Joe tan enfermo.

Suspiro.

"Realmente pensé que el hecho de que fueras una estrella de la música country iba a mejorar mi vida", dice Boone, atrayendo de nuevo mi atención hacia él. "Pero no lo ha hecho, y honestamente, estoy un poco decepcionado".

Me eché a reír. "Siento que mi vida no haya sido lo suficientemente conveniente para ti, Boone".

"Yo también, joder". Me guiña un ojo. "Entonces, ¿qué está pasando en el frente musical estos días?"

Miro a mi hermano como el aguafiestas que es. "¿Tenemos que hablar de eso?"

Se encoge de hombros. "No. Por supuesto que no. Hablemos de Bells en su lugar".

Pongo la cabeza sobre los hombros y miro al techo.

Es inútil hablar del frente musical, como él lo llamó. No hay nada que pueda hacer al respecto de todos modos.

Meadow tiene el control. Todo está en sus manos. Siempre me he acomodado a esa idea y he apreciado no tener que preocuparme por nada.

En un extraño giro de los acontecimientos, ahora su control es la razón por la que estoy preocupado.

Maldita sea.

"Me enteré por la vid -la que se llama Larissa- que tú y nuestra otra amiga común, Bellamy, tuvieron una pequeña cita de juego anoche. Ahora, no quiero los detalles de eso porque Bells es como mi hermana y no una jodida amiga como lo es para ti. Agradecería una generalización de cómo se desarrolló la noche para saber si debo agacharme cuando la vuelva a ver. Tengo que mirar por mí mismo aquí".

Sonríe descaradamente.

"Eso es lo que todos esperamos de ti, Boone", digo con un suspiro.

"Al menos soy coherente. Ahora tú, en cambio..."

Ignoro su pequeño pinchazo y cojo una botella de jabón para platos. Le doy vueltas en las manos mientras medito mi respuesta a su pregunta.

Hay un par de cosas que he podido discernir de todo este asunto de ponerse al lado de Bellamy. Una es que no puedo dejar de pensar en ella. Es una cosa loca, casi obsesiva, y todo lo que hago o digo o pienso me lleva a ella de alguna manera.

Un ejemplo: Mamá me preguntó si quería magdalenas de arándanos hoy. Inmediatamente me pregunté si Bellamy había encontrado los que dejé en el sofá anoche. Luego olí la colonia de una mujer en la gasolinera mientras me dirigía al campo de golf. También me hizo pensar en ella y en el aroma que lleva últimamente.

Esto va a ser un problema si no averiguo cómo solucionarlo.

"Entonces, ¿vas a responderme o qué?" Boone pregunta.

"¿Por qué no pude ser realmente bueno en algo en Savannah?" Le pregunto en cambio. "Como, ¿por qué no podría haber sido un buen pescador? ¿O un profesor? ¿O simplemente un vagabundo como tú?"

Parece herido. "No te odias lo suficiente como para ser profesor. Y no todo el mundo puede hacer de vago como yo, ¿vale? Revísate".

Me río. "Es una pena, porque habría sido mucho más fácil que esto".

"¿Qué pasa? ¿Quieres que lo hablemos?"

Le dirijo una mirada extraña. "¿Qué te pasa?"

"Estoy tratando de ser un buen hermano".

"Bueno... no lo hagas. Es raro".

Se encoge de hombros.

Dejo la botella de jabón y suspiro. "Meadow me va a llamar esta semana y, con suerte, tendrá un contrato listo para salir. Supongo que tendré unos días para tomar una decisión. Ha dicho que la nueva discográfica quiere un plazo de entrega muy rápido, así que voy a tener que ponerme a trabajar, y he estado luchando creativamente. No puedo ser creativa y escribir mierda feliz cuando quiero gritar".

Las piernas de Boone dejan de oscilar.

"No me di cuenta de lo jodida que estaba mi vida hasta que volví esta vez", admito.

Es extraño escuchar esas palabras salir de mis labios. Nunca habría pensado que estaría en esta situación si me lo hubieras pedido hace tres meses.

Pero ahora lo sé, y me cuesta olvidarlo.

Exhalo un largo y ruidoso suspiro.

"He intentado echar la culpa a todos los demás", digo. "Meadow tiene la culpa de toda la debacle de Willa. Meadow está al frente de las negociaciones de mi contrato, y parece que quieren algo, o alguien, tal vez, distinto de lo que yo soy. Quienquiera que sean ahora. Y luego vuelvo aquí y esta mierda con Bellamy..." Miro a mi hermano. "Todo es mi culpa, Boone. Hasta la última parte".

Considera esto. "Dudo que todo sea culpa tuya".

"No, lo es. Es mi culpa porque dejé que todo sucediera. Miré hacia otro lado y dejé que Meadow se ensañara con mi carrera, y acepté que Bellamy me apartara porque, a todos los efectos, fui un imbécil."

"Eres un idiota. Siempre, más o menos. Pero, haciendo de abogado del diablo aquí, Meadow trabaja para ti. Y Bellamy podría haber... no haber hecho esto".

Sonrío. "Aprecio tu apoyo, pero se me cayó la pelota. Todas ellas".

Boone lo capta y lo lleva a cabo.

Se pone de pie y me mira a los ojos. "¿Puedo preguntarte algo?"

"Claro".

"Sé exactamente por qué se me caen todas las pelotas en mi vida. Puedo decirte por qué descuidé algo, fallé en algo, ignoré algo más: no importa. Tampoco significa que haya una buena razón, sólo que la hay". Hace una pausa. "¿Por qué se te caen las pelotas?"

Hago una mueca y sacudo la cabeza. "¿De qué demonios estás hablando?"

"Se te caen las pelotas". Se ríe. "No, en serio. Quiero saber por qué".

"No tengo ni puta idea. La mierda pasa. ¿No es eso suficiente?"

"Sí. Suficiente si estás dispuesto a aceptar una respuesta de mierda".

Tenemos un enfrentamiento, cada uno de nosotros sin querer apartar la mirada primero. Finalmente, se rinde y suspira.

"Bien", dice. "Te diré por qué los dejas caer".

"Oh, por favor. Cuéntame", digo sarcásticamente. "No puedo esperar a escuchar esto".

"Yo también".

Me sobresalto. "¿Quieres decir que no lo sabes ya?"

Sacude la cabeza. "No. Simplemente abro la boca y sale la verdad. Es mi truco de la fiesta".

Me río y me dirijo a la mesa del desayuno. Me siento. Él me observa desde el fregadero.

"Dispara", digo.

"Creo que te dejabas caer las pelotas con Meadow porque no querías tener que pensar en tu carrera. Podías salir de fiesta y divertirte, y no lo sentías como algo permanente".

No está mal.

"Siempre dices que vendrás a casa de visita, y ambos sabemos que no es cierto. Pero suena bien, y creo que te lo dices para no tener que reconocer que tu vida ya no está aquí". Él estrecha los ojos. "Eso o que no tienes que pensar en que esta es tu vida, tu verdadera carrera de adulto. Si no lo es y fracasas, ¿a quién le importa? Tuviste un buen viaje. Seguirás con tu vida en cualquier trabajo que se suponga que tengas todo el tiempo".

Se me hiela la sangre.

Nunca he admitido nada de eso en voz alta a una sola alma sobre la faz del planeta. ¿Pero he pensado en esas cosas? Sólo un millón de veces mientras estaba tumbado en una bañera de un hotel cualquiera.

Boone está envalentonado por el éxito que cree o sabe que acaba de conseguir.

"También se te cayeron las pelotas con Bellamy, no anoche, sino las proverbiales", dice, sonriendo, "porque crees que la perderías de todos modos. Ella siempre ha luchado contra ti y te ha alejado. Piensas que no importa si realmente te quedas en su vida o no porque no habría funcionado a pesar de todo. Era mucho más fácil tomar la decisión y ayudar a lo inevitable".

Santo. Mierda.

"Maldita sea, soy bueno", dice, impresionado consigo mismo.

Yo también estoy impresionado con él. Pero no voy a decírselo.

Mi dedo recorre mi labio inferior.

Miro a Boone como si lo conociera por primera vez. Este Boone nunca ha estado cerca. No sabía que existía. Diablos, no creía que conociera el alfabeto con seguridad, y mucho menos que fuera capaz de conjurar argumentos filosóficos desde el punto de vista de otra persona.

Definitivamente no le damos suficiente crédito en esta familia.

"¿Tengo razón?", pregunta mientras abre la nevera. Saca la limonada, abre la tapa y se la bebe directamente del recipiente.

Me molestan menos sus hábitos de bebida que sus teorías.

Hago todas las cosas que dijo. En el fondo, tengo miedo al fracaso.

Tener una mala reputación y volar por el asiento de mis pantalones siempre ha sido más fácil que no ser lo suficientemente bueno.

¿Soy lo suficientemente bueno para tener éxito en la música? Eso espero.

¿Soy lo suficientemente bueno para Bellamy? Ni siquiera una oportunidad.

Pero mantenerlos separados el uno del otro -no incorporar a Bellamy de alguna manera en mi vida- es la razón por la que estoy insatisfecha. Ahora lo sé.

Mi red de experiencias y emociones no está llena de las cosas correctas. O de las personas adecuadas.

Maldita sea.

Me paso una mano por la cara. No tengo ni idea de lo que significa esto ni de qué hacer al respecto.

No sé si puedo hacer algo al respecto.

Boone mira su teléfono y me indica que será un segundo. Atiende la llamada y dice: "Hola, cariño", mientras dobla la esquina y desaparece del alcance del oído.

Me siento en la mesa y pienso en mi vida.

Intenté rellenar el hueco creado por las relaciones impersonales a base de chorradas. Estadios llenos, hinchas gritando, placas en la pared... esperaba que algún día todo eso me hiciera sentir completa. Que lo maravilloso de los logros, en algún momento en el futuro, compensaría todo lo que había sacrificado para llegar hasta aquí.

Pero cuando pienso en Bellamy sonriendo contra mi piel, en los preciosos momentos pasados con Joe, en el pollo con mantequilla al ajo de mi madre y en las extrañas epifanías de Boone, me doy cuenta de que esta vida -la de mi familia y mis amigos- podría ser jodidamente espectacular ahora mismo.

Eso es un gran problema.

Porque mi vida no está aquí.

Está en Nashville y lo está negociando en estos momentos una mujer que espero y rezo que tenga mis mejores intereses en mente. Aunque estoy empezando a darme cuenta de que quizás a ella no le importan mis intereses, sino los que le siguen proporcionando unos ingresos decentes.

Tal vez ni siquiera sepa cuáles son mis mejores intereses.

Respiro con fuerza.

"No tienes que pensar que esto es tu vida, tu verdadera carrera de adulto. Si no lo es y fracasas, ¿a quién le importa? Tuviste un buen viaje. ”

¿Es eso todo lo que hay? ¿Todo lo que Meadow cree que soy capaz de hacer?

Has tenido un buen viaje.

Maldita sea.

DIECISÉIS: BELLAMY

"Gracias por llevarme contigo hoy", le digo a Larissa mientras salgo de su coche.

"Gracias por acompañarme. Hollis se preocupa mucho cuando voy a esas cosas sola. Tiene miedo de que algún asqueroso esté allí esperándome y acabe siendo asesinada".

"¿Qué pasa con nosotros y las teorías de asesinato?" Pregunto, riendo. "Antes tenías miedo de que me asesinaran con los hombres que se pasaban por allí para tener sexo rápido, y ahora cómo Hollis tiene miedo de que te maten yendo al paisaje... consultas o como sea que lo llames".

Larissa se encoge de hombros. "Si necesitas algo, llámame. Estaré por aquí si te aburres más tarde".

No tengo que decirle que no me aburriré después si me salgo con la mía. Ella ya lo sabe. Puedo decir por la pequeña sonrisa que se extiende por sus mejillas

"Adiós, Riss", digo, cerrando la puerta.

Me saluda con la mano mientras subo por el camino y vuelvo a mi casa.

El coche de la enfermera del turno de tarde sigue en la entrada. Se sientan con papá la mayoría de los días. Yo no quería que lo hicieran, pero él insistió. Decía que le pondría más enfermo y frustrado saber que pasaba cada minuto de mi vida sentado esperando a que muriera.

Mi estómago se revuelve al recordar esas palabras saliendo de sus labios.

Abro la puerta y entro. Cierro la puerta tras de mí. Me quito el bolso del hombro y lo deposito en la mesa bajo el espejo mientras me dirijo a la cocina.

Ni siquiera he llegado a la nevera cuando mi teléfono suena en el bolsillo. Lo saco y sonrío.

Coy: ¿Ya estás en casa?

Yo: Acabo de llegar. ¿Ya has terminado de jugar al golf?

Coy: Acabo de regresar. ¿Puedo ir?

Yo: ¿Quieres decir que aún no estás en camino?

Espero su respuesta. Antes de que pueda escribir un texto, suena un golpe contra mi puerta.

Una burbuja de emoción burbujea en mi interior mientras me dirijo de nuevo a la casa. Abro la puerta sin comprobar quién es.

Ahí está.

Coy Mason nunca se ha visto más sexy.

Lleva un par de vaqueros con agujeros que parecen haber sido creados al usarlos. Una sudadera con capucha negra con el logotipo del Braxton College estampado en la parte delantera se extiende sobre su pecho. Tiene el pelo alborotado, probablemente por haber estado en el campo de golf, y sus labios parecen estar ligeramente hinchados.

Pero lo que más me gusta de Coy es que esté en mi puerta. El hecho de que esté sonriendo y que yo esté sonriendo, y que se acerque a mí como si fuera la cosa más natural del mundo, eso es lo que más me gusta.

Le cojo de la mano y le meto dentro. Cierra la puerta de una patada.

No pierde el tiempo y me coge la cara con las manos y me tapa la boca con las suyas. Su aliento es caliente, sus manos son frías, y juntos tienen un efecto vertiginoso sobre mí.

"Bueno, esa es una gran manera de saludar", bromeo, tirando hacia atrás para poder juguetear con su pelo.

Me dedica una tímida sonrisa. "He esperado todo el día para hacerlo".

"¿Lo has hecho? Porque he esperado todo el día a que lo hicieras".

Rodamos con la facilidad entre nosotros, pero puedo ver en sus ojos que tiene las mismas reservas que yo.

Hoy es domingo. Suele ser mi día favorito de la semana. Es perezoso y más lento, y la gente suele ser más agradecida y amable en este día en particular.

Pero el hecho de que hoy sea domingo me da mucho miedo porque mañana será el primer día de la semana. Se romperá la pequeña burbuja que de alguna manera hemos creado. Las vidas volverán a la normalidad, los negocios ocurrirán, y tener a Coy casi para mí terminará.

"¿Quieres un trago?" Pregunto.

Sacude la cabeza. "Hoy he pensado en ti".

Le rodeo la cintura con los brazos como si lo hubiera hecho mil veces. "¿En qué has pensado?"

"Sólo sobre el puto tiempo que hemos perdido peleando entre nosotros y fingiendo que esto no existía entre nosotros".

Sus palabras me hacen un nudo en el estómago.

Tuve pensamientos similares a lo largo del día.

Pensé en él cuando me levanté y me preparé el desayuno. ¿Cómo sería esperar que volviera después del golf? Cuando me desnudé en la cama después de nuestra noche juntos, pensé en que sólo había pasado una noche con él en mi casa en toda mi vida. ¿Cuántas noches podríamos haber pasado si nos hubiéramos llevado bien? Pensé en él en la casa con Larissa. ¿Qué sentiría al ver a sus hijos con guantes de béisbol y guitarras corriendo por el patio mientras esperan la cena?

Es una visión maravillosa de un futuro que manifestaría para mí si pudiera.

Pero no puedo.

Incluso desear algo que se siente es como invitar al desamor a mi vida. Es demasiado bueno. Demasiado perfecto. Y si algo sé de la vida es que nada bueno y perfecto existe.

Enlazo mis dedos con los suyos.

Se lleva nuestras manos entrelazadas a la boca y presiona un beso en nuestros nudillos unidos. "No te voy a mentir", dice, moviendo sus dedos hacia adelante y hacia atrás contra los míos. "Estoy nervioso por esto".

Los latidos de mi corazón se aceleran mientras me pregunto si ya está dudando de lo que sea que haya entre nosotros.

No puedo culparlo si lo está. Yo también tengo miedo. Hay tanto que puede salir mal aquí, tanto que no se ha probado, no se ha demostrado. Estamos tomando nuestra historia y la relación que ha funcionado de una manera y tratando de darle la vuelta.

Pero en lugar de sólo una amistad en la línea, será mi corazón ahora. Y no sé si estoy totalmente preparada para sacrificar eso.

"Basta", dice, atrayéndome hacia su pecho. Me da un beso en la parte superior de la cabeza. "Le das demasiadas vueltas a todo a un nivel que sólo tú puedes alcanzar".

"Es lo que mejor hago".

Sonríe contra mi pelo. "Estar contigo es lo más fácil que he hecho nunca. Es una locura, Bells. Salvaje".

"Lo sé". Le rodeo la cintura con los brazos y aprieto mi mejilla contra su pecho. "Me desperté esta mañana y no podía creer que esto fuera real. Parece imposible. Pero luego hice una especie de balance de mí misma y de cómo me sentía, y me di cuenta de que es la progresión más natural del mundo."

Asiente con la cabeza. "No sé cómo va a funcionar esto. ¿Y tú?"

Sacudo la cabeza lentamente. "No lo sé, Coy. ¿Puede funcionar?"

"Tiene que hacerlo".

"¿En calidad de qué?" Me alejo lo suficiente para poder mirarle a los ojos. "Quiero decir, ¿qué aspecto tiene esto para nosotros? ¿Hay un nosotros?"

Me mira a lo más profundo de los ojos y sonríe. "Será mejor que creas que hay un nosotros".

Su confianza, algo que me ha vuelto loca durante años, se siente diferente. En lugar de ser irritante, me hace sentir segura de la manera más extraña.

"Nunca te pediría que dejaras Savannah", me dice. "No con tu padre tan enfermo y tus amigos aquí. Tu vida está aquí. Pero..." Traga saliva. "Yo tampoco puedo dejar mi vida en Nashville. ¿Sabes?"

Su frente se estropea mientras asimilo su declaración.

Las palabras traquetean en mi pecho. Ya sabía que era cierto, y que esta conversación se avecinaba, pero escuchar la incertidumbre sobre lo que viene después hace que una pizca de pánico se extienda por mí.

"Sé que no puedes dejar tu carrera", le digo suavemente. "No me gustaría que lo hicieras. Sería una estupidez. Pero tampoco puedo dejar a mi padre. No lo haré".

Se muerde el labio, asintiendo. "Lo resolveremos".

Quiero averiguarlo. Quiero resolverlo tanto como mi próximo aliento. Pero hay muchas cosas que me temo que estamos ignorando.

"¿Esto es realista?" Le pregunto. "Quiero decir, yo estaré aquí. Tú estarás allí. ¿Vale la pena intentar que funcione?"

"¿Crees que tenemos una opción?"

Me acurruco contra su pecho, sus palabras me proporcionan un consuelo que no sabía que necesitaba. Su sudadera es suave y huele a él.

"La idea de despertar y que te vayas de nuevo... ni siquiera me rompe el corazón. Se rompió antes. Se ... se siente como si mi corazón se rompiera".

Inhala una respiración profunda y entrecortada.

"Tengo miedo, Coy. Tengo miedo de que esto no sea factible. Si esto no puede funcionar entre nosotros, una parte de mí piensa que deberíamos alejarnos ahora y preservar nuestra amistad y dejarlo estar. Es mejor que tener que perderte de nuevo".

"No tienes que perderme".

"Eso lo dices ahora", le digo. "Pero tú no controlas todo. Quiero decir, perdí a mi madre. Ella no eligió eso. Estoy a punto de perder a mi padre". Tomo una respiración temblorosa. "Quiero estar contigo tanto que no puedo soportarlo. Estar en tus brazos se siente como el único lugar del mundo en el que debería estar. Pero viene con la posibilidad de tanto dolor..."

Me acerca y me estrecha contra él. Puedo oír los latidos de su corazón a través de su camisa. Es duro y rítmico y tan constante. Ojalá pudiera cerrar los ojos y quedarme aquí para siempre.

"Sé que tienes miedo", dice. "Y me alegro de que te sientas lo suficientemente cómodo como para decírmelo. ¿Pero por qué no lo miras de otra manera? Como si en lugar de la posibilidad de que te rompan el corazón, tuvieras la posibilidad de tener a alguien que te ayude a superar la mierda".

Asiento con la cabeza.

Me agarra por los hombros y me separa de él. Una lenta sonrisa se dibuja en sus labios.

"Te quiero, Bellamy", susurra.

Mis ojos se abren de par en par mientras una rápida respiración llena mis pulmones.

"Debería habértelo dicho hace tantos meses o incluso años porque te quiero desde el día que te hice comer aquel taco de hoja, barro y hierba", dice.

Me río, el recuerdo vuelve a mí.

Las lágrimas llenan mis ojos.

Mi cerebro me grita que estoy demasiado expuesta, que ya me he arriesgado por él y que ha roto mi confianza. Pero, al ordenar esa emoción y tratar de racionalizarla, me doy cuenta de que no es justo para él... ni para mí.

Sé que me quiere. Lo siento cuando me toca y lo veo en sus ojos. Nunca he sentido esto por nadie, y tampoco me he sentido así cerca de nadie.

¿Pero es suficiente?

Porque sé cómo funciona el mundo. Es cruel y malvado, y sólo porque ames a alguien, no significa que sea tuyo para siempre.

Me da un codazo. "Esperaba que me lo devolvieras".

Resoplo. "Sabes que yo también te quiero. Te quiero tanto que me da mucho miedo".

El orgullo se extiende por su rostro. "Acordemos que esto puede complicarse y que vamos a tener que tomarlo día a día".

"Y tenemos que comunicarnos y ser honestos".

"Y tenemos que darnos prioridad los unos a los otros".

Asiento con la cabeza, me gusta cómo suena esto. Ayuda a calmar la vulnerabilidad que asoma su fea cabeza.

"Tenemos que comunicarnos", digo.

"Esa es nuestra debilidad. Nunca nos hemos comunicado bien, a no ser que sea con amenazas", dice riendo.

Yo también me río.

Casi se siente demasiado bueno para creerlo, la respuesta a las manifestaciones en las que no puse mucha fe.

Pero cuanto más tiempo me abraza y no me apura y más cosas me susurra al oído sobre vuelos y teléfonos móviles y promesas de todo lo que siempre he querido, me encuentro haciendo lo que siempre he temido más que nada: he depositado mi confianza en él.

Mi respiración se estabiliza en cuanto tomo la decisión. Estoy sin reservas pero no sin miedo. Pero creo que un poco de miedo es saludable.

"Mi madre está haciendo pastel de carne", me susurra al oído.

Me río a carcajadas. "Tu madre hace un gran pastel de carne".

"Deberíamos ir a buscar un poco antes de que mis hermanos se lo coman todo".

Contengo la respiración. "¿Nosotros?"

"Sip. Te lo dije, estoy en todo, nena. Así es como va a ser ahora. Vas a tener que confiar en mí. Si no, será jodidamente incómodo cuando haga sonar el teléfono y aparezca en medio de la noche cuando te niegues a contestar".

"Golpea primero en caso de que Suit esté aquí", bromeo.

Creo que el vapor sale de las orejas de Coy. Lo detengo con un beso.

"Vamos a por el pastel de carne", le digo.

Reajusta nuestras manos, juntando nuestros dedos.

"¿Vas a llevarme de la mano hasta allí?" Bromeo.

Me mira con cara de piedra. "Joder, sí que lo estoy. Será mejor que entre a saco y se lo haga saber a todo el mundo. Porque quiero que sepan que cuando no estoy aquí, ellos también son responsables de ti".

"No, Coy", digo, sacudiendo la cabeza. "Eso es... Yo no... No".

Me hace girar y me atrapa entre sus brazos. "Ahora eres mía. Será mejor que te acostumbres a esto".

Al mirarle a los ojos, creo que no va a ser difícil enamorarse loca y estúpidamente de él. Y eso podría ser algo bueno.

Y puede que no.

DIECISIETE: COY

"Más vale que quede pastel de carne", digo mientras entramos en la cocina de mamá.

Cierro la puerta detrás de Bellamy.

La habitación es ruidosa y caótica, como siempre que mis hermanos se reúnen para cenar. Wade está de pie junto a la despensa con nuestro padre, hablando de algo que está garantizado que será aburridísimo. Holt y Oliver se sientan a la mesa con tazas de café y sonrisas de satisfacción. Boone está encaramado a la encimera, con la mano en un bol de Chex Mix mientras escucha a la novia de Holt, Blaire, parlotear sobre algo que parece interesarle.

Mamá, en cambio, se afana en rodear a todo el mundo con una esponja en la mano y una sonrisa de satisfacción en la cara.

Rodeo la cintura de Bellamy con un brazo y la mantengo cerca de mí.

"Si hubiéramos sabido que venías, Bells, te habríamos guardado un trozo", bromea Holt.

"Hay suficiente para los dos", nos dice mamá a mí y a Bellamy. Le lanza una mirada a Holt. "Pórtate bien".

"Huele muy bien, Siggy", le dice Bellamy.

Mamá se sonríe. "Ven aquí y vamos a arreglar tus platos".

La seguimos hasta los fogones. En los fogones hay ollas y sartenes con los restos de la cena. Como mamá sólo puede cocinar para un ejército, queda mucha comida.

Mamá nos da los platos. "¿Qué habéis hecho hoy?"

"He jugado al golf antes y luego he estado en Boone's", le digo mientras le hago un gesto a Bellamy para que llene su plato primero.

"Le di un consejo de vida", dice Boone antes de llenarse la boca de Chex Mix.

"¿Estás tan desesperado?" Pregunta Oliver. "Por el amor de Dios, Coy, contrata a un terapeuta. O tráeme una botella de ginebra y te daré todos los consejos que necesites".

Blaire se da la vuelta y nos mira. "Boone acaba de compartir conmigo unas cuantas observaciones semidesconocidas. Creo que está en el precipicio de la iluminación".

Todos se ríen menos Boone. El jode su cara.

"No quiero ser iluminado". Suspira. "No más podcasts para mí mientras corro. Vuelvo a las canciones sobre coches y dinero".

Papá se ríe. "Por supuesto, escuchas canciones sobre dos cosas de las que no sabes nada".

Incluso Boone no puede evitar reírse de la broma de papá.

Siguen hablando de la obsesión de Boone por los coches y los podcasts mientras yo me encargo de apilar la comida en mi plato. Bellamy intercambia saludos con Blaire y me doy cuenta de que no se conocen. Sin embargo, no parece molestar a ninguno de los dos, y bromean con una facilidad que me hace feliz. Se siente natural.

Es natural.

En mi mente se filtra algo que me dijo mi padre hace unos días en esta misma cocina.

Llegará un día en que lo sabrás. Y entonces se acabó.

Me obligo a tragar.

Cuando compartió ese pensamiento conmigo, recuerdo que pensé que no sonaba nada divertido. Que tener mi vida terminada, como él sugería, sonaba tan aburrido como ver el mismo programa en la televisión por el resto de mi vida.

Pero si esto es lo que quería decir, mi vida no se siente para nada acabada. Pensaba que quería a alguien que no me necesitara a su entera disposición, que no necesitara que hiciera concesiones para hacerla feliz. Sin embargo... tal vez sí quiero que me necesite. Que se comprometa. Es extraño.

Veo cómo Bellamy se burla de Boone, haciendo reír a Blaire. Me recuerda a mi madre y a cómo se adapta y hace que todos se sientan cómodos.

Es algo bueno. Algo muy bueno. Una cosa muy buena que tengo que asegurarme de no estropear, por ella y por mí.

Mamá pone dos vasos en la mesa frente a Holt y Oliver. Bellamy y yo nos sentamos.

"Gracias, Siggy", dice. "Esto se ve muy bien".

"Gracias, mamá".

Mamá me pasa la mano por el pelo al pasar. "Los dos sois muy bienvenidos".

Mis dos hermanos mayores nos cuidan a Bellamy y a mí. Son los que menos tiempo han pasado con ella de nuestra familia. Holt y Oliver eran mayores que nosotros y no querían ser molestados por nuestras travesuras. Más que nada porque ellos se dedicaban a sus propias gilipolleces y sólo nos necesitaban para cubrirse cuando las cosas se torcían.

Aun así, parecen curiosos y quizá incluso satisfechos.

Acerco mi silla un poco más a Bells sin siquiera pensarlo.

"¿Qué habéis hecho vosotros dos?" Les pregunto a mis hermanos.

Oliver sonríe. "Celebrando".

"¿Por qué?" Pregunto antes de meterme un trozo de pastel de carne en la boca.

"Rosie se retiró". Holt se sienta de nuevo en su silla. "Por fin".

Bellamy se ríe. "¿Estás emocionado por ella o qué? Estoy recibiendo vibraciones raras aquí".

Oliver también se ríe. "Rosie tiene cien años. Debería haberse jubilado hace medio siglo, pero Holt y yo no tuvimos el valor de despedirla".

Holt mira por encima del hombro hacia Wade y sonríe. "Incluso tratamos de empeñarla en Wade una vez".

Wade escucha su nombre y cambia su atención a la mesa.

"Te gustaba Rosie, ¿verdad, Wade?" Oliver se burla de él.

"Lo hice. Fue eficiente y educada", dice Wade.

"Me acuerdo de esto", digo, pinchando las judías verdes con el tenedor. "Rosie se sintió herida y ustedes la aceptaron, ¿verdad?"

Oliver asiente. "Lo hicimos. Somos unos pringados".

"Pero ahora va a cabalgar hacia el atardecer con sus nietos..."

"¡Debe ser agradable!" interviene mamá, lanzando una mirada muy mordaz a Holt.

"Díselo", dice Holt, señalando a su novia. "Pondré un bebé en eso tan pronto como ella me deje".

Miro a Blaire. Intenta ocultar su vergüenza.

"Eso es... Discutamos eso en algún lugar que no esté en medio de toda tu familia, por favor", dice ella, sonriendo.

Holt le mueve las cejas.

"Así que, ahora tenemos que reemplazarla", dice Oliver. "Rosie, no Blaire".

Bellamy deja el tenedor junto a su plato. "Hoy he visto la casa de retiro perfecta. Creo que probablemente esté vendida, pero habría sido el lugar perfecto para ir a relajarse y disfrutar de la vida."

Yo también dejé mi tenedor. "¿Es ese al que fuiste con Riss?"

Ella asiente.

"¿Dónde estaba?" Pregunta Oliver.

"Sinceramente, no tengo ni idea". Bellamy se ríe. "Fue en Bittersweet Court. Sólo recuerdo el nombre de esa calle porque me pareció encantadora".

Boone salta del mostrador. "Oye, sí, Riss me estaba hablando de ese lugar. Aparentemente, eres un pequeño agente inmobiliario".

"¿Lo eres?" La miro. "¿Qué ha pasado?"

Se sonroja mientras mis hermanos, excepto Wade, la miran.

"Yo sólo... no sé. Le dije a esta pareja que estaba viendo la casa con su verdadero agente inmobiliario todas las cosas que le haría si fuera mía". Se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja. "Connie, así se llama la agente inmobiliaria, no le hacía justicia a la casa. Y me rompió el corazón que empezara a deteriorarse. Así que la vendí. Creo. Quiero decir, no lo hice", tartamudea. "Yo sólo... tal vez ayudé".

Parece tan orgullosa de sí misma que me hace sentirme orgulloso de ella.

Le agarro la mano por debajo de la mesa y entrelazo nuestros dedos.

Me mira, con las mejillas sonrojadas.

"¿Has pensado alguna vez en ser agente inmobiliario?" Le pregunto. "Puedo ver que eres genial en eso. Puedes ser tan convincente".

Holt resopla. "Oh, como si tuviera que convencerte de que vieras la luz sobre vosotros dos. Has estado enamorado de Bells desde que erais niños".

No sé si estar de acuerdo o no con eso.

Mis hermanos se ríen a mi costa.

"¿Qué es lo que no te gusta?" Pregunto, apretando la mano de Bellamy.

Sus cejas se levantan como si estuviera sorprendida por mi semideclaración delante de mi familia. Hago una pausa, esperando a ver si yo siento lo mismo. Si me arrepentiré. Si ha sido una declaración impulsiva fruto de su proximidad o de las hormonas.

Pero con cada segundo que pasa, me siento más satisfecho.

Llegará un día en que lo sabrás. Y...

Me quito un peso de encima, una carga que he estado llevando sin darme cuenta. La tensión que siempre está en el fondo de mi cráneo, la corriente subterránea que me atraviesa todos los días y que me dice que algo no está bien, se ha ido.

Nunca pude explicarlo. Siempre lo atribuí al estrés residual, o al retraso en los plazos, o a la ansiedad por la prensa, o a la venta de entradas, o al equilibrio de todo en mi vida.

Pero está claro que en este momento no era ninguna de esas cosas.

No era tenerla.

Mi cerebro, mi corazón, mi alma, sabían lo que necesitaba. Sólo que no escuché.

Le sonrío, y cuando ella me devuelve la sonrisa con una felicidad que la envuelve, una sacudida de miedo me acomete el corazón.

¿Y si lo estropeo? ¿Y si lo estropeo? ¿Y si no puede manejar mi vida o ve algo en los medios de comunicación que la haga dudar de mí?

¿Y si... y si se da cuenta de que no me quiere, después de todo?

¿Y si se da cuenta de que no soy lo suficientemente bueno para ella?

Mi cuerpo se paraliza mientras las palmas de mis manos comienzan a sudar. La sonrisa de Bellamy se tambalea mientras me asimila. Me lee como solo ella puede hacerlo y me devuelve la mano.

Todos giramos la cabeza cuando se abre la puerta lateral. Larissa y Hollis entran juntos.

El volumen aumenta a medida que todos se saludan, y mamá los lleva a la cocina a buscar comida. Bellamy y Oliver entablan una conversación sobre casas, y Holt se deja distraer por Blaire.

Hollis sale de la cocina y se agacha junto a mi silla.

"Oye, tío", dice. "Llegué a la ciudad muy tarde anoche. Iba a llamarte hoy".

"No te preocupes. ¿Cómo has estado?"

Asiente con la cabeza. "Bastante bien, supongo. ¿Y tú?"

Miro a Bellamy. Apoya la barbilla en la mano mientras escucha a Oliver hablar de arquitectura.

"Bastante bien, también", digo, volviéndome hacia Hollis. "Probablemente voy a tener que reunir un álbum rápidamente, así que si tienes alguna inspiración o poemas o letras, dispara hacia mí".

Le brillan los ojos. Le gusta la música tanto como a mí. Es una casualidad que nos hayamos conocido: dos tipos de lugares diferentes y vidas muy distintas. Pero desde el momento en que entró en la biblioteca de arriba en Nochevieja y se sentó al piano, nuestra amistad ha sido la conexión más fácil, genial y orgánica que he tenido con un chico.

Se deja la piel. El afán de este tipo por aprender y absorber es salvaje. Su vena creativa y su talento natural son una locura, y si alguien merece tener la oportunidad de superarse, ése es Hollis Hudson.

Sin duda alguna.

"Siempre tengo ideas", dice, echando una mirada a Larissa. "Últimamente me siento muy inspirado".

Una melodía que empezó a surgir en medio del desayuno empieza a recorrer mi mente de nuevo.

"Sí. Lo mismo". Finalmente.

Intercambiamos una sonrisa que dice todo lo que hay que decir.

Larissa entra en la habitación como el rayo de sol que es. Hace un pequeño baile al vernos a Bellamy y a mí juntos.

"¡Me encanta esto!", chilla. "No tengo que fingir que el otro no existe. ¡Hurra!"

"Baja la emoción, Riss", dice Holt, sacudiendo la cabeza. "No es que no lo hayas visto venir".

Hace una mueca. "No lo hice. Quiero decir, lo hice totalmente. Acababa de empezar a renunciar a que sucediera".

"Sabes que estamos sentados aquí, ¿verdad?" Bellamy se ríe.

"Sí. Juntos. " Larissa hace una cara. "Holtie, si has terminado, ¿puedo tener tu silla para poder comer?"

Holt refunfuña pero se levanta. Oliver se levanta y ofrece su silla a Hollis.

"¿Queréis tener una cita doble mañana? Podríamos hacer un brunch", ofrece Larissa, mirándonos expectante.

Bellamy se remueve en su asiento. "Tengo que llevar a papá a una exploración mañana", dice en voz baja. "No estaré en casa hasta la tarde". Me mira y trata de desviar el tema de su padre. "Mañana no hay Bree para ti".

Sonrío como si eso fuera un alivio, pero internamente se me revuelve el estómago.

No sé qué significa un escáner ni qué implicaciones tiene, pero me doy cuenta de que a Bellamy le molesta. Y me irrita que no haya sacado el tema antes. Conmigo.

¿No sabe que quiero saber esto? Quiero saberlo todo.

Mamá dobla la esquina mientras se limpia las manos en una toalla blanca. "¿Adónde vais los dos?", pregunta a mis hermanos.

"Blaire y yo vamos a volar a Chicago por un par de días por la mañana", dice Holt. "Necesito atar algunas cosas aquí antes de irnos".

"Voy a ver al abuelo", dice Oliver. "¿Le has hecho un plato?"

Mamá asiente. "Sí. No te vayas sin él. Y dile que vendrá la semana que viene o enviaremos a tu padre a buscarlo".

Holt me mira. "¿Te veré antes de que te vayas?"

Bellamy desliza su mano fuera de la mía. Dirijo mi cabeza hacia ella para ver cómo intenta ocultar el nerviosismo de su rostro.

"Sí. Seguro", le digo, aunque no estoy nada seguro. "Te encontraré antes de irme".

"Genial". Saca sus llaves del bolsillo. "Veré a todos más tarde".

"Adiós, chicos", dice Oliver, siguiéndolo hasta la puerta lateral donde está Blaire.

"Nos vemos, niños", dice papá. Pasa por delante de la mesa y golpea la madera con el nudillo. "Vamos a ver una película arriba. Si queréis venir..."

Miro a mi chica. "Creo que vamos a volver a casa de Bells y ver una película juntos".

El alivio se extiende por sus bonitas facciones.

Papá asiente. "Fue un placer verte hoy, Bellamy. Hazme saber si tú o tu viejo necesitan algo, ¿de acuerdo?"

"Gracias, Rodney. Lo haré", dice ella.

Papá hace una pausa como si fuera a decir algo más antes de desaparecer por la esquina con Wade.

El aire en la habitación cambia, especialmente entre Bellamy y yo. Sé que se ha tocado una fibra sensible con respecto a mi partida, y probablemente se esté muriendo por una respuesta.

Bueno, yo también.

Veo cómo Boone intenta lanzar trozos de Chex Mix al aire y atraparlos en su boca.

"Vamos a ponernos en marcha", digo, poniéndome en pie. Cojo el plato vacío de Bells y lo llevo al lavavajillas. "Mamá, nos vamos".

Se acerca a mí y me besa la mejilla. Luego se dirige a Bellamy y la envuelve en un abrazo de madre.

Observo cómo se cierran los ojos de mi niña y, mientras suspira, me pregunto cuántos abrazos habrán compartido ella y mi madre a lo largo de los años cuando ésta sabía que Bells necesitaba uno.

Dios, quiero a mi madre.

"Cariño, ven cuando quieras. Y ahora que tú y Coy sois amigos de nuevo", dice con una sonrisa, "espero verte por aquí más a menudo".

Bellamy sonríe tímidamente. "Gracias, Siggy".

"Por supuesto". Mamá me guiña un ojo. "Pórtate bien con ella".

Le devuelvo el guiño, lo que me hace ganar un golpe en el brazo.

"Te quiero, mamá".

"Te quiero, Coy".

Tomo la mano de Bellamy y la conduzco a la puerta.

"Nos vemos más tarde", digo a los que todavía están por aquí.

"Adiós", dice Bellamy mientras un coro de despedidas llena la sala.

Salimos al aire fresco. Me quito la sudadera y se la doy a mi chica.

Lo tiene en la mano. "¿Qué estás haciendo? ¿Desnudándote aquí mismo? ¿No puedes esperar a volver a mi casa?"

"Póntelo", le ordeno. "Está frío".

"Tengo puesta una camisa de manga larga. Ahora llevas una camiseta". Me la tiende. "Necesitas esto más que yo".

"Poner. Lo. En".

Intenta aguantar pero se rinde más rápido de lo que espero y la desliza sobre su cabeza.

"Ya está. ¿Contento?", pregunta.

"Más feliz".

Resopla y se dirige hacia la puerta.

DIECIOCHO: BELLAMY

Me tiembla la respiración. Me tiemblan las manos al coger el bolso.

Nunca es más fácil.

Estuve despierto casi toda la noche. Coy dormía plácidamente a mi lado después de ver películas hasta pasada la medianoche. Era tan dulce y gentil y tan tierno. Era como si supiera que yo era un manojo de nervios.

Los papeles del seguro están metidos en un robusto sobre de manila. No deben pesar ni medio kilo, pero se sienten como un peso muerto mientras me ajusto la correa del bolso al hombro.

Coy se fue en las tres horas que logré dormir. Me desperté con una almohada colocada en su lugar y mi brazo cubierto en el centro de la misma.

Anoche me hizo prometer que le diría cuando lo necesitara. Me hizo jurar que me abriría con él sobre las cosas que pasan en mi vida. Sentí que era un empujón intencional, una aguijada específica para que me abriera sobre algo en particular. Y yo quería hacerlo.

Pero no lo hice.

No pude.

No es fácil verbalizar las cosas que pasan por mi cabeza. Es como si si las dejara salir, se volvieran reales. Que el mundo se aferre a mis miedos y los convierta en una realidad enfermiza.

Además, no sé cómo hablar así. No conozco las reglas para compartir las cosas que sabes que te harán llorar.

¿Los sueltas en medio de una conversación sobre Netflix? ¿Está bien sacar el tema en medio de la cena, cuando ambos están concentrados en el pudín de plátano? ¿Hay que pasar de puntillas por el tema y ver si la otra persona está preparada antes de soltar sus miedos más profundos?

No lo sé.

Y creo que lo único más difícil que decirle a Coy que estoy a punto de vomitar al pensar en lo que pueda decir el médico hoy es tener la impresión de que no estaba preparado para esa conversación.

Así que me evito esa potencial mina terrestre y navego como sé hacerlo: sola.

Es una variable menos con la que lidiar.

Salgo de casa y cierro la puerta tras de mí. Cada paso hacia la casa de papá se siente como si caminara hacia un nuevo charco de dolor que tendré que atravesar, y tendré que hacerlo con tranquilidad y dignidad. Porque no puedo enloquecer. Eso asustaría a papá.

Tendré mi llanto, si se da el caso, en la ducha por mí mismo.

Suelto un suspiro al llegar a la puerta trasera. Entro en el pasillo y atravieso la cocina. Papá está sentado en su sillón reclinable.

Pulsa el botón de silencio del televisor.

"Hola", dice, haciendo una mueca de dolor mientras se acerca al borde de su silla. "¿Estás listo?"

"Sí. Vamos."

Le pongo una mano bajo la axila y le ayudo a ponerse en pie. Se tambalea un poco antes de poder agarrar firmemente el andador. Llegamos lentamente al vestíbulo.

"Hoy tengo mi escáner", dice. "Va a ser un buen día, Bellamy".

"Estoy de acuerdo. Aguanta para que pueda abrir la puerta".

Espera pacientemente, las rodillas le tiemblan un poco mientras abro la puerta para que pueda salir. El andador traquetea al chocar con el porche de cemento, y me doy cuenta vagamente de que ese sonido se ha convertido en una constante cuando estoy con papá.

Y odio eso. Mucho.

Consigo cerrar la puerta y nos dirigimos hacia el coche. Papá se estremece, el viento parece extra frío para sus frágiles huesos.

"¿Estás bien?" Le pregunto. "¿Quieres tomar un descanso?"

Asiente con la cabeza, resoplando un poco. "Sigamos adelante".

"Sabes, si me dejaras conseguirte una silla de ruedas, sería mucho más fácil para ti".

"Último recurso", dice, luchando contra su falta de oxígeno. "Dignidad".

"Lo sé, papá", digo, mirando al sol con la esperanza de que me seque los ojos. "Lo entiendo".

Llegamos al coche de papá, al que subí antes a la acera. Consigo abrir la puerta. Papá se gira con su andador para que la parte trasera de sus piernas toque el asiento. Luego, en un acto de valentía, se deja caer en el asiento.

"Lo has conseguido", le digo, ayudándole a levantar las piernas y a poner los pies en el suelo.

Me mira, con las mejillas sonrosadas. "Gracias, dulce niña".

"Por supuesto". Le doy una gran sonrisa y cierro la puerta.

Doblo el andador y lo meto en el maletero. Justo cuando llego a la puerta del conductor, oigo una voz familiar.

"Yo conduzco".

Mi cabeza se desvía hacia un lado cuando Coy entra por la puerta. Lleva unos vaqueros sin agujeros y un jersey gris. Tiene las manos metidas en los bolsillos y me mira con recelo.

"¿Qué?" Pregunto.

"Yo conduzco". Se detiene frente a mí, oliendo a cuero. Extiende sus manos. "Las llaves, por favor".

Me tiembla el labio inferior mientras me agarro al llavero.

El aliento de Coy se agita frente a él.

Quiero lanzarme a sus brazos y enrollar mis dedos en la tela de su jersey y tener el llanto que tendré que dejar para más tarde. Pero no hago nada de eso porque no sé por qué está aquí.

"Tengo que llevar a mi padre al médico", le digo.

Sonríe. "Lo sé. Y he dicho que yo conduzco".

Una ola de emociones me invade como un tsunami. Se me cierra la garganta y se me llenan los ojos de lágrimas.

Se inclina hacia delante y me mira a los ojos. "A menos que tu padre se oponga, yo también voy".

Sacudo la cabeza. Tengo miedo de hablar porque seguro que se me caen las lágrimas.

"Estoy bien", digo, con la voz cargada de emoción.

"Estás bien. Y me aseguraré de ello". Me atrae en un rápido abrazo. "Pero si no empiezas a compartir cosas conmigo..." Se echa hacia atrás y me limpia una lágrima de la mejilla. "Esto te pone nerviosa, ¿verdad?"

Asiento con la cabeza.

"¿Por qué?"

Me encojo de hombros. "No quiero acostumbrarme".

Toca mis labios ligeramente con los suyos. "Acostúmbrate".

Me arrebata las llaves de la mano y sonríe.

"¿Cómo lo has sabido?" Pregunto mientras abre la puerta trasera.

"Te oí mencionarlo en la cena, y actuaste de forma extraña al respecto, así que me imaginé que era importante. Anoche no mordiste el anzuelo y me lo dijiste, así que me levanté súper temprano, me preparé y esperé a que salieras. Entonces fui corriendo".

Mi corazón se llena de tanto... amor, que creo que podría estallar.

Estoy en problemas. Estoy en lo más profundo. Porque, lo quiera admitir o no, ya estoy acostumbrado a esto.

Sólo tengo que rezar para no perderlo de alguna manera.

Mi mirada se dirige a mi padre en el asiento delantero.

Tengo que rezar para no perderlo tampoco.

Coy agacha la cabeza en el coche. "Hola, Joe. Buenos días".

"Buenos días, Coy", dice, sonriendo mientras aún intenta recuperar el aliento.

"¿Te importa si te llevo esta mañana? Puedo esperar en el coche mientras vosotros entráis si queréis. Sólo quiero estar ahí para ayudar en lo que me necesiten".

Papá está más contento que un pavo real, aunque veo que se limpia rápidamente debajo del ojo, y eso casi hace que un sollozo salga de mi pecho. "Me gustaría mucho".

"Bien. Está hecho entonces", dice Coy. "Sube, por favor, Bells, para que podamos seguir el camino".

Hay un millón de cosas que quiero decir. Cientos de cosas más que quiero hacer. Pero, en cambio, me subo al asiento trasero porque es lo que tengo que hacer.

Antes de que Coy cierre la puerta, alzo una mano. Me mira con las cejas fruncidas.

"Gracias", le digo en voz baja.

Sonríe. "Por supuesto. Te quiero".

Mis entrañas se convierten en papilla mientras miro al apuesto hombre que tengo delante. Tres palabras. ¿Alguna vez pensé que escucharía esas palabras de Coy?

Todavía estoy un poco tambaleante por el comentario de anoche después de que Holt sugiriera que Coy había estado enamorado de mí desde que éramos niños pequeños.

"¿Qué es lo que no se puede amar?" Lo dijo con tanta seguridad, pero vi conflicto en sus ojos momentos después, como si él también se sorprendiera por su comentario.

Pero esta mañana me está demostrando que me quiere. Y eso lo dice todo.

"Yo también te quiero", le digo. Y lo hago. Con todo mi corazón.

"Bueno, os quiero a los dos, pero tengo frío, ¿alguien puede encender el coche?" Papá pregunta.

Todos nos reímos.

DIECINUEVE: BELLAMY

Coy estira las piernas a mi lado.

"¿Estás bien?", pregunta.

Asiento con la cabeza. "Sí. Pero no entiendo por qué te hacen venir y luego te sientas a esperar dos horas. Para cuando llegamos a casa, papá está agotado".

Mi padre está sentado en la silla de mi derecha, con la cabeza inclinada hacia delante y los ojos cerrados. Sus labios aletean, diciéndome que está dormido.

No puedo culparle. Después de esperar en el hospital para el escáner PET y luego conducir hasta el centro oncológico para los resultados, yo también estoy cansado. Y todo lo que he tenido que hacer es esperar.

Las enfermeras y el personal pasan por delante de las puertas dobles que conducen a las salas de examen. Al otro lado de la recepción hay un gran escritorio ovalado. Las mujeres que se sientan detrás de él no dejan de echar miradas a Coy.

En el hospital ocurrió lo mismo, pero menos evidente. No estaba seguro de que supieran que Coy era Kelvin McCoy, la estrella de la música country. Había una posibilidad de que sólo pensaran que era un tipo super guapo.

¿Pero estas mujeres? Ellas lo saben. Lo siento.

Debe darse cuenta de ello. ¿Cómo podría no hacerlo?

Me preocupa mi labio inferior entre los dientes.

"Hola", digo.

"Oye, ¿qué?"

"Creo que las mujeres detrás del escritorio te reconocen".

Me mira por encima de la cabeza un momento antes de volver a centrar su atención en mí. Una sonrisa cálida y cómplice se dibuja en su rostro.

"Al menos parece que piensan que estoy caliente", se burla.

"No es lo que quería decir".

"¿A dónde quieres llegar entonces?" Tuerce los labios. "¿Quieres que te bese aquí mismo?"

"Preferiría que no lo hicieras".

Se encoge de hombros. "Eso les haría saber quién es el jefe".

"Bien. ¿Y luego uno de ellos saca un teléfono y lo comparte en las redes sociales? Estoy bien. Gracias".

Se sienta de nuevo, la diversión se le escapa de la cara. "Te das cuenta de que eso va a pasar en algún momento, ¿verdad?"

Mi cuerpo se paraliza.

De alguna manera, no había pensado en eso.

Para mí, es sólo Coy, el chico de al lado. Para todos los demás, es un gran problema.

Mi cerebro da vueltas, planteando varios escenarios para que los considere.

Fotos poco favorecedoras de la playa.

Especulaciones sobre mi historia sexual.

Chismes sobre por qué estaba en la tienda de comestibles.

Todas esas cosas, ¿llegarán? ¿Son ya inevitables?

"Yo, um..." Me aclaro la garganta. "Guau. Vale. No había pensado realmente en eso", admito.

"Lo añadiremos a la lista de cosas a resolver entonces", murmura, claramente sin ganas de esa discusión.

Abro la boca para responder cuando una enfermera con bata turquesa anuncia el nombre de mi padre en la puerta. Despierto a papá y lo pongo en pie. Coy aparece con una silla de ruedas que no recibe ninguna objeción por parte del paciente.

Papá me coge la mano. Tiene la palma fría y los dedos arrugados. Me mira con ojos asustados. "Todo va a salir bien".

Asiento con la cabeza. Mis palabras de positividad se atascan en mi garganta.

"¿Cómo de rápido crees que podemos volver allí?" pregunta Coy, de pie detrás de papá. "¿Quieres cronometrarnos, Bells?"

La distracción es justo lo que necesitamos.

Papá se ríe. "Oh, creo que mejor no. Mi presión sanguínea ya no puede soportar tanta diversión".

Coy me guiña un ojo y se hace a un lado. "Estaré aquí cuando salgan".

"Oh, no", dice papá, sacudiendo la cabeza. "Tú también vienes".

Coy me mira. La incertidumbre se dibuja en sus rasgos. Pide en silencio que lo oriente, que lo apruebe.

Quiero decirle que lo necesito. Pero no lo hago.

"Sí, vuelve con nosotros", le digo en su lugar. Sirve el mismo propósito sin hacerme sentir débil. "Tal vez nos empujen a la cima del programa si creen que te impresionará".

Se ríe. "No cuentes con ello".

Llegamos a la puerta y luego caminamos por un largo pasillo. Las enfermeras y los médicos zumban y nos reciben con una sonrisa.

Siempre me pregunto cómo son tan amables y animosos cuando lidian con esta mierda día tras día.

Nos instalamos en la sala de exploración. La enfermera le hace a mi padre algunas preguntas básicas y nos deja esperando.

Otra vez.

Mi corazón late a un ritmo acelerado. Ni siquiera es que lata más fuerte o más rápido. Simplemente se mueve en una escala diferente que no existe sin este tipo de estrés.

Coy se sienta a mi lado. Su pierna rebota, pero eso es lo único que dice. Por lo demás, está tan tranquilo, robusto y presente como puede.

Le miro a los ojos y trato de decirle lo agradecida que estoy de tenerle aquí. Lo mucho que significa para mí que haya aparecido hoy, no solo por mí, sino también por mi padre.

Soy más fuerte porque él está aquí. Me siento más capaz de afrontar lo que diga el médico. No esperaba serlo. Esperaba lo contrario.

No hay piedad en los ojos de Coy ni resentimiento por haber sido apartado de su vida. No me mira de forma diferente. En todo caso, me siento más cerca de él en esta sala de examen con mi padre y una pila de revistas entre nosotros que nunca.

Le tiendo la mano. Él me la da fácilmente.

"¿Quieren un caramelo?" Papá pregunta. "Se me seca la boca".

"Estoy bien", le digo.

"¿Has probado alguna vez un cono de helado bañado en caramelo?" Coy le pregunta a papá.

Papá sacude la cabeza. "No. Aunque suena bien".

"Es lo mejor que he comido. Los tienen en una heladería de Nashville. Me dan la cubierta de caramelo y luego la capa crujiente encima. Tendrás que probarlo algún día", dice.

Papá asiente. "¿Puedes conseguirlo en un cono de waffle?"

"Sí, pero a mí me gusta un buen cono de azúcar. Deja que el foco de atención sea el caramelo de mantequilla".

"Hablas como un verdadero conocedor", me burlo.

Antes de que pueda responder, la puerta se abre y entra el Dr. Helm.

Me retuerzo en mi asiento y rezo en silencio para recibir buenas noticias.

"Hola, Joe", dice con su habitual alegría. "Hola, Bellamy".

"Hola, doctor", digo mientras papá se limita a saludar desde su silla de ruedas al otro lado de la habitación.

El Dr. Helm deja su ordenador sobre la mesa y se sienta en su silla de ruedas. Se quita las gafas y gira para mirarnos.

"¿Quién es éste?", pregunta señalando a Coy.

"Ese es mi yerno", dice papá antes de que podamos hablar.

Mis ojos casi se salen de mi cabeza. “I—” Empiezo, intentando arreglar el desastre que acaba de hacer mi padre, pero Coy me corta.

"Soy Coy, señor. Encantado de conocerle".

El médico nos mira a los tres. Finalmente lo deja pasar.

"Entonces, Joe, ¿cómo te has sentido?", pregunta.

Papá se encoge de hombros, moviendo el caramelo alrededor de su boca. "Me he sentido mejor. Me he sentido peor. Ya sabes cómo van estas cosas".

"Sí", dice el Dr. Helm. "¿Cómo ha estado comiendo, Bellamy? ¿Bebiendo? ¿Durmiendo?"

"Más o menos lo mismo", digo, luchando contra la opresión en la garganta. "Come algunos bocados de sopa aquí y allá. Algo de yogur. Melón, mucho melón. Quiere una hamburguesa de vez en cuando, y se la hago, pero sólo se come la mitad, tal vez".

El Dr. Helm asiente. "Bueno, todo está bien siempre que coma algo. Pero te voy a dar una receta para que la recojas y le aumentes un poco el apetito. ¿De acuerdo, Joe?"

"Lo que usted diga, Doc."

El Dr. Helm sonríe. "¿Y tú, Bellamy? ¿Estás bien? Esto tampoco es fácil para ti".

Coy me aprieta la mano.

Todas las mujeres del universo saben que nunca hay que preguntar cómo te va cuando sientes que tu vida es una violenta montaña rusa. Pero, de alguna manera, retengo las lágrimas.

"Me va bien. Últimamente mejor", añado, bajando la voz.

"Eso es genial. Me alegra ver que te has casado o..." El médico junta las manos delante de él. "Sea lo que sea. Sé que te gusta hacerlo todo por tu cuenta, pero es importante tener un sistema de apoyo. Te lo llevo diciendo desde hace meses".

"Tiene un sistema de lo más interesante", dice Coy. "Mi familia vive al lado. Ahora que es realmente de la familia, va a tener tanto apoyo que suplicará que se acabe".

El Dr. Helm se ríe. "Buena suerte. Este..." Silba entre dientes, haciéndonos reír a todos.

Nuestras risas disminuyen cuando el Dr. Helm coge su ordenador. Lo coloca en su regazo y abre una pantalla.

La diversión en sus rasgos se desvanece y es sustituida por su cara de médico, esa que me hace sentir que me ha engañado para que me relaje y que está a punto de acabar con mi mundo.

Me desplazo hacia la izquierda de mi silla por instinto. Coy debe darse cuenta porque se inclina hacia delante y hacia el borde de su silla para que estemos aún más cerca.

"Han llegado los resultados de tus análisis de sangre y del PET", dice el doctor Helm, haciendo clic en su pantalla. "Tenemos algunas buenas noticias y otras no tan buenas".

"Dame primero las buenas noticias", dice papá. Su voz es firme y controlada. Su cara está en blanco y preparada. "Oigámoslo".

"Bueno, tus recuentos sanguíneos parecen buenos. Estoy sorprendido", dice. "Parece que Bellamy es todo un enfermero. Así que, buen trabajo en eso".

"Gracias", digo, aunque se me hace raro darle las gracias. Lo dejo pasar.

El Dr. Helm suspira. "Ahora las malas noticias".

Miro a mi padre. Mira fijamente al Dr. Helm. Tiene las manos apoyadas en los raíles de la silla de ruedas y los pies apoyados en el suelo. Sólo puedo imaginar lo que está sintiendo y me he preguntado muchas veces si yo también me sentiré así.

Pero me quito eso de la cabeza y me concentro en lo que dice el médico a continuación.

"Aunque el cáncer no se ha extendido -y eso es una buena noticia-, tampoco se ha reducido. Y esperábamos que esta vez lo viéramos retroceder después de haber utilizado la nueva quimioterapia que hemos estado probando. ¿Recuerdas?"

Asiento con la cabeza. "Entonces, ¿qué significa esto?"

"Bueno, tenemos dos opciones. Una sería probar esta quimioterapia un poco más y ver si algo cambia. Estoy contento con la contención. No es algo malo. Si eso es todo lo que conseguimos, es mejor que la alternativa", dice el Dr. Helm.

"¿Cuál es la otra opción, doctor?" Coy pregunta.

Observa al médico con una intensidad que me sorprende.

"Bueno, hay otro medicamento de quimioterapia que podemos probar", dice el Dr. Helm. "Hemos estado posponiendo éste durante un tiempo porque los efectos secundarios pueden ser desagradables. Tenemos formas de hacerlos más manejables, y a algunos pacientes les va muy bien. Pero es imposible predecir cómo reaccionará alguien".

Papá frunce el ceño.

Esto no es lo que quería oír. Esto no es lo que quería oír. Pero no es el peor escenario, y me concentro en eso.

"¿Qué sugieres?" Pregunto. "Si la medicina actual está funcionando..."

"No lo es". La voz de papá es fuerte y clara. "Quiero probar la nueva medicina".

"¿Estás seguro?" le pregunto.

Recuerdo los efectos secundarios que el Dr. Helm expuso hace unos meses cuando consideramos esta opción. Náuseas intensas. Falta de apetito. Pérdida de cabello. Neuropatía periférica. La lista sigue y sigue, y francamente, no estoy seguro de que papá pueda soportarlo. Todo el proceso tiene el potencial de debilitarlo, y ya está lo más débil que puedo ver que está.

Mi corazón comienza a astillarse en pedazos al imaginarle teniendo que pasar por todo eso.

Es muy injusto.

Papá mira a Coy. Coy asiente con la cabeza.

"Tienes mi palabra", le dice Coy, con la voz apenas por encima de un susurro.

Papá me mira, con los ojos borrosos, antes de mirar al Dr. Helm.

"Quiero probar la nueva medicina, Dr. Helm. Vamos a probarlo. ¿Qué tengo que perder?"

"Tu vida", le digo, parpadeando las lágrimas. "Tienes tu vida para perder".

El Dr. Helm se sienta en silencio, desvaneciéndose en el fondo de la habitación. De todos modos, no puedo verle más allá de las lágrimas.

"Bellamy, no tengo una vida ahora mismo de todos modos", dice papá. "Así no es como quiero vivir".

Mis labios tiemblan mientras intento recuperar el control de mí misma. "Me tienes a mí para vivir. Te necesito. No puedes jugar así con tu vida. ¿No lo ves?"

Una única y solitaria lágrima recorre el rostro de mi padre.

"He vivido por ti toda mi vida", dice papá, conteniendo la emoción. "He aguantado y luchado y me he levantado cada mañana sólo por ti".

Las lágrimas fluyen por mis mejillas en pesados ríos. Mis entrañas se retuercen en nudos insoportables al sentir que se me escapa el control de la vida.

Sé que tiene razón. Sé que ha luchado por mí y que ha vivido por mí, pero aún no estoy preparada para que renuncie a eso.

"Todo lo que quería era hacer lo suficiente para que encontraras a alguien que te amara como yo", dice. "Sabía que sería Coy. Sólo tenía que esperar lo suficiente".

Coy agacha la cabeza.

"Vas a estar bien, Bellamy", dice papá. "Y no me voy a morir hoy. Pero si lo hago, entonces podré volver a ver a tu madre, y estoy tan preparado para ese día".

Un sollozo escapa de mi garganta al escuchar sus palabras.

"Ya es hora", dice papá, mirando de nuevo al Dr. Helm. "Quiero empezar con la nueva medicina tan pronto como esté disponible. Y eso es todo".

Con un movimiento de cabeza, el Dr. Helm se levanta. "Dejaré que la enfermera prepare las instrucciones y apruebe todo. Pero, mientras tanto, si todos necesitan algo, no duden en llamarme".

Asiento con la cabeza, incapaz de hablar por la emoción en mi garganta.

Coy se pone de pie. "Gracias, señor".

"Por supuesto", dice el Dr. Helm. "Ha sido un placer conocerle".

"Tú también", dice Coy.

El médico sale de la habitación y vuelve una enfermera.

"¿Necesitan todos unos minutos?", pregunta, leyendo la sala.

"Estamos bien", digo.

Abre la puerta y se acerca a mi padre. Desbloquea los frenos de la silla de ruedas.

"Podéis seguirnos fuera", dice alegremente antes de empujar a papá hacia la puerta.

Me giro para seguirlos, pero Coy me detiene. Sus ojos tienen una bondad, una profundidad de preocupación que nunca he necesitado más que en este momento.

"¿Estás bien?", me pregunta, limpiando mis lágrimas con sus pulgares.

"No."

Me atrae hacia su pecho y me da un beso en la cabeza. "Vamos a resolver esto, ¿de acuerdo? Vamos a superarlo juntos".

Sus palabras me reconfortan. Me dan esperanza.

Me da esperanza.

Y aunque me da mucho miedo necesitar a alguien como lo necesito a él, no puedo negarlo. Ya no.

No puedo controlar este viaje del cáncer más de lo que él puede controlar su carrera musical. Pero tal vez tenga razón. Tal vez podamos superarlo juntos.

"Te quiero", susurra.

"Yo también te quiero".

VEINTE: COY

"¿Estás cómodo?" Le pregunto a Joe.

Se hunde en su sillón y me hace un gesto para que le entregue la bolsa de tiras de pollo que le compramos de camino a casa.

"Aquí tienes. La cena está servida". Le tiendo la bolsa.

Me lo quita, pero no suelta mi mirada. "Gracias, Coy. Sabía que lo llevabas dentro".

"Siempre puedo dar tiras de pollo a los hambrientos", digo, tratando de desviar la conversación para que no vuelva a ser algo oscuro. "¿Quieres mostaza con miel? ¿Salsa barbacoa? Mi madre tiene un alijo de salsa Chic-Fil-A en los armarios que cree que está escondido. Podría coger un poco de eso, pero juraría guardar el secreto para siempre".

Sonríe. "Ya sabes lo que quiero decir. Gracias por estar ahí para Bellamy".

"Te dije que lo haría".

"Y voy a hacer que lo cumplas".

Miro por encima del hombro. Bells está en la cocina, trayendo a su padre un vaso de agua helada.

Mi corazón comienza a latir con fuerza, como lo hace antes de que haga algo muy, muy estúpido. Conozco bien esa sensación. Pero en lugar de ponerme nerviosa y a punto de vomitar, como suele ocurrir, me siento... bien.

Me vuelvo hacia Joe. "¿Puedo preguntarte algo?"

"Claro".

"No sé cuándo lo haría. Tal vez ni siquiera por un tiempo. Pero..." Se me hace un nudo en la garganta. "Si le pidiera a Bellamy que se casara conmigo, ¿te parecería bien?"

Deja caer la bolsa en su regazo. Sus ojos se llenan de lágrimas mientras se sienta con la mirada más tranquila.

No dice nada, pero no hace falta. La forma en que me coge la mano lo dice todo.

"La convertiré en el centro de mi mundo", le prometo. "Y le daré sopa de pollo con fideos sin zanahorias y le haré las mayores fiestas de cumpleaños que el mundo haya visto".

"Coy..."

Las lágrimas se derraman por sus mejillas mientras me mira. Se esfuerza por mantener la compostura.

Me trago mis propias emociones.

Creo que nunca me he sentido mejor conmigo mismo que ahora. A pesar de haber ganado premios y de haber llenado algunos de los estadios más grandes del país, esta noche me siento increíble.

Joe cree en mí. Tiene fe en que no soy un desastre. No le importa lo que los demás digan de mí porque confía en que puedo ser lo que Bellamy necesita.

Joder.

Respiro profundamente para frenar mis complicados sentimientos.

"Eso es un sí, entonces, ¿no?" Bromeo.

Se ríe mientras coge un pañuelo de la caja que tiene al lado. La bolsa de comida para llevar cruje al moverse.

"Ya puedo estar tranquilo", dice Joe, secándose los ojos.

"No es tan fácil". Hago una mueca. "Si te mueres esta noche o algo así, no me voy a casar con ella por despecho".

Estalla en un ataque de risa que le hace empezar a resoplar. El sonido de la erupción hace que Bellamy entre corriendo en la habitación.

"Oh, Dios mío", dice, con cara de terror. "¿Qué está pasando? ¿Está bien?"

El cuerpo de Joe rebota en su silla mientras se seca las lágrimas que caen por sus mejillas tanto por nuestro momento como por su ataque de tos.

"Está bien", digo, lanzando un guiño a Joe. "Tragó mal".

Joe asiente con fuerza. Una vez que se recompone, atrae a su hija para abrazarla.

"Te quiero, Bellamy", dice.

"Tú también, papá", dice ella, retirándose. "¿Seguro que estás bien?"

"Estoy lo mejor que he estado en mucho tiempo". Abre la bolsa. "Ahora salid de aquí para que pueda comer mi pollo y ver mi programa. Es hora de Family Feud".

Bellamy respira profundamente. Quiere decir algo, pero le cuesta encontrar las palabras.

Le paso un brazo por los hombros.

"La sacaré de aquí", le digo. "Disfruta de tu espectáculo".

Agita su servilleta en el aire y no se molesta en levantar la vista.

"Esa es nuestra señal para irnos", le susurro a Bellamy.

No parece dispuesta a irse, pero la cojo de la mano y la conduzco fuera de todos modos.

Sé que está agotada. También sé que le gusta pasar tiempo sola cuando está agobiada, y escuchar a su padre optar por la nueva medicina hoy sin duda la abruma.

Caminamos hacia el patio trasero. Bellamy no dice nada. Sólo pone un pie delante del otro.

Me detengo en el camino hacia la puerta. "¿Quieres que vaya a casa de mamá?"

"¿Qué? No. Quiero decir, a menos que quieras".

"Sabes que no quiero", digo, dando un paso hacia ella. "Quiero estar donde tú estás".

Se mordisquea el labio inferior antes de liberarlo en un momento de determinación. "Quiero que tú también estés donde yo estoy".

"Bien". Tomo su mano y la balanceo entre nosotros mientras caminamos hacia su casa. "Habría vuelto de todos modos. Te habría dejado sola diez minutos. Lo máximo".

Se ríe cuando entramos en su casa.

"¿Tienes hambre?" Le pregunto, ya que no ha pedido nada en la pollería.

Ella sacude la cabeza. "¿Te importa si nos acostamos un rato? Me duele la cabeza".

"Señora, no me importa meterme en su cama".

Caminamos por el pasillo en silencio. Nos quitamos los zapatos y nos metemos en la cama de Bellamy sin decir nada. Se acuesta a mi lado con la cabeza en el hueco de mi brazo y suspira.

Cierro los ojos. Su respiración se estabiliza tan suavemente que me pregunto si se ha quedado dormida.

Le quito el pelo de la cara para poder verla. Tiene las pestañas muy largas y las mejillas de un tono rosado muy bonito.

¿Cómo no me di cuenta de que estaba enamorado de ella hace tiempo?

"Te agradezco que nos hayas acompañado hoy", susurra.

"Deja de agradecerme".

"Pero yo... significa mucho para mí".

"Bueno, tú significas mucho para mí".

La pregunta está en la punta de mi lengua. Pedirle a Bellamy que sea mi esposa podría salir fácilmente de mis labios si lo dejara. ¿Pero ese tipo de cosas no deberían hacerse con bengalas y fuegos artificiales?

No tengo ni idea de cómo comprometerme. Ni siquiera tengo un anillo, y si hago la pregunta -la más importante de mi vida- y no tengo a mamá para que me ayude a encontrar el anillo perfecto, no me enteraré de nada.

Y no será un momento tan perfecto.

Bellamy Davenport se merece un momento perfecto.

Pero se lo pediría ahora mismo. Le pediría que fuera mi esposa ahora mismo. Pero no quiero hacerlo después de un día tan malo, y no quiero que ella piense que lo hice por culpa. O porque soy impulsivo. O que no quise hacerlo.

Porque lo digo en serio.

No puedo imaginar mi vida de otra manera.

"Lo sabrás, y entonces se acabó".

Papá tenía razón. Lo sé. Y he terminado. Se acabó el huir de ella o de nosotros.

La acurruco más cerca.

"Tendré a Bree mañana", dice. "¿Te apuntas a jugar a la pelota?"

"Creo que le estoy enseñando una bola curva, pero sí".

Acaricia el lugar donde Bree me clavó en mi primer día en casa. "No puedo creer que eso no haya dejado un feo moretón. Espero que mañana puedas decir lo mismo".

"No me digas."

Sonríe contra mí. "Siempre he dicho que no quería tener hijos. Cuando crecíamos, Riss siempre quería jugar con muñecas y cuidar a los hijos de los demás. Yo sólo quería montar en bicicleta o jugar en el arroyo".

"Y por eso siempre te he querido".

Su cuerpo se estremece con una suave risa.

"¿Qué?" Le pregunto.

"Nunca me cansaré de oírte decir eso".

"Bien. Porque lo diré mucho a lo largo de los años".

Levanta la cabeza y me mira con ojos muy abiertos mientras busca en mi cara.

"Lo dices en serio. ¿No es así?" Pregunta Bellamy.

"Lo digo más que nunca en mi vida. Voy a estar aquí para ti. Y para tu padre. Y para cualquier otra cosa que ocurra en tu vida". Sonrío. "Esto ha tardado mucho en llegar. Es lo que debería haber ocurrido hace años. Sólo agradezco que estemos aquí ahora. Y si hemos tenido que pasar por todo eso antes para llegar hasta aquí, me alegro por ello. Mientras te tenga a ti ahora. Para siempre".

Se sienta por completo. Su movimiento me incita a sentarme también.

Se muerde la uña.

"Para", le digo, riendo. "Me estás poniendo nerviosa".

Su mano cae enseguida. "En algún momento en el futuro, ¿quieres tener hijos? ¿O un hijo? ¿Alguno de ellos?"

Esa pregunta concreta, dirigida a mí, que sale de sus hermosos labios, remueve algo en lo más profundo de mi ser.

Me muevo en la cama hasta que la opresión disminuye un poco.

"Nunca me he planteado seriamente tener hijos", le digo. "Pero, ahora mismo, la respuesta es que me gustaría tenerlos. ¿Uno? ¿Tres? ¿Diez? No lo sé. Pero creo que tú y yo haríamos unos hijos espectaculares juntos".

La sorpresa se dibuja en su rostro.

"Sé que acabas de decir que no los quieres", admito. "Y si tú no los quieres, entonces yo tampoco. Te quiero a ti mucho antes que a cualquier otra cosa".

Es lo más real que he dicho en mi vida.

Toda la habitación se desdibuja alrededor de Bellamy y de mí. Nada más importa.

Mi pecho sube y baja mientras espero su respuesta. Pero ella podría tardar toda la noche, y eso estaría bien. No importa lo que diga. Se lo daré.

"A mí también me gustaría tener hijos contigo", susurra. "Algún día".

La vulnerabilidad de sus ojos brilla como un diamante. El escudo que suele levantar cuando las cosas se ponen serias o difíciles no está ahí.

Verla así me provoca algo, algo extraordinario y doloroso al mismo tiempo.

La levanto y planto mis labios sobre los suyos mientras la tumbo de espaldas.

Su pelo se abre en abanico a su alrededor en una nube sedosa. Se levanta y me toca un lado de la cara.

Siento que mi corazón ha absorbido todo mi amor por esta loca y hermosa dama, y está a punto de explotar.

Una sonrisa que nunca he visto en ella se cuela por sus mejillas. No es malvada ni traviesa como de costumbre. Es muy abierta. Despreocupada. Un poco tímida.

Es jodidamente hermoso.

"¿Me harás el amor?", susurra.

Parpadeo. Dos veces. "Cariño, nunca tienes que preguntarme eso".

Busco los preservativos en la mesilla de noche cuando ella me agarra la muñeca con la mano. Su agarre es firme y decidido. Aparto los ojos de la mesa, por encima de las mantas, y los dirijo a ella.

Ella sacude la cabeza. "¿Podemos no usarlos? ¿Sólo esta vez?"

El fuego flamea por mis venas.

Juro que lo he entendido mal. Sin embargo, cuando miro los ojos azules de Bells, sé que no lo hice.

Lucho contra una amplia y estúpida sonrisa y la miro como si fuera un ángel en la Tierra.

"Si no te das prisa, puede que cambie de opinión", se burla.

Ahí está.

Me quito los vaqueros y ella se quita los suyos. Caen juntos al suelo.

Me cierro sobre su perfecto y curvilíneo cuerpo. Me agarra las caderas con las manos.

"Vamos a estar bien, ¿no?", pregunta.

Asiento con la cabeza porque yo también lo veo. Puedo hacerlo. Puedo ser todo lo que ella necesita que sea.

Todo lo que quiero ser.

"Puedes contar con ello".

Me recompensa con la mayor sonrisa que he visto nunca.

Me deslizo dentro de ella sin que haya nada entre nosotros. No cierra los ojos, no hace comentarios sarcásticos ni se burla de mí por ir despacio.

Es, sin duda, la mejor noche de mi vida.

VEINTIUNO: TÍMIDO

La puerta del armario se abre. Luego se cierra.

La ropa cae al suelo.

Un cepillo pasa por el cabello de Bellamy, el sonido es mucho más fuerte de lo que nunca imaginé que podía ser el cepillado del cabello.

Entonces, como si no me hubieran despertado lo suficiente, las cortinas se corren y la luz del sol brilla en la habitación.

"¿Qué. Eres. Tú. Haciendo?" Pregunto, cubriendo mi cabeza con una almohada. "Pensé que hoy íbamos a dormir hasta tarde".

"¿Quién ha dicho eso?" Pregunta Bells.

"No lo sé. A mí. A ti. ¿Lógica?"

Se ríe y se sienta a mi lado, en un costado de la cama. "Bree estará aquí en un rato".

Me quejo.

"¿Voy a suponer que quieres ponerte algo de ropa antes de que llegue?" Bellamy pregunta.

Me asomo por debajo de la almohada. Mi cerebro aún está confuso por el sueño, y mi cuerpo solo quiere meterla bajo las mantas y pasar un día perezoso juntos.

"¿Puedes cancelar?" Pregunto.

"No. Es mi trabajo. No puedes cancelarlo sin más".

Sonrío con sueño. "Tuve un álbum número uno la mayor parte del año. Estoy bastante seguro de que puedo cubrir tu sueldo".

Coge una almohada de al lado de mi cabeza y me golpea con ella.

"Bien", refunfuño, arrancando las mantas de mi cuerpo. Mi polla está en alerta máxima con una fina madera matutina. "Mira lo que te pierdes".

Se levanta rápidamente y se dirige al otro lado de la habitación. "No voy a tocarlo, o acabaré cancelando, y entonces perderé mi trabajo".

"De nuevo, puedo pagarte".

"¿Quieres callarte?" Se ríe. "Vístete y luego podemos hablar".

Me agarro y la masturbo un par de veces sólo para conseguir una reacción de ella. Sus ojos se abren de par en par y se muerde el labio inferior.

"Podríamos hacer una reciprocidad oral", le ofrezco. "Mi lengua en tu coño y tu boquita aquí".

"No tengo tiempo". Hace un mohín. "¿Por qué tengo que ser una niñera?"

Resoplo y me siento.

Suena un teléfono en la cómoda. Bellamy mantiene los ojos pegados a mi polla mientras lo coge.

"Tal vez sea Lauren la que cancela de nuevo", dice, gimiendo mientras me acaricio de nuevo.

Pone el teléfono delante de ella. "Oh." La alegría abandona su rostro. "Esto es tuyo".

Mis manos caen de mi cuerpo mientras un frío mata mi erección. Le quito el teléfono a Bells y miro la pantalla.

Pradera.

"La volveré a llamar", digo, esperando que Bellamy no oiga la tensión en mi voz. "Creo que quiere hablar por contrato".

Y cuando tengo que irme.

La idea de dejar a Savannah provoca una reacción visceral en mi interior. Es una sensación intuitiva, enterrada en lo más profundo de mis entrañas, de que la llamada de Meadow no es solo una cuestión de horario o de contrato.

Es más.

Algo que no me va a gustar.

Miro a Bells y sonrío. "¿Comprobación de la lluvia en el oral?"

Ella asiente, con los ojos cansados.

"¿Qué hora es?" Le pregunto.

"Ocho. O casi".

"Mierda". Me restriego la mano por la cara. "Es demasiado pronto para que me ocupe de Bree. ¿Puedo ir a casa de mamá y ducharme, y tú puedes traerla en una hora o así?"

Vuelve a asentir.

Me pongo en pie y me acerco a ella. "Somos tú y yo. ¿Verdad? No importa lo que Meadow tenga que decir o lo que ocurra de otra manera, somos tú y yo".

Una lenta sonrisa se dibuja en sus labios. "Sí. Somos tú y yo". Me besa suavemente. "Ahora vete antes de que Bree llegue y te vea desnuda".

"Me preocuparía más que Lauren me viera".

Bellamy se ríe y recoge mi ropa del suelo y me la entrega.

Me vuelvo a poner los vaqueros y el jersey con un público de uno.

"¿Quieres ir conmigo a cenar con el abuelo?" Le pregunto. "Todavía no lo he visto y quiero hacerlo antes de irme".

"Claro".

"Le encanta Judy's, este lugar del centro. Es bastante bueno. Puedo llamarlo y asegurarme de que no tenga una repetición de golf urgente en la televisión esta noche".

Se ríe. "Suena como un plan".

La beso de nuevo. "Ahora voy a salir antes de encontrarme con Lauren y Bree. No tengo ganas esta mañana".

"Ve". Me da una palmada en el culo. "Te veré en una hora más o menos."

Atravieso su casa y bajo el camino hacia la puerta. Mi estómago se revuelve a medida que me alejo de la casa de Bellamy.

Siento mi teléfono como una bomba en la mano. En cuanto estoy al otro lado, abro mi aplicación de teléfono. Hay una llamada perdida de Meadow y un buzón de voz.

Hago clic en el icono del mensaje.

"Hola, Coy, soy Meadow. Espero que estés teniendo una buena mañana hasta ahora. Necesito que cojas un avión y vuelvas a Nashville hoy. Tenemos una reunión con la discográfica a las nueve de la mañana. Aparentemente, Willa salió el fin de semana y estúpidamente hizo alguna declaración a un paparazzi sobre ti -sobre la que ya me he puesto en contacto con ella- pero va a salir hoy, y eso no te va a hacer ningún favor. Tenemos que entrar y conseguir que este contrato se firme y la tinta se seque antes de que puedan cambiar de opinión. Llámame tan pronto como recibas esto".

Me detengo junto al cubo de basura de mis padres.

Se me hiela la sangre al mirar mi teléfono.

Hay demasiado que procesar para poder hacerlo rápido o bien.

Las palabras de Meadow vuelan por mi cerebro como una cometa con crack.

Hizo una declaración estúpida.

Hoy se va a romper.

No te va a hacer ningún favor.

Cambia de opinión.

Mi cerebro capta inmediatamente que Willa está haciendo una declaración que va a romper, y la preocupación se dirige a Bellamy.

"¿Qué coño ha dicho Willa?" Me pregunto en voz alta.

Pulso el nombre de Meadow. Cada timbre aumenta mi ansiedad, y cuando la llamada salta al buzón de voz, veo rojo.

"Oye, Meadow, soy Coy. Mira, no sé lo que dijo Willa, pero será mejor que le hagas saber que no la estoy jodiendo. Mi nombre no debería estar ligado al de ella en absoluto, pero gracias a ti, supongo que lo está. Si ella usa mi nombre para conseguir simpatía o daña más mi reputación, demandaré su maldito trasero. ¿Entendido? Hazle saber. Y no puedo volver a Nashville esta noche".

Mi mirada viaja por encima de la valla.

No puedo dejar a Bellamy ahora mismo. No tan rápido. Necesito estar aquí hasta que Joe empiece la nueva quimioterapia como mínimo. Necesito asegurarme de que sabe que somos sólidos antes de que me vaya a Tennessee.

"Ayer tuve una emergencia familiar, así que volveré a Nashville en un par de días, una semana como mucho. Cambia la reunión. Llámame si tienes preguntas".

Termino la llamada.

Que se joda.

Abro la puerta de la cocina y entro. Busco en las páginas web de los grandes paparazzi en mi teléfono mientras subo las escaleras.

Finalmente, lo encuentro.

¿Kelvin McCoy se dirige a la rehabilitación?

Hojeo el artículo.

"Tienes que estar bromeando", digo mientras leo.

La rabia y la incredulidad destrozan la felicidad que he construido en los últimos días, y me cabrea haber sacado el artículo.

Es una auténtica mierda y pensar que la gente puede publicar este tipo de cosas y salirse con la suya es extraño y repugnante.

Mi teléfono suena y el nombre de Meadow parpadea en la pantalla.

"Más vale que lo hayas manejado", ladro.

"Cálmate".

"¿En serio?" Aprieto mi teléfono con tanta fuerza que creo que podría romperse en dos pedazos. "¿Quieres que me calme cuando tu prodigio está ahí fuera intentando arruinar mi puta vida?"

"No uses ese lenguaje conmigo. Te agradecería que fueras profesional".

Me río con rabia. "Yo también, Meadow. Yo. También. Pero la falta de profesionalidad empezó cuando inventaste todo este asunto con Willa y luego dejaste que ella tomara las decisiones. No te has puesto de mi lado ni una puta vez y..."

"Sí, lo he hecho. No puedo controlar a Willa. Y ella no hizo esa declaración. Su nuevo novio lo hizo".

"No, ella lo hizo. La responsabilidad es de ella. Es sobre ti, en realidad, en mi opinión".

Mi voz se eleva a un nivel del que no estoy orgullosa. Respiro para intentar calmarme.

"Hoy va a sacar un comunicado en el que dice que las cosas se han malinterpretado", dice Meadow.

"Va a decir que es un montón de basura. Que no es verdad. En absoluto".

"Me estoy ocupando de ello". El tono de la mujer es definitivo. "Ahora necesito que te reúnas conmigo en Nashville por la mañana para que podamos finalizar este contrato antes de que cambien de opinión otra vez".

Suspiré. "Ni siquiera sé lo que ofrecen. ¿Y esperas que vuelva corriendo a firmar algo?"

"Os envío a ti y a tu abogado una copia esta mañana. Estará allí para la hora del almuerzo".

"Lo miraré durante un par de días y te lo haré saber".

Pulso el botón del altavoz y dejo el teléfono sobre mi mesa. Estoy demasiado enfadada, demasiado temblorosa, para aguantar. Necesito moverme, caminar, deshacerme de algo de esta energía antes de explotar.

"Eso no funciona", dice.

"Qué pena".

"Coy, mira, no estoy tirando de los pelos aquí. Te he expresado -repetidamente- por qué este contrato está en terreno inestable. Quiero conseguirte el mejor trato que pueda, pero para que eso ocurra, tienes que cooperar". Suelta un suspiro de frustración. "He negociado esto todo el fin de semana. Es el mejor trato que vamos a conseguir. Dos álbumes, uno en junio y otro en enero..."

"Es una locura..."

"Es justo", dice por encima de mi comienzo de objeción.

Gruño al aire.

"Es un buen dinero. Buenas regalías. Los términos son sólidos. Soren Benson es el sustituto de Bob tras la fusión, y quiere reunirse contigo por la mañana. Le he dicho que eres una artista increíble y que la prensa tiene una imagen equivocada de ti. Cómo estás trabajando en ello", subraya. "Te pinté para ser la cara de su sello en la música country durante las próximas tres décadas, y ahora tienes que respaldarme".

Cierro los ojos y aprieto los dientes.

"Si no te presentas mañana, Coy, este acuerdo podría irse al garete, y no creo que volvamos a conseguir nada ni siquiera parecido".

Considero decir que no. Me planteo decirle a Meadow que volveré a mis condiciones y que entonces podrá ocuparse de las consecuencias. Pero cuando me pongo en esa situación, pienso en todo el trabajo que he hecho y que se habrá desperdiciado.

Empezar de nuevo en otro sello no será sencillo. O rápido.

El tiempo muerto que se ha tenido en cuenta en todo esto podría ser muy fácilmente un momento que arruinara mi carrera.

Me acerco a la ventana y miro la casa de los Davenport. Mi corazón sangra por ellos.

¿Puedo arriesgarme a no ir?

¿Puedo arriesgarme a irme?

Cuelgo la cabeza y suspiro.

"¿Coy? ¿Sigues ahí?" Pregunta Meadow.

"Sí".

"Mañana a las nueve. Estarás aquí, ¿verdad?", pregunta.

Me cubro la cara con las manos y rezo una oración para saber que estoy haciendo lo correcto.

Puedo ir y luego volver. Ya me las apañaré.

"Sí", digo, con la voz áspera. "Estaré allí".

"Estupendo", dice aliviada. "Nos vemos entonces. Viaja con cuidado".

La línea se corta.

VEINTIDÓS: BELLAMY

"¿Hola?" Pregunto, levantando una mano mojada por los platos en el aire.

El agua baja por mi antebrazo hasta llegar a mi codo. Luego gotea metódicamente en un charco de espuma en el fregadero.

"Hola, Bellamy. Es Lauren".

"Hola", digo, mirando el reloj. "¿Qué pasa?"

"Íbamos de camino, y Bree vomitó en el asiento trasero. Por todas partes. El tablero del suelo, por el sello de la ventana, por todos los asientos". Ella suspira. "No la veremos hoy".

Por dentro, chillo.

Por fuera, frunzo el ceño.

"Oh, maldita sea. Tenía ganas de salir con Bree hoy", digo. "Dile que espero que se sienta mejor. ¿Necesita que le traiga algo? ¿Sopa? ¿Gatorade? ¿Vodka para ti?"

Se ríe. "No, gracias. Te lo agradezco".

"No hay problema. Llámame si necesitas algo".

"Lo haré. Hablamos luego, Bellamy".

"Adiós, Lauren".

Termino la llamada y vuelvo a comprobar que está desconectada. Una vez que estoy segura, bailo por la cocina.

El agua gotea por mi brazo y sobre mi pie.

"Mierda", digo, riéndome de mí mismo. Me enjuago la mano y me la seco en una toalla.

Mi energía pasó de cero a cien ante el cambio repentino de mi día. Se siente como un pequeño regalo de Dios que estoy libre para estar con Coy. Sabía que esta semana se ocuparía de su contrato, pero después de la llamada de Meadow ya esta mañana, quiero pasar todo el tiempo que pueda con él.

Y, con suerte, obtener algún tipo de respuesta definitiva sobre lo que significa para nosotros cuando se resuelva el contrato.

Respiro profundamente.

"Esto va a salir bien", me digo. "No tienes nada de qué preocuparte. Sólo confía en el proceso. Manifiesta tu futuro".

Me río de mí mismo mientras abro mi aplicación de texto.

Yo: ¡Buenas noticias! Bree está enferma. Eso suena horrible. No me refiero a eso. De todos modos, ¿quieres venir? *guiños*

Inmediatamente, aparece su respuesta.

Coy: En mi camino.

Miro mi camisa. Está empapada de la vajilla porque parece que no puedo lavar un vaso sin bañarme en él.

Me muerdo el labio mientras me viene a la cabeza una idea loca.

Es tan... diferente a mí. Pero podría ser divertido.

Definitivamente sería divertido.

Me río.

"Que le den".

Corro a mi habitación y me desnudo. El aire es frío en mi piel y mis pezones se endurecen. Me paso un cepillo por el pelo.

Justo cuando cojo mi bata de satén rojo, suena un golpe en la puerta.

Una oleada de excitación me recorre cuando deslizo la tela contra mi piel. Empiezo a atarlo a la cintura, pero decido dejarlo abierto en un momento de confianza.

Y dejar mi cuerpo a la vista.

"¿Quién eres tú?" Me pregunto mientras camino por el pasillo.

Bueno, él es el que prometió la reciprocidad oral.

Mi cuerpo zumba de anticipación. Mi corazón se llena de la comodidad que supone estar con Coy. Es el único lugar donde puedo encontrar esa sensación, y no quiero dejarla ir nunca.

Compruebo la mirilla para asegurarme de que es él antes de abrir la puerta.

Apoyado en el marco de la puerta, sonrío. "Hola".

Me mira de arriba abajo, claramente no me esperaba así. Sonríe agradecido.

"Bueno, hola a ti", dice, entrando. Cierra la puerta de una patada. "Ven aquí".

Me pongo delante de él. El corazón me retumba en el pecho cuando vuelve a arrastrar su mirada por mi cuerpo.

No puedo creer que esté haciendo esto. Normalmente soy demasiado cohibida para estar desnuda a la luz del día delante de un hombre.

¿Pero con Coy? Me siento hermosa. Segura de mí misma. Como... yo. El yo que se supone que soy. El yo que está enterrado bajo inseguridades y miedos y obligaciones.

El yo que lo ama.

Me pongo de puntillas y le beso. Él me devuelve el beso, pero hay una vacilación que me hace apartarme antes de estar preparada.

Mis cejas se juntan mientras lo miro a los ojos.

El humor y la picardía que suelo ver en ellos han desaparecido. En su lugar, la incertidumbre toma el escenario en los apuestos rasgos de Coy.

Siento que mi ánimo cae.

Agarro los extremos colgantes de mi corbata y me cubro.

Algo está mal.

Lo sé.

Pero no estuvo tanto tiempo fuera. ¿Qué pudo haber pasado en ese poco tiempo?

Abro la boca para preguntar, pero entonces me doy cuenta: Meadow.

El miedo me lame. Es una forma de oral que no esperaba.

Me alejo de él mientras lucha consigo mismo, se muerde la uña y desvía la mirada hacia el suelo. Sea lo que sea, esto no es bueno. Si lo fuera, no parecería tan miserable.

"Sólo dime", digo, cruzando los brazos sobre el pecho en señal de defensa. Como si, de alguna manera, mi postura evitara que lo que Coy está a punto de decir me dañe el corazón.

"No es... un gran problema".

"Genial. Entonces dime".

Se aclara la garganta. "Meadow llamó".

"Lo sé".

"No, ha vuelto a llamar". Su manzana de Adán se balancea mientras fuerza un trago. "Y tengo que ir a Nashville".

De acuerdo.

"Lo sabía".

Se queda quieto. "Hoy".

Mis brazos caen lentamente a los lados. ¿Qué significa Coy hoy? ¿Como ahora?

Mi cerebro se revuelve para dar sentido a este acontecimiento, que me coge por sorpresa. Hay muchas cosas que todavía están en el aire. No puede irse sin más.

Pero tendrá que hacerlo.

Respiro profundamente y trato de no dejar que mis ansiedades se apoderen de mí.

"¿Pasó algo?" Pregunto. "Esto parece... repentino".

"Hoy va a salir una noticia -ya está en algunos sitios- que dice que voy a rehabilitación o que ya estoy allí o algo así. No lo sé".

Eso no tiene ningún sentido.

"¿Por qué iba a ser un titular? No es cierto", digo.

"Lo sé. Pero aparentemente, Willa Welch y un nuevo novio suyo o algo así se encontraron con un fotógrafo anoche y dijeron algo al respecto. Así que, naturalmente, eso se publica porque soy el blanco fácil. Es un buen titular".

"Así que, porque una chica con la que sales..."

"Cita falsa".

"Una chica con la que finges salir", digo, corrigiéndome, "¿puede decir lo que quiere y luego eso es todo para ti?".

"Aparentemente".

Cierro los ojos y trato de mantener la calma.

Respira, Bellamy.

"Hay algo más", dice con cuidado. "Meadow me envió un mensaje de texto cuando venía hacia aquí. Hay una foto de nosotros en el hospital ayer. El equipo de Meadow está tratando de retirarla, pero no puedo garantizar que no vaya a aparecer en algún lugar de internet".

Mi respiración se vuelve superficial. Miro a Coy con incredulidad. "Estás bromeando".

Sacude la cabeza.

"¿De quién es?" Pregunto.

"Tú, Joe y yo".

"¿Es de mi padre?" Pregunto, desconcertada. "¿En el hospital?"

"Sí".

"¿Qué clase de... monstruo haría eso?" Mi mandíbula sigue cayendo. "Quiero decir, sabía que esas mujeres del mostrador se dieron cuenta de que eras tú, pero ¿tomaron fotos de mi padre?"

"Sí. Y tú", dice, jugueteando con el dobladillo de su camisa.

Señor, ayúdame.

"¿Qué dicen de esto?" Pregunto. "¿Por eso estás 'en rehabilitación'? ¿Porque estás en un oncólogo con un viejo?"

Se encoge de hombros sin poder evitarlo. "No lo sé. No tiene ningún sentido, pero en este mundo no tiene por qué tenerlo".

Doy vueltas alrededor de la habitación, lamiéndome los labios.

"Podrían decir cualquier cosa, ¿verdad? Como, si pueden decir que estás en rehabilitación, podrían decir cualquier cosa sobre cualquiera de nosotros. La gente podría aparecer aquí. Llamar a mi padre. Acosarnos".

Asiente con la cabeza. "Sí, eso podría pasar. Pero no lo hará. Nadie molesta a mi familia. Si ocurre, contrataré seguridad para ti. Ya lo sabes".

Mi sorpresa se convierte en incredulidad. "¿Contratar seguridad? ¿Qué? Coy... ¿cómo vives así?"

"Es el negocio. Quiero decir, estoy acostumbrado. Pero..."

"Pero no lo soy".

Me dirijo al sofá y me siento. Intento procesar esto.

Esto es mucho. Más de lo que esperaba, y debería haber pensado en esto, pero no lo hice.

Pero está bien. Estoy bien. Todo estará bien.

Le miro. "Así que te vas. Eso es lo que me dices".

"Sí. Tengo que hacerlo. Meadow dice que probablemente perderé mi contrato discográfico -o, al menos, mi posición en las negociaciones- si no me presento mañana por la mañana. No tengo otra opción".

Todo el mundo puede elegir.

Excepto mi padre. Él no tenía una maldita opción sobre el cáncer.

"¿Cuándo vas a volver?" Pregunto.

"Sinceramente, no lo sé. Tan pronto como pueda. Pero estaré aquí para ti. Estoy aquí para ti. Si me necesitas, llámame. Responderé".

"Si alguna vez me necesitas, sólo tienes que llamar".

El estómago se me revuelve al recordar las palabras que me susurró todas aquellas noches en el barco. Aplasto el chorro de bilis que amenaza con subir por mi garganta.

"¿Así que ese es el plan entonces?" Le pregunto, tragando con dificultad. "¿Tú te vas a Nashville y yo sólo... te llamo cuando te necesito?".

"No. No. En absoluto. Volveré tan pronto como pueda y tan a menudo como pueda. Puedes venir a Nashville también".

Le lanzo una mirada que lo interpela. No voy a poder ir a Nashville hasta que papá... Y él lo sabe.

Un nudo del tamaño de Georgia se aloja en mi garganta. Cuando lo miro esta vez, es con un fuerte golpe de miedo.

Mi teléfono suena, interrumpiendo mi pánico. Miro la mesa y veo el nombre de mi padre en la pantalla.

Lo recojo, ignorando una mirada de Coy.

"Oye, papá. ¿Estás bien?" Pregunto.

"Sí, estoy bien", dice. "¿Te has acordado de que tengo que repetir los análisis de sangre hoy?"

Suspiré. "Se me olvidaba. ¿Podemos ir esta tarde? No importa, ¿verdad?"

"No. Sólo tengo que ayunar para el examen. Si pudiéramos irnos antes de que sea demasiado tarde, te lo agradecería. Tengo hambre". Se ríe. "Odio ser una molestia, Bellamy. Puedo llamar a una enfermera para que me lleve, si lo prefieres".

Exhalo una respiración pesada y cansada.

Papá tiene hambre, y no puede comer hasta después de su análisis de sangre. Un análisis que necesita. Y aquí estoy, retrasando el hecho inevitable de que Coy va a elegir irse. Se va a ir. Y lo va a hacer sin ninguna garantía real de que va a volver.

Como la última vez.

Necesito recomponerme y priorizar lo que es importante en este momento.

"No. Absolutamente no", digo, luchando contra las lágrimas. ¿Cómo lo he olvidado? "Estaré allí dentro de una hora".

"Te veré entonces, nena".

"Adiós, papá".

Sujeto mi teléfono con las dos manos y siento el peso de todo amontonado sobre mis hombros.

"¿Está todo bien?" Pregunta Coy.

Asiento con la cabeza.

"¿Qué es?", pregunta.

Levanto la cabeza y le miro.

Sé que Coy me quiere. Le creo cuando lo dice. Lo siento cuando me toca y lo veo en sus ojos. Pero si lo que me dice es cierto, me amó la noche en el barco. Y mira cómo terminó.

¿Qué es realmente diferente ahora, salvo el hecho de que nuestras vidas son aún más complicadas?

¿Estaba loco al pensar que esto podría funcionar entre nosotros?

Va a salir corriendo de aquí hoy, y no tengo ni idea de cuándo volverá. Me ha prometido que lo hará, y eso significa algo, claro. Pero me queda la sensación de que tal vez esté diciendo esas cosas para ganar tiempo porque no hemos hecho ningún plan. No hay planes.

Mientras tanto, yo estaré aquí, lidiando con mi vida y sus líos, y, al mismo tiempo, revisando mi espalda para los fotógrafos en el hospital.

Mientras él está en Tennessee, esperando resolver su carrera... y no nuestra relación.

Es demasiado. Y será demasiado para Coy también. Él tampoco se merece que se le cargue con todo esto. Especialmente con los meses que sé que se avecinan con la nueva medicina de papá. Tal vez él también se da cuenta de eso. ¿Quién soy yo para culparlo?

Se me llenan los ojos de lágrimas.

Tal vez ya sea demasiado.

Tal vez por eso es tan rápido en irse.

"¿De qué se trata esa llamada?"

"Tengo que llevar a papá a los exámenes hoy".

Asiente con la cabeza, pasándose la lengua por la boca, obviamente captando mi inquietud. "Me gustaría que tuviéramos más tiempo para hablar de esto. O para que os lleve a ti y a Joe..."

"Bueno, no lo hacemos", digo, poniéndome de pie. "Los dos tenemos que empezar nuestros días".

Capta mi tono. Está al borde del enfado, pero no con él, sino con el mundo. También es triste. Y frustrado. Y si tuviera el lujo del tiempo, el espacio y el egoísmo, me daría una ducha caliente y lloraría.

Pero no puedo hacerlo porque no tengo esas cosas.

"Campanas..."

Se acerca a mí, pero yo no voy hacia él. Me mata no correr a sus brazos. Me causa dolor físico no obtener el tan necesitado consuelo que he encontrado en él.

Le quiero. Le quiero mucho, joder. Pero... ¿qué sentido tiene?

La esperanza me metió en este lío, y ahora la lógica tiene que sacarme.

"Deja de llorar", me dice.

"No puedo dejar de llorar".

Aprieta los dientes. "Me dijiste que no harías esto".

"¿De qué estás hablando? ¿Qué estoy haciendo, Coy?"

"Me estás alejando".

"Bueno, estás huyendo, y creo que me dijiste que no harías eso también".

Tuerce el cuello de un lado a otro. "Tengo que ir a trabajar. Ya lo sabes. ¿Qué quieres que haga?"

"Ese es el problema. No puedes hacer nada más que ir a trabajar". Me encojo de hombros con impotencia, porque no voy a rogarle que se siente a hablar de verdad conmigo. Si quisiera, lo haría. "Te quiero. Te quiero. Te quiero más de lo que jamás pensé que podría querer a nadie. Pero tenemos que ser reales aquí".

"Estoy siendo real".

Invade mi espacio personal y me rodea con sus brazos, fijando sus manos en la parte baja de mi espalda. El contacto hace que un río de lágrimas corra por mi cara.

"Deja de llorar", me dice.

"No puedo dejar de llorar".

"Entonces deja de apartarme y esto puede ser diferente".

Quiero discutir con él, pero tiene razón. Lo estoy alejando.

Una parte es por el miedo. Mentiría si no lo admitiera. Pero la razón más importante por la que estoy poniendo una cuña entre nosotros y un escudo sobre mi corazón es porque sé que es lo correcto.

"Los últimos días han sido maravillosos", le digo, mi voz afortunadamente se mantiene uniforme. "Has estado increíble. Pero ahora recuerdo por qué no me permito tener ese nivel de esperanza. Porque es... poco realista".

"Lo que no es realista es que nos descartes sin darnos una oportunidad".

"Nos di una oportunidad, más de una vez. Y pensé que tal vez esta vez sería diferente. Pero... ni siquiera me pediste opinión, Coy. Ni siquiera me incluiste en tu elección. ¿Te das cuenta de eso?"

Parpadea lentamente.

"Viniste aquí y me dijiste lo que estaba pasando. Y eso está bien", digo. "Pero me dice lo que va a ser esto, y me gustaría pensar que tengo alguna opinión sobre las cosas".

Está de pie frente a mí. Si extendiera la mano, podría tocar el lado de su cara. Podría jugar con su pelo o tocar las líneas de su estómago.

Pero eso empeoraría las cosas.

"Siento que hayamos esperado tanto tiempo para ponernos de acuerdo. Y lamento aún más que hayamos caído de ella tan rápidamente".

Sus ojos se abren de par en par. "¿De qué estás hablando, de un portador que se ha caído? ¿Qué demonios, Bellamy?"

"Esto nunca funcionará".

"Ni de coña".

Su tono se me mete en la piel. Es como si no se diera cuenta de que esto es infinitamente más duro para mí que para él.

Para su consternación, y la mía, me alejo.

"Realmente, necesito que te vayas. Lo que va a pasar es inevitable, y será más fácil si tengo menos recuerdos que procesar a las tres de la mañana, ¿vale?"

"No quiero dejarte".

Mi cuerpo se detiene mientras las lágrimas se mueven silenciosamente por mi cara.

Aunque las palabras me dicen que quiere quedarse, oigo que se tambalean. Y también veo algo más: la falta de acción real. La prueba de que esta vez quiere decir las cosas que dice.

Quiero tomarle la palabra, pero ya lo he hecho antes. Y no puedo ser estúpido de nuevo.

Alargo la mano y toco su rostro por última vez. Mi corazón se rompe, los pedazos son tan pequeños y dentados que nunca podrán volver a juntarse.

"Tienes que irte", digo, con la voz tapada por la emoción. "Ahora".

Acorto la distancia entre nosotros y le doy un beso en la mejilla.

Con una última mirada hacia él, me doy la vuelta y me dirijo a mi dormitorio.

Mi espalda choca contra la pared mientras mis piernas ceden. Intento controlar los sollozos que emanan de mi pecho mientras tiemblo violentamente.

Miro hacia la puerta a través de la masa de lágrimas y espero -estúpidamente- que venga a por mí.

Pero no lo hace. Y cuando oigo el fuerte golpe de la puerta de entrada cerrándose tras él, sé que eso es lo que tengo que hacer yo también.

Ponlo detrás de mí. Levántate. Avanza.

Solo.

VEINTITRÉS: TÍMIDO

Meto mi ropa en la maleta.

"A la mierda", murmuro mientras cierro la tapa de golpe.

¡Corre! -el sonido se dispara en el aire mientras corro la pista alrededor del perímetro del cierre del equipaje.

Mi cabeza hace mucho ruido. Retazos de mi conversación con Bellamy se mezclan con su risa de ayer y el sonido de nuestros besos en los momentos previos a que las cosas se arruinen.

Me siento en la cama y me sujeto la cabeza con las manos.

"No quiero irme", digo en voz alta.

Mi voz es turbia por la angustia que llena cada centímetro de mi cuerpo. Es un pavor y una angustia tan profunda que no estoy seguro de poder salir de ella.

Lo peor de todo -además de ver a Bellamy sufriendo tanto- es el rechazo. Porque al final del día, eso es lo que es.

Ella me rechazó.

Sus puntos eran válidos. Entiendo lo que dice. Pero si realmente me amara, si quisiera que esto funcionara tanto como yo, querría intentarlo.

Y no lo hace.

Sólo quería que me fuera.

¡Toc, toc!

Levanto la vista y veo a mi madre de pie en la puerta. La preocupación pinta su cara, y eso no me hace sentir mejor.

"Oye, chico. ¿Estás bien?" Pregunta mamá.

"¿Lo parece?"

Ella frunce el ceño al entrar en mi habitación. "¿Qué pasa? He oído todo este jaleo procedente de aquí y me he preguntado si estabas recogiendo tus cosas o si Boone estaba tramando algo malo".

Su broma me hace sonreír, más o menos.

Mamá se sienta a mi lado en el borde de la cama y me pasa el brazo por los hombros. "Habla conmigo".

Me cubro la cara con las manos y presiono con los dedos la piel. La presión de las yemas de los dedos sobre mi frente me ayuda extrañamente a calmarme.

Un poco.

Lo suficiente como para hablar con mi madre sin gritar.

"Vuelvo a Nashville", le digo.

La idea de estar allí ahora se siente increíblemente mal.

La casa que tanto quiero -la que había diseñado para reflejar esta, en la que crecí- no parece suficiente.

Claro, está lleno de mis trofeos musicales y de fotos mías con varias personas importantes de la industria musical. Hay recuerdos por todas partes que me recuerdan la vida loca y salvaje que llevo. Cada mueble, cada piedra de la chimenea, fue seleccionada a mano. La cama es la más cómoda de la historia de las camas.

Tiene todo lo que un hombre puede desear y todo lo que yo he soñado. Es, a todas luces, la cumbre de mi carrera.

Sin embargo, le falta algo de lo que me acabo de dar cuenta.

Le falta una sonrisa cuando llego a casa desde el estudio. Le falta la calidez que sólo se consigue cuando se vive y se ama. Le falta un fregadero lleno de platos porque te has despistado después de cenar y te has quedado dormido arropando a la mujer que amas.

Le falta corazón y alma.

Le falta Bellamy.

"¿Ahora vuelves?" Pregunta mamá.

Asiento lentamente con la cabeza. "Tengo que estar allí a las nueve de la mañana. Meadow dice que hay una posibilidad muy real de que pierda mi contrato si no lo hago".

"Debe ser muy difícil para ti tener que irte en un momento así".

"Sí".

"¿Puedo preguntar cómo reaccionó Bellamy?"

Suspiro y miro a mamá. "Te voy a dar una oportunidad".

Mamá también suspira. "Lo siento, Coy".

"Yo también". Me pongo en pie mientras las emociones comienzan a fluir por mí una vez más. "¿Qué hago, mamá? ¿Simplemente no voy? Quiero decir, ¿no es eso a lo que me enfrento aquí?"

"¿Te dio un ultimátum?"

Entorno los ojos hacia ella y dejo de caminar. "Sabes que ella no hizo eso".

Para mi sorpresa, mamá sonríe.

"No creo que haya nada por lo que sonreír", le digo, con un tono molesto.

"Entonces no lo estás viendo de la manera correcta, cariño".

"¿Me estás tomando el pelo? ¿Esperas que sonría ahora mismo? ¿Crees que volveré a sonreír?"

La observo como si tuviera todo el tiempo del mundo. Hay una satisfacción en sus rasgos que me hace dudar.

"¿Por qué no estás molesta por mí?" Le pregunto. "¿No ves lo mucho que apesta esto?"

"Lo hago, Coy. De verdad que sí. Y siento que sea una mierda para ti, y también siento que sea una mierda aún más para Bellamy. Porque ella tiene que sentarse allí y esperar a que te vayas. Y luego tiene que seguir con su día sabiendo que estarás firmando contratos, cantando canciones, y volviendo a tu lujosa vida... sin pensar en ella. Y en su vida".

Me resisto. "¿Crees que no voy a pensar en Bells cada minuto de mi vida? Ni siquiera sabes cómo me siento entonces".

Coloca una mano en mi hombro. Se queda ahí, con la palma de la mano contra la hoja, como si fuera una especie de Jedi que puede arreglar mis problemas con su toque.

Ya me gustaría.

Mis emociones aumentan de nuevo, amenazando con inundarme con su intensidad. Miro a través de la ventana hacia la casa de los Davenport y deseo poder apagar el teléfono, tirarlo a la basura y correr a casa de Bellamy y olvidarme de lo sucedido.

Pero no puedo. La vida no funciona así. Así no es como funciona mi vida. La calumnia contra mí puede literalmente arruinar mi carrera. Y el futuro. Todo mi trabajo duro para nada. Todos mis compromisos, inútiles. Todos mis sacrificios, discutibles.

Y por no hablar de las muchas personas que confían en mí. Las organizaciones benéficas a las que apoyo, los escritores que escriben letras para mí. Los fans que utilizan mi música como una forma de terapia o una manera de expresar su amor. Muchas personas de todo el mundo confían en mí. Y abandonar mi discográfica -si es que pudiera considerarlo- sería una parodia.

Aunque me haga renunciar a la única cosa que quiero más que todo eso.

Miro a mi madre.

"¿Me haces un favor?" Se lo pido.

"Por supuesto".

"Ayúdala. Trátala como si fuera..." Me obligo a tragar. "Trátala como si fuera mi esposa, ¿de acuerdo?"

Sus ojos se abren de par en par durante una fracción de segundo. "Coy..."

"Iba a pedírselo. Pensé que necesitaba un anillo ..."

Vuelvo a mirar por la ventana.

¿Serían las cosas diferentes si ya se lo hubiera pedido?

Mi corazón se rompe de nuevo, y me pregunto cuánto queda por romper.

Mamá me da una palmadita en el hombro antes de volverse hacia la puerta.

"Haz lo que tengas que hacer, Coy. Nosotros nos encargaremos de Bellamy". Se detiene en la puerta. Una suave sonrisa se extiende por sus mejillas. "Si necesitas algo, llámame. ¿Entendido?"

Al ver que su sonrisa se hace más amplia, creo que sé lo que quiere decir. Y creo que si me permito pensar en ello demasiado tiempo, podría hacer locuras.

Hoy ya me han rechazado una vez. No tiene sentido que me lo vuelvan a dar.

"Lo entiendo", le digo a mamá mientras saco la maleta de la cama. "Gracias. Te llamaré cuando llegue a casa".

"Cuídate", dice mientras paso a su lado.

No me detengo hasta llegar al coche de alquiler. No dejo de moverme hasta a la carretera.

Y tampoco miro por el espejo retrovisor mientras me dirijo al aeropuerto.

No hay razón para ello.

Lo único que hay detrás de mí... es todo.

No es gran cosa.

Porque tiene que sentarse allí y esperar a que te vayas.

Bellamy

Cierro de golpe la puerta del lavavajillas.

Se ha ido.

Apostaría a que lo supe en el momento en que se alejó hace unas horas. Me encontraba en el baño tratando de quitarme todo el olor a Coy cuando un repentino pero lento escalofrío recorrió mi cuerpo. Fue como si una energía se drenara de mí y una parte de mi corazón se marchitara.

Me senté allí y lloré.

"No más lágrimas", le digo a la cocina vacía. "No voy a llorar más".

Tiro a la basura la última bolsa de uvas secas de la nevera.

"Si no hay nada más, al menos me estreso limpiando. El exterior parecerá que lo tengo todo resuelto".

Que es el lema de mi vida.

Me siento en la mesa de la cocina. Todo mi cuerpo se hunde. Pienso en que ese último pensamiento es tan insoportablemente cierto.

Fingir que estoy bien es algo que se me da bien. Montar un espectáculo para los demás es un truco que dominé hace mucho tiempo.

Tenía que hacerlo. Era un mecanismo de supervivencia. El hecho de bromear y aparentar que lo tenía todo controlado hizo más fácil para todos los que me rodeaban lidiar con la muerte de mamá. Era mucho más fácil sacarles una sonrisa que hacerles llorar y decirme que todo iría bien. Lo único que hizo fue hacerme pensar que había una opción en la que podría no estarlo.

"Esta vez, será más difícil. Es más personal. Pero puedes hacerlo".

Me sonrío a mí misma por intentar seguir adelante aunque sé que estaré en la cama con un galón de helado y una caja de pañuelos antes de que termine la noche.

¡Toc, toc!

El sonido se extiende por toda mi casa. Mi corazón sólo salta en mi pecho.

Sé que no es Coy.

Aun así, me pongo en pie y me dirijo a la puerta, apartando la ridiculez de haberla abierto desnuda esta misma mañana.

Era tan divertido entonces. Tan llena de esperanza.

Qué estúpido.

Miro por la mirilla y jadeo.

Lentamente, abro la puerta.

"Hola, Bellamy", dice Siggy. Me dedica una suave sonrisa. "¿Cómo estás?"

"Meh".

"Lo sé. Yo también".

Abro aún más la puerta. "¿Quieres entrar?" Pregunto.

Nunca ha estado aquí antes. Ni una sola vez. Así que cuando entra y sus tacones chocan contra la madera, siento que mi mundo cambia.

"Ese hijo mío es un cabeza dura", dice, mirando alrededor de la sala de estar. "Este lugar es adorable".

"Gracias". Envuelvo mis brazos sobre mi medio. "Solía ser una casa de piscina y juegos. Pero luego papá la rehízo para una niñera cuando mamá murió".

"Lo recuerdo".

Claro que sí.

La miro y veo una foto mía de cuando era un bebé. De perfil, me recuerda mucho a Coy. Ambos tienen los labios carnosos y las pestañas más largas. También tiene sus pómulos.

"Eras tan guapa", dice, colocando la fotografía de nuevo en el suelo. "Sigues siendo hermosa, por supuesto, pero esas mejillas". Sonríe. "Había olvidado que tenías esas mejillas".

"Ahora no serían tan bonitos en mí".

Se ríe. Me hace sonreír.

"Te respeto, Bellamy", dice ella.

El cumplido me pilla desprevenida. "¿Qué?"

"Lo hago". Se pasea por mi salón como si se sintiera totalmente cómoda en mi espacio. "Te he visto crecer y soportar algunos de los mayores desengaños que una persona debería soportar. Sin embargo, lo hiciste a una edad tan temprana y con tanta gracia".

No sé qué decir a eso. Así que no digo nada.

Siggy deja de moverse y me mira. "Me recuerdas mucho a tu madre".

Eso es todo. Eso es todo lo que se necesita.

Mi pecho se agita mientras contengo un sollozo.

"Era muy inteligente y rápida. Podía hacer más cosas en un día que yo en una semana", me dice. "Recuerdo haberla visto fuera, en los parterres, a primera hora de la mañana. Yo luchaba por mantenerme despierta y ella estaba allí de rodillas con medio día de trabajo a sus espaldas".

Siggy se ríe en voz baja para sí misma.

"¿Recuerdas su pan de maíz? ¿O su okra frita?" Se toca el estómago. "Esa mujer sabía cocinar".

"Me acuerdo del pan de maíz", digo, cabreada conmigo misma por haber llorado de nuevo.

Me sonríe. "Te he observado desde el otro lado de la valla y pienso en lo orgullosa que estaría de ti. Se alegraría mucho de ver cómo te defiendes y te mantienes firme".

Sé de qué está hablando. Entiendo la referencia apenas velada a Coy.

"A veces no tenemos elección", digo en voz baja, moqueando.

Siggy cruza la habitación y se pone delante de mí. Me mira con dulzura.

"Tú y mi hijo sois dos personas muy especiales", dice. "Estáis destinados a algo más grande que lo mundano, a un amor más grande y brillante que lo ordinario".

Me aferro a la genuina bondad de sus ojos y me aferro a ella para salvar mi vida. Siempre ha sido un baluarte para mí, alguien a quien he admirado y respetado.

Me ha querido como lo habría hecho mi madre. Incondicionalmente.

"A veces tenemos que pasar por retos imprevistos para llegar a donde tenemos que estar. Es como si el mundo supiera que nos conformamos, así que nos empuja a llegar un poco más lejos, a alcanzar un poco más". Sonríe. "No renuncies a Coy. No renuncies al amor, cariño".

Asiento con la cabeza, incapaz de responder.

Me da una palmadita en el hombro antes de dirigirse a la puerta.

"Si necesitas algo, ven. La puerta de la cocina siempre está sin cerrar, sobre todo porque Boone se cuela para hacer la compra en mi despensa porque es incapaz de encontrar una tienda por sí mismo". Abre la puerta y me lanza una mirada.

Me río.

"Te quiero, Bells".

Asiento con la cabeza, con la cara apretada mientras otra ronda de lágrimas desoye mis órdenes y fluye por mi cara.

Cierra la puerta tras ella.

Me siento en el borde del sofá y siento que mi mundo vuelve a dar un vuelco.

Si las cosas pudieran ser diferentes. Si sólo...

No renuncies al amor, cariño.

"Lo siento, Siggy. Creo que el amor me abandonó".

VEINTICUATRO: TÍMIDO

Todas las luces de la casa están encendidas. Es como un mediodía en medio de la noche.

Mi maleta está desempacada en la cama de la otra habitación. Mi sudadera, que todavía huele a Bellamy, está tirada sobre una silla en el salón, el lugar exacto donde decidí que no podía soportarlo más.

Me dirijo al termostato y subo la calefacción. Dentro de una hora esto será una maldita sauna, pero apuesto a que seguirá haciendo frío.

Una caja de pizza sin abrir está en la encimera de la cocina. Fui un imbécil por pedir una pizza tan tarde -especialmente una que no quería-, así que le di una propina de cincuenta dólares al repartidor. Al menos hoy he hecho sonreír a alguien.

Es tan silencioso que juro que puedo oír un zumbido procedente de mis bombillas.

¿Es eso posible?

Me rasco la cabeza y contemplo cómo voy a pasar la noche. No habrá sueño. Ni siquiera quiero considerar la posibilidad de acostarme y darme el espacio mental para recordar las lágrimas de Bellamy.

Ahora no puedo dejar de pensar en ello. ¿Qué tan terrible será si cierro los ojos y trato de dormir?

Suena mi teléfono y lo cojo antes de que la primera ráfaga se detenga. Casi lo tiro a la pared cuando veo que no es Bellamy.

Pero claro, no es ella, imbécil.

"¿Sí?" Digo, acercando el teléfono a mi oído.

"Sí. Suenas igual que lo que pensaba". Holt se ríe. "Te preguntaría cómo estás pero respuesta recibida".

Me paso una mano por la cara. "¿Sólo has llamado para cabrearme?"

"No. He llamado para hacer entrar en razón a mi hermano pequeño".

"Holt", gruño, "no estoy de puto humor".

"Bien. Porque si lo fueras, esta conversación no sería necesaria, y tu culo estaría de vuelta en Savannah, donde pertenece, joder".

Su irritación, rayana en la ira, me sorprende. ¿Está enfadado conmigo?

"Sabes, Wade es el que normalmente fantaseo con golpear en la cara. Pero esta noche, eres tú".

"Si crees que eres lo suficientemente grande, pequeño, inténtalo".

Pongo los ojos en blanco, y cuando lo hago, mi respuesta de lucha huye.

"Lo siento", le digo. "Es que estoy... cabreado".

"Como debe ser". Suspira. "¿Quieres rehacerlo? ¿O queremos aceptar que mamá le dijo a Boone que me lo dijo a mí? Sé que algunos detalles serán erróneos, pero creo que entiendo lo esencial de lo que pasó".

Entro en la sala de estar y siento que el cansancio del día se apodera de mí.

"No estoy repitiendo una mierda", le digo.

"Bien. Me pondré a ello entonces. Estás jodido".

"Vete a la mierda, Holt", gimo mientras me siento en el sofá.

"¿Por qué? ¿Para que puedas ir a deprimirte y pensar en lo triste que es que hayas dejado escapar lo mejor que te ha pasado? ¿Qué clase de hermano sería si hiciera eso?"

Sonrío a medias. "Del tipo que quiere un álbum dedicado a él".

Resopla. "Ahórrate el dramatismo".

Suspiro con fuerza con la esperanza de que lea el mensaje: No quiero hacer esto.

"¿Qué se supone que debo hacer?" Le pregunto. "Tengo que estar aquí por la mañana. Y luego, si soy sincero conmigo mismo, tendré que estar aquí para empezar un disco que quieren para junio. Lo cual es imposible, si no lo sabes ya".

"Estoy de acuerdo. Tenías que irte".

"¿Y?" Apoyo la cabeza en los cojines. "¿Cuáles son mis opciones? Bellamy no va a venir aquí. Ni siquiera puedo pedirle que lo haga. Y ella está como enloqueciendo ahora mismo y diciendo que nuestras vidas no van a encajar, y que este no es el momento adecuado para nuestra relación, y ... Ella no quiere esto ahora. Y no puedo culparla".

"No, no puedes. Pero de lo que sí puedes culparte es del hecho de no haberlo intentado realmente".

Mi cabeza salta de la almohada. "¿Qué?"

"Es impactante escuchar la verdad, ¿no?"

"¿Qué coño sabes tú de lo que he intentado y no he intentado?"

"Bueno, primero, no acudiste a mí para que te ayudara. Vienes a mí para todo, Coy. ¿A quién llamaste cuando necesitabas un nuevo abogado por esa mierda de la comida rápida? A mí. ¿A quién llamaste cuando no podías decidir qué casa comprar? A mí. ¿A quién llamaste cuando creíste que tenías cáncer de tobillo -que no es tal, por cierto- y no sabías si decírselo a mamá?"

"En realidad llamé a Oliver para eso. Sólo que estaban en la misma habitación. Y", añado, "estaba muy, muy borracho con Boone y en Las Vegas cuando ocurrió. No estoy seguro de que puedas usar eso aquí".

"La cuestión es que no lo intentaste si no me pediste ayuda".

Lentamente, inclino la cabeza hacia atrás en el sofá.

Tiene razón. Como siempre, odio que tenga razón, pero es cierto. Cada maldita cosa sobre la que he estado insegura, cuando he necesitado más consejo o simplemente una caja de resonancia en la que confío, llamo a Holt. Nunca me ha mentido -por eso no llamo a Boone-, nunca ha sido innecesariamente condescendiente conmigo -por eso no llamo a Wade- y nunca se ha reído de mi sensación de derrota. Gracias, Oliver.

Confío en Holt con mi vida. Joder.

Holt exhala en el teléfono.

Puedo oír la exasperación en su tono. Pero yo también estoy cansado.

"Eres la persona más creativa que conozco", dice, esta vez con una voz más suave. "¿Por qué no tomas algunas de esas habilidades y las aplicas a tu situación actual?".

"Oh, no lo sé. Tal vez porque no tengo las llaves de mi futuro".

"Eso es una excusa".

Gimoteo mientras mi cabeza empieza a palpitar. "No lo es".

"Demonios si no lo es. Mira, sal de la caja, Coy. Piensa. Sabes cómo funciona esta industria. Encuentra una manera de evitarlo y dime qué hacer".

"¿Qué sabes tú del negocio de la música?" Resoplo.

"No es una maldita cosa. Pero conozco a gente que lo hace, y conozco a otra gente que resolverá la mierda si les pago lo suficiente".

Mis hombros se ablandan mientras una pequeña sonrisa se desliza por mis labios.

¿Por qué la industria musical no puede sentirse así? ¿Por qué tengo que sentirme como si pasara de este lugar de apoyo a la boca del lobo?

No tiene por qué ser así. Tiene que haber una forma de hacer música diseñada para hacer feliz a la gente -y a mí dinero- sin sacrificarte. O tu vida. O tu alma.

Me siento y apoyo los codos en las rodillas. La cabeza me late, y espero que lo haga durante días.

"¿Sabías que Blaire me dejó?", pregunta.

"¿Cuándo?"

"El año pasado. No mucho después de que nos juntáramos por primera vez. Un montón de mierda cayó, y Blaire se fue a Chicago".

Impresionante.

"No lo sabía", admito.

"La llamé y le envié mensajes de texto y le dejé esos mensajes en los que le explicaba, con todo detalle, cómo me merecía otra oportunidad. Fue este derroche de emociones ñoñas que hizo una cosa mal".

Mis cejas se juntan. "¿Qué fue eso?"

"Se lo dije". Se ríe. "No le mostré una mierda. Siendo la mujer inteligente que es, no me creyó. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Por qué iba a escuchar a un gilipollas que le prometía el mundo cuando se merecía que alguien saliera a buscarlo?"

Él y Boone han pasado demasiado tiempo juntos.

Holt suspira. "Cuando decidas que no puedes vivir sin ella, recuerda esto. Demuéstrale que la amas. Demuéstrale que quieres que sea para siempre". Respira larga y profundamente. "Amar a alguien es acción. Es comunicarse, comprometerse y trabajar duro. Decirle a Bellamy que la amas no es suficiente. Es un buen comienzo, pero al final del día, no significa nada".

Me muerdo el labio y pienso en lo que está diciendo.

Lo he visto. El alivio en su hermoso pero estresado rostro cuando le dije que la llevaría a ella y a su padre a la cita con el médico. No me había pedido nada, pero le demostré que la quería con mi acción.

"No hay ninguna excusa en el mundo para que no resuelvas esto. Y si no lo resuelves pronto, tío, puede que se te acabe el tiempo", dice Holt.

"Sólo necesito pasar el día de mañana".

"Bien. Haz lo que tengas que hacer. Necesito ir a arrastrarme a la cama con mi chica".

Gimoteo. "Frótalo".

"Tengo toda la intención de hacerlo".

Hago una mueca y me río a pesar de mi estado de ánimo.

"Llámame mañana", dice Holt. "Y no escuches a Boone. Punto. Puede ser que haya sido bueno para el consejo una vez, pero es su único y único".

Esta vez mi risa es fuerte. "No lo sé".

"Más tarde, Coy".

"Adiós".

Me vuelvo a sentar en el sofá y cierro los ojos.

Dios, déjame resolver esto. Por favor.

Pero cuando abro los ojos, todo sigue igual.

VEINTICINCO: BELLAMY

Lauren: Todavía tengo un vomito. Bree quiere que Coy sepa que ha estado viendo vídeos sobre cómo lanzar bolas curvas.

Obligo a tragar.

Yo: Se lo diré. Espero que se mejore.

Yo también. Hay una razón por la que no soy enfermera.

Respiro y miro al cielo. El sol me da calor en la cara a pesar del frío del aire. He leído en Internet que se supone que tomar suficiente vitamina D y sol ayuda a ahuyentar la tristeza.

Recemos para que funcione.

Me enderezo la sudadera y lleno mis pulmones con el aire fresco.

Superarás este día. Y luego mañana. Y luego el día siguiente. Mira todos los días que has superado cuando pensabas que no podrías.

Me levanté y me duché. Hice la cama. Me he frito un huevo y he tostado pan, y luego me he servido una taza de café.

Saqué la basura y limpié los mostradores de la cocina. Luego me aseguré de que viniera la enfermera de papá y de que tuviera sus medicinas. Luego llegué a casa, me senté a la mesa y me eché el único llanto que me permito hoy.

La rutina ayuda. El mantra de un pie delante del otro es sólido.

Mi rutina de cuidado personal cuando me enfrento a la adversidad es simplemente seguir adelante. Con el tiempo, puedes mirar atrás y ver lo lejos que has llegado.

Esta vez, cuando mire hacia atrás, veré a Coy.

"No", me digo. "Vamos a seguir adelante".

Cruzo el patio y entro en la casa de mi padre. En el salón hay programas de juegos. Cojo una pera de la cesta que hay sobre la mesa de camino a la cocina. No tengo hambre, pero puedo juguetear con ella.

"Hola", digo al doblar la esquina. "¿Cómo estás hoy?"

Papá parece descansado. Su piel es más cálida, y sus ojos menos demacrados.

"No está mal", dice. "Mi enfermera estuvo aquí y me ayudó a bañarme. Corrió a la tienda por mí". Me recibe. "¿Cómo estás?"

"Eh".

Me siento en el sofá y suspiro.

"¿Por qué este programa parece haber sido grabado en los años setenta?" Pregunto.

"Porque lo era".

"Oh". Miro al presentador que obviamente lleva un tupé dando vueltas por la pantalla con una sonrisa falsa. "¿Crees que estas cosas están amañadas?"

"Probablemente. ¿No lo es todo? Si vas a encenderlo, sólo tienes que suspender la creencia".

"Eso es lo que hay que hacer también en la vida", murmuro antes de poder contenerme.

Papá coge el mando y silencia la televisión.

"¿Qué pasa, Bellamy?"

Me paso la pera de una mano a otra. "Nada. Coy se fue a Nashville esta mañana".

"¿Cuándo va a volver?"

Me encojo de hombros. "Si estuviéramos en un programa de juegos, esa sería una gran pregunta del millón".

Papá no se ríe.

"Oye, eso fue gracioso", digo, aunque tampoco me estoy riendo.

Aunque no tiene ninguna gracia.

Espera a ver si le explico lo que pasa, porque está claro que pasa algo. Me encojo de hombros y le miro sin comprender.

No voy a llorar delante de él. No lo haré.

"¿Quieres que vea si puedo hornear estas peras?" le pregunto, lanzando de nuevo al aire la que tengo en la mano. "Puedes ponerles azúcar moreno o miel o algo así, y canela, creo. Lo vi en un programa de cocina".

"Bellamy, por favor. Para."

"¿Parar qué?" Asumo su ceja levantada. "Está bien. Lo siento".

"Gracias".

Se balancea hacia adelante y hacia atrás en su silla, tratando de sacarme hasta el último bocado de información sin tener que hurgar.

Finalmente, habla.

"Volverá", dice simplemente.

"Probablemente para las próximas vacaciones".

Papá sigue meciéndose. "Probablemente para ti".

Aprieto la pera. "Sólo si es estúpido".

"¡Bellamy!"

"¿Qué?"

Papá resopla. "No te crié para que fueras así".

"¿Cómo qué? ¿Realista?"

"No. Pesimista". Sacude la cabeza. "¿No tienes ninguna fe en Coy?"

Exhalé un suspiro. "¿Te estás poniendo de nuevo del lado del enemigo?"

Pone los ojos en blanco.

"Estaba bromeando". Más o menos. "Mira, le dije que se centrara en su trabajo. Tiene algunos problemas con el contrato y el agente". Mentalmente le lanzo bolas de fuego a Meadow. "Tiene que ocuparse de eso".

Todo eso es verdad. Nada de eso es mentira.

"Y le dije que una vez que se haya solucionado y sepa que puede volver a casa o si está de gira o... lo que sea", digo, buscando palabras, "que tal vez podríamos volver a intentarlo".

Y eso también es cierto. Sobre todo.

Veo que una sombra cruza la cara de papá, y me preocupa que piense que envié a Coy lejos por la cita de ayer. Por él.

"Ayer se filtró una foto de los tres -Coy, tú y yo- en el hospital", digo con la mayor despreocupación posible. "No creo que esté preparada para ese tipo de vida".

Es cierto. Totalmente.

En su mayoría.

Algo así.

"¿Qué le haría eso a Bree?" Pregunto, reforzando mi argumento. "¿Podría vigilarla si existiera la posibilidad de que alguien le sacara una foto y la pusiera en el Expose o en alguna otra revista de trapo?".

"Bueno, no había pensado en eso", dice papá.

Suspiro, aliviada.

"Yo tampoco. Hay cosas en las que no pensé que podrían tener un profundo impacto en nuestras vidas. No debería precipitarme en las cosas, ¿verdad? ¿No me enseñaste eso?"

Papá me mira como si no le convenciera del todo mi argumento.

"Si este es el caso", dice, "entonces está bien. Deberías esperar a saltar de cabeza cuando estés seguro. Porque nunca debes comprometerte con el corazón de alguien si no estás dispuesto a cuidarlo en todos los sentidos".

Asiento con la cabeza.

"Pero si me estás mintiendo", dice, señalando con un dedo hacia mí, "entonces cuando ese chico venga a por ti, será mejor que lo devuelvas".

"Si viene, será dentro de mucho tiempo".

Probablemente nunca.

Papá se ríe. "Bellamy, escúchame. Va a volver. Y más vale que estés preparado".

"¿Cómo lo sabes?"

Sonríe. "Me lo has dicho".

"No lo hice", me burlo. "Estás perdiendo la cabeza. ¿Necesito que te examinen la cabeza?"

"No. No es así. Me dijiste que volvería cuando le dieras tu corazón". Sonríe con dulzura. "No habrías hecho eso si él no lo mereciera".

Se me llenan los ojos de lágrimas mientras intento mantener la calma. Para no llorar. Mantenerme fuerte, dura e indoblegable.

Como solía ser.

Pero ahora es más difícil. Algo ha cambiado. Y creo que puede tener que ver con lo que papá acaba de decir.

Le di mi corazón a Coy. No hay forma de mantenerse estoico o de seguir adelante o de jugar duro para recuperarlo.

Así que supongo que tengo que vivir con ello.

"Voy a hornear esas peras", digo, moqueando. "¿Azúcar moreno o blanco?"

Papá se ríe. "Marrón".

"De acuerdo".

Me limpio la nariz con el dorso de la mano.

"¿Bellamy?" Papá llama.

Me detengo en el umbral de la puerta y me giro para mirarle. "¿Sí, papá?"

"Una vida sin lágrimas es una vida no vivida".

Asiento con la cabeza, las lágrimas fluyen libremente por mis mejillas, mientras me doy la vuelta y me alejo.

Parece que estoy viviendo bien la vida. Aunque hay demasiadas lágrimas.

VEINTISÉIS: TÍMIDO

"Parezco un mono".

No importa cuánto me complique con mi corbata, está torcida.

Ese es el menor de mis problemas.

Tengo los ojos inyectados en sangre. Mi pelo es un desastre y se niega a cooperar, no importa lo que haga. Si unimos todo eso al hecho de que tengo el temperamento de un tejón herido, tenemos a un artista muy malhumorado que se dirige a una reunión con un agente al que probablemente va a despedir.

Bellamy no cogió mi llamada anoche. En su defensa, yo tampoco lo habría hecho. Una parte de mí espera que lo haya apagado para poder descansar, pero la otra parte, más grande, sabe que no es cierto.

Me golpeó con el botón "Fuck You".

Y me lo merezco.

"Meadow", le digo a mi reflejo en el espejo, "me importa una mierda lo que pase hoy. Me voy a Savannah esta tarde. Así que a la mierda. Tú".

El estúpido consejo de Holt -que no es tan estúpido- me mantuvo despierta anoche. Sus palabras daban vueltas y vueltas en mi cabeza, y no pude acallarlas hasta el amanecer.

La vida no tiene que ser así. No debería ser una marioneta en un jodido espectáculo de marionetas en salas de conferencias.

No debería tener que renunciar a mi vida y mis derechos para hacer música.

Es una mierda.

La única manera de evitar este lío es una locura y podría ser totalmente contraproducente. Y, si soy sincero, me da miedo. ¿De qué serviría a Bellamy si no pudiera cuidar de ella?

Me meto con la corbata por última vez antes de decir al diablo y dirigirme a la cocina.

Mi casa parece de alquiler. La inspiración que suelo encontrar aquí ha desaparecido. La quietud que normalmente disfruto sólo me hace desear las risas en una casa de huéspedes en Georgia.

Ninguna parte de mí quiere ir a esta reunión. Y, cuando pienso en la razón por la que voy, es difícil precisarla. Claro, Meadow dijo que perdería mi contrato, y he trabajado muy duro para llegar a donde estoy.

Pero... ¿dónde estoy?

¿Acaso quiero estar aquí?

Anoche pensé largo y tendido sobre lo que significa realmente este lugar. No es sólo Nashville o en mi casa o este lugar en mi carrera. Aquí no es sólo en este punto de esta red de experiencias y emociones.

Francamente, detesto a casi todo el mundo en esta experiencia particular.

Desprecio la mentira y que haya tenido que mentir -para fingir una cita con una mujer que ni siquiera conocía- para parecer un tipo recto. Soy un tipo recto. Tal vez un poco salvaje aquí y allá, pero soy una buena persona. Mis padres nos educaron para ser honestos y reales, y este mundo es todo menos eso. Y eso lo detesto.

Saco un vaso y me sirvo agua del grifo. Justo cuando estoy a punto de dar un trago, mi teléfono zumba.

Lo agarro, esperando que sea Bells.

No lo es.

Meadow: ¿Estás preparado para ser responsable de tu futuro hoy? Dime que estás en casa.

Sus palabras me atraviesan como una cerilla encendida. ¿Muy condescendiente?

No. No estoy en casa. Estoy aquí.

El pensamiento se acelera en mi cerebro como un tren que va a velocidad warp.

Asiento el vaso y me agarro a la encimera.

En casa.

La palabra evoca imágenes de discusiones acaloradas y ridículas y luego risas con Bellamy. Bellamy dormido Aromas de tocino por la mañana. La cocina de mi madre con mis hermanos apiñados alrededor -incluso Wade- y el salón de Joe con su juego a todo volumen.

Es tocar el piano con Hollis y las fiestas del 4 de julio en el barco. Es la cara de Bells cuando entro por la puerta y el musgo que cuelga de los robles del sur que bordean las calles.

Es saber que la gente te cubre la espalda. Es saber que tú tienes las suyas. El hogar es seguridad y apoyo y... amor.

Y es donde debería estar.

"Joder".

Vuelvo a leer el texto de Meadow.

¿Estás preparado para ser responsable de tu futuro hoy?

Un nudo se retuerce, crece y gime dentro de mi cuerpo. Se enrolla alrededor de mi corazón y tira de él hasta que le presto atención.

Cada vez que he pensado en mi futuro en la última semana, sólo se trataba de Bellamy. Podría haber incluido este contrato, pero realmente sólo en lo que me afectaría no estar en casa.

Trago saliva.

Me pongo frente al mostrador y miro fijamente al espacio. Todos los elementos de mi vida encajan en su sitio.

Excepto una. Excepto en la que fallé en mi responsabilidad.

Mi teléfono vuelve a sonar y miro hacia abajo.

Hollis: Te envié por correo electrónico algunas letras. Titulada provisionalmente "Say It". No podía dormir. Es raro cómo te llega la inspiración.

Dígalo.

El texto de Hollis se mezcla con los consejos de Holt y se unen en una vertiginosa revelación.

Tomo mi teléfono y escribo un mensaje.

Yo: Eres un genio, Hollis.

Hollis: Wow. Bien. Gracias.

Me río mientras vuelvo a correr por la casa. La cabeza me da tantas vueltas que no sé qué hacer primero.

Así que hago lo primero que se me ocurre.

Yo: Meadow, estás despedida.

Entonces hago lo siguiente que se me ocurre. Llamo a Holt.

"¿Hola?", dice.

"Oye, necesito un favor..."

VEINTISIETE: BELLAMY

"Bueno, este no es mi mejor aspecto".

La masa de brownie mancha la parte delantera de mi camisa. Me limpio el dedo entre las tetas y me lo quito. Luego, tras considerar que la camisa está recién lavada, me meto el dedo en la boca.

No tiene sentido desperdiciar una buena masa de brownie.

La puerta se abre con un chirrido en el salón. Inclino el cuello hacia un lado para ver quién es.

"Hola", dice Larissa. "¿Qué estás-ooh, Bells. No lo hagamos".

Me saco el dedo de la boca. Hace un sonido de estallido justo cuando Boone llega a la esquina.

"¿Qué?" Pregunto.

"Eso es... una mirada", dice Larissa, haciendo una mueca. Me quita el cuenco, tirando de él cuando intento resistirme. "Dame".

Tiro de ella hacia mí con fuerza. Cuando lo suelto, hace que Larissa retroceda unos pasos.

Sonrío. "Te lo mereces".

"Alguien es odioso". Boone mete el dedo en el bol. "Pero esto se ve bien".

"Ustedes dos son asquerosos", dice Larissa.

Boone asiente, lamiendo los restos de su mano. "Malditamente bueno".

"Gracias", digo, devolviéndole el saludo con la cabeza. "No usé huevos, así que por eso es un poco más pesado de lo habitual. Pensé que no había razón para torturarme con la salmonela también".

"He visto los hombres con los que te acuestas. La salmonela es la menor de tus preocupaciones", dice Larissa, tirando la masa al triturador de basura. "Ahora, ve a limpiarte".

"¿Por qué?" Pregunto.

"Porque tengo que ir a un par de consultas hoy, y Hollis cree que voy a morir", dice Larissa, mirándome por encima del hombro. "Le prometí que no iría sola".

"Toma Boone".

"Me voy". Boone parece no estar contento. "No estoy contento con eso".

"¿Entonces por qué tengo que ir?"

Larissa suspira. "Porque Boone sólo puede ir a la primera. Así que necesito un jinete para el segundo. Y..."

"Y me deja en la oficina a la vuelta", dice.

"Y eso es cerca de la segunda parada". Larissa se seca las manos mientras me mira. "Así que no tiene sentido que atraviese la ciudad para buscarte. Sólo ven ahora".

Parece satisfecha de sí misma.

"Eso me ha dado dolor de cabeza", le digo.

"Pero tengo que estar allí en unos veinte minutos", dice. "Así que date prisa, por favor".

Me apoyo en el mostrador. "¿Pero qué pasa si tengo planes hoy?"

"No lo haces", dice Larissa.

"Lo hice, pero aquí estoy", dice Boone con un suspiro.

Larissa pone los ojos en blanco. "De todos modos, date prisa para que podamos terminar con esto. ¿De acuerdo?"

"Bien".

Hago un mohín mientras me dirijo a mi habitación.

Evito intencionadamente mi cama como hice anoche cuando dormí en el sofá. Puede que no vuelva a dormir en ella.

Me pongo unos pantalones de chándal y una sudadera de gran tamaño y me calzo las zapatillas para completar mi acogedor conjunto. Decido que mi moño desordenado parece desordenado, y esa es la definición real del peinado recogido, así que vuelvo con mis amigos.

Boone se ríe.

Los ojos de Larissa se abren de par en par. "Podrías haberlo... intentado".

"¿Perdón? ¿Vamos a un desfile de moda?" Levanto las manos a un lado. "O me llevas así, o me pongo en Bravo, y puedes decirle a Hollis que te compre un rastreador GPS".

"¿Por qué eres tan difícil?" Larissa suspira. "¿Puedes ponerte unos vaqueros?"

"Espero que pongan las Amas de Casa", digo, dirigiéndome al sofá.

Boone se ríe y coge el mando antes de que yo pueda. "Te ves bien. Vamos, Riss, antes de que la perdamos por la telerrealidad".

Le doy una palmadita en el hombro mientras me dirijo a la puerta. "Eres muy inteligente, Boonie".

"Sí, sí, sí", murmura.

Subimos al coche de Larissa. Saludo a la enfermera que está cambiando los turnos mientras salimos de la entrada.

El sol es brillante para ser tan tarde en la noche.

Larissa sale a la carretera y nos dirigimos a las afueras de la ciudad.

"¿Cómo es este diseño?" Pregunto, usando mi mano como visera.

"No estoy segura", dice. "El primero es un... Tengo que modificar mi plan para un trabajo para el que fui contratado. No se ajusta a los nuevos requisitos, y el propietario quiere algo completamente diferente. El segundo es para la clase. Tengo que revisar un viejo hotel y dibujar algo para una nota. No es gran cosa".

"Parece que el primero es un idiota", digo.

Boone se ríe.

Larissa también se ríe. "En realidad no. Sólo... es específico. Tiene que ser perfecto".

"Hoy estaba pensando que podría ver lo de ser agente inmobiliario", les digo. "El otro día lo disfruté, y se me dio bastante bien, si lo digo yo".

Suena una canción en la radio y Boone la sube. Podría mantener una conversación con ellos si casi gritara, pero no me molesto.

Apoyo mi cabeza contra la ventana y pienso en Coy.

Debería haberle devuelto el mensaje hoy. Fue un error no hacerlo. Pero necesitaba un poco de espacio antes de volver a comprometerme con él. De lo contrario, Dios sabe lo que haría.

Probablemente se suba a un avión y se dirija a Nashville.

La idea me hace sonreír, aunque sea imposible.

Me dijiste que volvería cuando le dieras tu corazón. No habrías hecho eso si él no lo mereciera.

Se lo merece. Yo también me lo merezco.

Jugueteo con el teléfono en la mano y paso el pulgar por encima de su nombre. Cada vez que estoy a punto de ir a por él y enviarle un mensaje de texto, me pregunto si todavía está en las reuniones. Si Meadow consiguió retirar las imágenes. Si han aclarado la historia de la rehabilitación. Si el contrato funcionó. Y entonces retiro la mano y no le envío ningún mensaje.

Necesita este tiempo para recomponer su vida. Y yo necesito dárselo.

Larissa enciende su intermitente y yo miro hacia arriba. El musgo cae de las ramas de los árboles a ambos lados de la carretera.

Me siento.

"Hola", digo, mirando a mi alrededor. "Esta es la calle en la que estuvimos el otro día".

"Sí", dice Larissa. "Bittersweet Court. Um, el primer lugar al que tenemos que ir, el del rediseño, es la casa que te gustaba".

"¿No les gustó tu idea? Bueno", digo, asumiendo la culpa, "ese día solté un montón de cosas. No tengo ni idea de diseño paisajístico, pero pareció gustarles lo que sugería, así que me puse a ello".

Boone se ríe. "Bueno, supongo que hiciste algunas sugerencias jodidas, y ahora Riss tiene que volver a salir y tener una mejor visión".

"Fue por lo de los niños", me dice, mirándome por el retrovisor. "Criaste niños pequeños y ahora quieren que las cosas se acomoden a toda una pandilla de ellos".

Vuelvo a sentarme en mi asiento. "Bueno, eso es bueno. Esa casa fue construida para tener una familia".

"Aparentemente, están de acuerdo", dice Boone mientras nos detenemos.

Tres camiones se sientan en el camino de entrada ... junto al coche de Boone.

"¿Por qué está tu coche aquí?" Le pregunto.

Larissa se detiene. Los cinturones de seguridad están desabrochados.

“I …” Mira a Larissa. "Oliver y yo salimos antes. Queríamos asegurarnos de que los... tipos de la construcción no iban a suponer un problema para Riss".

Salimos del coche.

"¿Pero no es por eso que estoy aquí?" Pregunto, confundido.

"Sí, porque un par de ellos no se han registrado", dice Larissa. "De todos modos, vamos."

Atravesamos el césped y nos dirigimos al lado de la casa. Es tan impresionante como lo recuerdo. Pero a cada paso que damos, me invade una extraña sensación.

Observo el patio trasero y toda la actividad que tiene lugar. Cuatro albañiles con cintas métricas, lápices y papel están cerca de la puerta trasera.

Larissa y Boone se alejan hacia un gran seto cerca de donde dije que debía ir la piscina, y me doy cuenta de que hay pequeñas banderas de colores clavadas en la hierba de esa zona.

Vaya. Herbie y Janet realmente tomaron mi consejo en serio.

"¿Qué estáis haciendo?" Les digo a los hombres. Mantengo las distancias porque no sé cuál de ellos es el que está en peligro.

"Construir un porche cerrado", dice el más alto. "Lo cual fue una gran idea. ¿Te imaginas esta casa con un gran porche? Y también va a haber una chimenea de leña de verdad".

Sonrío de oreja a oreja. "Fue mi idea".

"Buena idea", dice, sonriendo. "¿Sabes si podemos poner las molduras de la cocina en el garaje? Se supone que debemos utilizar toda la carpintería original que podamos. Pero con los nuevos electrodomésticos y la pintura y la iluminación empotrada, vamos a tener que arrancar muchas de las molduras y guardarlas."

Mi corazón se derrite ante el amor que se está poniendo en esta casa. Y también me siento un poco orgulloso de haber participado en ello. Pequeño, tal vez, pero al menos he ayudado. Eso se siente bien.

"Lo siento", le digo al hombre. "No sé. Esta no es... ¿mi casa ....?"

Mi mandíbula golpea la hierba. Mis ojos se abren de par en par antes de llenarse de lágrimas. Mis piernas se tambalean y juro que la vista me juega una mala pasada.

Coy sale de la casa.

Lleva un traje negro y corbata. Su barbilla baja, sus ojos se vuelven serios mientras camina con confianza por el patio trasero. Su mirada se fija en la mía de una forma que solo la suya puede.

Intento hablar, pero me sale un chillido.

"Hola, cariño", dice, deteniéndose justo delante de mí.

"Tú... ¿qué estás haciendo aquí?" Miro por encima del hombro a Riss y Boone. Sonríen con cautela. "¿Coy? No... entiendo".

Sonríe. Es suave y vulnerable y me dan ganas de saltar y rodear su cintura con mis piernas y aferrarme a él el resto de mi vida.

Lo he echado de menos. No me había dado cuenta de cuánto hasta este momento.

"¿Qué ha pasado hoy?" Le pregunto.

"Mucho". Vuelve a sonreír. "Me desperté, despedí a Meadow y conseguí un billete de avión para volver a casa". Sus labios se tuercen. "Compré una casa".

"¿Lo hiciste? ¿Dónde? I …. Oh, Dios mío".

Los constructores nos miran como si estuviéramos en una telenovela. Larissa se asoma por detrás de mí. Boone se limita a sacudir la cabeza con una sonrisa descarada.

La cabeza me da vueltas mientras trato de asimilar la realidad.

"Holt me dijo dónde la había cagado", dice. "Necesitaba demostrarle que voy en serio. Que somos para siempre. Que no puedes huir de mí, empujarme, decirme que no es el momento. Pero maldita sea, Bells: somos tú y yo, o no lo quiero".

"Coy..." Digo, tratando de recuperar el aliento. "¿Qué has hecho? ¿Compraste esta casa? ¿Cómo? ¿Cómo lo supiste?"

"Mencionaste la casa en la cena en casa de mamá. Y Larissa me explicó lo mucho que te gustaba. Boone se puso en contacto con Herbie y Janet, y Holt se puso en contacto con el agente inmobiliario y puso la fianza, que le devolveré la semana que viene. Oliver llamó a una oficina de títulos, y Wade conocía a un contratista que le debía un favor". Se rasca la cabeza. "Ahora le debo un favor a Wade, y eso me molesta".

Me río de la alegría de sus ojos. Mi corazón se hincha.

"Para ser justos, esto aún no está a nuestro nombre. No se puede comprar una casa en un día y registrarla. Pero se hará lo suficientemente rápido, y Herbie y Janet ... Bueno, ellos te aman y felizmente firmaron un formulario que Oliver les envió para permitirnos hacer lo que quisiéramos mientras tanto."

Esto todavía no está a nuestro nombre.

"Coy... todavía estoy confundido".

Sonríe. "No lo hagas. Es muy sencillo. La discográfica amenazó con retirarse, pero mi abogado intervino, explicando lo que Meadow había hecho realmente. Explicó toda la mierda de Willa y... no sé. Ella se está encargando de ello. Y apoya totalmente mis límites, lo cual es una locura. Anjelica es mi nueva agente. La amarás. No es una idiota. Quiero decir, he hablado con ella una vez esta tarde, pero me ha dado buenas vibraciones".

Me río, sintiendo que la tensión de mis hombros empieza a liberarse.

"Y Anjelica me promete que lo resolveremos. Y lo haremos. No importa lo que pase, mientras te tenga a ti, se soluciona".

Lo miro y lo asimilo: su belleza, sus defectos, su perfección y sus errores.

Dios sabe que yo tampoco soy perfecto. Pero tal vez seamos más perfectos debido a nuestros defectos. Tal vez tengas que encontrar tus heridas y curarlas sobre la marcha para estar completo.

Le agarro por los hombros y lo atraigo hacia mí. Presiono mis labios contra los suyos.

Me rodea con sus brazos y me atrae hacia él y me abraza durante tanto tiempo que no creo que me suelte nunca.

Lo cual me parece bien.

"Debería haber confiado en ti", le digo. "Lo siento. Me asusté".

"Y debería haber hecho muchas cosas de forma diferente, Bells. Y lamento no haberlo hecho. Tenías razón. No te consulté. Realmente no sabía que podía hacerlo ya que he hecho las cosas en solitario durante mucho tiempo. Había olvidado cómo funciona un buen equipo porque había olvidado lo buenos que somos juntos. Lo mucho que puedo confiar en ti y en tus pensamientos y aportaciones. Y en tu amor".

Juego con su corbata mientras pienso en la noche anterior.

"Sabes, me han decepcionado tantas veces en mi vida que casi lo espero", digo suavemente. "Actúo de forma burbujeante y feliz, pero muchas veces, sólo estoy buscando lo que va a salir mal a continuación". Vuelvo a mirarle, con la mano inmóvil alrededor de la tela. "Sabía que si las cosas iban mal contigo, nunca me recuperaría. Porque te di mi corazón y..."

Me besa de nuevo. Esta vez, es más profundo. Más apasionado. Lleno de promesas.

Cuando se retira, sonríe.

"Tenemos que tomar una decisión más", dice. "Y tenemos que tomarla muy rápido".

"De acuerdo".

Mira por encima de mi hombro y sonríe a Boone y Larissa. Se le escapa una pequeña risa antes de volver a mirarme.

"¿Qué nombre quieres poner en la escritura?", pregunta.

Me resisto. "No lo entiendo".

Sonríe. "Bellamy Davenport", dice, arrodillándose.

"Oh, Dios mío. No". Jadeo. "¡Oh, Dios mío! ¡Coy!"

Me mira como si fuera la única chica del mundo.

"¿Me harás el honor de ser mi esposa?", pregunta.

Le rodeo con los brazos. El impulso le hace caer sobre la hierba y yo aterrizo sobre él.

Mis manos se dirigen a su cara mientras lo beso de nuevo. Y otra vez. Y otra vez.

Finalmente, Boone y Larissa aparecen junto a nosotros.

"¿Dijo que sí?" Boone pregunta. "Porque mamá no para de mandarme mensajes y preguntar, y no sé qué decir aparte de que os estáis liando delante de un equipo de construcción".

Nos separamos y nos reímos.

Coy mueve su mano hacia un lado. Una caja negra se encuentra en su palma. La abre con el pulgar.

"¿Quieres casarte conmigo, Bells?"

El anillo es una sencilla banda de oro con diamantes a los lados. Un diamante está engastado en el centro con un halo de diamantes más pequeños a su alrededor.

"Esto es... demasiado", balbuceo. “I …”

"Prepárate para ser mimado", dice. "He esperado esto toda mi vida. No tienes ni idea de lo que te espera".

"Oh, creo que sí", bromea Larissa mientras ella y Boone se alejan.

Coy y yo nos reímos mientras él desliza el anillo en mi dedo.

"Te voy a amar por el resto de mi vida. Puedes intentar escabullirte, pero te garantizo que no ganarás. Es que... ya me cansé de vivir sin ti. Nada vale la pena para hacerte fruncir el ceño o estar triste o llorar. Sólo... no llores, carajo".

Me río y trato de disimular mis lágrimas.

"Así que... me gustaría mucho que dijeras que sí", susurra.

Miro al hombre que tengo debajo. El chico del que me enamoré hace tantos años. El chico que ha sido mi vecino, mi amigo, mi enemigo y mi amante.

Mi prometido.

"Sería un honor ser tu esposa. Así que sí", digo. "Sí. Sí, sí, sí, sí, sí".

Me hace girar sobre mi espalda y me besa de nuevo. Esta vez, el equipo de construcción aplaude.

Esta vez, no le detengo, ni le hago preguntas, ni me aferro a ninguna reserva. No le pido un plan o si va a volver.

Porque lo sé.

El amor siempre te encontrará. Sólo tienes que confiar en el proceso. Y eso sólo es posible cuando confías en la persona que amas.

EPÍLOGO

Bellamy

La casa está en plena ebullición. Las voces salen de todas las habitaciones de la planta baja. Lauren y su marido hablan con Rodney de un negocio que no entiendo. Siggy está en la cocina, preparando una enorme comida con Larissa a su lado. Han insistido en hacer el trabajo para nuestra fiesta de inauguración para que yo pueda descansar.

Papá se sienta en un sillón reclinable en la esquina. Le encantan los auriculares que le ha regalado Coy para poder escuchar los episodios de la serie a todo volumen. Le presta uno a la abuela de Hollis, Judy, y se sientan juntos a ver una repetición de Jeopardy.

Holt, Blaire y Oliver están sentados a la mesa. Están absortos en algunas travesuras de la oficina que, al parecer, los han atormentado durante semanas. Wade charla con Hollis cerca de la escalera y Boone está fuera con Coy y Bree.

Me acerco a la ventana y los observo. Bree se sitúa en el centro del patio, justo a la derecha de donde irá la piscina dentro de unas semanas, y le lanza una pelota a Coy. Boone se coloca más atrás y se burla de su hermano.

Mi corazón está tan lleno, tan cálido. Nunca soñé que mi vida pudiera terminar así.

Salgo al porche cerrado con ventanas para que se pueda ver el césped desde el interior de la casa.

Un columpio para bebés se encuentra junto a la chimenea. Es demasiado pronto para poner cosas de bebé, pero Coy no puede resistirse.

Me pongo una mano en el estómago y observo cómo Coy hace un swing. La risa de Bree flota en el aire mientras Coy hace un swing salvaje y falla la pelota.

"¡Te tengo! Strike uno", grita.

Riendo, me siento en el columpio que Rodney hizo en un taller detrás de su casa. Coy dice que es la primera cosa que ha hecho realmente. No sé si es cierto o no, pero me encanta igualmente.

"Hola", dice una voz desde la puerta.

Miro para ver a Anjelica. Está muy sofisticada con su traje negro y su blusa blanca, que combina con unos divertidos zapatos de tacón rosa.

La nueva agente de Coy lo es todo. Es inteligente y amable, pero puede ser agresiva si es necesario. Se ha convertido en parte de nuestra familia en los últimos meses, incluso se ha puesto al lado de Larissa como dama de honor en nuestra boda.

"Siento llegar tarde", dice, y me besa en la mejilla antes de sentarse a mi lado. "Tuve que hacer una pequeña competición de reventar pelotas antes de poder venir aquí. Alerta de spoiler: he ganado".

"No tengo dudas".

Ella sonríe. "¿Cómo está el pequeño?" Ella frota su mano en mi pequeño vientre. "Hola, princesa. Es la tía Anjelica".

"¿Qué van a hacer tú y Coy si es un niño? Los masones son muy masculinos, por si no te has dado cuenta".

Se ríe. "Créeme. Me he dado cuenta".

Nuestra atención se dirige al patio trasero cuando Bree chilla. Está persiguiendo a Coy, que se dirige hacia nosotros con una mano en la mandíbula.

"Esto no tiene buena pinta", susurra Anjelica.

Coy, sin embargo, está sonriendo. Abre la puerta de golpe.

"Supongo que tiene la bola curva en la mano", dice con una risa.

"Lo siento mucho", dice Bree, siguiendo a su ídolo a la casa. "No era mi intención. Otra vez. ¿Por qué siempre te pego?"

Boone entra en el porche y se fija en Anjelica.

"Hola. No me des nada que hacer. Esto es un evento familiar", dice antes de huir al interior.

Resoplo. "Creo que Boone te tiene miedo".

"Bien. Holt me dijo que lo mantuviera ocupado, así que eso es lo que he estado haciendo. Oliver y yo hemos pasado tanto tiempo tratando de hacer despegar la nueva marca de Coy que Boone ha tenido que recoger algo de trabajo". Mira a través del cristal a la mesa de los hombres Mason. "No creo que le guste mucho".

"¡Hora de comer!" Siggy llama, su voz corta el caos como sólo la voz de una madre puede hacerlo.

Anjelica se levanta y me ofrece una mano.

"Sigue tú. Quiero quedarme aquí un rato más", le digo.

Sonríe y desaparece en la casa.

Me balanceo de un lado a otro, sintiéndome absolutamente satisfecha. A veces me despierto en mitad de la noche y empiezo a sentir pánico. ¿Cómo pueden ser las cosas tan buenas?

Tengo que decirme a mí mismo que puede. Lo es. Que habrá momentos difíciles. Así es la vida. Pero mientras tenga a Coy, también habrá momentos buenos.

Mi mano se dirige de nuevo a mi estómago y presiona suavemente. "Te quiero, cariño".

"Yo también te quiero".

Levanto la vista y veo a Coy de pie en la puerta, con una bolsa de guisantes congelados en la mejilla.

"Yo también te quiero", digo, riendo. "¿Está bien tu cara?"

"Sería mejor que se sentara en él".

Se me cae la mandíbula mientras miro a mi alrededor para ver si alguien le ha oído.

"No", le digo, haciéndole callar.

Se inclina y me besa, haciéndome callar.

"¿Vas a entrar a comer?", pregunta. "¿O puedo traerte un plato de comida aquí fuera, si lo prefieres?"

"Voy a entrar. Sólo estaba disfrutando... de la vida", digo con una sonrisa. "A papá le gusta mucho su suite de invitados. Hoy me contaba lo agradable que es estar en un lugar más pequeño con puertas anchas y cómo le encanta el ascensor que has hecho instalar."

Coy se sonroja. "Me alegro. Y me alegro de que la quimioterapia de Joe esté funcionando. Me dijo que el doctor dijo hoy que el gran tumor se redujo".

Mi corazón salta en mi pecho. "Eso es exactamente lo que dijo el Dr. Helm. Fue música para mis oídos".

Se sienta a mi lado. "Vas a ser una madre increíble".

"Eso espero".

"Lo sé". Me golpea con el hombro. "Ahora, vamos a alimentar a mi bebé".

Resoplo, sacudiendo la cabeza mientras Coy me pone de pie. "Voy a pesar quinientos kilos si sigues alimentándome a la fuerza".

Me coge de la mano y me lleva a la cocina.

"Sólo cómpranos un jet", le dice Oliver a Holt. "Por el amor de Dios. Coy lo va a necesitar. ¿No es así, Coy?"

"No. No me vas a arrastrar a esto", le dice Coy.

Boone se acerca a nosotros. "Creo que necesitamos un jet".

"A nadie le importa lo que crees que necesitamos", le dice Holt.

Boone abre la boca para responder cuando se le marea la frente. Saca su teléfono. "¿Hola?"

"¿Para qué necesita un jet?" bromea Coy.

"¿Son los chorros de la fiesta una cosa?" Oliver se ríe. "No lo descarto como una razón legítima para necesitar un jet. Añádelo a mi lista".

Boone se rasca la cabeza. "No", dice al teléfono. "¿Qué? No. ¿De qué estás hablando?"

Mira a Coy. Hay una mirada extraña en sus ojos que no puedo precisar.

"¿Me estás tomando el pelo?" Pregunta Boone. "Vale. Sí. Claro. Estaré allí".

Termina su llamada y mira a Oliver. "Tengo que irme. Volveré".

"¿A dónde vas?" Holt le pregunta a Boone, pero él ya está a medio camino de la habitación.

Oliver y Coy se encogen de hombros antes de que Oliver se dirija de nuevo a Holt y continúe su discusión a chorro.

Observo la escena que me rodea, una escena llena de tanto amor que resulta abrumadora.

Pensar que no creía que pudiera tener esto es una locura.

Pensar que tuve que hacerlo por mi cuenta es aún más loco.

Y pensar que casi aparté lo mejor que me pasó en la vida por miedo.

Ahora lo sé mejor.

La vida no está hecha para vivirla con miedo. Tampoco está pensada para vivirla solo.

Está pensada para ser experimentada. La vida es para vivirla, no para sobrevivirla. Es para amar y luchar y hacer todo el lío. La vida es para correr riesgos y ganar y perder y aprender.

Prosperar.

Un hombre sabio me dijo una vez que una vida vivida sin lágrimas es una vida no vivida. No lo entendí entonces, pero lo entiendo ahora.

Mientras veo a Coy en la sala de estar hablando con mi padre, sé exactamente lo que mi padre quería decir. Podría haber tomado la ruta segura y ahorrarme posibles dolores de cabeza. Pero me habría perdido todo esto.

"Oye, ¿necesitas ayuda?" Dice Wade. "Puedo hacer que mamá te traiga algo de beber si quieres".

Le sonrío. "Estoy bien, Wade. Gracias".

Y cuando mi mirada vuelve a encontrar la de Coy y mi corazón se hincha tanto que casi estalla, me doy cuenta de que no es cierto.

No sólo soy bueno. Estoy bendecido sin medida.

Y todo por culpa del chico de al lado, el de la mala reputación.

EL FIN.