Reporter en peligro

Angeles Rubio-Argüelles

Diario de una mujer joven, atractiva, rica y valerosa que en su busca de aventuras viaja hacia Formosa como corresponsal del rotativo La Noche y que, por extraordinarias circunstancias, y casi sin proponérselo, se vio envuelta por un huracán de peligros.

Reporter en Peligro

NOVELA ORIGINAL DE

ÁNGELES RUBIO—ARGÜELLES

Ediciones A. R.-A.

Imp. Montes-Hinestrosa, 14 – Teléf. 2660 – Málaga

NOTA DE LA AUTORA. —La situación de Formosa en cuanto a algunos hechos que en esta novela se describen, están basados en un reportaje aparecido en 1.950 en el Diario «ESPAÑA» de Tánger, y en el volumen CVII del «NationalGeographic Magazine» de Washington.

Dedicatoria

A las actrices y actores del Cuadro Artístico de Radio Nacional de España en Málaga y a los técnicos de la Emisora, que con su magnífico trabajo, contribuyeron al éxito de «REPORTER EN PELIGRO».

Con el agradecimiento de

LA AUTORA

INTRODUCCIÓN

Amigo lector; he aquí, que por una extraordinaria casualidad, ha venido a mis manos, el diario íntimo de una mujer. Con censurable indiscreción me he permitido leerlo y al avanzar por sus páginas, considerando su apasionante interés, he tenido el atrevimiento de formar con él, una novela, pidiendo de antemano perdón a su dueña por mi osadía.

Si se tratase sólo de intimidades femeninas, no me hubiese atrevido a cometer esta falta, pero una fase de esta interesante biografía, estuvo ligada, (aunque indirectamente) a hechos auténticos, relacionados con sucesos recientes de una conflagración mundialmente conocida, y cuya repercusión determinó el que las Naciones desenmascararan una vez más, los tortuosos manejos con que habían ido infiltrándose unos hombres, que querían implantar una política, que está fuera de todo razonamiento y que buscan como único fin, la destrucción de todos los firmes conceptos que rigen a los hombres de bien, para trastornar al mundo en un afán supremo de exterminio.

En el año de 1950, el incremento que había tomado el partido comunista en China, dio origen a la guerra de Corea. Los millonarios chinos y los negociantes europeos establecidos en Nanking, Cantón, Pekin y Shanghai, aterrorizados por el progreso comunista y los atentados que empezaban personalmente a sufrir en vidas y haciendas, después de liquidar sus negocios y llevando consigo lo que pudieron salvar, emprendieron un precipitado éxodo en busca del último reducto de paz de aquellos contornos que resultaba ser, la Isla de Formosa, para establecerse allí, al amparo de las tropas del General ChiangKai-shek, y del poderoso ejército estadounidense.

La apacible tranquilidad que habitualmente había reinado en Formosa fue poco a poco desapareciendo, hasta convertir la Isla en un «pandemónium» de actividad; de seres de diversas razas, y de formidable comercio más o menos clandestino; la vida era pintoresca, agitada, y latía horas cruciales, formando un documental de palpitante interés. Si bien la fuerza militar formaba un núcleo aparte, independiente, alejado de todo, no ocurría lo mismo con los habitantes y los emigrados, cuyas arribadas en masa, aumentaban con los días.

Los grandes Hoteles, las pequeñas pensiones de familia, las habitaciones libres de las casas de la clase media, todos, estaban ocupados, porque cada cual, aprovechaba el momento alquilando a precios fabulosos.

Los víveres y los artículos de primera necesidad, sufrieron una subida astronómica; empezó la inflación y derivado de ésta, el vicio se adueñó del ambiente y la ambición tomó caracteres alarmantes entre aquellos que podían lucrarse a favor de la catástrofe.

Como consecuencia de toda esta agitación, el mercado negro sentó sus reales en la Isla; en cualquier esquina, en cada tienda, en los hoteles, en los puertos, empezó un tráfico turbio e ilegal. Los bares, los salones de fiesta, los cabarets, siempre rebosantes de público, trabajaban día y noche; porque aquellos seres que buscaron amparo en Formosa, tenían ansia de divertirse y olvidar que quizá les quedaban pocos días de vida; había peligro de bombardeo.

Corría el oro, metal que abundaba, por haber sido traído de China en grandes cantidades por los emigrantes; y el sentido comercial de los negociantes chinos recién llegados y de los mercaderes nativos o extranjeros, hacía que la avaricia se desbordase por doquier.

En Taipeh, capital de la Isla, los grandes boulevares, ofrecían un curioso aspecto a finales del año 1950. Agotados los alojamientos, los millonarios optaron por fijar como lugar de residencia, sus lujosos automóviles, y para preservarse de posibles ataques aéreos, rodeaban sus coches de sacos de arena, a modo de aspillera, sembrando aquellas hermosas avenidas, de pequeños fuertes, en los que un Packard o un Cadillac, hacían las veces de blocao, rodeados de aquellos, al parecer, sólidos parapetos.

El desfile constante de nativos, extranjeros, soldados, paisanos, enfermeras y gente sin oficio, influía para dar más verazmente la impresión, de que eran inmensos campamentos.

En España, las noticias de la guerra de Corea y de la emigración a Formosa que ya hemos señalado, despertaba el interés, y muy especialmente, en las redacciones de los periódicos, había un ambiente constante de curiosidad e intriga.

Los periodistas duchos en la tarea de corresponsalía, buscaban influencias para lograr la interesante comisión de «enviado especial», el público devoraba las ediciones de la Prensa, y los radioescuchas no perdían ocasión de oír las sugestivas emisiones.

Pero volviendo a lo que anteriormente hemos anunciado, y teniendo en las manos el diario que tan indiscretamente vamos a dar a la estampa, advertimos al lector, que su autora, es una mujer española, joven, bella, rica y valerosa, (aunque a veces su valor sea más bien inconsciencia), pero que, por extraordinarias circunstancias y casi sin proponérselo, se vio envuelta por un huracán de peligros.

Se llama: Gumersinda Guerra. Sus amigos, la llaman, simplemente, Sinda, y nació en Madrid.

A. R.-A.

DIARIO INTIMO DE SINDA GUERRA

I

…estaba yo, tan decidida aquel día, que no lo pensé más, y me presenté en el despacho de Ramón Linares, el gran director del rotativo «La Noche».

—¡Hola Ramón! Vengo a pedirte un favor —le dije sonriente.

—¡Huy, malo, malo! Cuando una mujer dice que viene a pedir un favor, casi siempre es un imposible. —Contestó al tiempo que me acercaba una silla a su mesa. Me senté y proseguí:

—No creo que sea imposible y confío en mi buena estrella, que he de persuadirte. Tengo una razón poderosa, que ha de convencerte en el acto. Pero guardo hasta el final mi baza, que al exponerla ante ti, ha de resultarte la más bella «escalera de color» de la partida que vamos a empezar. —Se rió él, comentando:

—¡Siempre has sido una mujer original! El principio me hace bastante gracia. Pero antes, querrás tomar café. —Tocó un timbre, acudiendo el ordenanza en el acto.

—¿Llamaba, Don Ramón?

—Sí. Tráenos dos cafés.

Al quedar solos, Ramón me preguntó:

—¿Te gusta el café, Sinda?

—Si es con mucha azúcar… ¡Pero creo, que todo buen periodista debe consumir un determinado número de tazas de café al día, y, la pretensión que yo traigo, empieza con que quiero ser periodista!

—¡Vamos, Sinda! Tú, una mujer rica, mimada de la fortuna, pretendiendo meterte en el rudo trabajo de la redacción. ¿Has perdido la cabeza?

—No, Ramón. Sabes bien que por mi matrimonio, hube de vivir un año en Cuba. Allí la vida, monótona si quieres para mí, por lo mismo que tú aduces de que fui mimada de la fortuna, me llevó a un lánguido aburrimiento; tan lánguido, que aficionada como siempre he sido a la literatura, busqué el camino de las letras, y, redactando unos artículos más o menos divertidos, conseguí colaborar asiduamente en las revistas para la mujer. Aquella colaboración, duró hasta hace dos años, cuando mi pobre marido falleció en la Habana…

Nos interrumpió la llegada de los cafés, que pausadamente fuimos degustando los dos, mientras proseguía nuestra charla.

—Bueno Sinda, dime ya lo que quieres. No puedo negarte que esta hora es mala para mí; se está confeccionando el periódico para mañana y no han de tardar numerosas interrupciones. Habla, mujer, habla sin miedo.

Con un tono de firmeza que estaba lejos de sentir, se lo dije:

—Seré lo más breve posible. Lo que yo quiero, es que me mandes a la Isla de Formosa como «enviado especial».

Se quedó de una pieza; largo rato estuvo silencioso, rebuscando sobre la mesa unos papeles que me mostró.

—¡Difícil pretensión la tuya! ¡Imposible! Mira ¿ves todas estas cartas? Son de hombres duchos en la materia, que me piden lo mismo que tú. —Su tajante negativa, no me desconcertó y proseguí insistiendo.

—Convéncete Ramón. Soy yo la persona indicada para ese trabajo. Tengo imaginación, vista y un sentido para observar lo que pasa a mi alrededor extraordinario. No pretendo hablar de política, ¡no faltaba más! Yo no entiendo de eso, pero sería muy interesante para el público, tener noticias de lo que está pasando en Formosa, en la vida corriente de aquella Isla, visto y contado por una mujer. ¡Estoy segura, que van a devorar mis reportajes!

—¡No tienes abuela, Sinda!

—No, hombre, no es eso. ¡Lo veo tan claro! Chocará tanto que yo me vaya a ese volcán de actividad que es Formosa, que vas a tener que aumentar la tirada del periódico.

Mientras iba hablándole, le notaba cada vez más serio, pensativo, casi ausente… Por la ventana medio abierta, nos llegaba el ensordecedor alboroto del tráfico en la Gran Vía… Era difícil, muy difícil mi pretensión, pero yo, tenía que conseguirlo. Reanudar por el momento el diálogo era imposible, pues Ramón contestaba a múltiples llamadas telefónicas; entraban y salían del despacho los redactores haciéndole consultas y le traían pruebas para la próxima edición. Yo me daba cuenta de que le estaba importunando, que mi amor propio no debía consentir tan amable y silenciosa negativa, pero seguía allí, como si me hubiesen clavado en el asiento. Volvió a abrirse la puerta y la llegada de Juan Arenales, el corresponsal en Roma, fue magnífico pretexto para Ramón, que después de los abrazos de rigor, emprendió la charla con él, queriendo desviarla de mi problema; pero Juanito era amigo mío también y me preguntó:

—¿Te acuerdas Sinda, de aquellos artículos tuyos que publicabas en las revistas de la Habana? ¡Eran bastante buenos!

—¡Lo ves Ramón! ¡Si soy famosa! —exclamé aprovechando la oportunidad.

—Bueno, ya hablaremos de eso. Pero cuenta Juanito, no te veo desde agosto, cuando te ibas a Venecia para el festival. ¿Qué tal te fue este año en la «Mostra»?, aunque ya carezca de actualidad.

—Me resultó agotadora. ¡Todos los días teniendo que escribir las mismas cosas!… ¡Que si esta película es buena… que si la otra es regular!… En fin chico, un rollo. ¡Nada original!

—Pues mira, para originalidad, la de la dama que nos acompaña. ¡Ha venido con la pretensión de que la mande como «enviado especial», nada menos, que a la Isla de Formosa!

La respuesta de Arenales, me dejó alegremente sorprendida.

—¿Y por qué no lo haces? —Torció el gesto Ramón.

—Por múltiples razones que someteré a tu consideración. Ante todo, no entraba en mis planes, mandar a nadie del periódico a Formosa. Segundo, que de mandar a alguien, iría un profesional. Tercero, no es posible que siendo yo, amigo de Sinda, la mande así, a sangre fría a un lugar en donde indudablemente ha de correr peligros.

Le interrumpí protestando:

—¡Pero si yo no le tengo miedo a nada! ¡Me gustan las aventuras, las emociones fuertes!… Aparte de que creo, no he de defraudarte con mi trabajo.

Intervino Juanito a su vez.

—Y tiene razón. Formosa en la actualidad, es el sitio del mundo de más interés para un reportero. La «isla de la última oportunidad», la llaman. Y yo reconozco, que para contar a los lectores como se desarrolla la vida en aquellos parajes, nada más curioso, que visto por los ojos de una mujer.

—¡Ves Ramón como estoy en lo cierto! Arenales coincide conmigo; por lo que acabas de oír, no es tan descabellada mi pretensión —aduje. Él ya parecía ablandarse y Juan le insistió:

—¡Vamos Ramón, decídete! Se me ocurre una fórmula con la que los dos podéis quedar satisfechos.

—¡Dila pronto! —Exclamé.

—Bien. Respetemos el deseo del director de «La Noche»; no quiere mandar ningún corresponsal a Formosa. Está bien; no lo mandes. Pero, he aquí que Sinda, cifra todas sus ilusiones en marcharse allí y ser periodista. Pues la cosa, es sencilla. Tú le das un carnet y esperas a que ella te mande crónicas, para publicarlas conforme vayan llegando reservándole un lugar preferente en el periódico. Luego, viene la cuestión dinero…

Le interrumpí satisfecha pues por ese lado, no habría de encontrar inconvenientes.

—¡No se hable de eso! Este es el momento que te avisé Ramón, de exponerte mi maravillosa «escalerita de color». Yo tengo dólares; sabéis que mi marido al morir, me dejó una saneadísima fortuna, en esa moneda tan codiciada en el mundo actualmente. Yo, no busco ganar dinero, solo ansío, correr la aventura.

Sentía que el triunfo estaba cerca, y Ramón, casi convencido.

—¡Tienes unos argumentos!… Pero la verdad es, Sinda, que yo no quiero asumir la responsabilidad de tu ida a ese lugar tan peligroso.

—¿Por qué no consultas con tu hermano Luis?

—¿Mi hermano Luis?… El día que yo me casé, salió él rumbo a Guatemala y no he vuelto a tener noticias suyas. Somos unos hermanos muy bohemios, con una dosis muy grande de humor, y otra no menos grande de inconsciencia. Él debe estar viviendo su vida por esos mundos, y yo, ahora que soy viuda y rica, no quiero ser menos que él.

Ambos amigos rieron del ímpetu con que les hablaba. Juan siguió ayudándome.

—Decídete Linares. Dale ya el carnet y que se encargue el billete para el primer avión que salga rumbo a Filipinas. Casualmente, yo he de volverme a Roma el viernes y haré el viaje en la Compañía P. A. L. En el mismo avión, que me lleve a la Ciudad Eterna, puede proseguir viaje, pues se detiene en Lydda, Karachi, Calcuta y finaliza en Manila. Es el mejor medio para trasladarse a Formosa.

Yo casi saltaba de alegría. Estaba viendo que me decía al fin que sí. Y como siempre nos pasa a las mujeres en los momentos importantes, por mi imaginación pasó un pensamiento: ¿Con qué traje estaría mejor para el viaje?… Al fin se decidió mi director.

—Te prevengo Sinda, que salvo todas mis responsabilidades de lo que pueda ocurrirte en Oriente.

—¿Lo conseguí entonces?… ¡Gracias Ramón! ¡La ilusión que tengo, vale más que todos los peligros que tenga que arrostrar!

—No he dicho aun que sí, que conste. Quiero pensarlo…

—¡Sí lo has dicho! ¡Ahora, no puedes volverte atrás y defraudar a la pobre chica! ¡Animo Sinda, nos iremos juntos! Mira Ramón, ni una palabra más, dale el carnet y déjala ya ir a Formosa, aunque solo sea, para que me acompañe hasta Roma. —Las últimas palabras de Juan le decidieron.

—¡Sea como queráis!

—¡Al fin! ¡Gracias Ramón! Vendré mañana a recoger mi carnet.

—No vengas antes de las doce. Pero conste, que pase lo que pase, yo no te he dicho que vayas allí.

Nos levantamos los tres despidiéndonos.

—¡Gracias Ramón por tu buena acogida! ¡Me has abierto de par en par, el camino de la aventura!

—Adiós, Sinda. ¡Quieran los hados, que esa aventura que emprendes, tenga un final venturoso!…

Nos acompañó hasta la puerta. ¡Yo iba loca de felicidad! Juanito se reía de mi entusiasmo y al llegar a mi coche nos despedimos, citándonos para la mañana siguiente en la oficina de la Philippine Air Lines. Pisé a fondo el acelerador de mi Cadillac, y enfilé la Gran Vía, rumbo a Alcalá y Serrano, que era donde yo vivía. Por el camino, mi cabeza bullía de ideas y repasaba todo lo hablado en la entrevista, con el que ya, consideraba mi director.

En casa, me instalé cómodamente junto a la mesa camilla, y allí, el pensamiento, voló hacia mi pasado…

II

…les había dicho, que tenía dólares… Los tengo, porque soy viuda. Pero la historia de mi matrimonio vendrá después…

No soy guapa; pero dicen que tengo algo, y ese «algo» hace que los hombres me miren con admiración cuando paso por su lado; los pretendientes no me falten; las mujeres me critiquen, y las modistas, me pongan precios más baratos por los trajes que me hacen, porque dicen, que les luzco los modelos.

Represento tener veintidós años, aunque tenga alguno más, que no pienso decir. No sé si soy lista, o inteligente, que esas dos cualidades aunque parezcan similares, son distintas. Quizá sea… listilla nada más y con esto, me las sé bandear por el mundo bastante bien.

Mi familia, es reducida; somos dos: mi hermano Luis y yo. Nuestros padres murieron en un accidente de automóvil cuando éramos muy pequeñitos y como no teníamos parientes cercanos, se ocupó de nosotros el socio de mi padre, que fue nuestro tutor y que se llamaba Ignacio Gaztambide.

Recuerdo nuestra niñez, encerrados en un piso de la calle Alcántara, sin juguetes, sin amigos, sin calor de hogar… Nos permitían solamente salir de tres a cinco de la tarde, al Retiro y el resto de las horas del día, con antipáticos profesores, que no nos dejaban vivir. Don Ignacio, era el hueso, más hueso, que he conocido y no nos quería absolutamente nada, demostrándonos a cada instante, que éramos una carga para él, y eso, que cuando fuimos mayorcitos, descubrimos que no éramos tal carga; que mi padre, había dejado suficiente fortuna para que viviésemos mucho mejor de lo que vivíamos.

Así pasaron los años. A mi hermano, no hubo medio de hacerle estudiar una carrera; tenía sueños de grandeza, de hacer grandes capitales por esos mundos, de viajar en busca de la fortuna…

Al ser llamado Luis para su servicio militar, tuve una violenta discusión con nuestro tutor, de la cual salió una ventajosa oportunidad para mí. Me mandaron a un colegio en Suiza. Fue aquella, la mejor época de mi juventud, que me sirvió además, para perfeccionar mi deslavazada educación. En Zurich, fui feliz. Tuve amigas, fui al cine, monté a caballo, aprendí a guisar, a bailar, y devoré innúmeras pastillas de riquísimo chocolate. Luego, como no me quedaba nada que aprender y mi tutor no quería gastar, me llamó nuevamente a su lado.

El piso de la calle Alcántara, me pareció una cárcel sombría y Don Ignacio Gaztambide, un negrero.

Regresó mi hermano del servicio y reclamó su herencia, que Gaztambide hubo de entregarle a la fuerza. Luis, quería marcharse a recorrer el mundo, pero le daba pena dejarme y no se decidía, porque yo aun era menor de edad y nuestro tutor se aferraba a ello, haciendo valer sus derechos. Estábamos los dos desalentados…

Comprendí que teníamos que buscar un medio, para que el pobre Luis, al menos, pudiese realizar sus ilusiones. Mi imaginación empezó a trabajar activamente, buscando el método más apropiado para evadirme de aquel pequeño infierno. Y… ¡Sorpresa insospechada! La liberación me la trajo, mi propio tutor, proponiéndome el matrimonio con un viejo amigo suyo: Edelmiro Cifuentes.

Edelmiro Cifuentes tenía 55 años. Era alto, ligeramente obeso y un poco calvo, su rostro era vulgar, sin ningún rasgo saliente que lo caracterizara. Solterón empedernido, había estado todos aquellos años esperando, hasta encontrar la mujer de sus sueños que al parecer fui yo. Quedó flechado no más verme el primer día que almorzó con nosotros en el piso de la calle Alcántara. Mientras yo comía la exquisita paella, sus ojos no cesaban de mirarme, como si hubiese descubierto a la ninfa del bosque, y yo, coqueteaba con él haciéndome la inocente colegiala, bajo la evidente aprobación de mi tutor.

Edelmiro Cifuentes, era cubano y muy rico; recién llegado de La Habana, buscó a su amigo Gaztambide exponiéndole su pretensión: casarse con una mujer española.

Mi tutor vio el cielo abierto; le hacía un señalado servicio a su compañero de infancia y lograba un doble objetivo: el colocarme a mí, que dada la fortuna del cubano y los menguados caudales que nos restaban, resultaba una magnífica inversión para sus fines económicos.

Los trámites se llevaron a escape, porque no opuse ninguna resistencia, sino todo lo contrarío. Yo creía que casándome con aquel hombre, con tantos dólares en cuenta corriente, hacía a mi vez, un pingüe negocio. Estaba segura de dominarlo y sobre todo, iba a salir por fin de la calle Alcántara y de las garras del insoportable don Ignacio; mi espíritu aventurero, iba a poder vagar libremente por otras tierras más modernas y exóticas.

A los tres meses de conocernos, se celebró la boda en la intimidad, pues hubiese sido absurdo invitar a nadie a ella, puesto que no teníamos amigos. Edelmiro padecía arteriosclerosis, y yo tenía diecinueve años.

En la puerta de la Iglesia, Luis se despidió de mí, pues tenía que coger el avión que lo llevaba a Guatemala. No volví a tener noticias suyas.

Pocos días después Edelmiro y yo salíamos para Cuba. No pude quejarme de mi flamante marido; me regaló trajes, joyas, pieles, me daba todo el dinero que le pedía, sin negarme ningún capricho. Cuando llegamos a la Habana nos instalamos en la lujosa mansión de su propiedad enclavada en el barrio residencial de los millonarios.

La casa era preciosa, el jardín soberbio, con piscina, campo de tenis y otro de golf en miniatura. Veía poco a mi esposo durante el día, dedicado a sus múltiples ocupaciones financieras, aunque por las noches me llevaba a bailar a sitios que en otra compañía, me hubieran parecido maravillosos. Para distraer mis ocios, recurrí a la afición que desde niña tuve por la literatura, consiguiendo una colaboración en la página para la mujer del «Diario de la Marina». Tuve algunos éxitos que satisficieron plenamente a Edelmiro, y él mismo, me buscó colaboración en algunas revistas.

Así pasaba mi tiempo; sin pena ni gloria, pero viviendo una vida lo suficientemente agradable para disfrutarla en su plenitud, y recordar con pánico, mi niñez oscura al lado de don Ignacio Gaztambide.

Un año después de celebrado mi matrimonio, me quedé viuda.

Sinceramente sentí la muerte de mi marido, y además dejó las cosas tan bien arregladas, que mi agradecimiento hacia él, fue y será siempre eterno.

Me vi muy rica y sola. Los administradores eran honrados y confié en ellos desde el primer instante. Pero de improviso, me entraron unas ganas locas de volver a España, porque mi vuelta, sería empezar a conocerla, puesto que los años que en ella viví se redujeron al pobre horizonte de la calle Alcántara. Volví a la Patria.

De La Habana traje mi coche, un Cadillac último modelo, y en él recorrí todas las provincias, apreciando en cada una de ellas las bellezas arquitectónicas e históricas que nos legó el pasado; los Museos, los Palacios, las Catedrales.

De nuevo en Madrid, compré un piso en un inmueble de la calle Serrano. Allí organicé tertulias literarias y artísticas, que fueron la comidilla del vecindario.

Pero mi insaciable afán de agitación, me impulsaba a buscar un modo más «picante» para desarrollar mis ansias de aventuras, y fijé mi objetivo en un empleo nada fácil de conseguir: ser corresponsal de un periódico, en cualquier parte del mundo en donde ocurrieran «cosas».

Con mi característica tozudez, me dediqué a darle la lata a Ramón Linares, Director del diario «La Noche».

III

…«La Noche» me otorgó al fin sus credenciales, y con la cartera bien provista de mis dólares, las maletas llenas de los últimos modelos y una inútil sombrerera, repleta de los gorros más absurdos, me dirigí a Barajas, para emprender la realización de un capricho.

Una larga tira de papel con cinco dobleces, garantizaba que en la «Philippine Air Lines», había pagado mi pasaje para Roma, Lydda, Carachi, Calcuta y… Manila.

Al Aeropuerto me acompañó Ramón Linares y más tarde se nos unió Juanito Arenales que volvía a Roma.

La aeronave con destino a Manila, relucía bajo los fuertes reflectores.

Eran las tres de la madrugada y decidimos tomarnos unas copas. En el restaurant, entre el abigarrado concurso, y sentados en una mesita degustamos unos whiskys. Ramón seguía preocupado.

—Te prevengo Sinda, que salvo todas mis responsabilidades de lo que pueda ocurrirte en Oriente.

—¡No te preocupes hombre, estoy más contenta! La ilusión que tengo vale más que todos los peligros que puedan sobrevenirme. Además, yo soy una inconsciente, tú lo sabes…

—¡Así me gusta! Eres una mujer decidida y llena de buen humor. No puedes negar Ramón, que esta corresponsal improvisada, con la «toilette» que se nos trae esta noche, esos ojos y ese pelo tan negros, y su atractiva sonrisa, es la más bella representante de la mujer española —dijo Arenales.

—¡Gracias Juanito! Pero mi Director no parece muy animado a piropearme.

—Si te dijera que no estás guapa, mentiría. Lo que me ocurre es que me tienes hondamente preocupado; temo haberme ido de ligero, dándole amplias alas a tu fantasía.

—Ya te dije, que los riesgos son de mi cuenta. Soy mayor de edad, viuda y optimista. El destino ha de ser benévolo…

Poco después, por los altavoces, llamaron a los viajeros de la PAL.

—¡Llegó la hora! ¿Vamos, Sinda? —dijo Arenales.

—¡Vamos! Adiós Ramón, muchas gracias por todo, y ten la seguridad que no he de defraudarte.

—Adiós Sinda. Por cierto, que tus crónicas no pasen de los tres folios a dos espacios. Y… que conste, que te encuentro muy guapa esta noche.

Con un apretón de manos me despedí de mi jefe, subiendo acto seguido por la cromada escalerilla del «Douglas».

Unas órdenes, el bramar de los motores, manos que se agitan en señal de despedida, y la gran aeronave rueda por la pista de cemento dispuesta a despegar. Yo me santiguo, e imploro a la Divina Providencia, su favor y amparo…

Ya estamos en el aire y tomando altura; abajo, como una hoguera, quedan iluminados los montes y el Aeropuerto de Barajas, con luces rojas y brillantes…

Me puse cómoda en mi asiento, me quité el sombrero y pedí a la azafata una limonada, que me sirvió al instante. Juanito Arenales, en su butacón parejo al mío, dormitaba. Entonces, decidí echarle una visual a mis compañeros de viaje.

Dos norteamericanos de mediana edad, atléticos y alegres, mostraban sus sanas dentaduras entre risas apagadas, discutiendo sobre las próximas elecciones que iban a celebrarse en su país. Dos misioneros españoles, abiertos los breviarios, susurraban latines. Una pareja de enamorados, neoyorquinos a juzgar por el acento, se besaban. Debían ser recién casados, y aquellas expansiones amorosas me parecían por demás, exageradas e inoportunas.

Un chino, (indudablemente rico), sujetando entre sus manos abultada cartera, miraba al vacío con estática expresión de Buda.

Se llamaba Mr. Wong, porque recuerdo que le oí llamar al pasar la Aduana.

Tenía curiosidad por conocer al resto de los viajeros y espabilé a Juanito Arenales, para que me acompañara al bar. El pequeño recinto estaba animadísimo. Las azafatas se desvivían atendiendo a todos. Un señor, vistiendo con rebuscada elegancia, de mediana estatura, ligeramente obeso, de cabellera cetrina, rostro ancho y lacio bigote, proclamaba a grandes voces que se llamaba Prudencio Flores. Indudablemente era mejicano.

En un extremo de la barra, se hallaba una pareja interesante. Ella era bellísima. Los dos, por sus facciones, denotaban su nacionalidad filipina.

Juanito y yo nos pusimos un poco apartados, pero el mejicano se acercó a nosotros al momento y con voz melosa se presentó.

—Yo soy Prudencio Flores, para servirles.

Entonces Arenales le dijo nuestros nombres.

—Honradísimo. ¿Van ustedes muy lejos? —Preguntó Flores.

—El señor Arenales se queda en Roma; yo seguiré hasta Manila.

—¡Gratísima coincidencia! Yo también voy a Manila y me pongo desde ahora a su disposición para cualquier cosa que necesite en el viaje.

—Muy agradecido Sr. Flores. Cuando llegue a mi destino quedaré tranquilo, sabiendo que dejo a ésta simpática amiga en tan buena compañía —adujo Juan. El mejicano prosiguió.

—Si le agrada, le presentaré a algunos de los pasajeros que ya conozco. Como viajero incansable, tengo tal costumbre de éstas cosas, que no más poner pie en barco o avión, entablo amistad con mis compañeros para hacerme más grato el trayecto.

—¡Ah, pues yo encantada, preséntemelos!—Le dije.

—Empezaremos por este matrimonio filipino que se halla a nuestro lado. Señor Vidal, permítame presentarle a la señora Sinda Guerra y al señor Arenales. Francis Vidal y su esposa Estrella.

Pese a su cordialidad, el matrimonio filipino parecía fuera de lugar en aquel sitio. Nos estrecharon las manos con unas palabras corteses.

—Encantado señora; tanto gusto, caballero —quise ser amable—.No me cabe duda, de que ustedes van también a Manila.

—En efecto. Nos dirigimos allí a reunirnos con nuestros familiares. —La voz de Estrella Vidal era melodiosa. Pero la frase que dijo a continuación su marido, me impresionó vivamente.

—Iremos a Manila si el destino lo permite… —Lo eché a broma.

—¡Es usted fatalista, señor Vidal!

El mejicano, pareció querer interrumpir lo que fuera a seguir después, y con tono autoritario le increpó.

—No ensombrezca usted la tranquilidad de esta dama, nombrando al destino, señor Vidal.

Noté que Estrella se ponía nerviosa, y en sus palabras hubo como una advertencia.

—¡No hay que echar a broma estas cosas señor Flores! —Pero él repuso impasible.

—Yo soy un hombre pacífico y no me altero por nada. Confío siempre en que todo es por lo mejor. Pero aquí veo a un amigo que llega, y que no puede faltar a nuestra pequeña reunión. Venga, señor Harris.

—¡Al momento!

La voz me gustó. Era un hombre joven de unos 30 años; de buena facha, rubio, despeinado, cuya indumentaria delataba bien a las claras que era norteamericano. Flores me lo confirmó.

—¿Quiere tomarse unas copas con nosotros? Los señores Vidal, la señora Guerra y el señor Arenales. Señores, os presento a Bill Harris, simpático norteamericano, que tengo la sospecha es periodista. ¿No es así, amigo mío?

Un destello impaciente pasó fugazmente por su rostro. Le había molestado aquella curiosidad indagatoria del señor Flores. Nos saludó al tiempo que respondía.

—Puede ser así, y puede no ser así. Lo que puede usted tener la evidencia esde que soy norteamericano, de Minnesota por más detalles.

—Si es usted periodista, quizás seamos colegas —le dije mirándole a los ojos.

Nuestras miradas se encontraron, y en las suyas advertí una instantánea admiración.

—¿Usted… es periodista?

—Puede ser que sí, y puede ser que no. Lo que puede usted tener la evidencia, es de que soy española.

Sus pupilas se fijaban en las mías, e inconscientemente nos apartamos de los demás. Con voz suave él siguió hablándome.

—¡Española! ¡Como todas las mujeres de su país, hermosa y atractiva!

—¡Gracias por el cumplido, señor Harris! ¿Bebemos?

—Bebamos.

Por la puerta de entrada al bar, abierta en aquél momento, pudimos observar a la parejita de recién casados, que seguían prodigándose sus caricias. Suspiré, y sin darme cuenta le dije:

—¡Qué bello debe ser estar enamorados!

—¡Y qué dulce besarse de ése modo! ¿La han besado a usted alguna vez así?

Sus palabras me hicieron volver a mirarlo frente a frente. Así, de cerca, era guapo y atractivo. Le contesté con ingenuidad.

—Pues no, señor Harris, no me han besado nunca…

—¡Es raro, siendo usted tan bella, con ese tipo tan español, con esos ojos!…

Me ruboricé y para cambiar el tema aduje:

—Son las costumbres de nuestra tierra; todavía conservamos los viejos prejuicios…

Acercando su rostro al mío me miraba con admiración, turbándome encantadoramente; parecía tener empeño en seguir azorándome.

Juanito Arenales interrumpió la escena.

—¿Te parece Sinda que volvamos a nuestros asientos? Parece que empieza esto a moverse un poco, y que entramos en una zona de baches.

—No sería mala idea-dije, aunque sin ganas. El americano me miró preguntándome:

—¿Tiene usted miedo?

—Las españolas, nunca tenemos miedo. Pero estaré más cómoda ahí dentro.

—¿Nos veremos luego? —preguntaba insistente.

—¡Ya lo creo! Yo voy hasta Manila. ¿Y usted?

—Probablemente. —Y con una inclinación de cabeza me volvió la espalda y pidió a la azafata que le llenase de nuevo el vaso de whisky.

Cuando nos reintegramos a nuestros asientos, Juanito me preguntó:

—¿Qué te han parecido tus compañeros de viaje? Tengo curiosidad de saber tu opinión.

—Pues, mira, si te digo la verdad, todos ellos me intrigan. Empezando por Flores que parece tan campechano y al cual se me figura que los Vidal conocen de antiguo, y hay algo entre ellos… Por ejemplo, el dramatismo de Francis y los nervios de Estrella al contestar al mejicano. Luego, este Bill Harris que no aclara lo que es…

—Pues a mí me han parecido gente vulgar.

—A mí no. En fin, ya iremos viendo.

—Ya llevaremos tres horas de viaje Sinda; pronto he de arribar a mi destino y tu compañía me es tan grata, que voy a sentir enormemente dejarte.

—Estoy segura de que te voy a echar mucho de menos. Pero fíjate en el chino ése que se llama Mr. Wong; continúa en la misma posición desde que salimos de Barajas, sin que se le mueva un músculo de la cara. Me va pareciendo un facineroso de película.

—Se quiere parecer al americano. ¡Chica te echaba unas miradas tan incendiarias, que ni que fuera andaluz! —Nos reímos los dos y yo repuse.

—Es simpático.

—¿Te has enamorado alguna vez, Sinda?

—Nunca, Juanito; ya sabes que mi matrimonio fue solo de conveniencia, me era imposible ver a Edelmiro bajo el aspecto de un enamorado. Te voy a hacer una confidencia… Aún no sé lo que es el amor…

Tres baches seguidos interrumpieron nuestra charla.

—¡Vaya baches! ¡Apriétate el cinturón, Sinda!

—¡Ya, ya lo hago!… En fin, parece que ha pasado.

—Nos ha interrumpido el bache, en lo mejor; cuando estábamos empezando a hablar de amor.

—¡Déjate de tonterías!

—¿Tonterías, llamas a la fuerza más poderosa que mueve al mundo?

—Mira, Juanito, yo como todavía no lo he experimentado, no sé calcular su poder; por lo pronto, creo que en el vil metal, se concentran todas las energías de los hombres.

—Pero existe un niño, que con simples flechitas dirigidas certeramente, le puede. El dinero se gana o se pierde, y en este juego de pasar la vida en alzas y bajas, emplean sus horas los humanos; pero el amor, como arraigue, es indestructible, y por él, se cometen las mayores locuras.

—¡Qué dramático te pones, Juan. Procuraré librarme del amor!… Pero mira, asómbrate, el impasible Mr. Wong, se levanta y toma el camino del bar. ¿A qué irá? No creo que sea con el fin de tomarse una copa. ¿Por qué no le sigues, aunque no sea más que por satisfacer mi curiosidad?

Juan se levantó, y estuvo escasamente cinco minutos en el bar. Cuando regresó, venía desconcertado.

—Ya estoy de vuelta. Créeme, que si a ti te ha sorprendido la excursión del chino, más me ha sorprendido a mí lo que he observado. El tal Mr. Wong, fue al bar solamente para tener un cambio de impresiones, algo violento, con nuestro amigo Prudencio Flores.

—¡Dime pronto, qué hablaron!

—En esto no puedo satisfacerte no he entendido ni palabra. Todo fue dicho en un idioma desconocido para mí.

—¿Sabes que el tal señor Flores, está resultando un poco enigmático?

—Lo que me está pareciendo a mí, es que debe ser un trapisondista de cuidado.

La voz de la azafata avisándonos que sujetáramos los cinturones porque volábamos sobre Roma e íbamos a tomar tierra, interrumpió nuestras confidencias. Al momento, Juan se levantó, sacando un objeto de su maleta que me entregó, al tiempo que decía:

—Estoy llegando a mi destino, Sinda; antes de que nos separemos, voy a ofrecerte un regalito sin importancia, que compré en Madrid para ti y que te dejaré como recuerdo.

—¡Un regalito! ¡Eres un sol Juan! ¿Qué es? —dije ilusionada.

—Es simplemente un diario, para que en él vayas anotando tus impresiones. Prométeme, que no dejarás ningún día de hacerlo. A tu vuelta, cuando nos reunamos en España, habremos de reírnos juntos leyéndolo.

Le quité el papel y la cinta. Era pequeño, forrado de piel verde y se cerraba con un candado. Me encantó el regalo y me propuse, cumplir con lo que me pedía Juanito. Se lo agradecí muchísimo.

—¡No sabes lo que me gusta! Yo nunca había escrito mi diario, pero creo que la ocasión merece la pena. Quedamos pues, emplazados en Madrid sin fijar fecha, para cuando las hojas de este libro estén todas cubiertas de mis relatos.

Lo guardé entre mis cosas y nos preparamos a aterrizar en Roma. La voz de la azafata nos advertía que podíamos bajar del aparato en el aeropuerto durante media hora.

Poco después, nos dirigíamos Juan y yo, al restaurant del aeródromo en donde tomamos una mesita estratégica.

—Como despedida del aeropuerto romano, te propongo, Sinda, que bebamos unas copas, para hacer un brindis, —dijo Juan.

—¡Magnífica idea! ¿Martinis? —pregunté.

—No. Chianti. Aunque la hora no sea adecuada para esta clase de vino.

—¡Ah! Tienes razón, hay que seguir el refrán: «En Roma, haz como los romanos». ¿Por qué brindamos?

—¡Por el amor, mujer!

La media hora, pasó rápida. A poco, me advirtió Arenales:

—Aquí viene a buscarte, tu simpático americano.

Bill Harris, se acercaba. Cortésmente me invitó a seguirle.

—Señora Guerra, ¿me permite que la acompañe nuevamente al avión? Partiremos dentro de poco.

Me levanté y despidiéndome de Juan, le seguí hasta el «Douglas». Casi no cruzamos palabra, pero su cercana presencia, me producía, una agradable sensación de bienestar…

IV

…como le prometí a Juanito Arenales, hoy empiezo a escribir mi diario. Estamos volando sobre la tierra de Palestina; son las nueve de la mañana, y a través del cristal de mi ventanilla, he podido admirar el Canal de Suez y las tierras palestinenses. Después del desayuno, que nos sirvió la atenta azafata, emprendí conversación con los dos comerciantes americanos, Smith y James, que comentaban la situación difícil que atravesaban los países de Extremo Oriente y especialmente la ciudad en donde ellos solían negociar.

—Pues sí, la vida en Shanghai, se nos ha hecho intolerable a los occidentales; los negocios están cada vez peor —dijo Smith.

—En Europa y en Estados Unidos, no tienen idea del inminente peligro que nos acecha, con esta fabulosa conflagración, en la que se están hundiendo las naciones de Extremo Oriente —adujo James.

James era un hombre joven, de rasgos simpáticos y cuerpo musculoso, que se adivinaba a través de su chaqueta de «Tweed». Todo él, respiraba salud y prosperidad. Por seguir la corriente de la charla, les pregunté:

—Y ustedes, ¿se verán perjudicados en sus negocios?…

—¡Bah, yo vendo jabón, que es una cosa muy necesaria, aún en tiempo de guerra! No dejarán de comprar —adujo Smith.

—Y yo, no temo perder con mi mercancía. Las hojas de afeitar, son tan necesarias como el jabón —añadió James.

Nos reímos los tres de su respuesta. Eran buena gente y resultaban agradables, como compañeros de travesía.

Proseguimos durante unos minutos más, charlando, hasta que advertí que la filipina Estrella Vidal, se hallaba sola en su asiento y comenzó el gusanillo de la curiosidad a acuciarme. Me despedí de los dos y levantándome, ocupé el asiento vacío al lado de aquella interesante mujer. Me intrigaba Estrella Vidal; era, como ya he dicho, una verdadera belleza, pero en su rostro, y más bien, en sus ojos, había un extraño destello, que pese a su sonrisa, me hizo el efecto de que era víctima de honda preocupación; de que tal vez, sentía miedo por algo… Pero… ¿De qué tendría miedo?… No pude sustraerme a mi curiosidad y le hablé:

—Qué tal, señora Vidal, ¿cómo pasa el viaje?

Pareció sobresaltarse al oír mi voz, pero en el acto dominó su impresión y contestó sonriente:

—Bien… muy bien…

—¿Le da a usted miedo viajar en avión, señora Vidal?

La pregunta, pareció sorprenderla.

—¿Miedo?… ¡En absoluto! Estoy acostumbrada a hacer estas largas travesías.

—Yo también. No obstante hay momentos que no puede una sustraerse a cierto recelo… Por ejemplo: cuando pasamos una zona de baches.

—¡Oh, eso no tiene importancia! Esta línea de la P. A. L. es de toda seguridad. Pero… perdone, veo que mi marido se dirige al bar acompañado del señor Flores, y si no le importa, la invito a que nos unamos a ellos, —dijo levantándose. Yo la imité al tiempo que decía:

—Desde luego. Yo encantada.

Seguimos a los dos hombres, que casi no me saludaron y que emprendieron una violenta discusión que yo no entendía, porque hablaban en tagalo. Estrella atendía al diálogo, interviniendo en él, de vez en vez, desencajando el semblante y con los ojos desmesuradamente abiertos, en cuyas pupilas asomaba el pánico. Durante breves instantes, permanecí callada, observando a los tres y llena de sospechas. Flores, que hasta el momento fue todo sonrisas y jovialidad, se había tornado, como por ensalmo, en otra persona. A mí me parecía que su expresión era feroz y sanguinaria.

No pudiendo resistir más la violencia del momento, me excusé ante ellos, retirándome a la barra del bar, en donde pedí un martini. Mientras lo bebía, saqué dos conclusiones que tomaron honda fuerza en mi imaginación: aquellos tres seres se conocían de antiguo, debían estar ligados por alguna causa turbia y peligrosa… Terminaba mi martini, cuando apareció el atrayente americano, Bill Harris, que se acercó a mí y pidió un whisky. Enredamos la hebra al momento.

—¿Cómo se siente esta mañana?

—Perfectamente bien, señor Harris.

—Llámeme Bill. ¿Quiere?

—Quiero, si usted me llama Sinda.

—¡Así está mejor… Sinda! —reímos los dos.

—Realmente, Bill, llevamos un viaje magnífico.

Dije por hablar de algo. Pero su penetrante mirada, parecía querer sondear los más hondos rincones de mi alma.

—No puede usted negar, que es española; su belleza morena, su andar airoso, la delatan. A mí me gusta mucho España; sus fiestas de toros, su música, sus danzas, su flamenco…

—Es curioso, ustedes los norteamericanos, comprenden mejor nuestras costumbres, nuestras fiestas y nuestro folklore, que ninguna otra nación del mundo, exceptuando, claro está, toda la América española.

—Los comprendemos a ustedes bien, es cierto, y tenemos los hombres americanos, una afinidad muy grande con los españoles: nuestra admiración por las mujeres hermosas.

—¡Muy galante!… —Seguía mirándome y bajó la voz añadiendo:

—¿No seré el primero que le haya dicho, que es usted atractiva?…

El tono de su voz, sus ojos que no se apartaban de los míos, iban dándole un giro a la conversación algo comprometedor, y yo, intentaba desviarlo. Por ello, procuré echarlo a broma.

—¡Puede ser que me lo hayan dicho antes de ahora!…

—¿Y le dijeron también, que tiene usted una boca preciosa, que invita a besarla?…

—¡No han sido tan osados!…

—Pues yo, si se lo digo. ¡Envidio al hombre que consiga un beso de usted!…

Los altavoces anunciando la llegada a Lydda, me salvaron del tropezón que estaba a punto de dar, porque el americano empezaba a gustarme más de la cuenta, y yo, no podía perder la cabeza tan pronto y menos al comienzo del viaje. Aproveché el pretexto para dejarlo y reintegrarme a mi asiento en la cabina.

Al atardecer, volábamos sobre el Pakistán. Me hallaba yo sumida en agradable duermevela, y por mi imaginación pasaban las palabras que me había dicho Bill. Se trataba… de besos. Yo no le había dicho que en realidad nunca había experimentado las emociones de un verdadero beso de amor. Con estas reflexiones me quedé al fin dormida. No sé cuánto tiempo duró mi sueño, la cosa es, que de repente me desperté y ya era de noche; tuve la sensación de que algo extraño ocurría a mi alrededor. Espabilada, con los ojos muy abiertos y sin hacer ningún movimiento, me puse a observar. Apagadas las luces, los viajeros dormían; en aquel momento, una sombra pasó por mi lado en dirección al bar. Sus pasos eran cautelosos; no me cupo duda, que quienquiera que fuese, deseaba que sus movimientos fueran ignorados por todos. Un extraño presentimiento me asaltó; allí iba a ocurrir algo, y yo, no quería perderme el espectáculo. Decidí seguir a la misteriosa sombra. Medio incorporada en mi asiento, incliné la cabeza mirando hacia el bar, advirtiendo, que otro viajero con idénticas precauciones seguía el mismo camino.

Me levanté y los seguí, con la intención de aclarar los manejos de aquellas enigmáticas sombras. En el último asiento de la cabina, se había quedado dormida la azafata. Por la rendija entreabierta que daba al bar, agucé todos mis sentidos, tratando de captar algo de lo que estaba ocurriendo. Una sola lamparita iluminaba el ambiente del pequeño recinto, en donde horas antes estuvimos reunidos. Estuve a punto de dar un grito de sorpresa. El impasible y callado Mr. Wong, discutía acaloradamente con Prudencio Flores. ¡Estaba empezando a chocarme la conducta del polifacético mejicano! Yo no los entendía, pero comprendí que hablaban en chino o en tagalo. De repente, un escalofrío de terror me recorrió el cuerpo. ¡Detrás de mí, había otra persona! Podía percibir su presencia, por la agitada manera de respirar y casi oía los descompasados latidos de su corazón. Un tenue perfume oriental, llegaba hasta mí. Tomé la heroica determinación de volverme para salir de dudas: ¡Era Estrella Vidal! Con un dedo sobre los labios, me suplicó silencio.

Yo no sabía lo que aquella gente se traía entre manos, pero el gesto de la filipina, a pesar de su misterio, me convenció, y, apartándome un poco, la dejé que escuchara. Al hacerlo, dejé de ver a los hombres, pero en cambio, pude seguir los efectos de su conversación sobre el rostro de Estrella, el cual no tenía nada de tranquilizador; la furia, la indignación y el miedo, desfilaban por sus ojos almendrados y contraían sus facciones. Con un gesto brusco, se volvió empujándome y tomando mi mano, me hizo señas de que la siguiese a la cabina en donde me sentó a su lado; después, con un susurro, dijo:

—Le ruego guarde absoluto silencio de lo que acaba de ver. No piense mal de mí. Un sagrado deber me impone este espionaje. Espero tener la ocasión de explicarle todo algún día.

—Descuide Estrella. No diré nada.

Yo creía, que iban a empezar sus confidencias, pero no fue así. Seguimos larguísimo rato allí sentadas, juntas, sin decir una palabra. Me impacienté, comprendiendo que mi mentalidad occidental nunca podría captar el alcance de su proceder, y le dije:

—Mire Estrella, llevamos calladas más de media hora y creo que ya es tiempo de que nos separemos. Aquí, no pasa nada de particular, y empiezo a tener sueño.

—Sé lo que piensa, está Ud. desconcertada, y todo lo sucedido le produce un extraño efecto. Sé que va Ud. a Manila, aunque desconozco las razones, pero le aconsejo de antemano que, de ahora en adelante, no se sorprenda de nada; es más, si quiere vivir, siga el rumbo de los acontecimientos, no se quede atrás. El mundo ha emprendido una loca carrera hacia una meta que ignoramos; un vertiginoso éxodo, siempre en pos de algo, imposible de definir… Hay que adherirse a la caravana, gusten o no sus fines o procedimientos, porque el que se quede atrás, no puede esperar más que la muerte. Así pues, olvide los principios de su educación, no tenga prejuicios ni escrúpulos, viva al compás de la extraña melodía que ha de sonar ininterrumpidamente en todos los ámbitos, en donde, desde este momento, vaya viviendo. Así, saldrá adelante.

—Desde que salí de España, mi mentalidad, está sufriendo tantos cambios, que me hago cargo perfectamente de lo que acaba de decir. No tengo que darle a nadie cuenta de mis actos, soy libre y nada me da miedo. Le aseguro que pienso vivir plenamente esta aventura, a la que ningún ser humano me empujó. ¡Tengo ansias de gozar y sufrir las penalidades o las alegrías que me ofrezca la vida! Si necesita otra vez mi ayuda, cuente conmigo.

—Gracias. No puedo decirle lo mismo, porque los favores que me hacen, son como un viaje sin retorno. Buenas noches.

Yo no tenía nada más que decirle, me había despedido muy finamente. Volví a mi asiento.

Me había impresionado la multitud de sensaciones que emanaban de la pobre Estrella; sentí vivísima simpatía por su persona, aun sin saber quien era.

Traté de conciliar el sueño, que vanamente llamaba a mis ojos; probé todos esos ingenuos procedimientos que aconsejan al que quiere dormirse, pero todo resultó inútil, pues yo, cada vez estaba más espabilada, y las cábalas se sucedían en mi inquieta imaginación. Me pareció que todos los pasajeros habían vuelto a sus respectivos lugares, y que al fin se entregaron al descanso; cerré los ojos y me dispuse a dormir, pero no lo logré porque lo impidieron los acontecimientos que a continuación se sucedieron y que habrían de tener tan gran importancia en mi vida.

No habría pasado ni un cuarto de hora, cuando un hombre se sentó a mi lado, en el asiento que quedaba vacante. Lo reconocí al momento: era, Robert James, el vendedor de cuchillas de afeitar, que me habló en voz baja:

—De antemano le advierto, que no aprovecho esta ocasión para hacerle propaganda de mi mercancía —dijo.

—Así lo espero. Créame señor James, que la hora es un poco intempestiva, no solo para hablar de negocios como el suyo, que no suele ser más que para caballeros, pero de otro cualquier tema porque es tarde ya y deseo dormir.

—He aprovechado este momento que reconozco inoportuno, para hacerle una pregunta y darle un consejo.

—¿Una pregunta? ¡Pues, hágala pronto!

—¿Se llama usted Sinda Guerra en realidad?

Me dio risa la pregunta y le contesté con humor.

—Desde el día en que nací, en la capital de España… Pero… Eso podría usted haberlo preguntado de día.

—No convenía a mis planes. Ya veo que sí, que es usted realmente Sinda Guerra. Gracias por la respuesta.

—Está usted satisfecho. ¿Algo más?

—Sí. ¿Va usted a Manila… o a otra parte?

—Creía que se lo había dicho, señor James. Soy periodista, y voy a Formosa. Y ahora, ¿quiere darme el consejo que me anunció?

—Mi consejo es, que en el primer punto en donde se detenga el avión, abandone su intento de seguir a Formosa, y emprenda rápidamente la vuelta para España.

—En eso no podré complacerle. Tengo la firme determinación de llegar al final de la ruta que me he trazado, y no hay nadie que sea capaz de hacerme desistir de ello. Pero…

—No puedo decirle más. Pero no olvide que le avisé a tiempo. Que descanse, señora Guerra.

—¡Espere!…

No esperó. Con pasos rápidos se alejó de mí y fue a ocupar su asiento junto al amigo que lo acompañaba. Decidí tomarlo con buen humor. ¡Vaya compañeros de viaje que me habían caído en suerte! ¡Los misterios se sucedían a mi alrededor, y yo completamente ajena siempre a todo! Ya me era imposible dormir. Me rebullía en mi asiento de un lado para otro, buscando una postura cómoda, y opté por volverme hacia el ventano para mirar las estrellas… Y de nuevo se repitió el caso. ¡Otro personaje tomaba asiento a mi lado! No me atrevía a volverme para descubrir su identidad, porque una extraña emoción se apoderó de mí, sin saber explicarme a mí misma, si era miedo o una anticipada expectación por algo que no podía definir; pero rápidamente, y de la manera más insospechada, salí de dudas.

Unos brazos fuertes y dominantes me enlazaron. Por un milagro, pude contener el grito que se escapaba de mi garganta. Cerré los ojos y me volví hacia él. Al mirarlo no pude decir una palabra porque sus labios se apretaron contra los míos en un largo y apasionado beso… No creo que haga falta decir que era Bill Harris…

Me sorprendía de mí misma al no darle el bofetón que se merecía por su atrevimiento. Pero… Me había gustado tanto…

—Perdone. ¿La he molestado? —preguntó intranquilo.

—Más bien… me ha sorprendido… —le respondí. No tenía valor para enfadarme con él, aunque mis prejuicios me recriminaban. Procurando adoptar una actitud severa, le pregunté:

—¿Por qué me ha besado?

Su respuesta por lo ingenua, me hizo sonreír y disipar el posible enojo.

—La he besado, porque no podía dormir. La sola idea, de que alguien pudiese hacerlo antes que yo, me torturaba de tal forma, que no lo pensé más y…

—¡Original manera de satisfacer un deseo! Y, ¿es usted así siempre, tan expeditivo?

—Podría jurarle, que hace años que no encuentro a una mujer que me atraiga de la forma que me atrae usted.

—¿No se ha preguntado antes de decidirse, si sería usted bien acogido? ¡No me dio tiempo a protestar, por lo inesperado de| ataque!

—¿La he ofendido, acaso?

En mi fuero interno sabía que no, que no me había ofendido, que aquel beso había desatado en mí una tormenta de ilusión. Por eso, mi respuesta estuvo llena de sinceridad.

—Tengo que confesarle, que no lo sé…

Se quedó un rato más junto a mí, y nuestra conversación giró sobre temas alegres e intrascendentes; ninguno de los dos hicimos confidencias sobre lo que habían sido, y eran, nuestras vidas. Él parecía esquivar toda pregunta, quizá por miedo de que yo las hiciese. Coqueteábamos, como dos jovenzuelos, pero yo derivé sus amorosas intenciones imponiéndole formalidad. Al cabo, se marchó a su asiento, y me quedé dormida…

V

…fue tan profundo mi sueño, que no advertí la parada de la aeronave en Karachi, donde descendieron algunos pasajeros. Al despertar supe por la azafata, que Bill Harris, se había quedado en el Pakistán… Me puse de tan mal humor, que ya dejaron de interesarme el resto de los viajeros.

En Calcuta, nos abandonaron Flores el mexicano, y el impenetrable Mister Wong, pero yo, ya estaba totalmente desinteresada de ellos; sólo contaba las horas que faltaban para llegar a Filipinas…

En Manila, conseguí plaza en un destartalado bimotor, que me llevó a Taipeh, la capital de Formosa…

Ahora, mientras escribo, estoy instalada en mi habitación del «Celestial Palace» de la capital de la Isla… Todo lo que había leído en los periódicos, y las referencias que conseguí de unos y otros, quedan pálidos ante la aglomeración que reina en esta estrambótica ciudad. El conserje del hotel me ha recomendado un cabaret de esta localidad, denominado «La Bella de Hong-Kong», en donde parece ser, se da cita toda la distinguida élite internacional, y en donde, los reporteros de los distintos países, tienen establecido su cuartel general; por lo visto, este establecimiento funciona noche y día, sin interrupción. Pero ahora que estoy escribiendo mi diario, declaro, que todavía no he puesto los pies en ese famoso cabaret, a pesar de que llevo quince días en Formosa… Por primera vez en mi nueva vida, no me siento feliz… Procuro interesarme por todo; mis ansias de aventura, tienen la puerta abierta, pero… ¡Me falta algo!… Algo, que no sé explicarme a mí misma, y que me produce infinita melancolía… Pero… ¡No, no puedo dejarme abatir así! ¡No puedo quedarme encerrada en la habitación! ¡Tengo que reaccionar!… ¡Ya sé lo que me conviene hacer. Voy a salir ahora mismo, para irme a «La Bella de Hong-Kong»!…

…Un taxi me depositó a la puerta. En el cabaret, reinaba una bulliciosa animación. Todas las mesas estaban ocupadas y el monumental bar no tenía un hueco libre en su barra. El humo de los cigarrillos enrarecía el ambiente, con el que se mezclaban los peculiares olores de la China, especialmente el espirituoso «Sake» y los no menos intensos europeos como el whisky escocés, la ginebra holandesa, y toda la gama perfumada, que los químicos franceses han lanzado al mercado mundial, para hacer más atractivas a las mujeres… Sobre una plataforma, una orquesta americana, daba al aire sus rítmicas melodías…

Elegí una mesa estratégica, vecina a la bulliciosa reunión de los corresponsales americanos. Allí no se podía parar, pues los simpáticos periodistas con sus constantes idas al teléfono, su desaforado griterío a los «boys» del servicio, que no cesaban de traerles las más variadas bebidas, y las amistades que se les acercaban, formaban un núcleo ensordecedor, que impedía cualquier intento de recogerse un poco, para pensar en escribir…

¿Quién sería el dueño de la «Bella de Hong-Kong»?… Eché una mirada en derredor, y descubrí dos cosas: el cabaret estaba regentado por un conocido mío: ¡Prudencio Flores, el mejicano que vino de España en el mismo avión que yo! Pero no podía ser el dueño, debía ser meramente un «maestro de ceremonias», o simplemente el testaferro de alguien mucho más importante, pues a menudo su mirada se dirigía a una serie de habitaciones situadas en la planta alta, a la que se subía por amplia escalera y que tenían un pasillo como un balcón barandillado, que daba al salón de baile. La segunda sorpresa de la noche, fue descubrir a la enigmática Estrella Vidal, vestida con un lujoso atuendo chino, que paseaba entre las mesas, sonriendo, atendiendo a unos y a otros. Ella, me divisó al momento, acercándose a mi mesa, sin que en su rostro se reflejara la más mínima alegría, ni entusiasmo alguno; su mano que estreché, estaba helada.

—¡Estrella! ¿Usted aquí?

—¿Por qué le extraña? —repuso indiferente.

—Creí que se quedaba en Manila con su marido…

Al oír mi última palabra, sus ojos almendrados brillaron con tristeza y su voz adquirió un tono de emocionado dolor.

—¡Mi marido… Ha muerto!… —Me quedé terriblemente sorprendida.

—¡Qué horror! ¿Cómo ha sido eso? ¡Me deja usted anonadada! ¡Pobre Estrella, que golpe tan espantoso! ¿Pero, cómo es posible, que un hombre tan joven, tan fuerte, haya muerto?…

—¡Francis… fue asesinado!… —musitó con un hilo de voz.

—¡Asesinado!… —casi grité las palabras.

—Sí. Pero no sigamos hablando de esto. Hay que disimular. ¡Ría usted, alégrese! ¿No me ve a mí, como estoy?…

—¡Me sorprende extraordinariamente verla a usted vestida de china y en este lugar!…

—Se sorprenderá aún más cuando le diga, que soy una empleada de la casa. El señor Flores, ha sido tan amable, que al llegar yo a Taipeh, arruinada y sola, me ha ofrecido este empleo, para que entretenga a los clientes de calidad…

—¿Cómo es posible, que una mujer, que acaba de perder al ser más querido, tenga la tranquilidad de ejercer un oficio tan frívolo?

No pude contener aquellas palabras de reprobación, que hicieron asomar unas furtivas lágrimas a sus ojos. Pero se repuso en el acto y dijo con voz altiva:

—¿Pretende ofenderme?…

—¡De ningún modo, perdóneme! Es que… ¡Es todo tan extraño!…

—¿No recuerda lo que le aconsejé en el avión?… Hay que adherirse a la caravana para no sucumbir…

—¡Quisiera ayudarla!…

Aquella ayuda que espontáneamente le ofrecí, pareció disipar su tristeza. Con interés se inclinó hacia mí, y dijo con imperiosa urgencia:

—Si quiere de verdad ayudarme, acepte cualquier proposición que le hagan esta noche. Le quedaré sumamente agradecida… Adiós, señora Guerra.

Y se alejó entre las mesas, recompuesto el semblante, toda ella, pura sonrisa.

Aquella entrevista, me dejó tan deprimida, que recogiendo mis papeles, los metí en el bolso, y salí rápidamente del cabaret, reintegrándome a mi habitación del «Celestial Palace».

Traté de escribir algún reportaje para mandarlo a Madrid, pero en vano me exprimía el magín. ¡No estaba para nada! Una cuartilla, después otra… ¡todas iban a parar al cesto de los papeles! ¡Era un verdadero desastre!… Abandoné la idea y tomé una decisión. Ya me había dado cuenta, de que en «La Bella de Hong-Kong», era donde más probabilidades tenía de encontrar a las gentes que pudieran interesarme, y como el establecimiento permanecía abierto día y noche sin interrupción, me iba a arreglar, muy bien arreglada, y a volver allí, aunque tuviese que presenciar la indiferencia de Estrella.

Mientras me vestía, más cuidadosamente que nunca, pregunté a mi imagen reflejada en el espejo, si verdaderamente aquel afán de aparecer favorecida, era por simple coquetería femenina, o, porque cada nuevo amanecer, me traía una esperanza de volver a encontrarme con Bill Harris, el hombre que me había abandonado tan indiferentemente en el Pakistán, y cuyo beso, no podía olvidar… Empecé a preguntarle a mí imagen, qué era lo que verdaderamente me estaba ocurriendo. La Sinda del cristal, con la frialdad de la azogada superficie desde la que miraba, se rió de mí, diciéndome con descaro: «Sinda, no seas tonta, no creas que estás enamorada, lo que te pasa, es que ha sido el primer hombre joven que te ha besado»… A pesar de aquella sincera respuesta de mi otro yo, no nos poníamos de acuerdo, porque en mi imaginación solía repetirse una frase: «¡Es un hombre tan inteligente!»… Mal síntoma era éste, pues en verdad, yo no sabía nada de su vida; ni quién era, ni en qué se ocupaba, ni si era libre… Y el encontrarlo tan inteligente, no era más, que un pretexto, para ocultarme a mí misma, lo que me había gustado aquel hombre…

Aquel constante pensar en él, y darle vueltas a nuestro fugaz encuentro, no presagiaba nada bueno para la perfecta estabilidad mental, que me era tan necesaria…

A las doce de aquella misma noche, hice mi entrada triunfal en la «Bella de Hong-Kong». Me dirigí directamente a la barra, y encaramándome en un taburete, pedí whisky, mientras en el espejo, que daba fondo a la estantería, se reflejó la figura de Prudencio Flores, que al momento estuvo a mi lado. Con su melosa voz, me abordó:

—Buenas noches, señora Guerra. Me alegro de que nos volvamos a encontrar.

—Observo señor Flores, que aparece usted siempre en los lugares más insospechados para mí. Nos dejó en Calcuta, y ahora le encuentro, como dueño y señor de este cabaret, que sin duda, es el más elegante de Taipeh, en donde veo reunido lo más escogido del mundo internacional.

—Soy un viajero infatigable… Unos días estoy aquí, otros allá… En efecto tiene razón, lo más granado de los visitantes que actualmente se encuentran en Formosa, favorecen diariamente con su presencia, este establecimiento. Pero… créame, este negocio no puede llevarlo un hombre sólo, necesita, colaboradores…

—Y, ¿no los tiene usted? Saludé antes a Estrella Vidal…

—La señora Vidal, no es más que una empleada… No tengo los colaboradores de la categoría que necesito. Le parecerá extraño, aunque esto parezca sólo cosa de hombres, la ayuda femenina es, como en todas las cosas de la vida, muy necesaria…

—¡Aquí no faltan mujeres! —Le dije, mirando alrededor.

—Cierto, pero las que hay, son solamente bellas, y yo, necesito la belleza, pero acompañada de la inteligencia; esto no es fácil de hallar.

—Usted que se precia de conocer en seguida a todo el mundo, no tendrá dificultades, creo yo, para encontrar lo que le hace falta.

Su mirada, pareció querer sondear mi pensamiento… Yo sonreía sin desconcertarme. Bajó la voz.

—Necesito una mujer inteligente, que no tenga miedo ni escrúpulos, y con un alto sentido de la discreción. —Me eché a reír.

—¡Cuánto misterio! —Eludió mi respuesta, prosiguiendo en voz baja:

—La necesito a usted. A través de nuestras charlas en el avión, he conocido su sed de aventuras, y puede creer, que ayudándome, no han de faltarle. ¿Quiere ser mi colaboradora?…

Me reí descaradamente en su cara, y bromeando, le pregunté:

—¿Para matar a alguien?… —Impaciente, repuso:

—¡No se trata de eso! Le hablo en serio. Si se decide, ha de ser esta misma noche. ¿Acepta?

—Al menos, dígame de lo que se trata…

—No puede ser ahora, y menos, aquí. Si está de acuerdo, espéreme en el «Splendid Cinema» a la una, que empiezan las sesiones de madrugada. Cuando apaguen las luces y el público llene la sala, salga inmediatamente y diríjase al bar del entresuelo. Allí me reuniré con usted. ¿De acuerdo?…

No sé, qué fuerza o qué debilidad de carácter, me hizo contestar:

—Perfectamente. Allí estaré.

Se alejó de mí, y seguí bebiendo mi whisky, como si tal cosa, mientras reflexionaba. La verdad era, que me estaba metiendo en un lío, pero me divertía; me divertía, y, más que nada, buscaba en ello el distraer el pensamiento de la absurda obsesión que me había entrado por Bill… A pesar de ello, la pequeña porción de sensatez que poseo, y que siempre hace su aparición cuando menos lo espero, hizo repentino acto de presencia, dándome un toque de atención. Me pregunté, si podría confiar en Prudencio Flores, si el haber aceptado aquella cita en un cine a solas con él, no me iría a traer funestas consecuencias; si habría aceptado por mi fallo amoroso, o por el afán de aventuras; o quizá sería respondiendo al ruego de Estrella de que aceptase, para ayudarla, cualquier proposición que me hiciesen aquella noche…

Deseché en el acto, el apremiante aviso que me dictaba la sensatez, y empecé a animarme. Faltaban escasamente quince minutos para la hora de la cita, cuando miré mí reloj. Dejando unas monedas sobre el mostrador, me dirigí a la puerta, en donde me detuve a respirar el crudo aire de la noche… Un Ford último modelo, se detuvo ante mí, del cual al instante bajó, ¡Oh sorpresa! ¡Bill Harris!… Pero… Acompañado de una preciosa joven rubia, que le sonreía satisfecha…

La emoción de volverlo a ver, y el despecho de hallarlo con otra, dio por resultado la inmovilización de todos mis miembros y quedé como una estatua. Él indicó a la rubia que entrara en el cabaret, y se acercó a mí, reflejado en el rostro la sorpresa.

—¿Usted aquí?

—Yo misma. Y, déjeme pasar, caballero, quiero marcharme ahora mismo.

Me tomó por el brazo, y dijo suplicante:

—¡No se vaya aún, quiero hablarle! —Compuse mi rostro con una máscara de dignidad ofendida.

—Me esperan. Tengo prisa. —Y procuré desenlazar su brazo del mío.

—Dígame al menos donde se hospeda, para poder visitarla. —Insistió.

Yo tenía una rabieta que no podía contenerme. Logré soltarme de su brazo y comencé a caminar deprisa, al tiempo que le decía:

—¿Quiere saber donde vivo?… ¡Pues, adivínelo, señor coleccionista!

—¡Pero Sinda, no se vaya!

Sus palabras se perdieron en el estruendoso bullicio de la calle. Yo, casi corría, dominada por el furor que me había causado el pensar, que hubiese formado parte, aunque fugazmente, de su colección de conquistas. Mi desprecio debió herirle, porque no me siguió…

VI

…llegué al cine cinco minutos antes de que empezase la sesión. No más apagar las luces, me levanté de la butaca dirigiéndome al bar que estaba solitario; en el último rincón me esperaba Prudencio Flores. Me habló largo rato dándome instrucciones. La misión que me confiaba parecía a simple vista sencilla, pero no quería detenerme a reflexionar si debía hacerlo o no, porque seguía poseída de una irritación tal, por haber encontrado a Bill con otra mujer, que en aquel momento me sentía capaz de cualquier locura; y la aventura en que me estaba metiendo, quizá lograra distraerme. Flores finalizó la entrevista diciéndome:

—A la puerta del cine, hallará usted un Chevrolet negro; aquí tiene la llave. Dentro del coche encontrará un perrito pekinés del que no deberá separarse ni un solo instante, porque el animalillo es la contraseña para que sea usted reconocida por la persona a quien va a esperar.

Le escuché atentamente, y le repetí sus advertencias.

—Según me ha dicho, debo dirigirme al Puerto de Chilung, en donde voy a esperar a un tal Sr. Ferguson, que llegará de madrugada a bordo del «Yen-Maru», un barco chino de pasaje y carga, procedente de Shanghai.

—Muy bien, ha aprendido usted pronto la lección.

—Y, ¿una vez recogido el Sr. Ferguson en el coche, a dónde debo conducirle?

—Eso, él mismo se lo indicará. Sobre todo no lo olvide, que la contraseña para reconocerse mutuamente, ha de ser el que usted lleve en brazos al perrito, y que Ferguson le pregunte por él. ¿Entendido?

—Entendido. ¿Me marcho ya?

—Sí. Recuerde bien mis instrucciones. Ni una palabra a Ferguson, y olvide todo en el momento que lo deje en su destino. La llamaré al «Celestial Palace» por la mañana temprano.

—Muy bien Sr. Flores. Creo poderle asegurar desde éste instante, que quedará usted complacido con mi colaboración.

Todo lo hice como me lo había indicado Flores, sin ningún fallo. Estacioné el coche en las afueras del puerto de Chilung y me acerqué al lugar donde debía atracar el barco. Hacía frío, me di cuenta de que estaba temblando; no sabía si de la ligera llovizna que caía del cielo o del nerviosismo que empezaba a hacer presa de mí. A duras penas podía sujetar al inquieto perrito pekinés, que llevaba en mis brazos.

Poco a poco había aumentado el número de personas que con el mismo objeto que yo, aguardaban con impaciencia la llegada del «Yan-Maru». Al fin divisé las luces del barco que lentamente entraba en el puerto; la maniobra de atraque se hizo rápidamente, echaron la pasarela y empezaron a bajar los viajeros. Mi nerviosismo aumentó; me preocupaba la idea de que no me viese el Sr. Ferguson, pero el perrito se encargó, con sus ladridos, de solucionar éste problema. De repente observé a un hombre alto, delgado, tendría unos 60 años; en la mano, llevaba un maletín diminuto, del tamaño de una caja de cigarros puros; se quedó rezagado mirando con interés a uno y otro lado. El pekinés ladró una vez más, y esto le orientó acercándose a mí. Sus ojos cansados reflejaban interior desconfianza. Su voz era grave, agotada.

—Bonito perro tiene usted.

—En efecto, es de buena raza; lo compré en Acapulco, es un pekinés. —Repuse nerviosa.

—Permítame que le lleve el perrito.

—Con mucho gusto. Tenga.

—¿Ha traído usted coche?

—Sí. Está ahí fuera.

—Vamos.

Subimos los dos al coche poniéndolo yo inmediatamente en marcha, sin que cruzáramos una sola palabra; noté que estaba receloso, pues dirigía su mirada a un lado y a otro. Empezamos a alejarnos del puerto y enfilé una carretera solitaria. El hombre suspiró, como si el alejarse de aquel lugar significara su tranquilidad, y yo aproveché para preguntarle.

—Usted dirá señor Ferguson. ¿A dónde nos dirigimos?

—¿Cómo sabe usted mi nombre? —Preguntó cauteloso.

—El que me ha enviado, me lo dijo.

—Está bien. Tuerza por la primera carretera que encuentre a la derecha.

—Bien. ¿Voy deprisa?

—Sostenga la marcha de 70 kilómetros. Por si algo me ocurre le advierto, que en este pequeño maletín, traigo lo que están esperando.

—¿Dice usted… que puede ocurrirle algo? —indagué alarmada.

—No se alarme… Es que… Nadie está libre en estos países, de sufrir algún atentado…

—¡Me inquieta usted!…

—¡Olvídelo!…

Ya nos habíamos adentrado por la carretera que él me ordenara tomar a la derecha. El paraje era solitario, aunque el piso, bastante bueno. Rodábamos por una recta, a cuyo final, debían empezar las curvas. De repente, en el espejo retrovisor, se reflejaron unas luces… Procuré observar… ¡Un coche nos seguía a gran velocidad! Se lo advertí a mi acompañante.

—¡Nos sigue un coche a toda marcha, lo veo por el espejo retrovisor! —Su voz fue como una orden:

—¡Pise a fondo el acelerador, no deben alcanzarnos!

Me puse a cien, pero el coche que nos seguía, me parecía mucho más potente y casi nos alcanzaba, cuando vi por el espejo, que uno de sus ocupantes asomaba el cuerpo por la ventanilla. ¡En su mano relucía el acerado brillo de una pistola! Desvié la vista, queriendo descubrir algún camino para cambiar de dirección, y lo divisé a mi izquierda, lejos aún, para lo cerca que yo hubiese querido tenerlo… El coche enemigo, nos adelantaba ya… Se oyó un disparo, vi el fogonazo a mi derecha; aceleré la marcha mientras mi corazón latía apresuradamente; un disparo más, agujereó el cristal del parabrisas y tuve que armarme de todo mi valor, para seguir aquella carrera loca, sin chocar con el automóvil contrario, que me adelantó perdiéndose inmediatamente en la primera curva… Me detuve arrimándome al camino que antes adiviné lejano. Parando el motor, me volví a mi acompañante.

—¡Uf, tiraban a matar! ¡De buena nos hemos librado! ¿Está usted bien señor Ferguson?…

El perrito, ladraba incesantemente, asustado.

No me contestó. Su cuerpo se inclinaba lentamente sobre mí. Puse el contacto y encendí la luz del tablero… ¡Estaba muerto! Un tiro le atravesaba la cabeza, de la cual manaba sangre, que iba manchando mi vestido…

Con todas mis fuerzas, le empujé para que no se acabase de caer sobre mí… Le tomé el pulso… No latía…

Mi situación era peligrosamente comprometedora; no sabía qué hacer con aquel cadáver… Las órdenes recibidas eran que dejase a Ferguson donde él me indicara y le recogiese el maletín; pero esto era, con un hombre vivo… ¡Y yo me encontraba con un muerto!… Tenía que reflexionar y decidir antes de que saliese el sol. ¿Qué podría hacer?… ¡En buen lío estaba metida!… ¿Por qué lo habrían matado?… ¿Qué contendría el maletín?… ¡Tarde comprendí la estratagema peligrosa en la que me había envuelto Prudencio Flores!…

Tomé al fin una determinación. Con gran esfuerzo, saqué el cadáver del coche, dejándolo tendido junto a unos matorrales.

Afortunadamente, el lugar era muy solitario… Después, reemprendí mi marcha, que más bien pareció una huida… Guié sin rumbo fijo, a velocidades increíbles, camino de Taipeh…

A mí lado, el perrito, se había quedado dormido inconsciente de la tragedia. Hice un esfuerzo para serenarme, porque no podía continuar así; difícil era mi dilema, por ser yo la única persona, aparte de los agresores, que estaba enterada de la muerte de Ferguson, y que poseía el misterioso equipaje que me dejó en forzada herencia…

Decidí volver al hotel con toda la impedimenta, porque ya estaba rodando por las calles céntricas. Dejé el coche abandonado en una callejuela distante de mí alojamiento, y llevando bajo el brazo el perrito y bien sujeto el maletín, entré en el «Celestial».

A pesar de la hora, el hall bullía de viajeros. Me dirigí resueltamente al conserje reclamándole mi llave y empezaba a subir las escaleras camino de mi habitación, cuando un brazo se posó sobre el mío, y una mano me sujetó suave pero firmemente. Creo que entonces pasé tanto miedo, como cuando descubrí que Ferguson estaba muerto.

Para salir de dudas, me detuve en seco volviendo mi atribulado rostro hacia la persona que me detenía y esperando lo peor… La tranquilizadora sonrisa de Bill Harris, fue lo que me encontré. ¡Pero vaya un momento de encontrármelo!… Las mujeres somos a veces tan absurdas, que en el mismo instante de hallarlo, olvidé el drama que se cernía sobre mi cabeza y sólo pensé, en lo fea que debía estar después de mi aventura, despeinada, con la nariz brillante, y el «rouge» casi deshecho; impulsivamente quise echar mano al bolso para sacar la polvera, pero reaccioné con rapidez recordando, que mis dos manos estaban ocupadísimas. Luego le sonreí a Bill como una tonta.

Él me miró fijamente a los ojos durante un instante; aquella mirada, me pareció cargada de una benevolente comprensión mezclada con un deje de humor.

—¡Hola! —me dijo, y con suavidad me quitó el perrito de las manos.

—¡Hola! —contesté a punto de llorar.

Al encontrarme cerca de él, me invadió una sensación de seguridad, brotando de mi interior el anhelo de desahogarme del mal rato sufrido; pese a mi desenfado y a los deseos de aventuras, sabía que había ido demasiado lejos y empezaba a sentirme miedosa y abandonada; aquel hombre, a quien tan superficialmente conocía, tuvo la virtud de calmar momentáneamente mí desasosiego. Pero enseguida, el eterno femenino hizo presa de mí y recordé nuestro último encuentro al salir de la «Bella de Hong-Kong» cuando iba tan bien acompañado de aquella rubia. Mi breve sentimentalismo se borró como por ensalmo y vibró con todo su poder, el amor propio resentido.

Volviéndole la espalda, subí las escaleras dirigiéndome a mi habitación, pero él me siguió, no pudiendo evitar que entrase en mi pequeña antesala tras de mí; seguí al dormitorio, en el centro del cual me mantuve de pie observándole, queriendo adivinar sus intenciones. Sonrió imperturbable acercándose.

—Tiene usted mala cara. ¿Le ha ocurrido algo?

No pude impedir que los ojos se me llenaran de lágrimas. Él se acercó aún más.

—¿Por qué no me lo cuentas?

—¡No tengo nada que contarle a usted! ¿Cómo se atreve a tutearme? —dije furiosa. Pero él seguía sonriendo.

—Porque eres como una niña pequeña, perdida en este mundo loco y peligroso.

—¡Salga de mi habitación inmediatamente!

—No me iré. Anda Sinda, cuéntamelo todo.

Rompí a llorar. Él entonces, pasó su brazo por mis hombros y me atrajo hacia sí, mientras decía.

—Vamos mujer, no llores… Estoy aquí a tu lado… Ven, apoya tu linda cabecita sobre mi pecho y desahógate. Toma mi pañuelo. Seca esas lágrimas… Mira como el perrito corretea por la habitación. Pero, suelta ya el maletín, que con él en la mano es muy difícil abrazarte… Dámelo, voy a ponerlo sobre la mesa… ¿Ves? Así está mejor. Ven, vamos a sentarnos muy juntos, cerca los dos, sobre este diván…

Con aquella cariñosa comprensión, cesó mi llanto y me sentí más tranquila, preguntándole en seguida.

—Bill… ¿Quién era aquella rubia que iba contigo? —Rió a carcajadas.

—¡Qué reacción tan femenina! ¿Estás segura de que iba con una mujer rubia? ¡Yo no me acuerdo! ¡Ya ves lo importante que sería, que ni conozco su nombre!

—¿Cómo puedo fiarme de ti, si eres tan voluble?…

Unos pasos en la antesala, despertaron la sensibilidad del pekinés que empezó a ladrar. Advertimos que una presencia extraña se aproximaba a nosotros por el pasillo que iba hasta mi cuarto; vislumbramos la silueta de un hombre, sin duda oriental. En voz baja Bill me previno.

—¡Calla! ¡Es un chino!… Estate prevenida, que voy a atacarlo antes de que él me ataque a mí.

En ese mismo instante, el intruso apagó la luz. Hubo una lucha entre los dos hombres, podía escuchar las respiraciones jadeantes de ambos; traté de intervenir, pero un violento golpe me derribó en el suelo.

Debí perder el conocimiento, y poco después, como una sonámbula tambaleante, me levanté del lugar en donde había caído, y a tientas conseguí llegar hasta la llave de la luz que encendí, pudiendo escuchar el portazo que daban los dos hombres al salir de mi departamento.

La habitación era un campo de batalla; las sillas caídas, algunas ropas por el suelo y el pequeño pekinés corriendo de un lado a otro, asustado aún. Miré ávidamente al lugar en donde momentos antes Bill depositara el maletín, y descubrí con horror, que éste había desaparecido…

Anonadada, me dejé caer sobre la cama con desaliento pensando en las nuevas dificultades que iban a surgir en mi camino. ¿Sería aquel desconocido, el mismo que disparó matando a Ferguson? ¿Habría sido Bill Harris el que se había llevado el maletín?… De momento, no sabía que creer.

Mi mente, atormentada aún bajo los efectos de la variedad de acontecimientos precipitados que me habían ocurrido el mismo día, no daba punto al reposo. ¿Por qué Bill, había estado tan cariñoso conmigo? ¿Sería verdaderamente porque yo le gustaba, o por descubrir mis planes? ¿Cómo iba yo a explicarle a Prudencio Flores, el fracaso de la misión que me encomendara? ¿Me creería cuando le contase la verdad de lo ocurrido?…

El timbre del teléfono, sonando incesante hizo que me levantara de un salto. No me atrevía a levantar el auricular, pues esperaba lo peor. Estaba segura de que era el mejicano, y yo, tenía que estar preparada para saber contestar a tantas preguntas como indudablemente me iba a hacer. Saqué fuerzas de flaqueza y cogí el teléfono.

—Soy Prudencio Flores. ¿Salió todo bien?

—Muy mal. Un fracaso completo —le contesté.

—No quiero que diga por teléfono, en qué ha consistido el fracaso; creo necesario una nueva entrevista.

—¿Ahora? —dije perpleja.

—Sí, ahora mismo.

—No he dormido en toda la noche y estoy muy cansada, pretendo dormir unas horas; luego le veré.

—Mire cuando se meta en un asunto, arrostre con valor todas sus consecuencias. Es demasiado tarde para volverse atrás. Vaya en seguida a la puerta del cine y espéreme allí.

—Y… ¿qué haré con el perrito? —pregunté con ingenuidad.

Una ruda interjección llegó a mis oídos; luego, con temblorosa voz que podía ser de rabia o de miedo, insistió:

—Es necesario de todo punto que nos veamos; o salgo para su hotel, o usted viene al cine.

No me quedaba otro recurso.

—Bien, dentro de media hora estaré a la puerta del «Splendid Cinema». —Y colgué el auricular.

¡Era demasiado tarde para volverse atrás, ya me lo dijo él! Me cambié rápidamente, guardando mí ensangrentado vestido en el armario bajo llave. Tomé un frugal desayuno en el comedor del hotel; no podía evitar el sentirme nerviosa y asustada. Encendí un pitillo buscando con ello el reajuste de mis desequilibrados nervios. El silencio que reinaba en el desierto restaurant, me hizo mucho bien; mis tensos músculos se relajaron, casi llegué a dar una cabezada, pues en verdad, tenía sueño, pero miré el reloj: era la hora de la cita. Me levanté, y lentamente me dirigí a pie hacia el cine…

Flores no creyó nada, yo sólo podía presentarle como prueba de que todo lo ocurrido fue verdad, al perrito pekinés, y no me permitió que volviese al hotel a buscarlo, considerándolo ya como una cosa inútil. Había cambiado su actitud amable y amistosa se trocó en un ser irascible y peligroso. Aquel hombre no era lo que había aparentado ser; sus atenciones, sólo fueron una trampa, y todo lo que me dijo, mentiras urdidas con el único objeto de utilizarme para sus fines.

A medida que pasaban los minutos, se afirmaba más mi creencia de que estaba metida en un asunto horrible, del cual, solamente consecuencias funestas podían sobrevenirme.

Estábamos sentados en una mesita del bar como la vez anterior, pero su tono de voz y su gesto eran completamente distintos.

—Ahora, tiene usted que acompañarme a donde le diga —dijo secamente.

—Ya le he dicho que me niego en absoluto. La experiencia de esta madrugada, el asesinato de Ferguson, el violento robo del maletín, y su actitud, no me gustan.

La soledad del bar servía plenamente a sus deseos. Su mano derecha extrajo del bolsillo interior de la americana una pistola.

—Quizá pueda disuadirla con esta pistola que tengo en la mano. La tengo encañonada como ve. Salga delante de mí.

Presa del terror debí empalidecer. Mis piernas se negaban a todo movimiento, mas, con un último vestigio de valor argüí:

—¿Olvida usted los perjuicios que pudieran traerle el matar a la corresponsal de un periódico de Madrid? Además, si quiero, gritaré y llamaré al barman que está ahí.

Volviéndome, pedí auxilio al nativo, que detrás del mostrador limpiaba meticulosamente unas copas y que se quedó impasible. No me cupo duda de que aquel hombre era cómplice de Flores. Perdí toda esperanza. Me levanté dando unos pasos.

—¿A dónde me lleva?

—Póngase a mi lado, caminaremos juntos, sin olvidar que mi pistola va provista de silenciador, y cualquier movimiento sospechoso de usted me haría disparar sin ninguna vacilación. Salgamos del cine.

Una vez en la calle comprendí por la dirección que tomábamos que nos dirigíamos a la «Bella de Hong Kong». A causa de la hora, la animación de la ciudad parecía haber decrecido. Yo seguía avanzando teniendo a Flores muy junto a mí, con la mano en el bolsillo de su americana, en el que empuñaba la pistola arrimándola a mi costado. Iba yo mirando a todas partes, esperando una oportunidad de salvación. En la ventana de una casa, había un hombre asomado; pensé gritar pidiéndole auxilio, pero tal vez no lo comprendiera; me imaginé su estúpido asombro, el lento proceso de su cerebro antes de que se diese cuenta de la realidad…

En la puerta del cabaret, decidí tomar con filosofía mi adverso destino al que por desgracia, bien sea el afán de aventuras, o el modo de ver las cosas que hasta el momento había tenido, me arrastró.

Necesitaba un gran acopio de serenidad, para lograr evadirme de aquella peligrosa encrucijada. De repente, por esos extraños fenómenos usuales en mi mente femenina, que nunca sé a qué obedecen, perdí el miedo; olvidé la amenazante pistola, el drama vivido, y con una versatilidad impropia del momento, pero lógica en mi condición de mujer despreocupada, comenzó el gusanillo de la curiosidad a removerse dentro de mí…

Hacía unos instantes, el terror me había hecho execrar las aventuras, sin embargo, la excitación de ellas, tornaba a asediarme con nuevos bríos.

El salón de fiestas, desierto de clientes a aquella hora, se hallaba ocupado por los «boys» de la limpieza; las mesas amontonadas unas sobre otras, las sillas retiradas en un rincón, y por doquier, cubos de agua sucia en los que los limpiadores hundían sus largos cepillos para lustrar el suelo.

—Subamos al despacho —me dijo Flores.

Dócilmente obedecí sus órdenes. Cuando llegamos a una puerta de las habitaciones que por el pasillo barandillado daban al salón, se detuvo el mejicano dando tres golpes espaciados y ésta se abrió silenciosamente. Entramos.

Era un saloncillo con decorado netamente chino, en el que tras lujosa mesa, se sentaba el dueño y señor de aquel antro. Al verlo, quedé pasmada de asombro. ¡Era Mr. Wong! El impasible chino que viajara conmigo en el avión de la P. A. L.

Con vivida nitidez, mi imaginación recordó los sucesos del viaje, y empecé a hilar unos hechos con otros, convenciéndome definitivamente de que, abusando de mi buena fe, aquellos siniestros personajes, habían logrado convertirme en cómplice de sus misteriosos manejos.

Detrás de la mesa donde se sentaba el chino, había una puerta ligeramente entreabierta, por la que se escapaban las notas melodiosas y suaves de un piano, tocado con maestría.

—La honorable señora, se sorprende de ver de nuevo a uno de sus compañeros de viaje, ¿verdad? —me preguntó en correctísimo inglés.

—Después de todo lo que me ha ocurrido ya no puedo sorprenderme de nada, Mr. Wong —repuse con descaro.

Con un gesto, me indicó un sillón en donde tomé asiento. Tranquilamente saqué de mi bolso un pitillo y lo encendí; inhalé profundo y al exhalar el humo mi mirada recorrió el pequeño panorama que tenía enfrente. Detrás de la mesa, a la derecha del sillón en donde se sentaba el chino, había un pequeño altar con la imagen de Buda, ante el que se quemaban largas varillas de perfume; a su izquierda, estaba la puerta entreabierta por las que se escapaban las notas del plano. Con una leve indicación hacia la puerta, le dije:

—Al parecer, no estamos solos.

—Le parecerá extraño, pero me gusta escuchar música cuando decido mis asuntos.

—Siempre creí que la música, era un placer para el espíritu, y ahora veo que también puede ser un incitante para cierta clase de mentalidades. ¡Es usted un curioso melómano, honorable Mr. Wong! —añadí con sarcasmo.

Flores, que hasta el momento guardara impaciente silencio, intervino.

—Bueno, dejémonos de divagaciones y tratemos el asunto que nos interesa.

Al decir el mejicano sus últimas palabras subió el diapasón de la extraña melodía que sonaba en la habitación contigua. Los dos hombres enmudecieron escuchando con interés; entonces comprendí el porqué de aquella singular afición al piano. Recordé, que durante mi estancia en Suiza, me contaron, que ciertos magnetizadores emplean la música para dirigir a sus médiums. Ahora lo veía todo claro. Wong y Flores, tenían un jefe mucho más inteligente que ellos, que les mandaba por este diabólico procedimiento musical…

¿Quién sería aquel jefe que guardaba tan riguroso incógnito?… ¿Qué papel iba yo a jugar en todo aquello?… La voz de Mr. Wong interrumpió mis cavilaciones.

—Ya sabemos todo lo ocurrido esta madrugada y no tiene importancia.

—¿No les importa entonces, la vida de un hombre? —pregunté asombrada.

—La muerte, es a veces una liberación para las almas oprimidas. Olvide lo sucedido y concentre toda su atención en responder a esta pregunta: ¿Dónde está el maletín? —fue la respuesta de Wong.

—Ya le he dicho a Flores, que fue robado violentamente de mí habitación.

Y nuevamente relaté todo lo que en el hotel ocurrió, omitiendo, claro está, mis sentimientos hacía Bill, por ser cosa íntima que a ellos no debía importarles.

—Muy interesante su amigo el americano… Pero ¿quién nos asegura que el maletín, no se lo ha llevado él?… —adujo el chino.

—Yo no puedo asegurarles nada; averígüenlo ustedes —contesté.

Entonces, intervino Flores.

—No es esa la respuesta adecuada. Esto no es ningún juego para que lo tome con indiferencia. Creo que aun no se ha dado cuenta de la gravedad de su situación. Usted se comprometió anoche conmigo para realizar un trabajo en el que ha fracasado totalmente, y no la hemos hecho venir aquí, para escuchar tan despreocupada respuesta.

—¡Si acepté, fue creyendo que actuaba en una aventura sin importancia; usted me dijo una sarta de mentiras, que ingenuamente creí. Pago la culpa ahora, de mi buena fe, al comprobar que, inconscientemente, he sido cómplice de una banda de malhechores!

—Ha acertado. Si usted misma se confiesa cómplice, comprenderá que tiene que seguir hasta el final con nosotros —dijo Wong con una sonrisa.

Me indigné protestando a voces.

—¡Yo no voy con ustedes a ninguna parte! ¡Hemos terminado! ¡Me marcho ahora mismo!

Me levanté para irme, pero hube de volver a sentarme, porque la mano de Flores aprisionó mi brazo obligándome a hacerlo, mientras decía:

—Más despacio jovencita; tenemos todavía mucho que hablar…

Mientras discutíamos, seguí percibiendo las notas del piano que no cesaron un momento, convirtiéndose en alucinante melodía… Aquellos hombres continuaron amenazándome; me vi cercada, en un callejón sin salida… Convencida de que no retrocederían ante nada, y que eran capaces, hasta de matarme, me rendí y acepté sus órdenes. Entonces, habló mister Wong:

—En sus manos está el evitar males mayores. Quizá haya una solución… Tenemos noticias de un romántico idilio…

—¡Qué interesante! —dije irónica.

—No lo tome a broma, pues le atañe personalmente.

—¿A mí?… —pregunté sorprendida sin dejar de sonreír. Prosiguió Wong.

—Sí, es una cuestión que le está íntimamente ligada. Se trata del americano… Creo que está enamorándose de usted, y como el amor es un factor muy aprovechable en los asuntos de la vida, creo, que este súbito enamoramiento de su amigo, puede servir ampliamente al proyecto que tengo, en el cual su colaboración es indispensable. Así es, que le ordeno, fomente esa romántica inclinación, avivando su fuego hasta conseguir enteramente captar su voluntad. Es decir, su compañía, debe hacérsele imprescindible, aunque con una condición importantísima: Habrá de usar la cabeza y no comprometer el corazón. De ningún modo ha de dejarse dominar por el amor; de esta forma, las probabilidades de éxito estarán aseguradas…

—Y una vez conseguido, como usted dice, captar la voluntad del americano. ¿Qué he de hacer? —inquirí.

—Muy sencillo. Tomar nota exacta de todos los pasos que da durante el día y la noche; los sitios que frecuenta, la gente con quien trata, cual es su verdadera personalidad y la misión que lo ha traído a Taipeh. Finalmente, averiguar qué ha sido del maletín.

—Le parece sencillo. ¿Verdad?… ¿Y si me negara a obedecer sus órdenes?…

Cobró su faz un aspecto siniestro y repuso imperioso:

—Puede costarle bastante caro, incluso la vida.

—Ante tamaña amenaza, sólo me queda obedecer —dije levantándome.

Ya estaba harta de estar allí, de escuchar sus imposiciones y de sentirme heroína de folletín. Sin despedirme encaminé mis pasos a la salida y sin duda, algún espíritu burlón que flotaba por la atmósfera, me hizo detener en la misma puerta y volviéndome, pregunté al chino:

—¿Podría saber al menos, lo que contiene el maletín?

—Unos brillantes de gran valor —contestó conteniendo su ira por mi descaro.

—¿Nada más? —insistí sonriendo.

—Ya se lo hemos dicho. Puede retirarse, honorable señora —dijo levantándose, mostrando con ello, que sería inútil preguntarle nuevamente.

Salí dando un portazo. Mientras bajaba las escaleras, me perseguían muy atenuadas las notas del piano, y mi imaginación mezclaba dos interrogantes: ¿Quién era el pianista misterioso?… ¿Qué guardaría el maletín, aparte de los brillantes?…

La orden que me dieron, me dejó de una pieza; yo que entré con tanto miedo, esperando lo peor, me veía ahora sujeta a un mandato que no podía complacerme más, en cierto modo. Estar en todo momento con Bill, era mi máximo anhelo.

Me entraron ganas de reír alegremente, como el que se despierta de una pesadilla y descubre que los horrores que sufrió, sólo fueron un sueño. Pero la sensatez frenó aquel impulso, imaginándome, que los dos canallas con quienes había tratado, no me llevaron a su guarida con el simple propósito de proteger un idilio, sino todo lo contrario…

De regreso al hotel, se me ocurrió una humorada. Con un botones, envié el perrito pekinés a «La Bella de Hong-Kong», para que se lo entregaran en propia mano a Prudencio Flores.

Satisfecha de mi hazaña, tomé un baño y me acosté, dispuesta a dormir todas las horas que pudiera, pues en realidad, me hacía muchísima falta…

VII

…el timbre del teléfono, me despertó. Levanté el auricular, bostezando pues aún no estaba completamente despierta. Por las rendijas de la ventana se filtraba el sol. Debía haber dormido mucho…

—¿Quién habla? —pregunté.

—Soy Bill. Quiero verte.

—¿Qué hora es?

—Las doce del día. Estoy abajo en el hall. ¿Subo?

—¡De ninguna manera! Yo también quiero verte; necesito una explicación sobre tu conducta de ayer. Podríamos citarnos en algún restaurant para almorzar.

—Bien, de acuerdo. Dentro de una hora, te espero en casa de «Pierre». ¿Sabes dónde está? Se encuentra cerca del hotel.

—Sí. Estaré allí a la una sin falta.

No me había dado cuenta de las muchas horas que estuve durmiendo. Ya era otro día y aún me quedaba sueño. Me vestí rápidamente, cuidando mi toilette, y a la una en punto entré en casa de «Pierre». Bill me esperaba en la puerta.

—¡Hola Sinda! Ven por aquí, tengo reservada la mesa y elegido el menú. —Me guió hasta una mesita cerca de la ventana.

Comimos casi en silencio, pero su mirada, no se apartaba de mí, siguiendo mis gestos, amable, atentísimo, procurando satisfacer mis deseos. Después de los postres, abordé el tema que me interesaba.

—Bueno Bill, ahora que estamos tomando el café ¿quieres contestar a una pregunta? —pareció no oírme y continuaba mirándome fijo.

—¿Te he dicho ya, que estás hoy guapísima?… ¿No?… ¡Pues lo estás!

—No te vayas por esos derroteros, Bill. Tratas de evadir tus respuestas y te hablo muy en serio.

—¡No te disgustes, mujer! ¡Anda, seré buen chico! Hazme las preguntas que quieras, que voy a responderte en el acto.

—¿Dónde tienes el maletín? —dije tajante.

Se puso serio, y llevando su mano derecha sobre el corazón, respondió.

—Te doy mi real palabra de honor de que no lo tengo, y de que ignoro su paradero. El hombre con quien luché en tu habitación, era efectivamente un chino; él fue quien se llevó el maletín. Yo le perseguí difícilmente por el hall del hotel, pues ya sabes que siempre está rebosante de público, y había que disimular, para no formar la bronca ante tanta concurrencia, pero ya en la calle, pude acercarme sin trabas, con la malísima suerte de que se dirigió a un coche estacionado en la acera, cuyo motor estaba ya en marcha; quise agarrarlo, pero me esquivó con un fuerte empujón; subió a su vehículo que arrancó en el acto perdiéndose en el tráfico… Yo no tenía a mano, ningún medio de locomoción para seguirle, y no me fío de los taxistas nativos, así es que decepcionado ante mi fracaso, entré en un bar para llamarte desde allí, pero un conocido me detuvo… contándome una extraña aventura que ha ocurrido esta madrugada. Ha sido hallado un hombre muerto, en la carretera de Chilung. La víctima al parecer, era un caballero inglés que acababa de desembarcar del «Yen-Maru», procedente de Shanghai…

—Y, ¿por qué me cuentas a mí eso? —pregunté intranquila.

—Porque me extrañó verte volver de madrugada, descompuesta y con el vestido manchado de sangre… ¿De quién era el maletín?

—Mío. Pero basta de hacerme preguntas.

—Está bien mujer. —Y cambiando de conversación habló de temas intrascendentes. Así lo prefería yo, pues cuando iniciaba su interrogatorio me parecía tornarse en otra persona, y como estaba ya algo escamada con mis conocimientos de Taipeh, temía descubrir que no fuese Bill tan buena persona como aparentaba.

Salimos del restaurant poco después y dimos un corto paseo en su coche, hasta un pequeño parque en donde otras parejas paseaban. Paró el motor y tomándome las manos dijo:

—¿Sabes una cosa? Me parece que estoy enamorado de ti.

—¡Bah, el amor! ¿Existe en realidad ese sentimiento? —pregunté, fingiendo indiferencia.

—¡Claro que sí! Está a la vuelta de la esquina para todo el mundo, es encantador y lleno de extrañas e inexploradas posibilidades —repuso Bill con entusiasmo.

—Te aseguro que siento por ello enorme indiferencia. —Yo seguía fingiendo.

—No juzgues por tu pasado, la vida, puede aún traerte mucho romanticismo.

—¡Oh, el romanticismo!… —Quería hacerme la escéptica.

—Sí, el romanticismo y la poesía, forman parte de una riqueza que está al alcance de todos, de cualquiera, de ti misma que pretendes ser indiferente.

Su tono era tan sincero que no pude menos que contestarle emocionada:

—¡No me hables así!…

—¿Cómo quieres que te hable, si me gustas tanto?

Aquella conversación estaba resultando demasiado seria. No podía consentir que continuase hablándome de aquella forma, porque mi conciencia me decía que aunque estábamos enamorándonos el uno del otro, Wong y Flores, me habían obligado a traicionarlo conquistándolo, para salvar la vida. Busqué cualquier pretexto para cortarla.

—Es muy interesante todo lo que me has dicho, pero creo que va siendo hora de que vuelva al hotel.

—Está bien mujer. Tú sabrás lo que te conviene. Si quería hablar contigo, es porque repetidas veces te he oído decir, que no le tienes miedo a nada —adujo Bill con desencanto.

—Así es. No le tengo miedo a nada, pero no comprendo…

—Es que tengo el proyecto, para esta noche, de llevarte a una diversión, en la que habrá bastantes probabilidades para que te asustes.

—¡No será para tanto! —argüí sonriendo.

—Ya me dirás después. Vamos a ir a un sitio muy especial. Quiero que te vistas llamativa, y exageres tu maquillaje. Has de convertirte en la clásica vampiresa, porque eso es indispensable. Hasta habremos de cambiar nuestros nombres. Yo seré Joe, y tú Susana, mi novia del momento.

—¿Sabes que empiezo a divertirme?

—¡Y lo que te queda!

—Bueno, llévame al hotel que quiero descansar un rato antes de emprender la peligrosa aventura que me has prometido. ¡Ya verás cómo no es tan fácil asustarme!

Poco después me dejaba a la puerta del «Celestial Palace».

Por la noche volvió a buscarme. Dándole gusto, me había hecho una toilette exagerada que me convirtió en la clásica vampiresa de película.

—¡Has cumplido con creces mi encargo! —dijo mirándome de arriba a abajo.

Subí al coche y emprendimos la marcha. Condujo hacia las afueras, y luego enfiló un camino particular que iba a un bloque de almacenes. Mientras llegábamos a nuestro destino le pregunté:

—¿Este coche es tuyo? ¿A dónde me llevas? ¿Qué va a ocurrir en el sitio a donde vamos?

—Eres curiosa. Creo que tus preguntas merecen una respuesta. El coche es mío, y puede que al final de la noche sea tuyo. En cuanto a lo que va a ocurrir, no puedo predecirte nada. Sin duda alguna correremos peligro.

—Sí corremos peligro, como vamos juntos, estaré más tranquila.

—El caso es, que no más llegar, habremos de separarnos. Se trata de una especial casa de juego, que dirige un inglés llamado Richard. No olvides que yo me llamo Joe, y tú Susana; que eres mi novia y que te llevo esta noche, para que juegues un poco a la ruleta. Una vez que entremos, te vas a la primera mesa, te sientas y apuestas lo que te parezca, demostrando a todos que eres muy aficionada al tapete verde. Mientras haces tus apuestas, observa a los que están a tu alrededor, disimulando para que no sospechen.

—Está bien, jefe —le contesté con humor.

—Mira, ya llegamos. ¿Ves esos almacenes? Dentro está la casa de juego. Aparcaremos aquí. Guarda esto en tu bolso, es dinero; si ocurriera algo y me detuviera la Policía, coges el coche y te vas a la Comisaria en donde puedes comprar mi libertad; no olvides que, en el mundo que vivimos, todo lo puede el dinero. ¿Te has enterado bien de mis instrucciones?

—¡Claro que sí, hombre! —dije animosa.

—Toma las llaves del coche. Ya sabes, en caso de peligro, desentiéndete de mí, corre hasta el Ford y dirígete al hotel. Y ahora, antes de entrar, despidámonos.

Nos besamos largamente con cariño. Después, Bill me ayudó a bajar del automóvil, y tomándome de la mano, avanzamos hacia los almacenes. No pude menos de comentar con él.

—¡Vaya un sitio raro para poner una casa de juego! Si no hubiera tantos coches aparcados a nuestro alrededor, creía que esto es un viejo caserón abandonado.

—¡Pues ya verás lo que hay dentro!

A medida que nos acercábamos, podíamos percibir cierto rumor de voces que provenía del interior. Un portalón metálico de corredera cerraba el edificio; a un lado, se abría una puertecilla por la que a cada minuto, salía un nativo cargando sobre sus espaldas el abultado peso de un gran saco lleno de algo que no pude precisar.

Una voz nos preguntó en inglés que quiénes éramos. Bill contestó en el acto con malos modos.

—Soy Joe, abre pronto Gorila.

Chirrió la puertecilla metálica y entramos. Mi sorpresa no tuvo límites al observar lo que ocurría en el interior del almacén. A un lado, numerosos chinos, armados de palas, rellenaban los sacos vacíos con arena, de la que había grandes montones en derredor. Los dirigía un hombre blanco. Era alto, anguloso, de mediana edad, con el rostro enrojecido y abotargado sin duda por el alcohol, en el que se leía una helada crueldad; estaba elegantísimo con un completo «Príncipe de Gales» llevando en la mano una fusta, con la que golpeaba fuertemente a cualquier cargador que no llevase el rápido ritmo requerido. Era Richard, el inglés.

Estaba rodeado de un grupo formado por varias personas de aspecto rico y elegante; algunos eran chinos, sin duda millonarios, y otros, europeos, financieros de Shanghai, que no lograron alojamiento en Taipeh, viéndose obligados a solucionar el problema nocturno, durmiendo en sus propios automóviles; pero como en la Isla predominaba el pánico ante los posibles bombardeos, dado el incremento que estaba tomando cada día la guerra de Corea, por la entrada en ella de las tropas de la China comunista, compraban aquellos sacos de arena para formar blocaos protectores de sus coches, pagando a precio de oro.

Hube de disimular mi indignación al comprobar que Bill, alternaba con el inglés como miembro de tan deleznable negocio, y ambos se felicitaron en voz baja por lo lucrativo que les resultara. ¡El precio de cada saco de arena, era de veinte dólares! Al fin, Richard se fijó en mí y Bill hizo las presentaciones.

—Richard, te presento a mi novia.

—¡Caramba, has cambiado otra vez! Oye preciosa, no te fíes mucho de Joe, porque la semana pasada iba con una rubia, y ahora por lo que veo, prefiere una morena. ¿Sabes? Tu novio tiene fama de conquistador.

No me hizo ninguna gracia la bromita, pues referente a las conquistas tenía razón, yo misma le había visto con la rubia. Dirigí a Bill una fría mirada de reproche y repuse:

—¡Ah! ¿sí? ¡Pues gracias por la advertencia, tendré cuidado con él!

Los dos hombres rieron y Richard se me acercó más.

—Pero oye, aún no sé como te llamas…

—Se llama Susana. Vamos nena, vete hacia la mesa de ruleta, que quiero que te juegues unos dólares, a ver si tienes suerte: ¡Hasta ahora Richard! —dijo Bill arrastrándome de allí.

—¡Adiós Susana! Vuelve enseguida Bill —le recomendó Richard, dominante.

En el extremo opuesto de aquel inmenso local, había instaladas unas mesas de ruleta. A su alrededor se apiñaba una variada multitud de hombres y mujeres, pertenecientes a todas las esferas sociales; desde el simple cargador de muelle, hasta el opulento banquero; desde la mujer distinguida, hasta la más vulgar. En todos aquellos rostros se reflejaba la misma expresión de angustia, de ansia, de alegría o de desesperación. Sobre el murmullo de las conversaciones y las voces cantarinas de los croupiers, sobresalía el saltarín sonido de la bolita, cuyas rápidas vueltas hizo enmudecer a todos. Bill me entregó un puñado de fichas que había cambiado, y me dijo en voz baja:

—Juega y observa. No olvides lo que te dije antes de entrar. Por el momento me es imposible quedarme contigo; si no me pasa nada dentro de una hora, vendré a recogerte, y entonces, prometo contarte lo de la rubia que, por tu cara, veo que te sigue preocupando.

—No lo creas, tu amiga me tiene sin cuidado. Vuelve pronto, que es lo que a mí me interesa —dije suavemente.

Bill se marchó y me lancé a la difícil tarea de encontrar un sitio libre en la mesa más cercana. A fuerza de codazos y sonrisas, conseguí mi objetivo. Ya sentada, hice mis apuestas.

Veintinueve, negro, impar y pasa, fue la combinación que se me antojó. Aposté antes que los demás jugadores, y en esos momentos que anteceden al lanzamiento de la bolita por el croupier, mientras se determinan los rezagados a elegir su número favorito, levanté los ojos, observando con indiferencia a los que se hallaban colocados enfrente de mí, dando la casualidad de que mi mirada tropezó con una figura maciza y exageradamente atlética, de nariz achatada como la de un boxeador, y ojillos pequeños en los que se reflejaba la bestialidad; era, ni más ni menos, el que nos abrió la puerta, y que Bill dio el apropiado nombre de «Gorila». Con los brazos cruzados sobre el anchuroso tórax, giró su mirada de un lado a otro, haciéndome el efecto de que lo habían puesto allí para vigilar.

Ya rodaba la bolita que habría de decidir la suerte de alguno de los que apostamos… Encendí un pitillo, esperando con calma el veredicto, pues la verdad era que me traía sin cuidado ganar o perder.

Por lo mismo de aquella indiferencia mía, salió el veintinueve y pocos momentos después, se amontonaban delante de mí las fichas. Murmullos de admiración, rabia o sorpresa, siguieron a mi golpe de suerte. Luego, con el brío que infunde a los jugadores la esperanza de una nueva oportunidad, todos se afanaron en observar mi apuesta, con intención de imitarme; característica e infantil superstición de los que pierden, que creen que la suerte del triunfador, puede comunicárseles.

El intervalo entre una jugada y otra, se hizo más largo esta vez, a causa de haber llegado el momento de cambiar de croupiers. Aposté todas mis fichas al once. Y seguí distraída.

—¡Hagan juego, señores! —¡Aquella voz!… Me incliné sobre la mesa, mirando al nuevo croupier… ¡Quedé paralizada de asombro! No le veía desde hacía algunos años, ni tuve noticias suyas, pero lo reconocí inmediatamente: ¡Era, mi hermano Luis!… ¿Qué circunstancias le habrían llevado a Taipeh y a ocupar aquel puesto?… ¿Por qué habría abandonado Guatemala, para trasladarse al infierno en que se estaba convirtiendo Formosa?…

Un sexto sentido me indujo a no llamar su atención descaradamente y pensé que el mejor medio para hacerme visible, era siguiendo las reglas del juego. Con voz bien audible, dije:

—He terminado mis fichas, pero quiero apostar estos cien dólares al número uno.

Y extrayéndolo de mi bolso, puse el billete sobre la mesa.

Se dio cuenta enseguida de que era yo. Se inclinó con la raqueta en la mano para colocar el dinero mientras decía:

Se aceptan sus cien dólares, señora. —Al mismo tiempo se llevó un dedo a los labios imponiéndome silencio.

Desde aquel momento supe que su situación allí debía ser extraña y equívoca. Debería esperar pacientemente a que llegase su turno de descanso, para tratar de comunicarme con él.

Perdí y volví a ganar. Así me mantuve mientras mi «Omega» de pulsera, iba marcando lentamente los espacios del tiempo. Hubiese querido que aquellos largos minutos, pasasen rápidamente; sin embargo, transcurrió más de una hora, hasta que pude levantarme, siguiendo las instrucciones que por señas me hacía Luis, y nos reunimos los dos en un lugar apartado de la gente.

—¡No me abraces, ni des muestras de conocerme, ni tener nada que ver conmigo! Trátame como cualquier empleado de la casa —advirtió mi hermano en voz queda.

—¡Qué alegrón me ha dado el verte, Luis! —dije bajito.

—¡No ha sido menor el mío, hermanita!… Pero, dime rápidamente: ¿Qué haces tú en Taipeh y en este sitio?

—Eso mismo me estoy yo preguntando: ¿Qué haces tú aquí?… Lo mío, es bien sencillo. ¡Estoy metida en un lío de los gordos!

Nos miramos mutuamente, y nos echamos a reír, al tiempo que él me contestaba:

—¡Por lo que me dices, coincidimos en todo! Mi empleo de croupier en este antro, proviene de otro lío morrocotudo, en el que me hallo envuelto.

Volvimos a reír, pues ya he repetido muchas veces, que la inconsciencia es muy propia de nuestra familia. No pudimos seguir hablando. Unos pasos se acercaron a nosotros y al volver la cabeza, tropecé con la mirada de «Gorila». Apresuradamente, le dije a Luis donde me hospedaba, para que pudiese telefonearme.

—¿Tienes alguna dificultad, nena? —me preguntó con descaro el guardaespaldas de Richard.

—No, ninguna —repuse impasible.

—Me extrañaba que hablases tanto con un empleado de la casa, cosaque está prohibida.

Al instante noté que Luis, se iba sulfurando. Mi hermano siempre fue impulsivo y algo marchoso. Se estaban «mascando las tortas» como dirían en el argot de los bajos fondos. Luis, se encaró con él.

—No le des importancia, a lo que no la tiene. La señorita, sólo me ha hecho una pregunta intranscendente. Por lo visto, es la primera vez que viene aquí.

—Pero tú debes cumplir las instrucciones que se te han dado; y si tienes mala memoria, y no las has aprendido todavía, te las meteré en esa cabezota, de un directo —bramó «Gorila» amenazador.

—Sí, ¿Eh?… —dijo Luis dispuesto a pegar.

No pudo ni acabar la frase, ni seguir el gesto que iniciaba. Simultáneamente, el estridente sonido de un timbre, vibró por el almacén, y se apagaron las luces. Como si todo estuviese convenido, se corrieron las hojas del portón de entrada, dando paso acto seguido a un grupo de figuras que me parecieron policías. De un rincón, partieron dos fogonazos, y al momento, la singular casa de juego, se convirtió en un «pandemónium» de tiros, carreras, gritos y golpes…

Entre aquella baraúnda, el guardaespaldas de Richard, nos abandonó precipitadamente y, Luis, acercándose a mí me agarró fuertemente del brazo diciendo:

—¡Voy a sacarte de aquí, inmediatamente! Sígueme.

Salimos corriendo por un oscuro pasillo; en su prisa, casi me arrastraba… Al final del corredor, abrió una pequeña puerta, que daba a un descampado; mientras huíamos, tropezamos con otras personas que aprovechaban para escapar, igual procedimiento.

—¡Ya queda poco, no te detengas! —me animó Luis.

—Tengo coche. En él podremos marcharnos —repuse.

—Eso me tranquiliza. ¿Dónde está?

—Allí, junto a aquellos árboles. Es un Ford negro y tengo la llave.

—¡Magnífico! Con un esfuerzo más, estamos a salvo.

El último trozo de terreno que nos separaba del automóvil, lo cruzamos corriendo. Ya instalados en él, usé la llave que me había entregado Bill, puse el contacto y el motor funcionó acompasadamente. Todo estaba en orden por ese lado.

—¿Vamos? —preguntó Luis.

—Te confieso que me gustaría esperar para ver en que acaba todo ese zafarrancho.

—¡No seas loca! Lo primero es, quitarnos de en medio.

—Me parece absurda tu inopinada precaución. Quiero saber que ha sido del hombre con quien vine aquí, que me tiene intrigada y me empieza a interesar.

Se volvió mi hermano a mirarme en la semipenumbra, con un gesto de asombro.

—No me digas que te ha gustado un tipo que frecuenta ese garito…

—Pues, no te choque. Se trata de un norteamericano algo misterioso, pues a pesar de que estamos un poco enamorados, aún no he logrado descubrir sus verdaderos propósitos en esta isla.

—¡Ah! Bueno, si estás enamorada… Eso ya es otra cosa. Te felicito. ¿Es joven el feliz mortal? —preguntó con algo de guasa Luis.

—Joven y fuerte —dije orgullosa.

—¡Caramba! ¡Qué contraste con tu difunto marido! Así me explico que te haya trastornado.

Del almacén percibimos los ecos de la batalla campal que se estaba desarrollando en su interior. A poco, se hizo un silencio y desde la distancia que nos hallábamos, pudimos ver claramente, como la patrulla volante de la policía formosiana, conducía a diversos individuos esposados, subiéndolos al coche celular.

Me entró una gran intranquilidad, pues entre ellos, iba Bill… Pero recordé sus órdenes, y me dispuse a seguirlas, comprando su libertad en la Comisaría.

Cuando llegamos a Taipeh, me separé con una excusa de mi hermano, citándolo para más tarde en el hotel; me costó trabajo deshacerme de su compañía, pues me hizo el efecto de que algo le preocupaba, pero no tenía tiempo que perder, y ya habría lugar para que me explicara sus asuntos.

Subí a mi departamento del «Celestial», en donde limpié de mi cara el horrible maquillaje, poniéndome el mío habitual, y cambié el vestido por otro más sencillo. Después, me dirigí a la Comisaría.

Una vez más se hizo realidad la teoría de que «el dinero lo consigue todo». Momentos después, Bill me estrechaba amorosamente en sus brazos. Subimos al coche y paseamos un rato por las afueras.

—¿Te das cuenta de que estás abrazando a un delincuente? —me preguntó luego.

Aquella pregunta, trajo a mi pensamiento el recuerdo de las órdenes de Wong y los peligros y amenazas en los que me hallaba envuelta.

Impulsivamente, con su poquito de mala intención inquisitiva, le contesté:

—Te prevengo que desde la noche que desapareció el maletín, del cual sigo sin la menor noticia, creo que eres un hombre con ciertos instintos delictivos.

Se separó bruscamente de mí, y en su rostro pude ver una expresión dolorosa al par que sincera y honrada.

—Te vuelvo a dar mi palabra de que desconozco en absoluto, lo que puede haber sido de ese condenado maletín.

Yo le creí, y para borrar el efecto de mí indirecta acusación, le dije cariñosa:

—Te creo, Bill, te creo…

—¿Y si para celebrar este acto de fe, me dieras un beso?…

Por nuestro gusto, hubiésemos seguido así, indefinidamente, hablándonos de amor… Sin ponernos de acuerdo, soslayábamos el tema de los peligros que me amenazaban, y el porqué de la nocturna aventura que acabábamos de vivir. Y sobre todo, guardábamos cada cual, absoluto mutismo sobre quienes éramos, y cuales los verdaderos objetivos que nos habían llevado a Formosa. Bill, pese a aquel cariño que empezaba a demostrarme, conservaba un impenetrable secreto sobre su verdadera personalidad.

Nos separamos, dándonos una cita ambigua, sin fijar hora, lugar, ni día.

VIII

…Bill me dejó otra vez en el hotel, pero me quedé en el hall rezagada, observándole hasta que arrancó con su coche, y, como si un presentimiento me empujase, salí inmediatamente para «La Bella de Hong-Kong».

Aquella costumbre que se implantara en Taipeh, de tener los establecimientos permanentemente abiertos, resultaba a veces, bastante conveniente, y a mí, en aquel momento, en que había decidido buscar al enemigo en su propia guarida, me fue de utilidad.

El mismo ambiente bullicioso y alegre, en el que un sagaz espectador hubiese descubierto no pocas tragedias, reinaba en el local.

Apoyado en la barra del Bar, sonreía Prudencio Flores a la numerosa clientela. Sin el más leve asomo de miedo, me acerqué al mejicano y le hablé con alegre desenfado:

—¡Hola Flores! Existe en mi país un dicho popular, que se emplea cuando una mujer logra la conquista de un hombre, y se vanagloria de ello con sus amigas. Decimos, «lo tengo en la canasta»…

—No comprendo —dijo desconcertado.

—Pero, hombre. ¿Usted que es tan listo, no comprende? ¡Quiero decirle, que al americano, lo tengo totalmente envuelto en mis redes! —Sonrió ampliamente.

—¡Bien, muy bien, señora Guerra! ¡Celebraremos el éxito de su conquista con unos whiskys!

Y llamando al barman, le hizo el encargo, que nos sirvió al momento. Luego Flores inquirió:

—¿Puedo conseguir de usted alguna aclaración sobre tan importante asunto?

—Por el momento, sólo diré, que tengo la certeza de que no es el señor Harris quien me robó el maletín.

—¿Cómo puede estar tan segura?…

—Permítame que guarde el secreto sobre mis procedimientos investigadores —aduje con buen humor.

—Pero, ¿sabe usted ya quién es ese americano, y qué ha venido a hacer en Taipeh?…

—Desengáñese, señor Flores, no es más que un simple enamorado… ¿Qué dirá mister Wong?… He hecho, lo que él quería…

—Dirá que es usted una tonta, que su información es falsa… Parece no darse cuenta del peligro en que se halla… —dijo amenazante.

—No me asusta usted. Flores. Cumplí lo que me encargaron enamorando a Bill Harris, y creo que con esto, quedan cumplidos todos mis compromisos con su… «honorable banda»… Así es, que me marcho, y ahí quedan ustedes con sus peligrosos «chanchullos». —Mi tono era decisivo.

—¡Más despacio, jovencita! —Estaba furioso.

—¡Gracias por lo de jovencita, señor Flores! —dije riendo.

—Usted no ha terminado con nosotros. Veo que ha querido reírse y tomar a broma nuestras órdenes; pero, ya que tan alegremente aceptó ir al puerto de Chilung a esperar a Ferguson, no olvide que ha faltado a una parte del compromiso, permitiendo que le robasen el maletín. Su obligación es recuperarlo y devolvérnoslo con su contenido. Si no tuvo la habilidad suficiente para que sus artes femeninas lograsen información de ese condenado americano, abandone inmediatamente sus aires de humorística superioridad y prosiga la busca de lo que nos interesa. Bien sabe que en el coche que conducía y sentado a su lado iba un hombre a quien asesinaron. Usted es la responsable de esa muerte ante las autoridades judiciales de la isla… Y nosotros tenemos pruebas concluyentes para hacerla aparecer como un vulgar asesino. Le interesa seguir nuestros mandatos, no le quepa duda…

Sin dejarme dominar por sus amenazas, acabé de beber mí whisky, logrando disimular el pánico que me embargaba. Componiendo mi gesto, le contesté indignada:

—¡Muy bien, no hace falta tomarlo así, tan dramáticamente! Saldré de nuevo a proseguir mis investigaciones, y me propongo encontrar el maldito maletín, aunque sólo sea, para tirárselo a usted a la cabeza.

Di media vuelta y con un pequeño saludo de mofa, lo dejé plantado, dirigiéndome hacia la puerta con aires de reina ofendida, aunque mi paso, era un tanto inseguro…

Sola, en medio de la calle, sin el consejo y la compañía de Bill, empecé a pensar que quizá yo era solamente una idiota, que me había metido en el «lío padre» y en lo bien que podría estar a aquellas horas en Madrid, en mi pisito de calle Serrano, diciendo genialidades ante los intelectuales de la capital, al abrigo de los peligros, y disfrutando de mi saneada fortuna… Recordé las advertencias de Ramón Linares, que eludió toda responsabilidad con la natural cordura… Pensé en mi hermano Luis, que no había vuelto a ver y que adivinaba en riesgos inminentes. Recordé el último beso de Bill, y mi corazón latió apresuradamente… Reconocí que era una tonta de remate. ¿Para qué me habría metido en aquel embrollo?… Pero enseguida, como de costumbre, apareció en mí la Sinda Guerra batalladora e inconsciente. Volví a la normalidad, si podía llamarse así.

Estaba en Formosa, enamorada, en peligro y con un encargo que cumplir, por orden de un chino sanguinario que en aquel ambiente me lo parecía, pero que en la calle Peligros de Madrid me hubiese parecido un simple vendedor de collares de perlas.

Entonces, opté por volver al hotel, y tratar de dormir unas horas, mientras fraguaba mis próximas andanzas.

A las cuatro de la tarde del siguiente día, lleve a cabo la nueva ocurrencia, que había madurado.

Me dirigí a la avenida en donde estaba instalado el mercado clandestino, entre los automóviles de los refugiados ricos. Los negociantes del mercado negro, y los nuevos ricos de ocasión, conseguían pingües ganancias con la compra de automóviles, a cambio de un poco de oro, que pudiese conseguirles pasaje en los escasos barcos que salían para Europa y América. Los mercaderes sin escrúpulos y el hampa internacional, aprovechaban el momento, para lucrarse atrabiliariamente a costa de los miedosos fugitivos.

Ya dije en otra ocasión, que por la falta de hospedaje, estos desgraciados compraban a precios inverosímiles, sacos de arena para formar «blocaos» alrededor de sus lujosos coches, (en donde tenían que pernoctar), defendiendo así sus vidas de posibles bombardeos, ante la amenazante invasión.

Era curioso pasear por la Avenida de los automóviles; en torno a los artificiosos «blocaos», la multitud abigarrada, transitaba de continuo. Uno de los más productivos «negocios» en aquel lugar era la venta de cigarrillos americanos; hombres y mujeres andaban de un coche a otro ofreciendo descaradamente su mercancía, traída por barcos piratas, procedentes de Hong-Kong. Llegué a ver yo misma, a una elegante dama, alargando un valioso broche de brillantes, que acababa de quitarse de su vestido, a cambio de un cartón de «Lucky Strike»…

Más lejos, un matrimonio de cierta edad sacaba las maletas de un enorme Cadillac, satisfechos, (pues debían tener ya asegurado el pasaje), recibiendo como pago de la venta del coche, billetes de cien dólares, en cantidad mucho menor a la que les había costado, y que les entregaba… ¡nada menos, que el auténtico Richard! La presencia del gangster inglés en aquel lugar no me sorprendió, pues la esperaba; parte de las razones que me llevaron allí, fueron el deseo de descubrir sus ocupaciones, porque, sospeché que él estaba mezclado de alguna manera, en el asunto del maletín. Aunque mi aspecto era bien distinto de la noche en que le conocí, él me reconoció en el acto, acercándose a saludarme.

—¿Qué haces aquí, preciosa? —dijo muy serio.

No era el momento de huir, ni de asustarme y contesté:

—Ya ves, me paseo.

—¿Qué has hecho con Joe? —Se refería a Bill.

—Oh. Aquello fue sólo capricho de unos días. Lo he dejado.

Sonreí.

—Me alegro. Yo estoy solo, y esta noche, me resultará agradable tu compañía, así es, que sube a este coche, lo acabo de comprar.

Tomándome del brazo con firmeza, me condujo al Cadillac, abrió la portezuela y me empujó dentro. No opuse resistencia, era inútil.

El matrimonio que acababa de venderle el coche se alejaba de allí, aunque se detuvieron a cierta distancia para esperarle.

—Tendrás que esperar unos minutos, mientras termino el negocio, pero no te aburrirás.

Con energía tiró de la antena, manipuló en la radio y en menos que se dice, me encontré encerrada en aquel automóvil, escuchando la emisora de Shanghai que sonaba a todo volumen trasmitiendo música de jazz…

Aquella nueva situación, por lo imprevista, comenzó a divertirme. No sabía lo que irían a traerme las próximas horas, pero estaba, como de costumbre, metida en una complicación que me intrigaba.

El asiento era comodísimo; la curiosidad, empujó mis manos a rebuscar por él algún objeto olvidado por sus últimos poseedores, y de pronto di con algo, que quedó entre el hueco de los almohadones y el respaldar. Sacándolo enseguida y lejos de miradas curiosas, observé lo que era. Se trataba de una preciosa «trousse» de platino adornada con brillantes. La abrí. Había un compartimento para polvos, otro para el tubo de «rouge», un espejo, un peine, dos cigarrillos aplastados y una laminita de oro, con resorte, que debía servir para guardar los billetes; lo apreté con curiosidad hallando dentro algo, que me dejó paralizada… Un papelito muy doblado, en el que habían escrito unas palabras: «Francis Vidal. 789. Bella de Hong-Kong»…

¿Qué podría significar aquello?… Yo sabía por Estrella, que su marido murió asesinado… Sin embargo… ¡Aquel número!… ¡Aquellas señas tan conocidas por mí!… Me devanaba los sesos, sin llegar a ninguna conclusión… ¿Estaría realmente muerto Francis Vidal, o sería una añagaza la noticia de su muerte?… Pero… Estrella lloró al darme la noticia… ¡No comprendía nada!…

Mientras tanto, no perdía de vista a Richard, que terminó sus transacciones, dirigiéndose nuevamente al coche, con el propósito de llevárselo de allí, conmigo dentro… Oculté precipitadamente el papelito en mi escote, pues no pensaba darle cuenta de ello. Con la «trousse» en la mano, le sonreí.

—Mira, Richard, lo que me he encontrado.

—¡Ah! Es muy bonito. Guárdalo para ti, nena, será mi primer regalo.

—¡Gracias generoso! —aduje halagándolo.

—Bueno, creo, que ya podemos irnos de aquí. —Y puso el coche en marcha.

Unos «coolies» apartaron los sacos de arena para dejarnos salir; terminada la maniobra, reclamaron a gritos el pago de su trabajo, lo que hizo al punto mi compañero, arrojándoles unas miserables monedas de cobre.

Lentamente avanzó entre la compacta muchedumbre el fastuoso Cadillac; el tráfico era intenso, nos cruzábamos con pequeños tanques, conducidos por soldados del Ejército nacionalista de ChiangKai-shek y «jeeps» de la VII Flota americana en servicio de patrulla que daban una nota sana, alegre y optimista, ajenos al lodazal de pasiones que los rodeaba; «ricshaws» cargados con bamboleantes pasajeros que arrastraban escuálidos «coolies» atropellaban sin miramiento alguno a los transeúntes… Richard guiaba silencioso, atento a esquivar los mil obstáculos que entorpecían nuestro avance. Me alegré de su silencio, necesitando meditar sobre lo que decía, aquel terriblemente intrigante papelito: «Francis Vidal. 789. Bella de Hong-Kong»… Me sacó de mi ensimismamiento un violento frenazo, la ruda interjección de Richard y un griterío ensordecedor en torno nuestro, sobre el que se destacaba una voz femenina que en inglés, se lamentaba desesperadamente.

Bajó del coche mi acompañante, y me escurrí como una anguila detrás de él, a pesar de sus enérgicas protestas. El espectáculo que se ofreció a mi vista era tan impresionante, que estuve a punto de perder el sentido. En el suelo yacía en postura grotesca, con un puñal clavado hasta el mango en la espalda, un europeo; la mujer que se lamentaba era sin duda su esposa, y al verla, la reconocí en el acto: Eran los antiguos poseedores del Cadillac a quienes momentos antes vi felices y optimistas, con la esperanza de escapar de aquél extraño mundo en que vivíamos, y que teniendo al fin en la mano el premio de sus sacrificios, veían truncadas sus ilusiones con aquel horrible asesinato.

Al darse cuenta de quienes eran, Richard retrocedió cauteloso procurando evitar ser reconocido por la mujer, mas no pudo escapar a los vigilantes ojos anegados en llanto de aquella desgraciada, que abandonando el cadáver corrió tras nosotros para alcanzarnos…

Con increíble prontitud nos habíamos acomodados los dos en el Cadillac; ya el motor puesto en marcha, el inglés maniobró con pericia desviándonos del grupo de gente que se había arremolinado alrededor del cadáver. No obstante, la esposa de la víctima logró asirse a la ventanilla de la portezuela delantera, pidiéndonos a gritos un objeto que había dejado olvidado en el coche: se refería a la «trousse».

Richard la empujó brutalmente haciéndola caer, y salimos como una exhalación seguidos de los gritos de protesta e insultos de la multitud.

—¡Esa mujer nos pide la «trousse»! ¡Voy a dársela! —grité a Richard.

—¡Quieta! ¡Eso, ya es tuyo! —repuso con energía.

Condujo el coche como un loco por las avenidas, hasta llegar a una calle apartada en donde frenó. Entonces, se volvió hacia mí para preguntarme:

—Enséñame ése objeto que tanto interesaba a la mujer.

Se lo di y lo estuvo mirando largo rato, abriendo todos los compartimientos, desalojando el reducto de los polvos, desmenuzando los pitillos y extrayendo el poco «rouge» que quedaba en la barra. Su última búsqueda, la lámina destinada a guardar los billetes, estaba vacía, claro está. Una interrogación se reflejó en su mirada fija en mí.

—Contéstame. ¿Cuándo lo hallaste, encontraste dentro algo anormal?

—No. No había ningún dólar —dije con ingenuidad.

—Es extraño… Ese súbito interés por recuperar la «trousse», en un momento en que acaban de asesinar a su marido, me choca…

—Querría conservarlo para un caso de apuro. Te habrás fijado, que tiene piedras de algún valor… —aduje, deseando que abandonáramos el tema.

—No. No era por eso. ¿Sabes quién era ésa mujer? La cuñada de un hombre que fue asesinado hace unos días en Taipeh. La señora Ferguson.

A duras penas pude contener mi emoción. También Richard conocía la muerte de Ferguson. Mis suposiciones no habían estado descaminadas al sospechar que él estuviese mezclado en el asunto del maletín. Procurando hablar en un tono indiferente, argüí:

—Aquí asesinan cada día tanta gente… Pero, en fin, olvidémoslo. Esta noche vamos a divertirnos.

—¡Me gusta tu reacción! ¡Veo que sabes tomar con humor los trágicos incidentes! ¡Eres dura como yo! ¡Estamos hechos el uno para el otro, nena! —dijo con entusiasmo.

Su rostro estaba muy cerca del mío y pude leer en él, los malignos pensamientos que albergaba su degenerado ser. Se plegaron sus labios con bestial sonrisa, alargó el brazo poniéndolo en torno a mi cuello y me atrajo hacia sí. Con zalamería logré esquivarle, salvándome del compromiso por el momento.

—¡Suéltame Richard! Quiero ir en seguida al Hotel para cambiarme; si vamos a salir juntos esta noche, tengo que ponerme muy elegante para que estés orgulloso de mí.

—Como quieras, nena. Pero… No seas tan arisca.

—¿Qué dejas para luego?… —dije, reconviniéndome a mí misma por tan chabacana coquetería, pero no tenía más remedio que ponerme de igual a igual con él, para poder salir airosa de tan mal trance.

Empezaba a no tener límites mi intranquilidad, pues comprendía que si seguíamos allí parados, nuevos compromisos habrían de presentarse. Después de una nueva petición, al fin me llevó al hotel. No quiso darme tiempo ni para lo más necesario, pues se quedó aguardando en la puerta. Me cambié rápidamente y volví sentándome a su lado otra vez en el Cadillac.

Me llevó a un infecto cabaret: «El Sol Matutino». Me pareció un paraíso, pues estábamos rodeados de gentes, y las parejas bailaban en la reducida pista, estando atestado el local; a pesar de la calidad de la concurrencia, respiré a mis anchas como si me encontrase en la más distinguida «boite», y empezó a funcionar activamente mi cerebro, buscando el método más conveniente para dejar plantado a Richard, sin despertar sus sospechas.

Después de dos whiskys, me forzó a bailar. ¡Nunca olvidaré aquel baile! Como era inglés ni tenía idea del compás, ni entendía de ritmo, y me empujaba con grandes pasos, atropellando a todo el mundo… Al fin se cansó y nos sentamos. Bebimos nuevamente: empezaba a hacerle efecto la cantidad de alcohol ingerida. Yo había logrado engañarlo haciendo que durase mi segundo vaso, mientras él llenaba el suyo continuamente.

Mi mirada no se apartaba de la puerta, meta tan difícil de alcanzar. Pero… Las sorpresas del día no habían acabado por lo visto. Sobre la cortina de terciopelo que cubría la entrada, se destacó la figura de Bill Harris, que al vernos no pudo disimular su impresión y con cara de pocos amigos se acercó a la mesa.

—¡Hola Joe, siéntate con nosotros! —dijo Richard con dificultad. Y añadió:

—Como ves, he heredado a tu ex-novia. No comprendo chico, por qué la dejaste escapar; vale lo que pesa, es un tesoro. —Y al decirlo, me enlazó por la cintura.

Vi el efecto que todo ello le causaba a Bill; gotas de sudor perlaban su frente… Apretó los puños con fuerza y le blanquearon los nudillos.

Quise advertirle de la difícil situación en que me hallaba y lo miré fijamente a los ojos, mas en los suyos leí la desconfianza y una severísima reprobación. ¡Se me cayó el alma a los pies! Comprendí que estaba dudando de mi lealtad, porque le cegaban los celos; los celos, que como el amor, en todas las latitudes, en todos los países, en todas las razas, y en todas las clases sociales, evolucionan y tienen la misma reacción: ciegan al que los sufre, y Bill, no iba a ser una excepción.

—¡En qué poco te tienes, Richard, para recoger mis despojos con tanta rapidez! —dijo con desprecio.

Bruscamente me soltó el borracho; con un esfuerzo se levantó, y agarrando a Bill por las solapas de la americana, le gritó con furia:

—¡Repite eso!

La respuesta de Bill fue tan rápida como su pensamiento; de un directo a la mandíbula tumbó al gangster inglés, que en su caída arrastró el mantel, cayendo por el suelo vasos y botellas. Me levanté procurando apartarme, mas la mirada interrogativa e implorante que dirigí a mi amado, tropezó con su rostro de piedra, sin expresión.

Todo lo que ocurrió a continuación, se tarda más en decirlo que como en realidad fue; no sé como apareció de repente el guardaespaldas de Richard que vigilaba en la casa de juego. El «Gorila» atacó a Bill brutalmente, respondiéndole éste de igual modo y se enzarzaron los dos en una pelea a muerte. Se arremolinó la gente, hubo gritos de algunas mujeres y sin saber la razón por la que peleaban, se dividió en dos bandos la opinión y pronto el cabaret, más parecía un «ring» que una sala de baile. Se apagaron las luces, la orquesta a oscuras siguió tocando con estridencia, y yo, aproveché la coyuntura favorable que se me ofrecía, para precipitarme a la puerta a fuerza de empujones, y emprender una carrera loca por las calles.

Paulatinamente fui acortando el paso y serenándome, logrando llegar al «Celestial Palace» con relativa tranquilidad y comedimiento.

Incomprensiblemente, había hecho un vacío en mi imaginación para no pensar en nada de lo ocurrido; cuando llegué a mi departamento, me quité los zapatos, me puse la bata, estuve largo rato cepillándome el pelo ante el tocador y quitándome el maquillaje. Luego, tumbada en la cama, encendí un pitillo, y me puse a pensar…

¡Qué verdad es que nunca se conoce uno a sí mismo!… Me había dejado al hombre que me tenía enamorada, dándose de puñetazos con el inglés y su guardaespaldas, en lucha a muerte… Sin embargo no sentía en aquel momento el deseo de ayudarle, ni de ver en lo que acababa la brutal pelea; mi única reacción había sido marcharme cuanto antes de allí. ¡Qué complejidades tan extravagantes las del alma femenina!…

Cuando encendí el segundo pitillo, me invadió la amarga sospecha, de que quizá mi estancia en Taipeh y la convivencia con aquellos seres de tan diversas mentalidades y costumbres, hubiesen endurecido toda capacidad de sentimiento en mí, y estuviese convirtiéndome en una mujer sin corazón…

IX

…sentada en una butaca de mi habitación, pergeñaba unas cuartillas llenas de sabor local, para mandarlas a Madrid, al bueno de Ramón Linares; pues con tantas aventuras, estaba algo retrasada en el envío de mis crónicas.

Habían transcurrido veinticuatro horas, desde que me dejé a Bill peleando con Richard y su secuaz en el «Sol Matutino», y había procurado evitar que el pensamiento me atormentase con preocupaciones sobre cual fue el fin de la pelea; en verdad, lo que me hizo rehuir de aquel tema, era la indignación, pues lo menos que podía haber hecho mi americano era darme una llamada telefónica para tranquilizarme. Pero él, sin duda, celoso y desengañado por haberme visto en tan mala compañía, estaba tomándose el desquite, con alguna rubia de su conocimiento…

Eran las diez de la noche, cuando sonó el teléfono de mi habitación. Entonces me di cuenta de que aquella indiferencia mía era fingida, pues de un salto, me abalancé sobre el aparato.

—¿Diga?

—Soy Luis —me contestó mí hermano.

—¿Dónde estás?

—A dos pasos del hotel.

—Ven en seguida.

—De acuerdo. —Y colgué.

Minutos después, entraba furtivamente en mi habitación y se sentó a los pies de la cama. Venía muy derrotado de vestimenta, en su rostro se reflejaba el terror. Ya no era aquel alegre fanfarrón que yo conocía tan bien, estaba envejecido, cansado, falto de la alegre inconsciencia familiar. Me preocupó mucho, y al preguntarle qué le pasaba…

—¡Tengo miedo! —dijo en voz baja.

—¿Miedo tú?… ¿De qué?

—Me persiguen. ¡Quieren matarme! —Estaba deshecho, y me alarmó.

—¿Pero quién? ¿Por qué quieren matarte? ¡Dímelo hombre!…

Pregunte casi a gritos, un poco indignada por su falta de claridad.

Sólo me contestó con una palabra:

—¡Ellos!… —Me molestó y le dije muy seria:

—Mira Luis, ya es hora de que me des una explicación sobre tu conducta, que en otras circunstancias no me interesaría lo más mínimo, pero que en el momento actual creo necesaria. Hace años que no te veo, ignoro tus andanzas por esos mundos, y de la manera más casual, te encuentro en Taipeh, al cabo de tan largo silencio, en un garito clandestino de juego, asustado de todo y sin querer darme detalles… Tienes miedo, por lo que dices; te persiguen, y estoy dispuesta a ayudarte y salvarte si puedo, pero es imprescindible que me cuentes todo, para que yo sepa por donde caminar. Así es, que si estás dispuesto a hablar, habla, que soy toda oídos, y si no quieres decir nada, lo mejor es que tomes el portante y te vayas. ¡Bastante tengo yo, con lo mío, y tú eres mayorcito! Te daré dinero… Y tan amigos… —dije indignada.

—¡No se trata de eso! Tengo dinero, demasiado quizá… Pero…

—¡Basta de vacilaciones Luis! O hablas claro o me dejas en paz…

—¡No te pongas así, hermanita!… No seas severa conmigo. ¡Sé buena y compresiva como siempre!…

Su ruego me hizo cambiar de aquel tono severo con que le reconvenía, pues en realidad no lo estaba sintiendo; aunque no nos viésemos ya como antes, yo adoro a mi hermano. Suavemente le hablé después.

—Anda Luisito, no te aflijas, que aquí está tu hermana, amiga tuya como siempre, dispuesta a escucharte; compréndeme, hombre, si no sé una palabra de tu historia, de la calidad de tus enemigos, ¿cómo quieres que trate de salvarte?… Además, ya sabes que siempre hemos sido exageradamente discretos, y en esta ocasión en que se juega tu vida. ¿Cómo no voy a serlo?… ¡Confía en mí, hombre, y habla!…

Me abrazó emocionado, cosa insólita entre nosotros, poco aficionados a las demostraciones sentimentales, aunque en el fondo, somos unos románticos empedernidos y nos queremos muchísimo. Largo rato estuvimos estrechamente unidos, luego, habló al fin:

—Mira, hace cinco años, después de tu boda, a poco de llegar allí, salí de Guatemala, dirigiéndome al Perú, en donde estuve trabajando en unas minas; logré ganar una considerable suma de dólares y me puse a vivir como un hombre rico. Tuve muchos amigos de ocasión, pero entre ellos, destacó uno: Robert James, norteamericano, que fue para mí, lo que se dice un verdadero camarada. Nos veíamos a diario, intimamos, y en más de una ocasión, me dio buenos consejos. Era honrado a carta cabal. Pronto comprendí que en su vida, guardaba un secreto importante; que estaba allí cumpliendo una misión. Le pregunté, y sin vacilar me lo dijo. Era muy aficionado a las investigaciones policiacas y se había hecho detective privado. Su campo de acción, había sido la ciudad de Chicago en su país; allí logró grandes éxitos en los variados asuntos que tomó parte, granjeándose la simpatía y confianza de la Policía Federal… Un día, lo llamaron al «Trust de joyeros», encomendándole la misión de descubrir a una banda internacional, dedicada al contrabando de joyas, que sacaban de Norteamérica, para atender con la venta de ellas, a las necesidades del partido comunista de Extremo Oriente, que tanto incremento estaba tomando. Para cumplir su misión, James se hizo pasar por representante de hojas de afeitar…

Hizo una pausa y yo me quedé pensando, que aquel nombre, me era familiar, y le pregunté:

—El Robert James de que me hablas, ¿no sería por casualidad uno que llegó a Manila en el mismo avión que yo, hace mes y medio?…

—Sí. Era el mismo.

—Pero el que yo conocí, no tenía pinta de detective…

—¿Es que hace falta llevar algún distintivo físico, para ser un perfecto investigador?… El pobre James parecía un pacífico burgués…

—¿Hablas de él en pasado?

—Sí, ¡porque ha muerto!… —dijo en tono lúgubre.

—¿Cómo que ha muerto?… ¡Yo lo vi alegre, y lleno de vida!…

—¡Lo mataron delante de mí, en cumplimiento de su deber!…

Al decir sus últimas palabras, Luis hundió la cabeza en el pecho, agobiado por tristes recuerdos. En seguida, recordé por qué me era familiar el nombre de su amigo.

—Ahora recuerdo, que yendo yo en el avión que nos traía, al saber que me llamaba Sinda Guerra, me aconsejó muy seriamente que no prosiguiese viaje a Manila, sino que regresara a España inmediatamente…

—Yo le había contado que tenía una hermana, a quien quería muchísimo, pero que hacía tiempo que no nos veíamos… Al conocer tu nombre recordó, dándote un consejo oportuno…

—¡Pobre hombre! Sigue contando, Luis… ¿Pero, si estabais en el Perú, cómo es, que vinisteis a Oriente?…

—Verás. James a instancias mías, me aceptó como socio o ayudante. Ya formaba yo parte de la firma «James, investigaciones privadas», me sentía orgulloso de ello y con enormes ganas de trabajar… Del Perú pasamos a Estados Unidos. El «Trust de joyeros» se hallaba en pleno desconcierto, porque una nueva remesa de joyas había desaparecido, y según noticias de los confidentes, la habían transportado a China. Inmediatamente, nos hicimos cargo del asunto, ordenándome James que saliese yo para Shanghai y le esperase allí, empezando a hacer las primeras investigaciones. Él se proponía reunirse conmigo un mes después, siguiendo distinta ruta de viaje, para pasar más fácilmente desapercibido. Fue a España, y de allí a Manila. Cuando tú abandonaste el avión, para venir a Taipeh, él hizo lo mismo para encontrarse conmigo en Shanghai. Ya le tenía yo conseguidas informaciones valiosas que le sirvieron de mucho…

Luis hizo otra pausa para encender un pitillo. Exaltado por la narración y el calor de mí presencia, sus aprensiones iban desapareciendo. Mientras tanto yo iba viendo claro, comprendiendo muchas cosas; los pedazos del rompecabezas, iban encajando uno en el otro, con extrema facilidad. Luego, prosiguió mi hermano:

—Cierto día, Robert me confió parte de la trama y los nombres de algunos componentes de la banda. Había un tal mister Wong, de nacionalidad china, y un mejicano, Prudencio Flores, pero de éste parecía no querer hablar… Los dos viajaron con él desde España en el mismo avión, pero estaba seguro de que ambos eran sólo hombres de paja de un jefe mucho más inteligente y peligroso…

—¿Y no te habló de mí? —pregunté.

—Sí, algo me dijo de una mujer guapa y morena, que dijo llamarse Sinda Guerra, pero él no quedó convencido de que se tratase de mi hermana, pues yo le había dicho que vivías en Cuba y casada con un millonario…

—¿Y de un matrimonio llamado Vidal?… ¿No te dijo nada?…

—No. Sólo comentó que eran una pareja extraña, que conocían a los otros dos…

—¡Me tienes pendiente de tus palabras, Luis, no te calles y sígueme contando!

—Aquel día, Robert estaba muy contento en la creencia que íbamos a llegar al desenlace. Había descubierto que el famoso Mr. Wong, estaba en Formosa con su banda, y me propuso nos trasladáramos a esta isla. Salimos juntos, dirigiéndonos a la Concesión francesa, en donde Robert esperaba encontrarse con un hombre enviado de Nueva York para servirle de enlace. Le pregunté su nombre y si lo conocía, pero él se encerró en un mutismo absoluto, pues tal era su discreción y la delicadeza del asunto, que prometió guardarle el incógnito, hasta que nos halláramos en su presencia. Me molestó un tanto esta falta de confianza, pero desvaneció mis dudas, al asegurarme que no dependía de él el darme esta información, pues teníamos que esperar a que el enlace aprobara el que yo me enterase de su nombre. Sólo en caso de peligro, debía hacérmelo saber. Fue aquél, un rasgo más de su acrisolada honradez. Yo lo comprendí así, sin volver a insistirle. Como te iba diciendo, nos dirigimos a la Concesión francesa, pero en una calle apartada, a plena luz del sol, fuimos atacados desde un automóvil que pasó velozmente por nuestro lado, en cuya ventanilla, una ametralladora descargó una mortífera ráfaga que hizo caer a mi amigo, salvándome yo milagrosamente con sólo un rasguño en el brazo. Me levanté como pude y acudí a Robert que se desangraba sobre la acera. Lo tomé en mis brazos animándole, diciéndole que iría a buscar una ambulancia, que en Shanghai había buenos médicos que le pondrían bien enseguida… En realidad aquellas promesas eran ficticias, porque estábamos solos, los pocos transeúntes de la calle, habían desaparecido instantáneamente. Robert no se hacía ilusiones, comprendía que su muerte estaba cerca; sus últimas palabras, fueron un ruego: «Sigue mi misión… Me muero… Vete inmediatamente a Taipeh… Ellos casi no te conocen…» Le urgí para que me dijese el nombre de su enlace, pues el peligro había llegado, y era la única oportunidad que me quedaba para no perder la pista y proseguir en la investigación… «Robert, buen amigo» —le dije—. «Estamos cerca de la Concesión francesa, dime el nombre del enlace»… Abrió los ojos desmesurados, hundiendo sus pupilas en las mías y con un gran esfuerzo trató de hablar: «Busca… a…» Murió sin decirlo…

—¡Pobre hombre! —dije emocionada.

—Para qué cansarte con lo que siguió; sólo te diré lo más importante. Volví a los lugares que juntos frecuentábamos siempre, a la caza de algún dato que sirviese de base para mis futuras operaciones en Formosa. Una noche, al salir ya de madrugada de un cabaret, fui asaltado por un grupo, que me llevó atado y amordazado a una casa solitaria, en donde después de propinarme una horrible paliza exigiendo contase lo que sabía, y ante mi tenaz negativa, cambiaron de táctica y me presentaron al jefe de ellos, que era el famoso Richard. Este, empleó un sistema distinto; me trató bien; con una sonrisa, aceptó mi declaración de que yo era solamente un vendedor de hojas de afeitar, pero hábilmente supo dejarme entrever, que mis palabras eran una farsa, y que él perseguía los mismos fines que el desgraciado Robert. Despotricó contra el partido comunista, y me pidió viniese con él a Taipeh, como croupier de su casa de juego. Naturalmente, no creí nada de lo que me dijo, pero no me quedaba otro camino que ir con ellos, y acepté para desvanecer sus sospechas. Desde entonces, me ha tenido constantemente vigilado. La noche que te vi, me aterroricé de encontrarte envuelta con aquella banda e ignorante de sus manejos. La redada, sirvió para darme la oportunidad que llevaba tantos días buscando: escapar. He vivido escondiéndome, hasta encontrar la ocasión de reunirme contigo, pero esta noche, a pesar de mis precauciones, me han seguido; creo que logré despistarlos para llegar hasta aquí, pero reconozco que si me descubren, estaremos perdidos los dos. Debo marcharme.

Al decirlo se levantó dirigiéndose a la puerta. Yo le grité:

—¡Espera! ¡Tú no te vas! ¡Yo también estoy metida en este lío y correremos los dos la misma suerte!

—¡Dime todo lo que sepas, Sinda! —Me insistió anhelante.

Accedí a su deseo y le conté todo lo que me había sucedido. Le enseñé el papelito encontrado por mí en la «trousse»; el nombre de Francis Vidal, le dio mucho que pensar, y a mí también.

—¡Ese hombre tiene que estar vivo! —dijo tras breve meditación.

—Su mujer me aseguró que no. Que había sido asesinado, y al declararlo, se le llenaron los ojos de lágrimas —repuse.

—Bien pudiera ser que ella sea inocente, pero que esté enterada de los enredos en que su marido se ve envuelto, y llore de terror de lo que le pueda sobrevenir —adujo Luis.

—¡Pobre Estrella! —dije pensando a dónde la había llevado el amor por Francis.

Mi hermano parecía haberse tranquilizado por completo, y me aventuré a preguntarle:

—Ahora dime, ¿por qué tenías miedo?

—Nunca fui cobarde, bien lo sabes. Pero el sentirme vigilado sin saber por donde me llegará el peligro, a más de saberme totalmente solo para hacerle frente, ha llegado a crear en mí un constante estado de pavor. Pero ahora, con tu presencia y tus palabras, me has hecho estar en paz conmigo mismo, y me avergüenza mi cobardía…

Le pasé mi brazo por los hombros cariñosamente, sintiéndome como si fuera la madre de aquel muchacho asustado, y sonreí para animarle.

—No te avergüences. Piensa, que ya somos dos para defendernos.

—Está bien hermana. Y ahora, hablemos de un tema más amable. La otra noche me aseguraste que estabas un poco enamorada… ¿Quién es el feliz sujeto?

—Si quieres que te diga la verdad, no lo sé. Pretende ser un turista americano. Mr. Wong y Prudencio Flores, me han encargado que lo vigile… Richard, lo llama Joe…

—¡Le conozco de vista! Estaba en Taipeh cuando yo llegué aquí, y repetidas veces le he visto alternando con el inglés. ¿Te fías de él?

—¡Chico, no sé! tan pronto me parece un arcángel, como un peligroso contrabandista. Yo sólo sé decirte que es muy listo… y, que estoy enamorada de él… —dije con embeleso.

—Y, ¿si fuese el agente enviado para ayudar al desgraciado Robert? —preguntó Luis con interés.

—¡No es posible! Hicimos el viaje todos juntos y ni se conocían, ni cambiaron palabra.

—¡Por eso mismo! —exclamó Luis.

—A veces, pretende pertenecer a la banda de Richard —aduje.

—¿Pretende dices? ¡Pues ya dudas con esa declaración!

—¡No sabes lo que me alegraría que no lo fuese! Ahora, te confieso que no me comprendo a mí misma; lo quiero, y sin embargo, lo dejé abandonado anoche en un inmundo cabaret; el inglés y su secuaz le estaban pegando una paliza…

—¿Cuándo aprenderás a tener formalidad Sinda?… ¿En qué quedamos, lo quieres o no?

—¡Lo adoro! —exclamé ilusionada.

—¡Pues, estás más loca que un cencerro, como dirían en Madrid!

Reímos los dos en plena inconsciencia. Éramos en realidad un par de locos que no advertíamos el peligro que amenazaba nuestras vidas.

—Volvamos a la sensatez, ¿quieres? —dijo Luis.

—Volvamos —asentí.

Nuevamente repasamos todos los hechos acaecidos; sus derivaciones, los mil detalles vividos por cada uno de nosotros, la psicología de los personajes, y nuestra situación con referencia a todos ellos. Luego, por no variar de costumbre, decidí por mi misma cuáles iban a ser nuestros primeros pasos: irnos a la «Bella de Hong-Kong», y a todo el que quisiera saberlo declararíamos la verdad: que Luis, era mi hermano.

Me vestí, me pinté y salimos agarrados del brazo, tan contentos.

Nos sentamos en una mesa situada estratégicamente, y al «boy» del servicio pedimos champagne. Eché una mirada a mi alrededor; había mucha gente, mas a pesar de ello pude ver a Estrella Vidal, con su vestimenta china, apoyada en la barra del bar, y hablando animadamente con Prudencio Flores.

Cerca de nosotros, en una mesita, estaba una mujer de mediana edad, muy vestida, muy pintada, sola, y bebiendo un «gin-fizz». Su rostro me pareció familiar. En alguna parte antes de ahora, yo la había visto. Hice trabajar la memoria, soy buena fisonomista, pero… ¡Me costaba trabajo creerlo! Era nada menos, que la señora Ferguson, a la que el día anterior habían asesinado al marido; la que Richard empujó cuando lloraba pidiéndonos la «trousse». Procuré volverme para no ser reconocida. Ella permanecía impasible, bebiendo a sorbitos su «gin», sin fijarse mucho al parecer en lo que la rodeaba… Observada detenidamente, su tranquilidad era solo en apariencia. Estaba nerviosa. Apretando entre sus manos un diminuto pañuelo de gasa y con el máximo disimulo, sus miradas se dirigían furtivamente a las escaleras que llevaban al despacho de Mr. Wong.

Se la hice notar a Luis, diciéndole quien era, pero no nos dio tiempo de comentar nada, porque sin darnos cuenta nos encontramos de repente a Prudencio Flores a nuestro lado, que con su empalagosa sonrisa me saludó preguntándome:

—¿Ha vuelto usted? Me alegro, veo que le satisface mi establecimiento. —Y empezó a mirar con insistencia a mi hermano para que se lo presentara. Haciendo acopio de valor lo hice:

—Señor Flores, hace unas horas he tenido la dicha de encontrar en Taipeh a mi hermano, Luis Guerra, a quien tengo el gusto de presentarle.

Luis se levantó, y haciendo un esfuerzo le alargó la mano, que él estrechó.

—¡Encantado de conocerlo, señor Guerra! Tiene usted una hermana muy simpática y muy atrevida. Cuando todo el mundo busca afanosamente el medio de huir de Formosa, llega ella con todas sus armas femenina dispuesta a destrozar corazones…

—Exagera usted, señor Flores, soy una simple periodista, y le aseguro, que ni soy atrevida, ni en verdad he destrozado ningún corazón —dije algo cargada.

Mi hermano se había quedado muy serio, escuchando toda aquella sarta de falsas amabilidades, y yo no podía aguantar su silencio presintiendo su reacción. Flores lo miró, diciéndole atentamente:

—Pero, siéntese señor. Me gustaría invitarles a tomar algo por ser la primera vez que viene usted a la «Bella de Hong-Kong». ¿Qué quieren beber?

—Nada, muchas gracias. Hemos tomado suficiente champagne y ya es tarde —repuso Luis, sentándose a mi lado; sin darse cuenta tomó mí mano entre las suyas acariciándola.

Durante segundos, Flores nos miró a los dos. Yo, que ya le conocía, noté un imperceptible cambio en su fisonomía… No quisiera engañarme diciendo lo que mis ojos adivinaban, pero me pareció humanizarse, y en sus pupilas, hubo un brevísimo destello de… ¿Lo diré?… ¡Ternura! ¿Sería posible, que aquel corazón albergase algo más que crueldad?… Le hice una pregunta, y su respuesta fue la mayor sorpresa que pude imaginar.

—Está usted observando lo que nos queremos ¿verdad? —le pregunté.

Con un murmullo contestó:

—Es bello encontrar dos seres que se quieran tan tiernamente como ustedes dos, y sorprendente, hallarlos aquí, en donde se vive un mundo distinto y tan fríamente egoísta… —Y dando media vuelta, se marchó dejándome con la boca abierta.

—¡Caramba con el mejicano, es el hombre de las mil facetas! Parecía emocionado… —dije aún perpleja.

—No seas incauta. Todos los criminales tienen un momento sentimental en su vida, y no hay que caer en el lazo que nos tienda su sentimentalismo. ¿Te has olvidado ya de las amenazas que te ha hecho ese hombre?… ¿Los peligros en que te ha mezclado?… ¡No tienes arreglo, hermanita! —dijo Luis moviendo la cabeza con indulgencia.

—Sí, lo reconozco; siempre veo el lado mejor de todo el mundo, y aunque Flores me ha tratado pésimamente, también pienso que quizás yo debía haber seguido con él una táctica distinta. Creo que de ahora en adelante explotaré esa mínima parte sentimental que indudablemente tiene, aunque sea un contrabandista sanguinario.

Distraída con la charla, no me di cuenta de que mi hermano hacía rato no me escuchaba. Seguí su mirada y nuevamente tuve una sorpresa. La señora Ferguson tenía un acompañante con el que charlaba con gran interés. ¡Era Bill!

—Oye, ¿es ese tu famoso Joe? —preguntó.

—El mismo —repuse sintiendo el tono irónico de mi hermano.

—Pues parece muy interesado por la dama que le acompaña; también ella tiene una expresión más animada que antes. Me escandaliza que una viuda tan reciente, busque sustituto con tan gran rapidez. ¡Pero, todo es posible aquí! —Y sonrió despectivo.

Me molestó la observación, su sonrisa, y más que nada, el comportamiento de Bill.

—¡Luis, me estás enervando! —dije furiosa.

—¿Enervándote yo, o él?

—¡Los dos! —casi le grité.

Bruscamente cambié de sitio, procurando dar la espalda a la pareja, pero con el rabillo del ojo seguía todos sus movimientos, pues la verdad era que mi estupidez me estaba llevando a sentir celos del molesto «téte-a-téte».

—Es inútil que vuelvas la espalda, porque noto que disimuladamente los observas; creo que estás celosa… —dijo mi hermano para hacerme rabiar.

¡Celosa! ¡Ya lo creo que lo estaba! Mientras más lo pensaba menos lo comprendía. Sin duda alguna, las mujeres tenemos un terrible sentido de la propiedad, tratándose de los hombres que nos enamoran, y ellos, arbitrarios cuando se trata de sí mismos, no admiten nuestro punto de vista e imponen siempre dominantes el suyo. Estaba empezando a sentirme muy desgraciada, pues pese a mi afán intelectual de ser una mujer moderna, atrevida y loca, lo que estaba deseando en aquel momento mi corazón, era volverme a Madrid, y en el saloncito de mi piso, sentarme en la mesa camilla en compañía de Bill; porque… Sinceramente, yo, no soy más que una sencilla burguesa española…

La voz de Luis me volvió a la realidad.

—¡Atención Sinda! Se acerca tu «infiel» pretendiente —dijo con una mezcla de burla y de expectación.

Bill traía cara de pocos amigos. Se quedó mirando fijamente a mi hermano y enseguida me preguntó con furia contenida:

—¿Un nuevo admirador?

Me eché a reír, porque me gustó el origen de la pregunta: ¡Sus celos!

—¡Es mi hermano, hombre! Acabamos de encontrarnos después de largo tiempo.

Me pareció que de su pecho se escapaba un suspiro de alivio. Los dos hombres se estrecharon las manos sonriendo levemente.

—¿Quiere usted sentarse con nosotros? —le invitó Luis.

—Gracias —repuso sentándose.

—Les dejo un momento solos, para acercarme al bar. —Mi hermano había comprendido que era mejor así.

En cuanto se marchó, la breve tregua establecida con su presencia dio fin, y encarándose conmigo, Bill, vertió sobre mí todo su despecho.

—¡Creo que te estás pasando de la raya, Sinda! Aún no he podido decirte el desprecio que me causó la actitud en que te encontré ayer con Richard en aquel cabaret. Aunque mis puntos de vista, en lo que se refiere a la libertad de la mujer, sean amplios y generosos, como acostumbramos en mi país, conozco la rigidez y severidad de los españoles en lo atinente a la sensatez y buenas costumbres de sus mujeres. ¡Y tú, Sinda, estuviste anoche muy por bajo de las virtudes femeninas de tu pueblo!

—¡Me estás ofendiendo! —dije sonrojándome.

—No quise ofenderte, porque haciéndolo, me ofendía a mí mismo. Sólo quise recordarte esos principios que yo admiro tanto en vosotros, y reprocharte tu extraña conducta, que requiere una explicación —dijo con severidad.

Sus palabras me llegaron tan hondo, que a pesar de mi esfuerzo, no pude contener las lágrimas que fluyeron incesantes. Al cabo, pude decir con voz acongojada:

—Yo, no he hecho nada malo…

Leí en sus ojos que me creía; levantándose, ocupó una silla junto a mí, rodeándome con su brazo.

—¡Te creo! ¡Si no quieres darme ninguna explicación, no me la des; pero deja de llorar mujer, no puedo verte triste, me desarmas! Toma mi pañuelo y sécate esas lágrimas. —Y sacando su pañuelo me lo alargó.

Se lo devolví negro de «rimmel» y sonriéndole confiada.

—¡Gracias Bill! Eres muy bueno y muy paciente conmigo… ¿Puedo hacerte una pregunta?

—¡Las que quieras preciosa! —dijo con ganas de complacerme.

—La señora con quien hablabas, ¿es la Ferguson?

—La misma. Su marido era hermano del hombre que asesinaron, cuando tú lo conducías en el coche; el que te dejó la peligrosa herencia del maletín…

—¡Qué horror! ¡Vámonos de aquí enseguida!

—No temas. Ella quiere hablar contigo. Vete con tu hermano al hotel, y dentro de veinte minutos la acompañaré yo a tu habitación. Entonces, te enterarás de algunas cosas…

Cuando Luis volvió a reunirse con nosotros, éramos la pareja más feliz de la tierra. En seguida él y yo nos fuimos a esperar la visita anunciada.

En mi cuarto del hotel, recibimos Luis y yo a la viuda de Ferguson que acompañaba Bill. Sus primeras palabras fueron para pedirme ansiosamente la «trousse» que le entregué en el acto; la abrió registrándola concienzudamente y al no encontrar el famoso papelito, (que era lo que venía buscando), se encerró en un agresivo mutismo, y no conseguimos que nos revelase más, que la misma persona que mató a su cuñado fue la que asesinó a su marido. Al parecer, estos hermanos Ferguson, eran enlaces de alguna banda o sociedad, de la cual no quiso hacernos ninguna aclaración.

No me extrañó el medio de vida de aquellos dos señores cuyo aspecto era tan respetable, pues la respetabilidad de la mayoría de los ingleses e inglesas, oculta casi siempre, a los más turbios y miserables personajes. Se marchó, diciendo que como ya no tenía nada que hacer en Taipeh, embarcaría de madrugada para Europa, con aquellos pasajes que obtuviera con la venta del Cadillac.

Una vez solos, decidimos que Luis se quedase permanentemente oculto en mi habitación, en espera de que pudiéramos introducirlo en algún mercante, que partiese para América. Bill se fue a sus misteriosas correrías, y mi hermano y yo pasamos el resto de la noche charlando, comentando todo lo ocurrido y recordando los oscuros tiempos de nuestra niñez.

X

…durante los tres días que siguieron, fuimos bastante felices y recobramos algo de tranquilidad. Luis seguía viviendo oculto en mi habitación del hotel, pero, para no despertar sospechas, convinimos que Bill no aparecería por allí.

Cada noche, salía yo, aprovechando la oscuridad, a reunirme con mi enamorado; unas veces, la cita se celebraba en cualquier café poco frecuentado; otras, me llevaba a dar largos paseos en su coche. ¡Empezábamos a querernos de verdad! Se habían roto las barreras de nuestras mutuas desconfianzas, y aunque él, no aclaraba su verdadera personalidad, nuestra unión era más fuerte que nunca. Ya sabía yo que Bill no había tenido nada que ver en el robo del maletín, y que, si se introdujo en la banda de Richard, fue camuflado, y a la caza de noticias. No volví a «La Bella de Hong-Kong», ni a ver a sus peligrosos directores que ni me llamaban, ni hacían nada para que los recordase. Nuestros deseos se cifraban entonces, en encontrar el medio de que Luis se embarcase rumbo a los Estados Unidos cuanto antes, pero esto era en extremo difícil por la falta de barcos, y estar todos los pasajes tomados con meses de anticipación… Había que esperar la coyuntura favorable…

Una noche… Al volver de mi idílico paseo, encontré la habitación del «Celestial», en un horrible desorden, que denotaba haber sido escenario de lucha. ¡Luis, había desaparecido! La certidumbre de aquella desgracia me dejó petrificada de espanto… Sin duda, lo habían secuestrado, pues en caso de que hubiese abandonado la habitación voluntariamente, habría dejado una nota advirtiéndomelo.

Llamé al momento a Bill por teléfono, y no tardó en presentarse. Yo, lloraba, y largo rato me tuvo abrazada, calmando mi dolor. Después habló comentando el suceso:

—¡Tu alarmante llamada, me ha dejado perplejo! ¿Cómo puede haber desaparecido así?… Voluntariamente, no se ha marchado. Él sabía que le era imprescindible permanecer oculto.

—Mira, Bill, la habitación, es un completo caos. Aquí hay señales de lucha…

—No me cabe la menor duda, de que ha sido raptado, Sinda. Pero, no te aflijas de ese modo, tenemos que concentrar todas nuestras energías, en descubrir su paradero.

Yo estaba triste, desesperada, nerviosa… Ni las palabras de aliento, ni los cariños de mi enamorado podían desvanecer mi pesadumbre; la imaginación me torturaba imaginando tormentos y peligros.

—¡Sabe Dios, los sufrimientos, los martirios que le estarán dando! ¡Ay Bill nunca me perdonaré a mi misma el haberlo dejado solo! ¡Debía de haber permanecido aquí, constantemente a su lado para protegerlo! ¡Soy la única responsable!…

—¡No llores, mujer! Con lágrimas no se consigue nada. ¡Tenemos que ponernos en acción inmediatamente! No creo que le hayan matado, de eso, estoy seguro. Lo secuestraron sin duda, Wong y Flores, para tenerte más firmemente en sus manos y obligarte a buscarles el maletín.

—Y ¿si llamáramos a la policía? —le pregunté.

—¡Qué locura! Entonces es cuando no lo volvías a ver. No olvides, que la llegada de Luis a Formosa fue clandestina; que su nombre no está registrado en el hotel, ni en ninguna comisaría. Habría que dar demasiadas explicaciones, que serían extremadamente perjudiciales… Sólo podemos contar con nuestro propio esfuerzo, sin pedir ayuda a nadie…

—Y, ¿si buscásemos a Richard? Recuerda, que fue él quien trajo a mi hermano a la casa de juego…

—En eso, yo no puedo hacer nada. ¿Has olvidado que hace unos días tuve una pelea con el gangster inglés, que lo dejé mal parado?…

—¡Tienes razón Bill! ¡Por favor, no te separes de mí!

—No. He de ir solo a mis correrías; conozco algunos enlaces que han de sernos de gran utilidad, pero tú, junto a mí, serías un freno para ellos…

—¡Estoy nerviosa y desesperada, Bill! ¡Nada habrá que desvanezca mi pesadumbre!

—¡Ánimo, Sinda! No te dejes abatir así. ¡Te juro, que estoy dispuesto a sacarte, de este nuevo atolladero!

Y con estas palabras, me dio un ligero beso, y se marchó, dejándome terriblemente sola…

Pasaron los días, monótonos, agotadores, siempre esperando que algo sucediese. Encerrada en mi habitación, veía transcurrir las horas, escribiendo crónicas para Madrid, que por cierto, me salían muy mal, pues no tenía cabeza para nada, y fumando pitillo tras pitillo, cerca del teléfono. Bill me llamaba a veces, pero no nos veíamos, de acuerdo los dos, para dejarle libre de sospechas ante los enemigos… Pasé cuatro días más de constante ansiedad, que resultaron interminables, siempre esperando que algo sucediese, que llegasen noticias… Pero no ocurrió ninguna de las dos cosas, sino una mucho más grave. Prudencio Flores me llamó, para que acudiese de inmediato al despacho de mister Wong.

No era el momento de retroceder por nada, y no hice objeción a su mandato.

Por fin se había roto la insoportable monotonía de mis horas a la espera, y empezaba la acción. Se lo dije a Bill por teléfono, quedando citada con él en un café próximo a «La Bella de Hong-Kong», para después de la entrevista, en donde me esperaría el tiempo prudencial, siempre dejando un margen para cualquier eventualidad que surgiese; caso de no verme aparecer al cabo de una hora, actuaría por su cuenta e iría a buscarme. Mientras me dirigía al cabaret, iba pensando, a qué se debería el empeño de mister Wong de que le visitase.

Estaban limpiando el local; el mejicano me esperaba en la puerta.

—¿Qué quiere de mi Mr. Wong? —le pregunté sin saludarle.

—Él se lo dirá —fue su lacónica respuesta.

Me tomó del brazo, conduciéndome hacia las famosas escaleras que terminaban en el saloncito de Mr. Wong. El rostro de Flores era una máscara impenetrable; durante la corta distancia que anduvimos juntos, recordé mi propósito de cambiar de táctica con él, y haciendo un esfuerzo le hablé:

—¡Parece mentira, que tenga usted tantas facetas, señor mejicano! Tan pronto me ofrece usted una copa en el bar, y parece sensible ante el cariño que nos tenemos mi hermano y yo, como me amenaza tratándome de lo peor. ¡No lo comprendo!

Al escucharme, me apretó el brazo con tan terrible fuerza, que casi me hizo gritar de dolor. Comprendí, no sé por qué, que había sido imprudente con mis palabras. Se detuvo obligándome a hacerlo, y me gritó:

—¡Cállese de una vez, charlatana! ¡Aquí las preguntas y los comentarios, los hacemos nosotros y nos trae sin cuidado su opinión!

Haciendo caso omiso a la prudencia insistí.

—Está bien. Pero me tiene usted desconcertada… Y sospecho, que no es tan mala persona como aparenta ser. Si no supiese que es usted mi enemigo, creería que quiere prevenirme de algo…

—¡Cállese! —gritó.

—No hace falta gritar tanto, ya me callo —repuse enfadada.

Entonces, Flores, me cogió suavemente del brazo, y murmuró en mi oído.

—Perdóneme, señora Guerra, si le hice daño…

—¡Señor Flores! ¿Qué significa?… —pregunté desconcertada.

Pero él cambió nuevamente de actitud, diciéndome terminante:

—¡Acabemos de una vez! ¡Venga, Mr. Wong la está esperando!

Me callé; era lo mejor. Acabamos de subir las escaleras y al llegar a la puerta dio en ella dos golpes convenidos, y se abrió. Ambos nos introdujimos en el despacho de Mr. Wong. Sin ofrecerme asiento, ni decir una palabra de salutación, me interpeló el chino:

—¿Qué ha hecho usted estos días? ¿Tiene alguna noticia que darme sobre el encargo que le hicimos?

Sin darme tiempo a contestar intervino Flores. Su acento era marcadamente duro.

—Le conviene decir cuanto antes, si ha seguido las instrucciones recibidas.

Su pregunta me pareció que encubría una terrible amenaza, y repuse enseguida:

—Si se refieren a mi amistad con Bill Harris, les diré, que he hecho concienzudamente lo que me ordenaron; estamos en la mejor armonía. Referente al maletín, sigo en la misma situación; ignoro su paradero.

—¿Quién es el americano? ¿Qué hace aquí? ¿Cuál es su verdadero objetivo en Formosa? —dijo Wong apremiante.

—Sinceramente creo, que ha venido a hacer turismo como yo —repuse.

—¡Su respuesta la condena! ¡Es tan falsa, como su empeño en ocultarnos el paradero del maletín! ¡Y le aseguro que le conviene descubrírnoslo cuanto antes! —insistió el chino, amenazante.

—¿Puedo saber por qué? —pregunté alarmada.

—¡Porque si en el término de veinticuatro horas, no se ha presentado aquí con el objeto que ha perdido, no volverá a ver jamás a su hermano!

—¡Luego, son ustedes sus raptores! —exclamé helada de espanto.

—Sí. Lo tenemos a buen recaudo. Su vida, a cambio de que nos devuelva lo que es de nuestra propiedad.

Era inútil seguir discutiendo y, humildemente, pregunté:

—Dígame Mr. Wong, ¿podría ver a mi hermano para cerciorarme de que está vivo?…

Mis últimas palabras casi las tuve que gritar, pues las notas del piano, provenientes de la habitación contigua, cuya puerta seguía entreabierta, nos llegaban en un fortísimo agudo, pero súbitamente enmudecieron y me pareció percibir el sonido de unos pasos que andaban por allí.

—¡Un momento! Todo a su tiempo; primero hablaremos —dijo el chino.

—Y, ¿qué más hay que hablar? ¡Haré todo lo que me digan! ¡Ahora sí que me tienen cogida! —me lamenté.

—Estando en tan buenas disposiciones, no es necesario que se atormente, pues su hermano le será devuelto en el mismo momento en que nos entregue usted el maletín con su contenido —adujo Flores.

—Hablemos pues con calma. ¿Pueden ustedes decirme lo que contiene ese objeto tan deseado? —indagué.

—Contiene brillantes de gran valor. Son nuestros, y nos los robaron por culpa de usted —aclaró Mr. Wong.

—¡Solamente brillantes! ¡Bah! Yo tengo suficiente fortuna para comprar un hermoso lote de esas piedras y ofrecérselo a ustedes —respondí con desprecio.

—No se trata de dinero; nosotros también podríamos comprar, pero queremos particularmente esos brillantes. No deseamos otros. Tienen que ser los que contiene el maletín —especificó Flores.

—Bueno. Yo buscaré esos brillantes aunque estén en el fondo de la tierra, pero antes he de comprobar si mi hermano está vivo y en buena salud.

Sobre mis últimas palabras se reanudó el extraño concierto. Los dos hombres, olvidándose de mí, escucharon con extremada atención. Yo estaba inquieta, deseando solucionar mi problema, y al verlos así, parados, sin acción alguna, nada más que para escuchar el infernal concierto, les dije impaciente:

—Pero ¿qué les ha pasado? ¿Han enmudecido de repente? ¿Es acaso, que la música les deja sin capacidad para hablar?

—¡Nos asombra su atrevimiento! Ya le dije antes, que le conviene callar y no hacer comentarios —dijo Flores saliendo de su mutismo.

—Callaré. ¡Acabemos de una vez! Llévenme cuanto antes cerca de Luis.

—Va usted a ser complacida. Pero, ni una palabra, ni un falso movimiento, pues entonces no hemos dicho nada. Vea lo que vea, ha de guardar silencio —advirtió el chino.

Ambos se levantaron, y agarrándome cada uno de un brazo me llevaron ante el altar de Buda. Después, Flores sacó un pañuelo y me vendó los ojos. Mi corazón empezó a latir apresuradamente… Escuché como funcionaba un resorte… Los dos hombres me hicieron dar algunos pasos… La venda que cubría mis ojos, fue levantada en el momento y me encontré en un sórdido cuartucho, en donde sobre un jergón en el suelo, yacía Luis sólidamente atado de pies y manos y con un trozo de cinta adhesiva que le cerraba los labios.

La desgracia, el horror, el miedo, debieron reflejarse claramente en mi rostro, pues lo adiviné en sus ojos que tiernamente me miraron con conmiseración y cariño. Como estaba amordazado le era imposible emitir ningún sonido, pero con los ojos me dijo tantas cosas… Comprendí que quería tranquilizarme, pero en sus pupilas brillaba un triste destello de animal herido, de hombre indefenso contra terribles calamidades… Luego, otra vez cubrió Flores con el pañuelo mis ojos y se repitió la misma maniobra. Los dos hombres me hicieron andar hasta donde yo calculaba debía estar la puerta de salida del despacho de Mr. Wong, pero me dejaron con los ojos vendados, diciéndome el chino unas palabras:

—Espere un minuto. Después puede descubrirse y salir de aquí.

Acto seguido sentí los pasos de aquellos dos criminales que se alejaron de mí. Un portazo me advirtió que ya no estaban en aquella estancia. Sin esperar más me descubrí… La puerta de salida estaba cerca, y me abalancé a ella abriéndola, para salir corriendo despavorida escaleras abajo…

Me reuní con Bill en el café en que nos habíamos citado. Sin preguntarme nada me hizo servir un coñac para reanimarme, me encendió un pitillo y esperó que pudiese hablar. Al fin lo hice con voz apagada.

—¡Qué horror Bill! ¡Nunca olvidaré las escenas que acabo de vivir! —Y lloré desconsoladamente.

Tras breve pausa en la que él trató de consolarme como pudo, habló cariñoso.

—No temas. ¡Cuentas conmigo! Tienes mi cariño y la seguridad de mi esfuerzo. ¡Vamos querida, todo se arreglará! Dime, ¿qué es lo que te han exigido?

—Se trata otra vez del condenado maletín. Lo quieren recuperar, y para lograrlo, no han encontrado cosa mejor que forzarme a que lo encuentre para ellos, de la manera más cruel: secuestrando a mi hermano. Para dar fuerza a sus palabras, me han dejado ver a Luis. Estaba amordazado y atado, lo tienen prisionero, y me prohibieron que le hablara, pero él, con sus ojos, me dijo tantas cosas… Dicen que el maletín contiene una fortuna en brillantes, que les pertenecen y que quieren esos brillantes; no otros, que yo, les ofrecí comprar con mi dinero. ¡Créeme Bill, no podré vivir hasta que pongan en libertad a mi hermano!

—¡Lo salvaremos, preciosa!

Quería estar animoso pero yo notaba que su preocupación no era menor que la mía.

—¿Qué se te ocurre? —inquirí ansiosa.

—Por lo pronto madurar nuestro plan.

—¿Tienes alguno?

—No sé. Mientras has estado ausente, recibí mensaje de un confidente, que creo me sirve con lealtad. Prometió mandarme una nota aquí, al café. Él dice, que sabe ahora, quien tiene el maletín; que por cierto, parece que fue de una mano a otra; todas estas bandas, se lo han ido robando unos a otros por turno. Y, ahora el confidente, sabe quien lo tiene y me dirá por donde debemos encaminar nuestras pesquisas.

—¡Si fuese verdad!… —suspiré aliviada.

Se quedó pensativo unos instantes; luego, dulcemente me besó, al tiempo que decía.

—Tengamos paciencia.

—Pero, ¿no crees que se habrán repartido ya los brillantes?

—El confidente me aseguró que no. Por cierto, dice, que es otra cosa lo que buscan; debe de haber algo en este asunto, pues esas bandas tienen indudablemente dinero y no van a estar matándose unos a otros, por unos brillantes más o menos valiosos… Créeme, ésta es la parte más intrigante del asunto.

—Pues ellos, sólo me han reclamado las piedras.

—Eso te dijeron a ti; mas yo creo, que las joyas son sólo una pantalla. Pero, mira… ¿Ves ese «coolie» que me hace señas desde la calle? ¡Ese, es mi hombre! Espérame aquí que voy a acercarme a él…

Levantándose salió, y pude verlo cambiando unas palabras con el nativo que le entregó un pequeño objeto que no llegué a distinguir. Al momento estuvo a mi lado otra vez. En su rostro seguía reflejándose la intriga.

—¿Qué te ha dicho? Me ha parecido ver que te daba algo.

—Solamente me ha entregado este papel. Léelo:

En caracteres de escritura defectuosa, pude leer lo siguiente:

«Richard en su piso. Busquen al 789.»

—¡Fíjate Bill! ¡Otra vez el número fatídico! —exclamé.

—Dejaremos el desentrañar el misterio del número para más tarde. Por lo pronto, vamos al piso de Richard. Tú entrarás primero fingiéndote coqueta y encantada de visitarlo… —dijo.

—¡Cómo has cambiado Bill! Hace unos días, no me hubieses recomendado esa actitud —comenté.

—Es que ahora, creo en ti, ¡cariño mío! —arguyó sonriente.

—¡No sabes, lo que me alegro! Para poder querernos sin trabas, hemos de tener fe ciega el uno en el otro…

Agradecida, tranquila, por su confianza, le di un gran abrazo lleno de amor y de amistad. Luego, indagué:

—Has dicho que debo fingirme coqueta con Richard… Pero, ¿y después, que tengo que hacer?…

—Lo demás, déjalo de mi cuenta.

Tomándome del brazo, salimos los dos, en busca del gangster inglés.

El trayecto fue algo largo, y el coche rodó pronto por el extrarradio de la ciudad; la casa era de dos pisos, y parecía deshabitada.

Aparcamos el Ford lejos de allí, para que no delatase nuestra presencia, y avanzamos a pie cautelosamente, hasta introducirnos en el portal. Una escalera, conducía al piso superior. A su izquierdo, un corredor largo y estrecho, iba en dirección al sótano.

Como habíamos convenido, subimos juntos, y para facilitarnos la entrada cuando abrieron la puerta, yo fingiría ir sola, para que no vislumbrase la celada.

Pulsé el timbre, y esperé expectante, mientras Bill se pegaba a la pared ocultándose… Tras breve pausa, se oyeron pasos y la puerta se abrió, apareciendo en el umbral Richard. Lo empujé colándome materialmente en la casa, aunque con la mano sostuve la puerta para que no cerrase.

No debía esperar a nadie a aquellas horas, pues lo encontré sin afeitar y en bata. Al verme, quedó momentáneamente desconcertado, pero al momento, sin sospechar mis intenciones, creyó ingenuo, que había hecho una conquista; en su rostro pude ver viva satisfacción.

—¡Susan! ¡No te esperaba! —exclamó.

—¡Hola! ¡Aquí me tienes! —dije coqueta.

—¡Pero nena, que sorpresa! Te has presentado tan de improviso, que ya ves, me encuentras desarreglado y en bata…

—Una bata elegante, si no fuera por esa pistola que te asoma en el bolsillo —dije con intención.

Pasado el primer momento, vi que había acudido a abrir la puerta armado, aunque la llevase oculta en su bata. Con mis últimas palabras, y al verse descubierto, quiso tomarlo a broma:

—¡Eres observadora!… No tiene ninguna importancia, los tiempos son malos, soy un hombre de negocios… Y… nunca está de más vivir prevenido. Pero, ¿qué haces ahí, parada en la puerta?… ¡Pasa nena, estás preciosa!

Y al decirlo, me tomó en sus brazos, tratando de besarme. Ese fue el momento en que Bill hizo su aparición. Nos separó bruscamente al tiempo que decía.

—Poco a poco, Richard; ¡la hora de las conquistas, pasó para ti, y menos, con esta mujer, que es mía!

—Si es tuya, ¿por qué ha venido?… Y tú, ¿qué haces aquí?… —dijo.

Su expresión era de gran desconfianza; su diestra se escurrió hasta el bolsillo buscando el arma.

—¡Quieto! —dijo Bill, deteniendo la acción del británico encañonándolo con su revólver—. ¡Desármalo, Sinda! —me ordenó.

Ni corta ni perezosa, introduje mi mano en el bolsillo de su bata le saqué la pistola, y corriendo a una ventana, la abrí tirándola a la calle. Una sonrisa de ironía se dibujó en los labios del gangster inglés, quien recobrando su aplomo, cruzó los brazos, diciendo:

—Bueno, estoy desarmado y por lo tanto en vuestro poder. ¿Qué queréis de mí?…

—Se trata de negocios —repuso Bill.

—¡Ah! Eso es muy interesante, y no hacía falta traer tanta artillería… Pasad, pasad, y sentémonos —dijo con flemática frialdad.

Anduvimos unos pasos. Richard, se sentó, pero nosotros, permanecimos de pie, siguiendo Bill apuntándole con la pistola.

En la breve pausa siguiente, el silencio reinante y nuestras actitudes, hicieron que mi mente nos comparase a las figuras de cera de un museo. Al fin, Bill rompió con sus palabras la momentánea quietud:

—El negocio que nos trajo, es así: se trata de un maletín lleno de joyas, que ha desaparecido.

—¡Ah! ¿Y para eso, era necesaria toda esta comedia? —exclamó sonriendo.

Pero ante nuestro mutismo, prosiguió:

—Comprendo. El objeto desaparecido, contenía todo vuestro caudal… Necesitáis dinero y venís a mí para que os lo proporcione… ¿No es eso?…

—¡Basta de divagaciones! No pretendamos engañarnos el uno al otro; tú sabes perfectamente de que se trata. ¿Dónde está el maletín?…

Preguntó Bill, levantando la pistola hacia su cabeza. El inglés miró el arma con desprecio, y sonrió.

—Curiosa historia la de ese pequeño objeto. Ha ido de una mano a otra, hasta que por pura casualidad llegó a las mías… Me enteré de que un tal mister Wong, deseaba tenerlo y que ofrecía una crecida suma por su posesión, tan crecida, que era mayor que el valor de su contenido… Se lo… vendí, hice un buen negocio, y eso es todo.

Su tranquilidad al hablar, era bien patente.

—¡Basta de farsas! Tú te has apoderado de él, pero no para venderlo al mejor postor, sino con el propósito de hacer un chantaje. ¿No es así?… —dijo Bill.

A duras penas podía contener su indignación. Richard se levantó de su asiento, aproximándose a nosotros; calmosamente habló:

—Tus suposiciones, son bastante correctas… ¿Me permites una pregunta?… ¿Cuánto tiempo hace que conoces a esta joven?… —Me señalaba con su mano, con un gesto cínico e insoportable.

—¡Eso no te importa! Lo único interesante en esta cuestión es, saber si me entregarás lo que venimos buscando. ¿Cuáles son tus condiciones?…

Los dos se miraban con odio, desvanecidos ya los últimos vestigios de la farsa.

—Me gustan las preguntas directas. ¡No hay condiciones, y mi respuesta es No!… ¿qué te parece? —repuso el inglés, ya exaltado.

Viendo que de un momento a otro, se iban a enredar, me fui escurriendo hasta un rincón cerca de la puerta. No comprendí el siguiente gesto de Bill, pero se guardó la pistola en el bolsillo; enseguida me hice cargo, de que estando el otro desarmado, tenía consciencia del «fair-play», y su honradez le obligaba a luchar de igual a igual en idénticas condiciones que su enemigo.

—Te he preguntado, ¿qué te parece? —gritó Richard fuera de sí.

—¿Qué te parece a ti, esto para empezar? —repuso mi americano.

Y con la rapidez del rayo, le asestó un directo a la mandíbula, que hizo caer a su adversario de espaldas. Richard se quedó quieto sentado en al suelo; la sangre comenzó a manarle de la comisura de los labios, mientras él sonreía, clavados sus ojos en Bill con una luz malévola. De pronto, el inglés se incorporó con increíble agilidad, y alargando el pie derecho con violencia, trató de alcanzarle. Bill, que lo esperaba, se hizo a un lado, lanzándole un nuevo golpe a la cabeza, que le hizo caer nuevamente, arrastrando en su caída una mesita que fue rodando hasta estrellarse contra la pared. Richard, al fin, con este nuevo golpe, se quedó tumbado sin conocimiento…

Mi enamorado lo miró un momento impasible. Después encendió un pitillo, y sin hacer el menor comentario sobre lo ocurrido, me invitó a que visitáramos el piso.

Era grande, amueblado en un estilo un poco teatral. Lo recorrimos todo, registrándolo a fondo, sin encontrar lo que veníamos buscando. Después del inútil registro, Bill abrió la puerta del piso y salimos cerrándola nuevamente tras nosotros.

Bajamos sin prisa las escaleras hasta llegar al portal en donde torcimos, adentrándonos por el pasillo que iba al sótano. Reinaba el silencio más absoluto y no se veía a nadie. A la mitad del corredor, nos paramos, apoyándonos contra la pared, a esperar…

A poco, unas vacilantes pisadas que venían de arriba, rompieron aquél compás de espera. Sobrecogida de terror, me acerqué más a Bill, que me abrazó estrechamente, sin decir palabra… Los pasos seguían escuchándose ya, con más firmeza… Me latía el corazón…

Tenía miedo… El miedo, no obstante, es una emoción muy particular, no puede persistir indefinidamente en el mismo nivel… A pesar del terror que me embargaba, reparé que no todo era malo en la situación… Empezaba a estar segura de que algo iba a salir de aquella expectante violencia, que no tardaríamos en obtener una pista para recuperar el ansiado maletín, y que por lo tanto la liberación de Luis, no estaba lejos… Por eso concentraba todos mis sentidos en vivir plenamente aquello que estaba ocurriéndonos… El estar rodeada de oscuridad, abrazada por el hombre que quería y comprender que los dos estábamos allí por un motivo justo, a la espera de indicios que pudieran encaminarnos a la averiguación de lo que tanto nos interesaba, me hundía en un casi delicioso espanto… Poco a poco, cedió mi tensión.

De repente, escuchamos los pasos, que comenzaban a bajar la escalera.

Bill, soltándome, se fue acercando hacia el portal, con pasos cautelosos, seguido por mí…

Era Richard, que recompuesto de los golpes, bajaba lentamente llevando bajo su brazo un paquete pequeño.

—¡Richard! —llamó Bill.

El inglés dio media vuelta, pavorosamente sorprendido, y al hacerlo, recibió un nuevo y fortísimo golpe en la mandíbula, que le hizo derrumbarse sin sentido.

Nos inclinamos sobre él y rápidamente sacamos de su brazo el paquete que llevaba. Bill me tomó de la mano y corrimos hacia nuestro Ford en el que huimos de aquel solitario lugar.

Cuando nos alejamos suficientemente, paró el coche y desenvolvimos el paquete. Era una caja cuadrada de madera; al abrirla, quedamos impresionados. Allí dentro lucían con su fría belleza, los más hermosos brillantes que yo viese jamás… La cerramos y reemprendimos la marcha.

—¡Ya está salvado mi hermano! —exclamé emocionada.

—¡Ojalá sea cierta tu esperanza! Pero dudo, que solamente con la devolución de las piedras, consigas la libertad de Luis —repuso tristemente Bill.

Horas después, de acuerdo con mi americano, quedé citada con él para más tarde en la habitación del «Celestial» y según habíamos convenido me fui otra vez al despacho de Mr. Wong, con la caja de los brillantes fuertemente sujeta en mis manos.

Me encontraba en el maldito gabinete del chino, y de nuevo frente a frente con Wong y su secuaz. Quedé en el dintel de la puerta que había dejado sin cerrar, para cubrir mi retirada, pero sospechando que algún cómplice pudiese atacarme por la espalda, la cerré suavemente sin que ellos lo advirtieran.

Desde mi puesto de observación les mostré en mí mano izquierda la caja de las joyas, como quien enarbola un trofeo, al tiempo que con la derecha los encañoné con una «Star» que pesaba bastante y cuyo azulenco cañón me daba más miedo, que el que yo quería producir a los dos siniestros personajes.

Ignorando mi actitud y el objeto de que era portadora, el chino me dirigió amablemente la palabra:

—Hace tiempo que no la vemos, honorable señora. Mucho ha tardado en venir a visitarnos.

—Nunca es demasiado tarde para recibir una sorpresa agradable. ¡Tengo los brillantes! —dije…

—¡Los consiguió al fin! ¿Dónde están? —preguntó Flores.

—En esta caja que tengo en la mano —repuse.

—Así me gusta. Es usted una mujer de palabra —adujo Wong con una sonrisa y sin ningún gesto.

—¿Pero, por qué ésa amenaza de la pistola? No es necesario —intervino Flores.

En realidad tenía razón: Metí el arma en mi bolsillo y acercándome a la mesa deposité sobre ella la cajita.

El chino alargó sus manos como garras y la abrió. Durante breves instantes estuvo removiendo su mano entre las piedras, que brillaban, siniestramente. Luego, me habló:

—El encargo ha sido cumplido a medias. Aquí sólo veo los brillantes…

—¿Y no era eso, lo que les interesaba únicamente? —pregunté.

—Queríamos todo —adujo tajante el mejicano.

—Pues solamente he podido recuperar la caja con las piedras. Yo cumplí mi promesa y espero que ustedes ahora cumplan la suya devolviéndome a mi hermano.

Se miraron los dos hombres con una interrogación en la mirada. La puerta del cuartito adyacente seguía entreabierta y empezó a sonar la obsesionante melodía. Al escucharla, parecieron reaccionar como si hubiesen recibido respuesta a sus dudas, y habló el mejicano:

—Desde luego, no faltaba más… Pero hay un pequeño inconveniente…

—¿Cuál es? —dije preocupada.

—Por necesidades nuestras, que es inútil especificar, su hermano ha sido trasladado a Shanghai —dijo el chino.

—¡A Shanghai! ¿Qué nueva estratagema están fraguando? —pregunté alarmadísima.

—No vaya ahora a llenar su cabeza de negros presagios. Su hermano vive —adujo Flores.

—¡Pero está en Shanghai! En una ciudad que en este momento vive bajo el terror comunista… —exclamé desolada.

—Está muy equivocada si piensa que corre peligro allí. Todo está tranquilo y la ciudad se desenvuelve en su ritmo normal. Nosotros le prometimos devolverle a su hermano, y ahora vamos a cumplir esa promesa, pero para ello, será necesario que se tome una pequeña molestia. Tendrá que ir a buscarlo —dijo Wong.

—¿Irlo a buscar?… ¿Cómo podré conseguir trasladarme a Shanghai, en éste momento en que los medios de transporte son casi imposible?

—Nos hemos anticipado a su pregunta. Retuvimos cabina para usted en un barco de carga que zarpará esta noche del puerto de Chilung —me indicó Wong.

—Y una vez allí, ¿a dónde debo dirigirme para encontrarlo?

—Cerca de la Concesión francesa, en la calle Corneille, existe una casita con el número 3, en la que habrá de encontrarse con una antigua amiga de usted. Estrella Vidal. ¿La recuerda?

—¿Pero, Estrella no estaba aquí al servicio de Flores?

El mejicano que hacía rato guardaba silencio, y en cuyo rostro no podía adivinarse su pensamiento, me contestó:

—Estuvo, querrá decir. Nos ha abandonado por algún tiempo.

Aunque yo hacía días que no pisaba la «Bella de Hong-Kong», recordé entonces que la última vez que estuve había echado de menos la presencia de la mujer.

—Y, ¿es Estrella Vidal, la que me devolverá a mi hermano? —le pregunté.

—Efectivamente. Así es —dijo Wong.

—Entonces, no me queda otro remedio que emprender el viaje. No debo perder tiempo.

—Queda aún una condición, que es imprescindible para el buen resultado de su empresa. No ha de dar cuenta de su marcha al americano Bill Harris. Él debe ignorar cuando y a donde va. Eso es todo. Si usted tuviera la debilidad de comunicarle la menor noticia de ello, nuestro pacto estaría roto en el acto, y entonces, si que le garantizo que no volverá a ver a su hermano —me advirtió Wong.

—¡Siempre amenazándome! De acuerdo, no diré nada —fue mi resignada respuesta.

—El señor Flores la acompañará abajo para entregarle el pasaje. Que tenga buena travesía, honorable señora —adujo con ironía.

—¡Vamos, señor Flores! —dije violenta.

Salí de prisa seguida del mejicano que al llegar a la sala de baile, extrajo de su cartera el pasaje que me entregó.

—Aquí tiene su billete, señora. Ya sabe, a las diez, esté en el puerto de Chilung en donde debe embarcar.

—Está bien. Me voy enseguida —dije agotada.

Con un gesto él me detuvo. Su rostro pareció cambiar instantáneamente, tornándose casi compasivo. Su voz era murmullo cuando me habló:

—Espere… Quería decirle una cosa… No hay que seguir estrictamente las instrucciones de Mr. Wong.

—¿Qué quiere usted decir? —pregunté llena de zozobra.

—Nada… Absolutamente nada… Pero, el no notificar de palabra a su amigo el lugar a donde se dirige, no es obstáculo para que le deje escrita una notita…

¡Otra vez volvía a hacer aparición su sentimentalismo! ¿Sería aquel hombre verdaderamente tan mala persona como aparentaba ser?… ¿A qué vendría su conveniente consejo? No pude menos de hacer un intento por descubrir su secreto.

—¡Señor Flores…! ¡Siempre está usted desconcertándome!… ¿Es usted mi amigo?…

Con tono brusco y enérgico, desvaneció mi esperanza.

—¡Calle charlatana y márchese en seguida!…

Le obedecí contra mi voluntad, pues mi deseo hubiese sido, quedarme un rato más, para saber sus verdaderos propósitos. Iba camino del hotel, muy desanimada, pues la nueva zozobra que me desolaba, con la noticia del lugar en donde habían trasladado a mi hermano, me atenazó con insistencia, viéndose aumentada por la prohibición que me hiciera el chino, de que ocultase mis próximos movimientos a Bill…

Él me esperaba ya en la habitación del «Celestial». Difícil se me haría ocultarle nada. Sin embargo, yo tenía que cumplir lo ordenado…

—¿Qué, Sinda, les entregaste el encargo? ¿Y tu hermano?… —preguntó.

—Me han garantizado que mañana estará aquí —repuse con desgana.

Advirtió mi tono desilusionado, e inquirió:

—Y, ¿te lo has creído?…

—Pues sí… Tengo la seguridad de que cumplirán.

—¡Eres rematadamente tonta! —exclamó irritado.

—¿Consideras que soy tonta?… Bueno, yo soy así… A mí hay que quererme con mis defectos, o dejarme… ¡Así es, que ya puedes ir eligiendo!

Le contesté rabiosa, porque no era aquel momento propicio para reconvenirme.

—Yo, hace tiempo que he elegido.

Su tono, me pareció indiferente. Al escucharlo, me invadió la intranquilidad… Quizá él se estaba cansando de mí… Quizá ya, no me quería… Estuve a punto de llorar, pero me contuve… Un silencio de minutos, que a mí me pareció una eternidad, fue roto por él, que más suave, me dijo:

—¿No te has dado cuenta de que esos hombres, no querían en realidad los brillantes?… ¿Que su promesa de devolverte a Luis mañana, no es más que una farsa?…

—Entonces, ¿qué era lo que buscaban?…

—¿Pero no lo sabes?… Buscan un papel… El que tú conservas aún… Mira, Sinda, lo mejor sería, que te marchases de Taipeh, y me dejaras a mí, encargado del asunto… Tu vida corre peligro…

—¿Marcharme, quedándote tú? ¿Sin salvar a Luis?… ¡Ni pensarlo!

—Te aseguro, que yo he de conseguir la libertad de tu hermano. Pero, ¿por qué esa insistencia tuya en permanecer en esta isla tan peligrosa?

—¡Mientras tú no te vayas, yo no me voy! —repuse tajante.

—¿Puede saberse la razón de tu empeño?… —insistió.

Mi respuesta le satisfizo totalmente:

—¡No me voy sin ti, porque te quiero más que a la vida!…

No me dejó acabar; su beso, fue la compensación de todos mis sinsabores.

Luego, siguió preguntándome:

—¿Sabes, que me sorprende tu poca alegría, al asegurarme que Luis te será devuelto mañana?…

—Llevamos tantos días de tensión, que al lograr el objetivo deseado, me quedé como ves… Con un aplanamiento total… Y ahora Bill, quisiera que me dejaras; tengo que escribir mi crónica para mandarla a Madrid.

—Bueno Sinda, será lo que sea; que estás aplanada, que quieres escribir, o simplemente, que deseas estar sola… Pero, no me convences, que conste. Voy a marcharme, pero a las diez y media regresaré para que salgamos a cenar juntos.

—De acuerdo, Bill.

Lo dejé marchar entristecida, por haberle tenido que hacer aquel absurdo papel, pero no me quedaba otro remedio.

Rápidamente redacté una crónica bastante corta para mandarla a Ramón Linares; después, escribí una carta dirigida a Bill, en la que le explicaba los motivos que me obligaban a marchar a Shanghai, dándole las señas de la casa que me habían indicado junto a la Concesión francesa. Si él quería hacer averiguaciones, le dejaría esta pista.

En el buzón del hotel deposité mi reportaje, y al conserje, mediante una buena propina, encargué, que cuando Bill viniese a las diez y media a buscarme, le entregara mi carta. Cogí un ligero abrigo, y un saco de mano en el que introduje lo necesario para unos días.

En un taxi, me hice conducir al puerto de Chilung, y embarqué…

XI

…aquel viaje, lo hice tan triste, tan preocupada, con tal desesperación, que fue como un exasperante tormento… Mi inquietud, por lo que fuera a encontrarme en aquel territorio en que dominaba la china comunista; las dificultades que quizá encontraría para salvar a Luis, y mi honda pena por la forma en que había engañado a Bill, aceptando su invitación a cenar, y dejándolo plantado a última hora, para cometer lo que él calificaría de grave imprudencia, constituían mi constante obsesión.

Por ello, sin curiosidad ni ganas de trabar conocimiento con el escaso pasaje, y desinteresada por la marcha del carguero que me transportaba, hice toda la travesía encerrada en mi infecto camarote.

Cuando ya nos adentrábamos en las turbias aguas del Wangpoo, salí a cubierta, con el abrigo al brazo y el saquito de mano que constituían mi menguado equipaje. Ancló el barco, echaron la pasarela, y como no tenía que despedirme de nadie, bajé rápidamente al puerto. Allí tomé el primer «ricshaw» que pasaba, ordenándole al «coolie», que me condujese a las señas de la calle Corneille, en la Concesión francesa… Se detuvo al fin mi conductor; le pagué y anduve por una callejuela hasta detenerme ante la casa número 3.

Pulsé el timbre. Me abrió Estrella, que sin inmutarse, por mi presencia me habló con voz monótona.

—La esperaba, Sinda. Recibí avisode Formosa. Pase.

Entramos en una habitación en la que imperaba el decorado y moblaje chino, pero sin lujos, de baja calidad todo ello. Una mesa, como de despacho, ostentaba sobre su tablero, un globo de luz, con pantalla de cristal, y un gong pequeño. Delante de la mesa, dos sillones de bambú esperaban que los ocupásemos, como así hicimos las dos.

Estrella había cambiado mucho. Siempre la consideré enigmática y rara, aunque bellísima; pero ahora aparecía envejecida, con la piel marchita, y mucho más misteriosa y rara que antes…

—Me dijo mister Wong, que usted me entregaría a mi hermano —le dije.

—¿A su hermano?… Esas no son las instrucciones que yo tengo… —repuso.

Su tono era seco, frío, impenetrable… Ante la inesperada respuesta, me llené de alarma, de verdadero terror.

—¿Cómo, qué usted no sabe nada?… Entonces, ¿a qué he venido yo a Shanghai?

La respuesta que me dio hizo aumentar mi zozobra.

—Ha venido usted a buscar algo que tiene que volverse a llevar.

Impulsivamente me levanté, sintiéndome acorralada por aquella gente, que fraguaba sus planes a costa de mi inocente persona.

—¡Yo he acabado ya con ustedes! Devolví los brillantes, y ellos me aseguraron que era el precio del rescate de Luis.

Fríamente serena, repuso.

—¡No se acaba tan fácilmente con Mr. Wong! Usted está ligada a nosotros para siempre, y sólo le queda ya obedecer…

Desconcertada, llena de terror ante los propósitos futuros de la temible banda, mi corazón acongojado me impulsó a decirle implorante:

—Pero Estrella, ¿cómo puede ser tan dura de corazón como ellos?… ¿Recuerda cuándo viajábamos hacia Manila en el avión, que me pidió ayuda y yo se la di espontáneamente?… ¿Cómo es posible, que una mujer filipina demuestre ese odio hacia una española?… Su país, formó parte del imperio español, hasta hace menos de un siglo, y aun ahora, hondas son las raíces de España, en las Islas Filipinas, en cuanto a religión y cultura…

En el ámbito del saloncillo chino, sonó estridente, una carcajada de la mujer, al escuchar mis últimas palabras. La miré insegura de si aquella inoportuna risa era a causa de su desequilibrio mental, o por otra razón perversa y oscura, pero ella, me hizo salir de dudas al momento:

—¡Me hace reír su ingenuidad! ¿Yo filipina? ¿Se lo ha creído?… pues bien, voy a aclararle este hecho para siempre. Ni mi difunto marido, ni yo, hemos nacido en esas islas, sino en otra del archipiélago de la Sonda. Somos javaneses… Si nos hicimos pasar por aquella nacionalidad, fue por pura conveniencia.

Su rostro carecía en aquel momento de expresión, y su voz, sonaba fría e indiferente… Volví a insistir, por ver si la ablandaba.

—¡Yo la he visto a usted llorar, Estrella! ¿Cómo puede haberse efectuado un cambio tan total en sus sentimientos?…

—Unas lágrimas más o menos, son fáciles de forzar a los ojos. Me era necesario hacerle a usted un papel, y lo hice tan admirablemente, que me creyó.

Me declaré vencida, ante sus seguras palabras.

—Entonces, ¿qué me queda por hacer? ¡Estoy lejos de mis amigos, en un país en guerra y en una ciudad dominada por el comunismo! Mi valor fue grande, mientras tuve la esperanza de lograr la salvación de mi hermano… ¿Pero ahora, qué va a ser de mí?…

Me dejé caer abatida sobre el silloncito de bambú. No podía ni llorar, tan grande era mi desolación. Estrella, pausadamente prosiguió:

—Le trazaré el plan a seguir. Va usted a pasar aquí tres o cuatro días, le reservé habitación en el Hotel Pekin; allí puede usted alojarse y entretener sus ocios escribiendo esas crónicas que tanto le divierten y que la llevaron a Formosa… Se marchará enseguida de esta casa, pero antes, tiene que dejarme su abrigo.

La extraña petición de que le dejase mi abrigo produjo en mí una mezcla de sorpresa y desconcierto. Por lo que estaba escuchando, empezaba para mí una nueva era de esclavitud. Sin embargo, como mi suerte dependía de sus palabras, tuve paciencia y le pregunté:

—¿Mi abrigo? ¿Para qué?

—Tengo aquí un encarguito que deseamos se lleve a Formosa. Mire, ¿lo ve? Son unas laminitas muy finas de oro; voy a mandar que las cosan en las hombreras y en el dobladillo de su abrigo. Es contrabando, y no puedo negarle, que aquí hacen pagar con pena de muerte al que se atreva a sacar del país estas preciosas hojas de dorado metal… Pero, ya tendremos buen cuidado de que no la moleste nadie. Las entregará en Taipeh a su llegada.

Debí palidecer intensamente, pero apretando los dientes, haciendo acopio de valor, me atreví a amenazarla:

—Y, ¿si descubro a la Policía su intento de contrabando?

—Eso sería una grave equivocación de su parte. Mis amigos que van a protegerla no creo que lo permitan.

—Pero, ¿y mi hermano? —exclamé desesperada.

—Su hermano… ha muerto —repuso lacónica.

No quería creerla, quería convencerme a mí misma que su declaración era solamente una trampa para hacerme caer, y le grité:

—¡No la creo! ¡Si la creyese, la mataría con mis propias manos ahora mismo!

Al acercarme a ella mi gesto debió impresionarla, pues retrocedió. Poniendo la mesa entre ella y yo como si fuera una barrera infranqueable, me dijo:

—¿Me amenaza? ¡Vamos, esto no es ningún juego de niños! Al menor intento que hiciese usted para atacarme, tocaría este gong que tengo a mi lado, y acudirían dos servidores muy seguros, que no tardarían ni un minuto en trasladarla a cierto lugar… un poco incómodo…

—¡Tiene usted bien guardadas las espaldas! Bien, no me queda otro remedio.

Perdida toda esperanza dejé el abrigo sobre la mesa. Sus afiladas manos lo recogieron reteniéndolo como si fuese un tesoro. Después, sonrió levemente.

—Es lo mejor. Si obedece no le pasará nada y podrá salir de Shanghai dentro de unos días.

Le volví la espalda y me acerqué a la puerta. Desde allí le hablé:

—Me marcho a ese Hotel Pekín que tan confortable dice usted que es.

—Recibirá noticias mías muy pronto. Le hará falta el abrigo y… no quiero que pase frío por mí causa… —dijo con cruel ironía.

Salí dando un portazo.

Los días que siguieron fueron como una pesadilla. Casi no me atrevía a salir del hotel por miedo a que me llamase y, al no encontrarme allí, dispusiera de sus crueles métodos. Aún me quedaba la esperanza de Bill; segura estaba, de que mi desaparición le habría causado enorme disgusto e indignación, que el sistema de engañarlo, para que no suspendiese mi viaje, lo debía de haber irritado… Pero, pese a todo, estaba enamorado de mí y no me abandonaría en aquel atolladero… La esperanza es lo último que se pierde…

Transcurría el tiempo, y ni Estrella me llamaba, ni aparecía Bill por ninguna parte…

Desde mi ventana, observaba el ambiente en que estaba envuelta la ciudad; soldados chinos del partido comunista, patrullando por las calles; algunas veces, se oían tiros y disparos de ametralladora… Pocos europeos quedaban en Shanghai, y los escasos que divisara desde mi atalaya, iban de prisa, deseosos de reintegrarse a sus hogares, siempre reflejando en los rostros el terror…

Fueron aquellos, los días más penosos de mi vida, pues en las interminables horas a la espera, tuve la completa sensación del miedo…

Al fin, un atardecer, Estrella me llamó, ordenándome acudiese a la casa en donde el primer día la visitara.

Mis energías físicas, mi impulsivo carácter, parecían haber sufrido una transformación; me hallaba en un estado cercano al embrutecimiento. Tal como estaba en aquel momento, con el traje gris y la bufanda encarnada, me dispuse a salir; pero, alguna porción de mis células grises, me forzaron a meter todo mi dinero en el único bolso que había traído, y que colgué en bandolera de mi hombro.

Me dirigí inmediatamente al encuentro de Estrella, hundida en la más completa desanimación.

La hallé tan fríamente serena como de costumbre.

—Aquí tiene su abrigo. Pesa un poco, pero no han de molestarla los objetos que en él se esconden. Ahora, le ha llegado el momento de partir.

—¿Qué se propone? No conozco la ciudad ni tengo amigos que me ayuden. Ignoro si salen barcos para Formosa, y calculo que los que haya, tendrán hace tiempo ocupados sus pasajes… ¡Estoy, como siempre: en sus manos!

—Eso es lo mejor. Hay un barco de carga en el puerto, que saldrá a medianoche. Usted embarcará en él.

En otros tiempos yo me hubiese rebelado contra aquel dominio, pero ahora, había perdido toda mi energía…

—Ni sé el nombre de ese barco, ni tengo pasaje…

—Se llama el «Golondrina». Usted irá en él de polizón; no hay pasaje libre. El embarcar depende absolutamente de usted; válgase de sus propios medios. Siempre ha presumido de poder salir airosa de las dificultades, ahora es el momento de demostrarlo. Pero le advierto, que si no lo logra, será severamente castigada. No volverá a Formosa, pues nos desentendemos de todo. Si consigue embarcar, como espero, al llegar a Chilung, en el mismo puerto, la aguardará una persona a quien entregará el abrigo.

—Procuraré hacer todo lo que me dice; si no lo consigo… tendré que rendirme y entregarme a la desesperación. ¿Quién es la persona que espera mi abrigo? ¿Cómo sabré que es su enviado?

—No tengo que decírselo: la buscarán.

¡Era una mujer sin entrañas, llena de odios, con ansia de muerte! Allí estábamos las dos, en aquel saloncito chinesco, alumbrado por la lámpara que había sobre la mesa. Me senté, teniendo sobre las rodillas el abrigo con su peligroso contrabando. Hasta aquel momento, fui como un liviano objeto en sus manos, anonadada como estaba con tantos engaños y tantas amenazas.

De repente, mi intrépido carácter, que pensé haber perdido, se impuso, pidiéndome acción. No quería salir de aquella casa vencida… Mis esperanzas de salvación, hiciese lo que hiciese, eran nulas. Prefería independizarme de aquel yugo, y para eso era necesario huir, aunque me costase la vida…

Con disimulo, tapándome con el abrigo, me quité un zapato sujetándolo por la punta fuertemente. Estrella, mientras iba dándome sus instrucciones, no sospechó mi intención…

Al fin, alargué la mano, lanzando como una catapulta el zapato contra el globo de luz que iluminaba la estancia… Mis movimientos fueron perfectamente coordinados, y yo contaba mucho con el factor sorpresa. Al tiempo de romper el globo de luz, quedó la habitación en tinieblas, y aproveché aquel momento para huir… El grito de la mujer, fue agudísimo, pero ya era demasiado tarde…

Salí corriendo, alejándome de aquella casa infernal. ¡El miedo me daba alas! Pero dificultó mi carrera, el ir con un solo zapato, puesto que el otro, había quedado en el saloncito. Me quité el que me restaba, y seguí corriendo…

Al doblar una esquina, un cuerpo surgió ante mí; chocamos violentamente, rodando por el suelo… Ya era de noche, y no podía distinguir al obstáculo que me detuvo, pero salí de dudas al momento; unos brazos cariñosos me ayudaron a levantarme, y tuve la compensación de todos mis sufrimientos, al descubrir que era… ¡Bill!… ¡Mi corazón, no me había engañado; él acudía como siempre en mi socorro!…

Me zarandeó furioso, gritándome al mismo tiempo:

—¿Hasta cuándo van a durar tus locuras?…

—¿Qué buscas tú, en Shanghai, so entrometido?… —pregunté con ira.

Me estaba ocurriendo en aquel momento, algo que yo había observado algunas veces en las mujeres del pueblo andaluz; cuando los niños se caen, dándose un gran porrazo, ellas les pegan, sin duda, por el susto que han pasado al verlos caer. Y yo, ante la reconvención de Bill, reaccionaba de la misma manera, que si fuese una campesina andaluza…

—¡He venido a buscarte, Sinda! De forma, que ya te estás viniendo conmigo…

—¡Es inútil que te empeñes, Bill! No dejaré Shanghai, si no me llevó a Luis.

—¡Tienes la cabezota más dura, que he conocido! Luis no salió nunca de Formosa, hay que buscarlo allí —me grito.

A lo lejos, empezamos a escuchar el inequívoco sonido de los tanques y jeeps de las fuerzas comunistas de patrulla. Bill tiró de mi brazo diciendo:

—¡Tenemos que huir, pronto estará aquí la patrulla, y no debe encontrarnos! ¡Dame la mano, y prepárate a correr!

Así lo hicimos, con todas nuestras fuerzas. Yo ¡me ahogaba!

—¡No vayas tan de prisa Bill, que no puedo seguirte!

—¡Hay que correr Sinda, ya te lo he dicho!

Y continuábamos así, haciendo esfuerzos para no aminorar la precipitada marcha. Entre respiraciones ahogadas por la energía que estábamos gastando, se entrecruzaba nuestro diálogo.

—¿A dónde me llevas?

—¡No lo sé, pero en la primera casa deshabitada que encontremos, vamos a buscar refugio!

Ya la fuerza militar se acercaba más y más… Al fin, Bill torció por una calleja, en la que felizmente encontramos lo que tanta falta nos hacía: Una casa deshabitada, en cuyo portón, nos colamos, abriéndolo Bill con fuertes encontronazos de sus atléticas espaldas. Cerró tras nosotros. Reinaba la más completa oscuridad. Encendimos nuestros mecheros, inspeccionando el local. Cerca de nosotros, una escalera estrecha, nos invitaba a subir, cosa que hicimos al instante.

Reinaba por toda aquella sombría vivienda, un desagradable olor a humedad y fétidas emanaciones de cocina ya pasadas. Sus moradores, debieron abandonarla hacía unos meses, huyendo del terror comunista.

En el primer piso, nos colamos en una habitación frontera a la subida. Los pocos muebles que la adornaban, cubiertos de polvo, le añadían mezquindad. En seguida Bill se acercó a la ventana, tras de cuyos postigos, entreabiertos, inspeccionó la calle.

—¡No te asomes a la ventana, pueden verte! —le advertí.

—¡Es necesario! Creo que pretendían encontrarnos. Alguien les habrá dado el soplo, de que huíamos.

—¡Habrá sido Estrella! ¡Estoy convencida, de que tiene alguna afiliación comunista! —aduje estremecida.

Se alejó de la ventana, acercándose a mí, interrogante:

—¿Has dicho, Estrella?… ¿Acaso la has visto aquí?…

—¡Sí! La mandaron a Shanghai, para que me esperase; tenía la orden de entregarme un encargo, que debo llevar a Formosa. ¡Ella me dijo, que Luis, había muerto…! ¡Pero, no la creí!

—¡Menos mal! Te engañó miserablemente ¡Wong y sus secuaces, pretendían quitarte de en medio, para que no obstaculizaras sus planes en Taipeh. Luis no salió nunca de la isla y hay que buscarlo allí!

—…¿Entonces?…

—¡Gracias que estuve listo, y vine a Shanghai a buscarte! Tu engaño me molestó muchísimo, pero pudo más el interés que te profeso. Si no vengo a tiempo, estarías ahora muerta y tu cadáver flotando en las aguas del Wangpoo…

No pude menos de abrazarlo agradecida, pidiéndole perdón:

—¡Perdóname por haber sido tan odiosa contigo!… Estoy asustada Bill. Nunca he tenido realmente miedo, pero ahora, lo tengo…

—Te diré un secreto, yo también empiezo a estar asustado…

Con sus últimas palabras, sentimos en la calle un gran estruendo de jeeps y tanques pequeños de la patrulla comunista. Corrió Bill a la ventana nuevamente a observar lo que ocurría; desde su observatorio, me gritó:

—¡Es un Jeep y tanquetas de los comunistas! ¡Se han bajado! ¡Vienen armados! ¡Rodean la manzana! ¡Algunos hombres, entran en esta casa!

Me acerqué a él, horrorizada.

—¿Qué hacemos, Bill?

Bruscamente, me apartó de la ventana. Pudimos escuchar algunos tiros.

—¡Dame la mano! ¡Iremos al tejado, y de allí, saltaremos como podamos de una casa a otra, hasta llegar a una zona que ofrezca seguridad! ¡Ven!

Tirando materialmente de mí, cogidos de la mano, salimos corriendo de la habitación y emprendimos la subida por la estrecha escalera.

Al llegar a la buhardilla, los pasos de nuestros perseguidores, atronaban ya, en el primer piso. Yo iba casi, sin respiración y se lo dije:

—¡Me ahogo! ¡No puedo seguirte!

—¡Vamos Sinda, un esfuerzo más! ¡Ya suben la escalera! ¡Nos han descubierto!

El ir sin zapatos, dificultaba muchísimo mi avance. Me dolían los pies terriblemente, y las medias, eran una pura carrera…

Por un estrecho tragaluz, cuyo cristal rompió Bill, salimos al tejado…

Era bastante liso, con un pequeño parapeto al borde, que no levantaría más de una cuarta. En la oscuridad de la noche, andábamos a tientas, probando el terreno antes de avanzar los pies.

Desde un tragaluz apenas distante seis o siete metros, nos enfocaron con una linterna… Bill me empujó tirándome al suelo junto a él. En el mismo instante, sonó un tiro y pudimos ver el impacto, que rebotaba en el lugar en donde antes nos hallábamos… En seguida, me arrastró hasta el borde del tejado y de allí, saltamos al de la casa vecina, y de éste, a otro…

De pronto, nos encontramos sobre la azotea de una casa de madera; habría más de dos metros de distancia al siguiente edificio…

—¿Qué haremos Bill? Hasta ahora, hemos podido ir salvando las distancias que nos separaban de una casa a otra, pero ahora… ¡Son por lo menos, dos metros!…

—¡No te desanimes! Mira hacia atrás ¿Ves a nuestros perseguidores? Les parecerá inverosímil que hayamos podido burlarlos en un terreno tan resbaladizo e inclinado, y nos buscan por esas casas vecinas. ¡Tenemos que salvar estos dos metros, cueste lo que cueste!

—¿Pero cómo, Bill? ¡Ni el más adiestrado gimnasta podría dar este salto, sin que le resultase mortal!

Confiando en la ignorancia de nuestros enemigos, estábamos parados al borde mismo del tejado, rompiéndonos la cabeza para encontrar el medio de saltar sin matarnos… De repente, Bill exhaló un suspiro de alivio.

—¡Ya lo tengo! —exclamó animoso.

Cerca de nosotros, se destacaba una pancarta metálica como anuncio de alguna tienda. Empezó a trabajar en ella para arrancarla; con gran esfuerzo, yo le ayudé… Milagrosamente, logramos desprenderla, y al cabo, nos hicimos con aquel salvador anuncio, qué habría de servimos de pasarela; lo colocamos entre las dos casas. ¡Parecía un puente!…

Bill se quitó sus zapatos, llevándolos en la mano, cosa que yo no tenía que hacer, pues hacía más de una hora que estaba descalza…

Pasé primero, muerta de miedo, escuchando los fuertes latidos de mi corazón… ¡La calle nunca nos había parecido tan hondamente lejana!… Yo no miraba abajo, al peligro; mis ojos iban fijos en la meta, que estaba al final del anuncio, y que fui pisando con precaución… ¡Llegué al otro lado! Bill me siguió, y al momento, entre los dos, levantamos el improvisado puente, dejándolo caer a la calle, para evitar que nos siguieran…

En nuestro nuevo refugio, todo estaba tranquilo. Corrimos a una puertecilla en la azotea, que se abrió fácilmente y nos encontramos en una escalera de caracol, que bajamos de prisa. La casa estaba vacía de inquilinos, como todas las de aquel sector, por ello, nos fue fácil atravesarla y salir a la calle.

Estábamos salvados por el momento, pero seguimos, corriendo, pues pese a que nos fuimos alejando bastante, del lugar en donde patrullaban los comunistas, no era seguro detenerse. Por las oscuras y estrechas callejuelas, continuamos corriendo. Me faltaba la respiración…

—¡Déjame descansar unos segundos, Bill, para recobrar el aliento!

—¡Imposible! ¡Depende de ello nuestra salvación!

—¿A dónde me llevas?

—¡Al puerto!… Bueno, detengámonos unos minutos. Respira tú, mientras me pongo los zapatos.

Aquel diálogo, lo habíamos sostenido a duras penas, mientras corríamos, y la sugerencia de que nos detuviéramos, fue verdaderamente confortadora. Me apoyé contra una pared, observando como se endosaba los zapatos; algo recobrado el respiro le dije:

—No te he dicho aún, que Estrella ha escondido en mi abrigo, unas laminitas de oro, que me obligan a llevarme a Formosa de contrabando.

—¿Unas laminitas de oro?… ¡Me extraña el procedimiento! Ellos tienen otros métodos más sencillos para transportar su oro; además, por mucho que puedas llevar en tu abrigo, sería una cantidad insignificante para lo que ellos necesitan… ¡Algún misterio deben encerrar esas placas de oro!…

—¡Eso es lo que yo he pensado! Cuando tanto me recomendó que velase por ellas, deben de ser de gran importancia… Como ves, a pesar de la carrera de obstáculos que acabamos de vencer, en ningún momento he soltado el abrigo. ¡Claro que me aseguró que si lo perdía, me jugaba la vida, y eso, ya es bastante! —argüí.

—Cuando tengamos tiempo, habré de examinar eso detenidamente —dijo Bill.

—¿Y tienes tú, seguro el viaje de vuelta?… —pregunté.

—Segurísimo, se llama «El Golondrina», el barco en que tú y yo, nos vamos a marchar.

El nombre de aquel barco, fue un mal presagio para mí; se lo dije.

—¿El Golondrina? Es el mismo en que Estrella me ha ordenado que embarque, deberíamos desistir. No sabes que me previno que habría en él servidores suyos para vigilarme…

—Sí, comprendo que la situación ha de ser grave; pero, como no sé cuando volverá a salir barco de Shanghai para Formosa, no nos queda otro remedio que tomarlo, y correr el albur —adujo Bill terminante.

—¡Me desespera pensar, en lo que por mi estupidez te he metido! —dije abrumada por sentirme responsable.

—¡No pienses en mí! Lo que me preocupa es, que sabiendo como saben, que llevas ese pequeño contrabando, las bandas rivales no han de cejar en su empeño hasta que te lo roben y quizá traten de eliminarte… Y dime tú, ¿qué puedo yo hacer en estas circunstancias?… Con tu deliciosa ignorancia del peligro, te has estado enredando en una tela de araña, tan espesa y complicada, que se ha convertido en verdadera confabulación a vida o muerte. En este caso, la víctima más próxima, serías tú.

Tenía razón Bill, pero yo, estaba obligada a desvanecer su preocupación.

—Procuraremos que no logren su deseo —dije optimista.

—¡Así sea! Pero prométeme, que de ahora en adelante, no darás un solo paso sin mi aprobación y consejo, Sinda.

—¡Te lo prometo! Me duele pensar que tú eras un pacífico ciudadano, que no fuiste a Formosa buscando aventuras —me lamenté.

—¿Quién te ha dicho eso?… ¡Ni soy pacífico ni huyo de las aventuras!

Me desconcertó, como siempre que quería descubrir su personalidad.

—¡Ah!… En realidad, nunca me has dicho quien eres, y cual es tu verdadera ocupación —aduje despechada.

—Puede ser que algún día, llegues a saberlo; por lo pronto, te vas a quedar con la curiosidad… Ahora, creo que has descansado bastante, y llega el momento de acercarnos al puerto para procurar embarcarnos. No te separes de mí, ni un instante; agarra fuertemente tu abrigo. ¡Animo, Sinda!

Echamos a andar, camino del muelle… Íbamos, procurando pasar inadvertidos, pues pese a la desbandada general que sufriera Shanghai, por aquellos contornos aun había bastante tráfico; era lugar de liberación para muchos de los que querían alejarse de territorio chino.

—Oye, Bill, antes de que lleguemos, quiero que sepas, que Estrella me dijo que tendría que introducirme en «El Golondrina» de polizón, que para mí no habría pasaje reservado… —le informé.

—Si para ti no lo hay, para mí sí. Cuando hablé con el capitán del barco en Chilung, le dije que iba a Shanghai a recoger a mi prometida, y al hacerlo, le mostré la cartera repleta de billetes; en seguida me dio el número de dos camarotes comunicados, que aunque son los peores del carguero, servirán a nuestro intento.

—¡Todo lo solucionas, Bill! —suspiré reconocida.

—¿Llevas algo con qué taparte la cabeza?… Así podrás pasar más desapercibida —preguntó parándose un momento.

—Las pocas cosas que traje las he tenido que dejar abandonadas en el Hotel Pekín. Sólo llevo mi bolso, el abrigo, y esta bufanda… —dije desanudándola de mi cuello.

—¿A ver?… ¡Sí, puede servirnos! Cúbrete con ella la cabeza y parte del rostro… ¿mírame?… Sí, está bien… Toma estas gafas ahumadas, que por casualidad llevo en el bolsillo… Perfectamente, hemos tapado tus rasgos más salientes… Ese hermoso pelo negro, tus ojos, y la boca… Es temprano aún, con un poco de suerte, quizá no encontremos importunos testigos a bordo… Vamos…

Fingiendo tranquilidad, que no sentíamos, anduvimos por el muelle hasta llegar junto a la pasarela del «Golondrina».

—¡Sube! No digas palabra, déjame entenderme con la marinería a mí.

—¡Tengo miedo, Bill!… —susurré sin decidirme.

—¡No debes tenerlo a mi lado! ¡Anda, Sinda, sube!…

A aquellas alturas, debería yo estar entrenada en esta clase de peripecias, pero lo había pasado tan mal, que se me retraía el valor. El seguro brazo de Bill, empujándome para que subiese, me infundió nuevos ánimos. Pronto estuvimos sobre la cubierta, acercándosenos el Capitán. Era un viejo marino, curtido el rostro por los aires de todos los mares, que con la gorra de medio lado y el uniforme cubierto de manchas, delataba la calidad de la nave puesta bajo su mando.

—¡Eh Capitán! Aquí estoy ya con la persona a quien vine a buscar. —le dijo Bill, con buen humor.

—No es este lugar muy romántico para unos enamorados. Pero, en fin, los tiempos no están para exigir comodidades. Vengan por aquí.

Nos guió por los intrincados corredores, bajamos una tanda de escaleras, luego otra, llegando casi a la sala de máquinas, y por un oscuro pasillo, hasta la puerta, pintada de blanco, que abrió. Nos hizo pasar. Desde el primer camarote, otra estrecha puertecilla comunicaba con el contiguo.

—Esta es su cabina que como ve, comunica con la de la señorita. —Y se quedó mirándonos para descubrir el efecto que nos había hecho nuestro nuevo alojamiento.

—¡Magnífico! ¡Nos sentiremos tan cómodos, como en el mejor trasatlántico! —adujo Bill con entusiasmo.

Con socarronería, rió entre dientes el Capitán. Luego, se puso serio diciéndonos con intención:

—Los pasaportes, ¿me hacen el favor?

Sin mirarlo siquiera, Bill extrajo de su bolsillo la cartera enseñándole algunos billetes, al tiempo que le preguntaba:

—¿Podrían hacer las veces, estos cincuenta dólares?…

Dudó el hombre unos instantes, y luego alargó la mano.

—Buenos son. Pero conste, que no me hago responsable de nada.

—De acuerdo, Capitán.

Guardó rápidamente los billetes y dando media vuelta salió del camarote, diciéndonos:

—Zarparemos a las doce de la noche. Les deseo un tranquilo viaje.

Echamos la llave, girando una rápida inspección en derredor. En cada uno de los camarotes había una sola litera, cuyas colchonetas hundidas, denotaban el mucho uso y la vetustez del barco. Cada uno tenía un pequeño lavabo antediluviano, y en el toallero colgaba lo único nuevo que desde aquel momento íbamos a usar: las toallas. Me senté sobre la litera.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó Bill.

—De momento… bien.

—Así me gusta. ¿Ves qué fácil ha sido todo?

—Contigo, todo es siempre fácil.

Se sentó junto a mí abrazándome cariñosamente. Después me miró.

—Oye. ¿Sabes que estás guapa hasta cuando tienes miedo?

—¡Pues con lo desarreglada que voy, creo no estar en condiciones para hacer una conquista!

—¡La conquista la tienes hecha! Estoy profundamente enamorado de ti. Y tú ¿me quieres, Sinda?

—¡Desde la primera vez que te vi, cariño!

—¡Amor mío!…

Bien merecíamos aquella tregua para besarnos…

XII

…a las doce en punto de aquella noche, zarpó el «Golondrina» rumbo a la Isla de Formosa.

Cuando el barco, se adentraba por las corrientes del río Wangpoo, Bill dijo que quería inspeccionar a los pasajeros, y saliendo del camarote, echó la llave por fuera, dejándome encerrada…

De momento, me dediqué a pensar en los acontecimientos pasados, mientras recobraba un poco de descanso tendida en mi litera… Pero, pasó una hora, y comencé a impacientarme por la ausencia de mi enamorado. Como todas las mujeres españolas, sin fijarme en si el motivo de su ausencia, fuera por lo que él en verdad me había dicho, (que iba a inspeccionar a los pasajeros), tuve momentánea sospecha de si habría encontrado en su ronda de vigilancia alguna mujer interesante… Uno de los tormentos del amor, es el sentimiento de desconfianza que lleva unido; sobre todo, cuando se es como yo… Mientras siguiese tan profundamente enamorada, la duda habría de ser mi constante e incómoda compañera…

Pasó otra hora… Desde mi camarote, oía los pasos, las órdenes de mando del Capitán y el monótono vibrar de los motores. De Bill, nada. Ya no tenía celos, sino preocupación; pero emparejada con ésta, me invadía el inquietante problema, de mi toilette. ¡Era una reverenda tontería, pero soy así…!

Desde que saliera del Hotel Pekín, no tuve oportunidades de mirarme ni una vez al espejo; claro, que en ninguno de los lugares en que estuve, era lógico encontrar semejante objeto…

Levantándome, me acerqué al lavabo, sobre el que había uno, de bastante mala calidad, pero podría cubrir el expediente… ¡Qué fea me encontré!… Despintada, sin peinar, y hasta el cinturón torcido…

Llevaba yo mi traje gris de punto, con un ancho cinturón amarillo, y al cuello, la bufanda encarnada; pero ésta, cambiando su coqueta posición anudada a mi garganta, permanecía tirada sobre la litera, puesto que sirvió para camuflarme al entrar; la dejé allí, por si hacía falta… En el bolso, encontré un lápiz de «rouge», olvidado meses antes, y el compacto. Los saqué, poniéndolos sobre la repisita del lavabo… A un lado y otro de mi cabeza, tenía la costumbre de sujetar mi hermosa melena negra, con unos peinecillos, y no los perdí en la huida. ¡Ya podía peinarme!… Con estos pocos elementos, me compuse aceptablemente, y satisfecha, volví a tomar asiento.

Trascurrieron dos horas largas, cuando Bill regresó. La llave vuelta en la cerradura fue la advertencia, para hacerme suspirar aliviada.

—¡Hola querida! Estaba preocupado pensando que mi larga ausencia, te llenaría de zozobra…

Me miró con naturalidad, como si acabara de dejarme minutos antes. ¡Vaya fracaso el mío! ¡Para eso me tomé el trabajo de arreglarme! No le dije nada sobre ello, y comenté:

—Por aquí, no ha habido novedad. Las máquinas del vapor, van a toda marcha.

Se echó a reír, pues en verdad, la vibración en aquel camarote tan malo, era agobiante. ¡Todo vibraba a nuestro alrededor! ¡Aun, nosotros mismos! Hice dúo a su risa.

—¿Y tú, has averiguado algo? En dos horas y pico ha habido tiempo… —le dije.

—Sí. El pasaje se compone en la mayor parte, de chinos ricos que van de huida, pero hay una mujer a bordo, y tú la conoces…

—¡Una mujer! ¡Dime pronto quién es! —exclamé un poco molesta.

—¡Te vas a llevar una sorpresa! Es nada menos, que la señora Ferguson ¡No la reconocerías! ¿Te acuerdas de su abatimiento y desesperación, el día que te visitó en el «Celestial»?

Se disipó mi contrariedad, pues la mujer, no merecía la pena.

—Sí —le dije—. Y también recuerdo su extraña actitud negándose a responder a nuestras preguntas sobre el verdadero empeño que la había llevado con su marido a Formosa; su interés por la «trousse», que comprendimos, no era por el objeto en sí, sino por algo que contenía y que adivinábamos era el papelito con el nombre de Francis Vidal, que por cierto, dejé en Taipeh bien guardado en mí equipaje… Ella dijo, que se marchaba a Europa, en el primer barco que saliese, y de esto, ya han pasado más de quince días… ¿Qué hará aquí?

—Su cambio ha sido radical; parece enérgica, decidida; la he visto, hablando con dos mestizos, sobre cubierta. Deben ser sus servidores.

—¿Será acaso ella, la persona enviada para vigilarme?…

—¡Eso sospecho!…

—¿Qué me aconsejas que haga, Bill?…

—Pues mira, yo creo, que no te conviene estar oculta. Debes hacerte visible, emprender conversación con la Ferguson; de esta forma, quizá logres descubrir sus intenciones… Ponte el abrigo, que te vean con él puesto, así creerán que sigues obedeciéndoles…

—Me dijiste, que querías examinar las laminitas de oro escondidas en el abrigó. ¿Cuándo lo harás?

—Más tarde, al regreso a nuestros camarotes.

Al llegar a cubierta, nos separamos… Comencé a pasearme, no tardando en encontrar a la Ferguson, que hacía lo mismo que yo. Mi sonrisa y el tono en que la abordé, denotaron cordialidad:

—¡Usted aquí, señora Ferguson. La hacía ya, en Europa!…

Estuvo en lo cierto Bill, cuando dijo que su cambio era radical. Cualquiera adivinaba los años que tendría, pues las inglesas, aun las más viejas, carecen del sentido del ridículo, vistiendo y arreglándose juvenilmente con colores tan claros, que no se despintan en ninguna parte del mundo; no son como nosotras las españolas, que vestimos de oscuro en cuanto pasamos de los treinta y cinco… Esto, a más del rostro maquilladísimo, se lo convertía en máscara. Pero lo más saliente de su persona, era un nuevo aire superior, y dominante. Sin corresponder a mi amable saludo, contestó con acritud:

—Decidí quedarme. Aun tenía muchas cosas que hacer en Oriente.

—Perdone… Pero usted misma aseguró tener ya el pasaje… —aduje.

—Si creyeron todas las cosas que dije, demuestra no ser tan lista como presume. ¡Les engañé a los tres! ¡No sabe cuanto he reído después a solas, viéndolos tan crédulos!… —Su tono no podía ser más irónico.

—Tiene razón. Quizá fuimos demasiado incautos… Pero usted, lloraba la muerte de su marido, y esto, nos confundió…

—Un momento débil, cualquiera lo tiene… Hice un esfuerzo, y mi mentalidad británica se impuso…

—Sí, es cierto… La flema británica siempre ha tenido fama. Entonces… ¿Se vino usted a Shanghai?… —proseguí amable.

—Shanghai es una ciudad deliciosa que guarda para mí agradables recuerdos. Además, en ninguna otra parte del mundo he tomado un té más exquisito, como el que sirven en el Hotel Pekin. —añadió.

—¿El Hotel Pekín?… ¡Es extraño que no nos hayamos visto allí, acabo de pasar en él unos días! —El sesgo que tomaba la conversación me puso alerta.

Desde el comienzo de nuestro diálogo, paseábamos incansables por la cubierta. Al hacer ella un brusco movimiento, la correa de su bolso se enganchó cayéndosele. Me incliné a mirarlo. Con el golpe, se había abierto y los objetos guardados en su interior se desparramaron un tanto… No tenía nada importante en él, más que, una pistola de nacarada culata.

—¡Ah! Se le ha caído el bolso, señora Ferguson. Permítame que se lo recoja.

—No. ¡No se moleste!

Al unísono, nos inclinamosa recogerlo, lográndolo yo, antes que ella. Noté su furia, pero aduje con naturalidad:

—¡Vaya, llegué antes que usted! Pero… Se abrió en la caída y observo, que de su interior sale… ¡Una pistola!

—¡Deme eso en seguida! —gritó arrebatándomela de la mano, lo mismo que el bolso, en donde la guardó al momento.

—¡Va usted bien armada, señora!… Se comprende; Shanghai en la actualidad, infectada de tropas comunistas, es una ciudad en la que conviene estar siempre a la espera de cualquier accidente… —dije con intención.

—¿Accidentes en Shanghai?… ¡Es la ciudad más pacífica del mundo! ¡Parece, como si estuviera usted perdiendo la cabeza, señora Guerra!… ¡Es natural, ha querido introducirse en un mundo que no es el suyo, y a los entrometidos, siempre les ocurren… cosas!

—¡Ha cambiado mucho, señora Ferguson, desde el día en que la vi con su esposo, vendiendo el automóvil para marcharse a Europa! Y luego, cuando asesinaron a su marido, usted… —me interrumpió.

—Le ruego, se abstenga de juzgar mi conducta. Cada uno de mis gestos, de mis palabras, son fruto de estudiadas meditaciones… ¡Es bastante incorrecto lo que hace, señora Guerra! —dijo fríamente.

—¡Perdone, no quise molestarla!… Tiene razón, he querido introducirme en un mundo, que no es el mío, que no comprendo… —aduje.

—Está perdonada; para demostrárselo, la invito mañana a tomar una taza de té en mi camarote. Hace fresco sobre cubierta… Menos mal, que lleva un buen abrigo… —Sus palabras encerraban certera advertencia.

—¡Cuando quiera se lo presto, y aún, se lo regalo!

Hice el gesto de quitármelo, pero me detuvo.

—No. Tiene que guardarlo cuidadosamente… para preservarse del frío… ¡No es fácil encontrar un abrigo tan… magnífico!…

—¡Pues si supiera lo barato que me costó! Seiscientas pesetas en Madrid; nada más…

—¡Oh! Pero ahora que ha recorrido tantos países, que ha estado, nada menos que en Shanghai. ¡Tiene un valor incalculable!… —Por primera vez, forzaba una sonrisa a sus secos labios.

—Su valor, es nulo para mí. No es más que una vulgar prenda, que pienso regalar a la primera camarera del «Celestial» en cuanto llegue. ¡No me gusta la ropa pasada de moda!… —No fui menos que ella, en la respuesta.

—No haga eso, lo sentirá —reconvino amenazante—.

—¡Despreocúpese, señora Ferguson, el abrigo tiene aún que servirme, por lo menos hasta que llegue a Formosa!… Y ahora la dejo, quisiera descansar un rato…

—Hasta mañana, entonces, la esperaré en mi camarote; tomaremos juntas, una taza de té.

Se alejó muy tiesa, muy británica, odiosa en todas sus manifestaciones…

Le había dicho que quería descansar, pues era la verdad; la noche iba transcurriendo, y excepto las dos horas que estuve esperando a Bill, mi cuerpo no tuvo otro reposo. Pero era imposible de momento; tenía que reunirme con él, en la cubierta superior, en donde antes me citara.

En el puente de mando, conversaba con el fullero Capitán. Al acercarme, ambos se inclinaron sobre el aparato de «radar»; las palabras del marino, fueron directas:

—¿Sabe, señor Harris, me intriga su empeño en estudiar mis aparatos de navegación?…

—No debe sorprenderle. Los maravillosos métodos modernos, despiertan siempre mi curiosidad.

Me acerqué a ellos.

—¡Hola Sinda! —dijo Bill, enlazando su brazo con el mío.

—La creía a usted durmiendo, señorita… —comentó el capitán.

—¡No pude descansar, por el mucho calor que se siente en mi camarote! He salido a dar una vuelta. ¡Aquí se respira!… ¡Hace niebla! ¿Tendremos temporal?…

—¿Con niebla?… No. Pero…, pudiera ser que corramos alguna tempestad… Sopla viento del Oeste… Un viento que no producen los elementos, sino los hombres… —advertía enigmático.

—¿Espera usted algún peligro? —pregunté.

—¿Quién no lo espera en este Mar de la China?…

—¡Vamos, Sinda, bajemos! Debes procurar dormir —propuso Bill.

—Si así lo quieres, lo procuraré.

Dimos unos pasos alejándonos, pero hubimos de detenernos, por la llamada del Capitán.

—Un momento, señor Harris…

Comprendiendo que quería hablarle a solas, los dejé, marchando a mi camarote.

Dejé la puerta abierta, esperando el próximo regreso de Bill, que no tardó en presentarse. Venía pensativo.

—¿Qué te quería el Capitán? Pero antes de contestarme, recuerda lo mucho que le ha sorprendido tu interés por el «radar». ¿Es de verdad, que te gustan todos esos aparatos?

—No. Pero los entiendo bastante bien.

—¡Ah! Eso es una sorpresa digna de tenerla en cuenta —comenté.

Desentendiéndose del comentario, dijo:

—El capitán me hizo una pregunta de circunstancias…

—¿Cuál es?

—Quería saber si voy armado. Si llevo pistola…

—¿Qué ha querido insinuar con la pregunta, Bill?

—Creo inútil ocultártelo. Teme un ataque de piratas comunistas. El «radar» señala presencia de un barco de poco calado…

—¡Entonces, el ataque es inminente! ¿Qué haremos, Bill?

—Nos defenderemos como podamos. Como no llevo armas, me dio esta Star.

Del interior de su americana, sacó la pistola mostrándomela.

—¡Pase lo que pase, yo no me quedo aquí encerrada ni un minuto! Te seguiré a todos lados.

—¡Imposible! Estaré sobre cubierta, y si hay disparos, no quiero de ninguna manera que te expongas. Tendrás que obedecerme, quieras o no.

—¿Te has parado a reflexionar, si no seré yo, con mi peligroso abrigo, lo que vienen buscando esos piratas?…

—¡Tal vez tengas razón!… —dijo pensativo.

—¿Por qué no miramos las plaquitas de oro?… Quizá pudieras orientarte, al saber lo que representan… —le propuse.

—¡Lista chica! ¡Eso es lo que vamos a hacer ahora mismo! ¡Dame el abrigo!

Se lo entregué, enredándonos los dos a dar vueltas a sus partes vulnerables: el dobladillo y las hombreras.

—Habría que descoserlo. No tengo, ni tijeras, ni siquiera un alfiler.

—¡De mi llavero cuelga una navajita! ¡Mírala, es pequeña, pero dará avío! Empecemos por aquí. Sujeta el dobladillo… Así…

Hice lo que me ordenaba, manteniendo la tela lo más tirante posible. Con su navaja, fue cortando unos hilos, para sacar la primera laminita. Era estrecha, como de dos centímetros, muy delgada, pero los bordes me parecieron, como si estuviese pegada a otra, formando un cuerpo compacto, la inferior, con la superior. El trabajo era perfecto y solo nuestro desmedido afán, dedujo que eran dos placas pegadas.

—¡Es raro, la cantidad de oro que la compone, es de poco valor! —dijo Bill.

—¡Está pegada a otra, noto en los bordes la ranura! ¡Habría que poder despegarla! —exclamé.

—¡Eso, va a ser más difícil! Necesitaríamos instrumentos y…

La sirena del barco pitaba con estridencia. Se oyeron carreras por cubierta y voces de mando; Bill, abandonó nuestro trabajo, encargándome:

—¡Guarda esto bajo el linóleum que cubre el suelo, ya lo veré después! ¡Tengo que marcharme!

Escondí en el acto la plaquita.

—¡Esas pitadas no presagian nada bueno! ¿será el barco pirata?…

—¡Tiene que ser! ¡Enciérrate en el camarote, y no abras a nadie más que a mí! ¡Voy a cubierta!

—¿Llevas la pistola que te ha dado el capitán? —pregunté miedosa.

—Sí, oculta bajo la chaqueta. ¡Hasta luego Sinda!

Cuando salía, ya la batalla comenzaba… Encerrada con llave, escuché, carreras por los pasillos, voces de mando, palabras en chino, gritos; todo, bajo el trepidante rumor de la sala de máquinas… De repente, éstas enmudecieron; se había detenido el barco en alta mar… Por causa de la niebla, las aguas del Océano, permanecían en calma… Hubo un silencio repentino, como si aquellas dos fantasmales embarcaciones, que iban a enzarzarse en cruel batalla, fuesen vacías de pasajeros… Luego, estalló el combate… Ráfagas de ametralladoras, tiros de fusil, disparos de revólver, ensordecieron el ambiente, a los que se mezclaron ayes de dolor, y gritos de miedo…

Aquella terrible lucha que se estaba desarrollando tan cerca de mí, me enloquecía… Aterrorizada de lo que pudiera ocurrirle a Bill y por lo que fueran a traernos las horas que siguiesen… ¡Me sentía indefensa, encerrada en el sórdido camarote…! La razón, me inducía a obedecer ciegamente los mandatos de Bill; sin embargo, era peor estar allí sola, que sobre cubierta… Al menos, si teníamos que morir, que fuese juntos…

Alguien empezó a aporrear mi puerta… Recibí una orden:

—¡Señora Guerra, abra inmediatamente! —Era la Ferguson.

—No abriré —dije a gritos.

—Si no lo hace por las buenas, se arrepentirá —amenazaba.

—¡Por las buenas, jamás! —fue mi respuesta.

Arriba, proseguía la batalla, pero, a mi misma puerta, me atacaban otros enemigos, con distintos propósitos… La puerta iba a romperse por los golpes que le estaban dando para echarla abajo…

—¿No oye? ¡Mis servidores van a hundir la puerta de su camarote! ¡Aún está a tiempo de obedecer! ¡Ábrame por las buenas!… —chillaba la Ferguson.

Era inútil resistirse, tarde o temprano, entrarían. Puse la llave en la cerradura, y abrí… Se quedó un poco sorprendida por la rápida obediencia. A un lado y otro, dos mestizos de rostro patibulario, la custodiaban…

—Bien, ya he abierto. Ahora, dígale a sus criados que se marchen de aquí —dije con calma.

Unas palabras en inglés, les hicieron partir de inmediato… ¡Estábamos solas! ¡La comedía había terminado íbamos a quitarnos las caretas de la hipocresía y a jugar con las cartas boca arriba!… En su mano, brilló el nacarado revólver.

—Por lo que veo, ya no oculta su arma… ¿Viene a matarme acaso? —pregunté.

—No. ¡Vengo a defenderla! —Fue la inesperada respuesta.

—¿Tan importante soy, como para que se tome ese trabajo?… ¿Quién puede querer perseguirme? No tengo enemigos… —argüí con calma.

—No tendría enemigos antes, pero ahora, sí los tiene. Se haconvertido en un personaje interesante…

—¿Interesante yo… o mi abrigo?

—El abrigo, lo es, no cabe duda; pero usted, no deja de serlo también… ¡Sabe demasiado!…

Era notorio que estaba allí por orden de sus jefes.

—¡Eso es lo que todos creen! Y la verdad es que no sé nada… Pero, excuse mi negligencia, si va a protegerme, se quedará el resto de la noche, y no creo sea necesario que permanezcamos de pie. Pase, señora Ferguson.

Mis atentas palabras la sedujeron; aparte de lo cansada que debía estar, a sus años, metida en aquellos enredos.

—Cierre la puerta, y deme la llave —ordenó.

Hice lo que deseaba, entregándosela. La puso en su bolsillo.

—¿Por qué no se sienta aquí, a mi lado, sobre la litera?… Estará mucho más cómoda… —le propuse; aceptando ella sin vacilar.

Parecíamos dos maniquíes de un escaparate, sentadas sobre aquel duro camastro, muy tiesas y circunspectas.

—Ya estamos solas, encerradas, y la llave en su bolsillo… ¿No le parece inútil seguir apuntándome con el revólver?… —dije suavemente.

—De todos modos, no me fío de usted —dijo, poniendo la pistola entre las dos.

—Dispuestas a pasar la velada reunidas, podríamos buscar un tema de conversación. ¿Le parece?… Por ejemplo: ¿Por qué soy yo, un personaje interesante?… —pregunté irónica.

—Usted lo sabe, mejor que yo…

Hacía rato, desde que se sentó, que mi cabeza maquinaba una estratagema para liberarme de aquella vieja carcelera. Tomando mi bufanda, comencé a darle vueltas en el aire, enrollándola a mi brazo… Al momento, la tuve magnetizada. Era un sistema, un poco burdo, pero servía a mis planes.

—¡Estese quieta! ¡No dé tantas vueltas a la bufanda! ¡Me crispa los nervios!

Mientras tanto, arreciaba el combate en el puente. Se sucedían las ráfagas de ametralladora y los alaridos de dolor. Me levanté acercándome a la puerta, para escuchar…

—¿No oye?… ¡Venga a la puerta, señora Ferguson! ¡Escuche! ¡Se está desarrollando arriba, una batalla encarnizada!… ¡Venga junto a mí!…

Iba a caer en la trampa, que hábilmente le tendiera; acercándose pegaba el oído. ¡Era la ocasión!… Le eché la bufanda al cuello, usándola como un torniquete… ¡Se defendía con todas sus fuerzas, pero yo era más joven, y más potente!…

—¡Me está ahogando!… —dijo a duras penas.

En aquellos momentos, no me paré a pensar, si estaba, o no, cometiendo un asesinato, lo urgente era ponerla fuera de combate, para irme de allí.

—¡Maldi…ta… me… mue…ro! —susurró ya sin fuerzas.

Sin ningún miramiento, di otra vuelta a la bufanda… Se aflojaron sus músculos doblándosele las piernas, y tuve justo el tiempo de arrastrarla hasta la litera dejándola tendida. Para tranquilizar mi conciencia, le tomé el pulso… ¡Latía fuerte y rítmico!… ¡Menos mal, no la había matado!

En seguida me puse en acción. Tomé las toallas, atándole fuertemente piernas y brazos… Con la más pequeña, la amordacé… Luego, tuve un gesto… ¡La cubrí con mi abrigo! ¡Si vino para protegerlo, era un obsequio de mi parte!…

Guardé la pistola en el bolsillo de mi traje gris, y quitándole la bufanda del cuello, la puse alrededor del mío, amorosamente… ¡Vaya seda fuerte! ¡Como para felicitar a la manufactura que la confeccionara!

Saliendo del camarote me alejé por el pasillo, subiendo a cubierta… En el camino, hube de esquivar, no pocos cuerpos de heridos y cadáveres…

Se luchaba con saña, pero yo hacía caso omiso de los disparos, corriendo en busca de Bill… ¡Al fin nos encontramos! Parapetado tras un bote, tiraba con fina puntería…

—¡Bill, estoy aquí! —grité agazapándome a su lado.

Se puso furioso.

—¡Te dije, que no salieses!

—¡Tuve que huir! Se presentó la señora Ferguson con un revólver, amenazándome. La distraje con engaños, aprovechando el momento para atacarla. Allí la he dejado, amordazada y atada con las toallas… La he cubierto después con mi abrigo, y me traje su pistola… —grité orgullosa de mi hazaña.

Su rostro se contrajo de temor, al escucharme.

—¡Has dejado el abrigo!… ¿Sabes lo que esto significa para ti?… ¡Te juegas la vida!

—¡Me la jugaba de todos modos! No temas, en el camarote no ha de entrar nadie… He venido a ayudarte…

—¡Estás rematadamente loca!

Con la discusión, no se daba cuenta de que un chino, muy cerca de nosotros, le iba a disparar.

—¡Cuidado Bill! ¡Ese chino te ataca por la espalda!

Se volvió rápido como el rayo, y disparando a tiempo, el oriental cayó en seguida, bañado en su propia sangre. Estaba muerto…

—¡Uno menos! ¡Gracias Sinda, por el aviso! —Su sonrisa me produjo alegría. Quiso disparar en otra dirección, donde luchaban, pero…

—¡Vaya, me he quedado sin balas! —gritó nervioso.

—¡No te preocupes! ¡Toma el arma que le quité a la Ferguson!

Se la alargué, reanudando al momento sus disparos.

—¡Estás en todo, cariño! —dijo halagándome.

Casi no le escuchaba, por estar mirando en dirección al puente de mando, en donde el capitán se defendía valientemente…

—Mira al capitán, Bill. ¡Está rodeado!

—¡Corro allá al momento! ¡No me sigas, quédate al amparo de este bote!

Volaba en su socorro. Desde mi resguardado rincón, le vi atacar con furia, hasta que aniquilados los enemigos, quedó libre el capitán.

¡Me sentía orgullosa de él, y de mí! ¡Era muy feliz en aquel momento!…

Súbitamente, cesó el combate. Desconcertada, me di cuenta de que los atacantes corrían despavoridos hacia el costado del buque, deslizándose por una escala de cuerda. Desaparecieron todos de a bordo, en menos que se cuenta. Curiosa, acercándome a la borda, me puse a mirarlos… El barco pirata, flotaba cerca. Bajo la escala, un bote de remos, recogía a los supervivientes, y a toda marcha de los esforzados remeros, se alejaban, hasta llegar a su embarcación, en donde como gatos, treparon… Por el otro costado del «Golondrina», los restantes seguían el mismo procedimiento de escapar, pero a éstos, no quise mirarlos, encaminándome al puesto de mando, para felicitar al capitán, y hacerle una pregunta; pero hube de demorarla al encontrar a Bill sangrando de un brazo.

XIII

…íbamos por el pasillo, animosos, desvanecida la preocupación, puesto que vimos con nuestros propios ojos alejarse el barco pirata; de momento creíamos no encontrar nuevas dificultades hasta que «El Golondrina» atracara en el muelle de Chilung.

No obstante, Bill, se sentía molesto, pensando en la inevitable escena al llegar. La Ferguson, no iba a dejar pasar mi conducta violenta, así como así, y con seguridad, tendríamos que contentarla.

Finalizando el último corredor, nos acercamos a nuestros camarotes…

—¡Mira, Sinda! ¡La puerta está bloqueada por dos cadáveres! —exclamó Bill.

Corrimos la poca distancia que nos separaba, y quedamos sobrecogidos… ¡Los dos hombres asesinados eran los mestizos servidores de la Ferguson!

A toda prisa apartó Bill los cuerpos, precipitándonos enseguida dentro.

—¡Sinda! ¡La señora Ferguson ha desaparecido! —gritó Bill.

—¡Y mi abrigo también! —murmuré sintiéndome culpable.

En la duda, fuimos al camarote comunicado. Reinaba la misma soledad y ni rastros del abrigo… Con agobiante malestar, nos dejamos caer sobre la litera… Sentados juntos, él me tomó la mano, cariñosamente…

—¡Pobre niña mía!… ¡Has perdido el abrigo, y con ello, el peligro se cierne inminente sobre tu cabeza!…

Me entraron ganas de llorar, pero no por el peligro futuro, sino por su desolación ante lo que pudiera ocurrirme.

Tras largo silencio, hundidos los dos en nuestras cavilaciones, reaccioné recordando su herida.

—Me propusiste antes que te curase el brazo ¿Quieres acercarte al lavabo? Te haré una cura con los pocos elementos que tengo.

—Sí, es lo mejor; desechemos los negros presagios y reduzcámonos al presente inmediato. Me quitaré la chaqueta.

Lo hizo. Subimos la manga de su camisa, descubriendo la herida que tenía poca importancia. Se la lavé. Sin acordarme, eché mano al toallero… Volvió a asediarme el recuerdo de la escena anterior. Sin decirle palabra, recogí las toallas tiradas aún sobre la litera. Estaban todavía arrugadas por los apretados nudos que yo hiciera al atar y amordazar a la Ferguson. No sé por qué razón, quedé quieta unos instantes, con ellas en la mano… Se volvió Bill a mirarme, comprendiendo en el acto lo que estaba pasando por mi cabeza.

—¡No te atormentes más! Lo pasado, pasado, y no hay que llorar sobre el agua derramada. Ven junto a mí —dijo cariñoso.

Terminé la cura, liándole su propio pañuelo a modo de venda. Bajé la manga de su camisa, y al ayudarle a ponerse la chaqueta, se inclinó besándome en la frente al tiempo que decía para animarme:

—¡Bien, he quedado como nuevo! ¡Eres una enfermera deliciosa!

—¡Y tú, muy buen paciente! ¡No te has quejado! —repuse sonriendo…

—¡Faltaría más! Y, ahora, hablemos tú y yo tranquilamente. Me dijiste, que habías dejado a la Ferguson maniatada y amordazada con las toallas…

—Sí. Y cubierta con mi abrigo.

—¿Por qué hiciste eso? De sobra sabías que el abrigo te era indispensable llevarlo a Formosa…

—Fue una especie de premonición. Me estorbaba desde luego, para poder realizar el deseo que tenía de salir a ayudarte; pero, más que nada, a pesar de las órdenes de Estrella, de sus amenazas en caso de que lo perdiese, estaba loca por deshacerme de él, pues a partir del momento en que le cosieron las plaquitas de oro, lo consideraba ya, como objeto de mala suerte… Y puesto que la Ferguson dijo, que quería protegerme, pensé, que lo más lógico era dejarla como guardiana de tan importante prenda…

Me miró a los ojos fijamente, escuchando mis palabras; de súbito, una ancha sonrisa iluminó su semblante, y me abrazó diciendo:

—¡Pues tu premonición, te ha salvado! Esos piratas, que eran comunistas rusos, han atacado con el solo objeto de llevarse consigo a la mujer europea que tuviese el abrigo. Al ver a la Ferguson arropada con él, creyeron que eras tú y… ¡Estoy seguro de que ya le han dado pasaporte para el otro mundo!…

—¿De veras lo crees así? ¡Pobre mujer!

—¿Le vas a tener lástima? ¡Ella no la tuvo contigo!… Pero, en fin, tú eres así. ¡Una inconsciente, con mucho corazón! No te critico.

—Ahora habremos de encontrarnos con un nuevo dilema. Mi vida sigue peligrando ¿Qué haremos al llegar a Formosa? ¿Qué diré al enviado de mister Wong, que nos espera en el puerto de Chilung?…

—¡Ni por un momento pasó por mi cabeza la idea de que tú desembarques normalmente allí! ¡Buena la harías! Compréndelo, mujer; te presentas sin el abrigo, y junto a la misma pasarela, recibirías una puñalada. ¡Era demasiado valioso el alijo encerrado en las hombreras y el dobladillo!

—¿Qué misterio encerrarían las plaquitas de oro? —pregunté.

—Eso podemos averiguarlo fácilmente. ¿Qué hiciste, con la que descosimos?…

—Debe estar aún donde la escondí; debajo del linóleum que cubre el piso. Ayúdame a sacarlo de ahí.

Los dos, a gatas por el suelo, levantamos una esquina del encerado, encontrando en seguida el objeto.

—¡Aquí está! No ha sufrido deterioro alguno —exclamó Bill satisfecho.

Levantándonos nos pusimos cerca del ojo de buey. El sol empezaba a salir por el horizonte, y sus rayos, arrancaron dorados reflejos a la misteriosa plaquita.

—¿Por qué no la despegas, para que salgamos de dudas?

—¡Ahora, no! La voy a guardar en mi cartera. Esa operación, la quiero hacer en Taipeh, cuando esté solo…

—¡Cuanto misterio! ¡Tendré que quedarme con la curiosidad! Y, ¿cómo planeas que salgamos del barco al llegar a la isla de Formosa? —indagué.

—De ese asunto es del que nos ocuparemos ahora mismo. Es inútil creer, que pudiéramos dormir tranquilos ni un instante, a pesar del cansancio y de la noche en blanco que acabamos de pasar; convéncete Sinda, tu viaje a Oriente, aparte de proporcionarte aventuras y peligros, ha servido, para saber la poca importancia que tiene aquí el sueño ¡Apuesto cualquier cosa a que en tu vida has dormido menos que desde que llegaste a estas tierras!

—¡Acabas de decir una gran verdad! Antes, era yo una dormilona empedernida, pero ahora…

Nos echamos los dos a reír. Luego, cogidos del brazo, marchamos en busca del Capitán.

En el puente de mando seguía sin moverse, desde que la batalla diera fin. Sentado sobre un taburete, teniendo cerca una mesita plegable, bebía a grandes sorbos su café; terciada la gorra sobre el ojo izquierdo, con el uniforme más manchado que nunca, era la viva imagen de esos legendarios marinos que aparecen en las novelas de Somerset Maugham. La inesperada visita le sorprendió.

—¿Ustedes otra vez? Les creía descansando…

—Se nos pasó el sueño, Capitán —dijo Bill.

—¿Y su brazo? ¿Era grande la herida?…

—Ya se la curé. Fue un desgarro poco profundo, ¡de buena se libró Capitán! —aduje animosa.

—¡Cierto, me vi apurado! ¡Gracias al arrojo de mister Harris, salvé por esta vez la pelleja! ¡Le tengo mucho agradecimiento! Ya se presentará ocasión de demostrárselo, aunque espero, que al llegar a tierra, no nos volvamos a ver. Ustedes, son personas que no encajan por estos peligrosos parajes orientales. Si algo pudiera aconsejar, es que abandonen estas tierras cuanto antes, y vuelvan a países más tranquilos.

—Eso nos proponemos. Pero mientras tanto, la llegada a Chilung nos tiene preocupados —adujo Bill.

—¿Por qué?

—Por razones muy especiales… Quisiéramos quedarnos en el barco ocultos unas horas, hasta que hayan desembarcado los viajeros… No nos interesa hacernos visibles en Chilung… —explicó Bill.

—¡Si usted pudiera, Capitán!… —supliqué.

—No les pregunto sus razones, pero… tendrán que darme palabra de honor, de que nada delictivo que vaya contra las ordenanzas establecidas, les impulsa a ocultarse… —aclaró el Capitán.

Terminado su café, se levantó acercándose a nosotros, que permanecíamos de pie durante el diálogo. Con firmeza le di mi respuesta.

—Cuente con mi palabra de mujer honrada y española, Capitán.

—Y con la mía. Soy súbdito norteamericano, y en ninguna Comisaría de los Estados, existe la menor denuncia contra mí. —declaró Bill.

—Les creo…

Sacando del bolsillo una bolsita de cuero, extrajo de ella tabaco. Recogió la pipa de la mesa, y la fue rellenando con lentitud; luego, estuvo palpándose la ropa buscando las cerillas, hasta encontrarlas; sacó una, y para encenderla, la frotó con fuerza contra su pantalón, encendiéndosele al instante; prendiendo la pipa, inhaló, y expulsando el humo despaciosamente, dijo al fin lo que tanto deseábamos.

—Voy a ayudarles. Pronto avizoraremos las costas de Formosa… Bajen a sus camarotes y esperen allí hasta que vaya yo en persona a visitarlos. Entonces, les diré lo que he decidido.

—¡Gracias Capitán! —exclamé agradecida.

Quisimos estrechar su mano, mas él pareció no darse cuenta. Las mil arrugas de su rostro se marcaron mucho más, al iniciar una especie de sonrisa, cuando dijo:

—Ya ve lo pronto que se ha presentado la ocasión de demostrarle mi agradecimiento, señor Harris…

Siguiendo sus instrucciones, tornamos a nuestros camarotes. Una vez allí, cada cual se retiró al suyo con el propósito de aprovechar las horas durmiendo un poco…

No sé cuanto tiempo pasaría. Abrí los ojos ante la llamada de Bill, para que me reuniese con él. Desde el portillo abierto, vimos dibujarse cercana, la costa de Formosa.

Invadíanos de nuevo la intranquilidad por la ignorancia del porvenir inmediato que nos aguardara. Al fin, un marinero llegó para decirnos que fuéramos al puente superior, de parte del Capitán.

Lo encontramos descifrando un cable. Con lentitud lo fue leyendo… Al cabo se volvió hacia nosotros con el papel en la mano. Su expresión era grave.

—Mire mister Harris, cuando acepté llevarle en mi barco a Shanghai, no me creí aquella historia romántica, sobre sus amores con esta señorita. Solamente a un lunático se le ocurriría tomarse tantas fatigas, por el simple hecho de amar a una mujer…

—¿Por qué no, Capitán?… Por el amor, se han hecho en el mundo muchas locuras… —Mi protesta era natural.

El comentario que espontáneamente había brotado de mis labios, le produjo un momentáneo efecto melancólico. Hundiendo la cabeza en el pecho, los recuerdos debieron asaltarle…

—Quizá tenga razón; la juventud es a veces loca e impulsiva… Pero soy viejo ya, y veo las cosas desde otro punto de vista… Vivo hace tantos años por estas tierras, que la lucha me ha endurecido el corazón… —dijo.

—¡Seguro que en su juventud, pensaría de otro modo! —adujo Bill.

—Puede ser, pero mis años mozos están lejos y he olvidado… Mas, dejemos esto. El caso es, que acabo de recibir un mensaje por radio de las autoridades chinas, procedente de Shanghai. Aquí lo tiene. Léalo, señor Harris.

Por encima del hombro de Bill, pude leerlo. Decía así:

«Tenemos información de que lleva a bordo una mujer española, llamada Sinda Guerra; pelo y ojos negros; 118 libras de peso. Está reclamada por el Gobierno. Se dedica a contrabando político. Confírmelo por cable. Se ofrece recompensa».

Sin decir palabra, Bill pasó su brazo por mis hombros en un gesto protector, aliviando de esta forma la zozobra, que el cable me producía… Desviando la mirada, el Capitán, era en aquel momento la viva imagen de la desolación.

—Y, ¿lo ha confirmado, Capitán? —preguntó mi enamorado.

—Aún, no —repuso muy serio.

—¿Qué va usted a hacer? —la voz de Bill, casi temblaba.

—¿Qué opina usted, mister Harris?…

—Tengo la impresión, de que le interesa el dinero… La recompensa ofrecida, debe ser cuantiosa… Sus ideas políticas…

Dando un golpe sobre la mesa, dijo con mal humor:

—¡Mis ideas políticas, no le interesan a nadie!…

—¿La recompensa, sí?… —insistió Bill.

Cambiando el tono de su voz, y la expresión del rostro, repuso:

—Se da el caso, de que por una vez, he sido tan lunático como usted. Lea mi respuesta que enviaré en seguida…

Nuevamente, volvimos a leer juntos el cable de contestación:

«La llamada Sinda Guerra, no se encuentra a bordo».

¿Cómo podría yo explicar, el efecto de aquellas lacónicas, pero salvadoras palabras?… Sólo, con que el Capitán me mirase a los ojos: Se me llenaron de lágrimas.

—¡Perdone Capitán, por haber dudado! —exclamó Bill estrechándole la mano.

—No tiene importancia… He querido ser joven durante un momento, y naturalmente, un poco lunático… —Sonreía al decirlo…

—Y ahora, Capitán, le aseguro, que Sinda, no es lo que ellos buscan. Quieren algo que estaba en su poder… —adujo Bill.

—¿Estaba?… —En sus ojos apareció una interrogante.

—Sería muy largo de contar. ¿Recuerda una pasajera que embarcó también en Shanghai?… La señora Ferguson…

—¡Cómo no voy a recordarla, si ha desaparecido de a bordo!

—¡Se la llevaron los piratas! —suspiré estremecida.

—La confundieron con Sinda. Era a ella a quien venían buscando por pura equivocación —dijo Bill.

—¿No les parece que sería mejor dejar este asunto en el misterio?… Quieren darme tantas explicaciones, que lo están liando todo aún más… Sea lo que sea, quiero protegerlos, de manera que, cuando atraquemos en el puerto de Chilung, ustedes dos quedarán abajo, encerrados, hasta que desembarque todo el pasaje… Después, vendré a buscarlos.

—De acuerdo, Capitán —asintió Bill.

—Y, ¿falta aún mucho para llegar a Formosa?… —pregunté.

—Llegaremos al medio día. Descansen mientras tanto.

Siguiendo su consejo, retornamos a nuestros camarotes. Más animados, con las esperanzadoras palabras del marino, aguardamos largas horas en nuestro estrecho refugio.

A las tres de la tarde, como nos anunciara, navegábamos por las azules aguas de Formosa, atracando muy pronto en el puerto de Chilung. Desde nuestros camarotes, se percibía el sonido de las ligeras olas chocando contra los costados del «Golondrina»… Para nosotros, que tantos sobresaltos acabábamos de sufrir, el volver a divisar la Isla, era como descubrir un mundo nuevo; por los portillos, divisamos los barcos de carga y pasaje anclados en el puerto; los acorazados americanos de la VII Flota, y las sólidas embarcaciones de combate del Ejército Nacionalista de ChiangKai-shek. Entremezclados a éstos, flotaban en derredor gran profusión de «sampanes» conducidos por nativos, que gritando se ofrecían para transportar a tierra, viajeros y mercancías. Todo aquel bullicio humano, y la confortadora presencia de los barcos estadounidenses, (que anteriormente nos habría parecido natural), tomaba ahora caracteres de fantasía en nuestras mentes, aún bajo el influjo de los peligros pasados…

Cayó la cadena del ancla, y al momento, comenzaron a bajar a tierra los pasajeros…

Para mayor seguridad, y siguiendo las instrucciones del Capitán, cerramos los portillos, y con llave la puerta. Así transcurrimos el resto del día… Llegada la noche, el barco quedó en silencio; la bandera Panameña que arbolaba, se estremecía bajo la brisa…

Poco duró la paz a bordo. Pasos enérgicos subieron por la pasarela, y escuchamos la voz del Capitán que discutía acaloradamente con dos hombres. No pudimos percibir las palabras, pero nos dimos cuenta, de que el marino se deshizo de ellos prontamente… Renacía la quietud… Eran ya, las doce de la noche.

Golpeando la puerta, nos prevenía de su visita; abrimos al marino y pasó al instante, ocupadas las manos, con dos botellas de cerveza y unos emparedados.

—¡Hola Capitán! Aquí seguimos, esperando sus órdenes —exclamó Bill.

—Coman primero, —dijo lacónico.

En verdad, teníamos apetito. Casi dos días sin comer, era bastante. Devoramos el refrigerio, quedando satisfechos. Al encender sendos pitillos se reanudó la charla.

—Ha sido usted, una vez más nuestra providencia, proporcionándonos estos alimentos, que nos han venido de maravilla —aduje sonriéndole.

—No he hecho más que mi obligación, dar de comer a unos pasajeros hambrientos —repuso secamente.

Aquel hombre singular, con sus marrullerías anteriores, y el gran corazón con que nos protegió, era un alma llena de contrastes. Codicioso a veces, otras desprendido, su personalidad crecía por momentos, semejándonos una figura de leyenda… En aquel momento, la expresión de su rostro se mostraba llena de gravedad. Sin que le preguntáramos, dijo la causa:

—Los proyectos que forjé para sacarlos del «Golondrina», se han venido abajo. Acabo de recibir una visita desagradable; han venido dos hombres, que se dicen emisarios de una potencia, exigiéndome les entregara a usted, señorita. Al negar que se encontrase a bordo, quisieron registrar el barco, pues no lo creían; hube de imponerme, en calidad de extranjero, y enseñarles la patente con toda la documentación, pues como saben, navego bajo bandera panameña… Se han ido malhumorados, diciendo que quedarían de guardia en el muelle, a la espera… Esta es pues, la situación…

—¡Tendremos que salir de aquí de alguna forma! —exclamó Bill nervioso.

—No quiero extorsionarle más, Capitán. Ha sido demasiado bueno con nosotros… —murmuré.

—No tiene importancia…

—Sí que la tiene. Creo urgente tomar una determinación. Usted que conoce el puerto y sus alrededores, mejor que yo, podría darnos una idea —dijo Bill.

Dubitativo, se quitó la gorra, frotándose la cabeza con la nervuda mano… Al cabo, propuso:

—Tendrían que descolgarse a través de los portillos, para salir al costado del buque, mediante unas cuerdas… Pero… La señorita… no puede hacer eso, sin lastimarse…

—¡Ya lo creo, me será facilísimo!… Y… después de descolgarnos, ¿tendremos que salir a nado?… ¡Como voy descalza, ya tengo algo menos que me estorbe en la maniobra!, —prorrumpí animosa.

—No es necesario. Al descolgarse, pueden caer en un «sampan» de los que por aquí abundan…

—¡Lo haremos! Pero, ¿quién nos garantiza que en el «sampan», no vamos a caer en una nueva celada? —inquirió Bill.

—Conozco a un «coolie» dueño de esas embarcaciones, que suele servirme… Le llamaré… Habrá que pagarle bien…

Sus últimas palabras, me impulsaron a sacar mi bolso de la alacena, abrirlo, y extraer un billete que le tendí, diciendo:

—¡Por eso, que no quede! ¿Serán bastantes estos veinte dólares?

—De sobra. ¡Voy por las cuerdas! —guardando el dinero en su bolsillo, salió rápidamente del camarote.

Al quedar solos, nos miramos sonrientes, aunque la intranquilidad del resultado de aquella espectacular evasión, nos tuviese dudosos.

Pocos minutos después, regresaba el Capitán, portador de un brazado de sólidas cuerdas. Atamos un cabo al hierro de la litera, dejando el otro caer por el abierto portillo, hasta que vimos se hundía en el mar… ¡Llegaba nuestra hora!…

El marino, acercando dos dedos a sus labios, emitió un fuerte silbido… Desde el agua, tuvo idéntica respuesta…

—¡Es el «coolie»! Usted bajará primero, señorita… —me dijo.

Colocando una silla junto al ventano, subí a ella ayudada por Bill. Antes de atravesar la difícil salida, estreché la mano del Capitán.

—¡Adiós, Capitán! Ha sido usted, la mejor persona que he conocido. Muchas gracias, y… hasta la vista…

—¡No se entretenga! ¡Adelante, señorita Guerra! Y, ahora, pidan al Cielo, que el «coolie» sea lo suficientemente rápido para alejarlos de aquí cuanto antes. ¡Buena suerte!

Primero, saqué los brazos y la cabeza… Con las dos manos, sujeté la cuerda con todas mis energías… Haciendo flexión, fui poco a poco forzando mi cuerpo. Bill me ayudaba, levantando mis pies, empujándome… ¡Era difícil y doloroso! La piel se me iba llenando de arañazos y contusiones, pero al fin, por el tremendo empeño que me impulsaba, estuve al cabo, colgando sobre el costado del «Golondrina»… ¡La salvación, dependía en aquellos momentos, exclusivamente de mis fuerzas! No podía hacer la señal de la Cruz, pero mis labios musitaron una plegaria a la Virgen pidiéndole su bendición y ayuda…

Me fui deslizando a fuerza de brazos, hacia abajo… Noté la salida de Bill, por el atirantamiento de la cuerda, y pronto sus pies, rozaban mi pelo…

Debajo de nosotros, el «sampan» flotaba como islote salvador… Casi al mismo tiempo, pisamos la singular embarcación, que se bamboleó por el peso de nuestros cuerpos… En seguida, nos refugiamos bajo esa especie de capota, que todos los «sampanes» llevan para proteger sus cargas. Cobijados por el protector toldo, nos sentamos muy juntos esperando lo peor. Al vernos ya apartados del amparo y compañía del excelente marino, teníamos la sensación de ser como niños perdidos en el proceloso océano… Inclinados, miramos hacia arriba, por decirle una vez más, adiós. Asomando su brazo por el portillo, lanzó un objeto que atinadamente caía en seguida a mis pies… ¡Era mi bolso! Con la prisa y las dificultades, no me acordé de recogerlo, y él quiso, tener conmigo un último gesto de honradez… Esa fue su original despedida…

No dijimos palabra al «coolie», que comenzó a realizar la maniobra de despegue del «Golondrina», con parsimoniosa lentitud…

Con los nervios tensos, casi podía percibirse el sordo tam-tam de nuestros corazones… La noche era densamente oscura…

XIV

…¿cuánto tiempo duraría nuestra navegación?… ¡Sólo Dios lo sabe! Quizá una hora… Costeábamos hacía rato, cuando el «coolie» acercándose al rompeolas, nos indicó con un gesto, que podíamos desembarcar… Bill le dio unos billetes más, y sacando sus piernas por la borda, se dejó caer en el agua, que le llegaba por encima de las rodillas… Afortunadamente las olas eran suaves, casi en calma…

Siguiendo su ejemplo, hice los mismos movimientos, pero no pude mojarme demasiado, porque me llevó en sus brazos hasta la orilla…

Nos alejamos de allí en seguida, buscando la carretera. Gracias a la Divina Providencia, la aventura nos había salido bastante bien.

Una vez llegados a la calzada, que no estaba lejos, dudamos entre ir a pie, o hacer el «auto-stop», pero desconfiábamos de todo, y optamos por seguir la marcha. ¡Llevaba tanto tiempo descalza, que me iba acostumbrando, y hasta me resultó agradable!…

Por el camino, Bill decidió cuales habrían de ser nuestros futuros planes, pues íbamos llegando a Taipeh; no era extraño, dado que el viaje en «sampan», nos aproximó muchísimo.

—No puedes volver al «Celestial», sería lo mismo que meterte en la boca del lobo —me dijo.

—Entonces, ¿qué haremos?

—Te instalarás en la pensión «Los Aliados», que es donde yo resido. Ya lograré rescatar tu equipaje del hotel y pagar la cuenta.

—Bueno. Y una vez instalada en la pensión, ¿cuáles son tus proyectos?

—De eso hablaremos cuando pueda ser, al abrigo de intromisiones. No pienses en ello ahora, y sigue andando…

Me eché a reír diciéndole:

—¡Cómo se conoce que llevas zapatos! ¡Me recomiendas que siga andando, con toda naturalidad!

—¡Perdona cariño! ¿Te duelen? —señaló a mis pies.

—Tranquilízate, no siento la menor molestia, es más, creo va a ser difícil acostumbrarme nuevamente a los zapatos…

—¡Eres encantadora Sinda! ¡Tu sentido deportivo es admirable! Pero, consuélate, mujer, tu irás descalza, pero yo, voy chorreando. El desembarco mojó mis zapatos y pantalones completamente.

Los dos soltamos la carcajada.

La pensión «Los Aliados», me hizo buena impresión. Era un edificio moderno, y sólido, con bastante confort. Me instalé en una buena habitación, con baño; la de Bill, estaba en el mismo piso, al final del corredor.

Pedimos la cena, a la que hicimos honor comiendo muchísimo; luego, después de cambiarse, mí americano se fue al «Celestial» por mis cosas, no tardando en aparecer la multitud de maletas que traje de España.

Antes de separarnos para descansar, le dije lo que me urgía. —Ahora, Bill, tenemos que encontrar en seguida el medio de rescatar a Luis. Eso es lo más urgente.

—De eso, trataremos mañana, no te preocupes. Duerme bien, y déjalo todo de mí cuenta. Buenas noches, querida.

Besándome en la frente, se fue a su cuarto, y yo, me dispuse al fin a recuperar todo el sueño perdido.

Al día siguiente, con el desayuno, me entraron unas líneas de Bill, en que me anunciaba que salía temprano, a ocuparse de lo que tanto nos urgía. Me quedé en la habitación a esperarlo…

Pero, pasó el día, y la noche, transcurriendo todo aquel tiempo sin que volviese, ni llamara. En la pensión ignoraban su paradero, y su cuarto, a donde repetidas veces llamé, continuaba desierto… ¡Había desaparecido!

¡Otra vez me encontré sola, sin ayuda ni amigos, en una ciudad en donde me acechaban enemigos por todas partes! ¡Me era imposible sujetar los nervios!… En el fondo, siempre me invadía la desconfianza cuando él estaba lejos de mí, pues su obstinación en velar su verdadera personalidad, constituía una incógnita, bastante sospechosa… Que su cariño era sincero, demostrado lo tenía, apareciendo siempre en el momento que más lo necesitaba para sacarme del atolladero; en más de una ocasión se jugó la vida por lograrlo, pero… ¿Por qué no quiso que despegáramos juntos las plaquitas de oro que retuvimos?…

La soledad es mala consejera, y los nervios nos impulsan a veces a las mayores locuras; de manera que, desoyendo sus consejos, y procurando pasar inadvertida, salí de la pensión, la segunda noche de su ausencia, sin propósito alguno, dispuesta a andar; buscando en la marcha calma a mi excitación…

Tan ensimismada iba en mi paseo, que cuando eché cuenta, experimenté una desagradable sorpresa, al darme cuenta, que no sólo me había alejado de «Los Aliados», sino del casco urbano de Taipeh. Iba por una callejuela populosa en donde cada rostro era el de un nativo, o un chino, y ninguno de europeo…

Al considerar mí soledad en aquel ambiente, me asusté muchísimo, y dando media vuelta, quise regresar al centro para reintegrarme bajo el sólido techo de la pensión, pero unos patibularios chinos, me cerraron el paso… Comencé a andar hacia atrás, y al volverme, un nuevo encuentro con idéntica clase de seres me detuvo… ¡Me hallé acorralada!… Quise correr, gritar, pero todo fue en vano…

Unas manos como garras me apresaron, cayendo sobre mi cabeza al momento, una especie de saco, que cubriéndome hasta medio cuerpo, me quitaba la vista, además de dejarme inutilizada de movimientos…

El grito que exhalé quedó silenciado por aquel horrible saco; después, estallaba sobre mi pobre cerebro un espantoso golpe, cuyo dolor me sumergió en la inconsciencia…

¿Cuánto tardaría en volver en mí?… No pude calcularlo… Paulatinamente recobré noción de las cosas, dándome cuenta de que estaba tendida en el suelo, sobre unos montones de virutas… Con trabajo, logré levantarme… La habitación en donde me encerraron era húmeda y oscura… Quizá el sótano de una casa, pues hasta mí llegaba, lejano, el bullicio de la calle… Me levanté. ¡Me dolía la cabeza intensamente!… Cada movimiento aumentaba mis dolores ¿Qué iba a ser de mí?… Como pude, volví a colocarme otra vez sobre los montones de virutas, sentada, apoyándome contra la pared…

A poco, unos pasos se acercaron hasta la puerta del sótano; por las rendijas de madera, se filtró difusa claridad… Abrieron… Un hombre avanzaba hacia mí, portador de eléctrica linterna, a cuya luz, descubrí su identidad… ¡Era Richard, el gangster inglés!

—¡Caíste otra vez en mis manos! ¡Fue un golpe de suerte, pues no tuve que tomarme el trabajo de buscarte! Venías tan distraída… Todo ha sido de satisfactoria facilidad… —dijo satisfecho.

—¡Estoy harta de ti, y de todos los de tu calaña! ¡Déjame de una vez en paz!

Le dije a gritos. En verdad, cuando vi que era Richard mi carcelero, y no los que yo me temía que fuesen, Wong y su banda, pareció quitárseme de encima, un gran peso. Aunque el inglés me retuviese prisionera, no lo consideraba yo persona demasiado temible, quizá por haber visto como Bill lo había tumbado en otras ocasiones… Esto me produjo alivio, decidiéndome a discutir con aquel malvado mi libertad.

—¿Dónde has estado todos estos días?… Te eché de menos en el «Celestial» —preguntó.

—¡No pienso contestar a esa pregunta! —repuse altanera.

—Si no lo haces voluntariamente, tendré que recurrir a medios más expeditivos… Tengo un servidor chino, que es muy refinado en sus métodos para lograrme información… Lo puedo llamar al instante… Y en esta ocasión, no tienes quien te defienda, estás sola, conmigo… ¿Contestas, o no?

Aquello eran palabras mayores, pues sabía por referencias lo que son los tormentos chinos. Debía contestarle, por lo menos, para contemporizar.

—Estuve, en Shanghai.

—¿Conque, en Shanghai?… ¿A qué fuiste allí?…

—Me engañaron prometiéndome que encontraría a una persona…

—¿Tu hermano sin duda? O… ¿fue a tu enamorado?… Pero, no, leo en tus ojos que era a mi antiguo «croupier» a quien fuiste a buscar. Por cierto, que tengo que ajustar con él ciertas cuentas… Era mi empleado y abandonó el servicio sin permiso… ¡Ya me ocuparé de él! Ahora, lo que interesa, es saber cuálfue el precio del rescate…

—No hubo rescate Luis no estaba allí… —dije sombría.

—¡Ah! Me alegro saberlo; con ello me ahorro un viaje bastante molesto. ¿Te darían algún encargo, no?… Salir de Shanghai en estos tiempos es difícil, sólo se logra, teniendo la protección de ciertas personas… Tú, no ibas a ser una excepción. ¿Qué te ordenaron? ¡Contesta!

—Querían que trajese a Formosa, un abrigo…

—¿Un abrigo?… ¡Qué originalidad!… Y… ¿lo trajiste?

—No. Me lo robaron.

—¡No te creo! El abrigo, escondería sin duda en sus bolsillos, hermosos brillantes, aquellos que me robaste a traición.

—Y que tú habías robado a tu vez… Pero no, no eran brillantes. Puedes estar tranquilo —me miraba con desprecio.

—¡Siempre la misma! Engañosa y perversa, con tus aires de gran señora… Pues bien, vas a quedarte aquí, hasta que estés dispuesta a hablar; hasta que me digas, donde escondes las piedras que me has robado… Te doy de plazo hasta las seis de la mañana. Si cuando vuelva a esa hora, no me lo dices todo, actuará sobre ti mi servidor chino con sus refinados métodos… ¡Estás sola en este sótano, en donde nadie podrá hallarte jamás!… Ahora, me voy; quedarás encerrada, hasta que nos volvamos a ver a las seis.

Con estas palabras, salió del sótano dejándome encerrada con llave. Me puse a repasar «in mente» los detalles de nuestra conversación, y no me arrepentí de haberle dicho espontáneamente, que había estado en Shanghai, trayendo el abrigo. Era evidente, que Richard no tuvo idea de otra cosa, que recuperar los famosos brillantes… ¡No era más, que un personaje vulgar! Por ello, le tenía poco miedo; sin embargo, la amenaza del martirio chino no era para tomarlo frívolamente, y lo creía capaz de ensayarlo conmigo, si no le proporcionaba información del paradero de las piedras. Tampoco esto tenía importancia para mí, pues cuando le dijese que las dejé sobre la mesa de Wong, no iba a ser pequeño su dilema…

Agotada, me dormí… La luz de una linterna enfocada sobre mis ojos, me hizo volver del letargo, que debió ser profundo, pues ni me despertó el ruido de la puerta al abrirse, ni los pasos del hombre que se aproximaba.

De un salto, me puse de pie. ¿Sería Richard, con su especialista en martirios?… La idea me hizo retroceder, alejándome del perseguidor foco de luz, pero, de repente, la linterna, en vez de enfocarme a mí, se proyectó sobre el rostro del visitante, para hacerme reconocer su personalidad.

¡Era Prudencio Flores! Con un dedo sobre los labios, me impuso silencio. Luego, acercándose, me habló bajísimo:

—¡No haga la menor exclamación! Escuche, corre gravísimo peligro y tiene que salir inmediatamente de aquí. —Su tono era convincente, pero yo no le creía.

—¡Vamos Flores! ¿Es usted también de la partida?… —dije desconfiada.

—¡Insensata! ¿No comprende que vengo a salvarla?…

—Se lo agradezco, pero me sorprende que conozca tan bien la guarida de Richard.

—Richard es tan enemigo mío, como lo es de usted.

La declaración me hubiese sorprendido si en aquellos momentos no estuviese llena de sospechas sobre los planes que habían traído al mejicano a mi prisión. Él acababa de declarar que quería salvarme; pero, ¿por qué aquél empeño? ¿Para llevarme nuevamente a la presencia de Wong?… Amargamente le pregunté:

—¿Qué han hecho ustedes con mi hermano? ¡No estaba en Shanghai, me engañaron miserablemente!

—Su hermano vive. Es todo le que puedo decirle por el momento. ¿Le dio Estrella algo? ¿Lo ha traído usted?

—Me está haciendo la misma pregunta de Richard —le dije.

Eludió todo comentario y acercándose más me tomó del brazo al tiempo que me decía:

—¡Está haciéndonos perder demasiado tiempo! Venga conmigo, milagro sea que salgamos vivos de aquí.

Fueran cuales fueran sus intenciones, aquel hombre me proponía salir de allí, y esto me decidió: Nos dirigimos a la puerta. Pero antes de que llegásemos, esta se abría, dando paso a Richard que en una mano llevaba la linterna y en la otra el revólver con el que nos apuntó. Retrocedimos y pude escuchar unas palabras de desesperación que se le escaparon al mejicano.

—¡Demasiado tarde!

El gangster inglés con los dientes apretados por la furia, nos gritó:

—¡No saldrán vivos ninguno de los dos! ¡Péguense a la pared! ¡Los tengo encañonados, al menor movimiento disparo!

—¡Saldremos aunque te pese, cobarde! ¡Yo también tengo armas! —dijo Flores con valentía.

Lo que sucedió al momento, fue de una rapidez vertiginosa. El mejicano había sacado de su bolsillo una afilada navaja, abriéndola rápidamente. Simultáneo al disparo de Richard, fue el lanzamiento del puñal. ¡Comprendí que ambos habían hecho blanco! Flores se derrumbó junto a mí, herido. El grito de agonía y el estertor de Richard, de cuyo pecho sobresalía el mango de la navaja, resonaban en el ambiente del sótano…

Pegada a la pared, empujando hacia atrás, como si con mi esfuerzo pudiera derrumbar el muro para escaparme del horrible espectáculo, me quedé allí estremecida… En el silencio, podían oírse el jadeo y las últimas convulsiones de un hombre que se estaba muriendo… ¡Era Richard! Un último suspiro acongojado se escapó de su pecho; se contorsionó su cuerpo grotescamente, y quedó quieto. ¡Aquella vida había puesto su punto final!…

¿Por qué extraña reacción me sentí aliviada con aquella muerte?… ¿Por qué me entró un súbito interés por atender a Flores y desear que estuviese vivo? No pude explicármelo en aquél momento, pero el caso es que me dirigí a él con solicitud.

—¿Señor Flores? ¿Está herido? ¡Dios mío, con esta oscuridad no puedo distinguir nada! ¡Señor Flores! —llamé.

—¡Estoy aquí, en el suelo, el disparo hizo blanco!… —musitó débilmente.

—¡Gracias a Dios que está vivo!

—¿Y Richard? ¡Le lancé mi cuchillo directo al corazón! Fue en propia defensa, no lo olvide —advirtió.

—¡Ha muerto! Escuché su estertor y el último suspiro. Ya no tenemos nada que temer de él…

—No ha pasado el peligro con su muerte; ¡tiene secuaces que le siguen con fanatismo! Ayúdeme a levantarme.

Con prontitud hice lo que me pidió, ayudándole vigilante, procurando que no sufriese demasiado. Mis palabras le demostraron que aun sin saber cuales eran sus proyectos, le estaba agradecida.

—¡Apóyese en mi hombro! Así… Iremos despacio hacia la puerta. —No pudo evitar un hondo quejido.

—¡Qué dolor siento en el costado!… ¡Gracias, señora Guerra!…

—¡Está usted sangrando bastante! ¡Vamos, ánimo señor Flores!

Sosteniéndolo, como podía, salimos del sótano, y por unas escalerillas desembocamos en la calle, que parecía solitaria. Para animarlo se lo dije.

—¡Menos mal, que hay poca gente! Debe ser tarde ya…

—Son las dos de la mañana… No se detenga… Tuerza a la izquierda… Continúe… Vayamos hacía aquel coche que está estacionado en la esquina…

Miré a donde me indicaba, pero al ver dentro del vehículo una silueta sospechosa, me detuve en seco diciéndole:

—¡En el coche hay un hombre! ¿Es que me ha sacado de esa prisión, para llevarme a otra?

—No tema nunca nada de mí… El hombre que está en el automóvil es mi chófer y de toda confianza; puede estar segura de que no dirá nada de usted, porque es mudo. Vamos, acerquémonos. Suba detrás que yo me sentaré delante.

El chófer no se dignó mirarnos. Una vez que estuvimos instalados, puso en marcha el motor, emprendiendo veloz carrera.

La misma rara sensación que experimenté en el sótano, volvió a asediarme, sintiendo humano interés por el mejicano. Al fin y al cabo, acababa de jugarse la vida en mi favor.

—¿Cómo se encuentra? ¿Se ha cortado la hemorragia? —le pregunté.

—Sí, logré restañar la sangre con mi pañuelo —repuso.

—Quizá no sea grave. No tengo más remedio que decirle a usted señor Flores, que le agradezco lo que acaba de hacer por mí.

—No me lo agradezca, sólo hice lo lógico. Sacar a una dama de apuros —dijo con sencillez.

—¡Me da pena pensar, que esté usted asociado con el infernal mister Wong!

—¿Asociado?… ¡Wong es uno de los peores seres que conozco! —Lo decía de verdad.

—Por esta vez lo creo; lo ha dicho con un sincero tono de honradez. Pero no me explico su actitud. ¿Quién es usted, señor Flores? —pregunté intrigada.

—Yo… pues, un simple comerciante mejicano, nada más… Mire, estamos llegando a calles más concurridas; el coche va a parar, y usted se apeará en el acto, para ir donde guste. Si quiere agradecerme el servicio, no diga nada a nadie de lo que ha pasado. Olvídese de mí, y cuando vuelva a verme, sea en las circunstancias que sean, no se dé por enterada ni haga mención a la aventura de ésta noche. Le quedaré profundamente agradecido. Adiós señora Guerra…

Se detuvo el automóvil, y bajé; cerrando la puerta me acerqué a él, y por la ventanilla le dije:

—¡Adiós señor Flores! Mi silencio será absoluto como mi agradecimiento es sincero. Que tenga buena suerte. Pero, antes de separarnos, dígame al menos cómo podré rescatar a mi hermano…

—En ese asunto, no puedo ahora ayudarla. «Mister Wong» tiene la palabra.

Emprendieron la marcha en seguida, y yo procuré orientarme por las calles hasta llegar a la pensión.

Subí directamente a mi cuarto, procurando disimular el desaliño de mi persona. Una vez allí, en lo que consideraba de momento mi hogar, tomé un baño, cambié de ropa y pedí al restaurant me subiesen de comer. Repuestas las fuerzas, me juré a mí misma no volver a salir de aquella habitación.

Pero las circunstancias, me forzaron a cambiar de planes.

Unos golpes a mi puerta, me advirtieron la presencia de Bill. Entró hecho una furia conmigo.

—¡Sinda, me tienes indignado! ¡No has cumplido lo que te encargué! ¿Dónde has estado?

—¿No te fuiste tú también prometiéndome volver pronto?… ¡Pues chico estuviste ausente casi dos días! ¡No hice más que seguir tu ejemplo! Si al menos me hubieras avisado… —dije indignada.

—¡No pude! Está mal lo que has hecho Sinda. Si crees que cada vez que yo tengo que salir, tienes que hacerlo también, te equivocas. ¡Aquí mando yo! ¡No haces más que barbaridades, y tu vida peligra a cada momento! La verdad es, que me has complicado terriblemente la existencia. —dijo amargamente.

—¡Ah, si lo tomas de esa forma, no hay nada de lo dicho! ¡Considérate libre de compromisos conmigo! —Me había picado el amor propio.

—¡Perdona! Me he dejado llevar del mal humor. ¡No sabes lo que he sufrido al volver y descubrir tu desaparición! Te quiero tanto, Sinda…

Sí, tenía que quererme mucho para aguantar todas mis excentricidades; reconociendo sus razones, le hablé más suave.

—Por la misma razón de lo que yo te quiero a ti también, es por la que, al esperarte casi dos días, sin recibir aviso, desesperada, me lancé a la calle… Pero de ahora en adelante, no nos separaremos más, ¿verdad cariño?… Quiero correr los mismos peligros que tú, compartirlos a tu lado. Sé ahora cosas que te interesarán muchísimo. Puedo ayudarte… Además… ¡Las mujeres españolas no dejan solo al hombre que quieren, cuando éste anda en malos pasos; y la verdad, Taipeh no es un lugar seguro; aquí abundan las mujeres… vampiresas! —Se echó a reír.

—¡Me has hecho gracia mujer! ¡Dame un abrazo!

—¡Te adoro, Bill!

Nos abrazamos tiernamente, cruzando palabras de amor. Luego le conté toda mi aventura; al fin de mi relato, su interés había aumentado.

—Me intriga cada vez más el tal Prudencio Flores —dijo.

—A mí también y creo, que no hemos de tardar en descubrir sus verdaderos propósitos. Pero, oye, te lo he contado todo y tú no me has dado cuenta del tiempo que estuviste desaparecido. ¡Ahora, te toca a ti!

—¡Te vas a quedar asombrada! Figúrate, que logré despegar la plaquita de oro…

—¿Y cuál era su misterio?

—¡Es pura dinamita! Pero no conviene ahora que lo sepas; perjudicaría los pasos que has de dar a continuación.

—Bien, seguiré ignorándolo. ¿Qué propones?

—¿Sigues guardando el papel que encontramos en la «trousse» de la señora Ferguson?

—Sí. Te dije en Shanghái, que lo dejé bien guardado en mi equipaje, y al recuperar las maletas del «Celestial», comprobé que no lo había perdido. Pero para más seguridad, lo llevo cosido en mi ropa interior. ¿Quieres que te le dé?

—No. Guárdalo. De la única forma que creo podemos rescatar a Luis, es yendo tú al despacho de Mr. Wong y devolviéndoselo a cambio de la libertad de tu hermano.

—¡Has tenido una idea genial! ¡Pongámonos en acción ahora mismo!

Durante largo rato estuvimos fraguando el plan a seguir…

XV

…la lección que Bill me aconsejara, la llevé bien aprendida. Llevaba colgado del brazo un bolso corriente, en donde introdujimos el fatídico papel que decía: «Francis Vidal 789. Bella de Hong-Kong». Aquel dato, encontrado en la «trousse» de la señora Ferguson, carecía de importancia y actualidad para nosotros, comparado con el de la plaquita de oro, cuyo contenido, según dijo Bill, era ¡pura dinamita! Por eso, nos era totalmente indiferente desprendernos de él, e iba a ser utilísimo para jugar una baza, que era lo que yo me disponía a hacer en aquel momento. De manera que, con un aire de indiferencia que estaba muy lejos de sentir, volví a entrar en la «Bella de Hong-Kong».

Procuré disimular el temblor de mis piernas, y en mi corto recorrido desde la puerta de entrada, hasta el centro del local, pasaron fugazmente por mi imaginación los recuerdos de mis numerosas visitas a aquel antro; las diversas sensaciones que experimentara al hacerlo, las variadísimas causas que allí me llevaran, y el resultado negativo de todas ellas, que me habían convertido: primero, en amiga; después en cómplice; más tarde en reo; y ahora, en mortal enemiga…

Me fui derecha a la mesa de los corresponsales extranjeros, que me acogieron con entusiasmo, inquiriendo por las causas de mi prolongada ausencia del círculo de Prensa. Mientras charlaba con ellos, con ficticia jovialidad, observé a Flores, que situado como de costumbre junto al barme miraba con insistencia…

Aparentemente, estaba en perfecto estado de salud; no obstante, en su rostro palidísimo, sus ojos eran dos brasas ardientes de calentura… Me acerqué a él, dispuesta a demostrarle, que aquello que horas antes vivimos juntos, lo había olvidado, siguiendo su petición. Y por si cerca rondaba algún curioso, adopté el aíre descarado de mi anterior visita.

—¿Usted otra vez aquí?… —preguntó alarmado.

—¡Ya lo ve. Me gusta este local, me atrae, y vuelvo!

—Esperaba, que después de su última visita, no le hubiesen quedado ganas de venir —dijo, bajando la voz.

—En realidad, con lo mal que me han tratado siempre en esta casa, eso sería lo lógico. Pero soy una original, y mi originalidad me lleva a tal extremo, que he venido a pedirle una entrevista a solas, en su despacho, con mister Wong —dije en voz alta, para que me oyeran.

—¡No haga eso! —susurró el mejicano a mi oído.

—Le prevengo, que es muy interesante lo que tengo que decirle a ese «honorable» señor —repuse demostrando que su advertencia no me atañía.

—A pesar de ello, márchese de aquí. Es lo mejor… ¡se lo ruego!…

Su voz encerraba honda preocupación, pero no podía aceptar el consejo de que me fuese sin ver a mister Wong, porque, él mismo, me había dicho, que la salvación de mi hermano dependía absolutamente del chino, y eso era bastante, para insistir en verlo por mi parte.

—No habrá nada que me haga cambiar de idea. Insisto en que deseo ver a mister Wong-dije con firmeza.

Encogiendo los hombros, en ademán de salvar su responsabilidad, me dijo:

—Si así lo quiere sea. Suba al despacho; de sobras conoce el camino.

Cuando nos separamos se apoyó pesadamente en la barra del bar, no sé si por efecto del dolor de su herida o por miedo de lo que pudieseocurrirme…

Subí las escaleras; la puerta del despacho, se abrió silenciosamente. ¡Otra vez me encontraba frente a frente con el temible chino! Sin miramientos, me senté frente a él, dispuesta a la lucha.

—He venido mister Wong, a hacerle una oferta…

—Usted dirá…

—Tengo en mi poder algo que es suyo, y creo le interesa extraordinariamente… Inútil es protestar ahora por el terrible engaño de que me hizo víctima, asegurándome que mi hermano se encontraba en Shanghai, y que Estrella Vidal sería la persona encargada de devolvérmelo. Ahora sé que Luis nunca salió de Formosa…

Haciendo caso omiso a lo que dije, preguntó con interés:

—¿Le entregó a usted algo, la señora Vidal?…

—Sí. Y algo relacionado con ello, es lo que vengo a ofrecerle…

—¡No puede retener lo que no es suyo! ¡Le pagamos el viaje, para que trajese un objeto de nuestra pertenencia! Si no lo devuelve…

Lo interrumpí, diciéndole amenazante:

—¡Se han vuelto las tornas, mister Wong! ¡Esta vez, está usted en mis manos y sólo le queda transigir!…

Me sentía segura, de una próxima victoria, y jactanciosa, me daba el gustazo de exigir. Desviando su mirada hacia el altar de Buda, dijo humildemente:

—Bien. ¿Cuáles son sus condiciones?…

—Una sola: Que me devuelva a mi hermano…

Antes de que yo terminase de hablar, ya estaba el incógnito pianista tocando; por cierto, los «Cuadros de una Exposición» de Mussorgski. El chino, ni contestarme pudo, quedando embebecido por la música, como un drogado… Cada vez, que observé este fenómeno, mi irritación, me había impulsado a censurarlos, y esta vez, no iba a ser menos.

—¿No me ha oído usted, mister Wong?… ¡Se ha quedado en silencio, pendiente del concierto tan original que constantemente escucha! ¡No es usted más, que un monigote, puesto ahí, sólo para obedecer, a alguien superior!

Sobre mis palabras, cesó de repente el piano; pude oír unos pasos en la habitación vecina, seguidos de fuerte portazo. ¡El pianista, se había marchado!… Pero con su marcha, Wong recobró su personalidad, normalizándose, pues ya escuchó lo que tenía que contestarme.

—Lo que le entregó la señora Vidal en Shanghai, si no recuerdo mal, fue un abrigo… ¿Dónde está?… No veo, que lo traiga en la mano…

—No era necesario traerlo aquí; con entregar su contenido… Y eso, lo tengo aquí, en mi bolso, pero no he de dárselo a usted, hasta que vea a mi hermano bajar las escaleras de la «Bella de Hong-Kong».

—Yo podría fácilmente quitarle el bolso…

—Aunque lo parezca, no he venido sola; me acompaña una amiga: ¡esta pistola!

Era mi primer truco, y pareció dar resultado. Se puso humilde.

—Tendré que rendirme a la evidencia…

Poniéndose de pie, tras la mesa, me hizo una gran inclinación, como si orase ante sus antepasados. Queriendo demostrar el fatalismo de su raza que considera la muerte, como una liberación. Ante aquel estoicismo, me quedé algo parada, pero pronto observé, que disimuladamente retrocedía…

—¿A dónde va usted, mister Wong? ¡Le tengo encañonado!

—No tiene que excitarse… Si me he levantado, es para ir a la habitación contigua… —dijo suavemente.

—¡No saldrá de aquí! Si sale, disparo ¡Y esté seguro, de que no he de dudar un instante en apretar el gatillo! —le grité.

—Un momento… Estaría dispuesto a acceder, y entregarle a su hermano, si tuviese la seguridad de que lo que lleva en el bolso, es lo que le dieron en Shanghai… —dijo, levantando un brazo, en señal de advertencia.

—¡Es absurdo que usted piense, que iba a traer el abrigo, en este bolso. Como era una prenda bastante comprometedora, lo descosí, saqué su contenido, y lo tengo, aquí!

—No creo lo que dice; necesito pruebas de esa verdad…

—¿Le bastaría con saber, que son unas plaquitas de oro?…

—No es suficiente… —aunque quería disimularlo, estaba excitadísimo.

—Y ¿si le dijera, que conozco el nombre y señas, de… cierta persona?…

—¡Dígamelas! —exclamó con apremio.

—Es muy sencillo. Las señas: «Bella de Hong-Kong». El nombre: Francis Vidal, y… añadiré además una cifra: 789… ¿Qué le parece?…

—¡No existe nadie, que sabiendo eso que acaba de decirme, continúe con vida! —dijo espantado. Pero, al mismo tiempo, el canalla, alargó la mano, agarrando fuertemente un pesado candelabro, dispuesto a tirármelo.

—¡Quieto! ¡Suelte ese candelabro!

Disparé, pero con malísima puntería, en cambio él, me tiró el candelero, que pasó rozándome la cabeza, obligándome a agacharme para evitar el golpetazo. Ese fue el momento que aprovechó Wong para acercárseme, y arrancando el revólver de mi mano, tirarlo lejos de mí. Luego, agarró mi brazo, para quitarme el bolso.

—¡Ya ve que su disparo ha sido inútil; que logré, desarmarla! ¡Suelte condenada! ¡Suéltelo de una vez, o le partiré el brazo!

Luchábamos los dos como fieras, pero él era más fuerte, y maestro de «Judo» con una llave artera, me lo retorcía… No pude resistir el dolor dejando el bolso en sus manos. Tomándolo, salió precipitadamente del saloncillo. Era inútil esperar más; por el momento, nada iba a lograr con quedarme allí. Recogí la pistola, que cayera en un rincón, y me dispuse a salir, pero…

Un ensordecedor ruido subterráneo, hizo que me detuviera, indecisa… El suelo, empezó a estremecerse bajo mis pies… Las lámparas se balanceaban de un lado a otro… la imagen de Buda, cayó de su altar hecha añicos… ¿Qué sería aquello? ¿Bombardeo, quizá?… Bruscamente, se abrió la puerta que daba a la sala de baile…

—¡Señora Guerra! ¿Está sola? ¿Qué ha pasado?… —Era Prudencio Flores.

—¡Me atacó mister Wong, para apoderarse del bolso casi me rompe el brazo! ¡Luego, escapó por esa puerta!… Pero, dígame, ¿qué significa este ruido espantoso?…

—¡Es temblor de tierra! ¡Hay que aprovechar el momento, ayúdeme!

—¿Qué quiere hacer? ¡Dios mío, empieza a moverse todo a mi alrededor!

Perdí el equilibrio, cayendo al suelo. Él me ayudó a levantarme en el acto. Quise huir, pero me retenía implorante.

—¡Por favor, no se vaya! ¡Voy a abrir la caja fuerte!

—¿Para qué quiere abrirla, señor Flores?…

El terremoto, proseguía… A veces, la tierra estaba quieta, un segundo, para tornar a estremecerse de nuevo, en cortas sacudidas. ¡Me estaba muriendo de miedo! Pero la súplica del mejicano, me retenía allí a su lado, presintiendo, que aquella detención, debía relacionarse con la vida de Luis.

—¡Acabe cuanto antes, Flores! ¡Quiero irme de aquí! ¡El edificio se va a derrumbar!

Mientras tanto él, marcaba la combinación de la caja, sacando una cartera de ella. Al momento estuvo a mi lado y tomándome del brazo, salimos como una exhalación escaleras abajo.

—¡Corramos antes de quedar aplastados, señora Guerra!

¡El espectáculo que vimos en la sala de fiestas era estremecedor! ¡Todo temblaba! ¡Gritos de hombres y mujeres ensordecían haciendo imposible escuchar cualquier palabra, que no fuese un gemido! Las mesas, volcadas, la estantería del bar por los suelos, y la cobardía humana, al descubierto, todos corriendo en busca de la salida; los hombres, sin ningún miramiento por las mujeres, que heridas y maltrechas, caían en el último esfuerzo…

No sé de qué forma, Flores me sacó de allí, encontrándome poco después a su lado y en la calle; el mismo desastre se reflejaba en ésta; ambulancias sonando estridentes sirenas, sorteaban los mil objetos que caían de los tejados; la turba, enloquecida, corría… El mejicano y yo, caímos varias veces, levantándonos al momento… Al fin, él se detuvo.

—¡Ya pasó la primera sacudida! Dentro de unos minutos, repetirá —dijo ahogándose.

—Aprovecharé esta tregua, para llegar a mi pensión. —Quise irme, pero me detuvo.

—¿Dónde vive?

—¡Pensión, «Los Aliados»! —repuse impaciente.

—Bien. Hágame el favor, de llevarse esta cartera; guárdela perfectamente escondida, hasta que yo pueda reunirme con usted. ¡Váyase en seguida!

El objeto que me encomendaba, lo puso en mis manos. ¡Pesaba bastante! Le miré a los ojos, leyendo en ellos buena fe.

—Confíe en mí. ¡Acuérdese de cómo la saqué de las garras de Richard! Me jugué la vida por darle la libertad —adujo suplicando.

—Sí, lo recuerdo. Soy agradecida y voy a cumplir su encargo.

—¡Gracias! ¡Y ahora, corra con todas las fuerzas que le queden; procure llegar a la pensión, antes de que repita el temblor!

Sin escucharle más, salí corriendo; desde lejos, le dije:

—¡No olvide, «Los Aliados»!

No sé cómo pude llegar a la puerta de mi pensión. La tierra volvía a temblar bajo mis pies, y fui avanzando a tropezones… La cartera de Flores estorbaba mis movimientos, llevándola cogida fuertemente; no la solté, ni en el peor momento… Me aterraba a la sola idea de que aquel fenómeno de la naturaleza se hubiese cebado sobre el edificio en donde Bill me aguardaba, y temía una catástrofe mayor… Las gentes junto a mí, ensordecían con sus alaridos, indefensos como yo, contra una fuerza que sume al ser humano en la impotencia…

Llegué al fin a «Los Aliados». Al primer hombre que encontré me dirigí llena de angustia… ¡No le había reconocido, ofuscada como iba mi mente por el pavor! Era Bill, que dándome un largo abrazo, me dijo:

—¡Siempre te coge el peligro, cuando estás lejos de mí, cariño!

—¡Y no sabes qué peligros! Toma Bill, esta cartera. Tenemos que guardarla con nosotros, hasta que la reclame su actual dueño.

—¡Pero Sinda! ¿Qué significa esto?… Te fuiste segura de conseguir la libertad de Luis, y cuando creo volverías acompañada de él, vienes sola y con una cartera que pesa bastante ¡No comprendo nada!

—¡Ya te explicaré! ¿Quieres que entremos en la pensión? Por lo que veo, ha salido intacta del cataclismo. ¡Tengo unos deseos locos de estar tranquila en mí cuarto!

—¡Pobre amor mío! Sí, entremos; el edificio es sólido, y se encuentra sin novedad. Subiremos a tu habitación.

Cuando llegamos, él me cuidó cariñosamente, haciéndome sentar en cómoda butaca; me sirvió un whisky. Luego, él mismo, puso bajo el colchón de mi cama, la comprometedora cartera.

—Bueno Sinda, ya estás en tu habitación con la puerta cerrada, y en mi compañía; el sillón en que te sientas es confortable, y el whisky que te acabo de servir, de la mejor calidad. ¿Puedes decirme lo que ha ocurrido?…

—¡He fracasado! Wong me ha atacado; hizo caer la pistola de un terrible golpe; se quedó con el bolso, retorciéndome el brazo con una llave de «Judo», y escapó con él, por la puertecilla del salón en donde el misterioso pianista suele dar el concierto… Todo duraría, segundos. Al momento, empezó la tierra a temblar, apareciendo Flores a mi lado, suplicándome le hiciese un favor…

—¿Un favor, en aquel momento? —me preguntó extrañado.

—Sí. Estuvo marcando la combinación de la caja fuerte del chino, que por cierto, se ocultaba tras la estatua de Buda; cuando la hubo abierto, extrajo la cartera que acabas de esconder bajo mi colchón. Me dijo, que la guardara con todo cuidado hasta que venga él, en persona a reclamarla…

—Pero… ¿Y Luis?…

—Me asegura el mejicano, que está vivo, y yo lo creo. Wong, naturalmente, no me dijo nada sobre este particular, pero tengo bastantes esperanzas con Flores. Como él ha quedado en venir aquí, nos orientará; debe saber donde lo tienen prisionero. ¡Tengo fe en él!

—Eres la persona más confiada que conozco… —dijo besando mi mano.

—¡El tiempo me ha de dar la razón, Bill! Empiezo a creer que Flores lleva una vida de doble personalidad, por los motivos que sean. Finge ser cruel, peligroso… está asociado con los seres más abyectos… Pues a pesar de todo, no me extrañaría descubrir en él a un perfecto caballero, disfrazado de bandido… ¡Ya lo verás!

—¡Ojalá aciertes, cariño!

Pasamos el resto del día, sin salir de nuestras habitaciones. Yo tenía gran curiosidad por saber en qué consistía aquella carga de dinamita que me dijo Bill, era la plaquita de oro; pero él tenía la cabeza tan dura como yo, y se negaba a decírmelo, aduciendo, que aún no había llegado la hora de las explicaciones, porque había de comprobar algunos datos, para completar el informe… Opté por no preguntarle más, armándome de paciencia…

A las ocho de la noche, llamaron a mi puerta; abrimos. Era Prudencio Flores, agotado, de cansancio y de nervios.

Sin casi saludarnos, miró por la ventana, apartando los visillos, por ver si le habían seguido; luego, ocupó un sillón. Bill, sirviéndole un whisky, inquirió en seguida:

—Bien, señor Flores, creo que ha llegado el momento de una explicación.

Desalentado, bajo su visible agotamiento, una nube de disgusto transfiguraba su rostro, impotente de emitir la voz.

—Lo siento, pero aun no puedo decir nada… Señora Guerra. ¿Tiene el objeto que le di a guardar?…

Sin contestarle, me dirigí a la cama, sacando la cartera.

—¡Aquí la tiene!

—Gracias… Acérquense… Voy a abrirla para enseñarles su contenido…

Eligiendo del llavero, una llave diminuta abrió el cierre. Introdujo su mano dentro de la cartera sacándola ocupada con una gran envoltura de terciopelo negro; desenvolvió éste sobre la mesa, al tiempo que decía:

—¡Miren!

Sobre el oscuro tejido, lucían las piedras en todo su esplendor.

—¡Son los brillantes! —exclamé.

—¡Productos del robo! ¡No consentiré que nos mezcle en esto, Flores! —dijo Bill enervado.

—¡No son míos! Pertenecen… al «Trust de Joyeros de Nueva York». —Fue su sorprendente respuesta.

—¡Al Trust de Joyeros! Luego… —comentó Bill desconcertado.

—¡Los que vino buscando Robert James!… —afirmé.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Flores emocionado.

—¡Lo supe por mi hermano Luis!

—¡No comprendo!… James, vino en el mismo avión que nos trajo a usted y a mí, pero no puedo creer que él le hiciese la menor confidencia entonces. Nadie tuvo sospecha en el avión, de nuestro mutuo conocimiento…

—Robert James jamás descubrió su verdadera personalidad. —adujo Bill.

—Entonces, ¿cómo sabe la señora?…

—Lo supe mucho tiempo después; por mi hermano, como ya le he dicho.

—¿Su hermano? ¡Para mí era totalmente desconocido!…

—Pero, no para Robert James. Eran íntimos amigos y socios; Luis lo esperaba en Shanghai, y ambos trabajaron de firme en aquella ciudad, para encontrar el centro de traficantes de las piedras robadas al «Trust»… Pero, mataron a James, y…

—¿Qué lo mataron, dice usted?… —En su pregunta había sincero dolor.

—¡El mismo día que iba a embarcar para Formosa, en plena calle, junto a Luis! —dije.

—¡Pobre amigo mío!… —exclamó abatido.

—En sus últimos momentos, Robert James encomendó a mi hermano, siguiese las investigaciones que habían iniciado… Le dijo también, que de Nueva York, mandaron un Agente para que le ayudase… Pero, no pudo decirle el nombre. Murió sin declarar quien era su corresponsal… ¿Sería acaso?…

—¡Era yo!…

—¿Lo ves, Bill? ¡Tenía yo razón!

—Sí. Acertaste. Y ahora, señor Flores, ¿qué se propone hacer?

—Buscar el medio de liberar a Luis Guerra —dijo decidido.

—¿Y podrá conseguirlo? —pregunté emocionada.

—No es tan fácil… Hay mezclados tan diversos intereses… Por un lado, el contrabando clandestino de joyas… Por otro… Algo que tiene importancia internacional…

—Lo sé —dijo gravemente Bill.

—¿Lo sabe?…

—Yo también he hecho mis investigaciones… —adujo Bill.

—¿Será usted acaso, miembro de la Policía Federal?

—A eso puedo responderle categóricamente que no. Permita que me reserve la aclaración de mi personalidad, ya llegará la hora de que lo sepa.

—Respeto sus deseos… Y, ahora, creo que debo volver a mis ocupaciones. No quisiera que se notase en estos momentos, mi ausencia de la «Bella de Hong-Kong»; que por cierto, ha quedado con bastantes desperfectos después del terremoto. Es indispensable que nadie sospeche de mí, para el buen resultado de las gestiones. Quiero salvar al señor Guerra —declaró con firmeza.

—¡Gracias, señor Flores! Y, ¿sabe usted dónde lo tienen secuestrado? —pregunté.

—Si no lo trasladaron a otro lugar, debe seguir en los sótanos secretos del cabaret. Tienen bajo tierra, construida una vivienda completa; un túnel largo de más de un kilómetro, les proporciona salida libre a las afueras de Taipeh. Desemboca cerca de la carretera de Hsinchu.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Bill.

—De momento no. Si dentro de doce horas, no supieran de mí diríjanse a la salida del túnel; la descubrirá, por la casa que se levanta sobre ella; está pintada de color rosado, y parece abandonada. No lo olviden, en la carretera de Hsinchu…

—¡No lo olvidaremos! —le aseguré.

—¿Qué hacemos con los brillantes? —indagó Bill.

—Guárdenlos ustedes. Es lo más seguro. No pueden perderse bajo ningún concepto, hasta que sean restituidos a sus legítimos dueños. ¡Bastantes muertes han costado ya éstas valiosas piedras!

—¡Puede contar conmigo! —prometió Bill.

Levantándose se despedía de nosotros.

—¡Adiós señora Guerra! ¡Hasta pronto, señor Harris! Si salgo vivo de esta empresa, tendrán noticias mías muy pronto.

Cuando se hubo marchado, Bill, enrolló el aterciopelado paquete introduciéndolo nuevamente en la cartera, cerrándola. Con ella en la mano, fue hasta la puerta.

—¿A dónde vas, Bill?

—Abajo. Voy a pedir que guarden la cartera en la caja fuerte del dueño de la Pensión; el tenerla segura, nos dará más libertad de movimientos.

—¡No vayas a hacer de las tuyas! ¡Te temo cada vez que dices que vuelves en seguida! La última vez, ya sabes lo que pasó, y no están mis nervios en condiciones de soportar otra aventura, separada de ti.

—¡No tengas miedo! Esta vez, sólo te dejaré cinco minutos:

Dijo la verdad, tardando menos de lo que había dicho. Su regreso nos produjo a ambos una sensación de bienestar.

—Ya está la cartera con sus preciosos brillantes en la caja fuerte de «Los Aliados». Por ese lado, todo va bien.

—Y ahora, que ya sabemos quien es Flores, y la misión que le trajo, ¿no crees que ha llegado el momento de que me digas lo que se esconde en la plaquita de oro? No hay que ser muy lista, para sospechar que es algo de importancia internacional, como dijo el mejicano. Demostrado tengo que soy discreta, considerándome acreedora a tu confianza; después de todo, intervine muy a mi pesar, en este dichoso asunto tan activamente, que contribuí sin imaginármelo a que pudiese descorrerse el velo del misterio. ¿Querrías contarme lo que has descubierto?

—Tus razonamientos, son convincentes y voy a decírtelo en el acto.

—¿Qué encontraste entre las plaquitas al despegarlas?…

—Unas tiras de microfilm:

—¿Y, qué hay grabado en ellas?

—¡Nombres de personas! Desgraciadamente, las plaquitas eran muchas y nosotros no tenemos más que una, pero ha sido suficiente para poder descubrir parte del enigma.

—¿De quién eran los nombres que aparecen en el microfilm?

—Ya te dije, que era, ¡dinamita pura! De hombres y mujeres de diversos países, especialmente orientales; todos ellos, agentes al servicio de los comunistas. Los nombres de todos estos agentes, sus señas particulares, los «dossiers» que de ellos se guardan en Moscú. ¡En fin, una red completa de todos! Los gobiernos de varios países anticomunistas, luchan para conseguir las listas incluidas en el microfilm. Hay agentes de contraespionaje, repartidos por todo el Continente asiático, buscando esas pequeñas películas…

—¡Es asombroso! Sin saberlo, hemos tenido en nuestras manos una cosa que tantos desean y por la que han muerto miles de hombres ¡Y yo, infeliz de mí, que tenía ansias de aventuras, estoy metida hasta el cuello, en la más sensacional!… ¿Qué dirá Ramón Linares, cuando se entere?…

—¿Quién es ese señor? —preguntó intrigado.

—El Director de «La Noche», mi periódico de Madrid.

Su rostro adquirió al momento gran seriedad al advertirme:

—Aquí llega el momento de demostrar que fuiste sincera, haciendo gala de tu discreción. No puedes, bajo ningún concepto, publicar ni una palabra sobre esto. Yo, ya he dado cuenta de ello, al representante de mi país en Taipeh.

La declaración me puso furiosa.

—¡Apuntándote un tanto amiguito! Pues que sepas que ese microfilm es mío. ¡Trabajo me costó y sustos mayúsculos! ¡Tengo, desde que llegué aquí, la vida pendiente de un hilo! De modo que…

—¡Es inútil, Sinda! Mi deber como patriota, me obligaba a entregarlo a mi país.

—Bien. Ya sabré yo cómo sacar beneficio para el mío. Y ahora sigue explicándolo todo. ¿De dónde venían esas listas? ¿de Moscú?

—No. De Peiping. Las mandaron de Rusia, a la China comunista, de gobierno a gobierno; pero cayeron en manos del mercado internacional de espías, que tenía su sede en Shanghai. De allí las mandaron metidas en «cierto maletín».

—¡El maletín condenado! ¡Eso era lo que traía Ferguson cuando lo mataron junto a mí!

—Eso, y los brillantes. No olvides que los dos asuntos iban emparejados. ¿Te acuerdas del chino que luchó conmigo aquella noche en tu habitación del «Celestial»? Pertenecía a una banda, que iba detrás de las plaquitas; las sacó del maletín, dejando las piedras, porque no era eso lo que les interesaba. Luego, debió remitir los microfilms a sus colaboradores en Shanghai. La banda rival, a la que sin duda pertenecen Wong y Estrella Vidal, las recuperó en aquella ciudad, y desde aquí, ordenaron a la mujer que los camuflase en tu abrigo, para que tú te los trajeras nuevamente a Formosa. ¡Tú no eras conocida en el mundo de los espías y no despertarías sus sospechas!

—¡Claro, menuda ganga les resulté! Richard, no debía ser espía, sino un ladrón vulgar, que ambicionaba quedarse con las joyas. Y los otros, querían especular vendiendo al mejor postor, un secreto político de gran envergadura…

—Eso mismo. Hay gentes que hacen su fortuna de esa forma; se unen a una liga de espías, que no van a favor de un país ni de otro, sino de ellos mismos.

—Ahora comprendo. Como los microfilms estaban en Peiping cuando fueron robados, eso significaba para los chinos rojos, la «pérdida de la faz», ante Moscú… ¡Qué complicada historia!…

—Mezclado a ella, están los robos al «Trust de Joyeros», que venían investigando, Robert James, tu hermano Luis, por muerte de su amigo, y, Prudencio Flores.

—¿Pero mister Wong, qué papel jugaba en todo esto?

—Debe pertenecer a una de las bandas de especuladores.

—Y ¿aquél papelito, con el nombre de Francis Vidal?…

—Creo que no tenía valor alguno. Quizá perteneciera al mismo «clan» de Wong, pero como murió asesinado al llegar a Manila…

—Sí, la misma Estrella me dio la noticia; por cierto, me olvidé decirte que el matrimonio no era filipino, sino javanés. Ella me lo dijo en nuestra última entrevista. La verdad es que todo esto es como para estarlo pensando muchos días atando unos cabos con otros… Ahora te diré una cosa, siento en el alma no haberme quedado con todas las plaquitas que camuflaron en mi abrigo. ¡Hubiéramos hecho un gran servicio a la Humanidad!

—¡Verdaderamente fue una lástima! Pues con lo poco que hemos salvado, sólo se averigua una parte incompleta… Pero, en fin, ya es algo.

—¿Y cómo sabes tú tantas cosas? ¿Es acaso, que le mentiste a Flores, y eres un agente de la Policía Federal?

—Dije la verdad. No lo soy. Solamente he logrado esos informes, por pura deducción… Pero dejemos eso. ¡Comprenderás, Sinda, que dada la calidad de los asuntos que han pasado por nuestras manos, las bandas de espías y especuladores no se van a quedar tranquilos así como así! ¡Son muchos millones los que se juegan!

—¿Quieres decirme con eso, que sigo teniendo una espada colgando sobre mi cabeza?… ¿Que corro peligro mientras estemos aquí? Lo sé, ¿pero qué podemos hacer?… Nada… Esperar, y pedirle a Dios que nos saque con vida…

Un sordo tronar de cañones, nos hizo estremecernos, corriendo a la ventana. ¡Aquel bombardeo tan temido por los emigrantes había comenzado con toda intensidad! No ignorábamos que el grueso de las baterías comunistas se hallaba emplazado en la cercana isla de Quemoy. Las granadas, estallaban, cada vez más cerca, en el mismo Taipeh.

—¡Están bombardeando Formosa sin contemplaciones!… —gritó Bill.

—¡Mira Bill, se levantan los hidros de los acorazados surtos en Chilung!

—¡Los disparos vienen de la isla de Quemoy, allí tienen el grueso de sus baterías los comunistas, y saben que aquí se encuentra ChiangKai-shek y la Séptima Flota americana! ¡Pronto les responderán!

—¡Ya vuelan los cazas rojos! ¡Qué horrible batalla!

Cada vez era más fuerte el combate.

—¿Has visto Bill? ¡Las baterías de Quemoy alcanzan esta ciudad!

—¡Cuidado Sinda, podrán saltar hasta aquí algunos trozos de metralla! ¡Quítate de la ventana!

—¡Los cazas rojos tiran sus bombas en plena calle! ¡Qué horror! ¡La batalla arrecia sobre el sector de la «Bella de Hong-Kong»!

—¡Voy allá al momento! ¡Temo por Flores y por Luis!

Decidido, se marchaba ya, cuando lo detuve.

—¡Espera Bill, voy contigo!

—¡Tú te quedas aquí aunque tenga que darte un golpe para desvanecerte! —dijo enérgico.

—Me prometiste no dejarme nunca más sola.

—Pues ahora, es imposible que cumpla mi promesa. Perdona cariño.

Y levantando el brazo, sin darme siquiera tiempo a protegerme, se portó como el más abyecto gangster dándome un golpe en la mandíbula. Perdí el conocimiento.

XVI

…«perdona, cariño», me había dicho; pero el fuerte golpe que me diera después, hizo que cayese sin conocimiento… Comprendí que lo había hecho por mi bien, para que no lo siguiese, pero estaba indignada con él, cuando recuperé el sentido. ¡Vaya forma de demostrar su amor! «¡Hay cariños que matan», dicen en mi tierra; él, debía quererme muchísimo a juzgar por lo que me dolía la mandíbula! Del rincón en donde caí, me levanté al cabo con esfuerzo, y dando bandazos, fui al cuarto de baño, en donde puse la cabeza bajo el grifo de agua fría; esto, me mejoró; después sirviéndome dos dedos de whisky, lo bebí de un trago aunque me ardiera la garganta…

Mi indignación, iba tomando caracteres alarmantes, no sólo por el golpe recibido; pues a la vez, el tormento de pensar lo que pudiera ocurrirle, andando por aquellas calles bombardeadas, sabiendo que se dirigía al fatídico cabaret, centro en donde se guarecían nuestros enemigos, era insufrible… Pero allí estarían también Prudencio Flores y Luis… ¡Quizá habían muerto los dos!

Asomada a la ventana, vi que los impactos, caían certeros en la zona de aquel establecimiento… Sin pensarlo, tomé las llaves del coche de Bill, que se dejó atrás; bajé a la calle, subiendo al Ford aparcado cerca, puse en marcha el motor, y me lancé a la difícil tarea de sortear, montañas de cascotes, alocados nativos, y ambulancias, que vertiginosamente transitaban; este era el panorama de las calles en aquel momento.

Sin no pocos tropiezos, alcancé la carretera de Hsinchu, en busca de la casa rosada, en donde desembocaría el túnel que nos indicó Flores. Si Bill lograba bajar a los sótanos del cabaret, yo lo esperaría por la salida secreta…

Iba llena de ánimos, sin miedo alguno, porque la acción era lo que estaban necesitando mis nervios. Al cabo de una hora, el bombardeo de Taipeh se encontraba lejos, y divisé en lontananza la casa rosada…

Detuve el coche a cierta distancia; cerrándolo luego, me alejé a pie. La casa era como un fantasma, con sus persianas herméticas… El lugar, trágicamente solitario… Comencé a hacer tentativas para introducirme en ella… Primero, la puerta, que resistía a mis empujes… Luego, las ventanas… una… después otra… Corrí a la parte de atrás… ¡Allí encontré lo que me convenía! Un ventanuco entornado, de fácil acceso… ¡Me colé por él, sin gran esfuerzo; por lo visto, mis disposiciones para esta clase de menesteres, eran gracia oculta, que estaba descubriéndome en Oriente!… Primero, con mi dificultosa salida del «Golondrina», ahora esta nueva proeza…

¡Ya estaba dentro de la casa! Aquélla, era la cocina, y salí por un corredor. La configuración del edificio era extraña… Como si hubiese una zona de habitaciones acorazadas, a prueba de sonidos… Sin duda, coincidían con la salida del túnel… Empujé una puerta, que cedió a mi impulso fácilmente… Colgando de un gancho, en la pared, ardía una vela…

En el mismo momento, ocurrieron dos cosas que me impresionaron: la primera, que la puerta se cerró tras de mí, produciendo un chasquido especial, dejándome impresionada… Me acerqué a ella, empujándola. ¡Estaba hermética, como si formase parte de la misma pared! ¡Me encontraba presa!… La segunda impresión fue, que al momento pude escuchar, muy cerca, el concierto de piano que tantas veces oyera desde el gabinete de mister Wong…

Sobrecogida, percibía de nuevo la alucinante melodía que tantas veces sonó en el saloncillo adyacente al despacho del chino… ¡Era, como volver a empezar!… En aquellos instantes debía encontrarme muy cerca del misterioso ser, dominador de sus subordinados con las notas del piano… ¿Quién era?… Aquella música, me sonaba con ritmo de marcha fúnebre… ¡Tocaban a muerte, y era por mí!…

Miré alrededor; era una especie de pequeño hall sin ventanas; aquellas paredes forradas con espeso terciopelo, ocultarían bajo su suave cobertura, otras más recias, para impedir saliese cualquier sonido al exterior…

¡Había caído en una trampa mortal!… Adosadas a un lado y otro, unas banquetas, daban al recinto aspecto de sala de espera; entre una y otras, tenía que existir la salida, pero tan bien disimulada, que el más experto no habría podido certificar si existía, o no… Me senté, porque las piernas empezaban a flaquearme…

Mis ojos, no se apartaban del lugar en donde lógicamente debía existir la puerta… Como alucinada, observé a poco, que se abría lentamente un lienzo de pared… Una claridad difusa, fue invadiendo la estancia en que me encontraba prisionera… El miedo, paralizó mis movimientos…

Como bajo un ataque de hipnotismo, seguí el progresivo abrirse de la pared, esperando ansiosamente descubrir la personalidad de aquel ser cuya respiración oía ya muy cerca… De repente, se detuvo… El silencio reinante, sobre el que se destacaba solamente aquella respiración, aumentaba por grados mi pánico… Quise hablar, preguntar quién era… Pero ningún sonido salió de mi garganta…

Tuve una extraña sensación de vacío en el estómago y gran sequedad en la boca, que me amargaba; en sucesivas oleadas, tuve frío; calor insoportable; náuseas, y un sudor helado iba brotando de mi frente… Cerré los ojos… Mientras los tenía cerrados, la puerta se abrió del todo. El pianista hubo de retroceder a la habitación posterior; sentí sus pasos; retirar una silla; el tenue golpe de levantar la tapa del piano…

Al sonar otra vez los primeros acordes, abrí los ojos; me levanté y, como una sonámbula, fui avanzando hacia donde aquel concierto me atraía…

Simultáneo al grito de terror que se me escapó al verlo, debió ser mi caída al suelo, sin conocimiento…

Sin duda fue largo mi desmayo, pues al recobrarme, me hallé tendida en lo que me pareció un sofá. ¡Atada de pies y manos, y en la más absoluta oscuridad!

Quise serenarme, buscando orientación para afrontar lo que fuera a ocurrir, pese a que mis nervios me impulsaban a gritar; el no ver nada, debido a aquellas tinieblas, me llenó de desconcierto… Hice esfuerzos para ponerme de pie, pero las fuertes ligaduras me lo impidieron; cualquier movimiento, fue tortura insoportable…

Era mejor quedarme quieta y pensar… Cuando me serené un tanto, descubrí algo peculiar que flotaba en el ambiente… ¡Era el olor! ¡El perfume de incienso, idéntico al del gabinete de mister Wong!… Bueno —me dije— si estoy otra vez en el despacho del chino, el panorama es distinto… Pero ese sexto sentido que nos guía en los momentos de peligro me advirtió, que en el saloncillo de mister Wong, los muebles, aunque artísticos, eran de madera, y por lo tanto, durísimos, y yo, pese a mis dolores, no podía quejarme del diván sobre el que me tendieron… ¿Dónde estaría yo?… Lo comprendí al momento: ¡En la casa rosada, y junto al peligroso pianista!…

Entonces recordé las novelas policíacas que tanto leí en un tiempo, en las que en semejantes situaciones, la víctima se queda quieta para recuperar las fuerzas, y así lo hice… Pasaría como media hora, cuando empecé a encontrarme mejor; quise desanudar mis ligaduras, notando que con esfuerzo y un poco de paciencia lo iba a conseguir, y di comienzo metódicamente al trabajo… Pronto me vi coronada por el éxito, quedando libres mis pies, aunque no, las manos… Respirando hondo, me detuve un rato más…

Unos pasos se distinguieron a mi izquierda. Guardé un silencio expectante… Sonó el clic del conmutador, seguido de la luz al encenderse, al tiempo que los pasos retrocedían alejándose…

Con avidez, recorrió mi mirada la habitación. Era un saloncito amueblado lujosamente; yo descansaba sobre mullido sofá… A dos metros de mí había… ¡Un piano!… En el lado opuesto, un pequeño arco daba acceso a una escalerita interior, que probablemente comunicaba con las habitaciones superiores…

No más haber hecho este descubrimiento, sentí pasos que bajaban lentamente… Mis ojos se fijaron en los últimos escalones, hasta que aparecieron en ellos, los pies de un hombre… Fascinada, seguía el paulatino descenso, de aquel ser… Cuando ya casi se hallaron ante mí vista sus hombros, se detuvo… Cerré los ojos aterrorizada… Mientras los tuve cerrados, el hombre acabó de bajar las escaleras; sentí como retiraba la banqueta, y el tenue golpe de levantar la tapa del piano… Al sonar los primeros acordes, abrí los ojos, y lo miré…

—¡Buenas noches Sinda Guerra! —dijo suavemente, sin dejar de tocar.

—¡Francis Vidal! —susurré casi sin fuerzas, impresionada por aquella terrorífica aparición…

—¿Sorprendida?… —preguntó, contraído el rostro con sonrisa maléfica.

—¡Estrella me dijo, que fue asesinado! —le dije enloquecida.

—Quizá tuviese razón… Quizá yo sólo sea el espectro de mi mismo…

¡No pude responderle, era demasiado! En aquel momento, no sabía si estaba soñando, o despierta. Sus palabras, pese a que yo no tenía la cabeza lo bastante firme para tener la necesaria comprensión, eran en extremo elocuentes. Me hallaba en grave peligro. Esta evidencia, me obligó a reunir mis escasas fuerzas, y abriendo la boca, di un grito agudo de muerte.

—No se moleste en gritar, nadie acudirá. —adujo, prosiguiendo impasible su satánico concierto.

—¡No es ningún fantasma, Francis Vidal! ¡Está usted, tan vivo como yo! —dije.

—No es bueno saber demasiado… —comentó insinuante.

Mi pensamiento, como un torbellino, giraba aturdiéndome pavorosamente, pues aquel hombre, que hacía tanto tiempo consideraba muerto, estaba allí, ante mí, con su sonrisa, sus palabras suaves llenas de amenaza, y su piano, que tocaba incansable…

Todo aquello era una tangible realidad, que estaba a punto de llevarme a las fronteras de la insania… ¡Me veía irremisiblemente perdida! ¡Nadie acudiría a mi llamada de socorro, ya lo había dicho él! Si quería conseguir algo, habría de valerme de mis propios medios, bien escasos por cierto. Era necesario combatirle, con sus mismos métodos…

Por raro fenómeno, mi pensamiento, obtuso a toda posibilidad de salvación, voló en aquellos instantes hacia Bill, que debía estar corriendo otros peligros… ¡Qué gran fuerza es el amor! Tan grande, que en aquellos momentos terribles, la evocación de él, fue gradualmente restituyendo mis perdidas energías morales y físicas, llenándome de un afán desbordado de vivir, de salvarme, de buscar el medio de salir de allí…

La idea se enseñoreó de mi pensamiento, empujando con imperioso afán a mi inteligencia, y ésta, comenzó a trabajar activamente… Al poco tiempo, se aminoró el miedo, empezando a funcionarme las células grises, en busca de la única táctica a seguir: la astucia…

Vidal tocaba una pieza, con raras variantes y salvajes armonías, olvidado al parecer de mi presencia… Un hecho era evidente, dentro de su malévola mentalidad, de su locura (porque yo había llegado a la convicción de que no era más que un enfermo mental), aquel incomprensible microcosmos, experimentaba una revolución completa en el estado de su psiquis, cuando ejercía su pasión favorita: La música. ¡Le apasionaba el piano!

Finalizando su concierto, se quedó quieto, manteniendo las manos sobre el último acorde…

—¡Permítame que le diga, señor Vidal, que la pieza que acaba de ejecutar, es magnífica! ¡Estoy ante un verdadero virtuoso del piano! —dije aduladora.

Salió de su ensimismamiento, y volviéndose hacía mí, esbozó una sonrisa de satisfacción.

—¿Le gusta la música? —me preguntó con interés.

—Me gusta muchísimo, pero gozo doblemente de ella, cuando la interpreta un gran artista —proseguí derrochando elogios.

—¿Cree entonces que soy un buen artista? —inquiría.

—¡Sin ningún género de dudas! Uno de los mejores pianistas que escuché. Desconozco el autor de la partitura que ha interpretado, pero debe ser, un excelente compositor —le dije.

Noté que se abría una pequeña luz en mi negro horizonte, y que el tema musical, iba a servirme para aclararlo más. A mi pregunta, se quedó mirándome sonriendo como un poseso, y contestó:

—El autor, soy yo…

—¡Le reconozco indudable mérito! —continué adulándolo.

Mis palabras le agradaron; levantándose, se acercó a mí, persistente en sus ojos aquel destello de ilusión y orgullo que le daban aspecto de iluminado… Sentándose a mis pies, (que descansaban aun sobre el sofá), se quedó mirando mis ligaduras, fijando su atención especialmente en mis manos.

—¿Toca usted el piano? —preguntó.

—Sí. No tan bien como usted.

—Me gustaría escucharla interpretar alguna composición —dijo, examinándome con la mirada.

—Lo haría con gusto, pero… ya ve, mis manos siguen atadas… —repuse.

—¡Qué lástima, que una persona que gusta tanto de la música, tenga que morir! —murmuró con tono apasionado.

—¿Por qué morir?… No he hecho ningún mal a nadie, para merecer semejante castigo… —Mi compañero frunció el ceño.

—¡Es usted peligrosa! Sabe, demasiado…

Al decirlo, se movió acercándose más, obligándome a incorporarme; al hacerlo, las cuerdas que sujetaban mis miembros inferiores cayeron, puesto que yo hacía rato, las logré desatar… Me miró Francis, sin hacer ningún comentario al descubrir que me había soltado; luego, su mirada bajó hasta mis manos… Su tétrica faz, experimentó un ligero cambio; yo diría, que suavizándose, y me dijo:

—Antes de morir, quiero que me dé un concierto. Voy a liberarle las manos. De todas formas, aunque quisiera, no podría escapar…

Febrilmente las dejó libres sin tardanza. Me puse de píe, frotándomelas para activar la circulación. Entonces, le pregunté:

—Y ahora, ¿qué quiere que toque?…

—Me gustaría que eligiese algo, que a su parecer, interpretase los misterios de mi alma…

Tenía que habérmelas, con un loco; me convenía contemporizar.

—¿Es acaso, que ni usted mismo conoce esos misterios? —pregunté.

—Pudiera ser… que no… ¡Ande, acérquese al piano! Yo la escucharé desde aquí.

Me indicó, sentándose él cómodamente en el sofá. Cerrando los ojos como si sufriese una alucinación, aguardaba el principio del concierto. Acercándome al piano, levanté la tapa, ocupando la banqueta que tenía delante… En aquel momento, no se me ocurría ninguna partitura cuya melodía se adaptase a sus extravagancias… Apoyando mis manos sobre el teclado, di unos acordes… Luego, de improviso, tuve la idea, iniciando la «Danza Húngara N.° 1 en sol menor», de Brahms… La música hizo que me ensimismara en su ejecución, y dejé de observarle… Distraída, di fin a las últimas notas. Volviéndome, le miré para comprobar si había sido de su agrado, pero quedé sorprendida angustiosamente al no hallarlo ni en el sofá, ni en ningún rincón de la salita. ¡Había desaparecido! Me pregunté a mí misma, qué nuevo horror iría a suceder.

—¡Francis, Francis Vidal!… ¿A dónde está? —grité nerviosa.

En dirección de la escalera me vino su voz, llena de excitación:

—¡Ya bajo! ¡Quiero enseñarle algo muy interesante!

Pasos lentos, fueron bajando; me hizo el efecto de que venía cargado con un fardo, por sus titubeos en cada escalón. Llegó al fin ante mi vista… Sobre su hombro, un cuerpo de mujer colgaba; los brazos bamboleando; las piernas inertes, como un búho sin vida… No pude resistir aquel espectáculo, y grité con todas mis fuerzas…

Como si se tratase de algo inservible, dejó caer al suelo, el cuerpo de la mujer, que quedó boca abajo. Jadeando aun por el esfuerzo, me dijo:

—¿Por qué grita? ¿Tiene miedo acaso?… ¡No vale la pena! ¡Su concierto ha sido tan excelente, que he querido yo mismo descubrirle el gran secreto de mi alma! ¡Aquí está! —Con el gesto, me lo indicaba.

Fascinada exclamé llena de espanto:

—¡Es un cuerpo de mujer!

—No es difícil adivinarlo… La volveré para que pueda admirar su rostro…

Agachándose, lo hizo con esfuerzo. ¡No pude dar crédito a lo que tenía ante mí!

—¡Estrella!… ¡Y está muerta! —mi grito, fue más bien un alarido.

Un trozo de seda chinesca se enroscaba a su cuello, en nudo corredizo. Aquellos ojos sin vida, que antes admirara tanto, se clavaban en el techo, fijamente… La boca, abierta, era un pozo oscuro y negruzco… Todo el rostro, amoratado se desfiguraba en un gesto de asombro… El cuerpo, antes escultural, tenía ahora descompuesta contorsión…

—¡Estrangulada! —Mi voz, al decirlo, no era humana…

—¡Tuve que hacerlo!… Casi no lo sintió… Con este trozo de seda… Mis manos apretaron… apretaron y se quedó como una muñeca trágica, sin vida…

Sus palabras salían forzadas, en una mezcla de dolor y de exultante triunfo…

—¡Asesino!… Quiero salir de aquí —Yo sentía tal miedo, que se me helaba la sangre en las venas. Con prisa recorría la habitación, dando golpes contra las paredes, creyendo que iba a encontrar la salida; que, con sólo la fuerza de mis brazos, podría tal vez derribar aquella hermética muralla…

—¡Quiero salir de aquí! —volví a gritar.

Él, que llevaba un rato mirando a la muerta, sin fijarse en mí, al escuchar mis gritos, pareció salir de un trance… Acercándoseme, me dijo con escalofriante suavidad:

—Va usted a salir, Sinda Guerra… Saldrá conmigo… Iremos juntos, más allá de la vida y de la muerte… ¡Con nuestra música!…

Viéndolo tan cerca, tan a los bordes de la insania, hice un esfuerzo para sobreponerme, y poder seguirle la corriente, que era lo más provechoso en aquel momento; disimulando el miedo, le dije en su mismo tono:

—¡Sí. Con nuestra música!…

Pero no pude sustraerme a inquirir.

—¿Cuando la mató?…

—¡Oh! ¡Hace más de dos horas, era necesario!… ¡Vamos, no la mire, tenemos que marcharnos! ¡Deme su brazo! —dijo con urgencia.

De su bolsillo, extrajo un par de esposas, abriendo el cierre; el sonido metálico de aquellas, me pareció un negro presagio.

—¿Qué va usted a hacer?… ¿Para qué me pide el brazo? —pregunté temblando.

—Para que no se separe nunca más de mí, es usted mi alma gemela… Le voy a poner solamente esto ¡Toca el piano tan bien, que no podemos ya separarnos!…

Al decirlo, apresó mi muñeca, haciendo pasar por ella un lado de las esposas; luego, enganchó el otro en la suya… ¡Mi mano derecha, quedaba de esta forma sujeta, prisionera, a su izquierda!…

—¡Ya está! ¡Unidos hasta la muerte! ¡Venga, por aquí!

¡Me encontré involuntariamente convertida en su esclava! No me quedaba otro remedio, que seguirle a donde él quisiera… Nos acercamos a la pared, donde él me condujo. Con la diestra, apretó un disimulado botón… Por arte de magia, el lienzo de pared, comenzó a abrirse silenciosamente… Un escalofrío de terror, me recorría el cuerpo… La abertura fue paulatinamente ensanchándose…

—Ve, ya he apretado el botón que descorre la puerta secreta que da sobre la fachada… —dijo.

En efecto, de repente, me encontré respirando el puro aire de la noche; estábamos en pleno campo…

—¿Ha traído automóvil?… ¿Tiene las llaves?… —preguntó impaciente.

—Sí. Tenga. —Con mi mano libre, extraje del bolsillo el llavero, entregándoselo.

—¡Qué deliciosa noche!… Ahí está la carretera, y su Ford… ¿No es todo fácil y agradable?…

Al verme fuera de aquella casa de pesadilla, comencé a sentirme mejor; esto, me dio valor para amenazarle:

—¡Es peligroso lo que quiere hacer!… Tengo amigos que vendrán a buscarme, en cuanto noten mi desaparición… ¡Nos seguirán!…

—¡No habrá tiempo! Cuando nos encuentren, habremos sobrepasado las fronteras de la muerte… —repuso, hundiéndome en la desesperación.

Me obligó a seguirle, con pasos rápidos. Cruzamos la carretera, acercándonos al coche de Bill, que seguía estacionado donde antes lo dejé. Volví la cabeza, hacia la ciudad; el bombardeo había cesado… Aunque de lejos, pude ver el resplandor de las luces de Taipeh, produciéndome su contemplación una nueva esperanza…

—¡Vamos, suba al coche! Póngase al volante; conducirá usted, porque yo nunca quise aprender un oficio tan prosaico. ¡Mis ideales son mucho más sublimes!

Obedeciéndole, entré con dificultad en el Ford, por el mismo lado que Vidal, pues de otra forma hubiese sido imposible. Así, quedamos los dos sentados, sujetos por las esposas… Intenté hacerle cambiar de plan.

—Así, sujeta a su brazo, me va a ser imposible conducir…

—No diga eso… Mire, mi mano cubre la suya sobre el volante… ¡Que dulce sensación! ¡Estas manos, que arrancan de un instrumento la maravilla de la música!… Así vamos más íntimamente unidos… Ponga el contacto, yo le ayudo…

Lo que parecía imposible, se realizó. El coche fue deslizándose por la carretera, en dirección a la ciudad…

—¿Pero, qué hace?… ¡Deténgase, mujer! ¡Por ahí no! —exclamó inquieto.

Tuve que rendirme, y dando la vuelta con dificultad, emprendimos le marcha en dirección contraria.

—¿Es que no volvemos a Taipeh?… —inquirí.

—No. Vamos a Hsinchu. ¡Haga siempre lo que yo le ordene, si no, seguirá la suerte de la otra!…

¡La otra, hacía dos horas que era cadáver! Yo la había visto, con mis propios ojos. Esa era la suerte que me aguardaba… No pude reprimir mi desesperación…

—¡Estoy perdida! —suspiré.

Dejó, él, escapar una seca carcajada.

—¡Perdida para el mundo, pero no para mí!… Antes del final, quiero oírla una vez más al piano. Tengo una casita en Hsinchu… Y allí, un clavicordio excepcional… ¡Le va a gustar tanto!…

Me sentía incapaz de pronunciar una sola palabra más… Seguíamos marchando en aquel viaje singular, con mi muñeca sujeta a la de Vidal por las esposas… En la misma casa rosada, quedé convencida de que aquel hombre, estaba completamente loco… No sabía cual habría de ser el final del viaje, pero estaba segura de que íbamos derechos a la perdición… Sin que se diera cuenta, fui aminorando la marcha, hasta lograr una velocidad de cuarenta por hora…

—Hsinchu no debe estar lejos, pronto llegaremos, y entonces interpretará usted en mi clavicordio, esa danza de Brahms que tanto me ha gustado… —dijo, rompiendo el silencio. Aproveché aquel momento, para preguntarle:

—¿Por qué mató usted a Estrella?… Me parecieron un matrimonio muy enamorado…

Un sollozo, se escapó de su pecho, al contestar:

—¡La maté, por lo mucho que la quería! ¿Comprende?…

—No. No llego a comprender… Y, ¿con mister Wong, que relación le une? ¿Son socios, acaso?

—¿Socios?… No. Él es solamente, un servidor mío… Yo dirijo una gran empresa, coleccionamos nombres, ¿sabe? Luego, los vendemos al mejor postor… ¡Es muy lucrativo!… Esto me permitió poder comprar varios pianos…

—¡Qué absurdo!… ¿Dígame algunos nombres de su colección, quiere?…

Utilizaba su momentánea verbosidad, para lograr informes, que me orientaran; para ello, le seguía la corriente, con preguntas disimuladas, pero descubrió la estratagema.

—¡Es muy lista! Pero no me dejaré engañar tan fácilmente… Usted quiere conocer esas listas, para hacer negocio a su vez…

—Soy rica, y no me interesan los negocios… Le he preguntado, por mera curiosidad, nada más… Tengo tanto dinero, que podría darle para que se compre, todos los pianos que haya en Formosa…

Eché aquel anzuelo, por si picaba; y al pronto me lo creí.

—¿Podría comprar? ¿En qué condiciones?… —inquirió.

—Con una sola; que abriese las esposas que unen nuestros brazos.

Se rió con una nota aguda…

—¡No puedo acceder a su deseo, me resulta usted demasiado valiosa! ¡Es una música tan excelente!…

Al oírlo, maldije los años que estuve estudiando el piano…

—Sin embargo, señor Vidal, para tocar, necesitaré las manoslibres…

—Y las tendrá. Pero… Solamente, cuando lleguemos a mi casa de Hsinchu…

—¿Falta mucho aun? —indagué impaciente.

—No lo sé. Me gusta tanto este viaje… vamos los dos, por el camino de donde nunca se vuelve… ¡Gracias que me retengo, pero si supiera, cómo me está invitando su cuello a apretarlo entre mis manos!… ¡Apretar!… ¡Es delicioso! ¡Se tiene entre las manos, como un pajarillo dispuesto a escaparse! ¡El pajarillo de la vida!

A medida que hablaba, su ataque de locura fue progresando por momentos; con la voz enronquecida, la respiración jadeante, el cuerpo agitado en espasmódicos movimientos, era un ser, perdido de razón, al borde del delirium tremens… ¡Cuantas veces en la vida oí decir que cuando una persona se encuentra al borde de un abismo, en cuyo fondo le espera la muerte, se tiene más valor (por lo mismo que poco queda ya que perder) que en otra cualquier situación menos comprometida! Mis sentidos, estaban alerta, la mente despejadísima, y dentro de la razón, un raciocinio perfecto, dispuesta a aprovechar la mínima oportunidad que se presentase… Siendo lo más conveniente seguir en su maniática charla, lo hice:

—Si apretara mi cuello, para impedir al pajarillo de la vida que escapase indemne, iba a llevarse un gran desencanto; no podrá disfrutar del concierto que voy a darle en Hsinchu. ¡Sería una lástima, porque creo que estoy muy en forma esta noche, y daré todo el matiz que requiere la obra!…

Levantando aun más el pie del acelerador, me puse a veinte kilómetros por hora. Se dio cuenta al cabo.

—¿Por qué va tan despacio?… ¡Corra mujer necesito la música! —ordenó.

Pero aunque le obedecí, la Divina Providencia, vino a socorrerme al fin, en forma de una barrera atravesada en mitad del camino; detrás de ella, nos hicieron señales de parar con unos faroles. ¡Era mi momento!

—¡Mire señor Vidal, nos hacen señas con luces en mitad de la carretera!

—¡Apriete el acelerador! —masculló exaltado.

—¡No puedo! ¡Son soldados! ¡Una patrulla de Infantería de Marina Norteamericana! ¡Es un control! ¡Tendré que parar! —grité esperanzada.

—Pare si quiere; pero no logrará separarse de mí. Tengo medios para impedírselo… Frene, y baje la mano, aquí, sobre el asiento, sujeta con la mía…

Su locura era tan complicada, que tenía a veces momentos, de claro raciocinio cuando llegaba el momento de su conveniencia… Paré el motor, echando el freno. Después, hice lo que él quería: descansar mi mano sobre el asiento; él la cubrió en el acto con la suya. Las esposas, sonaron metálicamente al entrechocarse.

Un oficial, joven y agradable, estuvo al momento al pie de la portezuela del coche.

—¿No saben que está cortado el paso por esta carretera? —preguntó.

—Lo ignoraba, señor teniente… Salí a dar un paseo con esta señorita, y…

Su naturalidad, el acento sincero de sus palabras, nada haría sospechar, que aquel hombre, estaba rematadamente loco. Viendo que perdía mi ocasión, grité nerviosa al marino:

—¡Señor Oficial! ¡Este hombre es un paranoico! ¡Deténgalo al momento!

Mi suerte fue adversa, porque no lo creyó. Echándose a reír, dijo Vidal, disimulando:

—¡Pelea de enamorados! No le haga caso.

—¡No es cierto! ¡Me lleva contra mi voluntad! —insistí.

El oficial, desconcertado, dudaba. Mientras tanto, la presión de la mano del loco, era tremenda sobre la mía.

—¡No la crea señor oficial, es que está disgustada! ¡La dejé sola para irme con una hermosa javanesa! ¡Celos, nada más!… —Su tono, era convincente.

—Su documentación, haga el favor —pidió el marino.

Con su mano libre, Vidal extrajo la cartera de su bolsillo, enseñándole el salvoconducto.

—Aquí tiene… Como ve, soy el dueño de la «Bella de Hong-Kong». El mejor cabaret de Taipeh, que es siempre favorecido por los hombres de la Séptima Flota… —adujo insinuante.

—Bien, está conforme. Den la vuelta y márchense otra vez a la ciudad… Y… ¡no sea tan celosa, señorita!…

—¡La próxima vez que vaya a mi cabaret, le invito a tomar una copa señor marino! ¿Quiere apartarse? Vamos a dar la vuelta…

—¡Hasta pronto, señor! —Con aquella amable despedida, se hizo a un lado, para dejarnos retroceder.

Francis Vidal, me habló en seguida, con amenazante apremio:

—Ya puede alargar la mano. Ponga el coche en marcha y dé la vuelta, rumbo a Taipeh. —Así lo hice.

Al principio, protesté ante el oficial, pero cuando comprendí que nos haría volver a la ciudad, me quedé callada, pues el nuevo giro que tomaba la situación, me convenía. Quizá Bill hubiese salido por el túnel de la casa rosada, y estuviera en la puerta inspeccionando… Al reconocer su coche, no dudaría en hacerse cargo de la situación, aunque para él iba a ser una sorpresa, dado que me dejó en mi cuarto de «Los Aliados», y sin sentido, para más detalle… Pero Bill, ya estaba acostumbrado a mis gestos de independencia…

Mi loco acompañante iba callado, pensativo… Su mano seguía apoyada sobre la mía, cubriendo el volante; ¡fría como el hielo!… Mi optimista imaginación, fue fraguando esperanzas de una realidad incierta, pero con ello, tuve ánimos para seguir…

—¡Ya veo a lo lejos la casa rosada! ¡Al final de esta recta! ¿Quiere usted que nos detengamos en ella? El concierto frustrado con que iba a regalarle en Hsinchu, podré dárselo ahí. —insinué llena de amabilidad.

—¡Cállese! ¡Estoy meditando! —repuso sombrío.

—¡Es que, muy pronto vamos a llegar! ¿No cree que será incómodo seguir a Taipeh?… —le sugería aquello, por ver si lograba convencerlo de que parásemos en la casa, donde yo seguía esperanzada de hallar a Bill.

—¿Podría de veras, dar el concierto en la casa rosada? ¿No le importaría dármelo, en presencia de una muerta? —preguntó con urgencia.

—¡En absoluto! ¿Qué importancia puede tener ya el cuerpo de esa trágica muñeca?… ¡No tengo miedo a nada, Vidal, y menos, en su compañía! ¡Es usted un músico tan excelente! ¡Somos almas gemelas! ¿Lo ha olvidado?… —dije aprovechando la ocasión.

—¡Sí, almas gemelas!… Ella no es ya más que una muñeca sin vida… ¡Yo… la quería! —Un hondo sollozo se escapó de su pecho al decirlo.

—Sí, la quería usted, de una forma muy singular… —no pude menos de objetar.

El trayecto llegaba a su fin, pues sólo un centenar de metros más habríamos de recorrer para detenernos ante la casa trágica. Vi, luces, y dos personas, que al paso del coche, intentaban detenernos. Se lo advertí:

—¡Estamos ya en la casa rosada! ¡Veo gente en la puerta! ¡Voy a frenar!

—¡No pare! ¡Siga adelante! —gritó.

—¡Imposible, sería peor! ¡Pueden dispararnos, pinchar los neumáticos! ¡Será la muerte segura! —Mi excitación no tenía límites.

—¡No importa! Quiero morir junto a usted —insistió.

Después, comenzó a reírse a carcajadas.

El mismo, puso su pie sobre el mío, para que no lo levantase del acelerador. ¡Íbamos a cien! Las luces con que nos hacían señas, estuvieron encima casi del parachoques. Escuché el inequívoco sonido de unos disparos… Las dos ruedas delanteras recibieron el impacto… Comenzó el coche sin control a dar bandazos de un lado a otro… ¡Yo, no pude dominarlo! ¡Íbamos a la muerte derechos! Las carcajadas del loco, hicieron eco a mi prolongado grito de terror… ¡Nos salíamos de la carretera! Después, un golpe horrísono… Luego… ¡Nada!…

XVII

…«por aquí, Flores. ¡Es mi coche, que dejé a la puerta de la pensión!»…

«¡Hay dos personas debajo del automóvil! ¡Espere, voy a tirarme al suelo y mirar, para reconocerlas!»

«¡Vaya usted por un lado, que yo iré por el otro!»

«¡Es Sinda! ¡Dios mío, la he matado al disparar para que se detuvieran!»

«¡Aquí veo a Francis Vidal!… ¡Creo que está muerto!»

«¡No puedo sacar a Sinda del coche! ¡Tiene la mano enganchada en algo! ¡Creo que aún respira!»…

«¡Su brazo, está unido al de Vidal, por unas esposas! ¡Imposible abrirlas si no tenemos la llave! ¡Deben estar en el bolsillo de él! ¡Trataré de sacárselas!»

«Ya las tengo»

«¡Abra en seguida! ¡Así! ¡Empuje los cuerpos hacía mí!»

«¡Ocúpese de Vidal!»

«¡Es inútil! ¡Está muerto!»

«¡Venga entonces por aquí! ¡Ayúdeme!»

«¡Pobre amor mío!»

«¡Llevémosla al otro lado de la carretera!»

«¡Vuelve en ti, cariño! ¡Soy yo, Bill! ¡Ya no te dejaré sola nunca más!»

Como en sueños, iban llegando a mis oídos todas aquellas palabras… Mi cuerpo, inerte, se abandonaba a los brazos, cariñosos que me transportaban, pero mi razón, aún bajo el shock del golpe, no tuvo coordinación para hacerme hablar y decir todos los horrores que sufrí. Creo que luego, perdida toda noción de las cosas, fui hundiéndome en la inconsciencia…

No sé lo que pasó después; amodorrada, creo comprender que me llevaron lejos, muy lejos, para sentirme de repente, con una sensación de confortabilidad suavísima, sumergida en profundo sueño…

La viva luz del sol, filtrándose por las persianas, fue la primera señal de vida que experimenté al día siguiente… Con lentitud, me fui poco a poco despertando… Me dolía todo el cuerpo, y… ¡Tenía hambre!… Aquel hormiguillo del estómago, fue lo que en realidad, me puso en condiciones… Incorporándome, supe al momento que estaba en mi cama, bajo el hospitalario techo de la pensión… Mi memoria, reflejó al instante, como en cinta cinematográfica, el desarrollo de los últimos sucesos… Primero, hice la comprobación, de que todos mis miembros, salieron ilesos del accidente, luego, pulsando el timbre, pedí a la camarera el desayuno… ¡Fue casi un almuerzo, y me sentó de maravilla! Tan bien me encontré, que al recibir una notita de Bill advirtiendo se veía obligado a salir sin poder esperarse a midespertar, aproveché para tomar un baño y vestirme.

Mi proyecto, consistía, en aquel momento, en utilizar la ausencia de mi enamorado, para hacer algo de lo que él no podía enterarse.

Tomando la pluma y mi diario, puse en sus hojas, con minucioso detalle, el relato de los últimos sucesos. Metiéndolo en un sobre bastante recio, lo lacré; sin decir nada a nadie, salí a pie para el correo americano.

Certificado el paquete, previamente puse la dirección; decía así:

«Señor Don Juan Arenales.

Corresponsal del diario «La Noche»

Roma. Italia.»

Después, lo entregué en la ventanilla correspondiente. En seguida, adquirí allí mismo papel de cartas, y le puse unas letras a Juanito, en los siguientes términos:

«Querido amigo Juan.»

Antes de separarnos, me ofreciste un regalo; tú no sabías entonces la importancia que llegaría a tener, pero a ti te lo debo, y quiero que sean tuyas las primacías de mi diario.

En él podrás leer las locas aventuras que he corrido por esta tierra lejana. Si bien tiene páginas sin interés alguno más que para mí, (pues en ellas se revelan mis experiencias sentimentales), también es cierto, que lograrás con su lectura, importantes informaciones que puedan utilizarse en servicio de nuestra Patria. En tus manos lo dejo. Mándalo a Madrid en la primera ocasión, o llévalo tú mismo. Buena suerte, y hasta pronto, espero.

Tu aventurera amiga.

SINDA GUERRA.

Postdata: Pienso casarme con Bill, en seguida, si él me lo pide…

Yo misma, eché la carta al buzón. Tranquila ya, por ese lado, pues quería que en España se tuviesen noticias de la complicada trama de los microfilms, regresé a «Los Aliados». Bill, me aguardaba en la puerta, con cara de pocos amigos.

—¡Menudo susto me has dado! Cuando subí a tu habitación, descubriendo que no estabas allí, me dio verdadero pánico, que luego se ha convertido en justísima indignación. ¡Parece mentira, que todavía tengas ganas de hacer imprudencias! ¿Dónde fuiste?

—¡Al correo, cariño! —repuse ingenua.

Se llevó las manos a la cabeza, con un gesto de impotencia ante mis extravagancias… Luego, me abrazó diciendo:

—¡Ya estamos juntos de nuevo, mi absurda y adorada Sinda!

—Y, como ves, perfectamente sana después de mi accidente —dije sonriéndole.

—¡Eres la más deliciosa repórter, que existe en el mundo! —reanudó su abrazo.

—¡Formalidad, Bill! Dime lo más importante: ¿Dónde está Luis?

—Por ese lado, ya puedes estar tranquila. En un bombardero americano, va a estas horas camino de Nueva York; aprovechamos que iban militares con permiso consiguiendo para él una plaza.

—¡Gracias a Dios! ¡Qué peso se me quita de encima!… ¿Y Flores?

—Lo espero de un momento a otro. ¡Es una gran persona!

—Ya te lo decía yo… Y ahora, si te parece, subamos; en mi habitación podremos charlar a gusto de los últimos sucesos.

Otra vez instalados, bajo el confortable y acogedor asilo de «Los Aliados», no se hizo esperar el mejicano, que acudía a visitarnos. ¡Era otra persona! ¡Alegre, rebosando satisfacción, nos estrechaba las manos!

—¡Señor Flores! ¡No sabe la alegría y el honor que es para mí, saludarlo! —dije.

—¡No es menor el mío, señora Guerra!

—Llámeme Sinda. ¿Quiere?

—¡Por mí, encantado! ¿Cómo se encuentra?

—¡Magníficamente bien! Y ahora, que estamos juntos y tranquilos, quisiera que me contaran todo lo que pasó. Empieza tú, Bill.

—Será rápidamente. Flores tiene que irse en seguida en busca de un amigo, que le ha prometido pasaje en un barco de carga que sale para Marsella mañana por la noche. Nos iremos los tres.

—¡Qué ilusión! ¡Cuando me vea lejos de aquí, me parecerá un sueño!… Pero, habla, hombre, cuéntame…

—Cuando empezó el bombardeo, me sentí inquietísimo, pensando los peligros que pudiesen correr Luis y Flores, que estaban en la «Bella de Hong-Kong»… Tú te empeñaste en venir conmigo, y tenía que dejarte, pues ir juntos, hubiese sido un inconveniente más… ¡Te di aquel golpe!… —Se sonrojó al decirlo.

—Esa cuenta, la ajustaremos solitos, más tarde. ¡Te pusiste a la altura de «Gorila»!… Bueno, sigue. —Los dos hombres rieron.

—¡El resto, es bien sencillo. Puede referirlo Flores!

Asintiendo, el mejicano prosiguió:

—Nos unimos los dos en la puerta. Varias bombas habían caído en el local, y aquello era una ruina. Por ninguna parte hallamos a Mister Wong. Sólo nos quedaba, bajar a los sótanos secretos, y después de muchos esfuerzos, conseguimos llegar a la escalera que a ellos conducía… Encontramos a Luis, en la última habitación, maltrecho, pero sano. Al liberarlo, le dimos orden de marcharse a la pensión para reunirse con usted. Después, corrimos por el túnel… Con todo esto, pasaron las horas y… fuimos a la casa rosada… A usted le toca ahora proseguir el relato, señor Harris.

—Ya el loco te había arrastrado de allí. No imaginábamos que hubieses tú estado en aquel lugar; pero, sobre el sofá, encontré tu pañuelo y esto nos llenó de terrible alarma…

—¿Visteis a Estrella? ¡Pobre mujer! ¡La estranguló Francis! Él era un enfermo esquizofrénico, en el último grado de su mal. La mejor prueba de ello es, que queriendo a su mujer, como la quería, la matase con sus propias manos… —comenté.

—El resto, ya lo conoces. Cuando salimos a la carretera, divisé mi coche que avanzaba por ella a gran velocidad… Inseguro de quien iba dentro, tiré a los neumáticos… ¡Qué horribles inquietudes sufrí cuando me di cuenta!… ¡Te creía muerta!… —dijo, aún emocionado por el recuerdo.

—¡Pues ya me ves; vivita y coleando, como dicen en mi tierra! ¡Pero la verdad, tienes unas intenciones!… ¡Llevas una temporada, empeñado en maltratarme despiadadamente! —comenté risueña.

Los dos hombres, hicieron coro a mi risa. Flores, levantándose, dijo:

—Si me lo permiten, voy a retirarme. Ustedes tendrán que hablar, y urge recoger los pasajes…

—Pero… Dígame antes, ¿qué va usted a hacer con los brillantes? —inquirí.

—Mientras usted dormía, los sacamos de la caja de la pensión, y perfectamente empaquetados, se los entregué a Luis, para que los devuelva en nuestro nombre a sus legítimos dueños: el «Trust de Joyeros» de Nueva York.

—Le darán a usted una buena recompensa, señor Flores…

—Probablemente. Pero no hay mejor satisfacción, que la producida por el deber cumplido… Hasta luego, amigos míos.

Lo acompañamos hasta la puerta, volviendo luego a ocupar nuestros asientos. Un gran suspiro, me salió del alma, expresando mi tranquilidad.

—¡Al fin solos!

—¡Solos, amor mío! —dijo Bill, acercándose para abrazarme.

—¡Quieto Bill! déjate de cariños, que antes tengo que saber una cosa de suma importancia para mí. Creo que no tendrás inconveniente, en contestarme. ¿Qué eres tú? ¿Cuál es tu personalidad?…

Se echó a reír.

—¡Tienes razón! Creo que ha llegado el momento, de las grandes revelaciones. Soy… sencillamente, un escritor, a quien se le habían agotado los temas. Vine a Formosa en busca de argumentos. Y… ¡Menuda novela me habéis servido en bandeja entre unos y otros! —Se quedó mirándome indeciso.

—¿Nada más que eso?… Pero no, Bill, no frunzas el ceño. ¡Me encanta tu profesión!… Dime, ¿cómo vas a titular tu novela?…

—Se titulará… ¡Reporter en Peligro! Será tu propia aventura en esta Isla.

—¿Habrá amor?… —pregunté encantada.

—¡Cómo no! ¡El tuyo y el mío!… Pero… Con la habitual advertencia al lector: «Todos los personajes de esta novela, son ficticios; cualquier coincidencia, es meramente casual»… ¿Qué te parece?…

—¡Precioso! —Nos miramos sonrientes.

Luego, él se puso serio, con una expresión muy tierna; muy enamorado…

—Quizá debería ahora pedirte, que te casaras conmigo… —dijo.

Con picardía, le contesté:

—¡Mira, déjame pensarlo… un par de minutos!…

FIN