RENOVATIO

Adriana Esquivel

1586. España e Inglaterra se encuentran enfrentadas por la codicia y el poder que suscitan la religión, el Caribe y las riquezas del Nuevo Mundo. En tierra y en mar, la destrucción y la muerte son moneda corriente en un mundo caótico.

Una tormenta y un naufragio unirá la vida de dos enemigos: Sara y Salvador, una inglesa y un español.

El odio, el miedo, la desconfianza y los prejuicios no impedirán que el amor crezca en sus corazones pero ¿será suficiente para superar tantas barreras y desafiar al mundo? ¿Podrá ese amor ser tan fuerte que les permita liberarlos y a la vez mantenerlos juntos?

      1.ª edición: enero, 2017

      © 2017 by Adriana Esquivel

      © Ediciones B, S. A., 2017

      Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

      ISBN DIGITAL: 978-84-9069-644-6

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Capítulo I

      Estado de York, Inglaterra

      Sara Redford caminó, con pasos rápidos, los pasillos de piedra del convento de Santa María, con la mirada ausente, sin prestar atención al resto de las pupilas, novicias y monjas que paseaban por los jardines o conversaban bajo el techo cóncavo de las galerías. Hacía más de un año que no recibía noticias de su padre y la abadesa Leonor la citó en su sala porque había recibido una carta de él. La situación no la preocuparía tanto si solo le hubieran entregado la carta a ella, como en ocasiones anteriores, pero esta vez resultó diferente, y eso la inquietó. Apretó los labios y apuró el paso, deseando que fuesen buenas noticias, rogando poder volver a su hogar, rezando por salir de allí.

      Llegó al convento con ocho años, luego de un largo y aburrido viaje hasta el estado de York, al norte de Inglaterra. Su padre, Jonathan Redford, nunca le explicó la decisión de mandarla sola hasta allí, pero ella siempre sospechó que la temprana muerte de su madre debió ser uno de los principales motivos, sino el único. Sara tenía algunos recuerdos borrosos de la casa de la ciudad, donde había nacido, pero lo que jamás pudo olvidar fueron esos años maravillosos que vivió en el campo, rodeada de sus padres y de laderas verdes con altos árboles. Cuando cumplió siete años, su padre decidió mudarse del campo a la ciudad para que su hija aprendiera modales y se instruyera en los hábitos y costumbres de la corte inglesa. Sin embargo, Sara recordaba que al poco tiempo volvieron de nuevo al campo y que a partir de allí, todo sucedió de manera precipitada: la muerte de su madre, el viaje eterno y la llegada al convento.

      Un año en su vida que siempre quiso olvidar, pero que el recuerdo de su padre, de los días felices en el campo y del rostro querido de su madre, se lo dificultaban. No podía borrar de su memoria quién era y cómo había llegado hasta allí.

      Jonathan Redford nunca perteneció a la nobleza ni gozó de títulos. Hizo su fortuna ayudando a su padre en el comercio de diversos productos entre las ciudades cercanas a Londres y relacionándose con mercaderes franceses. Pero el joven y ambicioso Jonathan vio una gran oportunidad de negocio en el Caribe, y fue con esa acertada decisión que su fortuna aumentó cada día y su fama de buen comerciante creció hasta el punto de despertar el interés de la reina de Inglaterra. Por ella y por su hija, se mudaron a la ciudad. La reina quería conocer a tan buen contribuyente de la corona, cuya esposa, se rumoreaba, además, era española.

      Siendo niña, Sara jamás sospechó que el casamiento de sus padres fuera polémico, tanto para la corona como para los habitantes de Londres; pero al crecer y escuchar las noticias que traían las sirvientas del mundo externo al convento, comprendió que no era habitual ni aceptado el matrimonio de un inglés con una española.

      Blanca Mendoza, su madre, vivía en una de las islas caribeñas descubiertas por los españoles cuando conoció a Jonathan. Los españoles, vedado el comercio con otras islas que no pertenecían a su corona, se vieron obligados a recurrir al contrabando para aumentar sus riquezas y mantener el negocio. Además, de ese modo, evitaban perder la totalidad de sus productos en manos de piratas ingleses. El padre de Blanca acordó comercializar con Jonathan vajilla y sedas entre las islas caribeñas traídas de Inglaterra a cambio de oro y plata extraídos de las entrañas del Nuevo Mundo, cuando los jóvenes cruzaron miradas fugaces y ardientes en el despacho del español. El inglés prolongó su estancia en lo de Mendoza cuanto pudo, pero otros negocios requerían su presencia y, muy a su pesar, organizó su fragata para la inminente partida.

      La joven española, cautivada por los ojos claros y los modos encantadores y corteses del inglés, harta, además, de vivir en aquella isla rebelde, rodeada de jungla y seres salvajes, empacó dos o tres prendas, sus joyas y huyó en la noche hacia el barco inglés. En el amanecer siguiente, Jonathan zarparía hacia Inglaterra. Cuando don Mendoza descubrió que su hija no estaba en la casa ni en ningún sitio de la ciudad, los jóvenes se encontraban a un día de distancia, retozando felices sobre el mar.

      Una vez en tierra firme, se casaron y se mudaron al campo para poder aplacar los rumores que traía el mar de cierta española raptada en la noche por un inglés. Habrían pasado al olvido si la riqueza acumulada por Redford, junto con su silenciosa y llamativa esposa, no hubiera despertado la curiosidad de la reina. Blanca, aunque aprendió el idioma y los modos ingleses, no pudo ocultar sus fuertes rasgos españoles ni la dificultad para pronunciar ciertas palabras; aspectos que llegaron a oídos de la corte y, en consecuencia, de Isabel I. Sin embargo, a pesar de los recelos hacia su matrimonio y de las sospechas sobre la mujer de Redford, cuando llegaron a la ciudad, fueron muy bien recibidos y aceptados por los habitantes de Londres. Sin duda, la inmensa mansión que Jonathan consiguió para su pequeña familia tuvo cierta influencia en la buena disposición de las personas, quienes asistieron a sus fiestas y los invitaron a otras.

      Así era como Sara los recordaba. Alegres y elegantes; su padre, con los ojos avellanas centelleando vivaces, y su madre, con la cabellera infinita y negra brillando en la noche. Y así también recordaba aquella casa enorme, ruidosa y lujosa en donde corría, jugaba y reía hasta el anochecer. A ese lugar deseaba volver antes de que su madre desapareciera de la vida terrenal, antes de que su padre, desolado y perdido, la internara como pupila en aquel convento de claustro, dentro del cual llevaba diez años.

      El convento de Santa María constituía una pequeña ciudad. Desde afuera, no se podía adivinar lo que contenían las murallas anchas y altas de piedra lisa y gris; solo podía vislumbrarse la cúpula de arco apuntado de la iglesia. Una pequeña puerta de madera maciza, tallada con delicadas líneas geométricas que formaban en el centro una cruz, solo podía abrirse desde el interior, separando a las religiosas del mundo exterior. Allí, se hospedaban viudas ricas de la nobleza y de la ciudad que, al encontrarse solas y sin herederos directos, decidían dedicar sus últimos años de vida al servicio de Dios. Al claustro también eran enviadas las hijas no primogénitas de las familias nobles para dedicarse a la vida religiosa, con el fin de mantener los buenos vínculos con la Iglesia y de evitar pérdidas en la fortuna familiar, ya que los únicos encargados de aumentar las riquezas y de engendrar herederos eran los primogénitos. La mayoría de estas jóvenes ingresaban al convento como novicias apenas iniciadas en la edad fértil, sin posibilidad de salir ni de ver a sus familias nunca más. También eran enviadas a residir allí a las bastardas, las huérfanas y las relegadas, quienes ingresaban como pupilas. Niñas y jóvenes que vivían en clausura, que recibían una educación similar a las novicias, a cambio de una determinada manutención, pero con la diferencia de que ellas podían salir alguna vez si su tutor así lo decidiese. De lo contrario, debían tomar los hábitos y dedicarse a la vida contemplativa.

      Sara pertenecía a este último grupo de residentes. Aunque su padre nunca dejó de enviar dinero al convento, las monjas estaban inquietándose por tener una joven de edad tan avanzada como ella y laica, es decir, que aún no entraba al noviciado. Podían aceptar pupilas hasta la edad fértil, que luego se convertirían en novicias, pero nunca a una joven en su situación. Durante los últimos meses, la abadesa había escrito varias cartas al padre de Sara, sin recibir respuesta. Hasta esta última, dirigida a Leonor y no a la joven, la cual podría definir su situación.

      Sara nunca percibió lo laberíntico que podía ser el convento hasta ese día, cuya prisa por saber qué contenía la carta de su padre aceleraba sus pasos. Sin dudas, el claustro era una ciudad. Entre monjas, novicias, pupilas y sirvientas, el convento de Santa María contenía dentro de sus paredes a ciento cincuenta mujeres, repartidas en diferentes lugares y con diversas tareas. La imponente nave que constituía la iglesia, donde realizaban las misas, rezos y ceremonias más importantes, conformaba el centro del convento y era sobre el cual se estructuraba el resto de las construcciones. Conectando la nave con los dormitorios, se encontraba la habitación particular de la abadesa; y a su derecha, los aposentos de las monjas y novicias de mayor alcurnia, quienes tenían el privilegio de habitaciones individuales, con su cocina, horno y chimenea propias, sirvienta personal y hasta un pequeño jardín. En el mismo sector, pero separadas por un mediano patio comunitario, reservado solo a ese sector, se encontraban las habitaciones de monjas y novicias de menor jerarquía, que no podían solventar la construcción de aposentos individuales, por lo tanto, dormían en comunidad con otras mujeres en su misma condición. En esa misma ala, pero al sur, se encontraba un edificio enorme y abovedado que funcionaba como bodega y despensa.

      En el sector izquierdo del convento, se encontraban las habitaciones de las pupilas, el dormitorio de la monja a cargo de ellas, el comedor y la cocina. Las pupilas con mayor riqueza también disponían de aposentos individuales y sirvientas personales; tal era el caso de Sara, que desde que llegó con ocho años, tuvo bajo su cargo a Gertrudis, una anciana encorvada y amorosa que hacía más de cuarenta años que vivía allí y nunca había salido. El comedor y la cocina, construidos al lado de las habitaciones de las pupilas y frente a la bodega y despensa del sector derecho, se comunicaban entre sí por una enorme puerta de madera de dos hojas. El comedor era amplio y alto, con vitrales en la parte superior para que entrara la luz natural del mediodía; en cambio, la cocina, oscura y cubierta de hollín, tenía un aspecto viejo y arruinado. En ella, había enormes hornos para pan, largas mesas de madera y cantidad de ollas, cucharas, platos, vasos y cuchillos, con los que las encargadas del sector cocinaban, amasaban y preparaban diversos alimentos, no solo para las residentes, sino también para vender en el exterior a través de las criadas, las únicas que podían salir y entrar cuantas veces quisieran.

      Todos los edificios estaban construidos con paredes anchas de piedra y techos altos y abovedados. Los sectores de los dormitorios tenían una galería grande de columnas gruesas y lisas, con molduras geométricas, que protegía las puertas y ventanas del viento, la lluvia y la nieve, cuya única ornamentación consistía en un crucifijo de madera colgado de la pared y piedras pulidas que funcionaban como asientos para descansar y conversar. La despensa, la bodega, el comedor y la cocina constituían un simple rectángulo, sin galerías ni columnas, pero todas hechas con la misma piedra gris y ancha de las murallas y con la misma madera maciza y oscura de la entrada. La única estructura que rompía con la monotonía lánguida y opaca era el comedor con sus coloridos vitrales cóncavos, que representaban diferentes momentos de la crucifixión.

      Frente a la iglesia y entre las dos alas, se ubicaba el enorme parque del convento. La huerta, el gallinero y los establos se encontraban en la parte norte, detrás de la nave, sector al que se accedía por una puerta de hierro entre el edificio de las pupilas y la iglesia. Todo estaba de tal modo estructurado para que nunca hubiese necesidad de salir de allí ni preocupación por la escasez de alimentos; la única prioridad e inquietud debía ser Dios.

      El jardín era un laberinto de caminos empedrados, entre plantas, flores y algunos árboles, donde también se encontraban las piedras pulidas a modo de asientos y dos pérgolas en las que nunca creció planta alguna, pero que las hermanas mantenían sanas y limpias de las inmundicias de las aves. Durante los días de sol, en primavera y otoño, el jardín constituía un hermoso paseo, ya que con sus rayos, este iluminaba todo el parque y lo cubría cálidamente como un manto; en invierno, la nieve espesa y abundante no permitía a las residentes pasear ni disfrutar por entero de los pocos días soleados, y en verano, con tan poca sombra, las galerías de los dormitorios se convertían en el principal sitio de interacción y descanso de las religiosas.

      Austero y oscuro, la belleza del lugar residía en su jardín y en su iglesia, alta, imponente, ornamentada en exceso con piedras esculpidas que formaban círculos, triángulos, cruces y líneas infinitas en todo su frente. Sus tres cúpulas, altas y puntiagudas, hacían sentir pequeño e insignificante a cualquier ser terrenal, y su interior, silencioso, pacífico y glorioso, invitaba a la oración y a la contemplación. Si la estructura externa de la iglesia empequeñecía la altivez y pretensión de cualquier sujeto, su interior parecía envolver y transportar a otro mundo a quien osara recorrerlo. La altura de los techos, las tres líneas de vitrales de las paredes laterales, los ribetes en sus decorados, que creaban infinitas formas geométricas, la madera de sus bancos, los colores de sus ventanas generaban en el espectador, tanto en el novato como en el avezado, asombro y admiración ante la majestuosidad de su recinto. Allí, la fe en Dios, como en cualquier empresa terrenal, crecía, y la esperanza de una mejor vida reavivaba el espíritu de sus visitantes.

      El convento era inmenso; el parque, bellísimo, y a Sara nunca le faltó nada: ni ropa, ni techo, ni comida. Pero escuchar durante toda su vida el murmullo del arroyo que pasaba por allí, detrás de los muros, y nunca haberlo visto, generaba en ella una opresión y una angustia intolerable. Los rezos, los silencios, los ayunos, los trabajos en la cocina, el estudio de la gramática, la aritmética y la astronomía, dejaron de ser suficientes para poder olvidar aquel mundo que solo recordaba en sueños. No quería pasar el resto de su vida allí, no quería no volver a ver a su padre; quería conocer, leer, oler, sentir aquel mundo que le estaba negado. No quería terminar como Gertrudis, hablando sola con sus santos y durmiendo con los ojos abiertos porque Dios venía a visitarla. Sonrió al recordar a la pequeña anciana.

      La adoraba, casi fue una madre para ella, consolándola por las noches ante una pesadilla, despertándola por las mañanas con leche tibia y pan recién horneado, cantándole mientras la curaba de algún corte o raspón, ayudándola a leer la Biblia, a escribir los alimentos producidos en el día y a sumar las mercancías depositadas en la despensa. Pero a medida que los años pasaban, mientras la anciana empequeñecía y Sara crecía, su devoción hacia Dios se transformó en alucinación y comenzó a perderse entre fantasmas del pasado y del cielo. Algunas veces, llamó a Sara con otro nombre y hasta llegó a decirle «hija», y le hablaba de un supuesto caballero que prometió volver por ellas. La joven nunca confirmó si Gertrudis tuvo una hija o si fue seducida por algún señor, pero supo que no quería terminar sus días de la misma manera, recordando un pasado perdido, un padre olvidado, viviendo en un sueño posible y nunca realizado.

      Llegó frente a la puerta de la sala de la Madre Superiora con el corazón palpitante y las manos temblorosas. ¿Qué decía esa carta? Golpeó despacio y desde el interior resonó la voz profunda, dominante y fuerte de Leonor diciéndole que entrara. Sara obedeció y cerró la puerta. El interior de la sala era un sitio acogedor a pesar de la frialdad y languidez de las eternas piedras del piso y de las paredes. La Abadesa disfrutaba mucho del olor fresco de las flores, por lo tanto, no había rincón de su habitación donde no hubiera un ramillete del jardín; además, debía disimular la falta de ornamentos, muebles y alfombras, vestigios de una vida pasada mejor, antes de que el rey, en el año 1534, decidiera disolver todos los conventos y monasterios con la reforma anglicana. Los condados del norte de Inglaterra rechazaron dicha reforma y durante muchos años se proclamaron como religiosos católicos, hasta que las persecuciones, expropiaciones y asesinatos obligaron a muchos obispos, sacerdotes y abades a convertirse al anglicanismo y donar todas sus tierras, bienes y riquezas a la corona real. El convento de Santa María pudo lidiar con esas cuestiones por varias razones: por ser mujeres, por encontrarse tan lejanas al norte de la región y por pagar un diezmo elevado al rey que les permitió continuar de manera encubierta con el catolicismo, pero perdiendo ciertos lujos y comodidades que hoy opacaban su estructura y ensombrecían sus paredes. Leonor lamentaba toda aquella situación, sabía que pronto la oscuridad caería sobre el convento y que ellas nada podían hacer al respecto porque nada tenían para vender ni negociar y así poder pagar el elevado diezmo que le exigía la corona. La presión era cada vez mayor y a medida que llegaban los mensajeros con noticias nefastas de otros conventos y de otros sacerdotes, su ferviente lucha se debilitaba en la soledad.

      Las dos mujeres se miraron sin mediar palabras, cada una ensimismada en sus preocupaciones. Leonor miró el rostro joven, luminoso y pequeño que tenía frente a sí. Había apostado toda su energía y pensamiento en esa niña, encargándose ella misma de enseñarle todo lo concerniente al funcionamiento del convento y a la doctrina de la Iglesia. Desafió los estrictos preceptos religiosos con respecto a las pupilas, instruyéndola casi como a una novicia, exigiéndole lectura y escritura fluida, cálculos matemáticos exactos y un pensamiento autónomo. Desde que Sara llegó al convento con aquellos ojos avellanas brillantes e inquietos y su rostro despierto y curioso, Leonor la adoptó bajo su tutela y la educó para abad. Quería que ella fuese su sucesora, veía en esos ojos ambarinos una determinación y carácter que se perderían en la frívola y monótona vida de la corte, al lado de un marido deteriorado y avaricioso, criando una docena de hijos. Pero Sara, que aprendía, estudiaba y absorbía todo lo que se le enseñaba, jamás expresó su vocación ni el llamado de Dios. Su rostro despierto y sus ojos inquietos miraban con avidez el mundo que se extendía más allá de los muros del convento.

      Sara miró el rostro tan querido de la Abadesa y, a la vez, tan temido por sus compañeras. Leonor, alta, fuerte y autoritaria, suscitaba mucho respeto y admiración entre las novicias, pupilas y monjas. Sus ojos claros como el cielo, grandes y redondos, parecían traspasar la piel y ver el alma, lo que generaba un poco de temor en algunas religiosas. Descendía de una respetable familia que perteneció al círculo de la corte desde los albores, pero ella, intrépida y desafiante, enfrentó todos los preceptos sociales de su entorno, y hasta al mismo rey, rechazando el matrimonio con un duque y tomando los votos con solo catorce años y siendo la primogénita de la familia. Esa experiencia perfiló su carácter y definió su futuro; la jovencísima Leonor tenía muy en claro que no quería desperdiciar sus días ni su vida criando los herederos de un hombre al que no amaba y manteniendo una casa que jamás sería suya, ya que del padre pasaría a los hijos y así hasta la eternidad. Con una mente despierta y ávida de conocimiento, la ahora abadesa del convento de Santa María, erigió su destino siendo muy joven, cuyo objetivo, además de la vida sosegada que permitía la religión, era la autonomía, el poder y la independencia marital que otorgaba el cargo. Sara sabía que la Madre buscaba ese mismo destino para ella, y por muchos años la joven pupila había puesto todo su empeño en que así fuera, y aunque estaba muy agradecida por todos los conocimientos adquiridos, que nunca los hubiera aprendido fuera del convento, el llamado divino jamás se manifestó en su interior. Ansiaba demasiado volver con su padre y conocer aquel mundo que Leonor repudió.

      Ambas sabían los motivos e intereses de la otra. El vínculo que establecieron durante todos aquellos años no se asemejaba a la relación maternal y amorosa que Sara mantenía con Gertrudis; ambas, pupila y abadesa, perseguían sueños personales e intereses que en algún momento habrán sido los mismos, pero que en el presente se encontraban en conflicto por la puja entre objetivos propios y ajenos. La relación, tensa y desafiante algunas veces, no careció de benevolencia y calidez, pero, a medida que Sara crecía, su temperamento se asentaba, y aquel carácter resuelto que Leonor tanto admiraba y apreciaba en sus religiosas se manifestaba en su contra en el cuerpo menudo de su protegida. Eran mujeres apasionadas, valientes y tenaces, que las separaban casi treinta años de diferencia y de experiencia. Leonor esperaba que sus años batallando contra cien mujeres, compitiendo con otras religiosas que ambicionaban su cargo y su precoz enfrentamiento familiar le permitieran doblegar el ímpetu aventurero, la nostalgia paterna y los sueños románticos de su joven pupila.

      —Siéntate, Sara.

      Esta obedeció y se sentó en una de las sillas de madera, reemplazo de los mullidos y altos sillones de terciopelo rojo que tuvieron que venderse para mantener al anglicanismo fuera del convento. Leonor se mantuvo firme frente a Sara, con las manos entrelazadas, mirándola con aquellos ojos claros que llegaban al alma.

      —Bien sabes que te he citado aquí porque ha llegado una carta de tu padre, hacía más de un año que no teníamos noticias suyas. No te lo he comentado, pero estos últimos meses le estuve enviando constantes misivas para poder definir tu situación, sin hallar respuesta, hasta esta carta. La tengo yo y te cito aquí porque no está dirigida a ti, sino a mí. —Los ojos de Sara se abrieron enormes, sorprendida ante esa novedad. La voz de Leonor, firme y pausada, continuó retumbando en el recinto, pero esta vez la mujer desvió su mirada y se dirigió a la ventana, dándole la espalda—. Pero antes de entregártela, necesito saber cuál es tu interés en este convento, Sara. —Volvió a mirarla, los ojos celestes fijos en ella—. ¿Qué piensas hacer?

      La joven estaba sentada derecha y con el cuello elevado en esa incómoda silla, sin poder sostener la mirada profunda de la Madre Superiora. Bajó los ojos hacia sus manos, inmóviles y húmedas sobre el regazo. Como la propia Leonor, Gertrudis y otras monjas le habían comentado, no podía permanecer como laica por el resto de su vida en aquel lugar, a menos que quisiera convertirse en criada y comenzar a servir a sus compañeras. Debía ser monja y llegar a abadesa, como aspiraba la mujer que tenía frente a sí. Pero ese no era su interés, ella quería traspasar la puertita de madera oscura y aspirar con todos sus pulmones el aire de la libertad, correr hacia Londres, abrazar a su padre, volver juntos a la apacible vida campestre y conocer el amor. No el amor de Dios, sino aquel amor indómito y potente que unía a un hombre y una mujer, atravesándolos como una flecha, impulsándolos a batallar contra cualquier obstáculo, como el amor de sus padres, a quienes no les importó idioma ni tierra ni realeza para estar juntos. O como el amor de aquellos relatos que las criadas les contaban a escondidas del ojo vigilante de las hermanas consagradas, que las dejaban suspirando y soñando con dioses, ninfas, caballeros y bosques.

      —El mundo es cruel, Sara, sobre todo para las mujeres. Nosotras no tenemos opción de elegir nuestro destino, estamos circunscriptas al yugo varonil, al poder autoritario del hombre, a su riqueza enfermiza y avariciosa. Nada es nuestro, ni siquiera los hijos. Solo somos un medio, un instrumento para poder concretar sus proyectos, sus objetivos. Quiero que pienses en detalle todo lo que te espera una vez que estés afuera, ¿qué harás luego de retornar con tu padre? ¿Qué harás con todo lo aprendido una vez que vuelvan al campo? Afuera, no tienes muchas opciones. La riqueza de tu padre, por más que la administres bien, jamás será tuya, o cuando lo sea, serás vieja y no podrás disfrutarla. Aquí, en cambio, tendrás autonomía e independencia de poder tomar tus propias decisiones, sin necesidad de consultarle a ningún hombre, más que a Dios, quien no se impone ni nos obliga, como tampoco nos desprecia. Somos tan hijas como sus obispos y sacerdotes y tenemos los mismos privilegios y derechos que ellos. Yo he podido elegir mi destino, pero mi familia y allegados jamás volvieron a hablarme, ni siquiera por medio de una carta. Para ellos, mi decisión estaba signada por el demonio y fue una terrible ofensa. ¿A ese mundo quieres ir? ¿Es lo que quieres conocer? —Hizo una breve pausa—. ¿Por qué piensas que llegan tantas jóvenes y mujeres a quedarse el resto de su vida aquí? Algunas porque no tienen opción, pero hay otras que, ante la menor posibilidad, huyen de sus vidas desgraciadas y encuentran aquí compañía, amistad, benevolencia y libertad, cosas que allá afuera no encontraron. Aquí, las personas buscarán tu apoyo y opinión, Sara; afuera nadie te escucha y nadie te consulta por el solo hecho de ser mujer. El mundo es duro para nosotras, debemos saber aprovechar las oportunidades que se nos presentan, sacar la mejor tajada del pastel.

      Sara escuchaba inmóvil y en silencio, con la vista fija en sus manos, sintiendo la mirada de Leonor sobre su cabeza. Sabía que la abadesa tenía razón, había escuchado centenar de veces las historias de pupilas y religiosas que huían de vidas impuestas, de matrimonios arreglados, de rechazos familiares; mujeres que no pudieron engendrar un hijo varón, otras que ante el segundo embarazo perdido fueron encerradas y menospreciadas por sus propios maridos, algunas seducidas, cuyo hijo fue arrebatado y entregado a quien sabe qué persona, y otras pobres niñas, cuyo único pecado fue nacer después de la primera hija. Sabía también la absurda disputa religiosa y política que Inglaterra mantenía en su interior y contra España, generando odios infundados, crímenes innecesarios y persecuciones fanáticas. Conocía el mundo que Leonor tanto rechazaba y al cual ella estaba ansiosa por ver con sus propios ojos. Durante todos esos años había estudiado las estrellas, los números y las letras, había leído una y otra vez relatos y poemas para poder imaginar un bosque, un río, una montaña; todo su conocimiento se basaba en un libro o en la transmisión de las hermanas, pero había llegado el momento de internarse en el mundo real y de comprobar y aplicar todo lo adquirido hasta entonces. No quería escuchar los relatos de las sirvientas para imaginar el amor, quería sentirlo; no quería releer los poemas para recrear un paisaje agreste, quería vivir junto a un arroyo en el campo; no quería rememorar los ojos brillosos de su padre, el contacto cálido de su abrazo ni su voz grave, quería verlo, tocarlo y escucharlo. Quería vivir y experimentar por su cuenta todo aquello que le habían enseñado y que había escuchado. No era ingenua, sabía que dentro de esas cuatro murallas los males del mundo se mantenían alejados; traspasar la pequeña puerta que la separaba del mundo real era un desafío que le generaba temor, pero, a la vez, valor y una euforia apremiante de conocer, observar y aprender todo lo negado y tan advertido hasta entonces. Corría riesgos, de arrepentirse y de equivocarse, pero prefería salir y vivir la experiencia antes que permanecer toda su vida allí, solo imaginando y soñando con infinitas posibilidades.

      —Madre, sé que tiene razón en todo lo que dice, sé que he recibido una educación privilegiada, y estoy muy agradecida por ello. Aunque era muy pequeña, conocí las crueldades de este mundo. Ya sabe usted mi historia, la pérdida de mi madre y las sospechas sobre el matrimonio de mis padres. Sé que han pasado muchos años, que el mundo sin duda ha cambiado y que solo nos quedan estos vestigios de congruencia y armonía en lugares como el Santa María; recuerdo cada conversación que hemos tenido, cada enseñanza y buen consejo suyo, incrementando mi sabiduría y estimulando mi discernimiento. No encuentro manera de poder retribuir todo lo que me ha dado, tanto usted como el convento. —Hizo una pausa, levantó sus ojos claros como la miel hacia los ojos celestes de Leonor—. Pero Dios no me ha llamado. No siento que mi lugar en el mundo sea este, y sabe usted cuánto he rezado y he intentado que así sea, Madre, pero mi ingenio y curiosidad me llevan a querer explorar ese mundo que palpita más allá de los muros. —Leonor desvió la mirada de nuevo hacia la ventana—. Lo siento tanto, Madre. Pero no creo que Dios me quiera dentro de sus religiosas, una servidora que no siente en el fondo del corazón su llamado, su vocación de servicio. Yo siento la voz de mi padre llamándome y el latido del mundo que nos rodea. ¿No cree que todavía haya belleza en él? ¿Ha perdido toda esperanza de encontrar luz, paz y fe en él? Yo creo en este mundo y creo en el corazón de la gente, tengo fe y esperanza de poder encontrar belleza y armonía en él. Y, sobre todo, creo en mi padre, él no me ha olvidado, Madre, él me quiere. — Hizo una pausa, miró sus manos—. Y creo en el amor, de Dios, hacia Dios y entre las personas. Tengo fe en todo eso, y es el servicio que quiero hacer, siento que ese es mi llamado.

      Leonor, con la vista fija en el huerto que se veía a través de su ventana, comprendía el impulso joven y apasionado con el que la pupila le hablaba. Ella también persiguió sueños y luchó contra el mundo por ellos. Entendía lo que Sara le decía, no podía obligar a la joven a seguir una voluntad impuesta, que no sentía, ¿qué servicio a Dios sería ese? Mientras ella, con unos años menos, buscó la sabiduría y libertad escondidas detrás de los monasterios, Sara buscaba lo mismo, pero fuera de aquellas paredes. ¿Cómo podía negárselo? Pero le preocupaba. ¿Podría sobrevivir su espíritu a los preceptos de la época?

      ¿Cuánto de lo aprendido dentro de aquellas paredes, de lo enseñado por ella misma, la ayudarían a combatir contra el brazo autoritario e implacable del hombre? La joven no era una niña, pero, para el mundo, era un retoño recién nacido.

      —Quiero volver, Madre. Quiero ver a mi padre y quiero creer en este mundo.

      Leonor suspiró y miró a su joven pupila. «Que así sea», pensó.

      —Pues has sido bendecida, Sara. Es el mismo deseo de tu padre.

      La joven abrió los ojos e intentó que sus labios no dibujaran una amplia sonrisa, pero no pudo ocultar el extraordinario brillo que iluminó su rostro y la alegría que bailó en sus ojos. Leonor le acercó la carta.

      Sus manos temblaron un poco cuando la tomó, y tuvo que leer un par de veces las líneas desprolijas y borroneadas con que su padre solicitaba su regreso. Solo tres renglones constituían el paso a la libertad.

      Cerró los ojos, dejó caer las manos, aún sosteniendo la carta, y no pudo evitar que un par de lágrimas rodaran por su mejilla. Su sueño estaba cobrando vida.

      —Partirás en dos días —comentó la Abadesa.

      Leonor se había encariñado con la joven, a pesar de mantener una prudente distancia, y lamentaba que su mejor apuesta, no solo como sucesora, sino también como mujer, se marchara. Sabía que nada haría cambiar de parecer la decisión de su pupila. Sara quería irse y ahora podía hacerlo, no existía obstáculo en la tierra que impidiera el regreso a un mundo que siempre estuvo presente en su mente. La Abadesa se acercó y la miró con sus ojos transparentes, cálidos y penetrantes.

      —Levántate.

      Sara obedeció sin protestas ni preguntas. Temía por la reacción de Leonor ante su decisión de no tomar los votos, pero, en lugar de hallar cólera e indignación, se encontró con una expresión serena y orgullosa.

      No había malestar en el rostro de la Madre. Alentada por ello, la joven enderezó la espalda y levantó el mentón, sosteniéndole la mirada.

      —Escúchame, Sara —dijo Leonor—. Nunca olvides quién eres ni de lo capaz que eres. Siempre piensa por ti misma, nunca dejes que otros decidan sobre tu presente y tu futuro. No te conformes ni resignes. Aléjate de las tentaciones y ambiciones de este mundo, mantén tu fe firme y que la esperanza sea tu eterno ímpetu para transitar sus sinuosos caminos. Busca la paz y el amor. Encuentra la armonía entre esos dos elementos que están dentro de ti y que tanto ansías encontrar fuera de aquí. Busca tu lugar en el mundo. —La Abadesa guardó silencio unos segundos. Estampó un beso rápido en su frente—. Dios te bendiga, hija. Ve en paz.

      Sara no supo qué decir. Sentía en su interior sentimientos contradictorios de alegría y de tristeza.

      Había llegado a querer tanto a esa mujer que no quería dejarla, pero su deseo de libertad era más fuerte.

      La abrazó en un arrebato de sensaciones encontradas, sorprendiéndose ambas. Aunque siempre mantuvieron una relación respetuosa y bondadosa, nunca manifestaron su cariño hacia la otra. Sara nunca vio a Leonor como una madre, figura que Gertrudis representaba mejor, pero era una persona cercana y querida, a la cual admiraba mucho. Por lo tanto, aquel contacto íntimo y repentino simbolizó todo el afecto contenido por años que la joven había sentido hacia ella y, también, una especie de agradecimiento por todo lo que le había dado. Leonor no supo cómo reaccionar, años manteniendo una tibia pero necesaria distancia con las residentes más jóvenes la hicieron poco propensa a las demostraciones de afecto. De modo que, ante el gesto de Sara, solo pudo atinar a devolver un tímido abrazo, antes de que se escabullera veloz de sus brazos y de su habitación.

      De prisa, sin decir palabra, la joven pupila dejó la sala de la abadesa. Atravesó las galerías y los patios del sector derecho, cruzó el jardín, cubierto con las sombras del ocaso, y esquivó a las pupilas paseando por los pasillos, corriendo con tal velocidad y fuerza que llegó a su habitación agotada y con un dolor punzante en la cintura. Allí, a pesar de los latidos desenfrenados de su corazón y de la respiración irregular, dejó que su cuerpo manifestara sin miramientos la alegría que contenía. Era libre. Las únicas palabras que repiqueteaban en su cabeza y que convulsionaban su interior. Cuando Gertrudis entró, Sara daba vueltas en medio de la sala, con los cabellos revueltos a su alrededor y con una amplia sonrisa en su rostro. Era la manifestación corpórea de la felicidad.

Capítulo II

      Cuando Sara llegó a la ciudad, descubrió que sus pensamientos se materializaron y que su imaginación se transformaba en realidad. Londres había cambiado y había crecido. Sus límites se habían extendido más allá de lo que recordaba, con construcciones adosadas a sus murallas, con calles bulliciosas, con infinidad de edificios comerciales y multitud de habitantes. En ciertos recintos, algunas personas acuñaban cuatro palos, una lona y armaban una especie de tienda para vender desde telas y joyas hasta verduras y animales exóticos. Los sonidos de los vendedores y pregoneros invadían el aire fétido de la ciudad que, en ocasiones, se tornaba dulce al pasar por algún puesto de flores o de especias orientales.

      La joven y sus tres acompañantes aminoraban sus pasos en aquellas ocasiones, aspirando hondo los aromas agradables y vivificantes que desprendían sus tiendas. Los olores y sonidos resultaron bastantes confusos e intensos para Sara, quien también se exaltó ante la variedad infinita de colores y rostros. Telas transportadas de Arabia con tintes que jamás había visto, condimentos de la India de diversas tonalidades, flores enormes, de formas extrañas, con colores llamativos y brillantes, provenientes del corazón mismo del Nuevo Mundo. La ciudad era un festín para los sentidos, y Sara no podía dominar todo aquello que invadía sus ojos, su olfato y su oído. Miraba de un lado al otro, tratando de no perderse de ningún detalle, reteniendo en su memoria las imágenes que desfilaban ante sí como un espectáculo circense.

      Los rostros que veía en su camino, a medida que avanzaba entre la gente esquivando carros o maniobrando en alguna calleja minúscula, también le resultaron nuevos y extraños. Vio personas con cejas tan tupidas y oscuras que se unían sobre la nariz formando una sola línea gruesa, dándole un aspecto hostil al rostro de su portador; también, a un grupo de hombres con llamativos sombreros en sus cabezas hechos de tela, que parecían una corona alta y pesada. Vio a dos mujeres desprovistas casi de vestimenta, cubiertas nada más que por una tela fina y transparente, que movían sus caderas a un ritmo cadencioso y muy llamativo. Sara se sintió un poco incómoda al mirarlas, pero percibió que a los hombres no les resultaba nada embarazoso sus peculiares movimientos, al contrario, parecía hipnotizarlos y provocar en ellos una sonrisa bastante grotesca. Pero lo que más impactó a la joven fue un grupo de sujetos que improvisaron con unos cajones un escenario y exhibieron allí a una mujer pequeña y trigueña, adornada con plumas multicolores y collares de dientes puntiagudos, sin otra prenda que una raída camisola de lino. «¡Directo del Nuevo Mundo, señoras y señores! ¡Evangelizada por los propios jesuitas!», pregonaban los caballeros como si estuviesen hablando del mejor animal del corral. Otros, iguales a la mujer, se encontraban con grilletes dentro de una especie de jaula de madera. Sus ojos brillosos y negros transmitían terror y espanto, emociones que Sara jamás había visto en su vida y que nunca pudo olvidar.

      La imagen de ese nuevo escenario social impresionó mucho a la joven. Sin dudas, el mundo había cambiado. Y si no fuera por los dos hombres y la doncella que la acompañaban, se habría perdido en aquel laberinto exótico y cruel. Londres le pareció una tierra sin dueño y sin guía, que había abierto sus puertas para el comercio, pero no para la misericordia y contemplación, una tierra donde se vendían y compraban no solo utensilios y objetos, sino también personas, sujetos desposeídos de voz, de razón y de alma, unos animales más para negociaciones despiadadas y tramposas y para el engorde de las bolsas monetarias de algunos hombres. En esos momentos, sus palabras pronunciadas ante la abadesa de un mundo bello y armonioso, le sonaron infantiles y necias. Mientras continuaban con su trayecto, rezó por las almas de aquellas personas encerradas y vendidas, pero, en lo más profundo de su interior, supo que de nada servirían sus plegarias.

      De repente, se sintió cansada y deseosa de estar entre los brazos de su padre. El viaje había sido demasiado agotador. La joven sentía las piernas y los glúteos adormecidos por pasar tantos días sobre el lomo del caballo. Sus acompañantes llegaron dos días después que la carta de su padre, tal como él lo previó, y con otra carta adicional para que no quedasen dudas de su retorno al hogar sana y salva. Los cuatro, montados en sus respectivos caballos, emprendieron un viaje tranquilo y monótono a la ciudad, acampando por las noches alrededor de un fuego o durmiendo en los hospedajes que encontraban por el camino. Sara no conocía a ninguno de ellos; la doncella, joven y risueña, resultó una buena compañera, ya que hablaba sin cansancio y poco le importaba si el oyente seguía su conversación o si quería intervenir.

      Durante todo el viaje le contó a Sara sobre su familia, a la cual extrañaba mucho, y le hizo incontables preguntas sobre el convento, ya que ella por un tiempo estuvo interesada en convertirse en monja. Muy por el contrario, los dos hombres que las acompañaban jamás se dirigieron a ella, y si alguna vez sus miradas se cruzaron, Sara desvió su atención hacia otro lado porque los ojos de aquellos sujetos le producían extraños escalofríos sin saber por qué.

      Por las noches, cuando su compañera caía vencida por el sueño y el interminable monólogo, Sara se mantenía despierta unos minutos más, imaginando el reencuentro con su padre, la expresión de su rostro, recordando la cálida sensación de su abrazo, mientras que, a la vez, retenía en su memoria las primeras impresiones de aquel mundo que se le presentaba casi nuevo.

      Cuando salió del convento, luego de despedirse de sus compañeras, de abrazar a la viejísima Gertrudis, sumida en un interminable llanto, y de recibir la bendición de la abadesa, tuvo la sensación de que la brisa golpeaba diferente en su rostro, que el cielo tenía un brillo más intenso, que los rayos del sol eran más cálidos y que el aire olía más fresco. Pero cuando escuchó el cerrojo de la pequeñísima puerta de madera maciza y oscura cerrarse detrás de ella, su corazón se estrujó y supo que ya no había retorno.

      Se dio vuelta, miró la puerta por la que salió, aquella que tantas veces soñó con cruzar, y cayó en la cuenta de que ahora estaba del otro lado, sola frente al vasto mundo y acompañada por tres personas que jamás había visto en su vida, que no servían a Dios y que no sabía cómo la tratarían. De repente, sintió pánico. Quiso volver a la seguridad del hogar de las religiosas y a la paz de lo conocido que le otorgaban sus paredes. El corazón palpitó acelerado, sus manos sudaron y se sintió mareada, con dificultad para respirar. Los ojos alegres y la sonrisa sincera que le dirigió la doncella calmaron su ansiedad y pudo recomponer su estado emocional y físico. Respiró profundo un par de veces mientras le devolvía la sonrisa a su nueva compañera de viaje. Cuando el corazón retornó a su ritmo habitual, llegó hasta sus oídos el murmullo suave y acompasado del agua del arroyo y Sara sintió un irrefrenable deseo de sumergir sus manos en él. Sin decir nada, tomó su vestido y salió corriendo hacia la parte trasera del convento, mientras los hombres la llamaban y la doncella corría tras ella. Cuando la joven sirvienta llegó a su lado, primero la miró extrañada, y luego se unió en la inusual exploración acuática, contagiada de la risa alegre y de la expresión asombrada que Sara tenía en su rostro. Recordaba lo que era un río, un par de veces había paseado junto a sus padres por el Támesis, su sensación maravillada no se debía a que era la primera vez que veía un curso de agua, sino al hecho de que estaba viendo y tocando el arroyo que durante diez años sólo había escuchado. Vivir ese momento era la representación concreta de su libertad.

      Luego, emprendieron viaje y durante el primer día Sara vivió en un éxtasis de colores, sonidos y aromas que, al caer la noche, la tumbó rendida pero feliz sobre el suelo. En los días siguientes, a medida que el paisaje se convertía en un cuadro repetitivo de árboles, cultivos, piedras, pájaros, campesinos, cielos y crepúsculos, sus sentidos se apaciguaron y dieron lugar al recuerdo de su padre y de su hogar.

      Por lo tanto, las expectativas en el encuentro aumentaron cada día y, al llegar a la ciudad, la dominaba la ansiedad. Alentó a sus acompañantes a apurar el paso y sacudió la modorra del eterno viaje de su espalda. A pesar de las ojeras y la palidez del rostro, sus ojos resplandecían y la alegría por estar cerca de su hogar iluminó sus rasgos.

      Cuando por fin se encontró frente a la entrada de hierro de su añorada casa, se sintió abrumada por la emoción. Cuánto había esperado por ese momento. Atrás quedaron los años vividos en el convento, las miradas aterradoras de los guardias que la acompañaban, las emociones contradictorias que le generaba la ciudad, la exaltación y la aflicción de todo lo que allí vio y escuchó. Miró la mansión que asomaba entre los árboles del fondo y acudieron a su mente múltiples imágenes de su niñez, agolpándose de manera confusa. Días de sol, paseos por el jardín, risas, la voz de su padre, fiestas, música, vestidos lujosos, el cabello de su madre, la suavidad de sus manos, una sensación tras otra, un recuerdo acoplándose al otro. Todo era luminoso, cálido y alegre. Muy distinto a la imagen abandonada, derruida y triste que tenía frente a sí. Las rejas eran las mismas, negras pero oxidadas por el tiempo impío e implacable, los centenarios árboles que vigilaban el sendero principal seguían en el mismo lugar, firmes y gigantescos, y la mansión mantenía su majestuosidad y solemnidad de añares, pero sus paredes estaban ennegrecidas, todas sus ventanas cerradas y algunas plantas trepaban hasta el segundo piso. El jardín no existía, la invasión de malezas y la acumulación de hojas por años formaron un manto crujiente y oloroso sobre el suelo. Sin dudas era la casa que recordaba, en la cual vivió hasta la pérdida de su madre y el posterior traslado al convento, pero a la vez sentía que estaba en un lugar diferente. Sus recuerdos no concordaban con la realidad sombría y lúgubre con que era recibida. Sin embargo, esto no doblegó su espíritu animoso ni afectó las ansias de reencontrarse con su padre, ya habría tiempo para preocuparse por el estado del jardín. Corrió hasta la casa y, al acercarse, lo llamó a viva voz. Pero nadie salió. Nadie fue a recibirla, a darle la bienvenida con un abrazo estrecho y una sonrisa amplia como había imaginado infinidad de veces.

      Llegó frente a las macizas puertas de madera clara con el corazón agitado, el pecho palpitante y una sonrisa que se desdibujaba a medida que el tiempo pasaba y su padre no daba señales. La casa parecía deshabitada. Miró hacia atrás, recordando de pronto a sus acompañantes. No quería encontrarse sola ante algún desconocido o alguna situación impredecible. Pero los tres se mantuvieron en las rejas de entrada, observándola; Sara podía sentir sus miradas en la distancia, pero ninguno osó acompañarla hasta allí.

      Parecía concluido su trabajo.

      Sola frente a la puerta, rodeada de vegetación muerta y de olorosa humedad, la joven se sintió nerviosa. Las dudas asaltaron a su mente. ¿Era su casa? ¿Se habría confundido? Pero los hombres se dirigieron hasta allí sin dudarlo, frenaron sus caballos frente a esas rejas y cuando ella corrió, no la detuvieron. Era su casa, no debía dudar de ello, sólo la encontraba diferente y mal atendida, pero era el hogar de sus recuerdos. Con las manos transpiradas, respirando profundo para calmar la ansiedad, tomó el picaporte, giró y entró.

      El abandono, la oscuridad y la desolación que encontró afuera se incrementaban en el interior. El olor a encierro y humedad invadió su olfato, obligándola a cubrir su rostro con el brazo; al principio no pudo ver nada, encandilada por la luz solar del exterior, pero a medida que los ojos se acostumbraban a la oscuridad, pudo divisar el polvo y la destrucción que cubría todo, los pisos, los muebles y las paredes.

      Dentro, el silencio era tan abrumador que durante un momento creyó encontrarse en la iglesia del Santa María; sin embargo, no era una nada agradable ni tranquila. Lo que la rodeaba como una masa densa y palpable era la mudez de la decadencia y el estropicio de aquella soberbia mansión que ella recordaba con tanto esplendor.

      Subió las escaleras que tenía frente a sí, impulsada por el incitante recuerdo de sus carreras matutinas por los amplios escalones en busca de algún juguete o persiguiendo un gato que huía despavorido de los escobazos de Peggy, el ama de llaves. Las imágenes luminosas y poco nítidas de su memoria se confundían con las partículas de polvo suspendidas en el aire, con los rayos dorados y luminosos del sol que transgredían la oscuridad impuesta de los maderos sobre las ventanas, con la soledad y la tristeza que colgaba de los techos como tupidas y tiznadas telarañas. Mientras subía los escalones, el roce de la falda despertaba la tierra acumulada, y el aire se volvió más denso. No pudo reprimir un estornudo que retumbó en toda la casa, alarmándola. Se detuvo un momento, pero el silencio continuó imperturbable.

      Nada vivo había allí. Solo su corazón palpitante.

      Ni el convento, en sus momentos de mayor oración, había permanecido en ese estado de desamparo y de afonía que le crispaban el cabello. Ni siquiera cuando tenía que cruzar sola a la madrugada en pleno invierno, con el sol sin asomar aún sus rayos por el horizonte, el eterno jardín para comenzar a amasar y hornear los panes, había sentido el nerviosismo y el temor que sentía en esos momentos subiendo las escaleras de su hogar.

      En el piso superior, la oscuridad se volvía impenetrable y, por lo tanto, los pasillos intransitables.

      Divisó una pequeña luz que desprendía una vela colgada de un candelabro de la pared. Se dirigió a ella, con pasos inciertos y silenciosos, y la tomó. Las sombras se movían alrededor de ella como densas masas amorfas, produciéndole escalofríos. Recordaba muy bien ese pasillo, lo había recorrido miles de veces para entrar a la habitación de sus padres e internarse bajo sus sábanas, para poder dormir entre ellos, sintiendo el calor de sus cuerpos y el latido de sus corazones. Con pasos más firmes recorrió el trecho que la separaba de su habitación y pronto se encontró frente a la puerta de dos hojas, alta y oscura, con herrajes negros, que tan bien recordaba. Respiró hondo, cerró su mano y golpeó con suavidad. No hubo respuesta. Golpeó más fuerte y, esta vez, el sonido se repitió estridente por el pasillo, pero, aun así, nadie abrió y nada perturbó la sepulcral atmósfera del ambiente. Decidió entrar. Su corazón latía acelerado, sentía sus mejillas ardientes y la boca de su estómago era un nudo doloroso. Tenía miedo. No sólo por la incertidumbre de aquel extraño lugar en el que se había convertido su hogar, sino también por la urgencia de encontrarse con su padre, único vestigio de sus recuerdos. Giró el picaporte y entró.

      Nada difería en aquella habitación del deterioro en el que se encontraba el resto de la casa. La oscuridad se ceñía como un monstruo deforme sobre la cabecera de una cama, único espacio iluminado por un candelabro viejo y opaco. Allí, sobre un lecho que parecía enorme para el cuerpo que en él se encontraba, estaba el hombre que Sara recordaba alto, alegre y al cual llamaba «padre»… O, por lo menos, lo que quedaba de él.

      La joven se acercó corriendo a la cama, sin poder creer que ese enfermo, casi un cadáver, fuera su padre. El hombre, ciego, escuchó una voz que lo llamaba con insistencia. Dentro de la turbiedad en la que se encontraba sumido, reconoció quién era. Un sonido indescifrable salió de sus labios resecos, movió la cabeza de un lado hacia otro, muy lento, y un esbozo de sonrisa desfiguró su rostro demacrado. No pronunció palabra alguna y cerró los ojos, como agotado, hundiéndose en un sueño profundo, similar a la muerte. La joven lo miró confundida y devastada. El estado deplorable de su cuerpo, presagio del fin definitivo, arrojó por el suelo todos sus sueños y expectativas de un reencuentro feliz y de una vida futura plena.

      Absorta viendo la muerte inminente de su padre, intentando ordenar su cabeza, vacía de sueños y colmada de recuerdos, no escuchó la puerta que se abrió ni percibió la presencia que se acercaba a ella.

      —¿Quién es usted?

      La joven se dio vuelta de inmediato y miró, perpleja, casi aterrorizada, a esa mujer de mediana edad que jamás había visto. De nuevo pensó que se había equivocado de casa. Pero no, ese era su hogar, y sin quitar la vista de la extraña, creyó que su memoria le estaba fallando y que, en realidad, sí la conocía…

      pero tampoco.

      —¿Quién es usted? —volvió a preguntarle, esta vez elevando la voz.

      Sara no respondió enseguida. Los pensamientos cruzaron fugaces por su cabeza. No la recordaba, aunque tenía la sensación de haberla visto alguna vez, de serle familiar, pero era lo mismo que le provocaba aquella oscura y patética casa. Hasta le costaba reconocer a su padre postrado en la cama.

      Todo era demasiado confuso. Quizás la mujer pudiera responderle algunas dudas.

      —Soy… su hija, señora —contestó, señalando a su padre—. Sara Redford.

      Los ojos de la vieja se abrieron enormes, y luego se entrecerraron, examinándola.

      —¿Usted? —preguntó Sara, poniéndose nerviosa ante la mirada intensa. No podía afirmar si había entusiasmo en aquellos ojos, sí sorpresa y desdén, pero había algo más en su mirada, algo que la estremeció.

      —Tú eres Sara Redford —dijo la mujer, pronunciando muy despacio cada palabra y acercándose hasta ella—. Al final apareciste…

      —¿Usted quién es y qué hace en mi casa? —inquirió Sara autoritaria, tomando un poco de coraje. No sabía muy bien qué pasaba y la vieja la alteraba. En realidad, toda la situación tan extraña e impredecible la ponía nerviosa.

      —Cálmate, niña. Hace diez años que no estás en esta casa, no te creas dueña de ella y no uses ese tono conmigo, solo eres una niñita a la que aún hay que cambiarle los vestidos. Soy el ama de llaves y, como podrás adivinar, quien responde por tu padre y quien lo atiende además, hasta que pase… lo que tenga que pasar —contestó la señora, mantenía los brazos cruzados sobre el pecho y miraba con dureza a la joven.

      Sara no contestó. El tono y las palabras de la mujer la confundieron más. Todo era muy diferente a lo que había supuesto o imaginado. Se sentía vulnerable en un lugar desconocido, sin saber qué hacer, cuál era su lugar en todo aquello. Solo la miró titubeante un instante, y luego volvió al lado de su padre. El ama de llaves no hizo más comentarios y comenzó a ordenar unas mantas que estaban sobre un viejo arcón a los pies de la cama. Pasaron varios minutos hasta que Sara habló: —¿Qué tiene mi padre?

      —Nadie sabe muy bien, parece que es algo en los pulmones, hace un año que está así, y los médicos dicen que no tiene salvación… Lo siento —contestó la mujer sin un ápice de emoción o sentimiento en su voz.

      —¿Por qué no me avisaron antes?

      —Tu padre no quiso. Volverías en un año y pensó que se recuperaría.

      Sara no dijo nada. Comenzó a llorar, lamentando no haber estado con él, no haberse dado cuenta en sus cartas, cada vez más breves y menos cariñosas, que algo había cambiado.

      —¿Necesitas algo? —preguntó el ama de llaves.

      —No, gracias —contestó Sara, pero antes de que la mujer saliera, se dio vuelta y preguntó—: ¿Y

      Peggy?

      —El ama de llaves anterior fue despedida, ya que no cumplía con sus obligaciones —contestó la mujer —. ¿Algo más?

      Sara quiso preguntarle quién había determinado eso de Peggy. Por lo que recordaba, esa mujer se desvivía por mantener la casa impecable y atender con eficacia y alegría a ella y a sus padres. Sin embargo, sólo le preguntó su nombre.

      —Smith, señora Smith.

      Sara asintió con el ceño fruncido. Ese nombre percutió en su cabeza, pero no pudo hallar la razón.

      Pareciera como si el mundo se transformara en una extraña ilusión, en un eco turbio de lo que alguna vez conoció. De repente, la joven recordó a sus acompañantes de viaje. El ama de llaves había dejado la habitación, y la joven se acercó a una de las ventanas, también cubierta de tablones, y espió hacia la reja por una pequeña abertura. Nada. Los dos hombres y la doncella charlatana y alegre no estaban. Así como aparecieron en su vida, también desaparecieron y nunca más supo de ellos.

      Una semana después, Jonathan Redford falleció. Durante los días previos, nada perturbó el silencio del lugar y Sara no se apartó de su lado. Tampoco quería salir, no podía creer que todo lo que había soñado se esfumara en un instante, después de estar tantos años esperando dejar el convento, ansiando cada día que llegara la carta justa que la sacaría de allí para poder volver a su casa, con su familia. Sólo veía a la señora Smith. Supo que había una cocinera también el día del entierro, ya que solo ella y las dos mujeres estuvieron presentes.

      Sola en una casa que no reconocía, con gente que nunca había visto, en una ciudad que había cambiado y crecido mucho, Sara deambulaba todo el día por el jardín abandonado y por la casa llena de silencios, sombras y fantasmas. Cuando el abogado leyó el testamento, Sara entendía muy poco de todo lo que decía ese hombre joven y atractivo, pero de mirada lasciva, que la incomodaba. Solo supo que su padre le dejaba toda su herencia, casas y tierra al ama de llaves hasta que la joven se casara. Una vez desposada, la fortuna familiar volvería a ella, solo que a través de su marido. Las palabras de Leonor cruzaron por su cabeza dejándola perpleja. ¿Qué había creído acaso? ¿Qué la vertiginosa, festiva y creciente ciudad de Londres también modificaría el dominio absoluto del hombre? Nunca quiso creer en las palabras de la abadesa, aferrada a un deseo de cambio y transformación que solo su mente infantil e ilusa había alimentado. Ese era su castigo, vivir bajo la sombra de una mujer que desconocía, a la cual no la unía ningún tipo de sangre, sin tener acceso ni intervención en la fortuna de su padre hasta que la vejez, el deterioro y el abandono se apoderara de sus cuerpos y de sus mentes como lo había hecho con la casa.

      Sin embargo, para su sorpresa, la señora Smith comenzó a actuar de forma extraña. Abrió las ventanas de la sala, limpió las alfombras, sacudió las cortinas, desparramó flores y cuadros por los rincones, y en menos de cinco días, Sara se encontró sentada en el sillón con un hombre que la triplicaba en edad y con el ama de llaves ansiosa y charlatana en medio. No comprendía su comportamiento, la señora Smith disponía de la herencia a su antojo, ¿por qué casarla? Pero, sin razón aparente, el ama de llaves se empeñaba en tener sentado todos los días en el sillón algún hombre refinado y maduro.

      Agobiada por la situación, la joven comenzó a salir de la casa. Intentó recordar dónde vivían los antiguos amigos de sus padres y fue a visitarlos. Para su sorpresa, muchos de ellos no quisieron recibirla o simularon no conocerla, incluso algunas señoras se escandalizaron al verla y hasta una le cerró la puerta en la cara. Sara no entendía el porqué de esos comportamientos, hasta que un día, una señora que pasó a su lado en el mercado le dijo: «¡Maldita! Hija del diablo, vete con tus padres al infierno» y se santiguó tres veces. La joven se dio vuelta para contestarle, pero la cocinera, que iba con ella, la detuvo y la obligó a seguir caminando.

      Sara llegó rezongando a su casa, escandalizada ante lo que aquella mujer le había dicho, sin poder entender semejante agravio. Por lo que recordaba, sus padres siempre habían sido bienvenidos y los demás asistían complacidos a sus reuniones y fiestas. ¿Qué había cambiado? ¿Las sospechas sobre el origen español de su madre? ¿En verdad un matrimonio entre banderas enemigas era tan detestable para la sociedad? La cocinera solo le dijo que sus padres se lo habían buscado, y antes de que Sara hiciera más preguntas, apareció la señora Smith, quien invitó a la joven a sentarse.

      —Ya es hora de que sepas la verdad, niña, y de que dejes de andar por ahí buscando amigos.

      Sara caminó de prisa, casi corriendo, la distancia que separaba su casa del puerto, absorta en sus pensamientos, sin percatarse de lo que sucedía a su alrededor. Se detuvo de repente cuando llegó y miró la marea de gente que se movía por el lugar. Pasajeros, viajeros, tripulantes, comerciantes, barcos diversos, todos elementos desconocidos y novedosos para ella que pasaban a su lado, topándola algunos, esquivándola otros, mientras la masa humana cada vez la engullía más en su interior. Intentó respirar hondo para calmar su corazón y su mente, pero solo consiguió que un olor repulsivo invadiera su interior angustiándola más.

      Pasó un mes y medio de la muerte de su padre y casi dos meses de su llegada a Londres… ¿cuánto podía cambiar la vida de alguien en tan poco tiempo? Nunca imaginó, de hecho, nunca concibió la idea, que pudieran existir semejantes atrocidades en el mundo cuando pensaba ilusionada en su salida del convento. Lo que más la atormentó, y aún seguía haciéndolo, fue descubrir la ingenuidad en la que había vivido todo ese tiempo. ¿Cómo no se dio cuenta de lo que realmente sucedía en su familia? La muerte sorpresiva de su madre, el viaje inmediato al convento, las visitas cada vez más espaciadas de su padre, las cartas cada vez más formales, menos extensas… Todo estaba delante de sus ojos, y ella nunca se percató de ello, viviendo en un mundo de fantasías, creado a base de sueños y recuerdos de una niña de siete años, alimentando la creencia de un mundo hermoso y piadoso, desatendiendo las palabras de Leonor que intentaba hacerle comprender la verdad de este mundo y que ella tanto había desdeñado.

      La conversación que tuvo con la señora Smith el día que retornó ofuscada del mercado, aunque habían pasado varios días, todavía la recordaba como si hubiera escuchado cada palabra esa misma mañana. No podía creer cuán inocente era. Sus padres, que ella los recordaba con tanta añoranza y afecto, eran unos pervertidos, manejados por el demonio, como le gritó la mujer en el mercado. Ahora entendía todo. Su madre no falleció de una enfermedad repentina y súbita, sino que murió cuando el carruaje en el que iba perdió el control y cayó en el camino en medio del bosque. Pero no iba sola y tampoco con Jonathan.

      Quien la acompañaba era su amante. Quizás huían juntos y la velocidad de los caballos, junto con la inestabilidad del camino, descontroló el carro. O quizás se dirigían al sitio secreto de sus encuentros. Lo que haya sido el motivo de esa fatídica decisión fue la exhumación de su pecado. Su padre, viéndose libre de su esposa, pudo retornar a sus abandonadas pero inolvidables costumbres juveniles. Solo su hija, una pequeña de siete años, le impedía actuar con absoluta libertad, por lo que decidió internarla en un convento lejos de Londres y, de ese modo, poder disfrutar en su casa de todas aquellas licenciosas mujeres de las que tuvo que renunciar al casarse y ser padre.

      El descubrimiento de semejante verdad rompió con todo el mundo conocido por Sara hasta entonces.

      La inexperta joven se sentía engañada, estafada por la vida y obscena. Temía que algo de la actitud inmoral de sus padres corriera por sus venas, por lo que pasaba noches enteras en vela, rezándole a Dios, implorando por su alma, por su sangre y por su cuerpo, jurando eliminar de su vida todo vestigio posible de aquello que condenó a sus padres al fuego eterno.

      Después de la conversación con el ama de llaves, Sara no soportaba estar en la casa ni en la ciudad.

      Sentía la mirada de todos sobre su espalda y hasta ella misma se sentía deshonesta, se veía mancillada por sus propios padres. Comenzó a odiar todo, la ciudad, la gente, la casa y hasta el reflejo de sí misma que el espejo le devolvía. No podía vivir allí. Un día tomó todo el dinero que encontró en un cajón del despacho de su padre, guardó lo poco que poseía en su valija y se marchó.

      Cuando llegó al puerto, se quedó allí parada, mirando a su alrededor sin saber qué hacer. Las dudas sobre el lugar al que iría, en calidad de qué, qué haría allí y cómo sobreviviría la asaltaron de repente; nunca pensó en ello, solo quería huir de la casa, de la ciudad y de sí misma. Tampoco reparó en los peligros que una mujer sola y joven podía correr arriba de un barco que la llevaría a un destino incierto y arriesgado.

      ¿Qué opciones le quedaban? Quedarse y casarse con alguno de esos ancianos grasosos que solo buscaban en ella la herencia, criar una docena de hijos y atender una casa que jamás la sentiría como propia, como bien había pronosticado la abadesa, con el agregado de vivir en una ciudad en la cual se sentía por entero extraña, cuya sociedad la rechazaba sin reservas por los antecedentes de sus padres. O tomar los votos y consagrarse a la vida contemplativa del Señor, con la perspectiva de llegar a abadesa y tener en su poder tierras y riquezas, como le habían aconsejado en su momento las religiosas del convento.

      Ninguna de las dos posibilidades la convencían, no podía concebir un matrimonio sin amor, sin respeto y sin admiración por el otro, establecido como un contrato, como una negociación de su pureza y fecundidad, pero tampoco podía imaginar una vida en clausura, encerrada dentro de cuatro paredes, ajena a todo lo que sucedía en el mundo exterior, ajena a poder descubrir alguien a quien amar. Muchas veces soñó y suspiró con las historias, leídas a escondidas y comentadas entre sus compañeras, de príncipes y princesas que descubrían el amor, el verdadero amor, y que debían sortear infinitos obstáculos para poder estar juntos: dragones, brujos, reyes egoístas y crueles, matrimonios arreglados. Esto nunca lo comentó con nadie en el convento, pero, en esas ocasiones, recordaba a sus padres y el amor que se profesaban, espontáneo, transparente y verdadero, y rogaba al cielo por un amor igual. Sin embargo, todos esos recuerdos, sueños y curiosidades cambiaron y desaparecieron cuando pisó la ciudad de nuevo, cuando el ama de llaves sentaba a su lado esos viejos obscenos y codiciosos, y cuando supo la verdad.

      Sus ensoñaciones se esfumaron de nuevo como si fueran el humo gris de las chimeneas arrastrado por la tormenta voraz e implacable del cielo. El mundo era diferente a sus sueños. Inglaterra estaba en guerra, o pronto lo estaría, la religión estaba escindida y las personas se guiaban por una doble moral que, depende de quién y en dónde, se envestían de una o de otra. Mientras, allí se encontraba ella en medio de un puerto, rodeada de extraños que comenzaron a mirarla con intriga, sin saber qué rumbo tomar en su vida.

      Había escuchado los rumores de un mundo nuevo, descubierto hacía muchísimos años atrás, donde la plata brotaba del suelo como agua, donde la vegetación era espesa y exuberante y las aves tenían unos colores tan extraños que brillaban como rubíes y esmeraldas bajo el sol. Algunos lo llamaban el Edén o el Paraíso Terrenal, en referencia a ese lugar armonioso, bello y perfecto del que hablaban las sagradas escrituras. Un lugar así, tal vez, era lo que necesitaba. Paz, naturaleza y soledad para expurgar todas sus faltas.

      Un hombre, quizás capitán de algún barco por sus ropas, se acercó a ella.

      —Señorita, las hermanas ya están dentro. ¿Quiere que la acompañe?

      Sara lo miró extrañada. ¿Las hermanas?

      —La abadesa con las novicias acaban de subir, señorita. Están en sus camarotes, la acompaño hasta allí. No es conveniente que esté sola en el muelle.

      Sara asintió con la cabeza. El cielo le había mandado una señal. Suspiró y decidió que era preferible la vida al servicio de un bien mayor, dejando de lado las ideas ilusas y poco probables sobre el amor y un mundo diferente, considerando esa nueva existencia como la posibilidad de limpiar su alma de las viles acciones de sus padres. Además, lo prefería antes que permanecer junto a un hombre cualquiera y tener que soportar sus exigencias maritales.

      Por supuesto que la abadesa recordaba con claridad la cantidad exacta de internas que viajaban con ella, no así el capitán, que se apareció con una menuda mujercita de particulares facciones en la puerta de su habitación. La mujer mantenía un rostro imperturbable, escudriñando a la pupila distraída. Sara mantenía la cabeza baja hasta que sintió la mirada de los dos interlocutores fijos en ella. Sabía que estaba mintiendo, sabía que estaba faltando al octavo mandamiento y no esperaba que la mujer, de mirada tan dura, fuera condescendiente. Sin embargo, la abadesa sonrió, una sonrisa amplia, cálida y serena, y, señalando hacia el interior de su camarote, le dijo:

      —Adelante, niña, entra.

      Y Sara obedeció, con el corazón desbocado y una sonrisa que no se animaba a esbozar en sus labios.

      Sus manos sudaban y una mezcla de alegría y ansiedad le cosquilleaba el estómago. La monja agradeció al capitán y se despidió.

      —Bien, niña. Agradece a Dios que te haya enviado a mí, te vi parada sola en el muelle, rodeada de gente que la mayoría de los días no lleva un pedazo de pan a su boca. Eras una imagen muy particular y en riesgo inmediato.

      La voz de la abadesa era seria y profunda, pero sus ojos, pequeños y claros, desprendían calma y dulzura. Sara, parada frente a ella como un niño arrepentido, quiso hablar, pero la mujer no lo permitió.

      —No me interesa de dónde vienes ni de qué huyes. He visto esa mirada desesperada, ese grito de auxilio, en montones de niños, mujeres y hasta hombres. Te ayudaré. —Miró a la joven directo a los ojos.

      —La única condición es que tomes los votos y sirvas al Señor junto a las hermanas de la Santa Cruz en París.

      Sara contuvo la respiración por unos segundos. Francia. Ese era su destino. Frente a sí tenía a la mujer, una religiosa católica, señalándole el camino a seguir. Asintió con la cabeza.

      —Necesito escuchar tu adhesión, niña.

      —Sí, acepto y quiero servir al Señor.

      La abadesa sonrió, y Sara la acompañó en el gesto. Allí, en una tierra nueva y como sierva de Dios, purgaría todo su estigma.

Capítulo III

      Salvador Álvarez Luque aspiró la brisa marina que circulaba entre el velamen del navío. El sol se ocultaba en el horizonte, en la línea infinita del océano, indicando el punto por el cual esa noche comenzarían a navegar rumbo a las tierras fértiles y voluptuosas del Caribe. Todo estaba en orden, así que respiraba tranquilo. Solo debían mantener el ojo despierto y el espíritu diligente por las posibles naves de banderas negras que asolaban los mares expectantes ante la circulación de algún buque mercante entre el Caribe y España para apropiarse de sus tesoros escondidos, como plata, piedras preciosas, comida e inclusive agua.

      Había llegado a Sevilla unos días atrás, para reponer algunas provisiones y traer variadas mercancías de las islas, pero también para acordar algunos puntos que generaban rispidez con la corona. Salvador ya no pertenecía a España, o, por lo menos, a ese territorio pequeño y legendario, cuna de su noble y ancestral familia. Con dieciséis años, y acompañado de su amigo de la infancia, inició una empresa audaz y ambiciosa: viajó al otro lado del océano para continuar con el negocio familiar y hacerse cargo de las tierras que el Estado les entregó varios años atrás. España y las islas caribeñas demandaban el sabor dulce del azúcar, así que con empeño y esfuerzo Salvador se convirtió en uno de los mayores productores de caña de azúcar, empresa que su abuelo inició sesenta años atrás y que él, con gran orgullo, pudo culminar. Nunca había viajado a las islas y cuando pisó por primera vez la arena cálida y suave, supo que jamás se iría del lugar. El Caribe lo cautivó y lo sedujo.

      Desde su nacimiento había escuchado innumerables historias sobre el Nuevo Mundo y sobre la plantación que tenían en la isla de La Española. Siempre soñó con viajar y ver con sus propios ojos todo aquello que su padre y su abuelo le relataban por las noches. De mente inquieta y espíritu aventurero, cuando era niño siempre llevaba una espada de madera atada a su cintura, peleaba con terribles monstruos marinos, con indomables tribus indígenas y capitaneaba desde su imaginario potro salvaje.

      Compañero de juegos y aventuras, juntos desde el amanecer hasta el anochecer, era su incondicional amigo Leonardo Mondragón Esparza, hijo de una familia muy querida por los padres de Salvador y que no pertenecían a la aristocracia de la Corte. Más humildes y menos osados que los Álvarez Luque, los Mondragón se convirtieron en miembros imprescindibles de la ancestral familia, visitándose todos los días, compartiendo cenas y almuerzos, paseos y fiestas. Ambas familias disfrutaban y animaban la amistad entre los dos niños y siempre decían que verlos juntos era como ver a dos hermanos. Ambos crecieron bajo la tutela paterna de las familias y fueron instruidos con el espíritu inquieto y el pensamiento congruente para encarar uno de los mayores y más peligrosos emprendimientos del Caribe.

      Aunque la producción de azúcar no interesara demasiado a los piratas, las flotas que a menudo circulaban por el océano eran un botín muy tentador para dejarlo escapar por solo transportar azúcar. Debido al buen vínculo que la familia de Salvador mantenía con la corona española, muchas veces sus embarcaciones se utilizaban para transportar bienes de otra índole y así poder engañar a los barcos corsarios, pendientes de buques más grandes y exuberantes. Dichos bienes podían constituir desde individuos con altos cargos en la Corte y la milicia, espías capturados, enemigos con información valiosa, cargamento balístico y hasta piedras, minerales, tabaco, cacao y café. Por lo tanto, a medida que los jóvenes crecían, sus intereses y sueños también, enardecido su espíritu de aventuras y rumbos nuevos.

      Un hecho aciago marcó la vida y el ánimo de Salvador, que motivó la posterior decisión que cambió su vida. Una noche, cuando él y sus padres volvían de un festejo, se desató una terrible tormenta sobre ellos, la misma que estuvo anunciándose durante todo el día, pero que el matrimonio ignoró. El viento y la lluvia impedían la visión clara del cochero e inquietaban a los caballos. Un relámpago intenso y cercano cortó la oscuridad de la noche por un instante, y los animales se desbocaron. El carro volcó y se estrelló contra unos árboles. Salvador despertó a los días con el pecho dolorido y el rostro cortado. Su padre falleció esa misma noche, y su madre, con una fuerte contusión en la cabeza, luchó por su vida un par de días, pero no sobrevivió. La tragedia cayó como una sombra pesada y asfixiante sobre el joven, quien, con apenas catorce años, se encontró solo en el mundo. Su abuelo había muerto años atrás por vías naturales y solo su abuela, enferma pero firme, se sentó junto a él cuando finalizaron las exequias.

      Gracias a esa mujer débil de cuerpo pero no de espíritu y a su condicional e inseparable amigo, Salvador continuó de pie, y dos años más tarde se embarcó lleno de bríos a un destino incierto y apremiante.

      Doce años pasaron desde que pisó suelo caribeño y su querida anciana seguía presente en su vida, no de forma corpórea como en ese entonces, pero su alma cálida y fuerte aún lo acompañaba en los momentos más difíciles. También Leonardo continuaba junto a él, siempre leal, como su entusiasmo, sus sueños y toda la experiencia adquirida desde entonces navegando aquellos mares indómitos y negociando con sujetos nobles, humildes, oportunistas y hasta pendencieros.

      Por consiguiente, cuando le llegó la misiva de su presentación en persona frente al rey Felipe II, no se preocupó en preguntar qué asunto necesitaba tratar el mismísimo monarca. Estaba al tanto de los rumores.

      Nunca regresó a la Corte desde que se instaló en La Española, siempre colaboró con la corona y su reputación era impecable, a excepción de ciertos comentarios con ínfimas posibilidades de confirmación.

      No deseaba viajar a España ni tampoco abandonar su plantación, pero las aguas estaban agitadas y debía zarpar para calmarlas. Dejó a Leonardo a cargo de todo y marchó. Apenas la isla comenzó a empequeñecerse, la angustia punzó en su pecho. Extrañaría aquella lujuriosa tierra.

      Navegaron tranquilos y sin exabruptos durante todo el viaje. Cuando llegaron a la costa española y comenzaron a surcar el río para llegar a Sevilla, Salvador se sintió ajeno. No reconocía aquella tierra y tuvo la imperiosa necesidad de volver a su hogar. En poco tiempo estuvieron al tanto de las ideas políticas y militares del monarca, y Salvador intuyó que algo de todo eso lo traía allí. Llegaron a la ciudad y un emisario real estaba esperándolo, sin dudas, no había tiempo que perder. Dejó al mando de su embarcación a su contramaestre, José Rodríguez, y partió.

      Antes de su encuentro con el rey, lo proveyeron de alimento y vestiduras. Era verdad que luego de dos meses en el mar no tenía el mejor aspecto para presentarse ante su eminencia, sin embargo, el español no dejaba de preguntarse el motivo de tantas atenciones. Luego de un baño reparador y de un buen plato de caldo espeso, los clarinetes retumbaron en el salón y el rey Felipe II hizo su entrada al comedor y se acercó hasta él. Salvador se inclinó, saludando al monarca con ceremonia, y luego este despidió a todo el personal que se encontraba allí, a excepción del Capitán General de Mar, Álvaro de Bazán, quien acompañaba al rey y, además, era miembro del Consejo de su Majestad. Los tres se sentaron a la mesa, y los dos recién llegados se unieron al almuerzo de Salvador.

      En principio, conversaron sobre temas irrelevantes, concernientes al clima, la navegación, las islas, el mar, pero pronto la conversación se tornó más seria y el rey cambió su actitud y su tono. Los rumores de que Álvarez Luque estaba comerciando con islas que no pertenecían a España llegaron a oídos del rey y del capitán, y cada vez se acentuaban más. Salvador estaba tranquilo porque los canales de contrabando estaban muy bien encubiertos, por lo cual era muy difícil incriminarlo de forma directa; sin embargo, estar en presencia del rey y de la mayor jerarquía marina, solos, en un salón minúsculo y en un territorio que había olvidado, lo inquietaba. A pesar de ello, sorteó de manera exitosa el sutil y breve interrogatorio, con la promesa de tener un mayor control sobre sus embarcaciones para que no cayeran en la terrible falta del contrabando y, además, prometió aumentar un diez por ciento su contribución a la corona. El rey se mostró conforme y pasó al tema que en verdad le interesaba.

      A cargo del capitán Álvaro de Bazán, Felipe II estaba organizando una escuadra para proteger las costas españolas de los inagotables ataques piratas en manos de los ingleses. Necesitaba toda la flota posible y los mejores hombres. Entre ellos, se encontraban los buques de Salvador y su propia persona.

      El español intuyó que sobrevendría una guerra, pronto llegarían a oídos de Inglaterra los preparativos de España e Isabel I reaccionaría de inmediato. Ahora comprendía la cita directa con el rey a solas y la rapidez con que cerraron el tema de su supuesto contrabando. Salvador nada quería saber de guerras ni de volver a España, atrás había dejado el ferviente y ortodoxo patriotismo que su familia le había inculcado cuando era niño. No traicionaría a su rey, pero en las islas la realidad era otra; la política, la economía y la religión se regían por otras reglas que tanto España como Inglaterra no se imaginaban. La discusión sobre ese asunto fue más exhaustiva y persistente, el rey no podía entender que uno de sus mejores nobles se negara a participar en la lucha por España, que se hubiese convertido en un afanado comerciante azucarero. Tampoco comprendía el atractivo de vivir en esas islas indómitas, con un clima sofocante, rodeados de esclavos, indígenas y piratas. De las promesas de aumentar sus tierras, títulos y monedas, el rey y el capitán pasaron a las amenazas de quitarle lo mismo que minutos antes le prometían, sin embargo, Salvador se mantuvo imperturbable. Sabía los riesgos que corría al mantener una actitud tan osada frente al rey, negarse a su eminencia podía costarle la vida, pero el español era consciente de que también lo necesitaban en otros aspectos. Su contribución a la corona, gracias al éxito de la plantación, y su influencia entre los colonos de Santo Domingo eran fundamentos que el rey Felipe II no podía desestimar.

      Luego de una larga discusión y de aumentar a un quince por ciento el tributo real, y de donar algunas de sus mejores embarcaciones, Salvador pudo retirarse al fin y volver con su tripulación. Aunque su partida no fue grata, ya que tuvo que sacrificar bastante para mantenerse lejos de semejante idea, por lo menos salió airoso en su cometido: las sospechas de sus negocios turbios se aplacaron, la relación con la corona se mantuvo y en pocos días retornaría a su único hogar, La Española.

      Cuando por fin se encontró rodeado de agua, sin presencia de aquella irreconocible tierra, cuna de su nombre, Salvador se sintió en paz. Las cosas seguían su curso normal, nada las había interrumpido, por lo tanto, consideró que no estaba errado en sus acciones e intereses. Muy pocas veces sentía esa tranquilidad.

      La tripulación percibió el carácter pensativo, casi nostálgico, del capitán y lo dejaron en paz.

      Reconocían a un hombre atribulado a pesar de su armadura. Por lo cual, esa noche no lo invitaron a los juegos de cartas ni a las rondas de aguardiente, cosa de la cual el español ni se percató. Sumido en esa especie de sosiego, se encerró temprano en su camarote y para distender los músculos y el humor después de unos días tensos en Sevilla, destapó su mejor ron y se recostó sobre la cama. Cuando aún la bebida no lo había emborrachado, pero sí había logrado descartar de sus recuerdos el tiempo pasado en la Corte, Salvador se sintió afligido. ¿Dónde estaban la tranquilidad y la felicidad que había sentido antes? No era nueva esa sensación que se apoderaba de su estómago y que subía amarga por el pecho hasta quedarse allí, atravesada en la garganta, oprimiéndolo. Ella y una serie de pensamientos eran recurrentes en el último tiempo, si no lo fueron siempre.

      Tenía todo lo que siempre había querido, con lo que soñó desde su niñez, y eso le había permitido vivir sin prisa ni preocupaciones durante toda su juventud. Pero ahora, el trabajo, las comodidades y las mujeres no eran suficientes. Descubrió un nuevo anhelo creciendo en su interior. La memoria de sus padres comenzaba a desdibujarse y algunas veces no estaba seguro de que si lo que recordaba era real o producto de su imaginación; tampoco era suficiente la sonrisa amplia de María, la cocinera, o la calidez de su voz cuando le hablaba como una madre; no le bastaba comportarse como niño con los hijos de los sirvientes ni lo colmaba una salida de cacería con Leonardo. Se había establecido en la isla, había construido un hogar rústico pero grande y fuerte, había acumulado suficiente riqueza como para poder mantener a la corona y a los piratas lejos de sus negocios y de su círculo íntimo sin que ello menoscabara su economía, tenía una amante dispuesta y sensata, ¿qué más quería? ¿Formar una familia, echar raíces?

      En medio de la noche, y de la borrachera, Salvador sonrió. Siempre su cabeza giraba en torno a la misma idea, volvía siempre al mismo punto. ¿A su edad, casarse y traer niños al mundo? Se sentía viejo.

      No en edad quizás, pero el temple que había adquirido dirigiendo una plantación y negociando con el enemigo opacaron ciertos arrebatos juveniles. Sus preocupaciones siempre fueron diferentes al del resto de muchachos que conoció en la isla y con los cuales compartía ciertas fiestas y reuniones. La producción, el negocio y la casa le insumieron todos sus años, sus energías y sus pensamientos. ¿Por qué ahora tenía que aparecer ese deseo? Cerró los ojos, despreocupado. El alcohol lo hacía pensar demasiado y lo volvía muy sentimental. Al amanecer, la sensación iba a desvanecerse, y junto con ella, todas aquellas inquietas reflexiones.

      La noche que la tormenta azotó la embarcación, Salvador y toda su tripulación creyeron que no sobrevivirían. Navegaron casi un mes sin sobresaltos hasta que una mañana el cielo amaneció cubierto y la brisa fue incrementando su velocidad durante el día. No vieron el sol cuando se ocultó detrás del horizonte por la abundante lluvia que caía del cielo gris. Cuando la noche y la tormenta rodearon al barco como un monstruo voraz y amenazante, las olas golpearon incansables haciendo rechinar sus maderas en giros violentos. Los navegantes hicieron todo lo que pudieron para poder mantener la embarcación a flote, pero la tempestad era implacable, y cuando una de las vergas cayó al agua llevándose a dos hombres, Salvador dictó la orden de abandonar cubierta y todos se zambulleron en el interior del barco, esperando la muerte.

      El español no retornó a la seguridad de su cabina porque consideraba que su deber era proteger a esos hombres que tanto confiaban en él y que estaban a su servicio hacía tiempo. Por lo tanto, permaneció junto a ellos, con el rostro imperturbable, los oídos atentos y el cuerpo predispuesto a actuar con rapidez ante cualquier imprevisto. En esta ocasión se ganó el apodo de Capitán sin miedo.

      Fue una noche larga y difícil. Nadie durmió. Muchos se enfermaron mientras que los más jóvenes lloraban y otros rezaban, algunos por primera vez en sus vidas. Sin embargo, a pesar de los giros y balanceos bruscos, de los utensilios que caían estrepitosos y rodaban poseídos por el suelo, de los atronadores estallidos que se escuchaban sobre ellos y a su alrededor, del silbido permanente y aterrador del viento, la lluvia cesó, el viento mermó y el amanecer los recibió con un mar calmo, con un navío firme sobre el agua y con un sol que se abría paso entre las nubes siniestras. El español y su contramaestre, Rodríguez, con urgencia, salieron a ver los daños. Nada que lamentar en demasía, alguna vela rota, algún cabo suelto, alguna verga por reponer. En el interior, solo un desorden catastrófico y algún que otro recipiente roto. El casco estaba intacto. Sin embargo, los dos hombres sabían que la embarcación no soportaría una tormenta más de esa magnitud. La peor desgracia había sido la pérdida de dos tripulantes. Sin duda, la supervivencia del resto había sido un milagro.

      Las nubes desaparecieron, la brisa volvió a soplar suave y constante, por lo que Salvador estableció el arreglo de todos los daños y el orden en el interior. Su cabina y la cocina fueron los primeros lugares en acondicionar, así que pronto se encontraba reposando en su camastro, respirando con tranquilidad y aflojando los músculos tensos de la noche anterior, sólo que esta vez sin el enviciado ron.

      «Capitán sin miedo» , pensó. Qué ocurrencias tenía su tripulación .

      —Oiga, capitán, nadie se le niega al rey y usted lo hizo. Y anoche, solo su rostro se mostraba firme y decidido, todos los demás, hasta me incluyo, nos creíamos muertos. Bien ganado tiene ese nombre, deje la humildad y siéntase orgulloso. Se ha ganado para siempre a esta tripulación que lo acompañará hasta el fin del mundo si es necesario —le dijo el contramaestre esa tarde—. ¡Nadie puede creer que no esté colgado de la horca! Se le negó al rey, es insólito.

      Salvador sonrió al recordar la conversación con Rodríguez. Que lo creyeran como quisieran, su tripulación lo admiraba y respetaba, eso era invaluable en aquellos tiempos. Además, tampoco venía mal construirse una reputación valiente, temeraria e indómita en aquellos mares, renombre que con seguridad lo salvaría en más de una ocasión.

      Pasaron tres días hasta que descubrieron los dos pequeños barcos, amarrados entre sí y con siete personas en su interior. De inmediato los identificaron, eran ingleses y, debido a sus ropas, no eran oficiales. La tripulación quería ignorarlos, nada tenían que hacer ellos con piratas ingleses, hasta temían que fuese una trampa, pero luego de un prudente tiempo mirando atentos el horizonte, ningún buque de guerra apareció. Los hombres se encontraban casi inconscientes, seis estaban en un bote y uno solo en el otro. Salvador, quien hablaba bastante bien el idioma sajón por sus vínculos comerciales, se acercó a ellos y desde cubierta preguntó:

      —¿Qué les ha sucedido?

      Los piratas lo miraron sorprendidos. Cuando identificaron la embarcación española, perdieron toda esperanza de rescate. Por eso titubearon cuando vieron que el navío se acercó hasta ellos y que un corpulento hombre de tez morena y cabello oscuro les hablara en su idioma. Uno de ellos relató lo sucedido y coincidió con lo que Salvador había supuesto. La tormenta también los había azotado, solo que no tuvieron la suerte del Tres Marías. El buque se rajó como un papel y se hundió en el mar. Ni siquiera el capitán sobrevivió, solo ellos, integrantes de la tripulación, y la mujer.

      —¿Mujer? —inquirió Salvador, entrecerrando los ojos para observar con más detalle los rostros de los ingleses. Uno de ellos señaló el bote amarrado, y el español solo divisó un bulto de ropa. Ordenó a su tripulación que acercaran aquel navío y él mismo bajó, asegurándose de tener su daga en mano y a los piratas vigilados. Removió un poco todo aquel montón de telas y en un extremo divisó los pies. Sí, había alguien allí. ¿En verdad era una mujer? Se acercó al otro extremo del bote y, despacio, comenzó a levantar la tela que allí estaba enrollada. Entre medio de ellas, apareció el rostro pálido y pequeño de una niña. El sol no había lastimado su piel, protegida como estaba por los paños, pero sus labios se encontraban agrietados y tenía el rostro magullado. De inmediato, ordenó la pronta disposición de su cabina para llevarla y solicitó la presencia del doctor para atenderla. Su tripulación, muy atenta a cada movimiento del capitán y expectante ante la posibilidad de que hubiese una mujer allí, reaccionó veloz pero con risas y miradas pícaras. «¡Qué suerte la del capitán!».

      Salvador aseguró el cuerpo inerte de la joven con un brazo, mientras con el otro ascendía de prisa por la misma cuerda que descendió. No era una niña, era liviana y menuda, pero sus facciones eran maduras y, por las ropas que llevaba, se trataba de una dama. ¿Qué hacía en un barco pirata? Quizás secuestrada, llevada como botín. No parecía inglesa, su cabello negro y abundante caía como un manto cubriéndole la espalda y parte del rostro. Una urgencia incipiente palpitaba en las venas de Salvador. Llegó a su cabina, la depositó en la cama y pidió agua y paños húmedos.

      —Señor, ¿qué hacemos con los ingleses? —preguntó Rodríguez.

      —Súbanlos y llévenlos al pañol del agua. Enciérrenlos allí. Que coman algo. Ya volveré a hablar con ellos.

      —Sí, señor.

      El español quedó a solas con la mujer. Limpió su rostro, su cuello y sus manos, y, levantándola con suavidad, humedeció sus labios. Estaba demasiado pálida y delgada. Llevaba una cruz enorme colgada de su cuello, sus manos estaban cubiertas de pequeños cortes, y su cabello se encontraba opaco y desprolijo. Ese día, la joven no despertó. El doctor dijo que estaba muy deshidratada y que debían tener cuidado cuando despertara porque podía reaccionar de manera violenta y muy desfavorable para su salud al encontrarse en un lugar extraño y rodeada de desconocidos; por lo tanto, Salvador mandó a acondicionar uno de los pañoles próximos a su cabina, al cual solo él y el doctor podían acceder.

      Varios días pasaron hasta que la joven despertó, y muchos más hasta que se permitió confiar en aquellos dos hombres que la visitaban. Aun así, no hablaba y siempre los miraba con recelo. Dudaba de ellos, aunque aceptara los cuidados del doctor y los alimentos que le traía Salvador. Ambos quisieron averiguar qué había sucedido, pero la joven no respondía, sus extraños ojos avellanas estaban cargados de terror y amargura, pero sus labios fruncidos y su mentón orgulloso demostraban valor y firmeza. El español supo que nada conseguiría de ella por el momento. Se dirigió hacia los piratas ingleses, quienes lo miraron molestos y con risas descaradas.

      —¿Le gusta, capitán?

      —Cállate, lacra. Respóndeme lo que te pregunto. ¿En qué buque iba esa joven?

      —¡Español!

      —¡Inglés!

      —¡Francés!

      —No me hagan perder el tiempo, puedo tirarlos por la borda, que se los coman los tiburones.

      —Capitán, no se enoje. La mujercita no lo vale. ¿Le gusta? Tómela. Ya era del capitán de su barco.

      —¡Es verdad! Yo la encontré en la cama de ese traidor.

      —Imagínese que nos pidió hablar con nuestro capitán, y no el del barco, ¿eh? Con ese acordó de otra manera. Por eso viajaba con nosotros, no es botín.

      Salvador los miraba con el ceño fruncido. ¿Qué creerles a esos miserables? Era verdad que muchas mujeres se convertían en amantes de jefes piratas, a veces por voluntad propia, con tal de salvar su pellejo en los asaltos que estos arremetían. Algunas tenían suerte, otras no y terminaban violadas por toda la tripulación y arrojadas al mar. Pero esa joven, con ropa tan señorial, con la cruz colgada del cuello, con esos ojos dorados tan observadores y con sus labios negados al diálogo, la convertían en un misterioso y cautivante botín.

      —¿Es española o inglesa?

      Los piratas se miraban, reían, se guiñaban el ojo. Salvador estaba perdiendo la paciencia; con un movimiento de cabeza, le indicó al suboficial que actuara con lo acordado. José Rodríguez y uno de los miembros más robustos de la tripulación arremetieron contra los piratas con varas de maderas, dándoles fuertes golpes en la cara, los brazos y el estómago. Uno de ellos, viejo, maltrecho y cobarde, pidió clemencia y respondió la pregunta del español. Este movió la cabeza de nuevo, y el viejo fue llevado a la rastra hacia otro rincón, donde sus compañeros no pudieran verlo ni escucharlo.

      Salvador miró a cada uno de los cinco piratas que quedaron, él no era quien debía ajusticiarlos ni decidir por sus vidas. Que la Audiencia Real se hiciera cargo de ellos en Santo Domingo. Salió del lugar sin decir palabra, pero sus pasos resonaron en el pañol.

      El pirata que le había dado la información que quería era un viejo casi ciego, sin dientes y de manos temblorosas que alguna vez ayudó en la cocina, otras en la limpieza, pero la mayor parte del tiempo solo andaba por ahí, siempre con el oído atento, escuchando conversaciones ajenas para luego informarle al capitán de lo que sucedía dentro de la tripulación. Y lo mismo buscaba con Salvador. Sin que este hiciera pregunta alguna, contó todo lo referente al atraco que hicieron al barco Brisas del Sur. Los asaltos de corsarios ingleses a embarcaciones de su misma monarquía eran poco frecuentes, sobre todo en aguas tan cercanas a Inglaterra, pero lo que estos buscaban no era comida ni agua ni esclavos ni piedras, sino al poco recordado marqués Chalmers. William Chalmers, noble, rico, impertinente y traidor, se proclamaba inglés, pero obtenía grandes beneficios en oro, plata y piedras preciosas de la corona española, quien lo remuneraba a cambio de información sobre Inglaterra y su reina. Hacía tiempo que Isabel I y su Consejo sospechaban de él y esperaron el momento preciso para acorralarlo de improviso y cobrarle todos sus agravios. Eso implicaba sacrificar algunas personas, por tanto, ni el capitán del Brisas del Sur ni su tripulación, tan poco leal en esos tiempos, y ni el séquito de monjas de dudosa fe protestante valían más que la cabeza del marqués. La idea era llevar al traidor frente al mismísimo Francis Drake, pero cuando los piratas se encontraron con tan numeroso grupo de jóvenes, todas temerosas, la tentación fue más fuerte. Ya vería el capitán pirata qué haría con todas ellas, pero, en principio, eligió a la inglesa de cabello oscuro para calentar su lecho.

      —Y la muchacha no se negó, capitán. Muy altanera y callada lo siguió. Tienen razón, capitán, esa mujer no es decente. No teme. Sabe lo que le espera bajo las sábanas.

      Salvador escuchó en silencio al viejo. Sabía de quién le hablaba. El marqués Chalmers no era el único que sacaba beneficio de aquella guerra falsa, larga y sanguinaria, él también lo hacía comerciando con gente que no debía. Aun así, lo suyo eran las frutas, los licores, las telas y el tabaco. Muy diferente era el negocio de la información. Inglaterra no tenía reparos en utilizar cualquier medio para destruir a personas o hechos que amenazaran el objetivo final de su batalla. Por la cabeza de un espía, de un traidor, caían un centenar más, los cuales poca relación mantenían con los sucesos desatados desde la ruptura de Inglaterra con Roma. ¿Estaría España actuando de la misma manera?

      El español cerró los ojos y respiró profundo. No debía pensar así, debía confiar en su tierra, aunque ya no perteneciera a ella, y en su monarca, aunque no compartiera sus planes. Sin embargo, la creencia ferviente e irracional en algo cambiaba a las personas y las incitaba a cometer atrocidades impensadas.

      ¿Eso tendría relación con la inglesa de cabello oscuro? Salvador debía andar con cuidado, todo aquello podía ser una trampa. La joven quizás era una espía, una prostituta devenida en buena actriz. Pero recordó los golpes en su rostro, las heridas en sus manos, los labios cuarteados, las mejillas hundidas y esos ojos de fuego que lo miraban atentos, midiendo cada movimiento, y la duda abrumaba a su espíritu.

      ¿Quién era esa inquietante mujer?

Capítulo IV

      Sara permaneció encerrada en aquella habitación improvisada por varios días, sin apartar de su mente los últimos acontecimientos. Ella y seis personas más eran los únicos sobrevivientes al naufragio y, ahora, los únicos ingleses entre un centenar de españoles. La joven era consciente de la endeble situación en la que se hallaban.

      Al convento llegaban noticias de un mundo lejano y exótico que enceguecía a nobles y pobres con sueños de poder, aventura y riqueza, enfrentando a monarquías codiciosas de expandir su territorio y aumentar sus arcas. Inglaterra y España libraban una batalla encarnizada, no sólo por cuestiones políticas y económicas, sino también religiosas. Desde la reforma anglicana, Inglaterra se encontraba dividida entre protestantes y católicos, período sombrío de persecuciones e inspecciones sorpresivas a abadías, monasterios y conventos bajo la premisa de que ningún católico viviera en suelo inglés. Las religiosas del Santa María, uno de los últimos bastiones del catolicismo, no ignoraban lo que sucedía fuera de sus paredes, pero trataban de mantener a las más jóvenes alejadas de aquellas atroces realidades. Aun así, los oídos atentos de las novicias y laicas, siempre propensos a captar de inmediato cualquier conversación murmurada o palabras dichas en código, les permitía suponer y discutir, más por diversión que por conocimiento, sobre lo que sucedía en el mundo. Las sirvientas, aquellas que podían entrar y salir del convento, también contribuían al divertimento de las muchachas, deslizando algún nombre importante que sirviera para descifrar las conversaciones apenas oídas.

      Pero todos aquellos recuerdos de juegos inocentes con sus compañeras le resultaban demasiado lejanos e irreales al lado de lo que había vivido. Lo que escuchaban a hurtadillas y luego intentaban imaginar en sus cabezas nada tenía que ver con la realidad en la que la joven se encontraba.

      La embarcación Brisas del Sur había sido atacada por un grupo de piratas que respondían a Inglaterra y que estaban al mando de Harry Dunne, uno de los capitanes que formaban parte de la flota corsaria de Francis Drake. Buscaban de manera implacable a un hombre que había traicionado a la reina. Fue difícil comprender lo que sucedía, a quién buscaban con tanto odio y salvajismo, y menos cuando lo hallaron porque era un hombrecito rechoncho, adornado con ropas pomposas y brillantes, que lloró todas las noches de su presidio implorando perdón hasta el naufragio.

      Sara nunca había presenciado la crueldad humana hasta ese momento. Cuando sintieron los gritos y órdenes del capitán del Brisas del Sur preparándose para la batalla, la abadesa y su séquito de pupilas echaron llave a la habitación y comenzaron a rezar. Arriba, el caos y la muerte se adueñaron de cubierta, dejando un centenar de cuerpos ensangrentados y algunos moribundos. Los piratas descendieron, eliminando con presteza todo hombre que no correspondiera con las características del que buscaban.

      Cuando encontraron a las pupilas, abrazadas y llorisqueando en un rincón, aferradas a una matrona grande y de mirada severa, sonrieron y exclamaron obscenidades. Algunos parecían relamerse como perros ante la anticipación del festín carnal. Cuando las subieron, Sara no podía creer lo que sus ojos veían. El olor a sangre y muerte penetró en su nariz y sintió náuseas. Algunos cuerpos aún gemían y se retorcían cuando los piratas los tiraban por la borda. Al verlas, Dunne sonrió. Qué inesperada y agradable sorpresa escondía aquel barco; las miró una por una y los ojos de fuego fueron los que más llamaron su atención. Ordenó llevarlas a la embarcación, que, por el momento, curaran a los heridos y sirvieran la comida para festejar el éxito del atraco. Mientras cruzaban, temerosas y en llanto, por la endeble tabla de madera que unía los dos navíos, las pupilas recibían caricias indebidas, palabras lujuriosas y risotadas estruendosas. Solo Sara se mantenía imperturbable, el terror y el horror que impregnaba el aire como una niebla densa le paralizaron el corazón y le secaron las lágrimas. Fue en ese momento que vio al marqués Chalmers, arrodillado frente al capitán Dunne, pidiendo clemencia, y lo que cruzó por su mente fue más aterrador aún que todo lo visto. Ese hombre debía morir. Debía ser humillado, manoseado, torturado y tirado por la borda como la vil rata chillona que era, cobarde y débil, llena su boca de palabras incomprensibles, pidiendo por su vida, mientras alrededor la sangre de los muertos formaban un enorme charco y los gemidos de los moribundos se convertían en una letanía insoportable.

      En ese instante, las palabras de Leonor volvieron a su memoria como un presagio de su funesto destino. Odio, muerte, traición y lujuria, esas eran las leyes del mundo. Atrás, ahogadas entre los maderos del Brisas del Sur que comenzaba a hundirse en el mar, quedaron sus infantiles sueños de fe, esperanza, bondad y amor.

      Por ello, cuando el capitán Dunne se presentó ante ella y le ordenó que lo acompañara a su habitación, Sara no titubeó. No imploraría ni lloraría ante ese hombre de movimientos toscos y de sonrisa insolente, sino que enfrentaría su destino con valor y entereza, aunque eso le costara la vida.

      El hombre poseía una mente perversa, proclive a martirizar a sus víctimas con caricias, miradas y exigencias ideadas en el momento, pero jamás llegaba a concretar el acto en sí. Sentía placer ante la minuciosa inspección del cuerpo femenino, tocándolo en ocasiones, saboreándolo en otras, obligando a la mujer a caricias impúdicas. Sara resistió con firmeza los pedidos del capitán, pero sus desafíos y negaciones le valieron varias cachetadas, algunos puñetazos que la dejaron sin aire, y, en ocasiones, cuando el alcohol privaba de paciencia a Dunne, dolorosos cortes en brazos, piernas y espalda. Aprendió que si dejaba al hombre mirarla a su antojo y se anticipaba a sus pedidos, evitaba el contacto de sus manos ásperas y de su lengua repulsiva. Una sola vez, Sara reaccionó de manera violenta, golpeando al capitán. Su atrevimiento le costó un labio partido, un oído aturdido y dos días sin agua ni comida.

      Así pasaron días eternos arriba del barco pirata, prisionera en la cabina de Dunne, esclava de sus perversiones.

      Una noche, el viento comenzó a soplar intenso, balanceando el barco en demasía. El capitán y su tripulación habían estado bebiendo y jugando hasta tarde. Pronto debían encontrarse con la flota de Drake para entregar al traidor, y sabían que semejante empresa iba a ser muy bien recompensada, por lo tanto, alegres y expectantes, brindaron y festejaron por la buenaventura. Así que cuando Dunne entró a su habitación, ebrio y bamboleante, Sara supo que le esperaba una larga noche. Había llegado a conocer los indicios que anticipaban una lujuriosa inspección, por lo cual, sin mediar palabra, comenzó a desprenderse el vestido y a recrear en su mente ese lugar silencioso, austero y lleno de luz al que escapaba en aquellas ocasiones. Se detuvo de pronto cuando vio que el capitán dejaba sobre la cama un bastón de madera, bien pulido, suave y brillante. Era la primera vez que lo veía y, sin saber por qué, su cuerpo se paralizó y su piel se estremeció. Lo miró, y el hombre sonrió, aferrándose a la cama para no caer.

      —Hoy haremos otro juego, muñequita.

      Los ojos de Sara se abrieron horrorizados, sin comprender del todo, pero sospechando las intenciones de aquel hombre.

      Fue lo único que pudo decir Dunne. Los gritos urgentes llamándolo desde cubierta lo alertaron y los giros bruscos que empezó a dar el navío, acompañados de un cielo atronador, le despejaron la mente de los vapores etílicos. Salió corriendo de la cabina y fue la última vez que la joven vio su repugnante figura. Esa fue la noche de la tormenta.

      Sara aún recordaba el sonido de las olas golpeando como rocas sobre el barco, los movimientos violentos, el balanceo constante, el viento chillando entre las maderas mientras intentaba mantener el equilibrio aferrada a unas sogas del techo. Un sonido ensordecedor, como un estallido, hizo crujir todas las maderas, y la embarcación comenzó a deshacerse mientras el agua entraba a raudales. La joven no alcanzó a moverse cuando una de las vigas del techo golpeó su cabeza y se desmayó. A partir de ese momento, no recordaba nada hasta que despertó en otra cama, en otra habitación y en otro barco.

      La tripulación española, que sospechaba de una trampa, no quería tener prisioneros a los piratas.

      Aunque no habían visto ninguna insignia pirata ni de El Draque surcando el horizonte, sabían que otras embarcaciones corsarias debían estar cerca. Sin embargo, mirando con atención a los seis sobrevivientes, no les parecieron peligrosos o, por lo menos, ninguno parecía responder a un cargo de importancia. Decidieron encerrarlos y llevarlos con vida hasta tierra y que allí la Audiencia Real se hiciera cargo de ellos como correspondía. Pero tierra firme aún quedaba lejos y la tripulación del Tres Marías estaba nerviosa con semejantes prisioneros. Lo único que los mantenía distraídos era la sorpresiva llegada de aquella mujer silenciosa y que aún, casi dos semanas después, no habían visto. Se divertían viendo al Capitán sin miedo ir y venir entre la habitación de la joven y la de los piratas.

      Indagaban al doctor, buscando algún chisme, pero este, fiel a Salvador, nada comentaba. Así que algunos se entretenían contando historias sobre el origen incierto de la mujer, reviviendo leyendas legendarias de mujeres sirenas que seducían a los marinos y que los llevaban a una muerte segura en el fondo del mar, o de mujeres brujas que convertían en animales a toda una tripulación, o mujeres despechadas que despertaban monstruos marinos para castigar a antiguos amantes con el único fin de pasar el rato y reírse de los más jóvenes, crédulos y asustadizos.

      Para Sara, aquellas semanas fueron bastante abrumadoras. No había parte de su cuerpo donde no sintiera dolor, su mente se encontraba al borde del colapso reviviendo el pasado y todos los nervios de su cuerpo estaban alertas en los movimientos del presente. A la semana de haber despertado, confiaba un poco más en el doctor, quien le curaba las heridas y no le hablaba, que en el español oscuro que hablaba su idioma y que al principio la sometió a un minucioso interrogatorio. Eran españoles, ¿cómo podía saber su destino si respondía? ¿Acaso le dijeron lo que hicieron con los piratas ingleses? Lo más probable era que los hubieran abandonado, dejándolos a la deriva en sus propios botes, sedientos y calcinados bajo el sol. Aunque lo consideraba poco castigo para ellos, la joven no quería correr la misma suerte. ¿Qué buscaba el español? ¿Por qué había dispuesto una habitación para ella y un doctor que la atendiera día y noche? La mirada del hombre no le daba confianza, le resultaba indescifrable. Algunas veces percibía una especie de interés, casi similar a la del capitán Dunne, y otras, un recelo que le hacía fruncir el ceño.

      Durante los últimos días, el capitán español la visitaba menos y, cuando lo hacía, no hablaba, nada de comentarios irrelevantes ni de preguntas detallistas. Solo la miraba intentando descubrir algo en sus rasgos delicados, en sus manos laceradas. Sara sabía que su mejor arma era el silencio en esos momentos, lo único que podía mantenerla con vida.

      Quince días pasaron desde que los españoles la rescataron y, sumado a los días que pasó inconsciente después del naufragio, la inglesa hacía casi un mes que no veía el sol ni sentía el aire fresco del mar sobre su cara. Comenzó a sentirse asfixiada en aquel pañol pequeño. El encierro, el silencio y el pensamiento estaban enloqueciéndola. Una mañana decidió salir a hurtadillas cuando el sol cayera moribundo sobre el horizonte y los ruidos de la actividad diaria de la tripulación desaparecieran de cubierta, para poder subir y respirar al fin el aire puro y fresco que anticipaba la noche y poder disfrutar también de los últimos rayos suaves y cálidos del atardecer. Con esa idea, permaneció en la habitación, simulando estar dormida, hasta que el silencio humano se apoderó del exterior y, despacio, con la vista y el oído atento, cruzó los pañoles, subió las escaleras y llegó a cubierta.

      Afuera, la noche caía como una nube oscura sobre el barco y solo había dos españoles iniciando la guardia nocturna, tan entretenidos con el espectáculo del cielo, que no se percataron de la presencia sigilosa que se movía bajo ellos. La luna resplandecía en la bóveda oscura e iluminaba la cubierta y el mar de manera tan clara que no se necesitaba ninguna luz artificial. La brisa era suave y fresca. La imagen era tan bella y armoniosa que Sara se olvidó del barco, de los tripulantes, de los piratas, de sus padres, del capitán, de España y de Inglaterra. Sentía su mente agotada; su cuerpo, cansado, y dejó que la noche la envolviera con su manto. Subió hasta la toldilla y apoyó los brazos en la baranda, aspirando el aire frío. El olor a mar invadió su cuerpo. Cerró los ojos, desató la trenza de su cabello. Ausente de todo a su alrededor, solo escuchaba el sonido monótono del agua golpeando los costados del barco, absorbiendo con todos sus sentidos la pureza y plenitud del océano.

      —Es relajante, ¿no?

      Sara se sobresaltó. Giró la cabeza a su lado y lo que vio la inquietó. Era el capitán español, pero le pareció más alto y su espalda más ancha de lo que suponía. Por primera vez desde que lo había visto, no sintió miedo ni rechazo, por el contrario, una sensación muy agradable le cosquilleó en el vientre y, sea lo que fuere, supo que no debía repetirse. Habló solo para dejar de pensar.

      —¿Cómo dijo?

      Salvador hizo una breve pausa antes de contestar, sorprendido de que la joven le hablara. Repitió lo dicho sin demora para que ella no percibiera su sorpresa ni volviera a su exasperante silencio.

      —Que es relajante. —Esta vez señaló el mar.

      —Sí, lo es —dijo Sara, mirando el océano manchado de oscuridad y plata. Podía sentir la mirada del hombre sobre ella y sus manos sudaron, nerviosas. ¿Por qué reaccionaba así?

      —Hoy hizo mucho calor —comenzó a decir el español, mirando hacia la cubierta—. Quise quedarme en mi cabina hasta que bajara el sol. Veo que no soy el único que encuentra la noche apacible…

      Sara se volvió con el ceño fruncido, hubo algo en la voz del hombre que no le agradó, pero este no la estaba mirando. Siguió la dirección de sus ojos y se sorprendió de ver a muchos de los tripulantes disfrutando del frescor de la noche. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que llegó allí? Avergonzada y alarmada por encontrarse sola frente a tantos españoles, intentó trenzarse el cabello de nuevo, pero sus manos la traicionaron.

      —No se preocupe, señorita, no había nadie cuando llegué y la vi. No sé cuándo subió la tripulación…

      Igual está muy bella —dijo el hombre, mirándola de nuevo.

      Por segunda vez, Sara percibió ese extraño tono en su voz. No sabía identificarlo, pero la inquietaba.

      Lo miró de reojo y no le contestó.

      El español la estudiaba, en silencio. Luego cambió de postura, relajó su voz y disminuyó la intensidad de su mirada.

      —¿Puedo saber qué piensa hacer, señorita?

      La inglesa demoró en contestar. No sabía los verdaderos motivos de aquella pregunta o qué otras se desprenderían de su respuesta. El capitán le había dicho que viajaban hacia una isla, pero nunca mencionó su nombre y, por lo que recordaba de las conversaciones secretas en el convento, en aquella región había muchas.

      —Supongo que llegar a la isla e intentar regresar a Inglaterra.

      Salvador disimuló el gozo que le produjo esa respuesta. Podía confirmar la procedencia de la joven, pero ¿también su función en aquel barco pirata?

      —El destino final de esta embarcación es Santo Domingo, en la isla de La Española —replicó el hombre, serio—. Pero me temo que no podrá retornar a Inglaterra. La encontré entre piratas ingleses, señorita, la Audiencia Real de España querrá saber sobre usted.

      —¿Cómo? ¿Qué quiere decir? ¿Soy una prisionera? —Sara estaba poniéndose cada vez más nerviosa, sentía una opresión asfixiante sobre el pecho.

      —Usted y los demás sobrevivientes serán entregados a los ministros para juzgarlos y condenarlos por piratería.

      —¿Juzgarnos? ¿Condenarnos? ¿Por piratería? —Sara balbuceaba preguntas sin poder creer lo que aquel hombre le estaba diciendo. ¿Iría al calabozo con todos esos piratas mugrientos? ¿La juzgarían como tal? ¿La colgarían? Sus ojos estaban desorbitados y su rostro había perdido color. Pronto desembarcaría en una isla de españoles, enemigos acérrimos que querían su muerte.

      Aún con la luz tenue que desprendía la luna, Salvador podía evidenciar que la joven estaba asustada.

      La miró con intriga otra vez. Lo desconcertaba. Con una actitud taimada, le dijo: —Seguro encontrará a alguien que estará muy ansioso por rescatarla… ¿o espera conocer aquí a la persona que goce de su compañía y pueda salvarla?

      Sara lo miró enfurecida. Ahora comprendía el tono extraño del español. ¡Creía que era una promiscua!

      —¿Cómo se atreve? ¿Quién piensa usted que soy? ¿Por qué me rescató? —le espetó la inglesa con los ojos encendidos de rabia.

      —Discúlpeme. No quise ofenderla. Pero la encontré sola, rodeada de piratas y el capitán de su barco…

      —¡Sí, me encuentro sola! —lo interrumpió Sara, furiosa. Sus mejillas estaban encendidas y sus ojos fulguraban—. ¿Acaso una mujer no puede estar escapando? ¿Acaso le queda alguna opción para decidir sobre su vida que no sea la de buscar un hombre? ¿Cree que busco eso? ¿Un cerdo egoísta y libidinoso que me proteja? ¿De quién? ¿De qué? Este mundo es el mismo infierno y no hay salvación en él.

      Miró a la oscuridad, olvidada del mar, la noche y la calidez de la brisa. La verdad de sus propias palabras la golpeó, como uno de los tantos puños del capitán Dunne, y la dejó de la misma manera, impotente y temblorosa. Sin esperar una respuesta, dio media vuelta y emprendió la marcha.

      De improviso, la sujetaron, la dieron vuelta, y se topó con el pecho del español. Este no quiso tomarla con tanta fuerza, pero la joven caminaba con tanto ímpetu que, al girar, fue inevitable el choque. Salvador pudo sentir un aroma suave y dulce que impregnó el aire. Miró su rostro y se detuvo en sus ojos de fuego.

      Sara también sintió el perfume del hombre, a tabaco y a ron, que la envolvió, privándola de otros aromas. A pesar de la brusquedad del movimiento, similar a otros sacudones más violentos, no intentó apartarse. El español tenía algo diferente. E hipnótico. La joven podía sentir el calor de su mano atravesando el vestido. La intensidad de su mirada hundiéndose en sus ojos. De nuevo sintió ese cosquilleo ansioso pero agradable en medio del estómago. Era un hombre muy cautivante. Tenía una barba oscura e incipiente que enmarcaba las mandíbulas anchas, el cabello largo y negro y unos ojos oscuros y profundos que la miraban con intriga y ansiedad.

      —Discúlpeme… —dijo él al cabo de un rato. Hizo una pausa, la vista perdida en las aguas negras del mar, y luego agregó—: No quise faltarle el respeto, señorita, pero tiene que pensar que no está en una posición muy conveniente, sola y vinculada a piratas. Yo he sido muy irrespetuoso al dirigirme a usted en la forma en que lo hice, pero otros hombres usarían la fuerza al descubrirla inglesa y sola. Mi nombre es Salvador Álvarez Luque, vivo en Santo Domingo y cultivo caña de azúcar. Si usted me lo permite, me gustaría ofrecerme para cuidarla e intervenir ante la Audiencia Real. No evitaré un interrogatorio ante los ministros, pero puedo solicitarles tiempo. Con esto quiero compensar mi irrespetuosa forma de dirigirme a usted momentos antes.

      Sara lo escuchaba asombrada. Aunque con un extraño acento, el español hablaba su idioma con claridad, permitiéndole comprender cada palabra. En verdad parecía sincero y arrepentido. Además, aquel tono impertinente no lo volvió a escuchar y aplacó esa mirada ardiente y recelosa. ¿Podía confiar en ese hombre? Tampoco tenía muchas opciones: se encontraba a merced de cualquier peligro en su condición, no había ninguna señora Smith ni abadesa francesa cerca para solicitar su ayuda, y si en verdad hubiera querido aprovecharse de ella, lo habría hecho. ¿Acaso el capitán Dunne pidió permiso para llevarla a su cámara y hacerle todo lo que había hecho? Hacía varias semanas que estaba arriba del barco español y nadie había osado tocarla. Miró una vez más sus ojos oscuros, no quería confiar en él, era un enemigo, no lo conocía, no sabía si sus intenciones eran en verdad buenas. Además, le inquietaba la atracción que le generaba, eso no era bueno para ella, inglesa, mujer y huérfana. Sara decidió confiar.

      Tenía sólo dos opciones: lidiar con un solo hombre o lidiar con todos, los del barco, de la isla y del mundo. Y la experiencia le había enseñado que era preferible lo primero.

      —Acepto sus disculpas, señor Álvarez Luque. Y también acepto la protección que me brinda. Mi nombre es Sara Redford —contestó la joven e inclinó con suavidad la cabeza a modo de saludo.

      La corrección de sus palabras y la prolijidad del saludo le parecieron ridículos al español en medio de la noche, arriba de un barco, rodeados de males y peligros. Otra vez lo asaltó la duda. ¿Quién era en verdad esa mujer? Pero no dejó traslucir sus contradicciones. También contestó cortésmente.

      —Un placer, señorita Redford. ¿Quiere que la acompañe un rato más en esta noche tan espléndida?

      —No, gracias, señor Álvarez Luque. Mejor me voy a mi habitación —contestó Sara y con un movimiento de cabeza se despidió y se marchó. Una vez que llegó, mientras se preparaba para dormir, su mente repasaba muy poco la charla con Salvador, pero con gran detalle su fisonomía. Sin embargo, al apoyar la cabeza en la almohada, se durmió de inmediato y toda su incertidumbre desapareció junto con el español.

      Este, en cambio, no tuvo la misma suerte. Al acostarse, más presente se hizo la figura de la joven. Esa noche había salido a cubierta para calmar los nervios después de discutir con Rodríguez, su contramaestre, por los prisioneros, y luego de fumarse un cigarro en la oscuridad tenue y apacible, cuando retornaba a su cabina, vio a la misteriosa inglesa en la toldilla. Se había acercado con cautela para no sobresaltarla y recordó cuando la cargó en sus brazos, inconsciente, y la dejó en la cabina a cargo del doctor. Según los dichos de los piratas ingleses, la joven era amante del capitán. ¿Cuánto había de verdad en ello?

      En esos momentos, la joven tenía los ojos cerrados, y él decidió observarla. No sabía si era su piel o su cabello, pero hasta él llegaba un aroma muy agradable y reconfortante. El perfil de su rostro recortaba con delicadeza el fondo oscuro de la noche, mientras sus pechos, pequeños y redondeados, se movían al ritmo acompasado de la respiración. Tenía las pestañas negras y abundantes, que resaltaban sobre su tez blanca, y los labios carnosos y tentadores. Sus manos estaban sanando. Parecía joven, muy joven, pero había una sensualidad innata en esa mujer, y Salvador pronto se imaginó disfrutando de ella. Necesitó hablarle. Al hacerlo y ver sus ojos, enormes ante la sorpresa, Salvador no reconoció su particular color avellana porque la luz nebulosa de la luna solo destacó el brillo intenso y cautivante que poseían. La deseó aún más, pero recordaba que podía ser una espía e intentó averiguar algo de su pasado, haciéndole preguntas, insinuándose. Sin embargo, la inglesa se comportaba de un modo extraño, o era nueva en el arte de la seducción o estaba jugando un juego que él aún no conocía. De manera fugaz, cruzó por su mente la idea de que era una excelente actriz. Decidió seguirle el juego, pero al poco tiempo descubrió que la joven se ofendía mucho ante sus insinuaciones, hecho que lo desconcertó aún más. Cuando ella se marchaba, ofendida por algo que él había dicho o hecho, Salvador quiso pedirle disculpas tomándola del brazo, pero su movimiento fue brusco y, sin quererlo, tuvo su cuerpo pegado al suyo, sintiendo su aliento y el calor de su piel.

      Solo en su habitación, recordando ese momento, Salvador se levantó y se sirvió un poco de ron.

      Deseaba a la inglesa, había algo en ella, una sensualidad, un misterio, que lo desconcertaba cuando su actitud se volvía desolada o defensiva. ¿Qué lo llevó a ayudarla? ¿Averiguar más sobre quién podría ser?

      ¿Tenerla cerca para defenderla o castigarla según fuera el caso? Sabía que se estaba arriesgando demasiado, la joven en verdad podía ser una espía, pero su valentía y fortaleza parecían provenir de su propio desamparo y desesperación, lo que le provocaba una posesión inusitada.

      Recordó a Danielle, su amante, una hermosa mujer de veintiocho años, que había dejado pasar muchos posibles maridos por el continuo placer de la carne. Tenía un cabello negro y abundante, similar al de la inglesa, pero sus ojos, azules y bellos, estaban muertos, no había vida allí. Eran los ojos más hermosos y vacíos que Salvador hubiera visto en su vida. Sin embargo, su mente recreó la sensual sonrisa de la española, su voz suave y ronroneante, pero los ojos se transformaron en fuego brillante y sus curvas voluptuosas se suavizaron. La deseó, deseó que estuviera allí mismo, en su cabina, bajo las sábanas, esa singular aparición que enlazaba dos mundos enemigos.

Capítulo V

      Sara se levantó temprano al día siguiente y salió de nuevo de su habitación. Resguardada bajo la promesa del capitán de respeto y de protección, sintió el valor suficiente para poner a prueba un encuentro con la tripulación española. Había un silencio apacible en el exterior, señal de que ningún marinero había despertado. El sol apenas asomaba por el horizonte, y la joven ascendió por las escaleras de la toldilla para mirar mejor el hermoso espectáculo del amanecer y repasar lo ocurrido la noche anterior.

      Apenas abrió los ojos esa mañana, recordó la imagen del rostro oscuro y las sensaciones que el español le provocó a su cuerpo. La inquietaba, no podía evitar sentirse nerviosa y alerta. ¿Qué era lo que le despertaba ese desconocido? ¿Por qué no le disgustaba? ¿Por qué no sintió el mismo rechazo repulsivo como cuando Dunne apoyaba sus manos sobre ella? ¿Acaso no era un español? ¿Acaso no debía odiarlo?

      Sin embargo, era un hombre atractivo y hubo algo más que despertó en el momento en que sus cuerpos quedaron unidos, como hechizados, sin voluntad de apartarse del otro. Y eso no era lo peor, sino la terrible sensación de insatisfacción, de querer más. ¿Más de qué? ¿Deseaba que fuera el español y no el capitán pirata quien la observara y la acariciara de manera tan íntima? Sara movió la cabeza intentando ordenar sus pensamientos. ¿En qué momento el enemigo sustituyó al depravado? ¿Cómo podía imaginar vivir de nuevo todo aquello? El recuerdo doloroso de sus padres volvió a su cabeza. No debía dudar de sus deseos impuros, llevaba en la sangre la promiscuidad de su herencia. Sin embargo, la joven se había prometido eliminar cualquier vestigio negando su pasado y huyendo de su presente. Pero la vida la ponía a prueba, primero, con el capitán Dunne, ahora con el español. Debía buscar una redención, tanto para sí misma como para sus padres, por lo cual era necesario reprimir todas las nuevas sensaciones que despertaron en su cuerpo, impidiendo la posesión del mismo y la obstrucción del pensamiento.

      Tan ensimismada estaba con sus cavilaciones que no percibió la presencia que apareció a su lado. El hombre tuvo que poner una mano frente a sus ojos para que reaccionara. La joven desvió la mirada y se encontró con los ojos más oscuros que había visto en su vida, los cuales estaban fijos en ella.

      —Buenos días, señor Álvarez Luque —dijo.

      Salvador frunció el ceño, alarmado. Jamás podría olvidar el brillo de esos ojos transparentes e inquietos, líquidos como el mar y dorados como el sol. Se maldijo a sí mismo, a ella y también al destino por haberla puesto en su camino. Hubiera deseado no conocer aquellos ojos jamás. La noche anterior no había sido la más agradable de su vida, perseguido por el recuerdo del cuerpo y el aroma que desprendía aquella joven. Supo que jamás la dejaría ir, sin importar quién era ni cuáles fueran sus intenciones. De un modo u otro, a favor o en contra de su voluntad, por placer o como castigo, la inglesa sería suya. Aun así, no podía evitar el mar de contradicciones que le provocaba.

      El español suspiró, apesadumbrado, sin darse cuenta de la mirada inquisitiva que Sara le dirigía. Se acomodó junto a ella, apoyó los brazos sobre el barandal e inició una conversación trivial sobre el sol, el mar, los amaneceres y los atardeceres. Nada pudo averiguar de su pasado; la inglesa, firme en su decisión, nunca hablaba sobre ello, siempre se refería a sí misma en presente y en futuro.

      Sin proponérselo, la estadía en el barco fue muy breve para los dos, olvidados de reinos enemigos, de idiomas diferentes y de disputas reales. Las mañanas y las tardes eran los momentos de encuentro, que nunca se acordaban, sino que surgían de manera imprevista, encontrándose mientras uno caminaba y el otro descansaba, disfrutando ambos del sol y del mar. La espontaneidad era un elemento clave en sus acercamientos y la conversación fluía con sorprendente naturalidad. Salvador descubrió a una joven menuda, bella y con un cerebro instruido, con la cual podía hablar de distintos temas y discutir puntos de vista, siempre y cuando fueran externos a la vida personal de ella.

      Mientras Salvador hablaba de su vida en Santo Domingo, de su hogar, sus intereses y entretenimientos, Sara mantenía un imperturbable silencio respecto a sí misma. Aun así, por el vocabulario usado, los movimientos delicados, la cruz que colgaba de su cuello, Salvador intuía ciertos aspectos de su naturaleza, procedencia y estilo de vida. Cada día que pasaba, encontraba más placentero despertar y esperar con ansiedad el momento en que el sol caía para ir al encuentro de aquella reservada joven de abundante cabello negro y unos ojos de fuego que lo perseguían por las noches. Y aunque Sara le rezara a Dios infinidad de veces pidiéndole su ayuda, lo negara con fervor en cada amanecer y no admitiera el efecto hipnótico de aquellos ojos negros, también esperaba con ansiedad y alegría cada encuentro, cada paseo, cada conversación.

      Para la inglesa fue una sorpresa inusitada pero agradable, la rapidez con que desaparecían de su mente los recuerdos del atraco al Brisas del Sur y el terror vivido en manos del capitán Dunne, como así también el temor a la tripulación española, quienes podían considerarla una peligrosa enemiga. Sin embargo, el capitán del Tres Marías conversaba sin preocupación con ella, el doctor seguía pendiente de su salud y los tripulantes solo sonreían con picardía cada vez que la veían junto a Salvador. El terror, la muerte y la obscenidad no se encontraban en aquel barco, solo una apremiante sensación ardiente cuando sus ojos se topaban con las profundas oscuridades del español.

      Cuando comenzó a vislumbrarse tierra firme y el temor ante un destino incierto afloró inquieto en el corazón de la joven, el pintoresco cuadro que se perfilaba frente a sí, aplacó su incertidumbre. Sara no daba crédito a lo que sus ojos veían. Jamás imaginó un agua tan cristalina y con un color tan indescifrable como aquella mezcla azul y verde que el mar poseía. Apoyada sobre el barandal, casi a punto de caerse, no podía apartar la vista del paisaje que esa nueva tierra le prodigaba. Los riscos altos e imponentes, la vegetación con su infinita e inimaginable variedad de verdes, el cielo límpido y brillante constituían un cuadro que la inglesa jamás pudo imaginar. Todo parecía limpio, puro y virgen; ahora comprendía por qué lo llamaban el Paraíso. Podía ver los peces bajo el agua, las aves de ardientes colores en las copas de los árboles, flores exuberantes, frutos que caían desde los peñascos, tan grandes y pesados que acariciaban la superficie del agua. Por primera vez en muchos meses, un impulso vital vibró en todo su cuerpo, el corazón le latió desenfrenado y una amplia sonrisa iluminó su rostro. Salvador infló el pecho, orgulloso de su tierra y feliz de que a la inglesa le agradase aquel territorio, aún tan inhóspito e indomable.

      Atrás, muy atrás, quedaron las piedras oscuras del convento, las letanías eternas bajo la cruz, la nieve fría y mortecina cubriendo el jardín, el bullicio de la ciudad naciente, las tenebrosas ruinas de su hogar, la indecencia de su familia, el estigma de su hacer y de su pensar. Aquella tierra brillante y colorida pareció borrar todo su pasado con una sola lamida de aquellas espumosas olas que caían armónicas sobre la costa de La Española.

      Una vez que llegaron a puerto y antes de que la joven pisara tierra firme, Salvador se aseguró de enviar a un emisario en busca de la doncella que atendía a Danielle, la cual no sentía ninguna simpatía hacia la meretriz, pero sí hacia el patrón, por lo que no hizo preguntas cuando escuchó al mensajero. Al llegar al puerto, intrigadísima por tanta urgencia, Salvador aclaró su confusión.

      —No atenderás más a Danielle, sino a otra joven de alcurnia —dijo él—. Ve a la casa de Leonardo y espérame allí.

      La doncella no contestó, solo movió la cabeza en forma afirmativa y abrió muy grandes los ojos al escuchar lo que su amo le decía, esperando con ansiedad conocer a aquella dama que, sin lugar a dudas, había impresionado a uno de los hombres más populares y seductores de Santo Domingo. Hasta ella misma pensó en provocar una situación que le permitiera meterse en la cama del español, pero, al recordar lo generoso que era y cuánto la había ayudado, desistía de esa tentación porque sabía que el patrón jamás perdonaría una actitud tan despreciable, la expulsaría de su casa y perdería su resguardo.

      Inés, cuyo nombre en realidad era Lala, provenía de una mezcla hereje para la ortodoxa sociedad de La Española: su padre había sido un español blanco, y su madre, una joven africana. No hubo amor entre ellos, solo una relación de poder y sometimiento por un lado, de resignación y mansedumbre por el otro.

      Sisoli, su madre, había llegado a la isla desnutrida y deshidratada, con solo catorce años. La última vez que había visto la luz del sol estaba acompañada de sus hermanos, quienes pescaban en la costa la comida del día, del otro lado del mundo. Los persiguieron con palos y perros, los amarraron y los tiraron en el fondo de un barco junto con otro centenar de cuerpos, desnudos y encadenados. Así viajaron, en condiciones inhumanas, viendo la muerte cernirse sobre ellos, hasta llegar a aquellas costas similares a las de su tierra natal. Antonio García estaba, junto a otros comerciantes, esperando impaciente la llegada del buque que traía la mano de obra para sus plantaciones y minas. Apenas descendió Sisoli, con pasos torpes debido a los grilletes en sus pies, cubriéndose los ojos de los intensos rayos del sol con sus pequeñas manos encadenadas, dejando al descubierto su cuerpo dorado, firme y de oscuros pezones, la lujuria corrió por las venas de García. La compró sin miramientos, compitiendo con otros tantos que también deseaban saborear esa carne exótica y joven, y esa misma noche entró a la casilla donde los esclavos dormían, la arrebató del suelo donde la joven descansaba y, en medio del patio, sobre la tierra dura, violó sus carnes. Nadie salió en su ayuda. Recién cuando el amo calmó sus ansias y se alejó del lugar sin mirarla, las mujeres y algunos hombres fueron a levantarla. La joven quedó embarazada al mes, por lo que García renegó de su poderosa virilidad y de la desatinada fertilidad de su esclava. Perdió el interés y se olvidó de ella. Sisoli falleció al dar a luz, y Antonio García murió unos meses después en una revuelta dentro de su propia plantación. Los esclavos huyeron, algunos con suerte, otros no. Quien cuidaba de Lala llegó a La Luqueña una noche sin luna, con ojos desorbitados de miedo y con una beba que lloraba de hambre. Quienes trabajaban allí la recibieron y atendieron sin hacer preguntas, y después de un tiempo, la mujer y la niña formaron parte de la plantación. Cuando Salvador y Leonardo llegaron con dieciséis años, Lala, quien ya había sido bautizada bajo el nombre cristiano de Inés, era una chicuela inquieta y curiosa de doce años. Para ella, esos dos adolescentes altos y fortachones, que siempre llevaban una sonrisa amplia y sincera, resultaron ser como la miel para las abejas, los perseguía, los espiaba, los imitaba, pero nunca dejaba que la vieran, ni siquiera que le hablaran. Al crecer los muchachos y afianzarse sus apetitos naturales, necesitaron de mujeres que atendieran a las suyas, y, en ese instante, Inés se convirtió en doncella. Su piel trigueña y sus grandes ojos oscuros cargados de misterios ancestrales eran los únicos indicios de su raíz africana, por lo demás, pasaba, sin dudas, por una española. Por lo tanto, la idea de traicionar a aquel hombre y abandonar la plantación le resultaba inconcebible.

      Por consiguiente, cuando recibió las órdenes de Salvador, la joven nada dijo y decidió esperar en silencio para satisfacer su curiosidad. Los señores Álvarez Luque y Mondragón Esparza hacían uso de sus casas en la ciudad sin diferencia y hasta compartían servidumbre, por lo que la mujer dispuso de inmediato de orden y de limpieza en el lugar, y contagió de ansiedad e interés al resto del personal, intrigados por la dama en cuestión. Cuando llegaron los carros, casi todo el servicio doméstico se encontraba en la entrada, expectantes. Primero, bajó del carruaje su amo, y luego apareció la joven: delgada, con vestiduras sencillas, pero de calidad, y de brillante cabello oscuro. En su rostro podía verse una mezcla de incertidumbre, vulnerabilidad, determinación y valentía. Los ojos se movían inquietos por el lugar, pero la barbilla y la expresión de los labios demostraban un espíritu firme y orgulloso. La joven era bonita y tenía cierto halo atractivo a su alrededor, pero parecía muy inocente aún, e Inés no logró comprender la sustitución de mujeres de su amo. Aunque no simpatizara con Danielle, pensaba que, para los intereses del hombre, la meretriz, mucho más provocadora, voluptuosa y avasallante que la joven, cumplía sin duda con las exigencias masculinas; sin embargo, tuvo que reconocer que la actitud de la recién llegada resultaba mucho más llamativa que los senos, los labios o la voz grave de Danielle.

      Entraron a la casa, y el español observó que Sara parecía cansada. Envió a Inés a disponer la habitación para su nueva ama mientras ellos tomaban un refresco en el salón.

      Salvador se sentía consternado respecto a la joven. No era que se considerara apuesto de un modo arrogante, pero nunca había tenido problemas en agradar a las mujeres. De niño, disfrutaban de su compañía, de sus juegos y elogiaban su aspecto, y, al crecer, esas facetas no disminuyeron, sino que, por el contrario, se potenciaron, solo que los sitios ya no eran en un parque, un restaurante o la sala de estar de alguna dama, sino que se trasladaron a los dormitorios de esas mujeres, y los juegos, menos infantiles ahora, se volvieron más osados. Pero con Sara se sentía fuera de su eje. La joven hablaba, reía, discutía y parecía disfrutar de su compañía, pero jamás vio una actitud, un gesto, una mirada que le indicaran que él le agradaba. Solo recordaba aquel momento en que se toparon sin querer, la primera vez que hablaron. La mirada intensa, la respiración entrecortada. En ese momento, estuvo convencido de que Sara había sentido lo mismo que él, pero a medida que pasaban los días, se dio cuenta de que su primera impresión había sido equivocada. Por la actitud de la joven durante el resto del viaje, Salvador podía afirmar sin discusión que lo veía como a un hermano. Y eso, contrario a lo que ella le provocaba, lo ponía nervioso y malhumorado. Sin mencionar la idea, constante y agobiante, de que la joven fuera una actriz y que estaba tendiéndole una trampa, confundiendo sus pensamientos y emociones. Tanta reserva y cautela a su alrededor lo irritaban, pero a la vez no podía alejarse de ella ni sacarla de su mente.

      Sara percibió cierto cambio en el español, pero no se detuvo a reflexionar sobre el motivo por el cual tenía ese humor cada vez más susceptible e irascible. Jamás habría pensado que ella era la razón.

      Además, tampoco tenía sus emociones estables. El viaje en barco fue demasiado agradable y muy inquietante porque pudo olvidar todo lo vivido y temido, sumida en las atenciones amables y los gestos sensuales del español que la llevaron a un torbellino interno de emociones incontrolables. Intentó oponerse a la atracción que Salvador le generaba, pero, conforme al paso de los días, eso se volvió una batalla perdida, abrumándola. Le agradaba su presencia, disfrutaba de su compañía, de su aroma, de su piel. Aún podía recordar las sensaciones que le produjo su cercanía la primera vez que hablaron, en medio de la noche, sobre la toldilla. Llegó a la conclusión de que su sangre, su mente, toda su alma en verdad estaba condenada como la de sus padres porque cuando veía al español, su cuerpo se estremecía y su piel deseaba otra vez estar en contacto con él. Su corazón la traicionaba, latiendo intenso, y sabía que debía evitar cualquier reacción, pero le era imposible, como si el alma y el cuerpo fueran dirigidos por seres opuestos y en discordia.

      Por lo tanto, al momento de encontrarse los dos bebiendo el refresco, un silencio tenso los cubría como un velo, cada uno ensimismado en sus pensamientos, sacando sus propias conclusiones. Pasaron varios minutos hasta que Inés apareció diciendo que la señorita Sara tenía lista su habitación. Salvador la despachó con un gesto afirmativo y miró a la joven. Una vez más pensó en su belleza extraña y en la sensualidad misteriosa que le despertaba. ¿Quién eres, ojos de fuego?

      —Sara… nos quedaremos aquí unos días nada más, hasta que organice mi casa para nuestra llegada…

      —No es necesario, Salvador. No debes hacer trabajar a tu gente por mí, yo sólo te estoy estorbando por un impulso infantil… La verdad, debí meditar un poco más mi decisión… —Sara quedó en silencio de repente, sus pensamientos no se encontraban allí. Luego miró a Salvador y dijo—: En fin, aquí estoy.

      Mi vida es mi presente ahora, y con lo que estás haciendo es más que suficiente. Me cuidas, me respetas, me acompañas, y estoy muy agradecida. No sé cuál hubiera sido mi destino si…

      Al escucharla, el interior de Salvador se retorcía porque estuvo a punto de descubrir algo de su pasado, una parte esencial de su historia, pero la inglesa se dio cuenta de que estaba diciendo demasiado y se calló. Cuando enumeró todas las acciones que él hacía, aunque fueran verdaderas, no quiso escucharlas. Porque él deseaba cuidarla, acompañarla y disfrutarla, pero entre sábanas y gemidos. El desconcierto que la joven le producía se intensificó y frunció el ceño.

      —Discúlpame si algo de lo que dije te molestó. Mi intención era agradecerte —dijo Sara.

      —No, Sara, discúlpame a mí. Este gesto no fue por algo que hayas dicho… no sé por qué lo hice. En definitiva, lo que tú me agradeces es lo mínimo que podría hacer todo caballero que se considere como tal… —Quiso decir más, mucho más, pero al mirarla, menuda, nerviosa y con esos ojos líquidos abiertos muy grandes ante la preocupación, decidió callar—. Vamos, Inés te preparó un baño, no quiero que el agua se enfríe.

      Una vez en su habitación, el vapor del agua caliente que salía de la bañera, el aroma exquisito que desprendía la comida que la esperaba en la mesa junto a la ventana y la enormidad de la cama, repleta de almohadones, en la cual dormiría esa noche, hicieron que Sara se olvidara por unas horas de Salvador, de la realeza, de la guerra y del huracán de contradicciones que le generaba su situación. Inés, como su nueva doncella, la acompañó y atendió en todo momento, con bastante intriga ante la joven que apartó a la apetecible Danielle… ¡y que, encima, provenía de Inglaterra! Observó sus movimientos, su caminar, la forma en que se dirigía a ella, tratando de pronunciar «gracias», «por favor» como el patrón bien le habría indicado. La joven tenía una muy buena educación, que evidenciaba su alta posición social, e Inés se preguntaba cómo llegó hasta su amo y qué resultado tendría todo aquello.

      Estuvieron solo cuatro días en la ciudad, aun así, Sara pudo pasear por la plaza principal y rezar en la catedral. Observó impresionada las imponentes construcciones de piedra, tanto de la iglesia como del alcázar del hijo de Colón. Si alguna vez alguien le hubiera vaticinado que iba a estar frente a la inmensa puerta de madera de uno de los descendientes del valeroso descubridor de aquel mundo exótico, Sara no le habría creído. Pero allí estaba, admirando el efecto antagónico de las edificaciones compactas e inertes con el entorno salvaje y natural, una imagen nunca antes vista y por la cual no podía dejar de asombrarse y embelesarse. El sol brillante e intenso no era una novedad, en su tierra también había disfrutado de días claros y de cielo límpido, pero la continuidad en el tiempo de ese fenómeno era algo a lo que no estaba acostumbrada. No recordaba la última vez que vio una nube y menos una lluvia o una tormenta como aquella en la que naufragó. Desde la plaza podía ver el mar, cristalino, colorido y luminoso debido a los rayos del sol que reflejaba el agua. La brisa era suave y constante, y traía olores desconocidos, dulces e intensos que se impregnaban en su piel, en su pelo y en su ropa. Estaba lejos de su casa y de su tierra, sin ninguna duda, pero aquel ambiente exótico, deslumbrante y cálido no le producía temor, por el contrario, despertó en ella una serenidad y satisfacción que no podía explicar y que hacía muchos meses, quizás años, no sentía. Aunque siempre estuvo acompañada por su doncella, que no la dejaba ni a sol ni a sombra, Sara pudo percibir ciertas miradas recelosas de los pobladores españoles. Sin embargo, no se sintió ajena al lugar, ni siquiera se sintió extranjera. Por el contrario, tuvo una imperiosa necesidad de quedarse, de pertenecer allí. El bullicio de la selva, vigilante detrás de la ciudad, la luminosidad hiriente del sol y el calor sofocante que se mezclaba con la brisa fresca y olorosa del mar despertaban en Sara sensaciones nuevas que la colmaban por completo. ¿Habría encontrado su lugar? ¿Cómo pertenecer a una tierra enemiga? ¿Cómo encontrar satisfacción entre adversarios?

      En esos días Salvador la visitó una sola vez, le preguntó si se encontraba bien, si se sentía cómoda, y luego tuvo una larga conversación con Inés, en un lugar apartado y, por supuesto, en español. Al tiempo sin que este apareciera, Sara comenzó a preocuparse. Había notado a su doncella extraña, hablaba muy poco y tenía un semblante serio. Aunque no habían entablado largas ni profundas conversaciones por una cuestión idiomática, Inés siempre tenía una sonrisa en sus labios y un brillo pícaro en sus ojos, pero, desde la última visita del español, su expresión había cambiado.

      Salvador tuvo que realizar largas negociaciones con los ministros, primero, con los que mejor relación tenía, quienes le aconsejaron que entregara a los siete ingleses rescatados ante la Audiencia, que constituía el mayor tribunal de la isla y del Nuevo Mundo, que se encargaba de administrar, controlar y dictar justicia, como así también de establecer acuerdos y hacer cumplir las leyes. Hubo varios días de discusiones hasta que aceptaron que el señor Álvarez Luque conservara a la inglesa y se hiciera cargo de ella. Lo consideraron una locura, sin dudas, y podían comprender que un rostro bonito generase pasiones urgentes, pero decidir quedarse con ella y atenderla en el hogar como a una noble dama española era una cuestión diferente. Los demás ministros de la Audiencia y los eclesiásticos del Real Patronato, principal agente organizador y evangelizador de la fe cristiana en las islas caribeñas, no estuvieron de acuerdo, y el español supo que su actitud generaría controversia.

      Sara, ajena a todas esas cuestiones, poco tiempo tuvo para preocuparse por la ausencia del hombre, porque este apareció al fin, muy alegre y vivaz, acompañado de un carruaje listo para partir en ese instante hacia su hogar. La inglesa lo miró sorprendida, pero maravillada a la vez. Desde que se conocieron, nunca lo había visto así, con una sonrisa tan amplia y con una felicidad latente. Supo enseguida el porqué, ya que apenas subió al carruaje para emprender la partida, Salvador comenzó a decirle lo cómoda que se iba a sentir en su casa, que tenía un hermoso jardín para recorrer cuando ella quisiera, que había dado órdenes claras y directas para que en su habitación no le faltara nada, desde un espejo, una mesa, sillones y hasta flores frescas todos los días.

      La joven no sabía qué decir, la halagaban tantas atenciones, consideraba que no eran necesarias ni que se lo mereciera, pero, a la vez, la preocupaban porque no sabía lo que el español esperaba de ella y no quería pensar que faltaría a su palabra. Luego de varios minutos de viaje, el calor agobiante del trópico y el balanceo monótono del carruaje adormeció a los pasajeros y la charla fluida del principio se disipó en comentarios cada vez más cortos y en silencios más extensos.

      Salvador llevaba un tiempo mirando el exótico paisaje, que nunca dejaba de sorprenderlo, cuando sintió caer un peso sobre su regazo y, al ver lo que era, se quedó atónito. Sara se había dormido y, al sucumbir su cuerpo a los efectos del sueño, perdiendo la rigidez y el equilibrio, cayó hacia un lado, sobre él, impulsado por un movimiento brusco del carruaje. Era lo que menos necesitaba el hombre en aquellos momentos, tan susceptible su humor y su sangre a los encantos vedados de la joven. Con ese nuevo contacto, tan íntimo y estrecho, podía percibir cada parte de su cuerpo, no solo con los ojos, sino también con la piel. Sentía el calor del cuerpo de Sara traspasar la tela de su pantalón y quemarle el muslo, como la respiración pausada y ardiente que elevaba sus pechos, apretados y llenos entre los brazos largos y relajados. El traqueteo constante del carro sobre el camino pedregoso balanceaba la curva de su cadera con un ritmo cautivante, aún más incipiente por la tirantez de la tela abultada bajo sus piernas. El español se dedicó entonces a mirarla con más atención, descubriendo imperceptibles lugares, como la piel oculta detrás de las orejas o las venas palpitantes de las muñecas, que entorpecieron su respiración y aceleraron sus latidos. Inconsciente, actuando por instinto, inició una caricia exploradora por el cuerpo de la inglesa, deteniéndose en aquellos sitios más cálidos y menos visibles, como la palma de sus manos, la curva de su cintura, la piel que unía el hombro con el cuello. Dormida, la joven parecía una doncella sagrada, sin embargo, despertaba en él sensaciones opuestas y alarmantes. En ese instante, Sara despertó.

      Había sentido la caricia de Salvador y no lo detuvo, aunque su cabeza le dictara lo contrario. Sabía que las sensaciones que el español le provocaba eran más fuertes que todas las razones y excusas que pudiera tener para evitar esa y cualquier otra caricia. Intentó pensar en sus padres, en la herencia condenada, en las enseñanzas de las candorosas religiosas, en repasar todas las oraciones y súplicas a Dios, pero nada sirvió para evitar que el contacto del hombre la encendiera. ¿Por qué lo aceptaba? ¿Por qué le gustaba en realidad? No era la misma sensación que las manos de Dunne le habían producido. Aún mantenía fresco en su memoria la repulsión de ese recuerdo, sin embargo, la caricia del español era diferente. Esta le agradaba. Porque desprendía un calor suave y apenas la sentía sobre ella, tan liviana y ligera. No abrió los ojos porque el contacto la asustara, sino por el placer que invadió su cuerpo y el deseo de que no acabara nunca.

      Salvador retiró la mano de inmediato al ver que la joven despertaba. Aún perturbado, no se dio cuenta del modo en que la había tocado, pero, mientras ella se incorporaba, pudo percibir en sus ojos nublados, en la respiración agitada y en las mejillas coloradas, el mismo deseo ardiente que a él lo atravesaba.

      Sara lo miró, abrumada, y no pudo apartar sus ojos de los del hombre. Hipnotizada por su mirada espesa, no se apartó cuando él se acercó hasta su rostro y tomó sus labios de improviso.

      El beso, tierno, suave y tibio, los sorprendió a ambos, pero ninguno intentó detenerlo. Sin tener certezas en lo que hacía, impulsada por una necesidad nueva y poderosa, Sara se abrazó a Salvador y abrió sus labios, buscando un contacto más íntimo. Ante esa actitud, la sangre del español hirvió y tomó completa posesión de la boca inglesa, dándole lo que buscaba sin saberlo. La joven sintió la lengua masculina provocándola, buscándola, y cuando por fin se encontraron las dos, hombre y mujer se abrazaron con fuerza, perdiendo noción de la realidad. Se separaron poco a poco cuando sintieron las mejillas arder, el corazón desbocado y alrededor suyo un aire tan denso, cargado de calor y deseo, que el coche parecía a punto de explotar.

      Aún con el pecho agitado, Salvador abrió los ojos y se encontró con el rostro encendido de Sara, los labios rojos, los ojos cerrados y la respiración igual de convulsionada que la de él. Con su dedo pulgar, recorrió el labio inferior femenino, cautivado por su textura, pero la joven se sobresaltó y abrió los ojos, alarmada. No fijó la vista en las profundidades oscuras, por el contrario, evitó mirarlo a la cara, y con las mejillas encendidas, llena de vergüenza, desvió la mirada hacia el paisaje nuevo y extraño que se veía desde el carro.

      El español comprendió que hablar con ella en ese momento iba a ser en vano, por lo tanto, también volvió su atención hacia la selva que los rodeaba, pero su mente quedó en ella y en el inquietante beso compartido. El hecho lo dejó muy perturbado. Se dio cuenta de la inexperiencia de la joven, pero lo sorprendió la pasión irrefrenable con que actuó. No hubo pudor ni sumisión en el momento en que sus bocas se tocaron, sino una necesidad y una provocación casi descarada. Una vez más, la inglesa lo desconcertaba. ¿Quién era en verdad esa extraña mujer, tan ingenua en ocasiones, tan ardiente en otras?

      Con sus veintiocho años y siendo un hombre soltero y atractivo, Salvador nunca se privó de la compañía de mujeres, por lo tanto, podía asegurar que la mayoría siempre buscaba obtener algo a cambio de su entrega: una boda, una suma de dinero o algunos favores. Pero esta joven, sin la experiencia de las otras, se había entregado sin tapujos a ese momento, a esa necesidad, y eso lo inquietaba. Hasta se había sorprendido de sí mismo porque por primera vez controló el ansia de su deseo. Él disfrutaba mucho de las mujeres, del placer que le proporcionaban, pero jamás se había sentido como en esa tarde, dentro del carruaje, cuando besó por primera vez a Sara. Lo que corrió por sus venas quemándolo y que le provocó la simple y única necesidad de besarla, nunca lo había experimentado. Era una sensación nueva, desconocida, que lo preocupaba, quizás hasta lo asustaba. Así que durante el resto del viaje tampoco miró a la inglesa.

Capítulo VI

      Cuando llegaron a la plantación, antes de bajar del carruaje, Salvador la miró. Sara observaba con atención la construcción que tenía ante sus ojos, por lo que no se percató de la mirada del hombre sobre ella. El perfil perfecto de su rostro recortaba los rayos del sol de la tarde, y Salvador pensó en sus labios y en la necesidad de otro beso suave y lleno de placenteras promesas. Suspirando, descendió del carro y le tendió la mano para que bajara, pero ella, aún sin mirarlo, apenas la rozó y, al pisar suelo firme, la soltó con ligereza.

      La casa de Salvador era muy acogedora. Tenía dos plantas con ventanales enormes y una galería ancha y fresca en los dos pisos, repletos de sillones y mesitas puestas al azar y decorada con enormes plantas de largas hojas verdes que colgaban de los techos, algunas llegaban al piso. La construcción parecía antigua, la humedad del ambiente se había colado en algunas paredes, pero, aun así, una sensación cálida y alegre se percibía en aquel lugar. Sara miró alrededor y vio una vegetación salvaje y tupida cubrir uno de los lados de la casa, mientras que del otro se erigía no muy lejos unas filas de construcciones precarias, y, en el fondo, se extendían los campos cubiertos con caña de azúcar y repletos de los trabajadores negros del español. Delante de la mansión, a modo de bienvenida, había un hermoso jardín colmado de plantas multicolores.

      —Con la selva intentando expulsarnos, es difícil mantener los campos… y el jardín —dijo Salvador.

      Sara lo miró sobresaltada, se había olvidado de él, absorta mirando un paisaje nuevo, que jamás había imaginado siquiera, e intrigada por aquellas personas de piel tan oscura. Había escuchado de ellos, pero hasta ese momento nunca tuvo la oportunidad de verlos y, al hacerlo, no pudo comprender el concepto tan divulgado por los curas de que fueran una raza inferior. Sus espaldas anchas, sus piernas firmes y sus brazos fuertes, todo el cuerpo tenso y fibroso al levantar las cañas, le parecieron mucho más superiores que los de cualquier hombre blanco que hubiera conocido. Pero el comentario del español la distrajo de cavilaciones tan inquietantes.

      —¿La selva intentando expulsar? —repitió la inglesa, mirando de nuevo el denso follaje que rodeaba la casa como un animal al acecho.

      —Todos los días hay que desmalezar, sacar brotes, cortar troncos; un día que te descuides y tienes doble trabajo. La selva invade sin remedio los campos, no quiere que estemos aquí. Por suerte, tengo unos trabajadores excelentes, y si no fuera por ellos, no hubiera podido mantener los campos de mi padre —contestó Salvador, mirando con cierto orgullo las espaldas anchas de sus hombres—. No puedo decir lo mismo del jardín, hasta ahora no he encontrado un jardinero que pueda mantener a esos monstruos verdes en su lugar.

      Una voz áspera los interrumpió:

      —Bienvenido a casa, señor. —Provenía de un hombre entrado en años, canoso y de pronunciada barriga, pero con un porte distinguido, envidiable. Su rostro, serio y altanero, poco dejaba entrever las emociones que lo atravesaban, pero sus ojos, grandes y claros, se posaron con mucho cariño en su amo, pero no así en Sara.

      Salvador miró al mayordomo y una amplia sonrisa se dibujó en su cara. Miró a su alrededor, su casa, su hogar, su tierra, y respiró profundo.

      —Sí, estoy en casa, Eduardo.

      El español instó a Sara con un gesto de su mano a que subiera los escalones y entrara. Una vez dentro, la sensación de regocijo y calidez se intensificó. Colores suaves, muebles sencillos y pequeños ramilletes de flores silvestres era todo el mobiliario y decoración del interior. No había ostentación de ningún tipo allí, y aunque a Sara le resultó novedoso porque su hogar, o lo que recordaba de él, siempre se destacó por la elegancia y la exuberancia, le encantó. Entre la extravagancia de la mansión cuando era pequeña y la austeridad del convento, aquel lugar, amplio, fresco y simple, le pareció el paraíso. Sin darse cuenta una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro.

      —Disculpa, Sara, pero he vivido solo por mucho tiempo y la mano de una mujer nunca pasó por aquí desde mi madre —dijo Salvador.

      Ante esto, Eduardo frunció el ceño, miró a su amo primero y luego a esa joven extraña. Por las ropas y los modos, dedujo que la mujer pertenecía a la nobleza, pero, lo que le resultaba más insultante, era el hecho de que no fuera española. ¿Qué hacía su joven amo con una intrusa?

      Sara también frunció el ceño. Miró a Salvador un instante y se preguntó por el motivo de aquel comentario. ¿Por qué le importaba la opinión de ella respecto a su hogar? Estaba allí como invitada, en un lugar que no conocía, rodeada de gente que no compartía su lengua ni su pensamiento, a merced de cualquier eventualidad. Cualquier otra cosa podría preocupar a ese hombre que no conocía nada de ella, empecinada en no hablar sobre su vida, y, aun así, decidió ayudarla… y solo se preocupaba por si le agradaba el lugar.

      —Señor Álvarez, gracias por ofrecerme su ayuda y recibirme en su casa. Me sentiré muy cómoda los días que pase aquí. Espero no perturbarlo en sus quehaceres diarios y ofrezco mi ayuda en todo lo que pueda servirle. Es lo mínimo que puedo hacer por usted en estos momentos —dijo Sara. Salvador, a medida que la escuchaba, sentía punzadas en su interior. La joven hablaba de estar solo unos días allí, de no perturbarlo en su vida cotidiana y de que lo que podía llegar a hacer era algo mínimo, pequeño. Si supiera que él tomó la decisión arbitraria de dejarla para siempre allí y que lo perturbaba en sentidos más profundos y desesperados que lo banal y cotidiano. Ninguno de los dos se percató de la mirada fulminante que el mayordomo le dirigió a la joven cuando escuchó la lengua en la que hablaba.

      —Puedes tutearme, Sara. No soy tu señor —apuntó Salvador, y quiso mirarla a los ojos, pero la joven lo esquivó.

      —No podría, señor —contestó ella, tímida. Algo en el tono de voz del hombre la puso inquieta, y los recuerdos del intenso beso vivido en el carruaje vinieron a su mente como un relámpago.

      —Bueno, te perdono solo por hoy —dijo, risueño, el español. Había entendido a la perfección la causa de sus mejillas arreboladas. Intentando disimular una sonrisa, se dirigió al mayordomo para preguntarle por el resto de los sirvientes. El desconcierto y el malhumor que había vivido el último tiempo se disiparon por completo al ver la reacción de ella ante su tono de voz tan íntimo.

      En ese momento, Inés apareció por una de las puertas que daban a la sala de estar y comunicó que la habitación de la señorita estaba lista.

      —Si quieres, puedes ir a verla y descansar antes de la cena —comentó Salvador. Sara no contestó, sólo asintió con un movimiento de cabeza y se retiró.

      Sola en su habitación, mientras comenzaba a arreglarse para la cena, intentó no pensar en ese hombre, en sus ojos, en sus manos y en sus labios. Sin embargo, le resultó imposible. Quiso recrear en su memoria los días vividos en el convento, intentando, de algún modo, revivir todos los preceptos que allí le habían inculcado, todos los sueños y pensamientos que tenía respecto a su futuro y al mundo, pero no pudo. No recordaba con precisión las palabras de Leonor, pero aún mantenía fresco su sentido, y la memoria de algunas de las bondadosas religiosas que la instruían en el convento se perdieron en la vorágine de rostros sucios y bellos que conoció en los últimos meses, y los nombres se mezclaron sin quererlo con otros, pronunciados en un idioma diferente. Por suerte, Inés entró minutos después para ayudarla con el peinado y la ropa, y así se entretuvo escuchándola parlotear en una lengua diferente, pero ya no desconocida para ella, intentando descifrar su significado.

      Al bajar al comedor, Sara descubrió que no iba a cenar a solas con Salvador. Aunque su mente le indicaba que era lo mejor, su corazón lamentó que no fuera así. Sentado en un extremo de la mesa, se encontraba un hombre tan alto y robusto como el español, pero de cabellos color cobre. El hombre la miró asombrado, parecía que él tampoco sabía de la compañía para la cena.

      —Buenas noches… —comenzó Sara en un trabado español, pero se interrumpió cuando entró a la habitación Salvador con un gran estruendo de pasos y puertas, quien primero miró al hombre y luego a Sara. En dos zancadas estuvo junto a ella y le dedicó una amplia sonrisa. Ella apenas pudo mover las comisuras de los labios. Detestaba que ese hombre la pusiera tan nerviosa.

      —Leonardo, ella es Sara Redford, una joven que está a mi cuidado y parienta lejana de mi madre — dijo Salvador, permitiéndole a Sara sentarse a su lado.

      —Un gusto conocerla, señorita Redford —respondió Leonardo—. Mi nombre es Leonardo Mondragón, amigo de su protector y salvador de que su plantación no quiebre.

      —No mientas —replicó Salvador serio, pero con la mirada alegre—. Que a mi plantación la administro muy bien sin necesidad de que te metas en ella.

      Los hombres rieron y se estrecharon en un fuerte abrazo. Sara quedó maravillada por las formidables esculturas que formaban los dos cuerpos y por el particular contraste de sus colores: uno parecía una noche de absoluta oscuridad, y el otro, un resplandeciente atardecer otoñal. Luego, ambos se sentaron a la mesa, Salvador en la cabecera; Leonardo y Sara, a su lado. La cena fue muy agradable. No solo por la exquisitez de los platos, sino también por las anécdotas graciosas que contaban los dos hombres y que el español traducía, haciéndola reír mucho.

      Salvador y Leonardo se conocían desde pequeños, sus padres resultaron muy buenos amigos y desde que ellos nacieron entablaron una amistad muy estrecha; tanto así que al llegar a la adolescencia y quedar el negocio abandonado ante la muerte de los padres de Salvador, los amigos decidieron viajar juntos y hacerse cargo de la plantación La Luqueña, rebautizada por el español en honor a su querida madre.

      Desde entonces no sólo eran casi hermanos, sino también socios, aunque Leonardo nunca quiso que su nombre figurara junto al de Salvador, ya que la plantación Álvarez Luque databa de tres generaciones, de las cuales ningún Mondragón había formado parte. En relación con esto, Sara supo que la familia de Salvador, por completo española, tenía estas tierras desde el descubrimiento del Nuevo Mundo, y que su abuelo, don Manuel Álvarez, había frecuentado con asiduidad el círculo íntimo del gobernador Diego Colón, hijo del descubridor. Pero ante las restricciones de la corona con respecto al comercio entre las islas, la mayoría de los isleños sucumbieron ante el contrabando, y el abuelo de Salvador participó un par de veces en aquellos negocios. A partir de entonces, aunque nunca pudieron comprobarlo, la corona española siempre miró con cierto recelo a la familia Álvarez Luque.

      Luego, los dos amigos continuaron hablando de los terribles asaltos que los piratas ingleses estaban cometiendo contra los barcos españoles, pero Salvador cambió de tema con rapidez. Ante ese detalle, Sara se sintió agradecida; conocía en profundidad los problemas que había entre los reyes y sabía que eran suficientes para generar odios y rencores entre los ciudadanos de ambas monarquías, por lo cual, encontrándose en una ciudad de españoles, no le era conveniente participar de esas conversaciones, aunque no interviniera en ellas.

      La velada pasó fugaz, como siempre sucedía en aquellos momentos donde la diversión y el entretenimiento eran los protagonistas, y Sara decidió dejar a solas a los dos hombres, así continuaban hablando de piratas ingleses y cañas de azúcar. Con la excusa de encontrarse cansada por el viaje, se fue a su dormitorio. Una vez allí, el pretexto se hizo realidad, al ver la cama mullida y amplia, un terrible cansancio se apoderó de su cuerpo y, en pocos minutos, se durmió.

      Salvador no tuvo la misma suerte. Luego de beber unos tragos con su amigo, subió a su habitación y se metió en la cama, sabiendo de antemano que esa noche no iba a poder dormir. Para él, la velada había sido demasiado inquietante, desde que entró al comedor y vio los ojos de Leonardo brillando con intensidad ante la presencia de Sara, hasta que la vio a ella, con un vestido verde olivo que le hacía resaltar su piel de porcelana y esos acosadores ojos ambarinos. Conocía a su amigo de toda la vida y sabía lo que significaba el brillo de sus ojos, por eso se apresuró en aclarar que la joven estaba a su cargo y, para mantenerlo aún más alejado, inventó un parentesco lejano… Y poco creíble, como comprobó después, cuando quedaron a solas y Leonardo le señaló con humor que le había llamado mucho la atención el apellido inglés de su prima lejana, siendo que su familia, de ancestral linaje español, nunca se había cruzado con un inglés. Al recordar esa situación, Salvador rio en su cama. Aunque no le gustara haber sido tan evidente en el interés que la inglesa le despertaba, por lo menos se sentía conforme con que su amigo lo supiera de antemano; nunca hubo problemas de mujeres entre ellos, ni los habría, pero el sentido de posesión que le generaba Sara lo llevaba a celarla hasta de su mejor amigo. Además, era conveniente que pocas personas tuvieran vínculos estrechos con ella. Hasta que no tuviera la certeza de que la joven no era peligrosa para él y para España, la mantendría lo más cerca posible. Recordó la charla sobre su familia, los negocios de contrabando y el interrogante de Leonardo de si había sido prudente mencionarlo frente a esa joven que poco conocía, y, en un principio, Salvador reconoció que se había arriesgado demasiado, pero luego, meditándolo, era preferible que la inglesa supiera que estaba frente a un español que mantenía buenas relaciones y fructíferos negocios tanto con compatriotas como con ciudadanos de otros Estados, incluyendo algunos ingleses. Si la guerra se desataba, si la joven lo traicionaba, debía saber que muchos mercaderes reclamarían por él. No solo España.

      En los días siguientes, Salvador estuvo pendiente de permanecer junto a Sara. Aún no confiaba en enseñarle el terreno, en indicarle hacia dónde quedaba la costa desde su plantación o qué distancia había hasta la ciudad, por lo que prefirió entretenerla con otras actividades. Desde la segura distancia de la amplia y fresca galería que rodeaba su hogar, le enseñó los ingenios de azúcar y las extensas plantaciones, asegurándose de no entrar en demasiados detalles respecto al proceso y distribución del producto; también le señaló la particular cultura africana, con sus múltiples dioses y sus sorprendentes creencias, similares a la cristiana, y lo maravillado que se encontró él ante el descubrimiento de medicinas naturales, en suma eficaces, y de cantos y danzas a golpes de tambor que retumbaban en el interior del pecho.

      A medida que pasaba el tiempo, en lugar de tener certezas con respecto a la joven, aumentaban sus dudas. Era evidente que la inglesa pertenecía a una buena familia, sus modales así lo habían demostrado, pero había detalles que lo desconcertaban, como, por ejemplo, que no supiera cabalgar. ¿Cómo era posible que nunca hubiera aprendido una de las actividades casi obligadas por la aristocracia? ¿Qué historia en verdad escondía aquella joven?

      Para alivio mental de Salvador, la plantación exigió su presencia y los días de distensión tuvieron que finalizar.

      Sara, por lo tanto, se encontró sola en una mansión enorme, rodeada de empleados que no entendían su idioma y sin ningún trabajo que realizar, más que su mente especular con infinitas situaciones. Aún no se animaba a incursionar por los terrenos aledaños, los sonidos que salían de aquella vegetación espesa y viviente la mantenían en el seguro interior de la casa, por lo tanto, tampoco podía distraerse explorando aquel mundo nuevo. En consecuencia, un día que recorría por enésima vez la planta inferior de la casa, notó que algunas cortinas estaban gastadas y descoloridas, que algunos manteles se encontraban amarillentos y que los almohadones hacía un tiempo que no se sacudían y dejaban al sol. Así que, con ayuda de un par de sirvientas, a las cuales les explicó mediante señas y con algunas palabras en español lo que quería, comenzó a ventilar y limpiar el lugar, refrescando las prácticas enseñanzas de las monjitas en el convento. Para cuando Salvador volvió al anochecer, cansado y sucio, la sala parecía un campo de guerra.

      —¿Qué sucede aquí? —preguntó molesto. Las sirvientas lo miraron con los ojos enormes y solo señalaron a una joven menuda, con un pañuelo en la cabeza, que se encontraba intentando acomodar unas cortinas gigantes que había hecho descolgar unos minutos atrás.

      —Sara, ¿qué estás haciendo? —inquirió, más calmado.

      —¡Oh! Señor Álvarez, disculpe mi intromisión, pero tiene una sala tan bonita y las cortinas estaban tan sucias que decidí con deliberación limpiarlas y ordenar un poco todo… —se interrumpió, mirando a su alrededor el lío que había hecho, y su cara se ruborizó—… esto.

      Salvador sabía que debía reprenderla, él era el dueño de la casa y el que autorizaba cualquier modificación en ella, pero la miró sin saber qué decirle. Los ojos brillantes de Sara siempre lo cautivaban, y esa vez parecían enormes al contrastar con el pañuelo blanco que tenía en la cabeza. El cabello negro, que en un principio pareció retenerlo bajo la tela con un rodete, se liberaba en mechones rebeldes que caían desordenados por los hombros, y Salvador se sorprendió admirando por primera vez su longitud. Volvió su mirada al rostro nervioso de la joven: sus ojos inquietos y brillantes mirándolo expectantes, sus labios apenas fruncidos ante la preocupación y la cara sucia de polvillo. Una imagen tierna por completo.

      —Sara, esta no es tu tarea, sabes que no tienes que hacer esto, para ello esta Eduardo… —comenzó a decir el hombre, pero Sara lo interrumpió.

      —Pero, señor, no me gusta estar ociosa en una casa, sobre todo en una que no es mía, donde estoy como invitada.

      Salvador la miró con el ceño fruncido, un poco asombrado. Las sirvientas seguían allí, escuchando atentas la conversación tan interesante que se había iniciado, aunque no entendieran nada, y trataban de disimular acomodando unos almohadones una y otra vez. Salvador notó su presencia, y lo que en realidad hacían, y las despachó de inmediato.

      —Sara, ven —le dijo, sentándose en una silla. La joven obedeció—. No estás como sirvienta aquí, eres mi protegida, estás bajo mi tutela, por lo tanto, siéntete como en tu casa, no es necesario que me retribuyas nada… —agregó, aunque estaba pensando, en realidad, en una manera mucho más atractiva de retribución.

      —Discúlpeme, señor Álvarez, pero quiero ayudar… Además, me aburro mucho si no… Por favor, déjeme contribuir, acomodar su hogar, las hermanas del convento me enseñaron muy bien cómo mantener un hogar…. —Sara se interrumpió de repente y bajó la cabeza.

      —¿Qué sucede, Sara?

      Sara recordó que las monjas siempre hablaban del hogar refiriéndose al hogar del futuro marido de sus pupilas, y ella, siendo muy inocente, pensaba en el hogar de su padre, con el cual soñaba volver y poner en orden.

      Salvador notó la sombra que cubrió de pronto el rostro de la joven. Disimuló la alegría que le produjo el inconsciente desliz de Sara en referencia a las hermanas del convento. Temió que ella se hubiese dado cuenta de eso y que fuera el motivo de su abrupto silencio. Apoyando sus dedos en el mentón, lo levantó.

      Sus miradas se cruzaron.

      —Dime, Sara, ¿qué sucede? ¿Por qué callas?

      La joven movió la cabeza, apartando su rostro de esos dedos que la quemaban. Parpadeó un par de veces y la sombra desapareció de sus facciones.

      —Es que seguro le parecí una engreída, señor, le pido de nuevo disculpas. No significa que yo me considere dueña de casa ni que lo quiera ser algún día… es decir, sí, me gustaría, pero no con usted… ¡no ahora quiero decir!… es decir… —Sara comenzó a tartamudear y a ponerse cada vez más roja.

      Salvador contuvo la risa al verla tan nerviosa y tierna.

      —Sara, tranquila, entiendo lo que quieres decirme… pero no respondiste a mi pregunta. —Hizo una pausa, esperando que la joven hablara. Pero nada sucedió—. Está bien, aún no me consideras confiable para contarme de tu vida pasada, lo acepto y lo respeto, pero solo por hoy. Si vas a estar bajo mi tutela, sabrás que debo saber de ti para poder cuidarte y protegerte mejor, ¿estás de acuerdo con eso?

      Sara bajó la cabeza de nuevo, sabía que él tenía razón, hasta ella misma se había sorprendido de que el hombre le diera hospedaje, protección y comida a una persona, no importa que fuera mujer, que se había negado sin razón aparente a hablarle de su vida, que solo conocía su nombre y encima sospechada de espía. Levantó la vista a su rostro moreno y a las profundidades oscuras que tenía por ojos. El tono de la conversación se había vuelto íntimo y cercano.

      —Sí, Salvador, lo sé. Dame tiempo, sé que no estoy en condiciones de pedirte esto, tiempo hemos tenido suficiente, pero… —Sara no supo qué más decir.

      —Tranquila, Sara, ya hablaremos. Con respecto a esta iniciativa tuya de reordenar y limpiar mi casa, continúa… pero la próxima vez me consultas, y si no estoy, me esperas. Ahora ve a darte un baño que parece que te usaron a ti de escoba —dijo Salvador.

      Ella no dijo nada, solo esbozó una especie de sonrisa y se fue. No estaba muy de acuerdo en esperarlo para hacer algo, había cosas que necesitaban de decisiones urgentes, y esa casa las requería, pero optó por no discutir en ese momento. Además, ella pensaba en la sala de estar, pero él le dio libertad de moverse y reacomodar toda la casa, así que Sara se sintió más que satisfecha.

      Con el paso de los días, Salvador descubrió que estaba en verdad conforme con los progresos que veía en su hogar. Sara era muy buena en lo que hacía, respetó los colores y la ubicación de los muebles grandes y mantuvo los antiguos detalles de las cortinas, algunas enviadas a hacer de nuevo porque no hubo manera de recuperarlas. El blanqueo de los manteles, el reordenamiento de aparadores, bibliotecas y alacenas generaron un gran cambio en la ambientación de cada lugar. La cocina fue limpiada de hollín y grasa, lo mismo que las cacerolas y sartenes, y hasta allí Sara pidió que siempre hubiera algún detalle de color para alegrar el ambiente de trabajo de las cocineras. De a poco y a medida que iban conociendo a esa joven delgada de movimientos aristocráticos, pero sencilla y amable, los sirvientes comenzaron a simpatizar con ella y a respetarla porque, a pesar de que no era española ni siquiera africana y nunca había pasado necesidad, conocía muy bien qué se necesitaba en cada lugar y su practicidad resolvió varias cuestiones que, hasta entonces, nadie había podido remediar.

      El único que miraba despectivo toda la situación era Eduardo. Al mayordomo no le gustaba para nada aquella joven y, aunque su eficaz influencia en la casa estaba dando resultados a la vida cotidiana de todos, jamás lo reconocería. No le gustaba ver a su joven amo tan embobado por ella, aún nadie se daba cuenta de eso, pero él sabía que, tarde o temprano, la situación se pervertiría y no terminaría en buen puerto. Las relaciones con los ingleses empeoraban cada día, y que ellos tuvieran una rival como invitada no le convenía a nadie, ni siquiera a ella misma… Él no iba arriesgar su cuello ni traicionar a su rey si se encontraban, alguna vez, en una situación comprometida. Si necesitaba entregar a la joven, lo haría sin dudarlo.

      Eduardo Gutiérrez había nacido y crecido en el seno de la familia Álvarez. Hijo y nieto de mayordomos, su familia siempre había servido al bisabuelo, al abuelo y al padre de Salvador; si se ponían a sacar cálculos, llegaban a la conclusión de que su estirpe era más antigua que la de su amo.

      Toda la rama de los Gutiérrez siempre se destacó por su ferviente sentido del honor y por su intachable integridad; conservadores, rectos y ortodoxos, defendían España y todo lo relativo a ella de manera abnegada y apasionada. Por lo tanto, aquel que dudara o negara los valores que los españoles promulgaban de inmediato se convertía en enemigo de la corona, de la fe y de la familia, sea ésta Álvarez o Gutiérrez. Por consiguiente, cuando Enrique VIII, rey de Inglaterra y padre de la actual reina, Isabel I, rompió sus relaciones con Roma y creó una Iglesia nueva, cualquier insignia inglesa, fuera esta humana o material, se convirtió en un enemigo de la corona y de la fe, por lo tanto, en un hereje que, como tal, debía ser eliminado. De este modo, cuando el rumor de que la Inquisición Española, institución que España había estatizado hacía más de cien años, llegaría también hasta las islas del Caribe, Eduardo se sumió en una plegaria constante para que ese día llegara y esperaba ansioso el arribo de sus prelados a estas tierras indómitas, donde se idolatraba cualquier objeto, ya que un animal o hasta una planta podía ser figura de veneración. Para el mayordomo, toda esa idolatría pagana era inconcebible. Cuando llegó allí por primera vez, hacía doce años, acompañando al joven amo en su intrépida aventura, solo la creencia de que ese mundo podía mejorar en manos del Señor lo mantuvo en aquella salvaje región, evitando retornar con urgencia a España. Para él era una enorme ofensa, a Dios y a España, la llegada y permanencia de la hereje inglesa, por lo cual rezaba todos los días pidiendo por el alma de su amo y de la suya, considerándose cómplice involuntario de aquella barbaridad.

      Sara percibía la mirada penetrante del mayordomo e intentó un par de veces acercarse a él, pero Eduardo ni siquiera le dirigía la palabra. La última vez que quiso entablar una conversación percibió tanto odio en la mirada del hombre que se asustó y se alarmó. Sabía que Eduardo era de aquellos españoles tradicionales y anticuados que mandaban a quemar cualquier estatuilla de algún dios africano que encontrara por allí escondido; sabía también que los rumores de una batalla incipiente contra Inglaterra aumentaban, que el Draque, como llamaban los españoles a Francis Drake, pirata inglés que asolaba los mares alrededor de La Española, tenía interés en Santo Domingo, pero, aun así, no entendía la mirada de odio encarnizado que le había dirigido Eduardo aquella vez. Tampoco quería contárselo a Salvador, aunque estaba bajo su tutela, no olvidaba los orígenes de cada uno y se había dado cuenta de la relación estrecha entre el español y el mayordomo.

      Habían pasado varios meses de aquella primera vez que vio a Salvador en el barco y, aun así, no sentía la confianza suficiente de poder expresarle las sensaciones que le despertaba Eduardo, congénere de él. El español no parecía cavilar en los orígenes de ambos ni en los rumores que se acrecentaban sobre Inglaterra y España, tampoco parecía interesarle o, tal vez, no lo demostraba ante ella. Por lo tanto, Sara prefería ser cuidadosa ante esa situación, ya que no sabía muy bien en qué lugar se posicionaba el hombre y ella seguía firme en su silencio, sin ningún intento tampoco de disipar toda duda o cavilación respecto a su persona.

Capítulo VII

      Más allá de tantas especulaciones, Sara disfrutaba cada vez más de la compañía del español. Aunque se veían poco, cada uno atareado en sus quehaceres cotidianos, siempre encontraban un momento de la semana para compartir una cena y una charla agradable. Salvador viajaba mucho a Santo Domingo, así que algunas veces pasaba dos o tres días fuera de la casa, y Sara descubrió que lo extrañaba. Al principio se había deslumbrado mucho por su aspecto y, en realidad, todavía se sentía atraída por él, quien resultó ser un hombre muy llamativo así estuviera con ropa de trabajo, barbudo y con el cabello desordenado o vestido con distinción y afeitado; pero a medida que la joven conocía su entorno, sus modos y el manejo eficiente sobre la plantación, descubría también a un hombre instruido y generoso.

      Aunque algunas veces le parecía autoritario y un poco hostil, eran detalles de su carácter tolerable debido a la poca frecuencia de esas manifestaciones.

      Día a día, la promesa a Dios, la condena de sus padres, la incertidumbre de encontrarse en un lugar extraño, el temor de estar en compañía de supuesta gente enemiga, la sensación de angustia y decepción por el mundo que la rodeaba, de pérdida y amargura que tanto había sentido en el buque pirata se disipaban poco a poco, cada vez más en el interior de Sara. Había comenzado a concebir la idea de que allí podría revivir, renacer, volver a comenzar en un lugar lejano, libre e impredecible. La promiscuidad de sus padres, la obscenidad del capitán Dunne, la enajenación del convento parecían haber quedado en el pasado, en un mundo y un tiempo diferente y distante. Cada vez hablaba mejor el español, cada día encontraba un poco más difícil distinguir entre una creencia cristiana y una africana y cada semana notaba que su interés por agradar y sorprender al español se intensificaba. ¿Quizás ese sería su lugar en el mundo?

      Una de esas noches en que iba a cenar con Salvador, Sara buscó esmerarse más en su aspecto, quería agradarle al español. Aunque sabía que su cuerpo era pequeño, había algo en sus ojos cuando la miraban que la estremecía. Cuando habían llegado a La Luqueña, el español salió en busca de las ropas de su madre debido a que su protegida, dada las circunstancias vividas, no poseía ninguna prenda más que la puesta. Sara objetó enseguida al parecerle una falta de respeto que una desconocida usara aquellas prendas con tanta carga emocional, a lo que Salvador respondió que no era una extraña y que recordara que estaba bajo su cuidado, por lo tanto no le permitiría andar toda harapienta. Así que, esa noche, la joven eligió un precioso vestido azul oscuro, herencia de la madre del español, para lucir frente a él.

      Ayudada por la siempre risueña y pícara doncella mestiza, se enfundó en aquella tela suave y delicada, y prefirió dejar su cabello tranquilo, atado en una simple cola baja. Sara se miró al espejo y sonrió satisfecha, no era una gran belleza, sin dudas, pero tampoco era mal parecida, y bajó ansiosa al comedor.

      Allí, como todas las veces, estaba Salvador esperándola. Cuando Sara apareció, él se levantó de forma abrupta. Nunca la había visto así, el vestido era sencillísimo, pero le sentaba tan bien que no necesitaba de ninguna ornamentación extra. Admiró maravillado su cabello largo y oscuro y el fantástico contraste que formaba con esos ojos ambarinos y tan brillantes. Una vez más, el español se sintió hechizado por esos ojos de bruja, dorados e intensos, y por esos labios rosados que lo enloquecían por las noches. Se percató también del suave movimiento de sus pechos al respirar, de la estrechez de su cintura y de esas caderas torneadas que tantas ganas de acariciar le despertaban.

      Sara comenzó a ruborizarse, notaba la inspección de Salvador y también ese brillo indescifrable e intenso que le hacía palpitar el corazón, pero no cedió, ella también comenzó a observarlo, poseída por una nueva sensación audaz y ferviente. Estaba tan apuesto como de costumbre, con una camisa clara, pantalones negros que se tensaban con el movimiento de sus músculos, y botas altas y lustrosas. La joven lo miró en su totalidad y le pareció un seductor demonio negro. Recién en ese momento se percató de la presencia tan próxima de él, quien se acercó con disimulo mientras ella lo miraba. Al estar frente a frente, el español extendió su brazo y enredó un mechón de cabello lacio y oscuro en su dedo, sin dejar de acercar su rostro cada vez más.

      —Estás hermosa esta noche, Oshun —susurró, tan cerca que Sara pudo sentir el aliento dulce sobre su cara. Lo miró y notó que la vena de su cuello estaba tensa y que sus ojos negros y abismales tenían un extraño brillo, apenas perceptible. Los labios de él se acercaron, y Sara contuvo la respiración. De solo pensar en las sensaciones que le despertaría su boca, comenzó a sentir un fuerte calor que brotaba de su cintura baja.

      Salvador soltó el mechón que tenía enredado entre sus dedos y tomó el rostro de la joven con sus manos. Sara adivinó sus intenciones y anheló el beso, pero recordó que debía controlarse, dominar la peste que había heredado de sus padres. Temiendo no poder hacerlo, se apartó de prisa.

      — Oshun, ven aquí —susurró Salvador.

      Sara se apartó aún más, poniéndose del otro lado de la mesa.

      —¿Qué es eso? ¿Qué dijiste? No sé mucho español —dijo Sara, intentando distraerlo.

      —No es español —contestó él con el ceño un poco fruncido.

      —Pero... ¿qué significa?

      Salvador no contestó, solo sonrió de manera extraña y la miró. Sara desvió la mirada, sintiendo sus mejillas encendidas. No quiso preguntar más. Se sentó en su lugar sin saber qué hacer ni qué decir. Sintió los pasos de Salvador moviéndose hacia ella.

      —¿Y Leonardo? —preguntó. La mención del amigo le sirvió de excusa para mantener alejado al español, había notado que los últimos días Leonardo conversaba más con ella que con Salvador, por lo cual su ceño se fruncía molesto. Su táctica tuvo efecto, los pasos del hombre se detuvieron de repente y no respondió enseguida, volvió sobre sus pasos y se sentó.

      —Leonardo esta noche no nos acompañará, tenía un compromiso en otro lugar… con una dama...

      Sara no dijo nada, la situación entre los amigos era extraña en el último tiempo y, ante la respuesta de Salvador, supuso que una mujer había entre medio… Nunca pensó que esa mujer pudiera ser ella.

      En ese momento llegó María con la comida y comenzó a servir. La cocinera y Sara habían comenzado a entablar una relación apenas se conocieron y, a medida que avanzaban los días, se estrechaba más.

      María era una esclava negra y aún joven, pero un poco excedida de peso y con cuatro hijos a cuestas, los cuales debía criar sola, ya que su marido decidió fugarse una noche y nunca más lo volvió a ver. Al principio se lamentó de su suerte, pero los niños tenían hambre, necesitaban ropa y calzado, y en esos momentos llegó Salvador Álvarez Luque para tenderle una mano y rescatarla de su situación. Hacía doce años que servía a ese joven, desde que había llegado siendo solo un adolescente flacucho y alto, pero enérgico y con muchas ganas de aprender. En ese momento, y a través de sus excelentes manos, Salvador probó la comida de los esclavos africanos y desde entonces nunca prohibió en la cocina los platos típicos de sus sirvientes, al contrario, fomentaba la producción de ellos y hasta algunas veces proponía la combinación de platos españoles con los africanos, con resultados sabrosos.

      Para Sara, esas comidas rojas, humeantes y con diferentes combinaciones de carnes y verduras eran nuevas y extrañas al principio, pero a medida que las fue probando y notando que le aportaban toda la energía consumida durante su jornada, comenzó a apetecerlas de sobremanera al finalizar el día. Fue a través de ella, la cocinera negra, que adiestró su paladar a sabores tan intensos y diferentes, como las frutas picantes y de fuerte tonalidades rojas o naranjas, usadas en salsas para guisos y estofados, como también otro tipo de frutos más dulces y jugosos, de tonos amarillos, verdes y rojos que tenían proporciones gigantes y podían comer de ellos casi cuatro personas. La variedad de sabores y colores en esa cocina era un espectáculo que cautivaba a la joven inglesa, acostumbrada casi toda su vida a comer platos insalubres y sin gula, solo lo justo y necesario.

      María se retiró, observando con disimulo a cada uno y guardando una sonrisa para sí. Sara y Salvador se encontraban en silencio, la situación había caído en un abismo tenso y ninguno de los dos sabía cómo salir de allí. En un momento, la joven levantó la vista y lo miró, como si de repente hubiera recordado algo.

      —Salvador…, no sabía que tenías una biblioteca aquí.

      El español la miró sorprendido.

      —Ehmm… sí, la descubriste.

      —No sabía que tenía que descubrirla —dijo Sara con una leve sonrisa.

      —La idea era que no —replicó Salvador, de repente sus ojos se oscurecieron y sus labios se tensaron.

      Como no agregó nada más, Sara supo que algo extraño pasaba. Temiendo haber quedado como una entrometida, dijo:

      —Disculpa, Salvador. No quise inmiscuirme, hoy estaba mirando el pasillo que va a tu despacho para ver si necesitaba alguna reforma y me confundí. Creyendo que era otra sala, entré y me encontré con una habitación repleta de libros. No estuve mucho tiempo porque Eduardo apareció, no sé cómo, no escuché sus pasos ni nada, y muy educado me dijo que me retirara de allí.

      —No tienes que disculparte, Sara. Ese lugar era el favorito de mi madre, algunas veces voy allí cuando necesito relajarme, despejar mi mente. Eduardo sabe eso y también que es el único lugar de la casa donde solo yo entro.

      Sara abrió los ojos al escuchar esto, el tono serio del hombre le indicó lo importante que era ese lugar para él, y al cual ella había entrado sin su consentimiento. Aunque no permaneció ni un minuto allí, había podido llegar a ver todo lo que se encontraba.

      —Oh… entiendo. Lo siento, Salvador, no lo sabía, si lo hubiera sabido no habría entrado… Solo me llamó la atención la abundante cantidad de libros que tienes... —Se detuvo sin saber si continuar o no, ansiaba tanto poder volver a leer. Desde el convento, nunca más había vuelto a tocar un libro—. A mí también me gusta leer para despejar la mente, pero nunca dispuse de tantos libros…

      Salvador la miró, había captado la idea que se escondía detrás de aquellas palabras, pero aún no estaba preparado para abrir su corazón a algo tan íntimo y doloroso como era el recuerdo de su madre.

      Además, ella le debía su confianza, él le había ofrecido protección, cuidado, la había recibido en su casa, pero no sabía nada de su vida, no sabía de qué huía, de dónde venía ni hacia dónde iba, por lo tanto, él tampoco se iba a abrir a ella.

      Sara no podía adivinar lo que pasaba por la cabeza del español. Este la miraba con atención, estudiándola. La joven sintió que se estremecía ante sus ojos recelosos y oscuros. Nunca había visto unos ojos así, donde no se distinguiera el iris de la pupila.

      —Sí, es relajante, si te parece, uno de estos días te acerco un libro —dijo al fin el hombre. Sara frunció el ceño, no era lo que esperaba, no quería que él le acercara nada, quería entrar a ese lugar íntimo y que él recelaba tanto, pero se calló. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder nada.

      —Sí, me parece bien, Salvador —fue todo lo que la joven dijo.

      Ambos se quedaron con el ceño fruncido, en silencio otra vez y en sus propias cavilaciones.

      Habían pasado muy pocos minutos de esa situación cuando Leonardo irrumpió en la sala llamando a su amigo, pero se calló de repente y se quedó petrificado en su lugar cuando posó los ojos en Sara. Se quedó allí mudo, como hipnotizado, recorriendo con la mirada el cuerpo de la joven.

      —¿Sara? —fue todo lo que dijo.

      Esta estaba con las mejillas rojas y no pudo evitar una sonrisa tímida hacia esa escultura de cobre que la miraba con tanto interés.

      Salvador hirvió de los celos. Hacía semanas que venía soportando los brillos traviesos de su amigo hacia Sara y las burlas de él hacia sus intentos nulos y torpes de acercarse a ella. Había buscado la excusa perfecta para poder alejar a Leonardo de la casa y, en definitiva, de Sara, reviviendo un viejo romance de su amigo. Había planeado aquella cena romántica y como puntapié inicial de un acercamiento más íntimo hacia la joven, y había estado los últimos cuarenta minutos intentando entablar una conversación con ella, que lo miraba inquieta y esquiva desde su silla, para que, al final, la sonrisa coqueta se la dedicara a él, a Leonardo, a su mejor amigo que no tenía ningún derecho sobre ella.

      Salvador no pudo tolerarlo.

      —¿Qué quieres, Leonardo? —le escupió.

      —¡Salvador! —exclamó este apartando su mirada de Sara y recordando la urgencia que lo había traído hasta allí—. Uno de los ingenios se está incendiando y el fuego se expande muy rápido. Hay viento, parece que se avecina una tormenta, pero no estamos seguros. Si no lo controlamos, arrasará con los campos.

      —¡Demonios! —exclamó Salvador, levantándose—. Despierta a los trabajadores, que comiencen a cavar fosas y a buscar agua para que el fuego no se propague. Que las mujeres y los niños se guarezcan en los galpones. Que ensillen mi caballo, iré enseguida.

      Leonardo asintió con la cabeza y se retiró como había llegado.

      —¿Puedo ayudar? —la suave voz de Sara hizo que Salvador volviera a tierra. La miró y vio preocupación en sus facciones.

      —No, Oshun, tú quédate aquí, estaré más tranquilo sabiendo que estás protegida en la casa. Cualquier cosa que pase, volveré a buscarte. —Sara contuvo el aliento. Salvador se había acercado a ella, mirándola a los ojos primero y luego a los labios. Allí se detuvo un instante. Luego, subió la mirada de nuevo a sus ojos dorados y agregó—: No me esperes, la noche va a ser muy larga.

      Le dio un beso suave en la frente y se fue.

      Sara se sobresaltó, ya que la puerta de su dormitorio se azotó cuando alguien la abrió con brusquedad.

      Se incorporó en la cama y se cubrió con las sábanas. Era Salvador, podía identificar su cuerpo grande y robusto en cualquier parte.

      —Salvador, ¿qué haces aquí? —le espetó. El hombre hizo unos pasos hacia adelante, hacia el centro de la habitación, y Sara pudo ver que chorreaba agua. En ese momento se dio cuenta de la fuerte lluvia que había afuera, acompañada de truenos y relámpagos.

      —¡La tormenta! ¡El incendio! —recordó Sara. Se levantó de inmediato, se cubrió con la bata y se dirigió a Salvador. Estaba todo mojado y cubierto de hollín. Sara cerró la puerta de su habitación y lo tomó del brazo—. ¿Te sientes bien, Salvador?

      Este no respondió, tenía la mirada vidriosa y perdida. Sara intuyó que la jornada había sido difícil. Lo llevó hasta su cama y allí lo sentó mientras buscaba toallas. Limpió su rostro y sus manos embarradas, luego envolvió su cabeza con una de ellas para secar el cabello y con la otra comenzó a secarle el cuerpo. Pero la ropa estaba muy mojada, tenía que sacársela pronto o Salvador enfermaría.

      —Salvador, hay que sacarte toda esta ropa si no enfermarás, ¿puedes hacerlo?

      El español no reaccionó, ni siquiera la miró. Preocupada, Sara le tocó la frente y ardía. Puso manos a la obra enseguida y comenzó a desabrocharle la camisa. No podía mirarlo a la cara, sentía sus mejillas rojas, así que solo miró el pecho amplio, cubierto de vello grueso y negro. También le sacó las botas y los calcetines, no se atrevía a quitarle el pantalón, pero si no lo hacía, Salvador enfermaría de todas maneras. Comenzó a desabrocharle los botones, pero de pronto se apartó de él al ver que no llevaba otra prenda más que aquella.

      «¡Qué horror!», pensó Sara alarmada, «es indecente que un hombre ande así vestido». Sin preocuparse por volver a prender el pantalón, le tiró el resto de la toalla sobre sus caderas y comenzó a secarle el pecho y la espalda.

      Era un ser hermoso. No se dio cuenta de que Salvador se movió y que la miraba. Sara lo observaba con suma atención. Su pecho era grande, firme, cubierto de pequeños rulos negros, y sus brazos le dieron la sensación de dos ramas macizas que si la abrazaban fuerte la quebrarían. Sus manos, también grandes y con dedos gruesos, le recordaron las cosquillas que despertaban en su cuerpo cada vez que la tocaban.

      Sin pensarlo, apoyó sus dedos en una de las tetillas del hombre y comenzó una caricia suave y en círculos. Lanzó una exclamación cuando Salvador la tomó de la cintura, la acostó en la cama y la cubrió con su cuerpo.

      —Maldita seas, mujer —fue todo lo que dijo, y pegó su boca a la de Sara. La joven al principio no reaccionó, sorprendida por cómo en segundos las cosas habían cambiado, pero los labios de Salvador estaban exigentes y comenzaron a despertarla. El hombre continuó besando su mejilla, la oreja y luego el cuello, deteniéndose allí, aspirando su aroma; Sara también se puso impaciente y buscó su boca.

      Salvador, enardecido, enredó sus manos en la cabellera de la joven, sosteniéndole firme la cabeza, y hundió su lengua en ella, hambriento.

      Los besos del español eran feroces, pero no la lastimaban, la encendieron como a una hoguera y se aferró a su espalda correspondiendo a sus besos con la misma intensidad. Abrió más su boca, exigiendo ella también, y dejó que la lengua de Salvador la invadiera insolente, conquistando a la suya y encontrándose revoltosas, mientras el hombre gimió.

      Cada vez más impaciente, Salvador desató la bata y acarició cada centímetro del cuerpo de la joven, que comenzó a temblar y a respirar más fuerte. Las manos del español recorrieron sus caderas y su cintura hasta llegar a uno de los pechos, provocando al pezón con sus dedos.

      Sara gimió más fuerte ante ese contacto que le estremeció todo el cuerpo. Sus labios se volvieron más exigentes y el camisón comenzó a molestarle, quería sentir las manos de Salvador sobre su piel. Sin pensar muy bien en lo que hacía, llevó las manos de él hacia la hilera de botones debajo del cuello. Sin dudarlo, el hombre desprendió con destreza cada uno y se lo quitó en segundos. Los pequeños pechos de Sara afloraron ansiosos, y Salvador quedó maravillado. Luego miró el cuello de la joven, allí donde la vena pulsaba más fuerte, los labios hinchados y rojos por los besos, la respiración agitada y los ojos líquidos que estaban oscuros de deseo, un deseo ardiente y primitivo.

      —Eres una fragua, Sara. Eres mi hoguera —murmuró él, y encerró un pezón con sus labios. Sara ahogó una exclamación y cerró los ojos. Salvador mordisqueó, succionó y lamió los pechos de la joven, encendiéndola de una forma inimaginable. Sara no pensaba, no podía hacerlo sintiendo todas esas sensaciones increíbles y exquisitas en todo su cuerpo. El español volvió a sus labios, provocándola con la lengua y mordisqueándola con suavidad. Continuó por su cuello palpitante, la depresión entre los pechos, el ombligo, el vientre plano, y rozó apenas con la punta de su lengua los suaves rizos de su feminidad.

      La inglesa abrió los ojos asustada. Tenía que detenerlo, de manera urgente, antes de que la situación llegara a un lugar sin retorno. La imagen de su padre con otras mujeres invadió su mente, y Sara tuvo la certeza de estar convirtiéndose en un ser libertino como él, como su madre, impulsados por una pasión terrenal y degradante. Para Salvador, las cosas eran muy diferentes. Él no concebía lo que estaban haciendo como una falta hacia el Señor, como una actitud degenerativa del ser humano, sino todo lo contrario: era la relación más íntima y estrecha que se podía entablar con otra persona, una complacencia mutua, una experiencia sublime que unía, acercaba y elevaba dos cuerpos, dos almas. No, lo que estaban haciendo en ese momento, para él, nada tenía que ver con perversiones e inmoralidades.

      Para Sara, este hombre solo quería disfrutar de su cuerpo y nada más, como había hecho su padre con todas aquellas niñas, como había hecho el capitán Dunne meses atrás. La joven lo empujó, pero fue en vano, Salvador era una muralla inamovible. Intentó de nuevo y, esta vez, consiguió que levantara la cabeza. Sus ojos estaban muy oscuros, sus párpados pesados. Sara lo apartó un poco más y le dijo: —Salvador, espera. No quiero seguir, detente, esto no está bien.

      El español sonrió de un modo extraño y, con la yema de los dedos, rozó apenas un pezón. El capullo se elevó, y, a pesar suyo, Sara contuvo el aliento ante la exquisita sensación. Salvador sonrió aún más.

      —Salvador, no, por favor —le suplicó, tapándose los pechos. Este le apartó los brazos con los que se cubría y se apoyó sobre ella, agarró el rostro entre sus manos y la miró con fervor. Sara comenzó a sentir una sensación agradable al contacto de los cuerpos, juntos, piel con piel. Sus pezones se pusieron erectos y su corazón latía veloz.

      —Me enloqueces, Sara. Esto no está mal, esto es lo más hermoso que dos personas pueden hacer. ¿Lo sientes? ¿Sientes cómo tu cuerpo responde al mío? No quiero hacerte daño, Oshun, no voy a hacerte daño, solo… quiero hacerte el amor —dijo Salvador en un susurro, sin dejar de mirar sus ojos.

      Sara se ruborizó al escuchar de manera tan directa las intenciones de él. Hacer el amor sonaba precioso, y todo lo que él le había hecho era demasiado agradable y poco tenía que ver con lo que ella se imaginaba que su padre hacía con sus víctimas, más cercano a lo del capitán pirata. Pero no la amaba. La joven estuvo a punto de preguntarle de qué amor le hablaba, pero prefirió callarse. No alcanzaba a comprender lo que sucedía en una cama matrimonial, había escuchado a algunas compañeras del convento que hablaban de esa expresión y lo poco que había llegado a conocer de todo esos misterios había sido a través de sus padres y del asqueroso pirata, todos seres trastornados. Lo que Salvador le provocaba a su cuerpo nada tenía que ver con el amor o la perversión… aunque Sara hubiese preferido que la primera opción fuera la causante de todo aquello.

      —No, Salvador, no estoy de acuerdo —contestó con tranquilidad, apartando su mirada.

      —Te prometo mucho placer, Sara. No tengas miedo.

      La joven se puso tensa. La voz de Salvador era un suspiro y su aliento le acariciaba el rostro, pero algo había cambiado, no era la misma voz de momentos atrás. Salvador insistió: —No te niegues a mí. —Descendió al cuello de la muchacha y lo acarició con su lengua.

      Sara cerró los ojos y por un breve momento disfrutó del caliente y húmedo contacto, pero los abrió de inmediato. Debía dominarse.

      —Salvador, basta. Vete, déjame sola.

      Sara lo empujó, y él cedió. Ella se sentó en la cama y se cubrió los pechos con el camisón que había caído a un costado. Salvador la acarició con lentitud desde su brazo hasta su rostro. Luego, tomó el mentón entre sus dedos y la obligó a mirarlo. Los ojos de Sara brillaban sorprendentes en la oscuridad, pero estaban aterrados. Salvador comenzó a odiar ese sentimiento que le provocaba, detestaba producirle temor, desconfianza. Él jamás la lastimaría, era un ser hermoso, no podía hacerle daño, pero intuía que ese miedo tenía su raíz en el pasado de la joven, ese pasado lleno de misterios y que ella se negaba a contarle. ¿En verdad fue amante de Dunne? La soltó y suspiró con fuerza, intentando largar en el aire todo el deseo frustrado. Se levantó de la cama y se envolvió con la toalla como pudo, tratando de disimular el miembro aún erecto deseándola. Recogió del suelo su ropa, todavía húmeda, y se dirigió a la puerta.

      —¿Estás enojado, Salvador? —esa pregunta lo detuvo frente a la puerta. No la miró, cerró los ojos murmurando maldiciones por lo bajo, dirigidas hacia sí mismo, y se fue.

      Sara no pudo retener las lágrimas y lloró con amargura sobre la almohada. La contradicción que sentía en su interior la agobiaba. La necesidad de estar con él, de disfrutar de ese placer nuevo que tomaba posesión absoluta de su cuerpo se mezclaba con los recuerdos denigrantes vividos en el barco pirata y con las reacciones involuntarias, aprendidas a la fuerza, para sobrevivir a los embates de Dunne. ¿Quería una vida impúdica como la de sus padres? ¿Cómo la que le esperaba si la tormenta no hubiera hundido esa embarcación martirizante? ¿Por qué el hombre era tan amable con ella? ¿Cómo podía mezclarse el placer con la ternura? ¿Qué era en verdad lo que le había propuesto?

      Ninguno de los dos pudo dormir durante el resto de la noche. La tormenta amenazaba con romper el cielo allá afuera, mientras que en el interior de la casa, el deseo insatisfecho de los jóvenes amenazaba con incinerarlos.

Capítulo VIII

      Las semanas siguientes fueron terribles para Sara. Salvador la evitaba y no volvieron a cenar juntos.

      Al principio, se afligió por no haber accedido a su pedido, porque con seguridad la situación presente hubiera sido diferente, pero con el correr de los días, cuando la cabeza se enfrió, su lamento se transformó en enojo e indignación. Salvador debía respetarla como mujer, y aunque estuviera bajo su tutela y su techo, eso no le daba ningún derecho a tratarla como a una mujerzuela y pretender convertirla en su amante. Así que sus intentos de acercarse a él se convirtieron en una actitud indiferente. Además, hubo otro suceso que afianzó la decisión de la inglesa de alejarse por completo del español: el conocimiento de la existencia de Danielle, su amante.

      Una mañana, llegó hasta la puerta principal de la casa un carruaje conducido por hermosos caballos negros. La joven se encontraba arreglando las plantas de la galería, llevaba puesto uno de los vestidos más viejos para poder ensuciarlo sin problemas y se había cubierto la cabeza con un pañuelo para protegerlo de la tierra. Danielle bajó con gestos majestuosos del carro y subió con estudiada lentitud las escaleras de la puerta principal. Tenía puesto un hermoso vestido de color azul que resaltaba el carmín de sus labios, el zafiro de sus ojos y la blancura de su piel. Llevaba su abundante cabello negro recogido en un rodete y adornado con plumas de pavo real. Llegó a la galería y clavó sus ojos en Sara, Eduardo ya estaba en la puerta dispuesto a atenderla, pero la mujer no lo miró. Sus ojos redondos y azules se posaron altivos en la joven y la escudriñaron por entero.

      —Señorita, ¿en qué puedo ayudarla? —preguntó Eduardo un poco impaciente. Así como detestaba a Sara, también rechazaba a estas mujerzuelas cazafortunas que perseguían a los hombres hasta el cansancio para obtener un anillo de bodas o una porción abultada de su fortuna.

      Danielle respondió sin mirarlo, su vista todavía fija en Sara: —¿Don Álvarez Luque se encuentra en casa?

      —No, señorita, el señor está trabajando en los campos.

      —¿Volverá pronto?

      —No estoy autorizado a otorgar esa información —respondió Eduardo impasible. Danielle por fin lo miró y al ver aquel rostro sin expresión alguna, imperturbable, supo que no iba a obtener más información que esa. Decidió retirarse, sin antes dirigirle otra mirada altanera a Sara.

      Eduardo dijo algo por lo bajo e ingresó de nuevo a la casa. Sara se quedó mirando el carruaje que se iba, abrumada por la belleza de la mujer y el atuendo tan fino que llevaba, aunque le pareció un poco vulgar su actitud. Siguió con sus tareas sin dejar de preguntarse quién era esa mujer que había preguntado por Salvador. Llegado el momento de la cena, acudió a la cocina y, por suerte, María se encontraba sola.

      Le contó el episodio de la mañana y le preguntó si conocía a la mujer. La cocinera no quiso contestar, en un principio la miró alarmada, como debatiendo en su interior qué decirle, luego formuló una especie de respuesta bastante evasiva que Sara no entendió y al final cambió de tema de forma tajante, diciendo que estaba muy atareada en esos momentos. La inglesa no quedó satisfecha y más duda le produjo la actitud extraña de la negra, pero como no quería dejar en evidencia su interés por la mujer, decidió no insistir.

      Toda la información se la otorgaron Inés y sus amigas que la acompañaron a la mañana siguiente para acomodar uno de los dormitorios de huéspedes. El encuentro de la mujer con Eduardo trascendió de tal manera que no había otro tema de conversación en toda la casa. La mujer en cuestión era la amante de Salvador Álvarez Luque desde hacía tres años, y a todos los habitantes de la casa llamó muchísimo la atención que por primera vez Danielle no se hubiera hospedado allí como en otras oportunidades. Ante esto, Sara dejó caer un florero, el cual iba a limpiar para ponerle flores frescas, y las sirvientas, que cuchicheaban entre ellas olvidadas de la compañía que tenían, se sobresaltaron y luego de mirarla sorprendidas, siguieron con sus actividades en silencio. La única que continuó mirándola por unos segundos más fue Inés.

      ¿La amante de Salvador? ¿Hacía tres años? ¿Que el año pasado había vivido en esa casa? Todo esto sumado a la extraña situación que vivía en ese momento con el español fue demasiado para Sara. A todas las dudas, confusiones y estados emocionales ahora se sumaba la noticia de que Salvador tenía una amante y que fue a buscarlo a su propia casa. La indignación de la joven iba en aumento.

      Danielle, por su lado, se sentía muy despechada. La evidente falta de interés por parte de Salvador desde aquel viaje en barco se intensificó a medida que pasaban los días en la isla y él no iba a visitarla ni requería de sus atenciones. Cuando escuchó el rumor de la prima lejana del señor Álvarez Luque, sospechó que algo sucedía. Cuando comenzó a averiguar entre sus contactos quién era la extraña pariente, todos le respondían que era una mujer inglesa, muy bonita, pero una niña. La mujer no podía creer que la atención de una criatura fuera lo que alejaba de su lecho a uno de los hombres más codiciados de la isla y decidió averiguarlo por sí misma. Al llegar a la casa y ver a una joven menuda, pero con unos ojos que parecían salidos del mismo infierno, Danielle comprendió el repentino y enorme interés del español por ella. Sí, la joven era de contextura pequeña, pero tenía unas facciones perfectas y un cutis que envidiaría toda mujer, y aunque ese día no llevaba su mejor vestimenta, algo en su porte, en su actitud, le indicaron que la joven era de alcurnia. Y sus ojos. Qué llamativos ojos. Unos ojos de fuego y oro que podían enloquecer a cualquier hombre.

      Danielle había conocido diversos placeres, diferentes hombres, y, a través de ellos, también conoció a sus mujeres, y podía reconocer cuando una de ellas era competencia… y esa joven lo era. Ella podría tener más experiencia, más curvas y conocer el arte de la seducción, pero había fuego en esa mirada y la belleza de aquel rostro, pequeño pero orgulloso, hacía sombra sobre Danielle. Desde que la vio supo que la supuesta prima lejana era aquella jovencita, que no existía ningún parentesco y que su antiguo amante estaba enloquecido por ella. Salvador pagaría su indiferencia, por más que la inglesa valiera la pena, mucho más fina, joven y honrada que ella, su rechazo tan repentino y evidente se lo cobraría. Poco le interesaba la controversial procedencia de la joven, su origen tan repudiado por los ciudadanos españoles de Santo Domingo, pero sabía que, para los ministros, el origen de la inglesa no era un detalle menor. Para ella, nada significaba, acostumbrada a inclinarse hacia el lado que mejor la beneficiaría. Así que a partir de ese momento, Danielle torturó a Salvador con mensajes, cartas y palabras en exceso dulces o ardientes dependiendo de la ocasión, actuando como una niña enamorada y abandonada. Para el español, la situación resultó un verdadero infierno.

      Una mañana, mientras Sara cortaba flores del jardín para adornar las habitaciones, apareció Leonardo, sorprendiéndola porque no era habitual en él aparecerse por allí.

      —Buenos días, Leonardo —lo saludó, contenta de verlo. Era un hombre muy atractivo también, con esos rasgos irlandeses que nada tenían que ver con su tierra española, pero no despertaba en ella la sensación visceral que sí lo hacía Salvador. Desde la primera vez que lo vio, sintió un cariño muy fraterno hacia él. El español de bronce siempre se acercaba a ella con tanta delicadeza y cortesía, con tanto respeto y timidez, que muchas veces Sara se encontró deseando una actitud más impredecible y salvaje por parte de él. Quizás todo sería mucho más fácil si sintiera por Leonardo el mismo interés avasallante e irracional que por Salvador. Aquel le generaba paz, mientras este intranquilidad.

      —Buenos días, Sara —respondió, y luego guardó silencio, permaneciendo a su lado. Sara sonrió sin saber muy bien qué hacer y continuó con sus tareas. En verdad no entendía la actitud de los hombres algunas veces. Mientras, Leonardo miraba a su alrededor, la miraba a ella y volvía a mirar hacia la casa o los ingenios. Parecía querer decirle algo, pero no se animaba o no se decidía. Al final, un poco exasperada por esa actitud un tanto infantil, Sara le preguntó: —¿Qué sucede, Leonardo?

      —Quería saber si te gusta pescar —respondió este sin rodeos.

      —En realidad nunca lo hice, así que me gustaría probar —contestó Sara entusiasmada ante la idea.

      —¿Te gustaría acompañarme?

      Sara dudó al responder.

      —¿Nosotros solos?

      —¡No, claro que no! También iría María, que le encanta, y alguno de sus hijos, e Inés, tu doncella.

      —De acuerdo. Podríamos ir después de comer.

      —¡Sí, perfecto! —dijo Leonardo entusiasmado también.

      —Bueno, nos vemos al mediodía entonces —dijo Sara, y con el delantal repleto de flores ingresó a la casa.

      La invitación la había alegrado. Hacía cinco días que no veía a Salvador ni siquiera de lejos, y necesitaba estar rodeada de amigos y distraerse.

      Como Leonardo había asegurado, a María le encantaba pescar. Cuando Sara le propuso la idea, lanzó un grito de alegría y enseguida dispuso de todo lo necesario para pasar una tarde agradable. Inés, en cambio, no reaccionó ni hizo ningún comentario, pero comenzó a mirar los vestidos de su ama para el cambio de ropa. Aunque parecía seria y reservada, sus ojos redondos y despiertos indicaban una personalidad risueña y observadora. Fue la primera en intuir lo que Leonardo estaba haciendo.

      Este llegó a la hora acordada con los caballos listos para salir. Despacio y un poco insegura aún, Sara se subió a su potra y emprendió la marcha escoltada por Leonardo e Inés. María y sus cuatro hijos iban un poco atrás y eran los que más emocionados estaban: los niños se desafiaban por quién pescaría más y se peleaban a los gritos mientras su madre elevaba aún más la voz intentando mantener el orden y llamar al silencio a su inquieta prole. Para la joven inglesa, la salida resultó ser una experiencia nueva, ya que era la primera vez que salía de la casa e incursionaba en el interior de aquel follaje verde, denso y bullicioso. A medida que iban ingresando al interior de la selva, el camino se estrechaba cada vez más y los niños de María fueron bajando la voz hasta casi callarse. El único sonido que quebraba la sinfonía natural de la selva era la pisada crujiente de los caballos sobre la hojarasca del suelo. Múltiples sonidos nuevos envolvieron a Sara, quien miraba asombrada la altura de aquellos árboles rozando el firmamento, se maravillaba ante el tamaño de las plantas y se sorprendía ante los troncos revestidos de un musgo gris, de los helechos que caían hasta el suelo y de las enredaderas que los envolvían como garras. En ocasiones, alguna flor exuberante y colorida rompía con la monotonía verdosa del paisaje, o cruzaba frente a ellos una huidiza rana de intensos colores. A lo lejos, la joven podía percibir el sonido constante del agua, proveniente del cauce que cruzaba por allí y que era el destino final de aquel peregrinaje exótico. Nunca pudo ver los animales que producían la variedad de sonidos que escuchaba en el sendero y que la arrullaba por las noches, parecía que todos acompasaron sus canciones en un ritmo único y constante. Era muy relajante y, a la vez, inquietante ese mundo nuevo, esos sonidos, esos aromas, esos colores. Sara aún no se acostumbraba y aunque la cautivaba, también la asustaba porque el paisaje verde y húmedo escondía sus seres a los impertinentes ojos humanos, haciendo sentir en verdad a los hombres que eran ajenos e intrusos en aquella tierra. La selva no los quería allí y seducía a los curiosos con sus misterios, para que luego sucumbieran bajo las garras, las fauces o las particulares artimañas de sus invisibles moradores. Sin embargo, a pesar del inevitable temor que le producía aquel lugar, cuando llegaron junto al arroyo claro, ruidoso y veloz, Sara sonrió extasiada ante el lugar. Para su sorpresa, sin poder encontrar una razón aparente a esa nueva sensación, la joven supo que aquel era su lugar: una tierra inhóspita, viva y libre.

      La tarde pasó rápido e intensa. Los niños corretearon por el claro hasta el cansancio, luego se armaron de unas varillas puntiagudas y con eso intentaron encestar a los huidizos peces del arroyo, y finalizaron trepándose a una piedra enorme y verde, y desde allí, desprovistos por completo de sus ropas, se lanzaron al agua una y otra vez. Al principio, Sara se perturbó ante esa situación, la desnudez, tanto en niños como en adultos, estaba prohibida allá del otro lado del mar, pero María y Leonardo lo tomaron con tanta naturalidad y simpleza, acompañando con risas la diversión de los pequeños, que poco a poco fue dejando el pudor y se unió también a la algarabía que despertaba el espíritu alegre de los niños. Se vivía de otra manera en aquellas tierras, las cosas más elementales y naturales del hombre no producían rechazo ni escándalo, no había malas intenciones ni pensamientos impuros. La armonía y convivencia de pieles diferentes, de ideologías distintas, de creencias disímiles era una novedad maravillosa para Sara; allí estaba en una tierra salvaje, con un español robusto que, si quisiera, podría tomarla entre sus brazos sin permisos, acompañada de dos mujeres de descendencia africana cuyos destinos impuestos podían generar odios y resentimientos hacia ella, con cuatro niños sanos y fuertes correteando como Dios los trajo al mundo, zambulléndose en las aguas del arroyo, y nadie se perturbaba, nadie se resentía ni reclamaba ninguna preponderancia sobre algo o alguien. Todos eran iguales, allí, en ese pedacito de tierra, rodeados de selva, las jerarquías sociales no existían, los pecados de la fe no tenían argumento y solo existía una relación afectuosa basada en el respeto y en la tolerancia.

      En un momento, los niños armaron un gran alboroto, que pronto María silenció, cuando un grupo de aves multicolores y bastante bulliciosas se posaron en la orilla opuesta y comenzaron a comer el barro arcilloso que la erosión del agua dejó al descubierto. Todos permanecieron inmóviles y en silencio contemplando el espectáculo natural que les regalaba la selva. Sara nunca había visto unos pájaros tan grandes, con plumas tan largas y de colores tan vivos como el rojo y el amarillo, con sus picos lustrosos y negros, produciendo un carraspeo que retumbaba en aquel claro mientras engullían su particular alimento. Luego, como si algo los hubiera asustado, levantaron todos juntos el vuelo, en un ensordecedor griterío, formando en el cielo un inusual cuadro multicolor.

      Fue una tarde maravillosa, la inglesa siempre la recordaría, no solo por el paisaje nuevo y por los animales descubiertos, sino también por las profundas reflexiones que ese día arraigaron en su mente y que la mantuvieron meditando sobre ellas durante mucho tiempo. Era difícil llegar a una conclusión, a un pensamiento único y absoluto porque su pasado y su presente se contradecían produciéndole más dudas que certezas.

      Después de un ligero almuerzo, mientras María miraba atenta las idas y venidas de sus hijos e Inés, sentada al sol, mantenía los ojos cerrados pero los oídos atentos, Sara se entretuvo juntando unas flores pequeñas y de intenso color naranja que estaban cerca suyo, sin percatarse de la particular mirada de Leonardo sobre ella. Había anhelo, ternura y hasta podría decirse que pena. Al volver junto a él, Sara observó que había hecho una corona con una rama de helecho y, entre los dos, riendo y hablando, fueron distribuyendo las flores naranjas sobre la diadema verde.

      —¿Qué tal me queda? —preguntó Sara apoyando la guirnalda en su cabeza.

      —Ese color te sienta muy bien —le contestó Leonardo mirándola con intensidad.

      Sara solo sonrió y, contra su voluntad, se ruborizó. No estaba acostumbrada a los cumplidos, y los ojos castaños del hombre le recordaron la intensidad de las emociones con que el español la miraba. Un extraño movimiento en la vegetación, cerca de ellos, le hizo levantar la vista. Estaba preparada para ver cualquier cosa, hasta a un animal peligroso, de esos cuyos rugidos interrumpían la monotonía de la noche.

      Pero menos para verlo a Salvador.

      Este montaba su imponente semental negro que en la distancia parecían constituir un solo ser. Llevaba el cabello suelto, la barba crecida, la ropa desprolija y sus ojos duros y fríos fijos en ella. Sara percibió la dureza de aquella mirada y por un instante pareció ver dolor en los ojos oscuros, pero, con un parpadeo, el español eliminó todo sentimiento de su mirada y se fue.

      Aunque fue un instante, la presencia de Salvador devastó el ánimo de la inglesa. Su sonrisa desapareció, sus mejillas perdieron color y sus ojos se oscurecieron. Reapareció de forma abrupta y con más intensidad el dolor de días atrás y que estaba intentando olvidar. De repente, tuvo que irse de allí.

      Verlo de nuevo, de ese modo, en ese instante, después de semanas de ausencia, después de aquel momento tan íntimo que habían compartido, terminó por quebrarle la poca compostura que había logrado.

      Necesitaba estar a solas. Con movimientos ligeros, ignorando los llamados de todos quienes la habían acompañado hasta allí, montó sobre su yegua y salió a toda carrera. Ni María ni Inés comprendieron qué había sucedido, solo Leonardo, quien también vio la negra figura del español, pudo vislumbrar algo de lo que sucedía. Con cierto resentimiento, miró hacia el lugar donde Salvador apareció. Sabía que Sara estaba fuera de su alcance, aun así, mantenía viva la esperanza de que la joven se fijara en él y rechazara a Salvador. Leonardo nada iba a ser en contra de su amigo, su hermano, pero si la inglesa, por propia voluntad, decidiera acercarse a él, no la rechazaría.

      Sara cabalgó sin rumbo durante mucho tiempo. La yegua sin dudas conocía el camino porque ella tomó otro sendero, cubierto de una densa vegetación selvática, pero al cabo de un rato, el animal retornó a la casa y al establo. Recién en ese momento la joven se percató de dónde estaba, y cuando desmontó, sintió las mejillas húmedas y descubrió sus lágrimas.

      Eduardo apareció de golpe, como si estuviera esperándola. Sara secó sus mejillas de inmediato, no quería que justo él la viera en ese estado.

      —El señor Álvarez Luque la está esperando en el despacho.

      Sara cerró los ojos. No quería verlo, no ahora, pero una parte en su interior pedía lo contrario. Su corazón ansiaba tenerlo cerca y poder resolver la situación de una vez por todas. Siguió al mayordomo en absoluto silencio.

      Cuando entró al despacho, Salvador estaba de espaldas. Se había arreglado y hasta cambiado de ropa.

      Sara se inquietó, ¿cuánto tiempo había estado cabalgando? La inconsciencia de su estado arriba del caballo la alarmó. No podía reaccionar así, podría haberle pasado algo y jamás hubiera encontrado el regreso a la casa en aquellos senderos salvajes.

      —Puedes sentarte —dijo Salvador todavía sin mirarla.

      Escuchar su voz la puso más tensa y a su mente acudieron las frases y palabras tiernas que le susurraba al oído. Se sentó, tratando de borrar aquellas imágenes e intentando parecer calmada.

      —En el barco te dije que yo sería tu benefactor, que estarías bajo mi protección y que intercedería por ti ante los ministros. Eso implica muchas cosas, además de asesorarte y cuidarte, sino también proveerte de tus necesidades. Llegaste aquí con solo lo puesto. En el apuro, te ofrecí las prendas de mi madre, las que más podían usarse. En unas semanas habrá un evento importante, asistirán casi todos los miembros reales de Santo Domingo, y necesito que vayas. Hay muchas dudas en torno a ti, por lo tanto, necesitamos despejarlas. —Hizo una pausa. Los nervios y la tensión de Sara por su presencia se convirtieron en angustia y miedo ante lo que escuchaba—. No te preocupes, no corres ningún peligro. He logrado mantenerlos al margen de todo lo concerniente a ti, pero hay demasiados rumores. La sociedad quiere verte, así que les daremos el gusto. Contraté a las mejores modistas de Santo Domingo, que vendrán aquí mañana para hacerte vestidos nuevos, no solo para la casa, sino también para la fiesta.

      Salvador seguía hablando sin mirarla, con una voz imperturbable. Sara no sabía qué responder, abrumada por toda la nueva información. Por fin el español se dio vuelta, pero no dirigió su mirada a ella. Abrió un cajón del escritorio, sacó algo y se acercó hasta su asiento.

      —Este fue el que más me gustó cuando era joven —le dijo y le tendió un libro. Sara lo miró. Él mantenía la vista fija en el objeto que le estaba dando. La joven lo agarró y lo apoyó en su regazo. El español se dirigió a la puerta.

      —Salvador, espera —dijo Sara, levantándose. Se dio cuenta de lo que había hecho cuando sintió la respiración del hombre en la espalda. Se giró y no supo qué decir. El español la estaba mirando a los ojos, y ella comenzó a sentir el rubor creciente en sus mejillas. Se enojó consigo misma por no poder controlarse. De repente, el libro llamó muchísimo su atención. Decidió hablar, decir algo, su mente repasaba todo lo que el español le había dicho y su cuerpo presentía la tibia cercanía masculina.

      —Dices que no corro peligro, pero… —no sabía qué preguntar, cómo. Estaba nerviosa y asustada.

      Todo ese tiempo vivido en La Luqueña había logrado que olvidara su incierta condición. De repente, la guerra, el odio, la duda y el miedo volvieron a su mente de forma abrupta, recordándole cuál era su verdadera situación en aquella isla, en esa casa. ¿Podía confiar en el español?—. ¿Qué me harán? Los ministros, digo…

      Salvador la interrumpió. Comprendía los temores de la joven, pero él había logrado que tanto la Audiencia como el Patrono Real se mantuvieran al margen de su trato con la inglesa. Él se comprometió a mantenerla cerca y a averiguar quién era en realidad, por eso la llevó a su plantación, en medio de la isla, alejada del centro comercial y legal del Caribe. Y por el mismo motivo, inventó el parentesco familiar, para mantener alejados a los curiosos y malintencionados. Sin embargo, estos últimos eran mucho más difíciles de manejar que a los ministros y religiosos más ortodoxos.

      —Quédate tranquila. Nadie se acercará a ti con esas intenciones. Solo quieren conocer a la prima lejana de Álvarez Luque.

      Ante esto, Sara lo miró sorprendida.

      —¿Prima lejana?

      —Así es, eres mi pequeña prima, que ha quedado sola en este mundo, cuyo único pariente soy yo. — Salvador sonrió apenas. Había algo de verdad en sus palabras y Sara lo sabía. Y él también, aunque aún no tuviera certezas.

      La joven guardó silencio unos momentos, sopesando los dichos del español. Este la miraba intrigado.

      Ahora que mermaron los celos por su excursión con Leonardo y que recordó que podía estar ante una verdadera enemiga, su cabeza y su corazón se enfriaron permitiéndole pensar con claridad. Sin embargo, tenerla de nuevo cerca, perderse en sus ojos de fuego y sentir su aroma empezaba a confundir su razonamiento. Decidió irse de allí, alejarse de ella.

      Cuando Sara lo vio darle la espalda y dirigirse de nuevo hacia la puerta, estiró el brazo para detenerlo. Debía preguntarle, sacarse la duda que carcomía su corazón y su mente.

      —Salvador… lo que pasó… hace unos días… tú, quiero decir… ¿estás enojado conmigo… por no haber…? —dejó la pregunta inconclusa, no sabía cómo nombrar lo que habían vivido.

      El español suspiró, cerró los ojos y apretó el puño, maldiciéndose. Jamás pensó que la joven le preguntaría sobre eso. Lo tomó desprevenido, sin embargo, sabía qué debía responderle por el bien de ambos.

      —No pasó nada entre nosotros, Sara. Tienes que olvidarlo.

      La inglesa levantó la vista furiosa e indignada. No podía creer lo que estaba escuchando. Días enteros pensando en él, llorándolo, debatiéndose en una lucha interna entre su corazón y su mente, enojándose, indignándose consigo misma, con él, con el destino que los había unido en ese barco, no pudiendo sacar de su mente, de su piel, las caricias, los besos que noche tras noche la quemaban y le hacían perder la razón, para que él ahora le dijera que no era nada, sin ninguna pizca de emoción en su rostro ni en sus ojos. Los pensamientos comenzaron a agolparse en su cabeza, superponiéndose la cordura con los sentimientos enajenados, la ira con la angustia. Las mejillas se incendiaron aún más, pero de rabia, y sus ojos fulguraban de dolor.

      —¡¿Qué no fue nada?! —estalló—. ¿Cómo puedes decirme eso? ¿Cómo puedes decirme que me olvide? Tendría que haberlo imaginado. Desechas lo que no te sirve o no te gusta. —La imagen de Danielle cruzaba por su cabeza una y otra vez. Las palabras se le enredaban en la boca, furiosa, dolorida ante el rechazo—. Sé que no tengo ropa despampanante, que no me arreglo el cabello y que no soy atractiva, pero tengo sentimientos, Salvador Álvarez Luque, y para mí lo que pasó esa noche, lo que hubo entre nosotros…

      Se interrumpió al tener el rostro de Salvador tan cerca del suyo. Podía sentir su perfume, el olor limpio de su ropa, el calor que desprendía su piel. Lo miró hambrienta, ese rostro duro, trigueño, barbudo, tan hermoso y tan querido. Cuánto lo había extrañado, cuánto había sufrido por él. El corazón le latió de prisa y sus ojos expresaron el deseo por él y algo más que el español identificó muy bien.

      Motivado por ese nuevo descubrimiento, esperanzado de que fuera cierto e impulsado también por su propio deseo, Salvador preguntó en un susurro tan profundo que apenas pudo escucharlo Sara, como si quisiera que nadie, ni siquiera las paredes de su casa, fueran testigos de la confesión que tanto ansiaba.

      —¿Lo que pasó entre nosotros qué, Oshun?

      La joven cerró los ojos. Movida por el enojo, no se dio cuenta de que estaba diciendo mucho más de lo que quería confesar. Él no la amaba, recordó una vez más, para él no fue nada, se lo había dicho momentos antes, lo escuchó de sus propios labios. Se apartó del hechizo de aquel hombre, se reprochó lo imprudente que había sido al enfurecerse así y recobró la compostura, prometiéndose que la próxima vez se controlaría más y mediría sus palabras. Nadie debía saber sus sentimientos, absolutamente nadie.

      —Lo que pasó entre nosotros no tiene que volver a ocurrir. Dijiste que me cuidarías, que me protegerías, pues bien, debes cumplir con tu palabra. Además, para mí tampoco fue importante, no te preocupes —replicó sin mirarlo.

      Salvador frunció el ceño. La joven intentaba mantenerse serena y darle un tono firme a su voz, pero resultaba en vano, movía las manos inquieta y sonaba trémula. Sara continuó hablando con cierta urgencia:

      —Gracias por tus atenciones y cuidados. Intentaré cumplir con mi deber de prima lejana en la fiesta para no levantar más sospechas. —Hizo una breve pausa, como debatiéndose entre continuar hablando o no. Al fin, agregó—: Gracias por el libro.

      Se dirigió a la puerta, incómoda y nerviosa, queriendo irse de allí enseguida. Salvador la tomó del brazo antes de que ella tocara el picaporte y la obligó a mirarlo a los ojos, sus esferas amarillas brillaban intensas y notó el líquido de las lágrimas. Reprimió el impulso de abrazarla, acariciarla, consolarla, decirle que aquello que le había dicho era una mentira, que lo sucedido entre ellos lo tenía grabado en el alma, tanto que aún podía sentir el aroma de su piel y el sabor de sus labios en su propio cuerpo. Pero no pudo hablar, cerró los ojos y apoyó la frente en la de ella, apretándola fuerte contra él.

      Por fin la soltó y se fue. Sara se quedó en el marco de la puerta por un instante, tratando de descifrar aquel extraño comportamiento. Pero no sentía ganas de pensar, por lo tanto, también se fue de allí.

      Llegó a su habitación corriendo y se tiró en la cama, en un torbellino de sensaciones internas. Le angustiaba la situación con Salvador, no podía descifrar lo que el hombre quería de ella, él mismo era una contradicción constante, actuando frío e indiferente en un momento, tierno y apasionado al siguiente.

      Sara descubrió que lo que sentía por Salvador iba más allá de un deseo físico. Lo había extrañado mucho aquellas semanas y aunque sabía que era inalcanzable, no podía evitar sentir el sentimiento cálido y sincero que nacía en su interior. Debía resguardarlo, tanto a su amor como a su persona. La incertidumbre de su situación no le permitía obrar en libertad, debía ser cuidadosa, cualquier debilidad podía jugarle en contra. Por lo tanto, debía reprimirla, aunque sea ocultarla, para poder mantenerse con vida.

      Recordó la fiesta a la que debía asistir. Mañana mismo vendrían unas modistas a vestirla. Solo a ella.

      Era una situación que nunca había vivido y su lado frívolo y juvenil se regodeó con las expectativas ante la nueva experiencia, estirándose sobre la cama con una sonrisa trémula.

      Unos golpes suaves en la puerta la sacaron de su ensimismamiento.

      —Adelante —dijo Sara, levantándose.

      —Niña, estábamos preocupados por usted. ¿Cómo va a salir así al galope sin decir nada, sin avisar a dónde iba? ¿Acaso cree que no puede perderse en la selva? Hemos encontrado a más de uno muerto a metros de un camino, no subestime a la selva, niña, ella sabe cómo perderla —dijo María al entrar a la habitación, seguida por Inés. A medida que hablaba, sus ojos grandes y marrones de mulata se fijaban en Sara, y su voz profunda y cada vez más pausada terminó produciéndole escalofríos. La cocinera le había contado infinidad de historias de muertos, aparecidos y animales indescifrables que poblaban la selva, llenándola de misterios y de terror. Ni el más experimentado confiaba en la mata verde, porque sus secretos, engaños y sorpresas habían ocasionado la muerte y la locura a más de uno. María volvió a hablar, interrumpiendo los pensamientos alarmantes de la joven—: ¿Qué te pasó? Leonardo está esperándote en la sala, parece un poco molesto.

      Sara recordó su partida tan abrupta y, mortificada, intentó darles una explicación. Pero Inés la miraba con recelo. Llegó a conocer demasiado a esa niña y la inquietaba la capacidad de sus sentimientos para trastornarla. La joven debía aprender a manejar sus emociones, debía fortalecerse, porque en aquel mundo hostil, la debilidad del corazón se pagaba muy caro. Allí no existían reglas de cortesía, de respeto ni de piedad; en aquella isla, rodeados de mar y riquezas, los hombres habían aprendido muy bien la ley de la selva, por lo tanto, a las mujeres no le quedaron muchas opciones si querían sobrevivir. La aprendías también o quedabas destinada a vivir una mentira, una supuesta vida civilizada, que solo era pura ilusión. A medida que escuchaba la respuesta de la joven, Inés supo que debía intervenir y mostrarle el mundo.

      —Lo siento. Tuve que venir a hablar con Salvador… —La cocinera arqueó una ceja y la doncella frunció más el ceño—. No me miren así. Era urgente… y necesario. Después les cuento, ¡hay novedades increíbles!

      —Hum… —solo dijo la cocinera, su rostro expresaba preocupación. Inés seguía mirándola con el ceño fruncido—. Ve, que Leonardo te está esperando.

      Sara no dijo nada ante las expresiones disgustadas de los rostros que tenía frente a sí y salió de la habitación. Mientras recorría los pasillos y bajaba las escaleras, pensaba qué decirle a él ante las mismas preguntas. No podía contarle lo que había pasado entre ella y Salvador, que su reacción había sido consecuencia de días enteros sin verlo después de aquella inolvidable noche, que había descubierto que lo amaba, aun siendo supuestos enemigos y desconociendo sus verdaderas intenciones. No, no podía decirle nada de eso.

      —Leonardo, María dijo que me buscabas.

      —Sí, me preocupé por tu partida. Quería ver si estabas bien.

      —Sí, me encuentro bien. Sentí un poco de malestar… pero descansé y ahora me siento mejor — contestó la joven sabiendo que era una absurda mentira, pero sin saber qué decir en realidad. No le gustaba mentirle, era un hombre muy bueno, pero no podía confesarse con él. Era el mejor amigo, casi el hermano, de Salvador, no podía confiar su corazón a su lealtad. Aunque el hombre la tratara muy bien y hasta parecía mirarla embobado algunas veces, Sara era consciente de que su fidelidad estaba con Salvador.

      Leonardo la miró inquisitivo. Sabía que algo más había, pero no le correspondía averiguarlo. Aunque le parecía una hermosa mujer que llegó a perturbarle ciertos sentimientos, sus actitudes imprevisibles lo intranquilizaban. Desconfiaba del interés repentino de su amigo por ella, conocía muy bien esos caprichos de Salvador, pero su partida tan abrupta esa tarde, con el rostro desencajado de dolor, que tanto se contradecía con el ánimo alegre y festivo con que lo miraba, le recordaron los motivos por los cuales debía dejar de tener esperanzas con ella. Sin embargo, esos particulares ojos dorados, enmarcados por la negrura de su cabello, tenían un encanto difícil de ignorar.

      —Bueno, se te nota mucho mejor, volviste a estar alegre… ¿Qué sucede? ¿Por qué esa sonrisa?

      —¡Voy a ir a una fiesta! —exclamó Sara radiante.

      —¿La fiesta de la señora Torres? —preguntó Leonardo sin necesidad porque sabía muy bien el motivo de aquel evento. De hecho, días antes había acordado con Salvador cómo iban a actuar en aquel lugar para mitigar los rumores de una espía inglesa en la isla. Debían hacer lo posible para alejar a la joven de aquella imagen tan perjudicial, tanto para ella como para la plantación. Tácitamente, los dos hombres acordaron que la inglesa nada tenía de espía, sin embargo, debían mantenerse cautos, por si se equivocaban y por la reacción de la gente ante los rumores de la cercanía de la flota del Draque a la isla.

      Nada les garantizaba que alguien no entrara en pánico y se dirigiera a La Luqueña solo para deshacerse de la supuesta espía.

      —Supongo que sí, la verdad no sé el nombre de la anfitriona, me emocioné tanto que olvidé preguntar a dónde iba y a la casa de quién —contestó Sara intranquila.

      Leonardo rió.

      —Debe ser esa fiesta, los Álvarez Luque siempre han sido invitados, y todos en Santo Domingo quieren conocer a la prima lejana de Salvador —dijo este con un gesto significativo y una sonrisa pícara.

      —Oh, sí, claro… —replicó la joven, tímida. Recién allí descubrió hasta qué punto Leonardo estaba al tanto de su situación—. ¿Tú también estás invitado?

      —Sí, también estoy invitado. Y no te preocupes, tienes asegurado un guardaespaldas.

      Ambos rieron. Sara, de alivio, ya que había pensado en llevar a Inés como chaperona, pero, aun así, se sentía insegura. Con Leonardo cerca para custodiarla, sentía que nada debía preocuparla. Conversaron un poco más respecto al festivo evento, y luego el hombre se despidió.

      Sara sintió el olorcito típico, indicador de que María había iniciado sus oficios en la cocina, y se dirigió hacia allí. La mujer, al verla, le ordenó que se sentara.

      —¿Qué sucede, María? No te serviré de mucha ayuda para pensar qué cocinar —bromeó Sara.

      —Eso está casi resuelto. Quiero saber qué te pasó esta tarde y no quiero mentiras, nada de que te sentías mal. A mí me dijiste la verdad allá en tu habitación.

      —¿Escuchaste alguna conversación con Leonardo acaso? —preguntó Sara simulando estar enojada.

      —Solo una parte —contestó María, riéndose; por la expresión de su rostro, la joven supo que eso no era cierto. Rieron un poco más, recordando la maravillosa tarde vivida, cuando una voz proveniente del pasillo las interrumpió.

      —Me gustaría saber el motivo de tanta alegría.

      María dejó de reír poco a poco porque se había tentado demasiado reviviendo una travesura de sus hijos, pero Sara lo hizo de inmediato al reconocer la voz de Salvador.

      —Disculpe, señor, si lo molestamos —replicó María.

      —No me molestaron, solo me dio curiosidad —contestó Salvador sin quitar la vista de Sara. Esta ni lo miraba siquiera. La mulata observó la contemplación de su patrón y una especie de sonrisa asomó a sus labios. Conocía cuando un hombre había sido tocado por la espina del amor, el problema con eso era que muchos se la quitaban sin dificultad, otros se retorcían de dolor incierto hasta descubrirla, muchas veces tarde, y algunos, con el corazón calloso de otras espinas y otros dolores, jamás advertían la diferencia.

      ¿Cuál sería el caso de su patrón? Y en definitiva, ¿cómo prevenir a la niña?

      —¿Qué desea de postre para esta noche, señor? —preguntó.

      —Pregúntale a Sara, hoy cenará conmigo —contestó Salvador.

      Recién en ese momento la joven reaccionó.

      ¿Volvían las cenas? ¿Todo estaba igual que antes entonces?

      Ese hombre la confundía, y aunque no respondió con palabras, el calor incipiente en sus mejillas lo hicieron por ella.

      Enfurecida por no poder controlarse, y también con él por ser poco claro en sus actitudes e intenciones, se dio vuelta, enfrentándolo.

      —¿Es una orden? —le preguntó fría.

      —No, es una invitación, y no puedes rechazarla después de las modistas que te conseguí y de los vestidos que te harán. Además, debemos hablar sobre la fiesta de la señora Torres. A las siete, no te olvides —dijo Salvador imperturbable y se sentó frente al tablón de la cocina.

      Sara se tragó todas las palabras poco decentes con las que quería contestarle, lo miró furiosa por un instante y se retiró de la cocina apretando los puños, único indicio de su volcánico humor.

      Salvador se quedó allí, comiendo una manzana que encontró, sonriendo y recordando el pequeño rostro enfurecido. Adoraba sus ojos, nunca en su vida había visto unas esferas tan brillantes y transparentes, como si pudiera ver su alma a través del fuego líquido. Y a su mente acudió también el nuevo descubrimiento, hecho ese mismo día en el despacho. No solo rechazo y temor había en sus ojos cada vez que se posaban en él, esa tarde identificó algo más, mucho más puro e intenso, que lo llenaba de ansiedad y esperanza.

      Él había cambiado. Lo supo la noche que se presentó en su habitación mojado y afiebrado. Podía recordar que el deseo le quemaba el cuerpo y la sangría fluía dolorosa por sus venas, como si la posesión de ese cuerpo menudo, blanco y moldeable fuera una necesidad que sobrepasaba la razón. Sin embargo, lo que más recordaba era el deseo de detenerse en la contemplación de aquella mujer inmersa en su pasión. Solo ella y nada más estaba en su mente. Ni siquiera él mismo. Su cuerpo, su corazón, su razón y hasta su alma quedaron en suspenso ante la presencia avasallante de la inglesa, la cual invadió cada parte de su ser dejándolo perplejo.

      Cuando retornó a su dormitorio aquella noche, no pudo dormir. No por el deseo frustrado, sino por la perturbadora contradicción que la joven le despertaba. Por eso se apartó de ella tanto tiempo. Debía poner en orden su cabeza. Salvador había disfrutado de muchas mujeres en su vida, con algunas tuvo encuentros memorables, pero esa mujer, joven y cándida, se entregaba por completo a las sensaciones de su cuerpo, y ese goce trastornaba al español. Ni esa noche ni ninguna de las otras pudo, o quiso, definir lo que sentía por ella.

      Pero de algo estaba seguro: quería el amor y la pasión de Sara Redford.

      María lo miraba mientras cocinaba. Sabía en quién estaba pensando su amo, pero estaba preocupada.

      No sólo pensaba en las reacciones contradictorias de algunos hombres frente al amor, sino también en el mundo que los rodeaba. El amor poco importaba cuando había grietas más hondas e hirientes que podían cambiar el destino de un gobierno y de un hombre. Un mal presentimiento estremeció su cuerpo.

Capítulo IX

      Para la noche, Sara escogió un vestido color naranja fuerte, de mangas largas y adheridas a sus brazos, con un escote cuadrado, y cuya falda estaba cubierta de ribetes blancos. Prefirió el cabello suelto, pero se dejó a un lado una trenza delgada y adornada con cintas del mismo color que el vestido. Contempló su imagen en el espejo y se sintió bonita, sin embargo, lamentó no tener un cuerpo más voluptuoso o unos labios más llenos. Pensó en las queridas monjas y en las compañeras del convento: ¿qué hubieran pensado al verla tan vanidosa? Lamentó recordarlas tan poco, pero en aquella tierra, lejana y silvestre, era imposible vivir bajo los preceptos que con tanto ahínco intentaron inculcarle.

      Esa noche, el calor se sentía más pesado que nunca en la isla, así que Salvador decidió cenar en la galería, donde corría una brisa fresca. Cuando Sara llegó al comedor, una de las sirvientas le dijo que el señor la esperaba afuera y señaló una de las enormes ventanas que también funcionaban como puertas. Al salir, la joven se detuvo, impresionada por la imagen que tenía ante sí. El español estaba parado junto a la mesa, desplegando toda su estatura y luciendo su impecable vestimenta; junto a él había una mesa decorada con sumo cuidado, con copas de cristal, cubiertos de plata y rodeados de candelabros.

      Salvador sonrió también ante la imagen de Sara y la recorrió entera, con ojos hambrientos. Cada vez la encontraba más hermosa, y el recuerdo de la menuda niña en un bote pirata se empequeñecía en el horizonte de la memoria. El color del vestido resaltaba su cutis blanco, su pelo azabache y sus ojos líquidos, siempre brillantes, y se detuvo a propósito en el borde del escote que dejaba al descubierto la curva de sus pechos. ¿Esa noche tendría el placer de saborear de nuevo esos senos pequeños y redondos?

      Salvador subió su mirada, recordándose que debía ir despacio, pero su endeble razón fue derribada por el deseo repentino de besar su boca suave y tentadora. Mirándola a los ojos, se acercó a ella, quien lo vigilaba ansiosa.

      —Me deslumbras, Oshun —le dijo casi en un susurro y, tomándole la mano, depositó en el dorso un beso suave y tibio.

      La joven sintió el contacto en todo el cuerpo y antes de que el hombre tomara el control sobre él, sonrió y se apartó, buscando su lugar en la mesa.

      Salvador la acompañó y, muy caballero, corrió la silla para que ella se sentara, pero cuando Sara terminó de acomodarse frente a la mesa, tomó su mentón, acercó su rostro y la besó.

      El movimiento fue tan sutil que la inglesa no pudo evitarlo. Por el contrario, recibió con agrado el beso suave y cálido, y disfrutó de la lenta exploración. La pasión se avivó como fuego en Salvador, y su boca exigió una respuesta. Sara sintió la provocación de su lengua, y su mano, que antes sostenía el mentón, se movió hacia el cuello, tomándola de manera suave pero firme. La joven respondió a su exigencia, y cuando las lenguas se encontraron cálidas, húmedas y provocadoras, no existió nada alrededor.

      Cuando se apartaron, ambos respiraban con irregularidad y podían escuchar el corazón del otro. Sara estaba hipnotizada por las profundidades oscuras, y Salvador se perdió, maravillado, en el fuego líquido de sus ojos. Había pasión en ellos, pero también amor, y notar eso llenó de cálidos sentimientos su confundido corazón.

      Sara volvió poco a poco a la realidad. El beso la elevó a un mundo de nuevas sensaciones que invadieron su cuerpo estremeciéndola, pero no de placer. Esta vez, Salvador no buscó excitarla, había suavidad y ternura en sus gestos, una delicadeza nueva, distinta, que la perturbó mucho más que la otra.

      La joven miró otra vez los ojos del hombre y de nuevo distinguió ese brillo extraño que aparecía a veces y que nunca pudo descifrar… ¿Podría Salvador llegar a sentir lo mismo que ella? Apartó la mirada de aquellos ojos brujos, debía ser cuidadosa porque aún no podía confiar en él.

      El español se maravilló una vez más ante la transparencia de aquellos ojos, en los que percibió todas las emociones que cruzaban por ellos y hasta descifró la pregunta que tanto ella como él no se animaban a formular en voz alta. Sintió un gran alivio cuando Sara se apartó con suavidad, prefiriendo guardar silencio, porque él aún no sabía la respuesta a interrogante tan inquietante.

      Ocupó su lugar en la mesa, frente a la joven, y pidió que trajeran la cena. Cuando la sirvienta se fue, se entretuvo observando a Sara con detenimiento, la cual ignoraba la inspección a la que era sometida, absorta en sus propios pensamientos, con la vista fija en la servilleta sobre la mesa. ¿Qué era lo que más lo cautivaba de esa mujer? Sin duda, esos ojos salidos del mismo infierno, pero había detalles tan imperceptibles, tan difíciles de identificar, que no podía responder de manera concisa a esa pregunta. No eran solo sus ojos, la pureza de su piel o la oscuridad de su cabello, era el conjunto completo, el contraste maravilloso entre las texturas y los tonos. La suavidad y la docilidad de sus rasgos, de sus movimientos, de sus curvas contra la irritación y la voluptuosidad de sus instantes de furia, de miedo y de pasión. Sara no era ninguna niña, sin dudas. Bajo ese cuerpo de apariencia frágil e inocente, se ocultaba una mujer de pasiones puras, y él quería despertarla. De nuevo sintió esa sensación de pertenencia, la misma que había sentido en el barco, pero esta vez con mayor intensidad. Quería a la inglesa en su vida para siempre. Cómo iba a lograrlo era una interrogante a la que aún le buscaba respuesta.

      La criada entró junto a varios sirvientes que traían la comida. La intromisión detuvo la inspección del español, y Sara, quien jamás la percibió, aprovechó la ocasión para entablar una conversación con él. No sabía muy bien de qué, pero tuvo la sensación de que habían pasado mucho tiempo en silencio y quería evitarlo. Además, necesitaba dejar de pensar.

      —Esto parece delicioso —comentó mientras le servían un pedazo de carne humeante con una salsa roja y espesa.

      —Sí, pero no hay más delicia que tú, Oshun —respondió Salvador. Sara se ruborizó y miró a su alrededor buscando a los sirvientes. Por suerte, ya se habían ido y nadie escuchó el comentario—. ¿Vino?

      —le ofreció el español. Sara asintió con la cabeza y le acercó la copa. Necesitaba relajarse, ese hombre la inquietaba demasiado. La bebió de un tirón.

      —Despacio, Oshun —dijo este, y decidió no llenar la copa de nuevo. El líquido áspero y cálido sobre el estómago vacío relajó a la joven muy de prisa.

      —Recuerdo que no me contestaste el significado de eso —dijo Sara.

      Salvador la miró arqueando las cejas. «¿Sólo eso recuerdas de aquella noche?», quiso preguntarle.

      —No, no te contesté. Te había dicho que no era español, y su significado es poco preciso, por lo tanto, bastante amplio… pero es una palabra que refiere a lo íntimo, tierno, sensual y bello.

      Salvador no quiso decir más. Aquella palabra pertenecía a la cultura africana, muchas veces había escuchado a sus trabajadores y sirvientas referirse a ella, sin embargo, hasta él se había sorprendido de usarla. Jamás lo había hecho, pero sentía que no podía nombrar a Sara de otra manera.

      La inglesa lo miró recelosa. La combinación del vino, la ansiedad que le despertaba el hombre, el torbellino de sus emociones, la extraña respuesta y la actitud taciturna que adoptó el español la hacían dudar. ¿En verdad el hombre estaba usando un término de cariño hacia ella o solo quería seducirla? ¿Qué pasaba en su interior? ¿También era un torbellino de emociones que tanto la razón como el corazón disputaban su dominio?

      Sara no encontraba respuestas a tantas preguntas y prefirió no seguir hablando del tema. Había descubierto que tanto las palabras de Salvador como sus ojos y sus manos le hacían perder el control sobre sí misma.

      —¿Cenamos? La comida se va a enfriar —dijo al fin y sacó a Salvador de su ensimismamiento.

      Cenaron en silencio, pero esta vez no fue un silencio incómodo, tenso, había un halo de intimidad alrededor, de compañerismo y de solidaridad con el otro. Ambos se encontraban en sus mundos internos, rodeados de sus antiguos fantasmas, de sus temores y recelos presentes, pero no se sentían solos. Cada uno sabía, en su interior y sin necesidad de expresarlo, la difícil situación del otro, la cual parecía no tener solución, o por lo menos no una inmediata.

      Al terminar de cenar, mientras degustaba una copa de vino, Salvador miró un momento a Sara y percibió que no estaba allí. Sus ojos se habían detenido en la oscuridad que los rodeaba y cada tanto fruncía el ceño en un gesto extraño, como de preocupación, pero también de dolor.

      —¿Qué sucede, Sara?

      La joven lo miró y de nuevo pudo ver Salvador esa sombra que oscurecía sus facciones. Pero esta vez se alarmó un poco más porque, por primera vez, el fuego de sus ojos estaba apagado.

      —No soy buena, Salvador. No merezco esta vida, no merezco estas cenas, no merezco los vestidos que me vas a dar, no merezco estar aquí… No merezco ningún tipo de atención hacia mi persona.

      —¿Qué estás diciendo? —dijo Salvador levantándose y dirigiéndose hacia ella. Movió la silla para mirarla bien de frente. Él también fruncía el ceño preocupado. De repente, su corazón había dado un vuelco y se encontró rogando que no fuera una espía—. Sara, cuéntame… cuéntame cómo llegaste a ese barco…

      La joven movió la cabeza negándose. Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas. Intentó levantarse de la silla, apartarse de Salvador.

      —No, no, no, Sara. ¿Pretendes que me quede sin saber qué es lo que te pone así? ¿Acaso has visto la expresión que tienes en el rostro? Me preocupa no ver el hermoso fuego de tus ojos, tú no eres así, Oshun. Cuéntame, puedo ayudarte… —Salvador tomó el rostro de la joven entre sus manos y la miró directo a los ojos. Apoyó su frente sobre la de ella. «No quiero que seas una espía. Y si lo eres, no me importa. Haré lo que sea para que permanezcas junto a mí, Oshun»—. Cuéntame.

      Sara se sintió segura con su contacto, con sus palabras suaves, susurradas apenas. ¿Tanto la conocía como para percibir las sombras y los fantasmas que la perseguían? ¿En verdad sus ojos desprendían fuego? Advirtió el anhelo del hombre de saber, de conocer, de entender, pero también descubrió su propia necesidad de abrir su corazón, de alivianar su carga, de compartir el peso de su pasado, de sincerarse con él. Acarició ese rostro oscuro que tenía enfrente, que todavía mantenía el ceño fruncido, y besó sus labios. Un beso que no estaba impulsado por el deseo de la piel, sino por un sentimiento mucho más profundo y eterno. Salvador se dio cuenta de ello, sintió la calidez y la suavidad de los sentimientos en aquel beso, y se sintió completo y abrumado.

      Era el beso más íntimo que habían compartido hasta entonces. Sara sonrió para sí al ver que él no tomaba posesión de la situación y solo se dejaba besar, inmóvil, aún más confundido que antes. Luego, la joven se apartó un poco y después de unos segundos, con un profundo suspiro, comenzó a hablar: —Yo nací y crecí en los campos de Inglaterra. Mi familia tenía una casa enorme, llena de habitaciones y pasillos, construida en una loma, por lo tanto, podíamos ver todo el terreno a nuestro alrededor. No es igual que acá, allá no hay selva, no hay sonidos ni olores extraños que te invadan; este exótico paisaje, salvaje, indomable, allá no existe… Pero era muy bonito también, o por lo menos yo era muy feliz correteando por ahí. Éramos tres: mi padre… Jonathan Redford…, mi madre, Blanca Mendoza, y yo, Sara Redford… —Ante la mirada de sorpresa de Salvador, Sara agregó—: Sí, mi madre era española, huyó de no sé qué isla para casarse con mi padre, pero solo sé eso… y que él parecía adorarla. Yo los veía a ellos juntos y sentía que el mundo era perfecto, que ellos se amaban, se adoraban y que a mí también me amaban y me adoraban. Los recuerdo jóvenes, resplandecientes, los ojos de mi padre como los míos y mi cabello… —sonrió mirando a Salvador, percibía cierta fascinación del español por su cabello—… es español. Fuimos muy felices esos años, pero luego crecí y necesitaba instruirme, así que nos mudamos a la ciudad y fue el comienzo del final.

      Sara bajó la mirada hacia sus manos, apoyadas sobre la falda. Pasaron un par de minutos hasta que volvió a hablar:

      —Un año después, mi madre falleció en un accidente arriba del carro. Huía con su amante. Mi padre me dijo que murió de una extraña enfermedad que acabó con ella en menos de un día. Para mí fue terrible, era muy chica y me costaba entender la muerte, la vi una mañana cepillándome el cabello, y luego no la vi nunca más… ¡Qué ingenua!... Después mi padre me internó en un convento, y por diez años no salí de allí.

      Al principio me visitaba, paseábamos por los jardines, pero después solo recibía sus cartas, que en el último tiempo se volvieron esporádicas. No entendía qué pasaba, vivía con la esperanza de regresar a casa, de estar a su lado, de retornar al campo. Todas las mañanas y noches rezaba a Dios pidiéndole la gracia de volver con él y regresar a mi hogar. Creo que pude vivir encerrada en ese convento austero por diez años nada más que por ese sueño, por la ilusión de estar en el campo, con mi padre y que todo fuera como cuando era niña… antes de la ciudad, antes de perder a mi madre.

      De nuevo Sara hizo una pausa prolongada. Salvador no quería interrumpirla, ni siquiera sus momentos de silencio. Solo tomó sus manos y advirtió que estaban húmedas.

      —Cuando regresé del convento, mi padre falleció de una enfermedad en los pulmones… y me quedé sola. Sola, sola en una ciudad que no conocía, en una casa que no era mi hogar… no el que yo recordaba por lo menos… —Los ojos de Sara comenzaron a llenarse de lágrimas, pero al volver a hablar, su voz sonó neutra y lejana—: En fin, mi padre era un pervertido, le gustaban las mujeres, todas, no importaba edad ni rango. Al estar casado con mi madre y tenerme a mí, esos placeres se limitaron. Por eso se habían ido al campo los dos. No eran maravillosos ni perfectos como yo pensaba, estaban enfermos, Salvador. Mi madre jamás quiso a mi padre, tenía un amante, quién sabe por cuantos años, quién sabe si fue el único, ¡quién sabe si soy hija en verdad de Jonathan Redford!... Y mi padre… mi padre resultó un depravado… los dos unos libertinos… pero… pero mi padre me llevó lejos, me abandonó en ese convento para que no interfiriera en sus placeres perversos… me dejó sola, me olvidó…

      Aunque intentó dominarse, Sara no pudo contener más el llanto. Salvador la abrazó fuerte y la dejó llorar. Lágrimas gruesas y abundantes caían por las mejillas de la joven empapando todo su hombro, pero no importaba. Nada de eso importaba. Ahora entendía, entendía muchas cosas de aquella mujer. Entendía el rechazo hacia él, los temores, las inseguridades y por qué aceptó sin objeciones quedarse en una isla de españoles, ¡ella, que era inglesa!

      —¿Ahora entiendes, Salvador? ¿Entiendes por qué no puedo estar contigo? ¿Por qué no puedo quedarme aquí? Corre sangre sucia por mis venas, heredada de ellos…

      Salvador la miró, su hermoso y pequeño rostro empapado en lágrimas, los ojos comenzaban a hincharse, pero su fuego interno estaba vivo, de nuevo volvía a resplandecer lleno de vida.

      —Sara, escúchame. Tú no tienes nada que ver con lo que hicieron tus padres…

      —¿¡Cómo que no!? ¡Son mis padres, lo llevo en la sangre! No entiendes, Salvador… yo soy igual que ellos…

      —No, Sara, no. ¿Por qué lo dices, Oshun? Eres un ser precioso…

      —No, Salvador, no… Tienes que alejarte de mí, déjame que me vaya, no soy nada de lo que tú dices.

      Ante esa petición, el cuerpo de Salvador se endureció y, abrazándola aún más, le dijo en un tono duro: —Jamás voy a dejarte ir, Sara. Jamás me alejaré de ti.

      La joven lo miró confundida. Este hombre no estaba en sus cabales, ¿quién iba a querer estar junto a ella con semejantes antecedentes?

      —¿Cómo sabes que nunca tendré un amante cuando me case? ¿Cómo sabes que no tengo la depravación de mi padre? —La situación vivida con el capitán Dunne vino a su mente de forma abrupta, casi había olvidado todo ese episodio. Se sintió tan sucia y repugnante como aquella vez—. ¿Cómo sabes que no accedí a los placeres de los piratas ingleses?

      Ante la pregunta, cargada de odio y de rechazo, el español tensó sus músculos. «¿En verdad eres una espía? ¿Me estás engañando, mujer? Qué conveniente tu orfandad. Qué extraño juego del destino encontrarte en aquel pequeño navío, un ser tan noble y torturado». Salvador la miró, y Sara percibió el debate interior del hombre. ¿Qué estaba pensando? ¿Qué lo hacía reflexionar tanto? El español dejó a un lado aquellas oscuras especulaciones. La joven nada tenía que ver con esa irracional disputa entre ingleses y españoles, con planes macabros y confabulaciones perversas. Le creía, esos ojos torturados, esas lágrimas calientes, esa sombra que teñía su rostro de un modo tan oscuro no podían ser artificiales.

      O no quería creerlas de ese modo. Acarició su rostro, rozó con sus dedos los labios carnosos y tentadores. Volvió a sus ojos.

      —Lo sé porque lo veo en tus ojos, Oshun. Veo en tus ojos toda la bondad, honestidad y transparencia de tu alma. No hay maldad en ti, no hay perversión en ti. Jamás harías nada de lo que tus padres hicieron.

      Estás muy lejos de todo eso, estás conmigo, yo te cuido, ¿lo recuerdas?

      Sara lo miraba sorprendida. ¿Cómo podía ser que él viera todas esas cosas en ella? ¿Cómo era que no se alarmara ante las acciones de sus padres? ¿Cómo era que no se daba cuenta de que padecía la misma desviación cuando la tocaba y la besaba? ¿Qué otra explicación podía encontrar a la reacción de su cuerpo? ¿Que la impulsaba un sentimiento más trascendente? ¿Podían vincularse dos sentimientos tan opuestos y contradictorios? Las monjas del convento lo relacionaban con actitudes licenciosas y con mujeres de dudosa reputación, exceptuando siempre a los hombres, quienes tenían permitido todo tipo de placeres. ¿Cómo era posible que él no la rechazara ante su comportamiento?

      Al mirarlo, descubrió que sus ojos negros tenían una expresión hambrienta. Sara supo que quería besarla y esperó la suave invasión de su boca que nunca llegó. Salvador no la besaba, solo la recorría con la mirada y acariciaba su rostro. La joven comenzó a impacientarse, quería el beso tanto como él, no entendía qué impedía al hombre tomar posesión de su boca. Ansiosa, sintiendo el calor del cuerpo masculino, disfrutando del abrazo estrecho, de la cercanía de su rostro, Sara se levantó y apoyó los labios entreabiertos en los de Salvador. Permaneció un instante así, inmóvil, sintiendo la calidez y humedad de sus labios, y al ver que Salvador permanecía sin moverse, lo rodeó con sus brazos, acercó aún más su cuerpo y comenzó a acariciar y a mordisquear con suavidad los inmutables labios varoniles.

      El español, ante la iniciativa de la joven, contuvo el aliento. Sus brazos se tensaron y su corazón comenzó a latir acelerado. El singular olor dulzón que desprendía la joven impregnó sus sentidos junto con la tibieza húmeda de sus labios, enloqueciéndolo de deseo, haciendo pulsar su sangre impaciente.

      Sara percibió la tensión y el calor en aumento que desprendía el hombre, y el descubrimiento la tornó más audaz. Abrió un poco más sus labios y lo tocó con la lengua.

      Ese simple contacto quebró el autodominio de Salvador. La abrazó aún más fuerte, estrechando sus caderas hacia ella, y con una de sus manos sostuvo su cabeza para devorarle los labios, hundiendo la lengua en su boca. Sara gimió de placer ante esa invasión feroz y exquisita, hundiéndose en un océano cálido de placer. Lo deseaba tanto como lo amaba. Deseaba fundirse con él en alma y cuerpo. Se dio cuenta de que se habían movido recién cuando Salvador empujó con un pie la puerta de su habitación, pero no le importó. Estaba embriagada por las sensaciones que el hombre le despertaba, por el amor que sentía y la ferviente necesidad de transmitírselo, de decírselo, de algún modo, a través de sus besos y sus caricias, ya que aún no encontraba el valor para expresarlo en palabras. Quería que ese instante durase para siempre.

      Con cierta vaguedad, percibió que Salvador la apoyaba en una cama y tuvo la certeza de que era la del hombre. En ningún momento el español dejó de besarla cada vez con mayor exigencia, pero al depositarla sobre el mullido cobertor, levantó su rostro y la miró. El cabello negro y largo de la joven se desparramaba a su alrededor como un amplio abanico; los ojos estaban oscuros de deseo; los labios, inflados y apenas abiertos, invitándolo a invadirlos. Hundió la cara en el hueco entre el cuello y la nuca, ese lugar detrás de la oreja que lo fascinaba, y aspiró el olor de su piel, que lo hizo estremecer de deseo.

      Besó su piel y continuó por el cuello y el pecho, rozando apenas las colinas de sus senos. Deseaba saborearlos, sentir los pezones erectos en su boca, pero tenía que ir despacio, debía generarle confianza para evitar cualquier pensamiento oscuro que interrumpiera el momento… Pero a medida que el olor y el sabor de ella invadían sus sentidos, su control y voluntad se debilitaban. La necesidad de ella era insoportable. Volvió a besarla en la boca, provocándola, excitándola hasta límites insospechados. Pasó los brazos por su espalda, la estrechó contra sí y comenzó a desabrocharle uno por uno los botones del vestido.

      Sara se sentía flotando en un mar de placer, donde cada ola que golpeaba contra ella era un torrente de sensaciones que ese hombre le provocaba. Solo existía él y todo lo que le hacía. Lo amaba, con toda su alma y con todo su corazón, y aunque él aún parecía dudar de sus sentimientos, esa incertidumbre, esa pequeña esperanza era motor suficiente para dar rienda suelta a su entrega absoluta. Murmurando su nombre, la joven lo besó con ardor y hundió los dedos en su cabello espeso y largo. En ese momento, al levantar los brazos, descubrió la soltura de su vestido. Alarmada, se apartó de Salvador y lo miró temerosa.

      —No me mires así, Oshun. Confía en mí… solo quiero admirarte, descubrirte… tenerte, aunque sea una noche, déjame tenerte conmigo —murmuró el español entre besos. No fueron las palabras, sino el tono implorante de su voz lo que conmovió el alma de la joven. Él la necesitaba, no había lugar a dudas, y ella también lo necesitaba. Necesitaba olvidar el pasado que la atormentaba y comprobar si en verdad había esperanzas de amor y de pureza en la vida.

      Salvador percibió el cambio en la mirada de Sara, notó la confianza, la entrega y todo el amor que la joven tenía para él. Se sintió lleno de felicidad y la besó mientras le quitaba el resto de la prenda.

      El español la besaba con ternura primero, pero al notar la respuesta apasionada de ella, se volvió más exigente. Bajó los labios al cuello, alternando besos y caricias de su lengua, mientras con sus manos elevó los picos de los pechos, haciéndola estremecer. Luego se apartó y miró fascinado sus senos hermosos, redondos y dispuestos para él; Sara intentó cubrirse con los brazos, pero Salvador se lo impidió. Cubrió con su boca uno de los pezones, succionando mientras los gemidos de la joven se intensificaban. Luego continuó con el otro mientras le levantaba la enagua, exponiendo las torneadas piernas. Las acarició en todo su largo, desde los tobillos hasta los muslos, y Sara podía jurar que sus manos le quemaban la piel. Salvador se apartó, se puso de rodillas entre sus piernas y la miró con intensidad, deteniéndose sin tapujos en cada parte íntima de su cuerpo. Sara quiso apartarse, cerrar sus piernas, pero el español estaba allí y le impidió todo intento.

      —Eres hermosa, Oshun —murmuró Salvador, y sin apartar la mirada de su rostro, buscó con sus dedos el botón de su feminidad y lo acarició. Sara abrió de par en par los ojos ante la sorpresa, no solo por un contacto tan vergonzoso e íntimo, sino también por las sensaciones placenteras que despertaron de aquel lugar y la recorrieron como fuego líquido. Muchas veces tuvo que recorrer esas zonas de su cuerpo con sus propias manos para satisfacer la mirada perversa del capitán Dunne y en ninguna ocasión sintió lo que en esos momentos Salvador le provocaba. ¿Eso podía llamarse amor también? ¿Por qué era tan diferente? ¿Por qué con Salvador todo el mundo y toda la vida eran tan diferentes? Cerró los ojos cuando los dedos del español comenzaron a moverse de manera constante, haciéndola vibrar y gemir. El hombre se acercó a su rostro, quería ver sus expresiones de placer, grabárselas en su memoria.

      —Salvador —gimió Sara aferrándose a su brazo, arqueaba sus caderas hacia los dedos expertos de él buscando un placer cada vez más intenso, intentando satisfacer una necesidad ancestral y animal que nunca en su vida había sentido. Pero el hombre sí sabía lo que buscaba y lo que sentía, por lo que, poco a poco, la llevó a un éxtasis que la dejó exhausta, húmeda y palpitante.

      Cuando pudo recuperar su estado consciente, Sara supo que nada de lo vivido hasta ahora tenía comparación con lo que había experimentado minutos atrás. Con calma, recuperó el ritmo de su respiración y el latido de su corazón, que se perdieron en un crescendo de sensaciones hasta quedar inertes en un espasmo final. Abrió los ojos de golpe cuando algo tocó su rostro. Era Salvador que la miraba con una sonrisa extraña, casi tonta, y con sus ojos cargados de necesidad y de deseo.

      —Eres increíble —murmuró con voz ronca.

      Sara se ruborizó de pronto al recordar lo que había sucedido, cómo el español la había mirado mientras ella se dejaba llevar por ese placer intenso y visceral. Intentó apartarse, pero el hombre apoyó todo su cuerpo sobre ella.

      —Salvador, yo… creo que… debo irme —dijo.

      —Aún no, pequeña. No he terminado contigo.

      —¿Terminado… conmigo?

      Antes de que el hombre pudiera contestar, unos golpes suaves en la puerta los sobresaltó. Sara contuvo el aliento, alarmada y avergonzada, e intentó apartarse otra vez de él.

      —Quédate quieta —le ordenó Salvador por lo bajo—. La puerta tiene llave.

      Sara obedeció, preguntándose cuándo había cerrado la habitación.

      —Señor, siento molestarlo, pero una persona lo está esperando.

      El español frunció el ceño. No había citado a nadie para esa noche que planeó pasarla con Sara. Miró a la joven, y esta tenía el ceño fruncido también y lo miraba con cierto recelo.

      Quien estaba del otro lado de la puerta era Inés. Sabía muy bien quiénes estaban en la alcoba del amo y qué estaban haciendo. Aunque no debía inmiscuirse en asuntos de su señor, no le gustaba para nada el juego que hacía con la joven inglesa. Se había encariñado muchísimo con Sara y detestaba verla confundida y pendiente del español. Este, con esa actitud posesiva pero cobarde, lograba mantener a la joven cerca de él pero sin asumir ni arriesgarse por lo que sentía hacia ella. La doncella se había dado cuenta del interés de Leonardo por la inglesa, pero esta, obnubilada por el español, no percibía las atenciones de él, mucho mejor pretendiente que el atractivo y oscuro señor Álvarez Luque o, por lo menos, alguien que tenía mayor claridad sobre sus sentimientos.

      Cuando la amante de Salvador llegó a la casa en su carruaje pequeño y ligero con el que viajaba siempre, casi toda la servidumbre se quedó perpleja. Desde la llegada de la inglesa, la voluptuosa compañera de cama del patrón había desaparecido de la plantación y pronto se olvidaron de ella. Por lo tanto, cuando la vieron llegar enfundada en un vestido azul brillante y desprendiendo su característico aroma a perfume importado no pudieron creer que el amo la hubiera citado. ¿Acaso no estaba loco tras los pasos de la inglesa? ¿O es que una sola mujer no le era suficiente? De todas maneras, a pesar de la aversión ante la llegada de la mujer, se divirtieron bastante cuando quiso entrar a la casa y Eduardo le impidió el paso diciéndole que esperara, que el señor bajaría en un momento a atenderla. Fue allí que Inés subió presurosa las escaleras a notificarle a su trastornado amo que su impertinente amante lo esperaba.

      —Es tarde, Inés. ¿Quién me solicita? —preguntó Salvador sin levantarse de la cama ni permitir a Sara irse de allí.

      —La señorita Danielle, señor.

      El español maldijo por lo bajo y se enfrentó a la mirada asesina de la joven que tenía en su cama. No había tiempo para explicaciones, tenía que sacarla de allí porque si Danielle llegaba a verla, todo Santo Domingo se enteraría en minutos del verdadero vínculo entre don Álvarez Luque y su prima, lo cual perjudicaría mucho más la situación endeble de Sara en la isla. Él había jurado protegerla, cuidarla y conservarla de las habladurías, pero la intromisión de su amante estaba dificultando la situación.

      —Sara, por favor, no digas nada. Después te explico, ve a tu dormitorio.

      Ella lo abofeteó con todo el odio y la indignación que sentía en su interior. Se levantó de la cama, se acomodó las prendas interiores de su atuendo, agarró con brusquedad el vestido que había quedado tirado en el suelo y volvió su mirada hacia el rostro de él. El español tenía la mano marcada en la mejilla, pero no había disgusto en sus facciones, su mirada era triste, pero nada conmovió a Sara, cuyos ojos resplandecían coléricos. Salvador se incorporó y se dirigió a una de las paredes de su habitación, corrió un tapiz rojo y dorado que colgaba de ella y una puerta pequeña apareció allí. Sara supo de inmediato que daba a su habitación, no tuvo necesidad de preguntar ni de escuchar la confirmación. Ese detalle la enfureció aún más. Saber que Salvador siempre tuvo acceso a sus aposentos no la hacía sentir protegida ni respetada, sino burlada. Enrojeciendo de rabia y sin mirarlo, cruzó la habitación y abrió la pequeña puerta, la cual azotó tan fuerte que los adornos colgados de la pared temblaron ante el impacto.

      Ante sí se abría un pequeño pasillo, por el cual avanzó casi corriendo.

      Una vez en su cuarto, se arrancó la ropa, dejándola tirada por toda la habitación. Con gestos furiosos, se puso el camisón, se cepilló el cabello y se acostó en la cama. Su interior hervía de emociones; dolor, llanto, furia y venganza se agitaban sin encontrar escapatoria. La abofeteada le pareció un castigo muy leve para lo que se merecía aquel hombre, semejante humillación jamás se la perdonaría. ¿Cómo se atrevió a despacharla por esa mujerzuela después de lo que vivieron? Ella se había sincerado con él, le había contado un pasado tórrido que la perseguía sin descanso, y él solo había estado interesado en usarla, en disfrutar de su cuerpo y nada más. Era evidente que su pequeño cuerpo y su inexperta conducta no le parecieron suficientes, si no, no la hubiera despachado como lo hizo, no hubiera permitido que esa mujer promiscua entrara en su habitación donde momentos antes había estado ella. ¡Qué estúpida había sido! ¡Qué humillada se sentía! No quería llorar, no quería verter ni una lágrima por él, pero no pudo contenerse, se sentía por entero usada. Al final, lloró y juró que jamás Salvador Álvarez Luque volvería a tocarla. Nunca más ese hombre osaría mirarla siquiera. Se durmió cuando el cansancio por tanto llorar invadió todo su cuerpo y su mente.

      Al día siguiente, su humor no había cambiado. No durmió bien y su rostro lo demostraba a través de ojeras profundas y de ojos hinchados y ardientes. Se levantó más tarde de lo normal porque no quería cruzarse con Salvador y esperó hasta verlo montado en su caballo alejándose hacia los ingenios. Durante el resto del día intentó mantenerse ocupada para olvidar los sucesos pasados, pero le resultó imposible.

      Los labios y las manos del español eran como marcas en su piel. Cada vez que recordaba la intensidad de su mirada y de sus propias sensaciones, su corazón se aceleraba y sus mejillas enrojecían. ¿Cómo un cuerpo podía sentir todo aquello con un contacto tan simple? ¿Era eso lo que llevó a la perdición a sus padres? ¿Cómo podía ser? Era algo tan exquisito… pero solo para ella. Quedó comprobado que para Salvador no había sido igual. Él la despachó para obtener placer de una mujer más experimentada, ella habrá sentido un placer nuevo y único, pero era evidente que no podía lograr lo mismo en un hombre.

      La joven movía la cabeza cada vez que rememoraba eso. No quería pensar más, no quería recordar esa horrible noche. Que Salvador se quedase con su amante experta y que a ella la dejara en paz. ¿Cómo pudo olvidar ese detalle? ¿Cómo había sido tan tonta de creer que un hombre la preferiría por encima de su amante? ¿Cómo llegó a pensar que Salvador podía sentir algo por ella?

      El primer día lo pasó en cavilaciones, reproches hacia sí misma y con un humor terrible, a tal punto que nadie se animaba ni siquiera a mirarla. Trabajó todo el día sola porque le molestaban la lentitud y torpeza de las sirvientas o porque no entendían sus indicaciones, así que las echó y se dedicó ella misma a ordenar su dormitorio, a cambiar las cortinas, a remendar sábanas, a armar los ramilletes para los floreros. Y al llegar la noche, solo cenó fruta y se fue a dormir sin ver ni hablar con nadie.

      Salvador, en cambio, amaneció estupendo. Aunque la noche no terminó como él hubiera querido, pudo deshacerse de Danielle sin demasiadas complicaciones. Sin dudas, la mujer encontró otro pretendiente mucho más dispuesto que Salvador para pagar sus caprichos y satisfacer sus exigencias. Sin embargo, no podía entender su actitud un tanto extraña, hubiera esperado una reacción así de Sara quizás, pero jamás de una mujer que siempre supo muy bien cuál era su papel. En un momento pensó que tal vez en verdad se había enamorado de él. Aunque era una posibilidad muy remota, intentó dialogar con ella sin herirla, tratando de que lograra entender la situación en la que estaban y que él ya no sentía ningún interés en mantener la relación. Por ese motivo, le había propuesto compartir una cena, los dos solos y tranquilos, para poder hablar, pero jamás pensó que se aparecería de improviso en su casa y durante la noche.

      Salvador supo que las intenciones de Danielle no habían sido tan inocentes como ella pretendía. La mujer no solo quería que la inglesa supiera de su existencia, sino que necesitaba verla. Uno de los ministros de Santo Domingo estaba muy interesado en saber quién era y cómo era la prima recién llegada a la plantación Álvarez Luque, de quien se decía que tenía vínculos estrechos con los ingleses. Por lo tanto, a cambio de esa información, prometió a Danielle una pequeña porción de sus tierras con casa incluida para poder verse tranquilos, sin que su esposa interfiriera. La propuesta era muy tentadora, tanto para vengarse del español como para obtener por fin un lugar propio. Pero cuando el mayordomo se plantó frente a ella sin dejarla pasar, inmutable con su rostro de piedra, Danielle enfureció y perdió la intachable compostura con la que siempre se había manejado. Estaba en juego su futuro, no podía fallar.

      Por lo que, al aparecer Salvador, corrió hacia él y lo abrazó y besó con pasión, intentando llevarlo hacia el interior de la casa, con la esperanza de toparse con la inglesa y, de paso, poder disfrutar de ese hombre que tantos placeres le había otorgado. Sin embargo, Salvador no tenía ningún apetito por ella, y Danielle pudo oler en su rostro y en su ropa el aroma de la otra mujer. Se detuvo de pronto, no necesitaba humillarse de esa manera, el ministro bien podía esperar a la fiesta de la señora Torres para conocer a la joven, y ella podía conseguir mediante otros medios la tierra prometida. Por lo tanto, la conversación que siguió fue un simple intercambio de poner en palabras una situación que se concretó en los hechos mucho tiempo atrás.

      Por consiguiente, a la mañana siguiente, Salvador se encontraba con un humor espléndido. Sabía que Sara estaba enfurecida por lo de la noche anterior, el cachetazo aún le dolía en la mejilla, y que, además, debía sentirse humillada y despreciada, y la comprendía. Pero resolver su situación con Danielle y descubrir a Sara en la pasión eran dos hechos que lo hacían sonreír sin cesar. Recordaba cada parte de la fisonomía de la inglesa, cada gesto amándolo, hermosa, tan solo una mujer hermosa entregándose por completo al amor, a la pasión, sin reserva alguna. Lo incineraba, esa joven le encendía las venas y solo ella calmaría ese fuego. Ninguna otra, solo Sara Redford.

      Salvador ya no podía ocultar que algo había cambiado. Había disfrutado mucho el placer de Sara, y eso era una situación que jamás había vivido. Siempre disfrutó de las mujeres por su físico y por su experiencia. Sus encuentros se caracterizaban por ser egoístas, cada participante concentrado en obtener un placer efímero e individual, la unión mecánica de dos cuerpos, cada uno sabiendo lo que tenía que hacer para obtener el placer buscado y garantizado. Pero con Sara, el vínculo había sido diferente, no había procedimientos mecánicos ni intereses egoístas, su necesidad de ella iba más allá de obtener un placer narcisista. Su necesidad era irracional, quería olerla, saborearla, sentir su piel enardecida, ver la expresión de su rostro, escuchar el sonido de su goce. Y aunque todo eso le generaba dudas e interrogantes, por el momento, no quería cavilar demasiado en las causas de ese comportamiento.

      Suficiente era con reconocerlo.

Capítulo X

      Los días siguientes fueron más tolerables para Sara. Llegaron tres modistas dispuestas a confeccionarle un guardarropa nuevo por completo. Al principio, la joven se mostraba con poco humor y sin cooperación, ningún color ni textura de las telas le llamaba la atención y cualquier estilo de manga o corte del escote le parecía bien, así que las modistas tuvieron que llamar a Inés para que opinara sobre los atuendos. Sin embargo, cuando las laboriosas mujeres comenzaron a diseñar el vestido para la fiesta de la señora Torres, el malhumor de la inglesa se apaciguó y comenzó a cooperar y a participar de manera activa en el diseño y en la elección de las telas y los colores.

      Sara se sentía abrumada ante tantas atenciones, sugerencias, texturas y colores. Nunca en su vida había imaginado encontrarse en una situación así y jamás pensó siquiera en poder usar esas hermosas y brillantes cintas para el cabello de colores increíbles. Las modistas también sugirieron que debía comprar zapatos y ropa interior nueva, así sus vestidos lucirían mejor, y eso hasta incluía un corsé. Ante esto, Sara las miró sorprendida, las monjas en el convento estaban en contra de esa prenda, sostenían que solo servía para la vanidad femenina y para tentación de los hombres. ¿Cómo se vería ella con un corsé?

      Cuando por fin estuvo sola, luego de tres arduos días de elección de colores, telas, cintas y de mediciones corporales, Sara se recostó boca arriba en la cama y, cerrando los ojos, se imaginó vestida con todas esas hermosas telas, con el cabello arreglado, fina y femenina, y también pensó en el rostro de Salvador al contemplarla. No pudo evitar una sonrisa. Cuando el español la viera con todos esos vestidos, nunca más la dejaría para irse con Danielle.

      Se incorporó de golpe en la cama al darse cuenta de lo que estaba fantaseando y una vez más se dijo a sí misma que no pensaría en ese hombre, que jamás volvería a dejarse llevar por las sensaciones que le despertaba. Nunca más. Pero esa vana promesa se mezcló con las manos y los labios del español, recordando cómo la habían acariciado y cuánto había disfrutado ella con eso. Decidió ayudar a María en la cocina, ya que mantenerse ocupada y en buena compañía la distraía de Salvador, como descubrió después de estar rodeada de las modistas y de Inés.

      Había pasado más de una semana de aquella noche tan íntima vivida con él, y aunque comenzaron a cruzarse por las mañanas o por las noches en los últimos días, aún no se habían encontrado a solas. Sara así lo quiso y había hecho todo lo posible por evitarlo y por impedir que pudiera acercársele. Estaba furiosa con él y no le dirigía la palabra ni la mirada; en cambio, el hombre parecía estar en su mejor momento.

      A pesar de las respuestas secas y cortantes de Sara y de sus miradas asesinas, Salvador mantenía imperturbable su buen humor y su sonrisa. La joven no podía creer que tuviera esa actitud. ¡Era un ser despreciable! Pero cuando María le comentó que la mujer de la discordia no se había quedado esa noche, sino que partió sola y en silencio al rato de llegar, y que le habían llegado rumores de que ahora vivía en la casa de otro hombre en la ciudad, su actitud hacia el español se suavizó, sin embargo, aún sentía su orgullo herido.

      El español intentó hablar con ella al día siguiente, pero no la encontró, y cuando llegó a la casa, la joven ya estaba dormida en su habitación. Al intentarlo otra vez en una segunda ocasión, solo recibió una mirada filosa como un cuchillo y una total indiferencia. Atareado con los ingenios, viendo que Sara no aflojaba en su actitud y confiado en que iba a poder resolver la situación, decidió darle espacio y tiempo.

      Que se entretuviera con las modistas y se olvidara un poco del incidente.

      Pero casi dos semanas sin hablarse era demasiado tiempo para Salvador y, para su pesar, descubrió que la extrañaba. Por más que vivieran bajo el mismo techo, Sara lo esquivaba con eficacia, y él estaba comenzando a cansarse de verla a lo lejos o rodeados de gente. Además, la ausencia de su cuerpo, luego de probarlo, estaba haciendo estragos en su mente. Desde que se levantaba hasta que se acostaba, Salvador no podía sacar de su cabeza las imágenes de Sara disfrutando de lo que él le hacía, y con cada día que pasaba, la necesidad de ella, de su cuerpo y de su compañía se intensificaba.

      Pensando en alguna estrategia para poder acercarse a la joven, apareció en la cocina buscando algo para comer; había estado casi todo el día en los ingenios y luego tuvo que recibir a unos comerciantes de la ciudad. El rumor de un ataque pirata inminente, comandado por el Draque, estaba adquiriendo magnitud en Santo Domingo, y algunos comerciantes y poderosos intentaban reclutar gente para armar un contra frente y poder salir airosos del ataque, sobre todo para que sus negocios no resultaran perjudicados. Pero Salvador sabía que algo más despertaba el interés de los ciudadanos de Santo Domingo en él y en su plantación, y era la joven inglesa que tenía bajo su protección. El hecho de que hubiera desplazado a Danielle, una de las mujeres más codiciadas por los caballeros debido a su innegable belleza, y que él aún no la presentara en sociedad, despertaba la curiosidad de todos los habitantes, y algunos se sentían en la obligación de descartar la sospecha de que la joven fuera una espía.

      Por lo tanto, absorto en esos pensamientos, no se percató de la presencia pequeña y de largo cabello oscuro que se encontraba en cuclillas detrás de una mesada buscando unos utensilios que María le había encargado.

      Sara escuchó los inconfundibles pasos del español al entrar en la cocina y recordando que se encontraban solos por primera vez después de mucho tiempo, contuvo el aliento y un cosquilleo ansioso le recorrió todo el cuerpo, lo que provocó que una pequeña olla que tenía en sus manos cayera al suelo.

      Salvador se detuvo alarmado porque el abrupto sonido retumbó en la silenciosa cocina y lo sobresaltó.

      Caminó despacio hacia la mesa de trabajo y vio que Sara aparecía de repente. Su cabello enmarcaba su rostro como una estola, y aquellos ojos ambarinos, infernales, estaban abiertos de par en par y brillaban intensos. Ante la imagen repentina, Salvador sintió una mezcla de júbilo y pena; júbilo porque por fin la encontraba a solas, y pena porque había pasado mucho tiempo desde la última vez que habían estado juntos y la situación era mucho más difícil de remontar de lo que había imaginado.

      —Hola, Sara.

      La joven parpadeó un par de veces, irguió la espalda y, acercándose al mueble opuesto a la mesa, respondió al saludo de la misma manera. Luego continuó buscando.

      Salvador, antes de volver a hablar, echó una mirada rápida a ese cuerpito encantador, deteniéndose apenas en la espalda, la cintura estrecha, la insinuación de la cadera bajo la falda… Respiró profundo al sentir la pulsión acelerada del deseo en la sangre.

      —He querido saber de ti hace bastante, la verdad me alegro de encontrarte a solas.

      —¿Para qué quieres saber de mí, Salvador? O mejor dicho, ¿qué quieres saber de mí? —preguntó, tajante, Sara, dándose vuelta con una sartén en la mano. Los ojos fulguraban encendidos, las mejillas comenzaban a enrojecer y parecía muy dispuesta a una guerra. Su voz sonaba contenida, se notaba que estaba esforzándose en mantenerse calmada—. ¿Quieres saber cómo estoy? ¿Cómo he pasado estos días?

      La verdad muy bien, gracias. Las modistas están haciendo su trabajo, y yo estoy muy ocupada con tu casa, así que estoy bien. Necesito alcanzarle a María unas cosas.

      Levantó la olla que se le había caído y se dirigió a la puerta que salía al patio, dispuesta a terminar la conversación ahí mismo. Pero esa no era la intención de Salvador y se interpuso entre ella y la puerta, diciendo:

      —Necesitamos hablar.

      Sara lo miró furiosa, pero su voz sonó muy tranquila:

      —No ahora, Salvador. Estoy ocupada.

      —Esta noche cenamos juntos, dile a María que prepare la cena en la biblioteca… Ella sabe cómo.

      Sara no respondió. Sus cejas se arquearon sorprendidas al escuchar aquello y sus ojos se suavizaron un poco, no así el gesto adusto de su rostro. Lo miró un momento, directo a los ojos, buscando en esas profundidades negras, que jamás revelarían un sentimiento, algún pensamiento revelador de aquel impenetrable hombre. Movió la cabeza con lentitud, afirmando lo que él le había dicho, y se retiró.

      Salvador cerró los ojos, aspiró hondo el aire, y ese aroma, dulce, picante, penetró en su interior. Una punzada en el pecho hizo que abriera de golpe los ojos y se dio cuenta de cuánto la había extrañado; frunció el ceño preocupado. Había llegado el momento de dejar los juegos y ponerse a escuchar con atención lo que su corazón le decía, a pensar en todas las señales perturbadoras que habían invadido su vida desde que esa mujer había aparecido.

      Sara se había vuelto un ser muy peligroso desde que regresó de la cocina. Intentando ayudar a María en la elaboración de un plato complicado, se lastimó un dedo, quemó una olla y casi se clava un cuchillo en el pie; María, exasperada ya que la joven le resultó de muy poca ayuda, la envió a su habitación.

      —Vete a tu dormitorio y comienza a vestirte para esta noche, ese hombre te ha dejado inutilizada, niña.

      —¡María! ¿De qué estás hablando? —replicó Sara, alarmada porque a ella solo le comentó de manera textual lo que Salvador dijo y temió haber sido tan evidente con sus emociones.

      —No me hagas enojar, niña. Vete —dijo María mirándola seria.

      Sara no dijo nada y obedeció. Al llegar a su habitación, la ansiedad se apoderó de su cuerpo e invadió su estómago. Miles de situaciones hipotéticas se cruzaban por su cabeza, ¿qué quería el español de ella?

      El hecho de que eligiera la biblioteca para cenar y conversar, ¿era un indicio de algo? ¿Le mostraría parte de su vida? ¿Abriría su corazón, su alma a ella? ¿Podría por fin identificar algo en aquellos ojos negros? Mientras se vestía para la ocasión, Sara trataba de repetir una y otra vez que no se ilusionara, que mantuviera la cabeza (y el corazón) fría. Recordó con amargura el dolor ocasionado en el último encuentro con él… No, no debía confiar en Salvador. Tampoco debía ilusionarse como una niña. Pensó en sus padres. Sí, debía controlar sus sentimientos, no dejarse llevar por ellos ni por la tonta ilusión, la ingenua esperanza de que las cosas fueran diferentes, de que podrían llegar a cambiar. El amor estaba negado para las personas en su posición y el placer físico era libertinaje, estaba doblemente condenada.

      Esa era la realidad.

      Ya casi era la hora de bajar. Se miró una vez más en el espejo y estuvo satisfecha. Por primera vez se vio como mujer, la expresión de su rostro y de sus ojos no mostraban una niña frágil e insegura, sino una mujer que ganaba fortaleza y seguridad.

      Cuando llegó a la puerta de la biblioteca, sintió la ansiedad aleteando en su interior. Más allá de todo lo que sucedía entre Salvador y ella, más allá de todas sus especulaciones sobre posibles escenarios, había una certeza: estaba por ingresar al sitio más reservado, protegido y sagrado de Salvador Álvarez Luque. Respiró profundo y entró. El olor a libros viejos y a cuero penetró en su nariz, desplazando todo otro posible aroma; el sol recién comenzaba ocultarse en el horizonte, atravesando con sus últimos rayos los enormes ventanales y tiñendo de un dorado cálido todo el lugar. Desde allí, la vista era maravillosa, podía ver los campos de azúcar en toda su extensión. Era un sitio hermoso. Se dirigió al centro de la habitación mirando los dos pisos repletos de estantes con libros, la tapicería de los sillones, los candelabros prendidos a la espera de que la oscuridad se cerniera sobre ellos, los ventanales bellísimos, enmarcados por un cortinado pesado y oscuro, y la acogedora luz del atardecer. Sí, era un lugar eterno y un refugio del mundo exterior, sin dudas, el corazón de la casa… y del español. En una pared lateral, como único cuadro colgante, se encontraba el retrato de una mujer bellísima, de brillantes ojos oscuros y abundante cabello negro. Sara se detuvo en su mirada y reconoció las profundidades negras de Salvador.

      —Es mi madre.

      Sara se sobresaltó, por primera vez no advirtió la presencia del hombre a sus espaldas. Se dio vuelta y lo miró.

      —Tus ojos… son los mismos.

      Salvador bajó la vista al pequeño rostro de la joven. Se encontró con los suyos, tan distintos a los de él, tan líquidos, ambarinos, transparentes y volátiles. Sonrió y acarició su mejilla con suavidad.

      —Sí, mi padre siempre lo decía. Pura cepa española según ella.

      Sara sonrió. Salvador estaba orgulloso de su sangre española, de sus raíces ancestrales y bien ancladas en aquella tierra. Era algo que ella estaba muy lejos de comprender. Sus padres intentaron inculcarle ese amor por la tierra, por la corona inglesa cuando era pequeña, pero al ser internada en un convento de claustro por diez años, solo podía sentir cierta empatía por esa monarquía. Aspecto que los ciudadanos de La Española poco iban a considerar si caía en manos de ellos.

      —Te quedaste pensativa —observó Salvador—. ¿En qué piensas?

      —En lo que está por venir. —Salvador la miró sin comprender. Sara suspiró con sonoridad y volvió su mirada al retrato—. Los rumores de un ataque inglés a cargo de Francis Drake son cada vez más fuertes, ¿tú qué crees?

      Salvador frunció el ceño. Era un tema muy delicado el que planteaba Sara. Nadie sabía con certeza cuándo iba a suceder ese ataque ni tampoco si lo comandaría el Draque, pero las cosas con Inglaterra estaban cada vez más ásperas, y la única certeza que tenían los ciudadanos de La Española era aquel rumor. Salvador, que enviaba sus barcos con azúcar a las islas de otras banderas, sabía que aumentaron los avistajes del barco del Draque y que sus tripulaciones comentaban que en el mar había mucho movimiento de corsarios ingleses. Sí, conocía la respuesta a la pregunta de Sara.

      —Eso no debería preocuparte, Sara. Estás en el mejor lugar que puedes estar: la casa de un ciudadano español, en el interior de la isla. Recuerda que eres mi protegida.

      Sara lo miró con una especie de sonrisa.

      —Salvador… sabes que soy inglesa, no hay lugar en esta isla que me salve de tus compatriotas si Francis Drake ataca. ¡Creo que debo ser la única inglesa en este lugar!

      Salvador la miró fijo por un momento. La joven tenía razón, pero por el momento nada de eso estaba sucediendo.

      —No te preocupes, Sara. Lo resolveremos.

      Sara lo miró con el ceño fruncido.

      —¿Lo resolveremos? Tú eres español, Salvador, acabas de decirme lo que decía tu madre y lo dijiste con todo el orgullo del mundo. ¿Te enfrentarás a tus amigos y conocidos por una protegida? ¿Por una inglesa que solo pone al día tu casa?

      —¡Tú eres mitad española!

      —Nadie va a creerte eso. Escucha mi acento, mira mi aspecto. Cuando me viste por primera vez, ¿pensaste que era española? ¿Qué es lo que te hace creer que tengo sangre de tu tierra?

      Salvador sonrió para sí al recordar la primera vez que la vio. La verdad no había pensado en monarquías ni linajes, solo en la atractiva mujer que tenía ante sus ojos. Se acercó a ella, que lo miraba con la respiración un poco agitada, estaba asustada, y la entendía. La ciudad estaba llena de rumores sobre ella y Francis Drake y, a la vez, se encontraba en la casa de un español que solo deseaba poseerla en todos los aspectos de su vida.

      —Me preguntas en qué me baso para creer que eres mitad española… ¿Esto responde tu pregunta? — dijo a la vez que tomaba un mechón de su cabello y descendía la mano despacio, acariciando su pelo, hasta el final. Sara no podía apartar su mirada ni su cuerpo de él, los ojos negros del hombre resplandecían intensos y tenía su rostro tan cerca que podía sentir su perfume y su aliento. Respirando hondo, logró apartarse de él.

      —No entiendo qué quieres decir, de todas maneras, no importa… no sé por qué te pregunté eso —dijo Sara, le dio la espalda y miró por la ventana el cielo gris. El sol se había escondido y la noche avanzaba definitiva sobre el firmamento. Salvador se acercó de nuevo y rozó el oído de la joven con sus labios.

      —Es tu pelo lo que me hace creer en lo que dices, es tu aroma perturbador, exquisito, y es el fuego de tus ojos lo que me hace creer que eres mucho más española de lo que piensas.

      Sara casi no pudo resistirse a la seducción de esas palabras, al sonido suave y grave que salía de aquellos labios. Giró su cabeza apenas, sintiendo en su mejilla el aliento del hombre. Su respiración se agitó y los latidos de su corazón se aceleraron. Cómo ansiaba creerle, cómo deseaba besarlo, abrazarlo, amarlo, pero la última lección fue dura, la última vez, Salvador logró lastimarla. Dirigió su mirada a los libros y se alejó de él.

      —Háblame de los libros, ¿qué tienes? ¿Has leído todos?

      Salvador percibió la reacción de su cuerpo, escuchó la respiración entrecortada y profunda y vio el rubor que tiñó las mejillas de la joven. En un primer momento, no comprendió el cambio de actitud en ella, por qué se alejaba, pero también recordó la última noche que estuvieron juntos. Sara había cambiado, ya no confiaba en él y había aprendido a controlar sus impulsos. Salvador miró sus manos con cierta tristeza, comprendió que había lastimado a la joven; aunque había actuado para protegerla, Sara no lo veía de ese modo. Volvió su mirada a ella, el cabello negro, brillante, cayéndole por la espalda, el perfil perfecto de su rostro recortando el fondo de la biblioteca, la espalda arqueada, orgullosa, y sus manos de dedos largos y finos moviéndose imperceptibles, nerviosos, sobre su falda. Esa noche curaría ese corazón lastimado.

      —Casi todos. Hay muchos de ciencias y matemáticas que su contenido en verdad es indescifrable. — Ambos rieron—. Pero he leído la mayoría de las novelas. Mi madre empezaba a leérmelas y después yo las seguía, pasábamos bastante tiempo en este lugar.

      —Es un lugar hermoso, muy cálido. Lo has conservado bien, Salvador. Si tuviera algo así, también estaría todo el día aquí.

      —Ya tienes un lugar así —dijo Salvador con ansiedad.

      Sara lo miró, sus ojos brillaban inquietos, pero cuando habló, su voz sonó firme.

      —No, Salvador. Esto es solo tuyo. Yo soy una habitante eventual.

      —¿Eventual? —Salvador casi se atraganta al hablar. Jamás pensó que la joven tuviera planes de irse de allí—. ¿Acaso piensas irte?

      —No puedo quedarme toda la vida en tu casa, Salvador. Tengo cosas que resolver en mi lugar.

      También tengo que hacer mi camino.

      Salvador entendía todo ese asunto, pero no podía comprender que ella no lo incluyera en sus planes. Él podía ayudarla, protegerla, acompañarla.

      —¿Y acaso piensas hacerlo sola? ¿Sin el cuidado de un hombre, alguien quien te proteja? No puedes andar sola por el mundo, recuerda lo que te dije en el barco.

      Sara sonrió apenas.

      —Supongo que tendré que buscar marido y casarme en algún momento. Supongo que alguien me querrá como esposa… cuando sepa que casada me espera una gran herencia.

      —¿Buscar marido? ¡Eso ni Dios ni yo lo permitiremos! —Salvador bramó al decir esto y sobresaltó a Sara que lo miró atónita. Respiró profundo, obligándose a calmar sus emociones—. Sara… ¿no entiendes que quiero que te quedes aquí… conmigo?

      La joven no reaccionó, solo lo miró con los ojos abiertos y encendidos. Eso era muy distinto a todas las palabras endulzadas que había escuchado hasta entonces y pudo lograr comprender algo de lo que escondían aquellas profundidades negras. Un anhelo, eso veía en los ojos oscuros y hondos de Salvador.

      Pero fue solo unos segundos, el español parpadeó y dirigió su mirada hacia otro lugar al ver que Sara no respondía. Los ojos de ella echaban chispas, pero por primera vez él no pudo descifrar lo que veía, había un torbellino de emociones irreconocibles allí.

      En ese momento entró una de las sirvientas con una fuente humeante y un aroma exquisito. Se dirigió a uno de los ventanales, corrió las cortinas, y allí Sara pudo ver una mesa redonda, dispuesta con sumo cuidado y delicadeza, rodeada de candelabros y flores olorosas. Salvador se acercó a ella y ciñó su brazo alrededor del suyo, acompañándola a la mesa.

      La pregunta que Salvador formuló con anterioridad quedó sin respuesta por esa noche, ya que la cena fue, para ambos, perfecta y conmovedora. La comida estuvo exquisita, nadie volvió a interrumpirlos en toda la noche, Salvador se había encargado de servir los platos y el vino; la conversación giró en torno a los libros, la infancia de Salvador y su madre, María Luque Serrano. Sara comprendió el silencio del hombre respecto a ella y a su vida pasada, él también la perdió siendo niño y quedó solo, al cuidado de su padre y de las niñeras, con la diferencia de que Salvador podía mantener un recuerdo cálido sobre su madre. En cambio, Sara se encontraba dividida entre sus recuerdos y la realidad.

      Durante toda la noche, Salvador estuvo atento y cortés en el trato hacia ella. La joven se sentía abrumada, desconcertada; estaba acostumbrada a un Salvador de palabras dulces, graves, de respiraciones cálidas y muy cercanas. El español mantenía sus ojos inquietos sobre ella y algunas veces percibió que bajaron a su cuello y escote y se encendieron ardorosos, pero en ningún momento se acercó de manera lujuriosa.

      Finalizando la noche, Sara tenía sueño y, llevándose un par de libros recomendados por Salvador, se dirigió a su alcoba acompañada del hombre. Al llegar a la puerta de su habitación, notó que el español estaba inquieto, advirtió el deseo en sus ojos, pero también descubrió que intentaba no sobrepasarse con ella, haciendo un enorme esfuerzo por controlar sus impulsos. Un poco relajada por el vino, por las atenciones amorosas y corteses del hombre, por el contrariado amor que sentía hacia él, por el tiempo que había pasado sin sentirlo ni tocarlo, por la sensación de cuidado, respeto y protección que esa noche Salvador le había prodigado, Sara miró aquel rostro moreno y de facciones duras, y sin pensarlo, impulsada por todo lo que sentía hacia él, se elevó en puntillas de pie y, tomándolo del cuello, lo acercó a ella para besarlo. Salvador no esperaba esa reacción de la joven, estaba intentando distraerse mirando un tapiz que Sara había mandado a remendar, cuando sintió su mano cálida rodearle el cuello y sus labios dulces posados sobre los suyos.

      Durante unos segundos, el hombre no reaccionó, pero la sangre le hervía por el deseo y pronto tomó posesión de la situación. Abrazó a Sara más fuerte y hundió su lengua en la boca de ella, saboreando la humedad dulce y cálida de su interior. Un gemido gutural escapó de su garganta y apoyó todo su peso sobre ella, empujándola hacia la pared. La besó con ferocidad, pero sin dañarla, hambriento de ella. Con sus manos, tomó el rostro de la joven y hundió la nariz en el hueco del cuello, sintiendo la piel palpitante y caliente contra su mejilla y aspirando el aroma de su cabello. Volvió su rostro hacia el de ella y miró sus ojos de fuego encendidos por el deseo, pero cálidos, llenos de sentimientos tiernos hacia él, las mejillas arreboladas y los labios entreabiertos y un poco hinchados por sus besos.

      — Oshun… Oshun… —murmuraba Salvador contra su mejilla a la vez que le prodigaba besos suaves y fugaces. Luego, se detuvo y, suspirando hondo, se apartó de ella—. Vete, antes de que haga algo indebido.

      Sara lo miró entre provocativa y divertida.

      —No me mires así. No sabes en lo que te meterías. Vete, Sara, vete ahora mismo —dijo el español, liberándola de sus manos y recuperando con lentitud el ritmo normal de su respiración. Sara lo miró una vez más, intrigada, pero el hombre le dirigió una mirada severa, y se metió de prisa dentro de su recámara.

      Sola en su habitación, Sara no paraba de sonreír. Esa noche había sido distinta a todas. Salvador había cambiado su actitud hacia ella, se había mostrado caballero y amable, la había invitado al lugar más íntimo de su hogar y le había mostrado su interior hablándole de su madre y de su infancia. ¿Eso significaba algo para él como para ella o solo era otra estrategia para recuperarla y poder llevarla a su cama? ¿En verdad un hombre haría todo aquello por poseer a una mujer? Y una mujer como ella que, al lado de Danielle, poco podía ofrecer para esos placeres. Aunque la experiencia y la razón la hacían pensar y moverse con cautela, su corazón latía acelerado ante la perspectiva de que Salvador sintiera algo más que deseo por ella. Se durmió con infinidad de sueños girando en su cabeza.

Capítulo XI

      Los días que sucedieron, previos a la fiesta de la señora Torres, fueron de un bienestar continuo para Sara, ya que las modistas asistían a la casa casi todos los días para ultimar los detalles del vestido que iba a usar esa noche, y porque todas las mañanas desayunaba junto a Salvador en la galería mientras que por las noches cenaban solos, resguardados de todo y de todos en la biblioteca.

      Esas noches, Sara permitía que Salvador avanzara despacio hacia ella, ya no con palabras dulces y comunes, usadas para seducir a otras mujeres, sino que con lecturas recreativas, en voz alta y también silenciosas, con debates sobre astronomía e historia y con conversaciones sobre el pasado de los dos, un pasado que los unía en la soledad infantil, en los juegos silenciosos y en la ausencia materna que pesaba en sus almas. A Sara le gustaba ver la lucha interna del español por controlar su deseo o el impulso de besarla en medio de la biblioteca o antes de que llegara la cena. Sin embargo, también percibía que el hombre disfrutaba de su compañía, y eso le generaba cierta confianza que hacía bajar sus defensas.

      Leonardo, con quien la joven paseaba cada semana atravesando la selva hasta la vertiente donde vieron aquellas aves ruidosas y multicolores, veía el creciente interés de Sara por su amigo, y eso lo atormentaba, ya que su interés hacia la joven era honesto y tenía sus dudas sobre Salvador. Conocía a su amigo y nunca se interesó en una mujer más allá del lecho. No entendía por qué esa fijación en Sara, pero al ver los ojos de fuego, volátiles y transparentes, enmarcados por ese rostro de gráciles facciones y su manto negro, Leonardo dudaba de que hubiera un hombre sobre la tierra que fuera indiferente al encanto de la joven. Sin embargo, al ver extrañas y nuevas actitudes en Salvador, comenzó a dudar de sus hipótesis y lamentó haber posado su mirada en la misma mujer que generaba cambios tan positivos en su hermano del alma. El español era impenetrable en cuanto a sus sentimientos y emociones, Leonardo sabía que jamás tendría certezas sobre el asunto hasta que su amigo así lo decidiera. Solo deseaba que la joven inglesa no saliera lastimada, que su amigo no fuera tan necio y obstinado de negarse a la oportunidad de amar y que él tuviera la fortaleza de olvidarse de aquellos ojos de fuego. Todas las noches veía la luz de la biblioteca y la sombra de dos cuerpos acercándose y alejándose, sobre el césped del jardín. Se sentaba en las escalinatas de la galería y no se iba de allí hasta que el piso superior no quedara a oscuras.

      Intentaba convencerse de que solo cuidaba de su amigo y de Sara, pero lo atormentaban los sentimientos encontrados que sentía de júbilo y de pesar. Permanecer allí, viendo cómo se gestaba aquel nuevo amor, intentando reconocer en el español los signos del enamoramiento y no de la pasión, era un modo de autocastigo y de olvido. Sabía que no tenía ninguna esperanza con Sara, pero su corazón estaba empecinado en mantener encendida aquella pequeña ilusión y contra ello, Leonardo luchaba cada día, en las escalinatas, bajo el techo de la galería superior.

      Una de las tantas noches que Salvador y Sara pasaban en la biblioteca, luego de cenar, mientras ella leía en silencio sentada en uno de los mullidos sillones, el español se encontraba recostado sobre su asiento, terminando uno de sus cigarros, con el ceño apenas fruncido, mirando hacia la impenetrable oscuridad que envolvía los alrededores de la casa cuando la luna desaparecía.

      —Sara…

      Esta levantó la vista del libro y miró el rostro del hombre surcado de luces y sombras que desprendían las agónicas velas del lugar.

      —Nunca me dijiste cómo llegaste al barco de los piratas —dijo Salvador, mirándola.

      Sara sintió un vuelco en su corazón. Se había obligado a olvidar aquellos días junto a los piratas, borrando las vívidas imágenes de muerte, sangre y pólvora que acudían a su mente casi todas las noches, a desterrar de sus recuerdos la vez que el capitán Dunne tocó su cuerpo o cuando tomó la decisión de acceder a sus perversiones para poder sobrevivir. ¿Alguna vez se perdonaría a sí misma esa decisión?

      Dios, ¿lo olvidaría? Salvador, ¿la comprendería?

      La ciudad de Santo Domingo estaba plagada de rumores sobre la cercanía del buque insignia del Draque, pero ninguno de los navegantes que llegaban del mar podía confirmar si era su flota o no la que habían visto. Los ministros se reunieron con los dueños de todas las plantaciones de la isla para discutir sobre la posibilidad de un ataque inglés, para solicitar refuerzos a España e incrementar la seguridad de sus navíos. Lo importante era no perder dinero, por lo tanto, las mercancías debían estar bien custodiadas. Y también para averiguar sobre esa misteriosa pariente de Álvarez Luque, de quien se decía que tenía cierta ascendencia inglesa y que tanto misterio a su alrededor comenzaba a enardecerlos.

      —Señor Álvarez, no queremos que nos malinterprete. Nosotros confiamos en usted, pero no puede negar que esta prima suya, a quien nunca ha presentado en sociedad, genera mucho misterio, muchas… dudas.

      —No se preocupe, señor ministro. La pobre ha pasado por muchas desgracias, por eso tanta reserva con ella. Queríamos que se recupere, que se fortalezca. En la celebración de la señora Torres, podrán conocerla y se darán cuenta de que no hay nada de misterios a su alrededor.

      Los ministros y otros plantadores guardaron silencio y algunos intercambiaron miradas. Debían conformarse con eso y esperar a la fiesta. Los Álvarez Luque siempre fueron reservados y hasta huraños, ninguno se animaba a preguntar un poco más, la imperturbable mole sentada frente a ellos como un sigiloso animal los inquietaba, no podían sacar de sus mentes aquella anécdota del Capitán sin miedo y eso era lo que siempre les había parecido Salvador: una persona que no temía enfrentarse a nada ni a nadie, ni siquiera al mismísimo rey.

      Cuando el español salió de la reunión, su actitud calmada y distendida se contradecía con el torbellino inquietante que sentía en su interior. Las dudas asaltaron a su cabeza y supo que no podía seguir con aquella incertidumbre. Sara le había contado solo una parte de su historia, pero ¿qué sucedió después?

      ¿Qué hacía en un barco de piratas ingleses? ¿Cómo llegó hasta allí? ¿En verdad buscaban a William Chalmers o era toda una artimaña para introducirse a una de las islas más productivas del Caribe?

      Por eso, luego de una placentera cena y de meditar sobre la cuestión, decidió preguntarle sin rodeos y aclarar de una buena vez todas sus dudas. Esperaba una respuesta igual, esperaba poder creerle, esperaba que fuera una persona por completo ajena a aquel conflicto y a los rumores. Necesitaba que así fuera porque… si resultaba una espía, ¿qué haría con ella? ¿Con sus ojos de fuego, con su interior sereno y a la vez ardiente, con ese amor que irradiaba por todo su ser? ¿Cómo vivir sin eso? ¿Cómo vivir traicionando a su país?

      Ante la pregunta, Sara cerró su libro y suspiró. Sabía que ese momento llegaría, lo que se rumoreaba en la ciudad se había extendido hasta la plantación, ningún rincón de la isla estaba ajeno a ellos. Además, se lo debía. ¿Acaso no le salvó la vida? ¿Acaso no la llevó a su casa en lugar de entregarla a las autoridades?

      —Te escucho —dijo Salvador.

      —Cuando falleció mi padre, toda la herencia pasó al ama de llaves, una mujer que jamás vi en mi vida hasta que regresé a casa. Intenté volver a relacionarme con las amistades que recordaba que mis padres tenían, pero nadie me recibió, todos me rechazaban. Fue en ese momento que descubrí la verdad, el amante de mi madre y las perversiones de mi padre. Sumado a eso, el ama de llaves comenzó a buscarme marido. A los tres días de haber enterrado a mi padre, había un hombre sentado en la sala de mi casa. No lo soporté. Decidí irme, a cualquier lugar, no me importaba dónde. Cualquiera era mejor que estar allí, en esa casa y en esa ciudad. Fui impulsiva e imprudente. Llegué al puerto de Londres sin saber dónde me estaba metiendo. Por suerte, un grupo de pupilas con su abadesa viajaban a Francia y me recibieron sin hacerme preguntas. Iba a consagrar mi vida a Dios. —Emitió una risa extraña, cargada de desencanto—.

      Al convento no podía volver, era un viaje muy largo, sola no lo podía hacer y, la verdad, me daba mucha vergüenza retornar a un lugar donde me habían advertido de esto, de lo que era el mundo. Yo no la escuché, no le creí… Mi querida Leonor. —Hizo una pausa, recordando. La Abadesa era la única persona a la que extrañaba de aquel lugar, a la que recordaba como si ayer la hubiera visto—. Ella fue quien me enseñó a leer, a escribir, a hacer cuentas, a mirar las estrellas, a interpretar el clima y las estaciones para mejorar las cosechas, a llevar un inventario de cada cosa que se producía allí. Quería que fuera su sucesora, que un día ocupara su puesto. Ella puso todo en mí, hasta me dio la libertad de elegir. Y yo elegí salir de allí. —Recordaba esa última conversación en medio de la sala con demasiada nitidez—. No, no podía retornar al convento.

      Bajó la cabeza, avergonzada, dolida, defraudada. Continuó, melancólica, con una voz vacía, sin emoción.

      —Así que zarpé hacia Francia a convertirme en monja en otro lugar, donde desconocieran mi origen y mis capacidades. Resultó ser que un inglés traicionó a la corona y viajó en el mismo barco que nosotras.

      La noche que nos atacaron no sobrevivió nadie, solo el traidor y nosotras, por supuesto… ¿qué hombre iba a perderse el festín de varias mujeres jóvenes y asustadas? Primero nos hicieron curar a los heridos y alimentarlos, hasta que una noche el capitán entró a la habitación donde nos tenía encerradas y me eligió.

      —Miró a Salvador directo a los ojos. Quería ver su expresión al escuchar lo que iba a contar—. Lo seguí, sin lágrimas, sin súplicas, sin miedo. ¿Qué iba a ser peor a las caricias y obscenidades a la que nos tenía sometida la tripulación? Hasta los heridos siempre nos hacían y nos decían algo. Por suerte, el viejo resultó débil. Acepté sus caricias y llegué a conocer qué le gustaba y qué no, así que me anticipaba y, de ese modo, me evitaba golpes y caricias más perversas.

      Salvador tenía los ojos duros y vidriosos, la vena de su cuello pulsaba gruesa y constante, sus mandíbulas se tensaban. No eran celos lo que sentía, era impotencia, si hubiera sabido todo esto de antemano, otro hubiera sido su trato hacia la joven y hacia esos piratas inmundos que había entregado a las autoridades de Santo Domingo. Le hubiera encantado poder evitarle toda esa experiencia, todo ese dolor. Sucios piratas ingleses, no respetaban ni a sus propias mujeres.

      —Sin embargo, eso no fue todo —continuó Sara, ahora sin mirarlo, viendo la oscuridad por la ventana —. La perversidad de un hombre no tiene límites. La noche en que el capitán llegó con una idea espeluznante, se desató la tormenta. La última vez que lo vi salía por la puerta de la habitación. Luego no recuerdo nada más, algo cayó en mi cabeza, creo, y desperté en tu barco.

      Continuó un silencio inquietante, cada uno inmerso en sus pensamientos. Salvador recapitulaba cada palabra de la joven, «será mitad inglesa, pero para nada una espía». Ahora el rompecabezas de su vida, de su persona, sus actitudes y pensamientos, estaba en orden, no había espacios vacíos, llenos de incertidumbre. La miró y sintió admiración por ella. Era pequeña y parecía frágil, ella se consideraba débil y corrompida, pero, en realidad, era fuerte, valiente y noble. ¿Juzgarla por preferir soportar a un solo hombre antes que ser banquete de un centenar de perros que, con seguridad, la hubieran matado con sus arrebatos en la primera noche? ¿Quién era él para hacerlo? ¿Cómo se la podía condenar por no conservar su inocencia y pudor? Si lo hacía, moría. Si lo hubiera hecho, no estaría allí, sentada frente a él, con un libro en su regazo, con su cascada negra cayendo por la espalda, con sus ojos dorados e intensos.

      —Ahora, ¿qué piensas de mí? —la pregunta de la joven lo sacó de sus cavilaciones.

      Salvador miró su rostro y supo que jamás se apartaría de ella.

      —Que eres la mujer más hermosa y valiente que he conocido en mi vida, Oshun.

      Sara rió, una risa luminosa y alegre. Salvador la miraba sin comprender.

      —¿Me crees? ¿O aún tienes dudas? —preguntó, poniéndose seria.

      El español sabía a lo que la joven se refería, a los rumores en torno a ella y al Draque.

      —Te creo.

      Sara sonrió y se levantó de su asiento. Se acercó a una de las ventanas de la habitación y miró hacia los campos. Cerca de los caseríos donde vivían los trabajadores había un fogón alto y rojo.

      —¡Salvador! Hay fuego de nuevo en tu plantación.

      El español se acercó corriendo muy alarmado, pero una sonrisa se dibujó en su rostro cuando divisó lo que en verdad era.

      —No, Sara. Los yorubas están celebrando sus festividades religiosas.

      La joven lo miró sin comprender.

      —¿Yo… rubas?

      —Sí, es la religión de los esclavos africanos. Yo los dejo celebrarlas, juntan todas sus festividades y consagran una semana al año a sus Orishas. Por supuesto que esto no lo sabe nadie, si se llegaran a enterar los del Patronato Real, nos mandan a la hoguera a todos.

      —¡Oh, por Dios! —exclamó Sara horrorizada—. ¿Es herejía?

      —No, Oshun, nada de eso. Su religión y la nuestra son muy similares, solo que a la nuestra le cuesta comprender eso. No pueden aceptar que a Dios se lo llame de otro modo.

      Sara nada dijo. Había escuchado a María y a Inés referirse a sus dioses, tradiciones y festividades. No parecían muy distintas a las suyas, aquellas en las que fue instruida en el convento; sin embargo, no parecían perturbarse ante ciertos temas como la maternidad o el sexo, tan reservados en su religión. Al contrario, los embarazos, nacimientos, las relaciones entre hombres y mujeres, el sexo, el placer se vivían con absoluta naturalidad y se celebraban con alegría. Y eso no los convertía en promiscuos o pecadores, Sara había observado que la generosidad, el respeto, la lealtad eran valores esenciales entre esos esclavos y eran los mismos que la fe cristiana promulgaba. ¿Por qué los condenaban entonces? ¿Por qué los perseguían con sus cruces y amenazas del fuego eterno? ¿Qué había de diferente entre unos y otros?

      Esa noche, sola en su habitación, el resplandor que teñía con un pálido tono naranja las paredes del lugar la mantenía despierta, y el suave retumbar acompasado que traía el viento le hacía vibrar el corazón. Debía estar allí, necesitaba ver con sus propios ojos aquel colorido y cautivante mundo.

      A la mañana siguiente, cuando Inés entró a la habitación de Sara, esta no dudó en pedirle de inmediato y sin rodeos que esa noche la llevara a presenciar los festejos alrededor del fuego. La doncella se sorprendió con gusto ante aquel pedido, orgullosa como estaba de sus raíces y creencias. Además, esa niña la impresionaba cada día, llegó a la isla temerosa e insegura de su posición, pero, con el correr del tiempo, pudo superar ciertos miedos, algunos obstáculos y ganarse un buen lugar entre los sirvientes de aquella casa y en el corazón del patrón. Aunque, esta última cuestión, ninguno de los dos aún lo había descubierto.

      Ante el asombro del rostro de Inés y la demora en una respuesta, Sara creyó que había sido imprudente e irrespetuosa en formular su pedido, por lo que enseguida estuvo disculpándose e intentando esclarecer lo solicitado.

      —No se preocupe, señorita. Con gusto la llevo conmigo esta noche. Pero deberá ponerse otras prendas, esos metros de telas que la envuelven y la dejan rígida no son para andar entre los caseríos.

      Fresca y cómoda, señora.

      La joven la miró sin comprender, pero no se detuvo a pensar en ello. La emoción de poder presenciar una cultura diferente, una religión cuyos festejos eran tan alegres y llamativos, la mantuvo ansiosa e inquieta todo el día. Salvador se dio cuenta del risueño estado de su compañera, pero al preguntarle por la causa de sus ojos bailarines y de su sonrisa constante, la joven se mostró reservada y respondió con evasivas. Esto intrigó aún más al español, pero no insistió, seguro como estaba que pronto, de un modo u otro, lo descubriría.

      Llegada la noche, Sara no podía creer que su doncella le hubiera traído esas ropas tan ligeras y livianas.

      —¿Estás segura de que esto no trasluce nada?

      —No, señora, son las mismas prendas que traigo yo puestas. Mire —le contestó Inés, e hizo un giro para que su ama la viese. Llevaba una camisola amplia, de lino, sin lazos ni botones; debajo de esta, otra más estrecha y sin mangas, y, para terminar, la falda del mismo material que la camisola, pero tan amplia que formaba infinidad de pliegues a su alrededor que, al girar, se abrieron como un abanico, dando la sensación de alas.

      Un poco insegura, se vistió con el atuendo que Inés le había traído y, calzándose unas sandalias bajas y rústicas, marcharon hacia los caseríos. La doncella iba descalza y durante todo el trayecto no se quejó de ninguna rispidez que el suelo pudiera tener, y eso asombró a Sara, acostumbrada como estaba a andar todo el día con calzado. A medida que se acercaban, la joven percibió el resplandor cada vez más intenso del fuego, su acogedor crepitar y escuchó también el rítmico y pausado golpe de los tambores. Su cuerpo tembló ansioso ante la expectativa.

      Cuando llegaron, la mayoría de los esclavos estaban allí. Familias enteras, parejas recientes, embarazadas, niños corriendo, María y sus hijos. Había un ambiente plácido y festivo. Sara percibió que el fogón era más alto que ella y que irradiaba mucha luz y un calor intenso para esa noche templada.

      Reconoció que las prendas que traía puestas eran muy cómodas y frescas para caminar entre la selva y para estar al lado del fuego. Se sentó sobre un tronco, apoyado en el suelo, y comenzó a observar a las personas que tenía a su alrededor mientras Inés saludaba con una amplia sonrisa a todos sus compañeros.

      La joven inglesa observó que algunas mujeres, y también hombres, llevaban collares de diferentes tamaños y colores. Las embarazadas, por ejemplo, tenían collares amarillos, y algunas, hasta flores del mismo color. Otros llevaban el mismo adorno, pero en tonos azules, rojos o marrones. Y todos vestían de blanco. Las mujeres con camisolas y polleras amplias, mientras que los hombres llevaban camisa y pantalón. Todos estaban descalzos menos Sara.

      Nadie se sorprendió de su presencia allí, de inmediato pasó a ser una más de ellos cuando María la recibió con los brazos abiertos. Pronto le sirvieron bandejas con frutas y otras verduras dulces y frescas, los niños la rodearon, con sus amplias sonrisas y la llenaron de flores. Unas jóvenes, que estaban dejando la niñez para adentrase al mundo adulto, comenzaron a peinarla, haciéndole una gruesa trenza que luego decoraron con infinidad de flores pequeñas y amarillas. Inés se acercó a ella sonriendo.

      —La diosa de la belleza aquí presente.

      Sara la miró extrañada.

      —El amarillo representa a nuestra orisha de la sensualidad, los sentimientos, el amor y la feminidad, también cuida a los niños por nacer y a sus madres en el momento del parto. Por eso, las que están por traer sus hijos al mundo están con collares o flores amarillas. Pedimos su bendición y cuidado —explicó Inés.

      —Un poco extraño entonces que me hayan puesto estas flores, no estoy por traer ningún niño al mundo —dijo Sara sin poder apartar su vista del espectáculo que tenía frente así. La alegría y felicidad que transmitían los rostros de todas aquellas personas que la rodeaban, hablando un idioma extraño, con un cántico particular, las risas espontáneas y contagiosas que desprendían, los abrazos y la luminosidad de sus ojos, se contraponían tanto a las misas que celebraban en el convento en conmemoración de algún santo o día religioso. En aquella parte del mundo que ahora le parecía tan lejano y remoto no había lugar para la risa ni para los abrazos ni para el diálogo, todo era silencio, penitencia y letanía.

      Ante el comentario de la joven, Inés la miró sorprendida.

      —No es por eso que te pusieron flores amarillas. Sino por la feminidad y sensualidad de Oshun. Eres bella, niña, deberías saberlo.

      Sara miró atónita a su doncella.

      —¿De quién? ¿Qué dijiste?

      — Oshun, nuestra Orisha de la belleza, del amor, de la sensualidad, por lo tanto, también de la maternidad. —Inés percibió el asombro en el rostro de su ama—. ¿Qué sucede? ¿Por qué te pones así?

      —Es que… Salvador… —se calló de golpe y sus mejillas enrojecieron.

      —Dime. Sé muy bien lo que sucede entre tú y el patrón. —Sara la miró aún más roja. Inés continuó—: Pero no entiendo qué tiene que ver nuestra diosa en todo eso.

      —Él me llama, en ocasiones, así —murmuró Sara tan bajo que Inés la escuchó apenas, pero lo suficiente para entender. La doncella no dijo nada, sonrió para sí y dejó sola a su ama cavilando en el reciente y encantador descubrimiento.

      La gente se iba aglomerando alrededor del fuego, se saludaban y se preparaban para las celebraciones de la noche. El tambor seguía repiqueteando, un sonido suave y bajo, pero que, aun así, vibraba en el interior del alma. De repente, una extraña expresión sonora brotó de entre la multitud. Era un canto, de voz fuerte y firme. Sara vio que María, la cocinera, era quien lo hacía. Quedó hipnotizada por su voz, por la musicalidad de aquella lengua y por el tambor que comenzó a acompañarla. Se olvidó por completo de Salvador y el particular modo de nombrarla, solo existía ese sonido ancestral y tan terrenal que sentía las vibraciones del tambor subir por las plantas de sus pies, atravesando la suela dura de sus sandalias, despertando cada fibra de su ser.

      Quienes las rodeaban guardaron silencio, algunos miraron al suelo; otros, al cielo, y un par comenzaron a balancear sus cuerpos al ritmo del canto de María. La cocinera entonó un par de frases y calló, el tambor aceleró su ritmo y su sonido se volvió más intenso, entonces sucedió algo que dejó sorprendida a Sara: todos alzaron su voz al unísono, coreando en una sola voz, tan estremecedora, emotiva e intensa que parecía querer atravesar los mares, las selvas, la distancia y el tiempo para llegar a su tierra, su costa, su mar. No había lamento en aquella única canción ni en los rostros de cada uno de sus intérpretes, quizás un poco de nostalgia, que fue borrada de prisa con una sonrisa. Luego, entonaron, alegres y vivaces, con toda la potencia de su interior, los cantos que conmemoraban a sus dioses, a su tierra y a su tradición. Sara sintió que cada fibra de su ser reaccionaba ante esas voces que conformaban una sola melodía, un solo canto, desconcertándola por un lado, pero llenándole el alma por el otro, sin una explicación lógica al respecto.

      A continuación, un hombre volvió a recitar otra serie de frases como lo había hecho María, mientras los demás repetían, coreando. A medida que avanzaban en sus cantos, el tambor aceleraba su ritmo y los golpes se hacían más uniformes, alegres y vibrantes. Luego entonaron sus cantos todos juntos otra vez, incluidos los niños, y algunos comenzaron a danzar. Sara no podía dejar de mirarlos, estaban bailando, cantaban a sus dioses y bailaban, con una sonrisa amplia en sus rostros, mirándose radiantes entre ellos.

      La cocinera permaneció sentada mientras dirigía el canto con su poderosa voz, pero Inés, sin perder el tiempo, comenzó a danzar junto a sus compañeros, moviendo sus pies, sus brazos, su falda, mientras sus pulseras, collares y aretes acompañaban sus movimientos y complementaban con sus tintineos el compás de los tambores. Los más jóvenes bailaban alrededor del fuego, bajo la plácida mirada de los adultos, quienes cantaban sentados en sus sillas, en troncos de madera o en el suelo, mientras los niños correteaban entre los bailarines, intentaban imitar sus pasos o miraban maravillados los tambores y campanillas de las cuales brotaba aquella música tan peculiar y cautivante.

      Sara jamás olvidaría esa noche. No podía creer que una festividad religiosa fuera tan entretenida y alegre, pero lo que más le llamó la atención fue que en ningún momento se le cruzó la idea de que aquello fuera pagano o hereje porque, en realidad, no sintió que estuvieran haciendo nada malo o en contra de Dios o a favor del mal. Era sano todo aquello, no había maldad ni malas intenciones ocultas, solo recordaban a su dios, reafirmaban su fe, a pesar de los infortunios vividos, reviviendo, rememorando, aunque sea por un ratito, por un par de noches, las costumbres de su tierra, añorándolas y obligándolas a permanecer latentes en sus memorias y en las de sus niños.

      El cuadro que componían era una imagen que la joven jamás borraría de su mente. La combinación de colores, el contraste de sus blancas prendas con el brillo dorado de su piel bajo las impredecibles llamaradas del fuego, los ojitos brillantes de los niños mirando desde lejos y la sonrisa radiante que todos llevaban en sus rostros quedaron grabados en su memoria para siempre. Podría olvidar qué día fue, qué momento de la noche era, qué había hecho antes o después, pero jamás ese instante sublime donde no existía nada más que ese presente, en el cual solo era una joven mujer despertando al compás vibrante de la música más antigua y universal de la tierra.

      Tanto María como Inés le pidieron que las acompañe en sus bailes y festejos, pero, al principio, Sara se negó sintiéndose cohibida. Aunque sus pies comenzaron a moverse al ritmo de los tambores, su mente le prohibía levantarse del asiento. Su doncella insistió, acompañada de las niñas que le habían trenzado el cabello, y la joven no pudo negarse más. Se descalzó y, con actitud tímida y con las mejillas ruborizadas, imitó los pasos de sus compañeras, quienes seguían el ritmo de manera asombrosa, acelerando o desacelerando la velocidad de sus pies, dando saltos, elevando las piernas, los brazos, girando sobre su eje, dando volteretas hacia atrás o hacia delante. Sara quería emularlas, apremiada por la música vibrante que desprendían los instrumentos. Al cabo de un rato, bailaba al compás de sus compañeras, aunque no del mismo modo natural y espontáneo que las caracterizaba. Sin embargo, la sonrisa también se dibujó en su rostro y se contagió de su serena alegría.

      Cuando Salvador se acercó al caserío de sus plantadores, no esperaba encontrarse con aquella exótica diosa de pies descalzos, cabello trenzado con pequeñísimas flores amarillas, con una radiante sonrisa en su rostro, bailando al ritmo de aquellos seductores tambores, mientras su pollera se abría en abanico y dejaba ver sus firmes pantorrillas. No se acercó al fogón, no quería interrumpir la libertad que la joven experimentaba porque era así cómo la veía, lejos de todos los tormentos sufridos, de todas las normas arbitrarias de la sociedad, disfrutando de la noche, de la compañía, del fuego y de la música. La admiraba, admiraba el coraje de aquella pequeña mujer que había abandonado el seguro refugio de un convento, la comodidad de una vida en la ciudad y que se permitía replantear su vida. Si no fuera así, ella, la que había pensado convertirse en monja, no estaría en aquel fogón bailando al lado de los esclavos como una más de ellos. Recordó las palabras de aquel mugriento pirata que buscaba su indulgencia: «No tiene miedo». Y era verdad. Sara Redford no temía, se arriesgaba, pensaba y elegía.

      Eso era poco visto en aquellos tiempos, sobre todo en una mujer. Y aunque pudiera resultar desconcertante e impresionante, le gustaba. Le gustaba tener una mujer con quien pasar veladas eternas dentro de una biblioteca, leyendo y discutiendo, y que, a la vez, tuviera el ímpetu de enfrentar y sobreponerse a cualquier adversidad, de cuestionar su destino y de perseguir la intriga por un mundo caótico y endeble. El recuerdo de sus años mozos, cuando perdió a sus padres y quedó solo con su entrañable abuela, vino a su mente de repente. Conocía aquella sensación. Él podría haberse quedado en España, que otro se hiciera cargo de la plantación mientras él recibía la fortuna y vivía una vida cómoda y segura en la Corte del rey. Pero su espíritu inquieto y aventurero no correspondía con eso y se alejó de aquella vida frívola y aburrida.

      Algunas noches, Salvador participaba de los festejos de sus esclavos, manteniendo una relación de respeto, tolerancia y amabilidad. Pero esa noche permaneció en las sombras. Esa noche pertenecía a Sara, esa mujer menuda pero de inmenso espíritu que le quitaba el sueño y el aliento casi todos los días.

      La veía allí, risueña, alegre, bailando juntos a sus hombres, tomando de la mano a los niños, alzando entre sus brazos a los más pequeños. Formaba un extraño contraste al lado de las piernas altas y firmes de sus sirvientas, de sus pieles brillantes y oscuras, sin embargo, ella estaba cómoda, y los demás también.

      ¿Cuántas mujeres de su posición, con la instrucción que ella había recibido, estarían así? Sara no juzgaba ni condenaba, y eso era algo que el español amaba.

      Para la joven, ignorante de la sigilosa presencia que no quitaba la vista de su persona, la noche había sido mágica y única. El repiqueteo de los tambores había penetrado en su corazón y parecía que su sangre latía con un nuevo impulso, tan terrenal y tan antiguo como el mundo. Mientras sus pies dejaban un rastro incomprensible sobre la tierra y su cabello lanzaba destellos cobrizos por el resplandor del fuego, sus ojos fulguraban de alegría y su mente había olvidado todo lo vivido hasta el momento. Esa noche, sin luna, calurosa, con una brisa tan suave que refrescaba apenas, con las risas y los cantos rodeándola, Sara no pertenecía al mundo. Por lo menos no a ese mundo escindido, lleno de rencores, de pecados, confuso y sufrido. Esa noche, ella, que también había nacido del otro lado del océano, pero en otra cultura, en otra sociedad y criada bajo otra fe, se había unido a ellos y festejaba también el simple hecho de aún estar vivos.

      Supo que alguien la miraba. Una sensación abrupta de sentirse observada la obligó a detener sus pasos y dirigir su mirada a la selva. Entrecerró los ojos escudriñando entre las sombras a través de las llamas y chispas que lanzaba el fuego. Reconoció la figura de Salvador y el brillo intenso de sus ojos salvajes.

      Las miradas de ambos se encontraron y se mantuvieron firmes, hablándose sin palabras, amándose sin admitirlo. La joven abandonó el grupo danzante, rodeó el fuego y atravesó los arbustos y plantas de hojas anchas hasta llegar a la oscuridad donde el español se encontraba, descalza, sin prestar atención a las piedrecillas y espinas que había en el suelo. No apartó su vista de la de él ni dijo palabra alguna. De fondo solo se escuchaba el tambor, las voces africanas y el chirrido del fuego. Salvador no supo qué decir, la imagen que tenía ante sí era perturbadora: Sara estaba frente a él, de espaldas al fuego, por lo que su rostro estaba cubierto de sombras y solo sus ojos, intensos y luminosos, resplandecían dorados en aquella oscuridad. Sintió en el aire su olor dulzón característico y, como hipnotizado, dio un paso hacia ella. La joven sonrió, un gesto muy seductor, cargado de sensualidad, de promesas y éxtasis, dejando al hombre sorprendido e inmóvil; se levantó en punta de pies, tomó su rostro entre las manos y lo besó.

      Salvador reaccionó rápido, la estrechó entre sus brazos y la alzó del suelo, sintiendo la suavidad de su piel, la fisonomía de su cuerpo a través de aquellas delgadas prendas blancas. Sara rodeó con sus brazos el cuello del hombre, hundió sus dedos en la cabellera espesa y lo besó hambrienta, exigente.

      —Dios Santo, Oshun —murmuró el español contra los labios encendidos de la joven.

      Sara se apartó y sonrió al escucharlo. Ahora entendía el significado de aquella palabra, pero nada dijo. Le dio un beso suave, tierno, y regresó con el grupo de bailarines, junto al fuego.

      Salvador permaneció allí unos minutos más, pero luego se retiró. Regresó a la casa con paso lento, con su cabeza confusa y su corazón satisfecho. ¿Qué sensaciones contradictorias le despertaba aquella mujer? ¿Por qué nunca parecía tener certezas respecto a ella? Sabía que pronto debía encontrar respuestas a todas esas inquietudes, que la situación lo agobiaba y debía hallar una solución definitiva.

      Los días que siguieron, el español no participó de las celebraciones de sus esclavos. Sabía que Sara iba todas las noches acompañada de Inés y, la primera y única vez que la vio, resultó tan perturbadora que, si debía tomar una decisión respecto a ella, necesitaba mantener la mente calmada y el corazón estable. Por lo tanto, después de aquel beso cargado de deseo en medio de la selva y de la oscuridad, Salvador prefirió mantenerse ocupado y alejado de la joven. Esta, entusiasmada con el descubrimiento de otra cultura y de otra religión, no muy distinta a la suya en cuanto a las creencias, no especuló demasiado sobre el cambio de actitud en el hombre. Sabía que la ciudad estaba convulsionada sobre los rumores en torno al Draque, sobre las sospechas en torno a ella y que el español era un hombre cuya opinión, consejo y dinero se requería en la isla, por lo tanto, no relacionó sus ausencias con su persona. Además, se sentía un poco cohibida con la actitud tan osada con la que se acercó al español esa primera noche en los caseríos. No entendía qué le había pasado, rememoraba ese momento como si otra lo hubiera vivido, sin embargo, aún podía sentir los labios tibios, húmedos y ásperos de Salvador en los suyos, enardeciéndola.

      Cada vez que lo recordaba, sus mejillas enrojecían y sentía que se elevaba la temperatura en el interior de su cuerpo. Sin dudas, era mejor alejarse unos días y distraerse con amigos.

      Así pasó casi toda una semana asistiendo a las celebraciones de los esclavos, en las cuales todas las noches se encendía el fogón, se comía infinidad de frutas jugosas y dulces, se entonaban diferentes canciones y se danzaba hasta el cansancio. Conoció de manera íntima una cultura más antigua que la suya, sorprendiéndola de sobremanera con sus creencias tan semejantes. Ellos también creían en un dios único y poderoso compuesto por una triada divina. Sus santos eran los Orishas, que regían un elemento de la naturaleza y estaban camuflados en los distintos santos de la fe católica. De ese modo, no eran perseguidos por los evangelizadores y podían seguir venerando a sus dioses. En este sentido, Sara no pudo comprender la casi obsesión de estos curas y representantes de su fe que imponían sus rituales y creencias, destruyendo todo aquello que no era símbolo del cristianismo, si, en definitiva, su fe era parecida y las virtudes y valores que promulgaban también. ¿Qué necesidad de devastar con toda una cultura? Recordó la persecución que sufrían los católicos en Inglaterra. ¿Qué exaltación irracional e infundada motivaba todas esas muertes y ruinas?

      Mientras cavilaba en esas cuestiones, esta vez no percibió quién la observaba todos los días. Eduardo renegaba de esos festejos y no entendía por qué su amo los permitía. Eran celebraciones paganas, en contra de Dios, y él no sabía por cuánto tiempo más podía tolerarlas. Había escuchado el comentario de la servidumbre de que la inglesa asistía a ellas, pero necesitó verlo con sus propios ojos. La indignación iba en aumento a medida que observaba a esa intrusa mirar de manera tan natural y respetuosa aquellas danzas del diablo, y un odio palpitante y filoso como la hoja de una espada corrió por sus venas cuando vio que se unía al baile de los esclavos. «Bruja, bruja inglesa. El demonio vestido de cordero ha entrado a esta casa, siempre lo supe y no hice nada por detenerlo. ¡Perdóname Dios! Repararé mi error, te lo prometo, Señor. ¡Mereces la hoguera, inmundicia! ¡Esposa del diablo! Has infestado con tu podredumbre la casa de mi amo». Se persignó y pidió a Dios la fortaleza necesaria para poder eliminar a aquella hija del mal.

Capítulo XII

      Cuando llegó la noche del baile de la señora Torres, Sara se sentía extraña, quizás ansiosa, pero sin el júbilo apremiante con el que imaginó sentirse ese día. No podía borrar de su mente ni de su corazón las últimas noches vividas junto al fuego, la sonrisa espontánea y contagiosa de los esclavos, la sensación plena de sentirse viva, recuerdos de un festejo que difería mucho con aquel al que estaba por asistir. Se miraba al espejo una y otra vez, no por vanidad, sino porque no reconocía la imagen que le devolvía el objeto. El vestido era precioso, la tela de color natural, con el jubón y la sobrefalda bordados en hilos dorados; el escote era cuadrado y las mangas se encontraban abiertas, unidas por una cinta del mismo color en codos y muñecas. Su piel blanca y sus ojos de oro resaltaban por el brillo del atuendo, pero el protagonista de esa noche era sin dudas su cabello. Inés se había esmerado en peinarlo con dos trenzas pequeñas que enlazó con cintas doradas para cubrir la parte superior de su cabeza, mientras que el resto caía por la espalda como una oscura cascada. Llevaba un collar de piedras blancas y unos aros del mismo tono. Una y otra vez, la imagen del atuendo cómodo y fresco con el que asistió a las celebraciones junto al fuego venía a su mente y le resultaba muy distinto al vestido marfil y dorado que reflejaba el espejo. La pieza que llevaba esa noche era exuberante, sabía que la mirarían porque se elaboró con esa intención, aun así, no podía reconocerse. El corsé era muy incómodo, se sentía rígida y apretada, y la cantidad de prendas que llevaba debajo, aunque fuesen de una finísima tela, para esas noches calurosas del caribe eran pesadas e inútiles. Sin embargo, sus ojos resplandecían fulgurantes ante la expectativa del baile, los anfitriones, los ciudadanos de Santo Domingo y Salvador. Era una noche clave para ella y para la isla. Suspiró frente al espejo, dio una última inspección a su atuendo y, con las mejillas arreboladas, seguida por su doncella, bajó a la sala donde la esperaba Leonardo.

      Este no estaba preparado para la imagen que tuvo ante sí, Sara estaba preciosa. El orgullo de entrar con ella al baile hizo que inflara su pecho aún más. La joven también tuvo una buena impresión de su compañero. Acostumbrado a verlo con ropa de trabajo, esa noche también parecía otra persona. El traje le quedaba muy bien, la firmeza de los músculos se insinuaba bajo el movimiento de la camisa y de las ceñidas calzas de seda; se había recortado la barba cobriza y llevaba el cabello atado en una cola baja.

      Sara lo miró satisfecha también y lamentó no haberse enamorado de él. Le sonrió con holgura, y los tres se dirigieron al carruaje apostado en la puerta.

      Cuando llegaron a la casa de la señora Torres fueron muy bien recibidos. Sara sentía la mirada de todos sobre ella, la inglesa, la supuesta prima lejana de Salvador Álvarez Luque, pero fueron corteses y amables al saludarla. Las mujeres no dejaban de admirar su vestido primero, y luego al formidable compañero que tenía a su lado. Los hombres la miraban con cierto recelo, pero un poco maravillados, y algunos no dejaron de guiñar un ojo a Leonardo cuando se estrecharon las manos. Que apareciera con él, y no con Salvador, alejó el interés de su verdadera relación con el español y generó el rumor de un próximo compromiso, invención que en esos momentos los beneficiaba a todos.

      Sin embargo, su particular acento y sus rasgos ingleses no descartaron la sospecha de una relación con el Draque, sobre todo, en las personas de mayor influencia en Santo Domingo, cuya desconfianza no fue encandilada por los rasgos exóticos de la joven. Aunque sonreían y la saludaban con amabilidad, Sara advertía el recelo. Demasiado corteses y medidos, se sintió ajena en aquel lugar y tuvo una impetuosa necesidad de irse. La música acompasada, las sonrisas forzadas, los saludos reverentes, todo parecía preestablecido, armado con antelación, como si cada invitado supiera lo que debía hacer y decir. No había naturalidad en aquella fiesta, las embarazadas ocultaban su estado bajo infinidad de capas de tela, los prometidos parecían desconocidos entre tanto recato y diálogos previstos, y ningún niño correteaba por allí, todos se encontraban en los pisos superiores con sus respectivas nanas. El contraste de aquella festividad con la vivida junto a Inés y María le resultaba un poco alarmante, pero más la conmovía la insólita elección de su corazón por esta última. ¿Acaso no había esperado con absoluta ansiedad esta fiesta, la de la señora Torres? ¿En qué momento sus expectativas habían cambiado? ¿Cuándo dejó de sentir la pertenencia a este mundo y comenzó a anhelar la del otro?

      Aun así, a pesar de sus inconvenientes reflexiones, intentó relajarse y divertirse, por lo que pronto se encontró rodeada de jovencitas como ella, curiosas por saber quién le confeccionó el vestido, dónde compraron las telas y quién era el hombre que la acompañaba. Para alivio de la joven, Inés nunca se mantenía lejos, siempre estaba a la vista y le dedicaba una sonrisa tranquilizadora. La mujer podía reconocer en aquellos ojos de fuego el reflejo de sus pensamientos y sentimientos e intentaba transmitirle confianza y seguridad con su gesto. Leonardo se había apartado un poco y, aunque hablaba distendido y divertido con los invitados, nunca perdía de vista la cabeza oscura con cintas doradas.

      Sin embargo, a pesar de sus cavilaciones y descubrimientos, Sara no dejó de buscar con la mirada la figura de Salvador. Quería que la viera, quería impresionarlo con todo ese despliegue de distinción que llevaba puesto, pero la imponente figura del hombre no se veía por ningún lado. De repente, sin embargo, la exclamación de una de las jovencitas que la rodeaban, junto al murmullo incesante que siguió, fue suficiente para indicarle que el español había llegado. La joven lo miró y deseó con fervor estar a solas con él, en la biblioteca, rozándose apenas, mirándose con ojos hambrientos. Salvador estaba saludando a los anfitriones, pero sus ojos recorrieron el salón entero, buscando. Solo se detuvieron cuando la encontraron, y la intensidad de la mirada que le dirigió hizo ruborizar a Sara y provocarle una sensación de anticipación que recorrió su cuerpo. Cuánto lo amaba y lo deseaba. La joven necesitaba demostrárselo, decírselo. Negarlo y ocultarlo estaba agotándola, porque la lucha constante entre su mente y su corazón desgastaba todos sus nervios y quebraba la poca entereza que le quedaba. Ya no podía sostener más aquella situación. Bajó un momento la mirada, abrumada por tantos sentimientos y emociones, y al levantar la vista, los ojos de Salvador relampaguearon.

      Sara volvió su atención al grupo que la rodeaba, pero las jovencitas estaban hablando del español.

      Ninguna, en su entusiasmo adolescente, se percató de las ardientes miradas entre el hombre y la mujer.

      Aturdida, necesitó salir de allí, calmar el torbellino interior, apaciguar sus mejillas encendidas. Buscó a su doncella para que la acompañara a tomar aire, pero, para su sorpresa, no la encontró. Se extrañó, pero de inmediato percibió por el rabillo del ojo la cabeza oscura de un corpulento hombre dirigiéndose hacia ella. Sin pensarlo, nerviosa por toda la situación vivida, cruzó la primera puerta que encontró. Por suerte daba a un patio pequeño, con arbustos altos que permitían el poco paso de la luz que provenía del salón y que generaba el ambiente adecuado que Sara necesitaba para calmar sus emociones alteradas. Respiró el aire fresco de la noche y decidió caminar por el lugar mientras rezaba para que Salvador no la descubriera allí.

      —No puedes huir de mí, Oshun.

      La joven se sobresaltó. En verdad no quería encontrarse con él en esos momentos. Le daba mucha vergüenza todo lo que había ocurrido dentro del salón, a la vista de cualquiera un poco avezado.

      —No intentaba huir de ti, Salvador. Solo quiero tomar aire fresco… a solas — dijo enfatizando las últimas palabras.

      —¿Acaso crees que te dejaría sola aquí? ¿O que no me doy cuenta de tus intenciones… o emociones?

      —Sara se ruborizó sobremanera—. No te he sacado la vista de encima desde que entré a esta casa…

      Aunque lo he disimulado, por supuesto, no quiero que nuestro honesto parentesco se vea manchado por falsos rumores.

      —Qué acción más noble, señor Álvarez Luque —dijo Sara con cierto tono burlón.

      —No me gusta que me trates de usted… No después de todas estas noches, Sara. ¿Acaso las has olvidado?

      La joven estaba muy inquieta. Salvador se acercaba a ella con lentitud, su voz sonaba grave y firme.

      —¿Acaso usted ha olvidado el lugar en donde estamos? No es la biblioteca, señor. Nos encontramos en una casa ajena, a solas y, ¡a oscuras! Si alguien lo escuchara… dañaría demasiado nuestro parentesco, ¡y ni hablar de mi reputación!

      —Sí, puede que tengas razón, pero he pensado este último tiempo dañar irremediablemente tu reputación, así no se te acercaría ningún hombre, ni Leonardo ni alguno de esos mequetrefes adolescentes que no te sacan los ojos de encima. Si fueras mía, Oshun, ningún hombre osaría mirarte —dijo Salvador con fervor. Sus ojos estaban oscurecidos y distintas emociones se arremolinaban en su interior.

      —¡Señor! No diga esas cosas, por Dios. —Sara quería huir de allí. El español estaba muy cerca y sus palabras eran miel para sus oídos—. Salvador, debo irme. Debo volver a la fiesta, ya pasó demasiado tiempo.

      —Está bien —contestó Salvador, reponiéndose de su arrebato emotivo—. Pero antes de que termine el día de hoy, te daré el beso de las buenas noches… como todos los días.

      Sara lo miró sorprendida y sintió que sus mejillas le quemaban. Salvador tomó el rostro de la joven entre sus manos y la besó. Sara intentó resistirse, sus ojos miraban hacia los lados, preocupada de que alguien los viera, pero los labios posesivos del español, su lengua insolente, húmeda y caliente, erradicaron toda resistencia. Ella lo besó con igual ardor y rodeó con sus brazos el cuello del hombre para estrechar aún más el abrazo.

      El español se apartó, intentando calmar los impulsos. Miró con atención ese rostro pequeño, hermoso y por entero suyo. Sabía que Sara lo amaba, sus ojos dorados así lo manifestaron cada una de las noches pasadas. Y él también la amaba, había tardado tanto en darse cuenta de ello, ni siquiera recordaba cuándo ni cómo sucedió, solo lo supo en uno de aquellos tantos momentos en que se perdía en las aguas de fuego, sintiendo el amor de Sara de una manera tan tangible que se preguntaba por qué había demorado tanto en tomar una decisión al respecto.

      La joven, por su lado, se sentía extraña. Salvador jamás la había mirado así, de nuevo percibía en el fondo de sus ojos como un anhelo, un deseo profundo, pero, a su vez, había calidez en su mirada, un sentimiento tierno y poderoso. El corazón de Sara latió acelerado. ¿Podría ser? ¿Podría ese hombre amarla también? Apoyó la mano en el rostro moreno y le dio un beso suave, cargado de promesas de amor.

      Inés no quería interrumpirlos. Había llegado allí buscando a la joven y se encontró con una escena cautivante: dos enamorados titubeantes e impetuosos luchando en vano contra algo que escapaba a sus razones. Comenzó a sentirse incómoda, la escena era tan íntima y privada que sentía como si los estuviera espiando. Miró hacia otro lado tratando de que se dieran cuenta de su presencia, pero resultó en vano.

      —Señor. Señorita —dijo al fin.

      Ambos se sobresaltaron y la miraron sorprendidos. Sara se ruborizó entera, hasta el cuello y el pecho se cubrió de un tono rojizo. Se apartó de Salvador y caminó hacia su doncella sin dirigirle la mirada.

      —¿Volvemos a la fiesta? —dijo casi susurrando, y salió del lugar. Inés la siguió en silencio y sin mirar al español, pero sus ojos bailaban divertidos.

      Sara ingresó al salón y después de unos minutos pareció olvidar los momentos tensos vividos en el pequeño jardín. El ambiente allí había cambiado y, aunque aún estaba muy lejos de parecerse al jolgorio de los esclavos, estaba mucho más animado que al principio. Por lo tanto, la música, las risas y el baile sacaron a la joven de su ensimismamiento, y cuando Salvador entró al salón después de un tiempo moderado, miró asombrado la morena cabeza de brillante atuendo pasar bailando frente a él. Sin sacarle la vista de encima, se sentó con una copa en la mano y la vio bailar. Debía admitir que lo hacía bien y que también se notaba que la danza era un talento innato en ella. A su mente acudieron las imágenes de aquella noche junto a los esclavos, cuando la encontró dando saltitos y haciendo cabriolas con sus pequeños y finos pies descalzos. Los zapatitos blancos que llevaba esa noche parecían tener alas y no dejaban de pasar frente a él, a tal punto que llegó a seguir el compás de la música con el movimiento incesante de sus pies.

      Pero de repente dejaron de pasar frente a él y de inmediato se levantó de la silla, buscando la cabeza morena de trenzas doradas. Le fue fácil encontrarla, ya que bailaba con Leonardo. Alarmado por la actitud escurridiza y enceguecido por los celos, se acercó con disimulo hasta ellos, y lo que vio lo tranquilizó. Mientras bailaban, ambos entablaban una conversación tranquila; observó que los ojos de Sara se posaban en Leonardo de modo fraternal, no había ninguna de aquellas miradas ardientes e intensas que le dirigía a él. Decidió alejarse de allí. Nada podía interponerse ya entre Sara y él.

      Durante el resto de la noche, Salvador mantuvo cierta distancia de la pareja. Le divertía ver a la gente rodearlos y hablar a su paso. Sara estaba bellísima, era la novedad de la fiesta, así que no había persona que no hablara de ella. Aunque reparó en que debía cuidarla de los ministros y del gobernador, quienes admiraban la belleza de la joven, pero no alejaban sus conjeturas sobre la posibilidad de ser una espía inglesa. «Sara tiene razón», pensó el español, si los ingleses atacaban la isla, los gobernantes no dudarían en venir por ella. Sin embargo, por esa noche, solo la miraban con cautela, permitiéndole divertirse, bailar y conversar.

      El momento de partir llegó muy pronto para algunos invitados, Sara se había divertido, pero estaba muy cansada, necesitaba sacarse ese atuendo fino pero pesado y volver a la comodidad de sus camisas y faldas. Salió de la casa acompañada por Inés y Leonardo, quienes iban un poco más atrás. Al momento de subir al coche, Salvador apareció de repente, y la joven descubrió que se encontraba sola.

      —Tú vienes conmigo.

      Sara lo miró sorprendida y un poco molesta ante su tono autoritario.

      —Salvador, vine con Inés y Leonardo, no puedo irme contigo. Vine con ellos, me volveré con ellos. — Y sin darle la posibilidad de contestar, subió al carruaje con rapidez.

      El español se puso furioso, sin comprender su actitud. Con grandes zancadas, volvió a su coche y le ordenó al chofer el regreso a su hogar.

      Leonardo se había quedado un poco atrás para pedirle a Inés que lo dejara a solas con Sara en el viaje de regreso, pero la astuta doncella se había dado cuenta de las intenciones del joven y se entretuvo hablando con otra chaperona. En un momento en que Leonardo no la estaba mirando, se escabulló directo al carruaje donde la esperaba Sara. Cuando el hombre retornó, la desilusión y la molestia era evidente en su rostro; y esa noche supo que jamás tendría una oportunidad con Sara.

      El viaje de regreso fue tenso y silencioso, cada uno ensimismado en sus torbellinos emocionales.

      Sara había disfrutado muchísimo aquella noche, la música, la charla, los vestidos y los decorados, como así también la casa enorme y preciosa que tenía la señora Torres, con piezas traídas de Europa, como el mármol italiano o los tapices orientales. La mujer había sido muy cortés con ella, como casi todos los invitados, pero la joven no podía dejar de percibir ciertas miradas suspicaces e insidiosas que lograron ponerla insegura e incómoda, aunque lo disimuló muy bien. No confiaban en ella, no creían en ella y tampoco querían hacerlo. Era una extranjera con cierto resabio inglés, elementos suficientes para acercarse con cierto sigilo o rechazarla por completo.

      Sumado a eso, aunque intentó distraerse y no pensar en ello, no logró ser indiferente a los rostros tristes de quienes atendían en esa mansión, aquellos que servían las copas, llenaban los platos y seguían a sus inquietas y caprichosas amas. Ninguno de aquellos esclavos, enfundados en sus impecables y ajustados atuendos grises, con sus manos cubiertas de guantes blancos y sus cuellos adornados con una cruz de plata, levantó la vista del suelo. Recordó el rostro de Inés, la voz de María, los tambores y la alegría vivida en la última semana, y sintió tristeza e impotencia por el presente de aquellas almas.

      De repente, sin explicación aparente, sintió rechazo por el símbolo que colgaba de sus cuellos, no era un elemento de salvación, sino una cruz de condena. Se sentía demasiado inquieta. ¿Qué había cambiado?

      ¿Por qué prefería la vida en el interior de la isla, rodeada de libros y de selva, viviendo clandestinamente una pasión con un enemigo, disfrutando del jolgorio y la alegría de lo que debía considerar prohibido y hereje? No pertenecía a esa sociedad frívola, desconfiada y puritana, como tampoco a la que recordaba lejos de allí. Ambas le resultaban ajenas.

      Cuando llegaron a la casa, escucharon ruidos en el despacho. Sara supuso que Salvador estaba despierto. Leonardo se despidió de las mujeres, frío y distante, y luego Inés acompañó a la joven a su habitación para ayudarla a desvestirse. Sara se durmió enseguida esa noche porque la velada la dejó agotada.

      Despertó sobresaltada al escuchar un ruido en la habitación. A los pies de su cama, observándola, se encontraba Salvador. Supo enseguida por qué estaba allí. Ninguno de los dos habló, las palabras sobraban en aquella ocasión. Los ojos del hombre centellearon al comprender su aceptación. Se sentó en la cama, cerca de ella, y Sara se cubrió con las sábanas. Él observó su cabello largo y suelto cayéndole por la espalda como una manta, los labios entreabiertos, expectantes, la respiración agitada y la miel líquida de sus ojos brillando intensa y ansiosa. Salvador lo acarició, rozó la mejilla ardiente de la joven y la curva de sus labios. Sara estaba temblando, una mezcla de excitación y ansiedad se había apoderado de su cuerpo.

      El español se levantó, depositó la vela que traía sobre una mesa y se dirigió a la cama, mirando fijo a Sara, mientras se quitaba la bata. La joven solo miraba su rostro y, aun así, supo que estaba desnudo, por lo que un intenso rubor tiñó sus mejillas. Salvador sonrió, le hubiera gustado que lo mirara, que lo inspeccionara como había hecho él aquella noche, pero recordó que ella, a pesar de todo, era virgen.

      Pensó que esos rubores pronto desaparecerían y sonrió con ternura.

      Se metió bajo las sábanas y notó que Sara se ponía rígida y que apartaba su mirada de él. Cuando quiso abrazarla, la joven se sobresaltó sobre la cama y lo miró con un gesto de disculpa. Salvador frunció el ceño, no quería eso de ella, no quería asustarla y menos que se sintiera culpable. De pronto, recordó aquella noche en que Danielle apareció en su cuarto. Con seguridad, la joven debía pensar que él estaba acostumbrado a otra clase de mujeres, a aquellas que no se ponían rígidas ni daban saltitos en la cama asustadas. Respiró profundo, tratando de controlar su deseo, y se recostó de lado, apoyando la cabeza sobre su mano.

      —¿Disfrutaste la fiesta? —le preguntó.

      Sara lo miró sorprendida, no entendía lo que sucedía. Pensó que Salvador la besaría, la acariciaría, la desnudaría y… ¿y qué? Había sentido su excitación al intentar abrazarla, entonces… ¿por qué no hacía algo? ¿Acaso no se volvían animales cuando esa parte de sus cuerpos cobraba vida? ¿Acaso él no actuó siempre de otra manera muy distinta a la de Dunne y los piratas?

      —Sí, disfruté mucho la fiesta —dijo después de un tiempo—. ¡El baile! —exclamó con una sonrisa.

      —Imagino que sí, bailaste toda la noche. Y déjame decirte, además, que bailas muy bien.

      —Por supuesto, Leonardo me enseñó bien —contestó la joven levantando el mentón con orgullo.

      Salvador sonrió ante ese gesto.

      —No es solo por Leonardo, Sara, tú bailas bien porque sí, es un talento, un don en ti —replicó el español. Sara lo miró con el cejo un poco fruncido, pero sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa vanidosa. Luego preguntó, seria:

      —¿Entonces por qué no bailaste conmigo?

      —Porque prefería mirarte. Aparte, estabas hermosa. Debo confesar que me intimidabas un poco.

      Sara lanzó una carcajada.

      —Salvador… deja de decir zonceras, yo no intimido a nadie.

      —Claro que sí. ¿Por qué piensas que no te invité a bailar?

      —Por cualquier otra cosa menos esa —contestó Sara. Estaba relajada, acomodaba las sábanas sobre su regazo, olvidada de que su camisón dejaba traslucir las puntas rosadas de sus pechos. Salvador quedó hipnotizado por ese efecto.

      —Está bien, ¿quieres la verdad? —dijo Salvador con cierto tono exasperado, no aguantaría un minuto más sin poder tocarla—. No bailé contigo porque si llegaba a tocarte, todos los invitados se habrían enterado de lo que me provocas, mujer; porque si llegaba a tener tu rostro cerca, no podría haber evitado besarte; porque cuando me miras o me hablas, o solo estamos en la misma habitación, siento unos incontrolables deseos de arrancarte la ropa y hacerte el amor allí mismo, sin importarme nada más que esa piel de porcelana que tienes, esos labios ardientes y suaves y esos ojos de miel y fuego que me persiguen todas las noches sin dejarme dormir… —Suspiró—. Por todo eso no bailé contigo.

      Sara lo miraba incrédula. ¿Era verdad todo aquello? De repente, se sintió poderosa, segura; ese hombre moreno, de rasgos duros y de gran estatura era suyo, la deseaba a ella, no se había ido a la cama de Danielle ni de ninguna de aquellas mujeres que no le quitaron la vista de encima durante toda la fiesta, mucho más carnosas y experimentadas que ella. Estaba allí, en su habitación, desnudo en su cama. Se metió bajo las sábanas y, acurrucándose junto a él, apoyó los labios sobre los del hombre. Salvador reaccionó de inmediato y, rodando sobre ella, la apresó entre sus brazos.

      —¿Sabes otra cosa, mujer? Me enciendes, y no voy a aguantar un segundo más de conversación. Intenté controlarme lo más que pude, pero… te necesito, Oshun… No sabes cuánto te necesito…

      La voz de Salvador sonaba ronca, sus ojos estaban oscuros de deseo. Sintió que Sara se relajaba bajo su abrazo, que su respiración se hizo más profunda y que sus líquidos ojos centellaban ardientes. El español tembló apenas, la deseaba demasiado. Sin pensarlo un minuto más, apoyó su boca en la de ella, quien le respondió con ansiedad, abriendo sus labios para su invasión. La actitud provocó en Salvador un torrente de fuego líquido que corrió por sus venas, sintiendo que la necesidad y el deseo de ella lo quemaba por dentro. Quiso tocar su piel, pero se lo impidió la suave tela del camisón, se apartó un poco y lo arrancó sin tener plena conciencia de lo que hacía.

      Sara se sobresaltó un poco ante esto y lo miró con los ojos muy abiertos, pero el español apoyó de nuevo su cuerpo sobre el de ella, y la joven lo sintió tan tibio y palpitante que poco le importó el arrebato y su prenda inservible tirada en el suelo. Rodeó con sus manos el cuello del hombre y besó sus labios. El español la besaba hambriento, casi con salvajismo, su lengua insolente y la humedad ardiente de su boca la encendían de una manera que jamás imaginó. Salvador acarició cada parte de su cuerpo, desparramó besos suaves y breves desde sus pies hasta el cuello, evadiendo las zonas más sensibles. Sara comenzó a gemir. El hombre la besó otra vez en los labios y luego descendió hasta los pechos, encontrándose con sus puntas erectas, expectantes a su exploración. Los gemidos de la joven se hicieron más fuertes y sus dedos se aferraron a las sábanas ante las sensaciones que Salvador le despertaba y que se apoderaban de su cuerpo. Ya no tenía control sobre él, sólo tenía conciencia de la necesidad ardiente por ese hombre, por su contacto húmedo y caliente.

      Salvador no sabía de dónde sacaba fuerzas para dominarse, pero pronto se olvidó de esa premisa y se dio cuenta de cuánto disfrutaba del placer de Sara. La joven no ocultaba ni negaba su goce, lo demostraba en su rostro, en sus gemidos y en los espasmos de su cuerpo, y eso encendía la sangre del español.

      Cuando sus manos descendieron a su parte más íntima, sintió que la joven se ponía un poco rígida y que un intenso rubor teñía sus mejillas, pero ante su caricia suave y perseverante, terminó relajándose. El placer que Sara sentía era demasiado intenso, pero, aun así, tenía conciencia de que el hombre no buscaba su propio placer; hasta el momento, solo se había dedicado a ella.

      Pensando que se había comportado de manera egoísta, que el deber de toda mujer era darle placer al hombre y no al revés, se incorporó sobre la cama y comenzó a acariciar a Salvador de la misma manera que él lo había hecho con ella. Pasó sus manos por su amplio pecho, por sus brazos y luego descendió hasta sentir el áspero vello de su entrepierna. Allí se detuvo, avergonzada y sin saber muy bien qué hacer.

      Recordó cómo él la había acariciado en su parte más íntima y descendió un poco más hasta sentir su miembro duro y palpitante. Sin saber qué hacer, actuando por instinto, envolvió con su mano la masculinidad del hombre y comenzó una caricia suave y constante. Salvador ahogó un gemido y, apartando su mano de allí, murmuró:

      —Aún no, Oshun. Esta noche, el placer es tuyo.

      Y sin decir más, mirándola profundo a los ojos, la acostó de nuevo sobre la cama, pero, esta vez, él se arrodilló entre sus piernas. Sara volvió a ruborizarse ante esa posición que la dejaba tan expuesta, pero el español se apoyó rápido sobre ella y, besándola, presionó la sensible entrada de su feminidad. Al principio, Sara disfrutó de la irrupción en su interior de aquella vital dureza, sin embargo, cuando el hombre se incorporó apenas y empujó su cadera de manera rápida y de improviso sobre la de ella, el dolor reemplazó al placer y no pudo reprimir una exclamación de queja. Miró a Salvador con ojos llorosos y comprendió por qué las mujeres odiaban tanto el acto amoroso.

      El hombre vio la transformación de su rostro y quiso pedirle disculpas, pero era tanta la urgencia de ella que no pudo articular palabra y solo la besó, sin moverse, controlándose hasta que el dolor apaciguara. La besó despacio, suave, provocándola poco a poco con su lengua, estrechó más su abrazo y, tomándole el rostro entre sus manos, comenzó a besar sus mejillas, sus párpados, el mentón. Descendió hasta el cuello, besó sus orejas. Sara comenzó a relajarse otra vez, y las sensaciones que antes había sentido volvieron de pronto y más intensas. Se movió para envolver a Salvador entre sus brazos, y ese movimiento hizo que sintiera con toda conciencia la dureza de él en su interior. Y no hubo dolor. Con los ojos muy abiertos, miró al español, que sonrió ante su descubrimiento; comenzó a moverse despacio, y los ojos de fuego líquido se oscurecieron de placer, y cuando aceleró el movimiento, la joven los cerró y un gemido grave e intenso salió de su garganta, enardeciéndolo. El español volvió a empujar de manera constante, cada vez más rápido y más profundo, hasta que los gemidos de ambos fueron al unísono y estallaron en un intenso torbellino de placer.

      Luego, se durmieron abrazados y en silencio, ambos abrumados por la experiencia vivida. Cada uno había descubierto un mundo nuevo que los unía: la expresión corporal, íntima y sensual del amor.

Capítulo XIII

      Sara despertó sobresaltada al escuchar un fuerte murmullo fuera de la casa. Sucesivas imágenes de la noche anterior se agolparon en su mente de repente: vestidos, bailes, música, risas, Salvador en el jardín, Salvador en su habitación, Salvador besándola, Salvador tocándola. Miró a su lado, y allí estaba el hombre de sus pensamientos, de sus sueños y de su vida, con el torso descubierto y dormido por completo. El sueño había apaciguado la expresión dura de su rostro, tenía el pelo revuelto y su pecho se elevaba acompasado en una respiración profunda. Recordó con absoluta claridad el encuentro tan íntimo vivido con él y su cara se incendió. Lo amaba mucho, ignorando orígenes y monarquías, lo seguiría sin condiciones a donde fuera, renunciando a todo su pasado, a todo lo que se suponía correcto y decente.

      Pero semejante entrega se vio opacada por el recuerdo de que él, a pesar de todo, jamás le declaró su amor.

      Se sentó en el borde de la cama, cubrió su desnudez con la sábana y una leve punzada de dolor entre sus piernas le recordó hasta dónde había llegado su entrega de amor. De forma abrupta, lamentó haberlo hecho y se reprochó lo imprudente que había sido, actuando con tanta necedad. Ese hombre jamás la amaría, solo quería disfrutarla. A su mente angustiada acudieron frases en las cuales le advertían sobre los hombres, como las de Leonor y María, e imágenes que comprobaban todo lo dicho y escuchado hasta entonces, como las del capitán Dunne y las de su padre. Salvador habrá sido mucho más tierno y condescendiente que ellos, pero la intención era la misma. Lujuria, libertinaje, satisfacción y placer, nada más. Sin embargo, no podía descartar la particular forma de nombrarla en la intimidad y las conversaciones tan enriquecedoras que compartieron en la biblioteca. ¿Por qué nunca le dijo lo que sentía? ¿Por qué no habló ella? ¿Cuándo? ¿En qué momento? ¿Qué había esperado? ¿Una declaración de amor en medio de aquella danza antigua y sensual? Salvador siempre había sido un misterio para ella y lo seguiría siendo, y no dejaba de ser un hombre impulsado por sus instintos más primitivos. Impulsos que ella tampoco reprimió y que dejó actuar libres e impetuosos. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Convertirse en la amante de un español? ¿Ese era su lugar en el mundo? ¿Para eso había abandonado el convento y la ciudad de Londres? ¿Qué diferencia había entre su situación actual y la que el ama de llaves, allá, hacía tanto tiempo, en su casa natal, quería imponerle? ¿Qué diferencia había entre la rendición a las caricias perversas del pirata inglés y la aceptación absoluta y consciente a la condición que Salvador le ofrecía?

      ¿Qué la distinguía de Danielle en definitiva? Quizás, en el fondo de su alma, siempre ansió ocupar su lugar.

      Ahogó un sollozo y cerró los ojos, apoyando la frente sobre sus manos. Necesitaba pensar, estar a solas, salir de allí. ¿Qué esperaba siendo hija de padres perversos? Sucia, libertina, puta. Abrió los ojos.

      Debía irse de esa casa pronto.

      Mientras se vestía, reparó en el sonido que la había despertado. Parecía que había gente en el patio hablando por lo bajo, pero con un tono enardecido, y advirtió que una luz naranja teñía las cortinas de la ventana. Se acercó y, a través del vidrio, reconoció sorprendida a María y a Inés acompañadas de otros sirvientes y de varios esclavos. Señalaban la casa y parecían discutir. En el horizonte, comenzaba a amanecer.

      Bajó la escalera hacia la cocina en silencio, conteniendo la respiración, no quería ser descubierta.

      Sentía gran curiosidad por saber qué pasaba, pero mejor era no cruzarse con nadie, no quería dar explicaciones ni que el español tuviera pistas de cómo y dónde encontrarla. Aunque no sabía a dónde ir ni cómo, la necesidad de alejarse de ese hombre y de la casa era mucho más apremiante. Aún llevaba el vestido de la noche anterior, pero sin el corsé ni los excesos de tela para abultar la falda, sin embargo, no dejaba lugar a dudas de dónde había estado y haciendo qué. Cuando llegó a la cocina, se detuvo un momento sin saber qué hacer. Mientras miraba a su alrededor, vio entre un montón de cuerdas, retazos y sillas rotas, una tela oscura y amplia. Tenía olor a humedad y estaba sucia, cubierta de semillas y hojas secas, pero no le importó, calzaba justo para cubrir el brillo de su atuendo. La tomó y se la puso bajo el brazo dispuesta a salir de allí, pero María entró de improviso a la cocina, acompañada de Inés y otro hombre alto, de músculos muy pronunciados y color oscuro. Sara lo reconoció como uno de los esclavos debido a las cicatrices de sus hombros causadas por transportar las pesadas bolsas de azúcar.

      Apresurada por ocultarse para que no la vieran, no escuchó lo que iban diciendo, pero cuando el grupo salía de la cocina, Inés pronunció su nombre y juntó las manos en un gesto de preocupación. Se quedó unos segundos en el mismo lugar, dubitativa, ya que la actitud de su doncella la inquietó. ¿Qué estaba sucediendo en realidad? ¿Por qué la notó tan preocupada? ¿Qué tenía que ver ella en toda esa situación?

      Otro ruido de pasos firmes y apresurados la sacó de su ensimismamiento. Debía irse cuanto antes.

      Sara salió de la cocina moviéndose siempre con sumo cuidado. Afuera percibió el revuelo apremiante de la gente. Los esclavos habían elevado la voz y hablaban en su idioma, incomprensible para ella.

      Decidió salir por una de las puertas ventanas del comedor, ya que la casa parecía estar rodeada de trabajadores y no podía escapar por ninguna de las salidas habituales. Aunque el sol estaba casi arriba, Sara aún debía tantear en la oscuridad porque no vislumbraba los detalles de los muebles y las puertas.

      Ingresó al comedor sin problemas y se dirigió a una de las puertas ventanas. Despacio, intentando no hacer ruido, comenzó a abrir las celosías.

      Eduardo entró muy despacio al comedor, había seguido a la joven desde la cocina. Los pasos firmes y apresurados que Sara había escuchado eran de él. En el mismo instante en que la joven salía de la cocina, el mayordomo entraba por la otra puerta, reconociéndola de inmediato. La siguió. El odio visceral que le despertaba la extranjera le nublaba todo entendimiento. Debía eliminarla, devolverla al infierno de donde había salido.

      —¿Qué haces, bruja?

      Sara se dio vuelta sobresaltada, hubiera preferido ver a cualquier persona, incluso a Salvador, antes que a ese mayordomo que la intimidaba tanto con sus ojos duros, fríos y extraviados. La joven lo miró, no sabía qué decir, su corazón latía acelerado, parecía a punto de salírsele del pecho.

      —Vete, demonio. Vete y no vuelvas. Todo esto es por tu culpa, tú le informaste a tus amigos ingleses de todo este lugar. ¡Espía sucia! ¡Inglesa traidora de Dios! Debería entregarte a las autoridades de Santo Domingo para que te cuelguen o te quemen en la hoguera, tú y toda tu sangre avariciosa y pecadora.

      Sedujiste al amo con tus ojos de bruja, lo encegueciste… ¡Huye, puta inglesa! ¡Huye si no quieres que yo mismo te entregue a las autoridades! Ellos sabrán muy bien qué hacer con una perra inglesa como tú.

      ¡Hereje! Traidora de los hombres y de Dios. ¡Hija del diablo!

      Sara no daba crédito a lo que oía. Un sudor frío comenzó a correrle por el cuerpo. Aterrada, pensó que el hombre podría matarla allí mismo. Cada fibra de su cuerpo confirmaba el peligro inminente. ¿De qué hablaba el mayordomo? ¿Espía? ¿Que a los ingleses les había informado qué? Eduardo continuaba hablando:

      —¡Por tu culpa nos están atacando! ¿Por eso huyes, bruja puta? Tendría que haberte entregado apenas llegaste, pero el amo me lo impidió, ciego por ti, por esos ojos de Lucifer. Pero yo supe desde el principio quién eras. Te he visto, te he visto bailar la danza del demonio junto a todos esos paganos tiznados por el infierno. ¡Todos merecen arder en el fuego eterno! Ahora el gobernador y todos los ministros están tras tus pasos, bruja traidora, vendrán aquí y te quemarán. Reza por tu alma y por la del joven amo, Dios quiera que no lo acusen de traición por proteger a una traidora inglesa… —hizo una pausa mirándola furioso, apretó aún más los dientes—. Tú, la culpable de lo que está pasando.

      Sara abrió muy grandes los ojos. ¿Venían por ella? ¿Acusarían a Salvador de traición? Las palabras del mayordomo, atropelladas e incomprensibles, la dejaron perpleja por unos segundos, intentando comprender lo que estaba diciendo. Algo estaba mal, algo estaba sucediendo, y ella no podía saber qué.

      ¿Por qué venían a buscarla? Rememoró los acontecimientos de la fiesta, vivida solo unas pocas horas antes, y las miradas recelosas de los más poderosos de Santo Domingo volvieron a escarmentar su ánimo. No podían encontrarla allí. ¿Qué explicación daría a su impresentable aspecto? ¿Qué razón excusaría la presencia de Salvador en su cama? ¿Por eso la preocupación de Inés momentos antes? Nada parecía tener sentido. Solo sabía que debía irse de inmediato antes de que los ministros llegaran… o antes de que Eduardo la atacara. Sus pensamientos volvieron al presente y a la peligrosa situación en la que estaba. El mayordomo seguía mirándola como poseído, llevaba colgado de su cuello incontables rosarios de diferentes colores y tamaños, y en su mano, una cruz de hierro, lustrosa, pesada y aferrada con determinación.

      Sara había podido apartar una de las celosías antes de escuchar la voz del hombre, por lo tanto, antes de que Eduardo reaccionara y lograra su cometido, la joven abrió la ventana y salió de prisa. Agradeció la delgadez de su cuerpo que le permitió pasar sin dificultades por el espacio tan estrecho. No comprendió los gritos del mayordomo que se perdían en el aire fresco de la noche mientras corría hacia la oscuridad impenetrable de la selva, sintiendo en sus oídos las pulsaciones desenfrenadas de la sangre, mientras que por su cabeza cruzaban, incesantes, las filosas palabras de Eduardo y la imagen de su cruz de hierro, mezclándose con sus propios pensamientos y sentimientos en una nebulosa perturbadora.

      No supo por cuánto tiempo corrió ni por dónde había pasado. El instinto de supervivencia la acicateaba, alejándose cada vez más de la casa, de Eduardo, de Salvador y de los ministros. La selva comenzaba a transformarse; los sonidos de la noche se convertían de manera lenta y sutil en otros; los claros entre los árboles aumentaban su luminosidad dorada, y el olor a tierra mojada, fermentación y bestialidad se intensificaba al compás ascendente del bochorno tropical. Sara solo corría, sin parar, ajena de lo que ocurría a su alrededor, jadeando cada vez más fuerte, sintiendo punzadas dolorosas bajo las costillas, ausente de las marcas ardientes que la selva iba dejando en su rostro y en sus manos. El vestido estaba arruinado, manchado y rasgado, pero nada de eso importaba. Se detuvo cuando llegó al sendero que comunicaba el valle con Santo Domingo. Era el mismo que había transitado la noche anterior para asistir a la fiesta de la señora Torres. La joven permaneció unos minutos oculta bajo la sombra de los árboles, recuperando la respiración, calmando su corazón desbocado. El sonido de los cascos de unos caballos la dejó inmóvil y atenta. Dos carruajes pasaron a toda velocidad sendero arriba, seguidos más atrás por cuatro jinetes, dos de ellos acompañados por damas de alta alcurnia. ¿Qué hacían? ¿Irían a La Luqueña? Segundos después, pasaron tres caballos, uno de ellos montado por el mismísimo gobernador de la ciudad; a los otros dos jinetes no pudo reconocerlos. Sara se quedó helada ante la presencia del hombre. ¡Iban por ella! El viejo tenía razón.

      «Malditos», pensó, «la invitación a la fiesta fue toda una farsa. Su único interés era examinarla».

      Debía esconderse. Al salir de la casa con tanta urgencia, no había pensado en dónde. No podía permanecer en la selva, no tenía medios para sobrevivir ni suficiente abrigo ni alimento, sin mencionar los innumerables peligros que contenía esa masa densa y salvaje. Debía bajar hasta la ciudad, nadie la estaría buscando allí, debía aprovechar el tiempo que eso le daría para encontrar un refugio. ¡Leonardo!

      ¡La casa de Leonardo en la ciudad! En esos momentos no se estaba usando, debía tener la servidumbre mínima e incontables habitaciones vacías, si pudiera contactarse con él, estaba segura de que el joven no dudaría en ayudarla. Resuelta, motivada por cierta luz de esperanza, comenzó a correr sendero abajo, siempre bordeando el camino para que nadie la viera. Cada tanto, el silencio de la selva era interrumpido por algún carro, un jinete o algún grupo de personas de a pie que ascendían presurosos por el pedregoso camino.

      Cuando llegó a la ciudad, la preocupación por no ser reconocida desapareció ante el asombro de lo que veían sus ojos: multitud de personas, hombres, mujeres y niños corrían enloquecidos por todos lados, algunos llevaban joyas, oros y perlas en los brazos, a la vista de cualquiera, y hasta dejaban caer alguna que otra alhaja; familias enteras salían a caballo, algunos arrastrando pequeños carros; otros, cargando valijas bajo el brazo, y algunos sirvientes abandonaban a sus amos y partían con sus propias familias o solos, olvidando toda servidumbre y cortesía. Todos huían, subían por las calles y se dirigían a la selva, al sitio del que Sara salió hacía instantes. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué huían? ¿De qué? La joven se encontraba petrificada en medio de la calle, mirando a su alrededor todo aquel caos sin vislumbrar una mínima razón que lo justificara, olvidadas las palabras que Eduardo, momentos antes, le había lanzado de manera tan dolorosa. De repente, observó que las casas quedaban abiertas; puertas, ventanas, portones, cualquier ingreso a las residencias quedaba sin cerrar debido a la urgencia con que los propietarios salían de sus hogares. Pensó en la casa de Leonardo y consideró una oportunidad excelente para ingresar y esconderse sin que nadie se percatara de su presencia en semejante desorden. Ante la desesperación personal, no se detuvo a reflexionar sobre el motivo, en suma perturbador, por el cual las personas abandonaban sus casas llevando consigo lo justo y necesario, por completo desentendidos de sus hogares, mobiliarios y servidumbre.

      Corría por las calles intentando recordar el camino que la llevaba a la casa del joven, cuando una sirvienta tropezó con ella, tumbándola al suelo. Ambas iban con prisa y mirando en direcciones opuestas, por lo que ninguna vio a la otra. La sirvienta la miró sorprendida y le tendió una mano, ayudándola a levantarse.

      —¡Señorita, váyase! ¡Busque refugio! Las cosas que se dicen de este hombre son terribles… —Se detuvo de repente. Sara levantó la vista y vio que la mujer la miraba a los ojos—. Usted… usted… la joven de los ojos de fuego… la inglesa… —La sirvienta se apartó y le soltó la mano, mirándola como si fuera el diablo en persona. Sara se estremeció, de repente recordó los ojos asesinos del mayordomo y supo que debía apartarse de ella. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Por qué la miraban así? Se cubrió aún más con la manta y comenzó a correr rápido y sin rumbo, dirigiéndose al puerto sin saberlo y sin atender los gritos bastante significativos que la gente le lanzaba cuando pasaban a su lado.

      —¡Oiga! ¡No vaya para allá!

      —¡La matarán! ¡Los ingleses atacan!

      —¡El Draque, señorita! ¡El Draque ataca la isla!!! ¡Qué Dios nos proteja!!

      El pánico había invadido a cada ciudadano de Santo Domingo. Las personas huían despavoridas, tomaban a Sara por la fuerza intentando obligarla a ir en sentido contrario. La joven comenzó a asustarse cada vez más, no entendía lo que sucedía, no escuchaba lo que estaban diciéndole. El miedo aterrador que desprendían aquellas personas la contagiaron y solo buscaba huir de todos y cada uno de ellos, de sus ojos vidriosos y desorbitados, de sus garras punzantes, de sus gritos indescifrables y de sus llantos espeluznantes.

      Cuando llegó a las cercanías del puerto, pudo ver la flota inglesa que lo rodeaba y, de forma abrupta, comprendió todo. Lo que Eduardo le había dicho, los carruajes y jinetes que cruzó en el camino, el pavor de los ciudadanos y su propio miedo, horripilante y paralizante. De manera fugaz, cruzaron por su cabeza cada uno de los rostros que tan hondo calaron en su corazón. ¿Qué iba a ser de ellos? ¿Cómo pudo abandonarlos? ¿Salvador se habría enterado de lo que pasaba? Eso era de lo que hablaban María e Inés cuando salió de la cocina. ¿Qué habrá hecho el español cuando no la encontró, ante un peligro tan inminente? ¿Habrá salido a buscarla? Sara cerró los ojos y movió la cabeza de forma negativa, debía dejar de pensar así. Buscar a una mujer como ella era lo último que haría Salvador ante un ataque inglés.

      Miró la impresionante flota inglesa, algunos arcabuceros españoles estaban en movimiento sobre la costa, pero poco iban a poder hacer en defensa de la ciudad ante enemigo tan despiadado.

      Supo que debía salvarse, esconderse en algún sitio. Los ingleses estaban preparando sus cañones, el movimiento convulsionado sobre cubierta anticipaba el hecho. Comenzó a correr esquivando sogas, cajas, botes, sintiendo el golpeteo intenso de su corazón contra el pecho, una ansiedad apremiante por salvar su vida. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas, aunque corría por su vida, no podía dejar de pensar en La Luqueña y en cada uno de sus residentes. El murmullo abrumador que traía el mar de las dos flotas enemigas preparándose para el ataque acicateaba a Sara en la búsqueda de un refugio que pudiera protegerla de los bombardeos. ¿Hacía cuánto había estado rodeada de música, brillos y baile? ¿Cuánto había pasado de su encuentro tan íntimo con Salvador? ¿Cuándo fue la última vez que había bailado y reído junto al fuego? ¿En qué momento el rumbo de su vida había cambiado tan de golpe, sin darse cuenta?

      De repente, su mente dejó de divagar en reflexiones profundas cuando encontró una puerta abierta e ingresó veloz en uno de los tantos galpones que se erigían oscuros y frágiles sobre las mediaciones del puerto. Permaneció allí, cubriéndose con unas mantas viejas, sintiendo los ratones caminar sobre ella, presurosos e irritados ante el peligro, impregnada de un olor nauseabundo e indescifrable. Afuera, el griterío de la gente era cada vez más intenso y aterrador. Cuando los cañones comenzaron a disparar, la joven se tapó los oídos y lloró horrorizada ante lo que sucedía. El suelo temblaba con cada cañonazo, el sonido ensordecedor tronaba en cada recóndito lugar de su alma, los techos caían a su alrededor, y el fuego comenzó a crepitar volátil e inextinguible. Permaneció oculta, rezando a cuanto dios, santo y ángel conocía, hasta le suplicó al dios africano que conoció a través de María que la cuidara, la protegiera, la salvara, mientras las lágrimas caían gruesas y saladas por sus mejillas y por su cabeza cruzaban cada uno de los rostros queridos que había abandonado.

      No supo cuánto tiempo permaneció allí. Despertó sin recordar cuándo se había dormido. El galpón en el que se encontraba estaba cubierto de un humo espeso que le dificultaba la respiración. Aterrada, advirtió que había perdido el conocimiento. Comenzó a toser. Debía salir de allí o moriría asfixiada… o quemada. Prestó atención a los sonidos de afuera. Un silencio, aún más terrorífico que los gritos y cañonazos previos, rodeaba la construcción. Sintió los ojos irritados y que se ahogaba. Arrastrándose por el suelo, logró llegar al exterior.

      El aire allí seguía contaminado de humo denso y negro porque varios galpones ardían a su alrededor.

      El humo casi era palpable. La joven se irguió y comenzó a correr sin tener un rumbo fijo, solo con la premisa de alejarse del fuego y de ese aire denso que la quemaba por dentro. Por lo tanto, no escuchó los cascos del caballo que se acercaba al galope ni vio la enorme bestia marrón que la embistió con violencia, tirándola al suelo.

      Sara se encontró tumbada en el empedrado sin comprender qué había sucedido, sin poder respirar y con su cabeza pulsando de manera intensa y dolorosa. Tenía la vista nublada y un gusto metálico en la boca. Intentó incorporarse, pero el cuerpo no le respondió. Divisó una figura oscura que se inclinaba sobre ella, y una voz que le pareció de ultratumba intentó tranquilizarla. Pudo enfocar la vista un instante para solo distinguir un par de ojos azules fijos en ella, y luego se desmayó.

      Cornelius Harper nunca pudo creer la suerte que tuvo ese día. Más que la suerte, pensó luego con una sonrisa en los ojos claros, fue el destino. Así debió haber sido: la inglesa en sus brazos, la hija de Johnatan Redford y Blanca Mendoza por fin era suya.

      El terrible día que Santo Domingo sucumbió ante Francis Drake, fue la fecha más memorable y exitosa de Cornelius y el inicio de su venganza.

Capítulo XIV

      Londres, Inglaterra, 1588

      El sonido de la fiesta no atraía a Sara. Prefería estar afuera, sintiendo el aire helado en las mejillas, aislada en sus pensamientos, perdida en sus recuerdos. Las fiestas siempre la ponían nostálgica.

      Las voces, las risas, la música, el tintineo de las copas, el roce de las telas componían un sonido que no llamaba su atención. El recuerdo constante de una fiesta pasada y el estar siempre aparentando la agotaban. Bebió otro trago de su copa y volvió a preguntarse una vez más cómo había llegado hasta allí, pero, como tantas otras veces, no tenía respuestas o no quería saberlas. Ahora esa era su vida y los recuerdos de un pasado mejor en el Nuevo Mundo eran solo eso: recuerdos.

      La joven inglesa había vuelto a su ciudad natal, pero no a la mansión de sus padres. Ahora vivía en una construcción palaciega, de tres pisos, con infinidad de habitaciones y lujos tan excéntricos que no tenía necesidad de recorrer el mundo. Su habitación desprendía exuberancia tanto en estilo como en calidad y amplitud, y sus atuendos eran los más envidiados de todo Londres. Siempre a la moda, nunca faltaba aquel detalle particular que la distinguiera del resto y con el cual, a su vez, impusiera un estilo. Sin embargo, esto no se debía a un conocimiento exhaustivo del tema, sino al continuo asesoramiento de sus tres doncellas y de un modisto particular que pasaba la mayor parte del día junto a ella, exceptuando las ocasiones en que Sara viajaba al campo. Allí, aunque la casa también era enorme y abundaba en bosques, lagos, arroyos y tierras fértiles, la simpleza y humildad eran los protagonistas, por lo que se convirtió en el lugar preferido de la joven, alejado de la ciudad, de las fiestas y de Cornelius.

      La joven esbozó una especie de sonrisa al recordarlo. Ese hombre autoritario, rudo en ocasiones, de intensos ojos azules, impasible y ambicioso, primero fue su benefactor, y ahora era su prometido. Le había salvado la vida hacía tiempo, la había protegido y amparado cuando llegó a la ciudad, y ahora la colmaba de atenciones, estando siempre pendiente, casi hasta el hostigamiento, de sus necesidades y obligaciones. Cornelius era una persona importante en la Corte y en la ciudad, por lo tanto, su prometida debía estar a la altura de la situación. Para ello, la joven dejó de ser Redford y se convirtió en Montgomery, eliminando todas sus raíces y olvidando su pasado inmoral.

      La boda con Cornelius debía celebrarse dentro de cuatro meses, y el hombre no reparaba en gastos insistiendo en una ceremonia fastuosa e inolvidable, que fuera por meses el tema de conversación de la Corte de Londres. Durante toda su vida permaneció soltero y sin herederos, obsesionado por incrementar su riqueza y su poder, y recién ahora, casi a los sesenta años, encontró la pieza esencial para su estructurado plan de vida… y de venganza. Jamás dejaría que aquella joven volviera a escapársele.

      Sara intentaba sentirse ansiosa y feliz ante la perspectiva de semejante acontecimiento, hasta la propia reina de Inglaterra iba a estar presente, pero no podía dejar de sentirse melancólica e indiferente. En realidad, hacía tiempo que se había convertido en un ser insensible y sin emoción, un ente mecánico que actuaba por repetición, sin conciencia ni alma, en medio de aquella monótona vida cortesana, llena de materialidad, pero vacía de espíritu. Esto era desde aquel fatídico día en el puerto de Santo Domingo, cuando la realidad se le presentó de forma abrupta y cruel, cuando comprendió que hasta entonces había vivido de sueños e ilusiones dentro de un mundo imaginario y etéreo. Salvador y La Luqueña quedaron atrás en el tiempo, así como María e Inés, la selva, el mar, los tambores y su gente de piel azul.

      Luego de intentar escapar del derrumbe incendiario en el puerto, Sara no recordaba nada. Despertó sobre una cama mullida de sábanas limpias, arriba de la galera del capitán inglés Cornelius Harper. Un poco dolorida y mareada, se levantó y caminó con pasos torpes hasta los ventanales de la cabina en la que estaba. Desde allí pudo ver la ciudad cubierta en llamas rojas y un humo denso elevándose hasta el cielo. Ahogó un sollozo, pero las lágrimas igual escaparon de sus ojos. Luego, miró a su alrededor intentando descifrar dónde se encontraba. Quiso abrir la puerta de la habitación, pero estaba cerrada, por lo que volvió a la cama y se sentó en ella intentando calmar los latidos punzantes de su cabeza. Aún llevaba el ahora descolorido vestido confeccionado para la fiesta de la señora Torres. Sus manos estaban sucias y cubiertas de sangre, y recién en ese momento reparó en la sequedad metálica de su boca. Su mente, turbada y dolorida, vagaba de un pensamiento a otro, sin encontrar un hilo que conectara aquella confusa realidad.

      Escuchó ruidos detrás de la puerta y se puso alerta. Al abrirse, entraron en la habitación dos sujetos prolijos y bien vestidos, uno de ellos llevaba un atuendo en azul y dorado que resaltaba aún más el color profundo de sus ojos. El otro, más joven, tenía una expresión alarmada y traía consigo vendas y agua caliente. Así conoció a Cornelius y su doctor, quien la limpió, vendó sus heridas y le dio un té para calmar el dolor agobiante de su cabeza. Descubrió que eran compatriotas, pero no piratas y que estaban retornando con urgencia a Inglaterra. Tampoco eran comerciantes. Días después de su reposo, Cornelius la acompañó a dar un breve paseo por cubierta y le contó que se encargaba de fiscalizar los buques y rutas mercantes, inhabilitando aquellos que no cumplían con los reglamentos de la corona inglesa, incluyendo a las naves piratas que muchas veces realizaban acciones improcedentes. También fue allí, en ese momento, cuando Sara comentó su deseo de volver a la isla, a lo que el anciano respondió: —¿La isla, señorita Redford? Lamento comunicarle que no debe quedar ni un solo muro en pie… menos un habitante vivo. A nuestro pesar, las tácticas del capitán Francis Drake son muy efectivas y letales.

      Ante esto, Sara sufrió otra descompensación que la mantuvo en cama y afiebrada por días. No podía creer que los hubiera abandonado, la culpa de encontrarse viva y en un buque inglés la atormentaban.

      ¿Todos muertos? Los esclavos, los sirvientes, los niños de María, Inés, Leonardo, Salvador… Se culpaba por su reacción lenta, por la incapacidad de su mente de entrar en razón y pedir su retorno de inmediato.

      ¿En qué había estado pensando cuando vio la isla en llamas la primera vez en la habitación del capitán Harper? Lamentaba recordar tan poco de todo aquello, fueron días de completo aturdimiento, donde se mezclaban imágenes de otros buques, como el perverso barco inglés, y luego el navío español que la había rescatado; fueron días duros en los cuales logró tener conciencia de lo que sucedía poco a poco.

      Sin embargo, nunca dejaba de preguntarse si existía la posibilidad de que alguno hubiera sobrevivido, pero Cornelius siempre le manifestaba que eso era imposible.

      Luego de recuperarse de la fiebre, Sara se volvió pálida, delgada y taciturna. No quería ver a nadie, la culpa y el rencor la carcomían. No debía estar viva, no debía ser rescatada por un inglés, sin embargo, la pulsión de vida la empujaba a alejarse de cubierta cada vez que una idea suicida cruzaba por su mente, o a probar un bocado luego de días de someterse a un castigo que solo la dejaba famélica e irritante, una pulsión que la obligaba a levantarse cada día y a seguir respirando. «¿Acaso no era eso lo que buscaba cuando salió de la cama de Salvador? ¿En qué estaba pensando en realidad? ¿En esconderse unos días en la casa de Leonardo hasta qué? ¿Buscaba con eso que el español se le declarase, que sus acciones licenciosas menguaran? Había huido de esa casa arrepentida de su proceder, buscando una redención, otra oportunidad de hacer las cosas de manera correcta, de revertir la herencia paterna, de encontrar su verdadero lugar. Y ahora estaba arriba de un buque inglés, rescatada por un noble anciano, volviendo a la isla natal, aquella que quizás nunca debió haber abandonado».

      Su peor castigo, el torturador más efectivo, era su propia mente, la cual cuestionaba el más mínimo detalle, buscando una solución imposible, consumiéndose en su propio remordimiento y en su propio veneno, discurriendo en un laberíntico camino que rozaba el delirio.

      Llegó a Londres con el mismo carácter desolado e indiferente de las últimas semanas. La ciudad, como aquella primera vez cuando venía del convento, le pareció caótica y vil. El contraste entre los vendedores y sus exóticos productos con las sedas coloridas de las señoras sobre sus potros lustrosos le seguía produciendo el mismo rechazo que en la primera ocasión. Sin embargo, despabilándola del letargo, su corazón dio un doloroso vuelco cuando se encontró con uno de aquellos conocidos seres de piel brillante y tan oscura que parecía azul encerrado en una jaula de hierro. Se acercó y buscó en su rostro triste y resignado algunos ojos conocidos, pero fue en vano. Aunque se reconoció en la mirada abatida de aquel ser, no pertenecía al recuerdo de ningún esclavo de La Luqueña.

      Se negó de manera terminante a pasar por la casa de sus padres. Fue en ese instante en que contó a Cornelius todo lo referido a su vida, ya que, en definitiva, y como había sospechado, el anciano sabía muy bien quiénes eran sus padres y la vida que habían llevado, por lo cual, de nada servía ocultarlo. El viejo le había salvado la vida, lo menos que podía darle era su honestidad.

      Cornelius la recibió en una de sus increíbles mansiones y se aseguró de que nada le faltara. Fue él quien averiguó sobre el estado de su fortuna actual y sobre el ama de llaves, la señora Smith, quien había abandonado la ciudad, llevándose consigo todo objeto de valor de la casa Redford. Dicha propiedad estaba abandonada del todo y en ruinas. Sara no se lamentó por ello, pero sí por haber perdido su fortuna.

      Nada había quedado de la abultada riqueza que su padre había fomentado por años, las deudas y la desaparición de la heredera habían hecho mella sobre el dinero. Si de por sí su estado anímico era deplorable, al comprender la situación actual en la que se encontraba, su espíritu se volvió más endeble y desesperado. Sola y pobre, en una ciudad que la rechazó de manera abierta y que volvería a hacerlo, la joven estaba al borde del colapso. ¿Cómo retomar su vida? ¿Tendría que volver al convento? ¿La recibirían de nuevo después de haber renunciado a los votos? ¿Qué pasaría cuando descubriesen sus acciones insensatas e imperdonables? ¿Podría mirar a los ojos de Leonor después de todas las advertencias que la mujer le había hecho? No, no podía volver al Santa María como tampoco a ninguno de esos sitios. Descubrió que hacía tiempo ya que su fe había desaparecido.

      Y fue en ese momento cuando el anciano Harper le propuso de manera formal su resguardo. El único requisito era la renuncia a su apellido. Y Sara aceptó. Era la oportunidad perfecta para rehacer su vida, nada mejor que olvidarse de ese pasado plagado de errores, propios y ajenos, y de poder encontrar la clemencia que tanto necesitaba. Fue así que se presentó a la sociedad londinense y a la propia Corte de Isabel I como Sara Montgomery, la prometida de Cornelius Harper. La propuesta de casamiento no fue nada romántica ni impulsada por sentimientos profundos de amor eterno. No solo necesitaba cambiar de nombre para ser aceptada por la sociedad, también debía justificar la ayuda que el anciano le ofrecía y su constante compañía. Aunque Cornelius admitió cierta atracción hacia la joven, Sara sentía un cariño tan fraterno como el que le despertaría un abuelo. Además, el hombre siempre la había tratado con amabilidad y no debía olvidar que le debía la vida. Cuando aceptó su propuesta y el anciano depositó la roseta de brillantes en el dedo, la joven jamás imaginó en lo que se convertiría su vida y en lo que resultó ser el benévolo viejo de ojos azules.

      Sara retornó al presente. Siempre se ponía nostálgica en esos eventos. Suspiró hondo y volvió a entrar al amplio salón donde los invitados danzaban y reían muy divertidos.

      —Querida, otra vez afuera. Es la tercera vez que sales en la noche, y todos los presentes lo han notado.

      ¿Quieres que hablen mal de ti? ¿Quieres dejarme como un tonto? ¿Humillar mi nombre?

      Sara movió la cabeza de manera negativa.

      —Claro que no —murmuró Cornelius—. Ahora ve con el señor Collins, hace rato te está esperando para bailar. No me harás quedar mal con un amigo tan importante, ¿verdad, querida?

      —No, Cornelius.

      —Por supuesto que no. Ahora ve y hazme sentir orgulloso de tenerte, no querrás que me arrepienta de haberte traído conmigo ese día de la isla. —El hombre hizo una pausa y la miró con intensidad. Había un deseo primitivo en sus ojos, la única veta de vida y fuego que Sara podía ver en aquel hombre—. Qué preciosa eres.

      Luego hizo un gesto con la mano indicándole que se retirara, arrepentido de su arrebato.

      La joven movió la cabeza con reverencia y fue en busca del señor Collins, a quien detestaba y le resultaba repugnante. Toda su apariencia era desagradable, desde su aspecto enfermo y descuidado, hasta sus ojos lascivos y perversos. Cada vez que asistía a algún evento de esos, debía bailar una pieza con él, y el contraste que producían era bastante grotesco. Ella, sobria, prolija y radiante; él, tosco, desaliñado y malévolo.

      No le fue difícil encontrar al señor Collins, ya que siempre parecía estar tras sus pasos. Mientras bailaban, Sara trataba de disimular el desagrado que le producía el hombre, pero cuanto más miraba a su alrededor, lleno de jóvenes simpáticos, agradables y dispuestos a rescatarla, más difícil se le hacía la tarea. Además, debía mantener la vista alejada de aquellos muchachos, ya que Cornelius la vigilaba hasta de su propia sombra.

      El anciano, con su sonrisa amplia y brillantes ojos, bebía de su copa, charlaba con alegría y contaba anécdotas graciosas, pero su vista estaba fija en Sara. Esa noche, la joven deslumbraba, llevaba uno de los mejores atuendos que él le había regalado, y su agraciado cuerpo contribuía con la buena imagen. El vestido era de un color rojo sangre, con escote cuadrado y mangas estrechas que, al finalizar, se ensanchaban; el peto era de brocado dorado, al igual que la sobrefalda, y se había dejado el cabello suelto y largo, con una pequeña trenza que rodeaba su coronilla. Casi tembló al mirarla. Era tan elegante, femenina, correcta y obediente que sonrió para sí, celebrando en silencio su suerte y su logro. Sin embargo, sabía que esa no era la naturaleza de la joven. Sus ojos infernales, observadores e incendiarios no lo dejaban tranquilo respecto al poder e influencia que ejercía sobre ella. El debilitamiento de su estado físico estaba poniendo en peligro la boda, y aunque algunos conocidos muy cercanos le sugirieron que se dejara de caballerosidades y tomara posesión de la joven, Cornelius rechazaba con vehemencia la idea. No correspondía con sus planes, necesitaba que aquella gacela morena de ojos ambarinos no tuviese escapatoria, necesitaba el completo sometimiento, la total rendición y aceptación de su persona para poder concretar su tan ansiada y postergada venganza. Era la única manera de resarcir y, al final, de destruir el agravio que Jonathan Redford y Blanca Mendoza le habían hecho no sólo a él, sino a toda Inglaterra también.

      Sara se vio libre por fin, había cumplido con Cornelius y necesitaba un trago para calmar su estómago revuelto. Tomó una copa que un sirviente le ofreció y bebió todo su contenido. Más relajada, miró a su alrededor y sonrió a tres jóvenes de no más de dieciocho años que la miraban con intensidad. Aún se preguntaba qué veían en ella; al lado de otras mujeres, se sentía demasiado delgada y pequeña y consideraba que la palidez de su rostro le daba un aspecto enfermizo. Percibía cierta fascinación por sus ojos y cabello, pero creía que no era suficiente para atraer la mirada masculina. Además, sumado a todo eso, lucía en su mano izquierda un impresionante anillo de diamantes, símbolo de su compromiso con uno de los hombres más ricos e influyentes de la corona inglesa. ¿Quién osaría interponerse en el camino de Cornelius Harper? Nadie, los más audaces solo la miraban y le sonreían.

      Reprimió el impulso de salir de nuevo del lugar y miró una vez más a su alrededor. Le sorprendió que Cornelius no apareciera, ya que nunca la dejaba tanto tiempo a solas. Un asunto de negocios, dinero o mensaje de la reina era lo único que podía alejarlo de ella.

      Distraída, sabiendo que no podía entretenerse mirando al resto de las personas divertirse en torno suyo, comenzó a juguetear con su anillo moviéndolo de un lado al otro. Era una pieza de mucho valor, incontables diamantes diminutos formaban una roseta suntuosa; sin duda, un anillo que más de un centenar de mujeres deseaba llevar en sus manos, pero para Sara carecía de valor. No había ningún sentimiento en el objeto, tan frío y deslumbrante como la persona que se lo había entregado, simbolizando con perfección la relación que los unía: glacial pero fascinante.

      Cornelius apareció de repente y la tomó del codo, sacándola de sus pensamientos.

      —Es hora de irnos, querida.

      —Me parece bien, Cornelius —dijo Sara con una leve sonrisa y la voz suave y baja, bien adoctrinada por él.

      En el carruaje, el hombre la miraba con intensidad. Si no fuera por su enfermedad, tendría todo el derecho de poder disfrutarla. Al imaginar una posible escena amorosa con ella, un escalofrío le recorrió el cuerpo y sus manos se aferraron al mango de plata del bastón que llevaba. Era frustrante la situación, cada día se sentía más débil, faltaba muy poco para que la joven se diera cuenta de ello y quién sabía cómo reaccionaría. Debía apresurarse, intentar recuperar su estado antes de que fuera demasiado tarde, debía llegar al día de la boda fuerte y entero para así poder concretar su plan siniestro. Molesto, sin decir palabra alguna y con movimientos bruscos, envolvió sus piernas con una manta y miró por la ventanilla.

      Sara no estaba mirándolo. Envuelta en su capa de zorro, tenía la vista fija en las calles por las que transitaban. Agobiada por esa vida vacía, por el desfile incesante de seres hipócritas, por la constante mentira que debía mantener, suspiró con sonoridad. La voz de Cornelius la sacó de su ensimismamiento.

      —Mañana quiero que viajes a Blue Dream. Cada vez que regresas de allí estas de mejor ánimo —le ordenó. Sara lo miró sin responder—. Y no me mires así, como si no entendieras. Tres veces saliste a la galería hoy, suerte que ningún niñito aprovechó para acercarse, pero seguro que más de uno lo pensó. ¿Buscabas eso? ¿Encontrarte con esos proyectos de hombre? ¿Abrazarte a ellos y deshonrarme?

      Sara movió la cabeza con un movimiento negativo.

      —Me parece bien. La verdad no te entiendo, mujer, tantas otras matarían por estar en tu lugar, por tener todo lo que tú tienes y encima ser respetadas, no te exijo nada por lo que te doy. Sabes lo que reclamarían otros hombres, ¿verdad?... Sí, lo sabes muy bien… Lo único que te pido es que te comportes y que no me avergüences, no es demasiado al lado de la vida que llevas.

      —Sí, Cornelius. Tienes razón, siento mucho defraudarte. Tal vez unos días en Blue Dream me harán bien.

      —Aún no te disculpes. Mañana a la noche tenemos otra invitación, la señora Drummond presenta en sociedad a su hija, espero que mejores tu comportamiento. Y prepara tus cosas, pasado mañana partes.

      Habían llegado a Greenhouse, la casa de la ciudad, y, como siempre, Cornelius le daba las últimas indicaciones para el siguiente día. Sara solo agachó la cabeza en un gesto de afirmación, descendió del carruaje e ingresó casi corriendo a la casa. El hombre bajó tras ella, con movimientos lentos y una amplia sonrisa en su cara.

      Una vez dentro de la casa, la joven subió veloz las escaleras al primer piso. Necesitaba la soledad de su habitación. Ana, una de sus doncellas, estaba dormida en el sillón cuando la joven entró y la despertó de repente, pero al reconocer a su ama, pronto se acercó a atenderla. Ninguna de las dos habló, ni la sirvienta preguntó por la jornada ni la joven hizo comentarios al respecto, era un vínculo solo funcional.

      Sara estaba rodeada de incontables lujos, pero sola. Sola y marchita en aquella casa y en esa ciudad.

Capítulo XV

      Cuando Inés golpeó con suavidad la puerta de la habitación de Salvador, el español hacía un par de minutos que había despertado. El resplandor del amanecer que entraba por las ventanas y el murmullo cada vez más intenso de los habitantes de La Luqueña no lograron despertarlo después de una noche tan placentera. El inconsciente movimiento de su brazo buscándola y el abrupto descubrimiento de su ausencia sí lo hizo. El sitio vacío pero tibio donde ella debía estar lo obligó a incorporarse de prisa sobre la cama, escudriñando en la penumbra del nuevo día. ¿Dónde estaba? La alarma de su ausencia, injustificada y casi exagerada al principio, propio de un enamorado inexperto, fue en aumento a medida que los posteriores acontecimientos, violentos y espantosos, sucedieron.

      La destrucción del puerto, la devastación de la ciudad, la segregación de los ciudadanos de Santo Domingo por toda la isla, la muerte atroz de hombres, mujeres y niños, el fuego consumiendo casas y galpones, adentrándose hasta la profundidad inexplorada de la selva, los sonidos ensordecedores de los cañones destrozando todo a su paso, espantando a los animales salvajes y domésticos, era un escenario en suma aterrador y agobiante para cualquier habitante de la isla, pero para Salvador resultaba aún más perturbador y terrorífico porque no podía explicar la inusitada ausencia de Sara. Nadie la había visto.

      Desapareció de su lecho, de su casa y también de la isla, como descubrió mucho tiempo después.

      El catastrófico amanecer de La Española definió el porvenir de la isla y el futuro de muchos de sus habitantes. Algunos retornaron a la seguridad de la Corte, de su patria, allí, en el interior de la península, cruzando el mar; otros decidieron abandonar lo poco, en el mejor de los casos, que les había quedado y mudarse a otras islas o cruzarse al continente aún en expansión y conquista. Muchos regresaron a su vida libre y autónoma en las profundidades de la selva, como fue el caso de las reducidas tribus indígenas, casi desaparecidas, y de los muchos esclavos negros que en medio de tanto caos se fugaron sin que nadie reclamara por ellos. La ciudad y la sociedad de La Española quedaron desoladas y sin saber qué rumbo tomar. La Luqueña, construida en el interior de la isla, se salvó del fuego y de los cañones, pero no de la invasión desesperada de los ciudadanos que huían despavoridos ni de la intrusión y el ataque de los piratas del Draque. Salvador liberó a sus trabajadores, quienes quisieron defender la plantación, pero él no se los permitió, sabiendo que todo estaba perdido. Solo Eduardo, inmerso en un éxtasis de fe católica y de orgullo patriótico, quiso quedarse, y nunca más supieron de él. Los demás huyeron hacia la selva, a excepción de Salvador, Leonardo e Inés, quienes se escondieron cerca de la casa con la esperanza de encontrar a Sara.

      Luego de un par de días, cuando los piratas abandonaron la isla tras recibir el pago solicitado para devolverla y el fuego había mermado dejando un humo negro sobre una montaña indescifrable de escombros, Salvador contempló lo que quedaba de su plantación. Los intrusos incendiaron los campos y los ingenios, destruyeron los tapizados y las cortinas, vaciaron la cocina y el almacén, y dejaron en cada habitación cadáveres de rostros horrorizados. Algunos eran españoles, otros no. Algunos eran conocidos de Salvador, y otros de Inés y también de Leonardo. Allí, observando impotente y herido el escenario devastador, el español supo que nada tenía por hacer allí. La plantación y la casa quedaron manchadas de espanto y muerte, condenadas al lamento eterno de aquellas tristes almas. Todo lo que sus padres habían conseguido, todo lo que él había reiniciado y mantenido durante tanto tiempo, estaba destruido. Sintió mucho odio. Un odio nuevo, fresco, que jamás había experimentado. Nacía de sus entrañas y consumía su carne, envenenando sus venas, secando su alma. Odió su tierra, su reino, su sangre y su rey. Odió a los ingleses, al Draque y a su reina. Y odió a Sara. Por abandonarlo en medio de la desgracia, dejándolo solo, intentando consolar a los sobrevivientes sin poder conseguirlo. No se detuvo mucho tiempo en la contemplación inerte de lo que alguna vez fue su triunfo y su orgullo, y que hoy solo era pérdida y desolación.

      Leonardo jamás se apartó de él, firme y estoico junto a su amigo, casi un hermano, sintiendo el mismo odio, el mismo dolor y la misma tristeza. Cuando llegaron los rumores de la inglesa traidora, avistada en el puerto al momento del ataque y cabalgando con un pirata inglés, Inés estalló en un indescifrable palabrerío, mezcla de su lengua nativa con el español, maldiciendo e injuriando a la pequeña damita de ojos dorados. Luego, en un silencio estremecedor, se consumió en lágrimas y lamentos. Los dos hombres que la acompañaban la miraron impasibles, reconociendo sus propios sentimientos de cólera y frustración primero, de dolor y desconsuelo luego, ante las noticias. Fue Leonardo quien se acercó y la abrazó, el único al que aún le latía la sangre y que todavía podían conmoverlo las grandezas y miserias del hombre. A Salvador, los rumores lo afectaron a tal punto que terminó convirtiéndose en un ser solitario e indiferente. Nada lo perturbaba. El único pensamiento que ocupaba su mente era encontrar a Sara, y todos los acontecimientos siguientes de su vida estuvieron determinados por ese objetivo, casi rozando la obsesión. Se sentía traicionado, no porque creyera que la joven en verdad fuera una espía, sino porque ella decidió abandonarlo, a pesar de todo lo que habían sentido y vivido, rechazando el amor que él le ofrecía, prefiriendo vivir sin él, sin su compañía.

      Pasaron muchos meses en que Salvador y Leonardo solo se veían para determinadas ocasiones. Uno buscaba nuevas oportunidades en territorios poco habitados o casi inexplorados, viendo la posibilidad de entablar nuevos negocios. Y otro buscaba la manera de resarcir el terrible daño que esa guerra inútil hizo a sus seres queridos y también el que Sara hizo a su alma.

      Leonardo viajó al sur, a tierras inhóspitas, de ríos profundos, anchos y oscuros, de selvas tan densas y salvajes que aún podían toparse con indios libres y temibles. Quien lo acompañaba siempre era Inés, atendiéndolo como una hermana, cuidando de sus comidas, ropas y descanso. Pero cuando pudieron concretar un negocio floreciente y asentarse en tierra firme, la mujer decidió quedarse y velar por el nuevo emprendimiento, aprendiendo todo lo referente a él, convirtiéndose, con el tiempo, en una pieza imprescindible para el negocio. Esto le permitió a Leonardo ausentarse de aquellas exóticas y seductoras tierras del sur y poder acompañar al sombrío y reticente amigo en una aventura sin duda peligrosa.

      Salvador dejó en manos de su hermano del alma los criterios para iniciar un nuevo negocio y así poder reactivar su economía en tierras más lejanas y menos pobladas, mientras él trasladaba su hogar y su vida al mar, arriba del Tres Marías, al mando de su fiel tripulación, para tramar la manera de encontrar a la inglesa.

      Cuando la noticia del ataque de los ingleses y de una supuesta espía viviendo en casa de los Álvarez Luque llegó a España y a oídos del rey Felipe II, Salvador tuvo que viajar hasta allí para someterse a un minucioso interrogatorio ante el Consejo de las Indias y la Casa de Contratación, entidades encargadas de dictar leyes y administrar justicia, y de supervisar el comercio entre España y sus colonias, respectivamente. No fue fácil para Salvador pasar esos días allí, toda la Corte lo señaló como cómplice, por lo tanto, lo rechazaron, lo maldijeron y lo condenaron. Todo el prestigio de su apellido desapareció con aquel rumor falso y perverso. A muchos convenía la caída de la familia Álvarez Luque; sus tierras, sus rutas marítimas, su comercio y, por lo tanto, su dinero podían pasar a manos de otra familia, de otro apellido, y eso alborotaba la ciega codicia de muchos hombres cercanos al rey. La antigua sospecha de contrabando se sumó a esta nueva acusación de manera muy conveniente y posicionó al español de un modo poco privilegiado para negociar y triunfar. Además, no tenía a quién recurrir para su defensa. En la península no le quedaban amigos ni personas que simpatizaran con él o su familia, los únicos quienes podían ayudarlo se encontraban en el interior de la isla caribeña viviendo como hombres libres, o en la región más austral de la tierra construyendo su nuevo hogar. Sin embargo, a pesar del futuro incierto y oscuro que parecía depararle su antigua tierra natal, el español sabía que tenía una de las mejores tripulaciones y los barcos de guerra más fuertes que tanto interés despertaban en el rey para incluirlos en su Armada contra Inglaterra. De hecho, hacía un año había estado allí mismo, negándose a participar de aquella ridícula empresa. Por lo tanto, ofreció toda su flota y toda su tripulación, a excepción del Tres Marías, para el servicio de la corona española y así poder resarcir la terrible y errónea acusación que recayó sobre él y su apellido. La única condición que exigió fue la excepción a participar del ataque contra Inglaterra, a cambio de infiltrarse entre los piratas ingleses y conseguir valiosa información. El acuerdo fue muy tentador para el rey, porque conocer los movimientos del Draque evitaría futuros ataques como los sufridos hasta entonces, que casi destruyeron a la Armada en Cádiz. Y, por este último motivo, necesitaba contar con las valiosas embarcaciones de Álvarez Luque.

      Como último recurso a su favor, Salvador propuso reiniciar sus negocios entre las islas caribeñas y así continuar con los aportes a la corona que significaban una necesaria suma de dinero. Luego del certero ataque del corsario inglés a las flotas de la Armada en Cádiz, Felipe II necesitaba reponer las embarcaciones destruidas y reparar las dañadas. Información, recursos y dinero. El rey no pudo rechazar semejante propuesta y aceptó el acuerdo que le ofrecía el inquietante y sombrío español.

      De este modo, Salvador abandonó para siempre aquella tierra que con tanta facilidad le dio la espalda y que solo se interesó por las riquezas ofrecidas, y se adentró en el impredecible mar caribeño y en el peligroso mundo de la piratería. Ese día dejó de llamarse Salvador Álvarez Luque y se convirtió en el Capitán sin miedo, el español traidor, el que se negó al rey, el nuevo amigo de los ingleses. Y desde ese momento su único y constante propósito fue encontrar a Sara.

      Dos años le llevó al Capitán sin miedo hacerse un lugar entre los piratas y corsarios ingleses. Dejó sus carabelas negociando entre el Caribe y España, con la excusa de que la corona se las había quitado, y junto a sus urcas y otros navíos de guerra, más livianos y ligeros, combatió al lado de diferentes piratas, pocos conocidos. Pero pronto, las hazañas conquistadas por el español desertor generaron respeto y admiración entre la comunidad pirata, y su creciente popularidad llegó a oídos de Francis Drake. Este había interrumpido su accionar en el Caribe para convertirse en el vicealmirante de Isabel I ante el supuesto ataque que España estaba organizando contra Inglaterra, por lo tanto, quien dialogó con el español fue su oficial en jefe, Tom Hamill, encargado de comandar las flotas corsarias que quedaron entre las islas. Aunque le hubiera encantado estar con el causante de la destrucción de La Española y de La Luqueña, Salvador no lamentó que así no fuera, porque la conversación mantenida con el oficial resultó mucho más satisfactoria de lo que había imaginado. Dada su trayectoria y destreza sobre el mar en los últimos años, y su llamativa traición a la corona española, le ofrecían formar parte de las devastadoras flotas de Francis Drake como corsario inglés. El español no podía creer lo que se le estaba presentando ante sí, pero ningún músculo de su cuerpo manifestó lo que sentía. Lo querían dentro de su círculo. Era una oportunidad única. Para la venganza en nombre de La Española y para la recuperación de Sara. Al nombrarlo como corsario, podría desenvolverse con absoluta libertad por toda Inglaterra, sin la posibilidad de ser arrestado ni condenado, ir y venir en el mar, en las islas caribeñas y, sobre todo, en tierra firme. Por supuesto, todo tenía un costo, y debía entregar una parte de cada botín conseguido a la corona inglesa, pero nada era comparable a la posibilidad de poder moverse con tranquilidad por sus tierras y encontrar por fin a Sara.

      Aún mayor fue su sorpresa y su alegría cuando Tom Hamill le contó que debía viajar a Londres y encontrarse con el principal inversor de los corsarios ingleses, el mismo que había solventado los exitosos ataques a La Española y a Cádiz, Cornelius Harper. Salvador nunca escuchó su nombre hasta entonces, pero cuando el oficial contó, sorprendido y admirado, que acompañó a la flota el día que tomaron Santo Domingo, que bajó a la isla y hasta rescató a una inglesa que tenían prisionera, grabó su nombre a fuego en la memoria. Ni su rostro, ni sus ojos, ni su cuerpo demostraron el dolor y la bronca que corrieron por sus venas mientras escuchaba la historia. Debía verlo. Debía encontrarse con el hombre que le arrebató todos sus sueños. Salió de la reunión estupefacto, con una sensación extraña de victoria y de furia.

      Cuando tuvo conciencia de lo cerca que estaba de cumplir su objetivo, pasó varios días sin dormir, deambulando por cubierta como un sonámbulo, más callado y melancólico que nunca. Debía actuar con cautela y pensar con la cabeza fría los pasos a seguir. No podía permitir que lo descubrieran o que su sed de venganza y sus sentimientos incongruentes hacia la joven lo pusieran en riesgo. Tenía que salir ileso de la isla y de aquella empresa. Con Sara o sin ella, pero vivo y entero.

      Para Leonardo, todo esto era una locura, para él no había manera de salir ni siquiera vivos. Sin embargo, ya llevaban dos años surcando el mar como piratas, conviviendo con ellos y viviendo como ellos. No obstante, cuando el español le informó las últimas novedades y lo que Hamill le contó del hombre que financiaba los ataques de los corsarios, de repente, todo lo que había creído descabellado tomó solvencia. No tanto por la joven como por Cornelius Harper, el mercader de la muerte. Todo el dolor y frustración que había sentido desde la destrucción de La Luqueña y la desaparición de Sara, revivió en su interior como un animal hambriento de justicia y sangre. Era la oportunidad de reivindicar tanta muerte y destrucción. Comprendió el anhelo casi irracional de Salvador, su paciencia y perseverancia hacia la concreción de un objetivo que iba mucho más allá de un despecho amoroso.

      Encontrar a Sara y recuperarla era la culminación de un propósito que confrontaba una guerra que solo acarreó odio y avaricia entre los hombres, convirtiendo en enemigos y extraños a hermanos, amigos y personas, promoviendo la muerte, la diferencia y la desunión. Que un español y una inglesa decidieran permanecer juntos iba en contra de la moral, la religión y la sociedad que el mundo, contradictorio y vil, había determinado como correcto y verdadero. Representaban la finalización de un período oscuro y prohibido, lleno de secretos y mentiras. Un nuevo mundo estaba surgiendo.

      Salvador llegó a Londres y se desenvolvió por la bulliciosa ciudad calmado y distendido. A pesar de sus rasgos morenos, acentuados por la constante presencia del sol en el mar, su traje y sus modales obnubilaron cualquier tipo de sospecha ante personaje tan extraño. Buscaba a Cornelius Harper, y ese nombre parecía abrir las puertas de la ciudad. Todos con quienes entabló conversación sabían qué decir y cómo actuar cuando escuchaban su nombre. Nadie se negó a colaborar con él, a pesar de que era un desconocido, no hubo miradas recelosas ni respuestas esquivas. Sin embargo, aunque las personas se mostraban muy predispuestas y hasta amables, el español percibió cierto temor y nerviosismo en sus miradas y actitudes.

      Luego de perder valioso tiempo entre las calles y construcciones de la ciudad, Salvador por fin pudo encontrarse con el viejo, quien lo citó por escrito en una casa pequeña, sencilla y sobria, utilizada a modo de despacho. Con él había dos personas más que también formaban parte del Consejo Privado de la reina, pero ninguno era Francis Drake. El español nunca supo cómo ese día pudo controlar sus impulsos de venganza y muerte. Tener enfrente al promotor del ataque a la isla y al raptor de Sara casi le hizo perder la poca cordura que le quedaba. Por supuesto que no esperó encontrarse con ella en aquel lugar, supo que el viejo no llevaría a ninguna mujer a una reunión de esa índole, pero la posibilidad de un encuentro imprevisto le hacía sudar las manos. Debía controlar su ansiedad.

      La conversación con los funcionarios y con Harper fue satisfactoria tanto para ellos como para el español. Los ingleses rieron a lo grande con la anécdota de su nombre, Capitán sin miedo, y aseveraron la sensación que producía quien lo portaba. Alto y de musculatura fuerte, de ojos y cabello tan negros como la noche más profunda, de movimientos sigilosos y de mirada inquisidora, Salvador generaba respeto, fascinación y temor. En verdad parecía un hombre sin miedo. De inmediato lo quisieron en sus flotas, por sus hazañas, su historia y su imagen. Solo Cornelius se mantenía un poco callado, con una sonrisa recelosa, cuando la conversación se volvía más jocosa, observándolo con atención. No desconfiaba del español, pero su actitud reservada y su aspecto salvaje lo ponían alerta. Invitaron al Capitán a una fiesta que se daría días después, en la cual asistirían muchas mujeres hermosas de la alta sociedad y también habría mucho para beber. Salvador aceptó encantado, por supuesto. Era la ocasión perfecta para descubrir a Sara.

      En los días siguientes, previos a la fiesta, el español se encargó de averiguar sobre la vida del viejo y su prometida joven y bonita. Los hombres más cercanos y leales de su tripulación fueron quienes realizaron todas las averiguaciones al respecto, ya que él no debía evidenciar su verdadero interés ni mostrar tanta curiosidad por la vida de Harper. Pero las noticias que llegaron fueron desagradables. La joven hacía dos años que vivía con el viejo, aunque no en concubinato, y en cuatro meses se casarían.

      Nadie sabía la procedencia de la mujer, pero se decía que fue prisionera de los españoles, quizás una espía, y que el viejo la rescató. ¿Qué si era bonita? Sí, muy bella y fina, pero se la veía en pocas ocasiones y siempre acompañada de Harper. Además, nunca hablaba, generando más misterio y fascinación a su alrededor entre la muchedumbre. Y que parecía estar en verdad enamorada del viejo.

      Todo lo dicho por sus hombres dolió en el alma de Salvador, aun así, no podía dejar de amarla. Tenía que verla. Debía hablar con ella, confirmar de una vez su rechazo para poder regresar en paz a su nuevo hogar. Con el alma destrozada, sí, pero con la verdad.

      Asistió a la fiesta atravesado por la ansiedad. Durante todo el día, la imagen de la inglesa estuvo en su mente torturándolo con su olor, con su cuerpo cálido y con la suavidad de su piel. Nunca olvidó la noche del baile de la señora Torres. Aunque con el paso del tiempo logró controlar la necesidad de ella, no pudo hacerlo con el olor, el sabor y el sonido del cuerpo femenino entregándose al suyo, convirtiéndose en un recuerdo dulce, amargo y eterno. Tener conciencia de la falta de alguien, convivir con su ausencia, extrañándolo, sabiendo que no hay manera de apaciguar o solucionar esa sensación, fue uno de los mayores tormentos para Salvador. Porque sabía que Sara estaba viva, no fue una desgracia o la muerte quien se la arrebató de su lado, fue su propia decisión. Aún reía, aún respiraba, aún caminaba, pero no junto a él. Por lo tanto, encontrarse esa noche, fría y oscura, en el mismo salón que ella transitaba estaba a punto de hacer colapsar su corazón. Sin embargo, su rostro impasible y sus gestos suaves y calculados, como una fiera al acecho, no dejaron entrever el torbellino de emociones que sentía en su interior. Los ingleses tenían razón, había muchas mujeres hermosas esa noche que lo miraban con ojos chispeantes y sonrisas seductoras algunas, mientras otras le dirigían miradas breves con bocas fruncidas, intentando controlar lo que el extraño les provocaba. Pero el español solo buscaba una única cabellera oscura y unos ojos brillantes que alguna vez lo amaron.

      En una de esas interminables vueltas en el salón, buscando, se encontró con Cornelius y, con mucha dificultad, evitó mirar a la joven que estaba a su lado. Pero no era Sara, sino la hija de la señora Drummond, a quien estaban presentando en sociedad esa noche. Resultó ser una niña bonita, pero pedante, que aburrió enseguida al español con su conversación vacía y pretenciosa. El viejo estuvo acompañándolo un rato mientras bebían una copa luego de que la joven se retirara junto a su madre a saludar a otro invitado. Le hablaba de las mujeres que estaban allí, cuáles servían para el matrimonio y cuáles podían llegar a calentar la cama por unas noches, ignorante de la ebullición sanguínea que Salvador sentía en sus venas, sintiéndose furioso e impotente.

      A pesar de la conversación liviana, de la sonrisa luminosa y de generar cierta complicidad masculina, tanto Cornelius como Salvador se mantenían amigables, pero alertas. Harper no sintió fascinación por la historia y aspecto del español, sino, más bien, cierto recelo, no desconfiaba de su proceder porque le creía, en verdad tenía frente a sí a un hombre que dio la espalda a su monarquía, descreído de cualquier fervor patriótico y nacional. Pero, como persona observadora y perspicaz, sabía que algo más había entorno al Capitán sin miedo, pero aún no podía descubrir qué. Lo acompañó unos minutos, intentando descifrar algo de su misteriosa persona sin saber que la otra parte estaba haciendo lo mismo. Eran dos hombres fuertes y astutos, y esa similitud provocaba la reserva.

      Sin embargo, Cornelius tenía un punto débil, y resultó ser el mismo que el de Salvador: la pequeña mujer de ojos dorados. Aunque parecía estar inmerso en la conversación con el flamante corsario, los ojos del viejo siempre se detenían unos segundos en un rincón del salón, y el español supo de inmediato por qué, ni siquiera tuvo la necesidad de confirmarlo por sí mismo. Logró controlar la ansiedad mucho mejor de lo que él mismo había supuesto y también mucho mejor que el viejo, sintiéndose triunfal. Debía ser mucho más fuerte, consciente y racional que él. Sara ya estaba en el salón, ahora era cuestión de tiempo y un poco de estrategia para toparse con ella.

      Unos cuantos funcionaron reales se acercaron a ellos. Saludaron con intensidad al nuevo integrante de las flotas corsarias, hicieron un par de chistes con respecto a su traición y se llevaron a Harper para dialogar sobre otras cuestiones que nada tenían que ver con los trabajos corsarios, según ellos, dejando al Capitán solo. De inmediato, los ojos de Salvador, no así su cuerpo ni su actitud, se dirigieron a la esquina opuesta, donde debía estar Sara. No la encontró, pero el revuelo de las cortinas llamó su atención. Con disimulo, mientras bebía, sonreía y saludaba cortés, se dirigió a ese sector y desapareció detrás de la puerta que ocultaban las pesadas telas del salón. La galería a la que salió estaba muy fría y oscura, a diferencia del interior de la casa, pero, en el momento en que descubrió la delgada figura de la mujer que tantos años había estado buscando, las inclemencias del tiempo poco importaron.

      Las sensaciones que despertaron en su cuerpo fueron extrañas y contradictorias. La amaba y la deseaba, pero también la odiaba y lo acongojaba. Recién cuando estuvo a unos pasos de ella sintió el paso del tiempo, tomó consciencia del peso que llevaba, de los días, los meses y los años pensando en ella, de los pesares, de las angustias y de los sufrimientos, como también de la emoción, la esperanza y la alegría de encontrarla. Quiso conservar ese momento, así intacto, ella de espaldas y él detrás suyo, para toda la eternidad. De repente, no quiso saber la verdad, no quiso enfrentarse a la posibilidad de que amase a otro hombre, quiso el recuerdo del amor que le brindaba, de sus ojos transparentes y brillantes, de la calidez de sus besos, del dulce sabor de su cuerpo. Pero sabía que para poder volver a su vida, para poder comenzar otra vez allí donde Inés dirigía su nuevo hogar, necesitaba enfrentarla. Con la cabeza perdida y confusa en un mar de emociones y sensaciones contradictorias, arriesgándose a que no lo reconociera, a que lo negara y a que lo rechazara una vez más, abrió la boca y le habló.

Capítulo XVI

      Sara se encontró asistiendo otra vez a una de aquellas tantas fiestas repetitivas y agobiantes de la Corte inglesa. Estaba cansada y se sentía asqueada por la hipocresía, el vicio y el derroche que eran moneda corriente en aquel lugar. Si no salía de allí pronto, se desmayaría en medio del salón. Se sentía mareada por la música, la mirada constante de Cornelius sobre ella, la conversación vacía de las jóvenes que la rodeaban, la risa estridente de los hombres, el aroma invasivo de algunas mujeres y los recuerdos que nunca la dejaban en paz y la acosaban en los momentos menos oportunos. Comenzó a respirar profundo, a flaquearle las piernas y a empaparla un sudor frío por la espalda y el rostro. Por suerte, Cornelius se retiró con sus amigos a fumar, a beber o a charlar de negocios, por lo tanto, Sara aprovechó la oportunidad y salió veloz hacia afuera.

      Apareció en una galería que daba al inmenso jardín de los Drummond, el cual estaba en penumbras, cubierto por un manto de niebla espesa, y el frío gélido de la noche golpeó su rostro, encendiéndolo. La joven se acercó hasta el barandal que separaba la galería del jardín, comenzando a sentirse mucho mejor.

      Nevaba de manera suave y copiosa. Sara estiró el brazo para que un copo de nieve cayera en su mano y miró sin demasiada atención cómo desparecía convertido en agua. Luego aspiró el aire helado de la noche, que entibió sus mejillas, cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre la columna dura y fría.

      Aun sintiéndose sola y vacía, viviendo cada día como una monótona repetición perpetua, la angustia, el pesar y la disconformidad de la vida que llevaba afloraba en algunas ocasiones, oprimiéndole el pecho de tal manera que la dejaba sin aire y mareada. Podía sentir la suavidad de su cabello rozando los hombros, el aroma dulce y penetrante de las colonias que usaba, el sutil tintineo de sus anillos, aros y collares, el murmullo envidiable de las faldas de sus vestidos, el taconeo suave y acompasado de sus pies. Se sentía suave, perfumada y elegante como una muñeca ornamental, codiciada e inalcanzable.

      Nadie hubiera reconocido a la hija del matrimonio Redford, no podían ver más allá de sus atuendos, de sus peinados y de su imponente anillo de compromiso, sin poder apartarla de la figura avasallante y temeraria de Cornelius Harper. Poco importaba a la Corte su procedencia o los rumores que circulaban, interrogantes que pronto fueron silenciados, no solo por la lengua habilidosa del viejo, sino por la envidia y el ansia que generaba su vida cómoda y exuberante, sentimientos mucho más fuertes que hallar respuestas.

      Llevaba mucho tiempo asistiendo a diferentes eventos de la Corte y casi siempre coincidía con la misma gente, pero nunca entabló amistad con alguien, solo un saludo formal, una pregunta cortés, un comentario amable o una sonrisa cordial, y nada más. Jamás pensó demasiado en ello porque, si alguna vez creyó en la posibilidad de otro estilo de vida, el destino le demostró lo equivocada que estaba. Tenía el corazón roto y descreía de todo. No existía el amor ni la humanidad ni la paz, todos aquellos deseos, tan fervientes, que la llevaron a dejar el convento y que creyó encontrar en las entrañas de la selva, se esfumaron en el cielo y en el mar durante su retorno a Inglaterra. Y una vez que pisó suelo inglés, fueron enterrados para siempre en lo más profundo de su alma. Sara perdió todo, sus raíces, su pasado, sus sueños, su fe y su amor, solo quedó esa vida vacía, el desfile continuo de brillos y copas, una fiesta eterna de máscaras.

      Aun así, cuando el pesar por la vida que llevaba aparecía de manera abrupta e intensa, su mente volvía sin remedio a Santo Domingo. Dos años pasaron de aquél último día en la isla y aún podía sentir el olor de la selva, escuchar sus sonidos y recrear sus atardeceres. Sentía en lo más profundo del alma el llamado, salvaje e indómito, del Nuevo Mundo. No podía olvidar el aroma de la cocina de María, el particular cuadro que representaban los esclavos en los ingenios de azúcar con su color brillante y su musculatura fibrosa; el sonoro lenguaje de Inés, inolvidable en sus sueños; la alegría blanca y fogosa de los yorubas; la compañía tranquila y alegre de Leonardo… Y, muy a su pesar, no podía olvidar a Salvador. Cuando pensaba en él, el llamado vibraba en su interior, incitante y rebelde, pero Sara lo silenciaba. Las nulas probabilidades de supervivencia, aunque a Inglaterra llegaron noticias muchos meses después de que España recuperó la isla y que encontraron sobrevivientes, más la injusta acusación de traición que el español podría sufrir, la sospecha de su supuesto espionaje y la determinación de muerte que vio en los ojos de Eduardo le impidieron pensar en un posible retorno. Sin embargo, los fantasmas no la abandonaron y se volvieron cotidianos y hasta reales.

      Sobre todo Salvador, recordaba cada detalle de él, no sólo de su cuerpo, sino también de su persona, de todas las sensaciones que le despertaba. Sentía que podía recrearlo por completo allí mismo, sin lugar a dudas, sobre cómo sonreía, cómo miraba o cómo eran sus manos.

      La joven abrió los ojos. Debía dejar de recordarlo. Sintió que el frío se había colado a través del vestido y que los pies y las orejas comenzaban a entumecerse, sin embargo, no quería volver a la fiesta.

      Calculó que mucho tiempo no había pasado desde su partida del salón porque Cornelius todavía no había aparecido buscándola y reclamándole su indebido comportamiento.

      Suspiró mirando nada, solo la oscuridad pétrea del invierno. Qué contraste las noches inglesas con las húmedas y sonoras del Caribe. Por eso prefería el campo y la casa de Blue Dream. Era lo más cercano que tenía a aquel paraje viviente; allí, su mente torturada tenía unos días de paz y podía regodearse cabalgando hasta los lagos, caminando bajo los árboles, meditando al lado de un arroyo. Sin embargo, la fuerza vital y poderosa, que regía sigilosa e implacable en cada rincón de la selva, aparecía débil y mísera en aquel lugar. ¿Cómo olvidar la pulsión vital que la hacía vibrar de pies a cabeza cuando paseaba por aquellos lugares o bailaba al son de los retumbantes tambores? ¿Cómo olvidar los paseos bajo las altas copas, las mariposas gigantes y coloridas, las ruidosas aves rojas que se posaban en la costa arcillosa del arroyo? ¿Cómo olvidar la misteriosa vida nocturna que adquiría la selva cuando por las noches las luces se apagaban y solo una brisa suave y fresca entraba por las ventanas? Pero sabía que debía hacerlo, y lo estaba logrando. Poco a poco, día a día, descubría que un recuerdo menos volvía a su mente y que sólo quedaba un espacio oscuro y vacío de una nada inerte, de un alma moribunda.

      Respiró profundo y cerró los ojos intentando recordar, por última vez, aquella estancia plena en La Española.

      —No sabes cuánto tiempo te he estado buscando, y no puedo creer que por fin te haya encontrado.

      Sara contuvo el aliento y fijó los ojos en el oscuro jardín, pero sin ver nada en realidad, sin sentir nada más que su corazón dejando de latir y su cuerpo petrificándose al escuchar el sonido inconfundible de aquella voz. Se aferró al barandal con tanta fuerza, sintiéndose pesada y, a la vez, débil, a punto de caer.

      La reconocería en cualquier lugar del mundo.

      —… Que esté tan cerca de ti después de tanto tiempo.

      El corazón de la joven volvió a latir doloroso, respiró sofocada porque sentía que el aire no llegaba a los pulmones. Los dedos de sus manos comenzaron a doler por la presión que ejercía sobre ellos y soltó el pasamano. Las puntas le ardieron, quejándose de la falta de sangre. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

      Su pecho dolía, su garganta dolía porque sentía allí, en medio, un nudo duro que le impedía llorar y respirar. «No puede ser. No puede ser».

      Una ráfaga helada entró a la galería y acercó el perfume del hombre hasta la mujer. Sara cerró los ojos con fuerza y las lágrimas resbalaron por sus mejillas, lentas y calientes. El inolvidable aroma penetró en todo su cuerpo, intensificando la opresión del pecho. Muy despacio, porque aún estaba rígida y débil, se dio vuelta. Jamás olvidaría, durante el resto de su vida, la visión que se presentó frente a sus ojos.

      Allí estaba, real y verdadero, no un fantasma o una mala jugada de la mente, el español, que tanto odió y que tanto amaba, mirándola con sus oscuros abismos. Sara no pudo contener más el llanto y brotó como un torrente. Su corazón latió desenfrenado y sintió la boca seca y amarga. Su cuerpo tembló. El llanto, la angustia, el dolor y la alegría se mezclaban en su interior en un colapso emocional.

      —Salvador —fue lo único que pudo articular de manera inaudible, pero que el español escuchó con claridad. Sin embargo, su rostro se mantuvo imperturbable, pero sus ojos emitieron un brillo extraño y su mandíbula se tensó.

      Salvador había albergado la esperanza de que la joven hubiera perdido la memoria, lo que explicaría su larga ausencia, pero ella lo reconoció enseguida, descartando esa remota posibilidad. Sintió sus emociones trastornadas, quiso abrazarla y también besarla, pero el sabor amargo del dolor y del abandono le agriaba la sangre, y la herida en el alma palpitaba intensa, recordándole cuánto había sufrido en su inexplicable ausencia. También vinieron a su mente los rumores de sus hombres, que estaba comprometida y enamorada de Harper, y un odio visceral le recorrió el cuerpo alborotándole la sangre.

      Sus ojos se volvieron más oscuros y opacos.

      Aun así, algo obstruía la frialdad e indiferencia que se prometió mantener con ella y creyó que fue su increíble encanto. La joven estaba hermosa, envuelta en un vaporoso vestido verde que le estrechaba la cintura y dejaba al descubierto su blanco cuello y sus redondeados hombros. El cabello, largo como lo recordaba, caía infinito por su espalda, brillando aún en la noche oscura. Y sus ojos de fuego, aún más líquidos de lo que recordaba, lo miraban con intensidad y, como hacía dos años atrás, también con amor.

      Quizás su mirada se había opacado un poco y sus facciones lucían más maduras, pero sus labios seguían siendo suaves y tentadores, y sus pechos pequeños y elevados provocaron que, junto a la ira, también corriera por su sangre el deseo.

      Salvador estuvo frente a la joven en dos pasos. Lo invadió su particular aroma dulzón y sintió su aliento cálido sobre el rostro. Cuánto la deseaba, y cuánto la odiaba por abandonarlo, por no volver, por traicionarlo con otro hombre… pero la amaba y la necesitaba. Era suya, así quedó establecido la última noche en La Luqueña. A su mente acudieron las imágenes de sus labios rojos, de su cascada oscura, de sus gemidos, de su caliente humedad que lo atormentaron sin descanso día y noche por todos esos años.

      Sara vio la transformación de los ojos negros. La deseaban, la deseaban del mismo modo que dos años atrás. Las lágrimas cesaron cuando el hombre se acercó y su perfume se intensificó. Lo que para Sara momentos antes solo era un recuerdo, ahora lo tenía frente a sí, torturándola aún más que antes en una angustia dolorosa y en un deseo animal. La sangre comenzó a urgir, sensación que había olvidado, y su cuerpo se apropió de ella, rebelándose contra años de opresión, anarquizándola.

      El español recorrió hambriento su rostro adorable, y al ver el deseo ardiente en sus ojos ambarinos, el último atisbo de razón desapareció. La besó con ferocidad, apoderándose de sus labios, de la humedad de su interior, de su lengua, reclamando lo que era suyo. Con suave dureza, la tomó del rostro con una mano y con la otra apretó su cintura, atrayéndola hacia él. Sara respondió con la misma ferocidad que él, inconsciente del lugar en el que estaban y olvidada de Cornelius Harper. Sintió la dureza del hombre en su estómago y un gemido gutural escapó de su garganta. Salvador apartó sus labios y cerró los ojos tratando de controlarse. Estaba a punto de hacerle el amor allí mismo.

      —Dios Santo, Oshun… ¿Por qué? —fue todo lo que pudo decir, una expresión de deseo e incertidumbre. Su cabeza era un torbellino incontrolable; su cuerpo, un torrente de emociones contradictorias. Se apartó de la joven y respiró profundo. Debía dominarse, calmar la agitación interior y pensar, pensar con cuidado. Había previsto que verla lo perturbaría, pero nunca creyó que lo trastornaría de tal modo que olvidaría su dolor y que hasta la perdonaría sin preguntas ni explicaciones.

      Sara también intentó controlarse, sus latidos debían volver a la normalidad, y su respiración, calmarse.

      Había sentido una especie de explosión en su interior, un torrente vital e intenso de energía que se apoderó de todo su cuerpo. Era como si este se hubiera sacudido una capa de hielo y piedra que lo mantuvo prisionero por años. Algo revivió en su interior, algo peligroso y que mejor era mantenerlo dormido.

      «¡Cornelius!». De repente, Sara tomó conciencia de dónde estaban. Debía sacar de inmediato a Salvador de allí, el viejo podía aparecer en cualquier momento, y la joven no quiso ni pensar en cómo reaccionaría si la veía junto al español. Sus miradas se encontraron, cargadas de anhelos, deseos, dudas y pesares. Debía apartarlo de allí y de su vida, era lo mejor para él, para los dos… pero aún podía sentir en la piel el ardor que el contacto de Salvador le había dejado.

      —Salvador… yo… debo irme. ¡Tú debes irte! ¡Ahora!... No, no hables, no preguntes, ¡es lo mejor! — Sara suspiró profundo y luego intentó sonreír—. Estoy bien, soy feliz… ¡muy feliz! Quiero… quiero que te vayas… No quiero volver… a verte —le costaba hablar, no podía pronunciar palabras contrarias a lo que sentía.

      Salvador la miró con el ceño fruncido, sus ojos relampaguearon feroces.

      —¿Acaso me crees idiota?... ¿Cómo puedes engañarte así? ¿Cómo pretendes mentirme? ¿¡A mí!? ¿Crees que no me he dado cuenta de la reacción de tu cuerpo? ¿De lo que dicen tus ojos? —Respiró profundo intentando calmarse—. ¿A qué le tienes miedo?

      Sara no supo qué contestar, la reacción de Salvador la tomó por sorpresa, nunca lo había visto así.

      —¿Es por tu amante? ¿Tienes miedo de que él nos descubra? Pues a mí me importa muy poco, sea quien sea, así tuviera todo el oro del mundo y pudiera engalanarte con los mejores trajes… Ese hombre con el que te comprometiste… —hizo una pausa, midiendo lo que estaba a punto de decir—, ya está muerto para mí —dijo las últimas palabras silabeando, con los dientes apretados, conteniendo la furia que corría potente por sus venas.

      —Salvador, ¿qué estás diciendo? —Sara no daba crédito a lo que escuchaba.

      —¿¡Qué estoy diciendo!? ¡La verdad! Eso estoy diciendo. ¿No te acuerdas de lo que vivimos esa noche, hace dos años? ¿Quieres que te lo recuerde? Yo lo tengo en mi mente muy presente. —Salvador se acercaba a ella con actitud peligrosa, sus ojos estaban atravesados por infinidad de emociones. Era la primera vez que Sara no los veía como indescifrables profundidades oscuras.

      —Salvador, no entiendes. No sabes lo que estás diciendo…

      —Entonces dímelo, si no sé lo que estoy diciendo, ¡dímelo! Explícame por qué te fuiste así, por qué desapareciste de la isla, de nuestras vidas, ¿cómo pudiste abandonarnos?

      Salvador estaba fuera de sí, pasaba de la exaltación a la calma en segundos. Sara supo que debía controlar la situación.

      —Salvador… no es el momento ni el lugar para hablar. Además, es necesario que te vayas… por tu bien, hazme caso.

      De repente, un fuerte grito retumbó en toda la galería. Cornelius la estaba buscando, llamándola a viva voz. Se encontraba ebrio y muy enojado, único estado en el que elevaba la voz. El rostro de Sara empalideció al escuchar la resonante voz del hombre, y Salvador pudo ver el terror y la desesperación en sus ojos y recordó quién era el viejo en verdad. Se serenó, hubo preocupación en su voz cuando habló.

      «¿Qué le estaba haciendo en realidad ese hombre a ella?».

      —¿Qué sucede, Sara? ¿Por qué te pones así?

      Cuando contestó, la joven habló de prisa, las palabras agolpándose en su boca.

      —¡Por favor, Salvador! Debes irte, ¡ahora! ¿Acaso no entiendes que estás en peligro?

      El español no contestó. Otro grito de Cornelius se escuchó más cerca. Sara tomó el rostro moreno y, con firmeza, pero también con cierta aflicción, le dijo: —Por favor, Salvador, hazme caso. Vete, vete de aquí, no vuelvas. No tengo ningún amante, pero este hombre es muy peligroso y no quiero imaginarme lo que puede llegar a suceder si te ve conmigo.

      —¿Qué puede llegar a sucederte a ti? —Los ojos de Salvador estaban duros, su voz sonaba gélida.

      Otro llamado de Cornelius se sintió casi detrás de ellos.

      —No te preocupes por mí, ¡hazme caso! ¡Amor, te lo suplico, vete!

      Salvador miró sus ojos de fuego, resplandecían intensos bajo esa noche fría de invierno. Había miedo, pero también esperanza. Su cabeza era un mar de dudas, y la respuesta de la joven a su beso, la calidez de sus palabras, lo confundía aún más. Sabía que no era el momento para hablar ni para enredarse en una pelea con Cornelius Harper, pero volvería. Con rapidez, se acercó al barandal y saltó sobre él, desapareciendo en la oscuridad de la noche.

      Sara intentaba recuperarse. Su cuerpo estaba perplejo, y su mente, acongojada. Casi que no creía lo que había sucedido. Salvador había vuelto, había aparecido en su vida de nuevo y, como la primera vez, para trastornarla por completo. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios, provocada por una extraña mezcla de alegría e incertidumbre.

      Cornelius apareció, ebrio y enojado, pero como su ebriedad era mayor a su enojo, poco le recriminó a la joven y no percibió el extraño estado en que esta se encontraba. Cuando ambos subieron al carruaje, el hombre se durmió enseguida y Sara se quedó pensando en todo lo sucedido. Algo había cambiado, no sabía muy bien qué, pero al mirar al sujeto que tenía frente a sí, supo que nada sería como antes.

      Al día siguiente, Sara llegó a Blue Dream antes del mediodía y con fuertes deseos de dormir. La noche anterior no había podido conciliar el sueño hasta casi el amanecer recordando una y otra vez aquel rostro que en esos momentos le parecía fantasmal. Sin embargo, su piel y su corazón le confirmaban que el hombre en verdad había aparecido en su vida con todos sus huesos intactos y sus miembros completos.

      Era real, era cierto, estaba vivo. Salvador había vuelto y la había tocado, la había besado, la había deseado. Durante toda la noche sintió en su cuerpo la marca del hombre, y a la mañana, la sensación aún no había desaparecido.

      Cuando llegó el momento de partir de la ciudad, Sara no vio a Cornelius y no lo vería por un tiempo.

      El hombre detestaba la casa de campo, por lo tanto, a ella le encantaba. Nunca necesitó tanto pasar unos días allí como en esos momentos, para recobrar su ánimo y volver a dominarse. Sabía que no podía seguir junto al hombre con ese torbellino en su interior, pero le debía tanto que aunque quisiera apartarse de él, era imposible.

      ¿Qué hubiera sido de ella si en lugar de ser rescatada por el viejo hubiera caído en manos piratas el amanecer en que Francis Drake atacó la isla? Por más que la reconocieran como inglesa, sola y en una isla de españoles, ninguno de esos hombres hubiera sentido piedad. La habrían violado y matado sin dudarlo. Con la isla abandonada por sus propios ciudadanos y quemada por los invasores, nadie hubiera reconocido su cuerpo… si es que alguien reclamaba por él.

      ¿Y qué pensar de los días que sucedieron a ese funesto amanecer? Fueron una vorágine incesante de angustia, reproche y llanto, y, sin embargo, el rostro sonriente, aunque temerario, y los relucientes ojos azules de Cornelius siempre estuvieron allí acompañándola, aconsejándola, cuidándola. ¿Cómo negarse a su petición de matrimonio? ¿Qué otra opción tenía? El hombre era atento y velaba por ella, y a pesar de que no lo amaba, llegó a tenerle un fraternal cariño. Sin embargo, una vez hecho el compromiso, la personalidad de Cornelius cambió de manera gradual y, a medida que el tiempo pasaba y los planes de boda se dilataban, se volvió frío, distante, autoritario y receloso. Siempre recordaba a Sara su endeble situación y lo agradecida que debía estar con él, a lo que la joven avalaba sin miramientos, convencida de que el viejo no faltaba a la verdad. Además, no tenía manera de devolverle todo lo que le había dado, techo, comida, ropa y una segunda oportunidad, por lo tanto, aceptar y tolerar algunas veces su malhumorado carácter no le parecía demasiado sacrificio. La vida misma le demostró que los sueños e ilusiones nada tenían que hacer en aquel mundo cruel, despiadado y frívolo. El mundo no era para idealistas.

      Sin embargo, esa mañana, sola en su habitación de Blue Dream, se sentía diferente. La presencia de Salvador la sacó del ensimismamiento egoísta, mecánico y autocompasivo en el que estaba. Supo que no iba a poder tolerar más los arrebatos irracionales de Cornelius y que ese cambio suponía un riesgo, porque el viejo no resultó ser el hombre noble y compasivo que ella creyó en un principio.

      Nunca supo de dónde provenía su fortuna y cuál era su pasado, pero mantenía estrechas relaciones con la reina que iban más allá de sus funciones como consejero real. Y ese era un cargo y un lugar de difícil acceso. Hubo ocasiones en que escuchó conversaciones referidas a las embarcaciones que iban y venían al Caribe, pero sus negocios siempre estuvieron vedados para ella. Aun así, podía advertir cierta tensión intimidante en torno al viejo y a su trabajo. Algunas veces, detuvo su mirada en los ojos azules del hombre y lo que percibió allí le produjo escalofríos, y acudió a su mente el recuerdo abrupto del mayordomo con ojos desquiciados que llevaba una cruz de hierro en sus manos.

      Por lo tanto, saberlo vivo a Salvador la llenaba de felicidad, pero no podía dejar de sentirse preocupada y angustiada por su aparición. Por el bien de los dos, debía mantenerse alejado, y Sara debía olvidarlo. Unos días en Blue Dream, alejada de esos dos hombres que tanto la perturbaban, le permitirían aclarar sus pensamientos, organizar las ideas y volver a su vida. Pero cuando llegaba a ese punto en medio de sus cavilaciones, el interrogante de a qué vida se refería asaltaba su mente.

      La primera semana en la casa de campo fue tranquila y la joven pudo relajarse. Aunque afuera nevaba y el viento frío golpeaba contra las ventanas, Sara pasó los días leyendo en la biblioteca o la sala, jugando con los niños de los sirvientes y disfrutando de las pocas mañanas de sol en la galería, rodeada de perros y gatos. La incertidumbre de los primeros días fue mermando y su mente recobraba la armonía de los días previos a la aparición de Salvador. Sin embargo, su caprichoso corazón protestaba y reclamaba la presencia física del hombre y la embriaguez que producía verlo.

      Luego de la primera semana, dejó de nevar y el viento se transformó en una leve brisa discontinua, mientras que el sol resplandeció y tiñó con su color y calidez el interior de la casa y a sus residentes.

      Sara mandó a correr las cortinas de todas las habitaciones, inclusive las que no se ocupaban, para que la luz invadiera cada rincón de Blue Dream y lo revitalizara por completo. Ese primer día de sol pleno fue maravilloso para la joven, no solo por el clima, sino también porque fue el único día en que Salvador o Cornelius no aparecieron en su mente. Esa noche concilió el sueño enseguida y durmió sin interrupciones hasta el otro día.

      A la mañana siguiente, el cielo amaneció de igual manera que el día anterior y Sara observó que el camino hasta el lago estaba transitable. Con prisa, se puso el traje de montar y luego de pasar por la cocina para un desayuno veloz, se dirigió a las caballerizas donde ya estaba su caballo preparado para el paseo. Envuelta en su capa y con el sol de frente tiñendo sus pálidas mejillas, marchó a paso lento pero constante por el sendero. Disfrutaba de los paseos en Blue Dream, el contacto con la naturaleza y los animales silvestres la alejaban de todas sus preocupaciones y de la vida frívola de la ciudad.

      El lago estaba congelado, pero, aun así, era un paisaje bellísimo y tranquilo, solo el sonido de un ave o los pasos pausados de algún animal que no quería ser escuchado interrumpían la quietud del lugar. Sara bajó del caballo y, sujetando la brida a un tronco, caminó por la orilla, perdida en sus pensamientos.

      No pasó mucho tiempo cuando escuchó al caballo resoplar en su lugar. Al darse vuelta, vio una figura oscura y alta acariciando el hocico del potro, el cual se mostraba relajado y masticando algo. El sol encandiló a Sara y no reconoció la figura masculina.

      —¡Oiga! ¡No toque a mi caballo!

      Se acercó lo más rápido que la capa y la nieve le permitieron, pero cuando reconoció al hombre, se detuvo de golpe.

      Salvador sonrió al ver que por fin sabía quién era. Sin dejar de acariciar al animal y centrando su mirada en él, comenzó a decir:

      —Hermoso ejemplar, alto, de patas largas. Muy buena velocidad, ¿no?

      Sara no podía responder. ¿Cómo llegó hasta allí? ¿Quién lo dejó entrar? ¿Cómo la encontró? El español seguía hablando y haciendo preguntas sobre el caballo, en verdad parecía interesado en el animal, pero Sara no escuchaba nada de lo que decía. El hombre se percató de esto, detuvo su inspección y la miró.

      —Sara… ¡Sara! —La joven fijó sus ojos en él—. Acá no debes temer, ¿no? Estas lejos de la ciudad y de tu prometido. Sé que no te visita seguido estando aquí.

      —¿Cómo… cómo sabes eso? —La joven trataba de ordenar sus pensamientos.

      —Toda la ciudad lo sabe. Resulta que tu futuro marido es una de las personas más conocidas en Londres… y también una de las más odiadas. Ha sido muy fácil encontrar gente dispuesta a contar detalles de su vida por un par de monedas o hasta por un trago de cerveza.

      —Cornelius es un buen hombre, ha hecho mucho para llegar a donde llegó…

      —¡Por favor, Sara! Ni tú te crees eso. ¿Un buen hombre? No me pareció eso la noche que te encontré, estabas aterrorizada, como la mayoría de las personas de esta ciudad. Lo odian y le temen, ¿sabes por qué? —Sara negó con un movimiento de cabeza, pero imaginaba la respuesta—. Es un asesino, trabaja para tu reina financiando los barcos piratas que asaltan y destruyen flotas españolas. Es el promotor de todos los ataques a los puertos que pertenecen a España, incluso el de Santo Domingo el día que decidiste abandonarnos. —La miró despectivo, dolorido—. Todo el atuendo que llevas puesto ha salido de esos buques; esta casa, estas tierras… todo fue pagado con piedras y oros del Nuevo Mundo. Irónico, ¿no?

      Sara no supo qué responder. La imagen de unos ojos azules inclinándose sobre ella cuando se desvaneció en el puerto cruzó abrupta por su mente. No había nada que no desconociera o que no sospechara de lo que Salvador decía sobre Cornelius. Muchas veces había escuchado retazos de conversación entre el hombre y sus amigos sobre barcos ingleses y ataques a islas españolas. Siempre sospechó de él, sobre todo después del compromiso, cuando el viejo cambió. Recordó los modales silenciosos y distantes de los sirvientes, las miradas suspicaces, los comportamientos temerosos de algunas personas que pasaban por Greenhouse, el autoritarismo excesivo hacia ella y aquel miedo encarnizado que se había apoderado de su ser con tanta sutileza. ¿Desde cuándo comenzó a temerle?

      ¿Cuándo aceptó, casi como una rendición, la verdadera personalidad del hombre? Sí, Salvador tenía razón en muchas cosas de las que decía. Razón más que suficiente para que no estuviera allí. La joven decidió cambiar el tono de la conversación.

      —¿Qué haces aquí? ¿Cómo entraste? —preguntó, acercándose a su caballo y desatando la brida.

      —Sabes muy bien por qué estoy aquí, y la manera en que entré es muy sencilla: salté el alambrado y crucé el bosque.

      —Pueden verte, ¿estás loco? Es propiedad privada y es evidente que sabes muy bien de quién.

      —¿Crees que le tengo miedo? ¿O que debería tenerlo? No le temo, no me importa cuánto dinero posea, ni cuántas propiedades, ni cuántas personas pueda pagar para que me maten, tiene algo que es mío y haré todo lo que sea necesario para recuperarlo.

      Sara había montado a su caballo y, desde arriba, lo miró pensativa. Sus ojos dorados brillaban inquietos.

      —Eres un necio, Salvador. Nada tiene que sea tuyo o de él. Tomé mis propias decisiones y estoy donde quiero estar. Nuestros reinos siempre fueron enemigos y así seguirán, se roban unos a los otros, por ambición, avaricia… poder. Cornelius no será el prometido ideal… pero por lo menos no busca seducirme para llevarme a su lecho con la humillante promesa de ser su amante. Por lo menos me ha dado un anillo —dijo, mostrándole su anillo de compromiso al final de la frase. Y sin darle oportunidad de replicar, hincó los talones en el potro y salió a la carrera.

      Salvador se quedó solo, pensativo. La joven estaba distinta. Creyó que recuperarla iba a ser mucho más fácil, que iba a poder preguntarle todo lo que quisiera y que ella iba a responder sin dudarlo, y que luego solo escaparían una noche juntos y desaparecerían en el nuevo continente. Descubrió que sus ideas eran ingenuas y románticas, motivadas por el recuerdo de una niña-mujer que lo encendía con sólo mirarlo. La niña ya no estaba. Sin embargo, algunas cosas permanecían, como comprobó la noche que la encontró en el baile. Ella aún lo amaba, y eso avivaba su esperanza.

Capítulo XVII

      Los días siguientes, espléndidos como el del paseo al lago, Sara permaneció cerca de la casa. No quería cruzarse con Salvador, estaba segura de que el hombre aprovecharía cualquier oportunidad para encontrarse a solas con ella. Sin embargo, una parte de su ser ansiaba verlo y algo más, pero la joven luchaba todos los días contra ese instinto animal que la llevaba a buscarlo y a desear perderse en su abrazo. No hubo actividad que no hiciera para mantener su mente ocupada, alejando sus pensamientos del español. Leía en la galería, paseaba a los niños a caballo, arreglaba las plantas del jardín invernal, y, sin embargo, siempre volvía a Salvador.

      ¿Por qué apareció de nuevo? Se puso muy feliz al saber que sobrevivió al ataque, y esperó que todos los demás también, pero por qué él tuvo que regresar para perturbar su vida. ¿A qué volvió? Recordó la conversación en el lago. El español tenía razón en muchos aspectos, casi todos, pero jamás se lo reconocería. La excusa de su anillo de compromiso ahora le pareció débil e infantil y estaba segurísima de que Salvador lo sabía. Pero también sabía que era su mejor arma para atormentarlo, y haría uso de ello si eso lograba mantenerlo alejado. Pero lo extrañaba, volver a sentir su contacto intensificó esos sentimientos que tanto le había costado dominar. No debía cometer los mismos errores, sin embargo, el recuerdo del hombre se volvió más vivo, intenso y constante que nunca.

      Otra semana más pasó en Blue Dream soleada y sin nevadas, por lo que Sara se dijo que ya había pasado el tiempo suficiente para que Salvador desistiera de saltar alambrados y la buscara, y se preparó para salir de nuevo. Pero hizo el mismo recorrido hacia el lago que la vez anterior, sólo que mucho más despacio, casi deteniéndose en cada paso. Quería verlo, a pesar de que la cabeza le gritara que no era correcto ni prudente, su corazón lo anhelaba. Pero ese día nadie apareció, y la joven retornó sintiéndose tonta y arrepentida de su búsqueda lujuriosa.

      Esa noche hubo una fuerte nevada, cuyo viento amenazó con romper los vidrios de toda la casa y con derribar todas las puertas. Sara durmió poco y algunos sirvientes no lo hicieron yendo de un lugar a otro a comprobar que todo estuviera en orden. Para el día siguiente, la tormenta cesó y la joven aprovechó el silencio matinal para dormir un poco más. Cuando bajó a desayunar, advirtió una actitud extraña de la servidumbre. Le contaron que, esa mañana, habían encontrado a un hombre cerca de la casa, cubierto de mantas y nieve y que estaba al borde de la muerte. Nadie reconoció su rostro ni supo su nombre, ya que el sujeto tenía mucha fiebre y no pudo responder a sus preguntas. Sara quiso verlo, pero el ama de llaves se negó de manera rotunda. El hombre aún no se había recuperado, todavía podía contagiarla, y señaló con énfasis su condición masculina.

      —Creo que no es necesario recordarle, señorita Montgomery, cuánto le molesta al señor Harper su cercanía y contacto con otros hombres.

      Sara asintió con la cabeza, conteniendo un bufido de rabia. Ningún trabajador de Blue Dream le era leal, todos le recordaban la figura vigilante de Eduardo, eran carceleros más que sirvientes. Sin decir palabra, se dirigió a la sala e intentó sumergirse en la lectura. Pronto se olvidó del dichoso sujeto.

      Luego del mediodía, como el sol estaba tan radiante, la joven salió a pasear igual, a pesar de que la tormenta devastó árboles y tiró abajo techos de viviendas precarias. La excusa fue distraerse, pero su corazón sabía que buscaba los labios y la piel del español, aunque la mente lo negara. E igual que el día anterior, retornó frustrada y malhumorada. Salvador no apareció en su camino y se recriminó a sí misma la debilidad de buscarlo. Lo amaba a pesar de que no podía volver con él porque Cornelius podría matarlos a los dos y de que el español jamás le dijo sus verdaderos sentimientos. Pero debía mantenerse firme y, sobre todo, cuidarse, mantenerse a salvo, tanto de un hombre como de otro.

      Días después, el misterioso enfermo regresó a su mente. Lo había olvidado por completo, ya que los sirvientes no lo mencionaban y ella sabía que jamás obtendría ninguna información al respecto de su parte. Pero los niños, dentro de su inocente indiscreción, contaron el revuelo de risas y peleas de las sirvientas por atender al hombre enfermo una de las mañanas que Sara se encontraba jugando con ellos.

      La joven sintió curiosidad por ese comentario banal, no porque en verdad le interesara, sino porque le encantaba ver los razonamientos y escuchar las respuestas de aquellas pequeñas criaturas que aún desconocían las reglas sociales y morales que todo lo restringían y prohibían. Por lo tanto, se entretuvo un rato haciendo preguntas y riendo para sí de las respuestas hasta que Lucy, la mayor de las niñas, contó que lo había visto a escondidas, como una travesura muy audaz. Ellos tenían prohibido acercarse al sector donde estaba el hombre enfermo porque podían contagiarse, pero como sus hermanas mayores y su mamá entraban a gusto llevando sopas humeantes o sábanas limpias y siempre salían riendo atontadas, quiso verlo.

      —Es muy grande —dijo, con los ojos castaños bien abiertos—. Y negro. Todo negro, la piel, el cabello y los ojos. Nelly dice que es por el sol y me contó que viene del mar. Ella quiere casarse con él para irse de la casa. Pero si está enfermo, no va a poder.

      Ante ese comentario, Sara quedó perpleja y en su cabeza comenzó a girar una idea imposible, absurda.

      «¿Salvador estaba allí? ¿Sería capaz de entrar a la casa de Harper haciéndose pasar por un vago? ¿Podía ser eso cierto?». Intentó hacer preguntas más específicas, pero la niña no sabía responderlas, solo lo había visto y nada más. Aparte, no podía dejarse en evidencia, ya que los niños, dentro de su desconocimiento, podían comentar las muchas preguntas que ella había hecho respecto al hombre, y eso podía llegar a oídos de Cornelius.

      Esa misma noche dio vueltas en la cama sin poder dormir. La incertidumbre de saber si el español estaba allí, a solo un piso de distancia, la alarmaba. Debía averiguarlo. «¿Qué pretendía? ¿Buscaba que lo maten?». En mitad de la noche, se levantó de la cama con la determinación de bajar al primer piso, dirigirse al sector de la casa que no se usaba, allí donde estaba el enfermo, y ver si el hombre negro era Salvador o no. Por su cabeza cruzó fugaz la idea de que todo aquello era una simple excusa para poder verlo, pero la eliminó convenciéndose de que lo hacía para confirmar sus sospechas y para terminar de una buena vez con toda aquella locura.

      Las habitaciones donde se hallaba el hombre quedaban en el otro extremo de Blue Dream, en un ala de la casa casi abandonada, repleta de habitaciones y salas sin uso desde hacía años. En el tiempo que Sara llevaba junto a Cornelius, se usó una sola vez para una fiesta enorme que el viejo dio en primavera y que requirió los servicios de sirvientes extras que se alojaron allí. Después, el ala permaneció silenciosa y solitaria, cubiertos sus muebles de sábanas fantasmagóricas, llenándose de polvo el suelo y de telarañas las esquinas. Para llegar hasta allí debía cruzar casi toda la casa. Era un buen sitio para albergar a un desconocido, y, además, hombre y enfermo. Fue muy cuidadosa y atenta para salir de su habitación, caminar por el pasillo donde dormían sus doncellas, bajar los fríos escalones que unían la planta baja con el primer piso y cruzar el comedor, los salones y hasta una biblioteca. Era innecesario tanto recato y silencio, nadie la descubriría esa noche. Años de intachable comportamiento habían logrado cierta distensión y hasta algo de confianza por parte de sus sirvientes-carceleros, quienes dormían tranquilos y durante toda la noche en sus cálidas camas.

      Hacía frío y la oscuridad era absoluta, Sara salió solo con su camisón y con los pies descalzos, pero su corazón golpeaba tan fuerte en el pecho que enardecía su sangre manteniendo a buena temperatura su cuerpo. Un ardor ansioso repicaba en sus manos, mientras que los nervios revoloteaban inquietos en el estómago.

      Llegó por fin al sector y no pudo adivinar en qué habitación estaba el hombre. Era un pasillo largo con cinco puertas en cada lado, enfrentadas entre sí, sin señales de cuál estaba en uso, por lo tanto, tuvo que perder varios minutos en abrir y cerrar puertas hasta que pudo encontrarlo. Al entrar, vio un pequeño brasero exhalando los últimos calores, que desprendía una débil luz de sus brasas apenas encendidas.

      Pero la habitación se sentía tibia y pudo identificar una cama sencilla, una mesa pequeña, un plato con restos de pan y queso y un par de sillas de madera precaria. Sobre la cama, cubierto con varias mantas, en una posición incómoda debido a la poca longitud de la misma, se encontraba el cuerpo pesado y dormido de un hombre. Sara tuvo que acercarse para poder mirarlo, y sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, reconocieron los rasgos típicos del español. Antes de poder incorporarse y de comprender la situación, este despertó de repente y, con una mano, la tomó del rostro, apretando con fuerza las mejillas.

      La joven logró emitir un chillido poco audible de sorpresa y dolor e intentó apartarse. Salvador tenía el ceño fruncido, la boca apretada y su cuerpo tenso y alerta, mirando a esa criatura que con tanto sigilo se acercó hasta su lecho. No reconocía el rostro que tenía enfrente, deformado por la presión que ejercía su mano, pero el aroma dulce y persistente le resultó muy familiar y aflojó su mano. Sara por fin pudo abrir los ojos, y el español la reconoció de inmediato, soltándola.

      —¿Acaso estás loco? —preguntó Sara, alejándose, mientras acariciaba sus doloridas mejillas y lo miraba con un brillo asustado en los ojos.

      Salvador sonrió. No quiso hacerle daño, pero ella no podía acercarse así a la cama de un hombre, menos a la de uno como él, que vivió durante años rodeado de maleantes y traidores.

      —Me da gracia que siempre me preguntes si me he vuelto loco. Creo que la loca eres tú apareciéndote así en la noche y acercándote tanto a un hombre. ¿Mira si tenía un cuchillo? Piensa en cómo podría haber reaccionado.

      El rostro de Sara palideció al escuchar lo que el hombre le decía. ¿En verdad le hubiera clavado un cuchillo? ¿Le habría hecho daño?

      —No te reconocí, Sara. Estaba dormido, presentí algo, y cuando abrí los ojos, vi una sombra sobre mí.

      Ante la duda, reacciono, después veo qué o quién es. Tenlo en cuenta para la próxima.

      La joven permaneció inmóvil y muda mirándolo.

      —Ven, no voy a hacerte daño ya —dijo el español incorporándose sobre la cama. Quiso tomarla de la mano, pero ella dio un paso atrás—. No voy a lastimarte, ven, es lo último que se me cruzaría hacerte. — Y sonrió burlón mientras sus ojos la recorrían entera.

      Como la joven seguía sin reaccionar, se levantó un poco de la cama, la rodeó con un solo brazo y la atrajo sobre sí mientras con voz espesa le decía:

      —Ven, Oshun.

      —No, no, déjame. Tengo que irme —comenzó diciendo la joven y apoyó sus manos en el pecho firme del español.

      —Cruzaste toda la casa a hurtadillas en medio de la noche, ¿solo para irte tan pronto? —Sara miró su rostro, aunque estaban en penumbras, podía distinguir sus ojos pícaros y su sonrisa leve—. ¿A qué viniste, Oshun? —Su voz seguía espesa, y con la punta de su nariz acarició la barbilla suave de ella mientras aspiraba el olor de su cuerpo.

      Ese gesto tierno e íntimo quebró la voluntad de la joven de querer resistirse a sus encantos, pero, a la vez, se asustó con el poder seductor que ejercía sobre ella.

      —No vine para esto —dijo, intentó sonar fría y firme. Levantó su cabeza como un modo de rechazar su contacto.

      —¿Segura, pequeña? —El español acercó su rostro y aspiró ahora el olor de su cabello.

      —¡Basta! Ni se te ocurra tocarme. —Sara se apartó de su abrazo, llegó al borde de la cama e intentó levantarse—. ¡Déjame ir!

      —No lo creo, Oshun. He soportado muchas cosas para poder estar aquí y no te dejaré sin recibir mi beso —dijo Salvador, la agarró de ambos brazos y la atrajo hacia su cuerpo.

      —¿Qué piensas hacer? ¿Violarme? —preguntó Sara nerviosa. Se sentía pequeña y frágil bajo su pecho amplio y sus brazos gruesos. Recién en ese momento advirtió que sus músculos estaban más grandes.

      Salvador sonrió apenas.

      —¿Crees que será necesario?

      Sara sabía que no era necesario. Apenas el hombre posara sus labios en ella, perdería toda compostura. Pero supo también que mejor era no contestar a aquella pregunta. Aunque reconocía sus rasgos, había algo diferente en el español. Parecía más salvaje e intrépido, sus facciones estaban más duras y generaban desconfianza, mientras que sus movimientos adquirieron mayor fuerza y seguridad.

      —Sabes que me debes un par de explicaciones, ¿no?

      Sara asintió con la cabeza. De repente, la situación había cambiado. «¿No era ella la que debía hablar?

      ¿Acaso no fue para alejar de una vez a ese hombre de su vida?... ¿Acaso eso no era una excusa para volver a sentir su contacto?

      —Bien. Sabes también que lo que pasará ahora no va a anular la charla que tendremos… No, no, no digas nada. Sabes lo que va a pasar ahora. Lo deseas tanto como yo, ¿o no? —Sara no respondió. Poco a poco, un calor intenso se apoderaba de su cuerpo y una pulsión vital y constante latía en sus venas. Una sola cosa tenía en su mente, y era la completa y vibrante presencia del hombre—. Sí, lo deseas… ¿Me deseas, Sara? —Salvador comenzó a besarle las mejillas, las sienes, mientras ella iba aflojándose cada vez más. Movió la cabeza hacia atrás para facilitar a sus labios provocadores el acceso hasta su cuello —. Yo te deseo como nunca deseé a nadie en este mundo, mujer… Te amo como nunca amé a nadie y te necesito, Oshun —su voz sonó ahogada, dolida—. Te he extrañado demasiado.

      Sara abrió los ojos de golpe ante aquellas palabras. Lo buscó con la mirada, pero Salvador estaba hundiendo su rostro en el hueco del cuello, aspirando el aroma de su piel y de su cabello. ¿La amaba?

      ¿Salvador la amaba? ¿Y la había extrañado? Atrajo hacia ella el rostro del hombre y lo besó con todo el amor que tenía dentro. Sintió de nuevo su lengua exigente y la dulce humedad de sus labios, encendiéndola. Y descubrir que la amaba provocó en la joven una entrega sin reparos. Nada había en su mente que opacara aquel momento, ni Cornelius, ni los piratas, ni Inglaterra, como tampoco ninguna culpa ni reproche ensombreció y apagó su júbilo y pasión. Dejó que su corazón corriera libre y que su cuerpo disfrutara por completo del hombre.

      El español percibió el cambio en la joven, y el ardor con que lo recibió avivó su propia pasión.

      Reclamó cada centímetro de su cuerpo, desde los pies hasta las manos, el abundante cabello, las zonas más sensibles; con cada beso, con cada caricia, marcaba su cuerpo como suyo. Fue una posesión animal, salvaje, donde cada uno exigió y dio a la vez. Se olvidaron de las mantas, del invierno y del silencio.

      Allí, en esa habitación pequeña y austera, en ese mísero lecho, declararon la unión carnal e inmortal de sus cuerpos, de sus almas y de sus corazones.

      Cuando todo acabó, Sara se apoyó en la cama exhausta. Afuera nevaba, pero su cuerpo estaba cubierto de sudor; su rostro, encendido, y sentía los labios hinchados por los besos feroces e intermitentes. Cerró los ojos, tratando de normalizar la respiración.

      Salvador se encontraba igual que ella. Sentado en medio de la cama, la miró. Si alguna vez dudó de lo que sentía por ella y de la manera en que iba a recuperarla, después de ese encuentro, lo disipó para siempre. La amaba, la adoraba, la deseaba como hacía dos años, como era en ese momento y como iba a ser siempre. Se inclinó sobre su cuerpo, mirándola. Sara tenía los ojos cerrados y una sonrisa de satisfacción en los labios.

      —Cásate conmigo.

      Los ojos de la joven relampaguearon incrédulos, pero su sonrisa se hizo más ancha, sorprendida.

      —¿Cómo dices?

      —Cásate conmigo, ven conmigo, vámonos juntos y volvamos al Nuevo Mundo. Podemos construir un hogar, juntos, sin diferencias, libres de todo pasado, de toda guerra y de todo dolor. Vivir para siempre, uno junto al otro, acompañándonos, peleándonos, amándonos.

      Sara no podía creer lo que estaba escuchando. Se incorporó en la cama apoyándose sobre los codos, no podía apartar la vista de los ojos negros del español. «¿Escuchó bien? ¿Era real ese momento o sólo un sueño?». Necesitó tocarlo, comprobar que allí estaba el hombre, por el cual se desveló noches enteras, declarándole su amor, su deseo, abriendo por fin su corazón y expresando lo que sentía. Apoyó la mano en la áspera mejilla masculina, cubierta de una barba incipiente y dura. Salvador depositó un beso suave sobre el dorso, y ambos detuvieron la mirada en el brillante anillo de compromiso que la decoraba.

      La joven apartó la mano de prisa, intentando ocultar la piedra que resplandecía en medio de la oscuridad, como una señal que recordaba su promesa a otro hombre y el lazo indestructible que la unía a Harper, a esa tierra y a ese mundo. Se alejó, los ojos llenos de lágrimas.

      —¿Qué sucede, Sara? Sabes que podemos resolverlo… ¿o no?

      Las lágrimas comenzaron a caer por las mejillas de la joven, levantó la vista para mirarlo, llena de angustia. No había manera de resolverlo, no podía faltar a su palabra y arriesgar sus vidas en manos del viejo. Si rompía el compromiso, si lo deshonraba de cualquier modo, Cornelius movería cielo y tierra hasta encontrarlos y matarlos. Tenía los medios para hacerlo. A pesar del odio y del terror que el español advirtió entre los pobladores y hasta en algunos miembros de la Corte, muchos, por hambre o avaricia, accedían a las peticiones del hombre. Su estrecha relación con Isabel I podía perjudicar no solo a ellos dos, sino también a otras islas o puertos españoles. No, no había manera de resolverlo.

      —Salvador…, no puedo estar contigo.

      —¿Qué dices? —el rostro del hombre se endureció y sus ojos resplandecieron gélidos.

      —No puedo estar contigo. Sabes que estoy comprometida con otro…

      —Cállate, no es necesario que lo digas. ¿Eso es lo que te impide venir conmigo? ¡Te amo, Sara!...

      ¿Sabes todo lo que he tenido que hacer para estar hoy aquí? ¿Cómo he tenido que vivir? ¿Los lugares que tuve que recorrer? ¿Los riesgos que he tomado? ¿Las cosas que tuve que soportar? ¿Las injusticias, las traiciones, las pérdidas?

      Por supuesto que lo sabía. Ella también sacrificó su juventud al aceptar el compromiso con el viejo, arriesgando su vida al retornar a Londres, renegando y traicionado su pasado, su origen. También perdió mucho y soportó aún más.

      —No, no sabes. —Hizo una pausa, respirando profundo, pareció tomar valor para hablar—. He traicionado a mi tierra, a mis ancestros y a mi familia, Sara. Llegué hasta aquí porque me convertí en pirata. Soy un corsario que responde a Inglaterra. Me pagan por matar, atacar y destruir. He atacado y he hundido barcos españoles. He convivido día a día con las mismas personas que atacaron Santo Domingo, escuchando sus fanfarronadas, sus hazañas mientras quemaban casas, violaban mujeres y mataban niños.

      Sí, Sara, fue la flota de Francis Drake, financiada por tu prometido Harper, quien atacó y destruyó la isla.

      Y no solo el puerto y el pueblo, se internaron hasta llegar a La Luqueña para devastarla. —Sara gritó horrorizada ante lo que escuchaba, sus ojos resplandecían tristes—. Sobrevivimos, no te preocupes. La mayoría de los esclavos huyeron hacia las montañas, allí donde se escondían los rebeldes. Leonardo e Inés se salvaron conmigo. Estuvieron viajando mucho tiempo, buscando dónde asentarnos de nuevo porque yo no puedo volver más a la isla, ni a mi plantación, ni a España siquiera. Me acusaron de traición y me despojaron de todo lo que poseía, Sara, mi nombre, mi pasado, mi orgullo y mi dignidad.

      Ni hablar de lo material, solo conservé mi barco, el Tres Marías, porque soy espía también, la única manera de poder salvarme de la horca. —Hizo una pausa, bajó la mirada, pensativo—. No pertenezco a ningún lugar, Sara. No soy español, no soy inglés, no soy nada. Un pirata espía, un traidor a todas las leyes del mundo y del cielo. Solo conservo el recuerdo de los afectos, de las personas que ahora son libres, de las que me acompañaron todo este tiempo, de las que me están esperando en mi nuevo hogar, de la familia que ya no está… de ti. —Levantó la vista, mirándola serio—. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? ¿El peligro que corro estando aquí? ¿Si llegaran a descubrir quién soy y qué hago en realidad?

      Sara había dejado de llorar, la voz de Salvador era dura y sus ojos ardían. Aun así, a pesar de la angustia sufrida ante los hechos fatales e injustos que el español le contaba, sentía cierto enojo y hasta rabia. Ella no le pidió que viniera, ni siquiera que la buscara, que la siguiera, por el contrario, había desaparecido de su vida.

      —Sí, entiendo. Entiendo lo que es no pertenecer a ningún lugar, no ser nadie y sentirte rechazado, perseguido y con tu vida en peligro.

      —En La Luqueña nadie te persiguió, ni rechazó, ni quisieron matarte. Todos te tratamos muy bien.

      —¿Qué nadie quería matarme? ¿Estás seguro, Salvador? No es la opinión que tengo respecto a tu mayordomo y los ministros de La Española.

      El español guardó silencio un momento, la joven tenía razón en cierto punto. Recordaba los rumores de la espía inglesa relacionados con el ataque del Draque y las miradas recelosas de los gobernantes españoles, pero no consideraba que ellos pensaran en un crimen. El día del ataque, el mismo día que la joven desapareció, la gente estaba más preocupada por huir de la ciudad y salvarse que por buscar posibles espías. Y luego, cuando los piratas recibieron su paga por devolver la isla y se fueron, retornaron a una ciudad en ruinas, donde no quedaba nada más que volver a empezar.

      —Puedo entender tus temores, Sara, pero no creo que alguien haya querido matarte en verdad.

      —Eduardo no pensaba igual.

      —¿Qué sucede con él?

      —Él fue quien me contó la verdad, lo que iba a suceder esa noche. ¿Sabes que venían por mí? ¿Y que podían acusarte de traición por protegerme? A mí, la espía. ¿Querías eso, Salvador? ¿Que tu familia, tu honor, tu apellido desaparecieran por mi culpa? No, yo no podía hacerte eso.

      —Tu adorable consideración no sirvió de nada, querida. Me acusaron de traición de todas maneras.

      Encontraron la excusa perfecta para poder apoderarse de mis tierras, mis barcos, mis rutas y mi dinero.

      Eso perseguían hace tiempo. —Guardó silencio un instante—. Eduardo me dijo que no te había visto.

      —Sí me vio —fue todo lo que la joven pudo contestar. Su mente, abrumada por todo lo descubierto y lo recién recordado, giraba sin cesar en torno a nuevos interrogantes. ¿Tan ingenua fue al creer que podía salvar al español de semejante acusación con solo huir de la isla? ¿Cómo la avaricia podía cegar al hombre? ¿Cómo pudieron condenar a uno de los suyos, cuyo nombre y familia era tan antigua y prestigiosa, cuyo negocios y barcos beneficiaban tanto a España? Ahora comprendía el cambio que percibió en Salvador momentos antes. Años de vivir en el mar, rodeado de codicia, miseria y muerte, tallaron un ceño permanente en su rostro y un rictus amargo en los labios, y sus movimientos se volvieron más calculados, certeros y silenciosos. A su mente acudió otra vez esa guerra vana que tanto malestar estaba acarreando el mundo y supo que, tanto los reyes como sus funcionarios, solo sentían interés por obtener lo mejor de aquella batalla, a expensas del resto.

      Luego de unos minutos, donde cada uno meditaba sobre lo dicho y escuchado, Salvador rompió el silencio pesado y agobiante que había caído sobre ellos.

      —¿Qué te hizo levantarte de mi cama y alejarte de mí? No creo que Eduardo haya entrado a la habitación a decirte lo que te dijo. —Una especie de sonrisa se dibujó en sus labios. Se sentía cansado, no solo por el intenso encuentro con la joven, sino porque recuperarla estaba siendo casi imposible. Los dos años se hacían sentir, por la ausencia y por lo vivido. Ambos estaban distintos.

      —Salvador, tú nunca dijiste que me amabas. Nunca supe cuáles eran tus verdaderas intenciones conmigo. Esa noche obtuviste lo que tanto anhelabas, y yo… no quise ser tu amante, no quise ser Danielle… Yo te amaba —la voz de la joven se quebró, pero no lloró, no quería derramar más lágrimas.

      Salvador la miraba con intensidad. Ella también estaba cansada, había surcos profundos bajo sus ojos y una expresión triste en sus labios.

      —Esa noche te amé, Oshun. Te amé de la misma forma que hoy… Tardé en darme cuenta, lo admito, pero mis intenciones siempre fueron nobles. Jamás pensé en humillarte.

      Sara lo miraba atenta y, de repente, no pudo contener más las lágrimas. Salvador la estrechó fuerte entre sus brazos.

      —¿Por qué no me preguntaste? ¿Por qué no me confesaste lo que sentías, Oshun? —Tenía el rostro de la joven entre sus manos, sus ojos eran miel pura, brillante y transparente.

      —Era joven e inexperta, Salvador. Tenía miedo, de ti, del lugar, de todo.

      El español sonrió apenas. Apoyó su frente en la de ella, tenía los ojos cerrados. No podía pensar de manera clara, su contacto, su olor y su presencia se mezclaban con la peligrosa situación del momento: Cornelius, la piratería, Inglaterra y la eterna disputa con España.

      —¿Cómo entraste acá? Me dijeron que habían encontrado un vago casi muerto en las afueras — preguntó la joven después de un breve silencio, cuando el llanto mermó y la respiración volvió a la normalidad.

      Salvador sonrió al recordar.

      —Sí, fue así. Siguiéndote, acampé cerca de aquí, pero la última tormenta fue muy fuerte. La lona no resistió y no tenía manera de guarecerme. Creí que con las mantas podría protegerme, pero no fue suficiente. Cuando desperté, ya estaba acá. —La miró, estrechándola aún más—. Por una de las sirvientas supe que la dueña de casa estaba, pero que no podía verme por mi estado y que el señor era un importantísimo hombre de la Corte.

      —Adivinaste que yo estaba acá.

      —Sí, así que prolongué mi deplorable estado hasta poder encontrar la manera de verte. Pero tú me diste la solución mucho mejor de lo que se me hubiera ocurrido.

      —Eres detestable, Salvador. Debo irme —dijo Sara e intentó levantarse. El hombre la apretó con más fuerza.

      —Debes venir conmigo.

      —Sabes que no puedo.

      —¿Me amas? —Sara no quería responder. Salvador insistió—: ¿Me amas? Respóndeme.

      La joven se apartó de él. Debía pensar rápido, encontrar una respuesta que lo alejara de ella. Por supuesto que lo amaba, pero no podía responderle con la verdad porque jamás se alejaría de ella, y eso significaría su muerte. Debía irse, no podía estar con él, a pesar de su tierna y tan ansiada declaración.

      ¿Por qué no lo dijo allá en La Luqueña? Tarde era para lamentarse por acciones pasadas. Ahora estaba por casarse con otro hombre, uno que le salvó la vida y que no dudaría en destruir cualquier obstáculo que se interpusiera en su camino. No podían estar juntos, nunca pudieron en realidad, ni en La Española ni en Inglaterra. Pertenecían a tierras diferentes, a reinos enfrentados, a sangres distintas. Siempre huirían, de la sociedad, de la guerra, de Cornelius Harper.

      Lo miró decidida, firme. Debía estar segura, no debía flaquear. La vida del español estaba en juego.

      —No, Salvador. No te amo. Y no quiero irme contigo.

      El hombre no contestó. La miró con un rostro inexpresivo, con ojos relampagueantes que se hundieron en una profundidad oscura y opaca que ella bien conocía. Se vistió sin mirarla y salió de la habitación en absoluto silencio, dejándola desnuda y deshecha sobre la cama.

Capítulo XVIII

      Los días siguientes fueron de completa incertidumbre para Sara. Salvador, o el supuesto vago encontrado en la tormenta, desapareció de la casa y de los alrededores la misma noche que ella visitó su habitación. La joven estaba convencida de que había hecho lo correcto, pero su corazón lamentaba el encuentro tan breve con el hombre, por lo que se intensificó la necesidad y el anhelo por él. Encima, el clima parecía acompañar su estado de ánimo cubriendo el cielo con nubarrones negros, soplando un viento helado y haciendo caer la nieve de manera constante.

      A pesar del clima, y para sorpresa de todo Blue Dream, Cornelius le hizo una visita esa semana y notó extraña a la joven. Preguntó al ama de llaves si había sucedido algo fuera de lo común en su ausencia, y la mujer, entre otras cosas, comentó lo del vago rescatado. Para ella no había relación entre eso y la actitud de la joven, pero para el viejo, perspicaz como era, sí la había, pero no dijo nada. Si algún nexo había entre los dos hechos, prefería que los protagonistas no sospecharan nada, y para ello debía evitar rumores.

      La visita de Cornelius no afectó a Sara. Estaba tan deprimida que no escuchaba lo que su prometido le contaba ni tampoco se percató de que este guardó silencio por unos minutos, fijando la mirada sobre ella.

      Parecía que iba a estallar de furia, pero nada sucedió. Aunque los ojos de acero parecían atravesarla, el resto del cuerpo se mantuvo sereno e inamovible.

      La nevada cesó días después y el sol apareció radiante y cálido, manteniéndose así toda la jornada.

      Sara aprovechó para pasear, sola o acompañada de los niños, y para leer casi con obsesión. Necesitaba entretenerse, distraerse del español. Pero si no pensaba en español, pensaba en su prometido. La relación con Salvador era imposible, eso ya lo sabía, pero tampoco podía estar con Cornelius. A pesar de que le debiera la vida, de que le faltara el respeto y profanara su honor al rechazarlo, aun temiéndole, no podía casarse con él. No lo amaba y jamás podría hacerlo. Tarde o temprano, el viejo se daría cuenta, ¿y qué sería de ella? ¿Qué haría el viejo con ella? ¿La conservaría sabiendo que solo despertaba en ella gratitud y cierta ternura? ¿Qué pasaría con los deberes conyugales? Una vez casada, Cornelius no tendría tantas consideraciones como ahora, y Sara no soportaría que otro hombre la tocara. De nuevo se encontraba en la encrucijada entre lo correcto y lo incorrecto, entre el deber y el querer, entre la razón y el corazón.

      El tiempo había pasado y llegó el momento de retornar a Greenhouse, a la ciudad londinense y a las aburridas reuniones de la Corte. Era lo que menos necesitaba Sara en esos momentos, pero Cornelius pensaba de otro modo. Después de su visita en Blue Dream, mandó vigilar a Sara día y noche, a sol y a sombra, pero nada sucedió y pensó que un infantil arrebato de celos lo llevó a relacionar la presencia del vago con el comportamiento de su prometida. Aun así, necesitaba despejar toda duda, y para eso programó diferentes fiestas y encuentros en distintos lugares por varias semanas. La necesitaba ocupada y acompañada, si alguien estaba interesado en ella, intentaría acercarse en algún momento, aprovechando los lugares públicos y llenos de gente para pasar desapercibido.

      Por su parte, la joven deseaba con fervor que Salvador no tuviera la intención de asistir a alguno de esos eventos. Pero era innecesario pensar en ello, estaba convencida de que el hombre no la buscaría.

      Aunque su corazón traicionero ansiaba lo contrario.

      Para decepción, tanto de Cornelius como del corazón de Sara, el hombre en cuestión no apareció en ninguna de las ocasiones en que los prometidos asistieron. Ya había pasado un mes desde el encuentro entre el español y la inglesa en Blue Dream, y ella todavía podía sentir las manos masculinas recorriéndole el cuerpo. La boda estaba cada vez más cerca y la idea de apartarse de Cornelius Harper cobraba mayor fuerza.

      Desde su regreso a Greenhouse y con la cabeza revuelta, llena de ideas que antes prefirió ignorar, Sara comenzó a observar con atención los movimientos del viejo. Los comentarios de Salvador habían quitado el velo con el que siempre había mirado a Cornelius, y las sospechas, que mantenía guardadas en lo más profundo de su conciencia, afloraron a la superficie. Sí, Cornelius era un hombre peligroso, dejaba entrever de manera muy sutil su poder, por lo tanto, era difícil discernir entre el respeto, la admiración y el miedo que provocaba a su alrededor. Sus amistades podían ser miembros de la Corte, influyentes, ricos y poderosos como él, o pertenecer a los rangos más bajos de la sociedad, seres impredecibles, temerarios y oscuros, también como él. Los temas de conversación siempre giraban en torno a negocios turbios en el Nuevo Mundo, vinculados a barcos, piratas y oro.

      La primera vez que escuchó a Cornelius hablar sobre sus vínculos con los corsarios ingleses, Sara decidió dos cosas: la primera, no escuchar más detrás de las puertas a altas horas de la noche porque la información obtenida era demasiado peligrosa, y la segunda, alejarse cuanto antes de él. ¿Pero cómo?

      Por un sentimiento de deuda y gratitud permaneció al lado de un hombre, al que ahora rechazaba y temía, y había aceptado su petición de compromiso creyendo que sus intenciones eran buenas y nobles. ¿Cómo decirle que no quería casarse con él? ¿Cómo soportar su desprecio e ira? ¿Cómo escapar? ¿Cómo mantenerse con vida?

      Cornelius, mientras tanto, estaba más enfurecido que antes. Cuando por fin se relajaba y comenzaba a creer que no había ninguna relación entre el vago y Sara, esta se volvió fría y distante, con sus ojos ambarinos mirándolo con recelo. ¿Qué había sucedido para que cambiara tanto? ¿Por qué lo miraba como si estuviera bajo sospecha de algo? ¿Qué había descubierto la joven? Ante esos interrogantes, decidió levantar la vigilancia tanto de ella como de su hogar. Sara sabía algo, y Cornelius no podía suponer qué era, si sus espías o sus negocios. Podía ser cualquier cosa; por lo tanto, había que moverse con mayor prudencia y astucia. No podía correr riesgos. No podía perderla de nuevo.

      Una noche, luego de cuatro semanas de almuerzos, paseos y fiestas, Sara por fin se encontró sin nada más para hacer que acostarse a dormir, y decidió disfrutarlo al máximo. Al atardecer, pidió un baño y luego se llevó al dormitorio el libro que estaba leyendo y otros más por las dudas. Como Cornelius no estuvo ese día ni tampoco iba a estar la mañana siguiente, nadie cenaría con ella esa noche, así que ordenó que le enviaran la comida a su habitación. Pensaba pasarlo sola en su dormitorio, envuelta en la comodidad de su camisón y en completo silencio, lejos del bullicio de la música y de la gente, y sin los apretados y lujosos vestidos.

      Era casi medianoche cuando despertó sobresaltada. Se durmió con uno de los libros en la mano, en una posición bastante incómoda sobre el sillón, por lo que sentía un fuerte dolor en el cuello. Todas las velas se consumieron y sólo las brasas del hogar desprendían una leve luz naranja en la habitación. Afuera nevaba y una brisa fuerte golpeaba los vidrios de las ventanas. Sara miró extrañada que una de ellas estaba abierta, culpó al viento y corrió a cerrarla. Luego caminó hasta su cama, donde se hundió casi por completo en el interior de las sábanas, bajo infinidad de mantas, dispuesta a dormir hasta muy tarde.

      —¿Tienes un lugar para mí? Hace mucho frío afuera, más que aquí.

      Sara se incorporó en la cama de forma abrupta, asustada más que enojada. Reconocería esa voz en cualquier parte de la Tierra. ¿Cómo podía aparecer allí, en el lugar menos esperado y más inapropiado, donde su propietario podría aparecer en cualquier momento?

      —¡Dios Santo, Salvador Álvarez Luque! ¡Eres un ser irritante! ¿Cómo te atreves a venir aquí? ¿Qué piensas? ¿Qué puedes entrar a mi habitación y salirte con la tuya? ¿Obtener siempre tu premio?

      Salvador la miró, asombrado y divertido, desde un rincón oscuro de la habitación.

      —¡Vete! ¡Vete de inmediato! —Sara se levantó de la cama y se dirigió a la misma ventana que segundos antes cerró. La abrió y un viento helado se arremolinó en sus pies mientras la nieve cubría de puntos blancos el suelo.

      —Cierra esa ventana, Sara, te vas a congelar —dijo Salvador serio, saliendo de su escondite de sombras. La joven por fin pudo verlo, se detuvo unos segundos contemplando los rasgos que tanto amaba, pero pronto controló sus sentimientos. Ese lugar no era Blue Dream, cualquiera pudo haberlo visto entrar, y todos sabían que allí vivía la prometida de Cornelius.

      —No me importa congelarme con tal de que salgas de aquí.

      —Tranquila, no vine a obtener ningún premio de nada.

      Sara lo miró recelosa.

      —¿Entonces para qué entraste en la noche por mi ventana?

      —Fue la única oportunidad que hallé para poder hablar contigo. No hay nadie vigilándote. ¿Sabes que hace un tiempo tienes a tres personas que te siguen como perros día y noche? Creo que tu prometido sospecha algo. Me sorprende que hoy no haya nadie.

      Sara no supo qué decir. Jamás se percató de que estaban vigilándola. ¿Cornelius sospechaba de algo?

      Eso no era bueno.

      —¡Entonces tienes que irte enseguida! ¡Va a matarte si te encuentra!

      —¿Y qué te preocupa?

      Las mejillas de Sara se tiñeron de un rojo intenso.

      —No me preocupa. Haz lo que quieras.

      Salvador estudió su rostro y luego caminó hasta ella.

      —Basta de mentiras, mujer. —Sara lo miró sorprendida—. ¿Piensas que te creí cuando me dijiste que no me amabas? Puedo entender que pienses que está en juego tu palabra, tu promesa hacia otro hombre, también puedo entender que te genere temor… pero ese día me fui no porque te haya creído lo que dijiste, sino porque estabas mintiéndote a ti misma al decir que no me amabas. Y ambos sabemos que eso no es cierto.

      Sara seguía de pie, con los brazos cruzados sobre su pecho, mirándolo con las mejillas cada vez más rojas. Sentía una alegría inmensa por verlo allí, por tenerlo tan cerca, pero a la vez sabía que el hombre tenía razón: estaba mintiéndose y todo por un irrefrenable temor hacia Cornelius.

      —Salvador…, ya hablamos de esto. No pued… no quiero estar ni irme contigo. Debes entenderlo.

      —No, no voy a entender una mentira, Sara. —Hizo una pausa—. Has cambiado. Tú eras valiente, Oshun. Eras diferente, no temías. ¿Qué te ha hecho ese hombre? ¿Por qué eliges una vida miserable? Es lujosa y cómoda, sin dudas. Yo no puedo competir con eso, pero la mujer que yo conocí, la mujer de la cual me enamoré, prefería vivir con camisolas, descalza, corriendo por la selva y amándome, antes que esta vida de papel pintado, fingiendo amor, fingiendo alegría, fingiendo vivir. Tú no eres así, Oshun. ¿Lo recuerdas? ¿Recuerdas las noches en la biblioteca? ¿Recuerdas tus bailes en el fogón de los esclavos?

      ¿Recuerdas el valor con que te enfrentaste a mí y al capitán Dunne? Esa es la mujer que hay en ti, Sara.

      Que piensa y decide. Más allá de lo que le digan. —Se detuvo unos minutos antes de volver a hablar—: Me alejaré de ti solo cuando esa Sara hable, cuando esa mujer me diga que elige a Harper y elige esta vida aceptando quién es el hombre y conociendo la vida que lleva. Cuando asumas eso, cuando no le temas a eso, aceptaré tu decisión y me alejaré para siempre si así lo quieres.

      Salvador calló, su semblante muy serio. Ella no contestó, lo miraba desde el otro extremo de la habitación. Ambos permanecieron inmóviles, luchando con sus sentimientos.

      Sara se sentía cansada. No un cansancio físico, consecuencia de un arduo día de trabajo, sino cansada de la vida. De repente, sintió como si una pesada armadura le cubriera el cuerpo y la asfixiara. Estaba cansada de fingir, de temer, de huir, de ocultarse tras emociones que no sentía, tras anhelos que no deseaba, detrás de una de vida que no era suya, que nunca la había sido. Sólo se dejó llevar por los acontecimientos, que las circunstancias y que otra persona decidieran por ella. Miró a Salvador, su expresión era dura, pero sus ojos brillaban intensos, ansiosos. Su piel estaba más morena y tenía pequeños surcos alrededor de los ojos y de los labios, pero seguía tan apuesto como antes y quizás aún más. Lo amaba tanto, sin condiciones y para siempre. Y él fue tras ella, ¿qué más necesitaba? Cruzó un océano, metiéndose en territorio enemigo, desafiando a un hombre que todos temían, respondiendo a reyes que destruyeron su casa, su vida y sus sueños. ¿Y para qué? ¿Para saciar su apetito carnal? Y si fuera así, ¿qué hacía allí? Reconoció todas las malas decisiones tomadas, todos los análisis absurdos que realizó creyendo que jamás un hombre la amaría, que jamás alguien se arriesgaría por ella, creyendo que aquello que los unía era malo, estaba prohibido e iba en contra del mundo. Y si así fuera, si ambos irían al infierno por ese sentimiento irrefrenable y profundo, poco le importaba. Iría con él feliz y embriagada de amor hasta el lecho del mismísimo diablo, por la eternidad de los tiempos.

      De repente, corrió hacia él y lo abrazó con todo el cariño contenido en su interior y con toda la fuerza de su pequeño cuerpo. Las lágrimas comenzaron a caerle por el rostro y las palabras salieron apresuradas, agolpándose unas con otras, en un frenesí incomprensible.

      —Me iré contigo. Me iré contigo. Te amo. Te amo. Me iré contigo.

      Era todo lo que podía llegar a entender Salvador entre todas las cosas que la joven decía. Y fue suficiente. La estrechó fuerte entre sus brazos. Su corazón latía desenfrenado y escondió en su cabello un rostro de absoluta felicidad.

      La decisión estaba tomada.

      La mañana siguiente, un fuerte golpe que retumbó por toda la casa despertó a Sara. Alerta, escuchó una voz profunda que bramó en el piso de abajo y las voces alarmadas de las sirvientas. Supo enseguida que Cornelius estaba allí.

      Despertó a Salvador y, con una velocidad inusitada, comenzó a vestirse.

      —Puedo enfrentarlo, ¿sabes?

      —¿Estás loco? Es su casa, Salvador. No solo invadiste propiedad de un consejero real, sino que dormiste en la cama de su prometida. ¿Piensas que Dios bajará del cielo y te rescatará? Deja de lado tu orgullo masculino por un momento, por favor.

      Salvador la miró con el ceño fruncido. La joven tenía razón, si querían salir con vida de esa casa y de ese territorio, debían actuar con cautela. Harper aún no debía verlo. Se vistió y saltó veloz por la misma ventana por la que había entrado. Los pasos firmes de Cornelius se escuchaban por las escaleras.

      Sara acomodó las sábanas revueltas e intentó simular una pose de recién levantada. El viejo entró de manera violenta a la habitación y la furia que vio en los ojos azules petrificó el cuerpo de Sara. «Lo sabe».

      —¿¡Dónde está!? ¿¡Dónde escondiste a ese miserable!?

      Cornelius recorría la habitación en grandes zancadas, rompiendo todo lo que estaba a su paso. La mesita de té con el florero y la taza del día anterior cayeron estrelladas en el piso, los tapetes de la pared y las cortinas de las ventanas también terminaron en el suelo. Sara jamás había presenciado tal estallido de violencia, miraba helada al hombre que alguna vez le pareció un viejo amable.

      Cornelius tenía el rostro encendido, las venas del cuello tensas y gruesas y los ojos vidriosos, salvajes. Parecía un animal al que se le escapó su presa. Miró a Sara por primera vez desde que había entrado en la habitación, su respiración se suavizó y sus venas volvieron al tamaño normal. Echó a las sirvientas, que miraban temerosas toda la escena desde el pasillo, y cerró la puerta. Sara no había hecho ningún movimiento desde que el hombre entró, no había podido apartar la vista de él, asombrada y pavorosa de su estallido, pero lo que la alarmó y asustó aún más, fue la actitud cautelosa y fría con que se acercó a su cama.

      —¿Dónde está, querida? —le preguntó con una sonrisa falsa y la voz suave y embustera. Sara no podía hablar, todo su cuerpo duro y alerta ante el peligro—. Dime dónde está el maldito bastardo o te desfiguro esa bonita cara que tienes —dijo Harper con una voz tan gélida que también paralizó el corazón de la joven. Miró los ojos azules y lo que vio allí la llenó de terror, no podía pensar, ni hablar, ni siquiera respirar. Cornelius sonrió, abriendo su boca con amplitud, disfrutando del miedo que despertó en ella.

      Recorrió la habitación, más sereno, y miró hacia afuera por las ventanas, escudriñando entre los techos y las veredas de los vecinos.

      —Esta vez escapó. Pero no te preocupes, querida, solo esta vez, la última para él. Lo perseguiré, lo esperaré, lo encontraré y lo mataré. Oh, no me mires así, por supuesto que no lo haré delante de ti, no quiero que esa bonita cabeza se llene de imágenes feas, pero sí quiero ver tu rostro cuando te cuente cómo lo maté. Me encanta contar historias, ¿no lo sabías? Te contaré detalle por detalle, así no te pierdes de nada y puedes imaginarte todo. —Sonrió mirándola a los ojos. Su voz demasiado suave, escalofriante.

      Los ojos de Sara seguían, atentos, cada movimiento de Cornelius. No podía creer lo que estaba escuchando, en un momento creyó que estaba frente a otra persona, pero su voz, esa voz suave, contenida y helada, era la misma que le exigía, la regañaba y le ordenaba. No podía comprender que ese anciano tan intimidante y peligroso que tenía ante sí fuera el mismo que una vez consideró como un abuelo testarudo.

      Cornelius se acercó a ella y tomó con fuerza su mentón, aunque sus movimientos y su voz daban la sensación de calma, sus ojos brillaban desquiciados.

      —¿Qué pensabas, estúpida? ¿Qué no me iba a dar cuenta que te andabas revolcando con otro? Puta, eso es lo que eres, una puta, igual a tu madre. Se abren de piernas ante el primer imbécil de brazos grandes y palabras dulces que se les acerca. ¡Puta! ¡Débil! Mereces la muerte, igual que tus padres, española inmunda.

      Sara lo miró sorprendida, furiosa, alarmada. ¿De qué hablaba? ¿Qué derecho tenía para hablar de sus padres?

      —¡No me mires así, maldita! —Cornelius la abofeteó con tal intensidad que la tiró al suelo desde la cama.

      Sara sintió el sabor de la sangre en su boca y un fuerte dolor en su mandíbula, pero eso no la atemorizó, la llenó de rabia e impotencia. Desde el suelo, clavó sus ojos dorados, encendidos de furia, en los enloquecidos ojos azules de Cornelius.

      —No me desafíes, perra. Eres igual a tu madre, una puta orgullosa. Barata y orgullosa, que va a terminar muerta. —El anciano la miró como si fuera un insecto que merecía morir en ese instante.

      Respiró profundo un par de veces y sus ojos se normalizaron un poco. Intentaba controlarse—. Te quedarás aquí hasta que decida qué hacer contigo, ni se te ocurra escaparte o pedir ayuda. A menos que quieras una muerte lenta… Piénsalo bien si no quieres darme ese placer, querida, he matado a varios así… —Cornelius sonrió para sí, sin mirarla, como recordando algo. Luego, volvió su atención a ella—. Quédate aquí, quieta, callada… y esperando…

      La pateó en el estómago, dejándola sin aire, y se retiró de la habitación echando llave. Mientras bajaba por las escaleras, amenazó a los gritos a toda persona que se atreviera a comentar algo de lo sucedido y a prestar oídos a lo que su prometida pudiera decirles. Nada había sucedido en Greenhouse y nada tenían que escuchar o hablar con Sara Montgomery. Luego subió a su carro y ordenó al chofer que lo llevara hacia las afueras de la ciudad. Allí lo esperaban sus hombres.

      Cuando llegó, cinco sujetos mal vestidos y armados estaban rodeando a otro que se hallaba inconsciente en el piso.

      —Espero no lo hayan matado, estúpidos. Dije que lo quería vivo.

      Se acercó al bulto que gemía casi imperceptible en el suelo y un hilo de sangre corría por la mejilla del hombre malherido. Al verle el rostro lo reconoció de inmediato. Furioso, corrió hasta el carro y, de un tirón, sacó al chofer de su lugar, dejándolo azorado sobre el suelo. Era un niño vestido con la capa y el sombrero de su chofer. Las manos del anciano comenzaron a temblar, no podía creer que alguien hubiera logrado engañarlo.

      —¡Imbéciles! —les gritó a los cinco hombres que estaban de pie rodeándolo con sus armas listas para usar, pero Harper no les temía, ni a ellos ni a la situación. Estos lo miraron con rabia, sino fuera por la paga, ya lo habrían matado—. ¿Dónde agarraron a este hombre? ¡Es mi cochero, estúpidos!

      —Nosotros hicimos los que nos ordenó: atrapar al hombre que saldría de su casa. Este salía de la puerta escondida del jardín, con intenciones de que nadie lo viera. El error no es nuestro.

      —¿Qué quieres decirme? ¿¡Que yo me equivoqué!? —Cornelius estaba fuera de sí, a punto de matar a uno de ellos con tal de calmar el odio que sentía. Uno de los maleantes tomó del hombro al otro e hizo un gesto para que se callara.

      —No, señor Harper. El hombre que busca no es tonto, supo que lo estarían esperando y seguro que obligó al chofer a vestirse como él y a salir por allí. Pregúntele al niño, tal vez lo ha visto, por el momento, su chofer no puede ni pensar.

      Cornelius lo miró. Sí, su contrincante era astuto, sin dudas. Miró al chofer, golpeado y con sangre, por varios días no podría hablar. Se dirigió al niño.

      —Por favor, señor, no me mate. Yo… yo no sé nada, no he visto nada. Se lo juro, señor, ni siquiera lo conozco.

      —Calla… Calla, niño, no voy a matarte. —Cornelius suspiró profundo—. ¿Quién te dijo que ocuparas el lugar de mi chofer? ¿Has visto su rostro? ¿O cómo iba vestido? ¿Sabes su nombre?

      —No, no… no. Un… un hombre vestido con esta capa y este sombrero… no, no pude llegar a ver su rostro… lo sien… to… No me mate, señor, ¡por favor!

      Cornelius estaba exasperado, su plan no salió como lo esperaba, el hombre que buscaba escapó, el único que podía llegar a reconocerlo estaba inconsciente y este niño sólo lloriqueaba.

      —Vete antes de que me arrepienta, niño. Y ni una palabra de todo esto, sino te busco y te mato, ¿me oíste?

      El niño asintió con la cabeza, aterrorizado. Por un pedazo de pan y queso aceptó llevar a un anciano hasta su casa… o eso le dijo aquel hombre de acento extraño. Al recordar eso, dejó de llorar. Se incorporó del suelo y se acercó a Cornelius, quien ya le había dado la espalda y caminaba hacia su chofer.

      —¿Señor?

      —¿Qué quieres? ¿Buscas que te de una paliza?

      El niño abrió grandes los ojos, por un momento dudó en decir lo que sabía, pero si el otro le había dado comida, este viejo bien posicionado podría llegar a darle algo más.

      —Hay algo que podría servirle… No vi su rostro, pero…

      —Habla, niño. Rápido.

      —El hombre tenía un acento extraño.

      —¿Acento extraño? ¿Cómo un irlandés?

      —No, no. No era un acento de por aquí, sonaba extraño, como si algunas palabras las pronunciara mal o le costara decirlas.

      La Española. Cornelius encontró a la joven en esa isla de sucios españoles, huyendo de algo… o de alguien. Recordó que ella le había contado sobre un español que la ayudó... ¿Qué estúpido se metería en tierra enemiga, con una guerra a punto de estallar, tras una hembra?... ¡El Capitán sin miedo! Sabía que algo extraño tramaba ese sucio español, pero jamás se le hubiera ocurrido relacionarlo con la puta que tenía en Greenhouse. Siempre había desconfiado de él y le había parecido una aberración aceptar a un español entre las flotas corsarias, por más traidor que fuera. Los odiaba, a cualquier español. Odiaba su sangre, su raza, su acento.

      Un deseo más profundo que el de recuperar su honor y hombría creció en su interior. Toda su vida luchó contra los españoles, los persiguió y masacró para quedarse con sus riquezas y sus islas llenas de tesoros escondidos. ¿El amante de su prometida era aquel español, cuyo nombre era reconocido por su linaje y su coraje en el mar? Lo eliminaría como el animal que era. Un incontrolable deseo de sangre y muerte corrió por sus venas, sus ojos adquirieron un brillo perverso, hasta los cinco mercenarios contratados por él se miraron entre ellos con el ceño fruncido ante la actitud peligrosa del viejo.

      El niño no habló más. Decidió huir de allí lo antes posible sin pedir recompensa alguna, aquel hombre le resultó inhumano.

Capítulo XIX

      Cuando Sara vio entrar otra vez a Harper en su dormitorio, se le formó un nudo en la garganta. La calma apacible que traía consigo la atemorizó mucho más que su arrebato violento y sus golpes.

      —No, querida, no me mires así. Aún no voy a matarte. Puedo divertirme de muchas maneras antes, ¿sabes? Podría decirle al señor Collins que venga hasta aquí y que disfrute de ti como tantas veces lo ha deseado. No pongas esa cara, querida, de virgen no tienes nada, debes saber muy bien cómo complacer a un hombre, ¿no? Tu español debió haberte enseñado bien —dijo lo último mirándola fijo y sonrió triunfante cuando vio que el rostro de la joven empalidecía y que sus ojos se llenaban de lágrimas. Sí, era el bastardo Capitán sin miedo. Cómo disfrutaría de esta cacería. A su mente acudieron recuerdos de otra situación similar, hasta podía sentir la misma excitación que aquella vez. Miró a la joven que tenía frente a sí—. Me recuerdas mucho a tu madre, eres muy parecida a ella. Lástima que heredaste los ojos de tu padre.

      Sara no estaba prestando atención a lo que el hombre comenzaba a decir, la idea de que Salvador estuviera muerto la dejó anonada y ajena a lo que sucedía a su alrededor. Pero frunció el ceño cuando las palabras de Cornelius retumbaron como un eco dentro de su cabeza. Enfocó la mirada en él y lo escuchó.

      ¿Cómo recordaba con tanta precisión a sus padres?

      —Sí, querida, yo los conocí muy bien. Era mi trabajo. Identificar traidores, ¿sabes? La Corte se guiaba por rumores románticos del origen de tu madre, pero yo supe la verdad. Y era imperdonable. ¿Una española sucia desposada por un inglés? No, tu padre supo que eso no podía saberse y lo mantuvo en secreto muy bien… Pero, ¿engañar a la reina? ¡Cuánta pretensión y soberbia! ¿Tu padre creía que iba a poder burlarse de Inglaterra? La reina ni ningún inglés que se considerara como tal iban a dejar pasar semejante abominación. Una española viviendo en suelo inglés, codeándose con la nobleza, viviendo como inglesa. ¡Jamás! ¡Jamás lo perdonaríamos! —Sus ojos chisporrotearon cuando volvieron a fijarse en ella—. Ni tampoco lo olvidaríamos.

      Sara no podía sacarle la vista de encima. Había quedado inmóvil, casi sin poder respirar, siguiendo los pasos y cada una de las palabras del viejo. ¿Qué le estaba diciendo? ¿Quién era en realidad?

      Harper siguió hablando, disfrutando del pasado y del presente: —¿Tú sabes quién soy yo? —Sonreía deslumbrante. La joven hizo un movimiento lento con la cabeza, casi imperceptible, negando—. Soy la ley, niña. Soy el filo de la espada, el brazo de la muerte. Soy quien persigue, juzga y condena a los traidores, a los herejes y a todo aquel que intente ir en contra de Inglaterra y de su reina. Debía eliminar a tus padres y destruirte a ti. El desaire que hizo a la reina casándose con una española, nuestros enemigos acérrimos, y pretender que Inglaterra la aceptara era imperdonable. No había salvación para eso, querida. ¡Y, encima, te envía a un convento católico! No, estar en contra de nuestra fe ya era demasiado. Tu padre no era inglés. Y se lo benefició tanto en sus negocios, logró ser incluido y respetado en la Corte… Miserable traidor. No podía permanecer con vida, debía ser castigado.

      —¿Qué… qué está diciendo, señor Harper? —Sara sentía el ardor de las lágrimas en sus ojos y la boca seca, con un nudo en la garganta apretando en su garganta, impidiéndole hablar, respirar. Las palabras del viejo golpeaban su cabeza como piedras, la verdad de lo que decía era demasiado dolorosa.

      Cornelius se exasperó.

      —¿No entiendes nada? ¿¡No entiendes el castigo que merecía la actitud desafiante de tu estúpido padre al traer a una puta española aquí y encima casarse con ella!? Si tanto le gustaba cómo le calentaba la cama, la hubiera tenido de amante hasta cansarse, pero no, él se casó, contrajo matrimonio bajo la iglesia que Inglaterra repudió. ¡¡Eso es traición!! —Cornelius estaba fuera de sí, sus ojos se movían coléricos por la habitación y las venas de su cuello se engrosaron de extraña manera. Parecía no hablarle a ella—.

      ¡Esa puta lo sedujo! No encuentro otra explicación para que un hombre traicione a su reina. Pero las españolas son buenas en eso, saben muy bien cómo confundir a un hombre… —La miró, deteniéndose en su escote y en sus labios. Aunque la vista estaba fija en ella, Sara advirtió que el viejo no estaba allí—. Cómo te disfruté, hermosa gata salvaje… te disfruté tanto… el cuello, ese cuello blanco y palpitante que fue perdiendo fuerza bajo mis manos, hasta en la muerte eras hermosa… —De repente, los ojos azules se cruzaron con los dorados y Cornelius regresó de la nebulosa de sus recuerdos. Continuó hablándole, como si el arrebato anterior no hubiera existido—: Y luego tú y tu padre iban a ser la mejor de mis venganzas, solos en esa casa enorme. Pero Jonathan era muy astuto e hizo que desaparecieras. Grave error, hubieran muerto rápido y sin dolor, como tu madre, pero él eligió el camino más difícil. Por años lo tuve postrado en la cama, envenenándolo gota por gota, porque la traición, querida, la traición se paga con cada gota de sangre. Y jamás dijo dónde te tenía. Hasta que llegó la carta. La carta de tu abadesa reclamándole una definición sobre tu futuro. Ese día fue tan maravilloso como el día que te encontré en la isla. ¡Tu futuro! Tu futuro estaba aquí, donde estas hoy, para morir igual que tus padres. Ese siempre fue tu destino, puta herética. Y le contesté, por supuesto, que te enviaran de regreso a casa, y cuando creí que estabas a punto de caer en mis manos, te escapas. Pero ni eso cambió tu condena, querida. Y aquí estas hoy, donde siempre debiste estar. Y yo me encargaré de cumplir con tu pena.

      Sara continuaba paralizada, sin poder creer lo que estaba escuchando, la terrible confesión de Cornelius Harper. Nada encajaba, ninguna pieza del rompecabezas. El viejo le hablaba de una realidad que jamás imaginó. ¿Sus padres asesinados, acusados de traición y perseguidos? ¿Qué era todo eso? ¿A quién tenía frente a sí? A un ser siniestro, autor de su tormento, de su soledad y de su orfandad. El asesino de sus padres y del hombre que amaba. ¿Qué mente retorcida podía pensar en semejantes atrocidades?

      Comenzó a sentir náuseas y mareos. El aire no llegaba a sus pulmones, se sentía asfixiada. Durante los últimos años vivió bajo el mismo techo que el asesino de sus padres, inerte y mansa a su lado, permitiéndole tocarla y besarla. Se sentía sucia, vacía y culpable. Había traicionado el recuerdo de sus padres creyendo en rumores falsos, abandonándolos en su huida. Y había llevado a Salvador a la muerte.

      Se sintió desolada. Todos los seres que había amado estaban muertos. No pudo reprimir las lágrimas y escondió la cara entre sus manos porque no quiso ver el rostro de la muerte que reía satisfecho en el medio de la habitación.

      En ese momento, la expresión de Cornelius cambió, desapareció su sonrisa y el brillo desvariado de sus ojos. Había hablado demasiado. Respiró hondo y cerró los ojos. Debía conservar la calma y pensar, volver a controlar la situación. Los acontecimientos vividos lo desestabilizaron, y en ese estado no ideaba los mejores planes. Debía mantenerse tranquilo, frío y con la mente despierta. La joven ahora tenía mucha información, por lo cual debía vigilarla muy de cerca. La miró unos instantes sin compasión ni remordimiento y luego salió de la habitación en silencio.

      Sara no supo cuándo ni por cuánto tiempo se había dormido, ni qué momento del día era. Afuera, la nieve azotaba fuerte los ventanales, oscureciendo el cielo e inundando las calles y veredas de una esponjosa cubierta blanca.

      Sentía los ojos hinchados e irritados de tanto llorar, las mejillas pegajosas por las lágrimas derramadas y la boca seca. En medio del pecho, una sensación de vacío punzaba dolorosa con cada respiración. Las palabras de Cornelius golpearon de repente su cabeza y distintas imágenes de sus padres y de Salvador aparecieron en su mente. Todos muertos, asesinados por el mismo hombre, un alma vil, abominable, que planeó hasta el mínimo detalle, con quien ella convivió, a quien obedeció y hasta llegó a ennoblecer. El dolor y la culpa oprimían el pecho de Sara. Las lágrimas ardieron de nuevo en sus ojos hinchados y la punción en su garganta le dificultó la respiración. Caminó por la habitación sintiéndose sofocada. Intentó abrir las ventanas, pero la tormenta le hizo imposible la acción. Se dejó caer al suelo, azorada y debilitada. No podía dejar de pensar en su familia, en Salvador y en el asesino de todos ellos.

      Se sentía impotente y aturdida, casi enfurecida con ella misma y con Cornelius. Se levantó deprisa, tomó un florero y lo estrelló contra la pared, luego siguió un candelabro, otro florero y almohadones, sillas, cuadros, todo elemento que pudiera levantar y arrojar a algún lado. Sus gritos, incomprensibles y aterradores, retumbaron entre las paredes. Gritaba con toda la fuerza de sus pulmones, con toda la potencia de su garganta, estallando de furia y de dolor. El sonido de los destrozos se escuchaba por toda la casa, pero nadie acudió a la habitación, todos recordaban muy bien las amenazas del señor y, para sobrevivir, mejor era no ver, no hablar y no escuchar.

      Una vez que la habitación quedó casi destrozada, Sara se sintió apenas mejor. No de ánimo, su alma estaba adormecida, pero su cuerpo entró en un letargo cansino y se dejó caer sobre la cama. A los pocos minutos, volvió a dormirse con la imagen de Salvador en su mente.

      Despertó sintiendo un peso suave y cálido sobre los labios. Alarmada, se incorporó en la cama rápido y divisó un rostro inclinado sobre ella. Sin pensarlo, lo golpeó fuerte con su puño. Sonrió triunfante cuando el hombre gimió de dolor agarrándose la mejilla.

      —¡Sara! ¿Qué te sucede?

      Esta contuvo la respiración y sus ojos se abrieron enormes ante la sorpresa de escuchar aquella voz.

      De inmediato rompió en un llanto profundo y se aferró a ese cuerpo tan querido, tan amado y al que creyó muerto. Salvador devolvió el abrazo, preocupado por ese llanto doloroso, esos gemidos terribles. No entendía la reacción de la joven.

      Sara no paraba de llorar. El español intentó apartarse de ella para poder hablar, pero la joven no lo soltaba, los nudillos de sus manos estaban blancos, aferrándose con fuerza a él. Se sentó en el borde de la cama y acarició su cabeza, sin hablar, sin preguntar, esperando su regreso a la calma.

      —¿Qué sucede, Sara? ¿Por qué lloras así?

      Ella levantó la cabeza, los ojos hinchados, el rostro mojado.

      —Él… él… él los mató. Me dejó para lo último, pero mi padre me internó, y él... él no pudo conmigo. Mató a mi madre, y luego a mi padre. ¡Lo envenenó! Gota por gota, dijo. Y… y… luego me quería a mí y me engañó, pero yo me fui, yo viajé en ese barco y te conocí, amor… —Sus ojos se posaron otra vez en Salvador—. Oh, amor, creí que te había matado, él sabe de dónde vienes, me lo dijo, y te odia, odia a todos los españoles. —Sara volvió a llorar—. Por eso mató a mi madre… por eso mató a mis padres.

      Salvador poco entendió de todo lo que la joven le dijo, pero, a pesar de las lágrimas y las palabras desordenadas, comprendió que se refería a Cornelius y a sus padres. Entendía el dolor de la joven, habrá llorado todo el día creyéndolo muerto y procesando la verdadera historia sobre sus padres, pero la necesitaba calmada y despierta. Pronto los guardias lo descubrirían y estarían invadiendo la casa.

      —Oshun, cálmate. Respira, mírame y respira. Estoy bien, estoy vivo, nada me pasó. Necesito que te calmes, que recuperes tu entereza. Debemos salir de aquí enseguida. Afuera hace mucho frío y la nieve no para de caer. ¿Entiendes lo que digo? Debemos huir de aquí y de Cornelius. Deberemos soportar el frío y la nieve, deberemos estar fuertes y unidos. ¿Entiendes, Sara?

      A medida que la joven comprendía las palabras del hombre, las lágrimas cesaron y sus pensamientos se ordenaron. Estaba vivo y volvió por ella.

      —Sí, entiendo. Creo que en el arcón tengo una capa, y no necesito nada más. Contigo puedo huir hacia el fin del mundo.

      Salvador sonrió ante su tierna declaración de amor, pero en esos momentos era mucho más realista.

      —Ojalá eso fuera suficiente. Te amo, pequeña. —Y estampó un rápido y suave beso sobre sus labios —. Vamos, hay que hacer esto rápido.

      Sara buscó la capa, la pasó por sus hombros y ambos salieron por la ventana. Afuera, el viento penetraba en cada rincón de su cuerpo, las puntas de los dedos se adormecieron y las orejas le ardieron.

      La ventana daba a un techo inclinado por el cual tuvieron que patinar acostados con todo el cuerpo. El vestido de Sara se levantó y sintió el aire frío en los muslos, y la nieve mojó sus medias. Iba a ser una noche difícil.

      Llegaron al suelo y, al caer, sus pies se enterraron en una capa de nieve. Con mucho esfuerzo, pudieron llegar al borde de la casa que, al estar protegido por una cornisa, evitaba que la nieve se acumulara allí.

      La bordearon con facilidad y con mucha cautela, ambos tenían las piernas húmedas y los pies doloridos por la acción del frío. Cuando divisaron la puerta del jardín, Sara sonrió con alivio, el plan estaba resultando. Pero su corazón se agitó cuando escuchó el griterío de hombres y los ladridos de perros cerca de donde estaban. Sin mirarla ni mediar palabra, el español la tomó del brazo y casi la arrastró hasta la calle. Allí, viendo que la nieve era demasiada y que la joven se veía en serias dificultades para avanzar con sus ropas, la alzó, se la puso al hombro y avanzó por la nieve con grandes zancadas.

      Los guardias y los perros desaparecieron dentro de la casa y un escalofrío corrió por el cuerpo de Sara. Jamás imaginó ser perseguida por perros como si fuera un animal. Parecía una cacería. Su corazón dio un vuelco al descubrir que eso era.

      Los amantes se alejaron de la zona exclusiva y residencial de Londres, necesitaban mezclarse con la gente más humilde, no llamar la atención. Encontraron una casa vacía y allí se refugiaron. Afuera, la tempestad comenzaba a mermar, la nieve no caía tan copiosa y el viento helado se convirtió en una tolerable brisa. Subieron hasta el altillo y tanto Sara como Salvador no pudieron dormir. Por momentos, las voces de los guardias, los ladridos de los perros, el murmullo de las bridas los rodeaban, y la joven contenía el aliento, alerta ante el menor indicio de que los descubrieron. Salvador no parecía nervioso, pero tenía el ceño fruncido y la mano siempre sobre el mango de la espada.

      En mitad de la noche, los sonidos de los guardias se alejaron hasta desaparecer. Salvador salió de su escondite, detrás de un armario viejo y destartalado, y miró por una grieta en la pared. La nieve había cesado y sobre el suelo blanco solo se veía un rastro indescifrable de pisadas. Un silencio abrumador llenó la noche y envolvió a los enamorados.

      Sara seguía agazapada detrás del mueble. Miraba a Salvador con atención porque no quería ilusionarse con falsas esperanzas, si los descubrieron quería saberlo. Pero el hombre se sentó junto a ella con el semblante más tranquilo.

      —Esta noche estamos a salvo. —Hizo una breve pausa—. No podemos seguir así, Sara. No podemos estar huyendo por toda Inglaterra, tarde o temprano me enfrentaré a ese hombre. No, no protestes. Destruyó todo lo que tenía, la isla, la plantación, mi vida… Pero no es sólo por mí. Es por todos nosotros y por toda esta guerra absurda. Este hombre representa todo lo malo de este mundo, la codicia, el poder, la soberbia. Lo que hizo a La Española, lo que han hecho, todos ellos, Inglaterra, España, los reyes, sus súbditos, los piratas, no solo con las personas, sino con la tierra, con los sueños, fue destruirlos, enterrarlos bajo doctrinas irracionales, normas inhumanas con el único objetivo de aumentar sus tesoros y su dominio. Es injusto. Jamás llegaré a Francis Drake, menos a Isabel I, pero este hombre, seres como él, inescrupulosos, egoístas y cínicos, que solo ocasionan destrucción y llanto… merecen la muerte. — Salvador había dejado de hablarle a ella, estaba inmerso en sus recuerdos y en sus ideas de justicia y orden, sus ojos fijos en un punto inexistente, su mente muy lejos de allí. Sara intentó recapacitar con él.

      —Es un asesino, Salvador. Mató a mis padres de la forma más cruel, y lo mismo quiere hacer conmigo… con nosotros. ¿Crees que puedes enfrentarte a él sin consecuencias? ¿Qué no tramará otra cosa a nuestras espaldas?

      —Es un riesgo que correré, pero no puedo huir. No me esconderé de Cornelius Harper. No me importan sus matones, no me importa su riqueza ni sus contactos con la Corte. Lo enfrentaré y combatiré con él hasta la muerte… Por ti, por tus padres, por mí y por toda muerte que produjo su mente enferma.

      Sara estaba furiosa. No entendía ese capricho masculino de virilidad y honor, pero comprendía que era la única manera de poder vivir en paz y tranquilos, sin sentirse siempre perseguidos por el fantasma, la sombra de aquel hombre. Además, Salvador tenía razón, debía devolverles el honor perdido a sus padres, por no decir, vengarlos. Y entendía el dolor, la angustia y la impotencia que acarreaba ese mundo caótico e intolerante de guerras eternas y de disputas mortales. Sabía que nada iba a persuadir al español para cambiar de idea, y confiaba en la musculatura y juventud de él contra la decrepitud de Cornelius. Lo abrazó fuerte, conteniendo las lágrimas.

      —Mañana nos encontramos con Leonardo, lejos de Londres. Apenas amanezca, partimos. Duerme un poco.

      Sara obedeció, acurrucándose sobre el amplio pecho de él. El recuerdo de los guardias y de los perros sumado al terror de haber perdido a Salvador de nuevo, la sumió en un sueño poco profundo e intranquilo. El hecho de que iba a encontrarse de nuevo con Leonardo no tuvo eco en su atribulada mente.

      La mañana siguiente amaneció soleada y brillante. No había ningún rastro en el cielo de la tormenta, solo la espesa nieve que cubría el suelo era indicio del clima acontecido en los días previos. Sara, que apenas comenzaba a despertar, sintió que el cuerpo de Salvador se endurecía y que sus manos la apretaban fuerte.

      —Maldito bastardo.

      El murmullo del hombre y la dureza de su voz la incitaron a abrir los ojos e incorporarse. Cornelius estaba frente a ellos, sentado muy tranquilo sobre un cajón, mirándolos fijo. Sara sintió helársele la sangre. Se aferró al brazo de Salvador, quien se puso delante de ella, resguardándola con su enorme figura. El viejo los miraba divertido, con una extraña sonrisa en los labios.

      —Qué lindo ver una pareja joven y enamorada, huyendo del malvado anciano, del brujo de los cuentos de hadas… ¡Del dragón! Esa imagen me gusta más. Huyendo del dragón de los cuentos de hadas que tuvo secuestrada a la princesa en lo alto de una torre… —Rió a carcajadas, aquella risa cínica que producía escalofríos en la joven.

      Salvador estaba tenso, la mano aferrada a su espada. Ese hombre lo ponía nervioso, cada fibra de su ser estaba alerta porque conocía a Harper. Había hablado con él, había escuchado historias de él, había visto lo que generaba en las personas. Su mirada glacial, su sonrisa burlona y sus movimientos sigilosos lo volvía un hombre impredecible y peligroso.

      —Me divierte pensar que creyeran poder escapar, huir de Inglaterra. ¿Un sucio español y su amante mestiza? ¡Qué ilusos!

      Salvador se adelantó un paso.

      —Mida sus palabras, señor Harper.

      Cornelius abrió los ojos, sorprendido. Su voz sonó suave pero filosa como un cuchillo.

      —No, Capitán sin miedo, no se te ocurra llamarme por mi nombre. Siempre supe que no debía confiar en ti, que algo traías entre manos. A mí no me engañaste con tu actitud salvaje y tu traición a España.

      ¿Eres un espía? ¿Pretendías llevar información a tu rey? Qué equivocado estás. —Hizo una pausa—. Me sorprendes. Siempre me pareciste un hombre inteligente, te concederé eso, pero… ¿engañarme a mí? ¿Salir ileso, con vida, de Inglaterra? Creer eso es de novatos, español. —Esperó una respuesta de su contrincante, pero este nada respondió, estaba atento a cualquier ruido del exterior y a cualquier movimiento inesperado del viejo—. Pertenecías a la Corte española, ¿cierto?

      —A la familia Álvarez Luque. Debe recordar ese apellido.

      Cornelius entrecerró los ojos. Álvarez Luque. Sí, lo conocía, era uno de los tantos proveedores con los que sus buques comerciaban y una de las más antiguas familias españolas. Sus ojos relampaguearon, tenía entre sus manos al hijo de un reconocido noble español, también sospechado de contrabandista y ahora traidor y espía. Tanto en Inglaterra como en España pagarían muy bien por su cabeza.

      —Sí, sin duda que lo conozco. Un apellido que ha contribuido mucho a Inglaterra… y que a España ha preocupado también, ¿no?

      Salvador entrecerró los ojos, receloso.

      —Sí, algunas de mis embarcaciones, ahora en dominio de la corona española, continúan con el comercio marítimo, pero ya no es de mi interés. La producción de azúcar me resulta más rentable… o por lo menos lo fue hasta que tus piratas atacaron La Española.

      —Oh, español, ¿no tendrás rencores por ello? ¿Acaso no renegabas de tu realeza? ¿De sus normas anticuadas? ¿Por qué comerciabas con nosotros entonces? ¿Por qué traicionabas a tu rey? Porque sabes que España está equivocada y que jamás podrá subyugar a Inglaterra.

      —Poco me importa quién subyuga a quién. Toda esta guerra inútil no sirve de nada, solo les interesa a tu reina y al rey de España porque son los únicos que sacan provecho de todo esto. Mientras el resto debe soportar la muerte, la miseria y el hambre que esto conlleva. —Salvador se detuvo, midiendo las palabras que diría a continuación. Miró a Harper a los ojos, quería provocarlo—. Inglaterra también está equivocada. Y tanto tú como tu reina y todos tus corsarios merecen la muerte.

      —¡Cállate, maldito y sucio español! No te atrevas a amenazarme ni a referirte con tu lengua inmoral a mi reina. Los voy a matar a los dos, a ti y a la putita que tanto proteges. Tú, mestiza inmunda, traes la peste a estas tierras, y por eso debes morir. —Cornelius estaba fuera de sí, sus ojos grandes y coléricos miraban a cada uno, pero luego se detuvieron en la joven que se asomaba detrás de Salvador.

      —No amenaces a mi mujer, Harper.

      —¿Tu mujer? ¿A esa niña estúpida llamas tu mujer? ¿Acaso no la tenías de amante, como la tuve yo todos estos años?

      —¡Eso es mentira! ¡Nunca fui tu amante!

      Sara salió de su escondite impulsada como por una catapulta. El viejo la miró con atención, sus ojos brujos, amarillos y líquidos brillaban intensos, sus mejillas estaban arreboladas, y su respiración, agitada. Hermosa, demasiado hermosa. Cornelius sintió una poderosa necesidad de poseerla; el odio, la venganza y el deseo se mezclaron en sus venas pulsando de manera desenfrenada. ¿Cuándo fue la última vez que había sentido lo mismo? ¿Con la madre de la joven? Debía dominarse, estaba viejo y perdía el control con mucha facilidad. Salvador se movió y se interpuso otra vez entre Sara y él.

      —Sara Redford siempre ha sido mía, la reclamé así en La Española y la reclamo así ahora. Ella me ha elegido.

      Cornelius volvió a fijar la vista en el hombre que tenía frente a sí. ¡Cuánto lo odiaba! No sólo por ser español e intentar engañarlo, sino también porque no podía entender que ese maldito de ojos y piel oscura, tosco y salvaje como los indios y esclavos, pudiera arrebatarle a la bruja de ojos endemoniados.

      No a él, no a Cornelius Harper. Ningún español iba a despojarlo de nada. «¡Sucios españoles! Siempre interponiéndose en los objetivos e intereses de Inglaterra».

      —No es lo que ella me ha contado, señor Álvarez Luque. Usted la usó para placeres carnales y no le ofreció nada a cambio, esos no son modos de tratar a una dama…

      —¿En cambio usted sí sabe tratar a una dama? ¿Matando a sus padres? ¿Vistiéndola de seda y rodeándola de lujos para poder concretar su venganza?

      Cornelius miró con fiereza a Sara.

      —¡Maldita perra! Aprenderás a mantener la boca cerrada.

      —Tranquilícese, Harper. Mientras yo esté con vida, no se acercará a ella.

      —Eso es fácil de solucionar —murmuró Cornelius, y estuvo a punto de desenvainar su espada, pero recordó que los guardias se encontraban abajo, esperando una orden de él. «Que los encierren en un calabozo a ambos, y que comience la diversión», pensó el viejo—. ¡Guardias! ¡Guardias!

      Salvador lo miró alarmado y escuchó el ruido de las botas en el primer piso. Si los guardias los agarraban, estaban perdidos, debía pensar rápido, encontrar una salida para poder estar a solas con Harper y poder matarlo. No podía hacerlo en aquel momento, no había forma de escapar de los guardias si el viejo no los detenía.

      —¿Llamas a los guardias? ¿Temes enfrentarte a mí, Harper? ¿A un sucio y maldito español?

      —No te temo. Ni a ti ni a ninguno de los tuyos. Nunca me tembló el pulso al momento de quitarles la vida.

      —Entonces máteme, usted, aquí mismo. ¡Vamos! ¡Desenvaine su espada, Harper! ¡Enfrénteme!

      Sara no daba crédito a lo que escuchaba ni a lo que veía. Salvador se pavoneaba con los brazos abiertos frente a Cornelius, quien lo miraba como a un insecto listo para ser aplastado. Sus ojos brillaban salvajes y una mueca cruel se dibujaba en sus labios. Mientras, el sonido de las botas se escuchaba cada vez más cerca.

      —¡Retírense! —bramó—. ¡Desalojen el lugar! ¡Regresen a Greenhouse y esperen nuevas órdenes!

      El taconeo se interrumpió de golpe y lo siguió un breve silencio que, para Sara, fue eterno. Luego, poco a poco, los guardias fueron bajando las escaleras y el sonido de sus botas se alejó junto con ellos.

      En un movimiento rápido e inesperado, el anciano desenvainó su espada y apuntó en dirección a la garganta de Salvador. Sara reprimió un grito y sus ojos brillaron de lágrimas.

      —¿Qué pretendes, español? Podría matarte ahora mismo, a ti y a tu mujercita.

      Salvador estaba inmutable, ni su rostro ni su cuerpo reaccionaron ante el ataque ni ante la amenaza.

      Solo sus ojos cambiaron, se volvieron helados, brillantes y salvajes, como un animal a punto de atacar.

      —Solo tú y yo, Harper. Al amanecer, hasta la muerte.

      —¿Un duelo? ¿Eso quieres?

      —Enfréntame, viejo. Bátete a duelo con el Capitán sin miedo. Vanaglóriate de destruirme. Quien vive, gana. ¿O temes enfrentarte conmigo? ¿Necesitas de los guardias acaso?

      Sara no podía creer las palabras desafiantes de Salvador. ¡Tenía la punta de una espada en su garganta y se atrevía a hablar de esa manera! En esos momentos, se sentía por completo ajena a la situación y, por primera vez, no encontró diferencias entre los dos hombres. Sus ojos, la expresión de sus rostros, la tensión de sus cuerpos los hacía parecer como gatos salvajes preparándose para una pelea feroz.

      Cornelius retiró la espada y la envainó a la vez que decía: —Acepto tu reto, Capitán. Que tu dama decida el lugar y las armas.

      Salvador no dejó de percibir cierta ironía en el tono de voz, una admisión demasiado rápida y, por lo tanto, poco creíble. Se volvió a Sara, que los miraba boquiabierta, sin comprender lo que sucedía.

      —Sara. Lugar y armas, elige.

      «¿Lugar y armas? ¿Estaban locos?». Ella no iba a elegir un lugar para un asesinato. Miró a Salvador con el ceño fruncido, pero éste la miraba con determinación. Era eso o los guardias, comprendió Sara y recordó la conversación que la noche anterior tuvo con el español. Debían matar a Cornelius, era el único modo de poder vivir en paz, y el duelo era muy conveniente para poder salir ilesos de Inglaterra.

      Sin pensarlo demasiado, contestó:

      —Los bosques de Greenhouse, espadas.

      —¡Hecho! —exclamó el viejo, parecía feliz—. Mañana, al amanecer. Tu vida o mi vida, Capitán.

      —Mañana, Harper. Hoy, sin guardias ni perros.

      —Conozco muy bien las reglas del duelo, no necesito que un español me las recuerde. Y quédate tranquilo, hoy, los dejo libres. Mañana… mañana, quien viva, que reclame lo que es suyo y que lo disfrute a su modo.

      Sara se estremeció al escucharlo.

      —Que así sea —respondió Salvador, imperturbable.

      Cornelius miró con cuidado a su contrincante y antes de voltear para salir de la habitación, dirigió a Sara una mirada y una sonrisa cargada de perversidad.

      Los jóvenes se quedaron solos y en silencio dentro del altillo un par de minutos.

      —Debemos encontrarnos con Leonardo de inmediato —dijo Salvador.

      —¿Le crees? —preguntó Sara—. ¿En verdad crees que los perros no nos estarán esperando apenas salgamos?

      —No nos queda otra alternativa, Sara. Además, Cornelius no desaprovechará la oportunidad de preparar una excelente emboscada para mañana, tiene el tiempo y conoce el terreno. Casi que nos estamos ofreciendo en bandeja.

      —Lo siento. No se me ocurrió otro lugar.

      —No importa. Yo también conozco el lugar y también disponemos de tiempo. Vamos, no lo desperdiciemos.

      La tomó del brazo, y juntos partieron hacia el encuentro con Leonardo.

      Salieron cautelosos y atentos a la calle de nuevo, la cual recién comenzaba a despertarse, por lo que aprovecharon el poco tránsito para salir de allí. Leonardo estaba esperándolos con los caballos ensillados, en un camino rural, a unos tres kilómetros. Aunque Salvador quería enfrentarse con el viejo, sabía que tenía que estar mejor preparado y con la tranquilidad de tener a Sara a salvo. Aunque no se lo comunicó a ella, ya estaba tejiendo un plan en su cabeza y no sólo Cornelius pensaba en una emboscada.

      Pero necesitaba hablarlo con Leonardo y contar con su tripulación, que había quedado anclada en el puerto de Londres. Debían moverse rápido, cada minuto que pasaba era un valioso tiempo que se perdía.

      No iba a enfrentarse al viejo en un duelo. Conocía a su contrincante lo suficiente para saber que asistir a ese encuentro era una sentencia a muerte segura. Quería a Cornelius solo y desesperado. Pero para ello, debían alejarse de allí, regresar al monte y a la pequeña bahía donde su embarcación permanecería oculta. Una vez allí, con Sara escondida y acompañado de Leonardo y sus tripulantes, iba a ser muy fácil deshacerse del viejo. Esa era su prioridad ahora, volver por refuerzos y dejar a la joven arriba del Tres Marías.

      A pesar del sol luminoso de aquella mañana de invierno, el frío se hacía sentir, por lo tanto, los dos amantes aceleraron sus pasos en medio del campo, cubierto de nieve, con sus árboles delgados y sin follaje que pudiera frenar un poco la brisa helada que soplaba en ocasiones, quemando sus mejillas y labios. Aun así, la urgencia y ansiedad por lograr la libertad movilizaba sus cuerpos, manteniendo la sangre ardiente y el pecho fuerte. La joven caminaba silenciosa y sombría al lado del español, con el ceño fruncido y los ojos apagados. No podía dejar de pensar en todo lo que había descubierto, cómo había sido engañada, cómo la vida la había traicionado devolviéndola a las manos de aquel monstruo ese día en Santo Domingo. ¿Cuántas malas decisiones pudieron evitarse? ¿Cuándo pudo revertir la situación en la que ahora se encontraba? ¿En qué momento ella pudo evitar poner en riesgo su vida y la de Salvador?... ¿De qué servía torturarse así ahora? ¿Iba a poder solucionar algo, cambiar algo?... ¿Iban a poder salir con vida de esta situación? Su mente no la dejaba tranquila, abstraída del lugar en el que estaba y con quién iba a encontrarse.

      Recién cuando Salvador detuvo su marcha, la joven salió de su introspección, mirándolo desconcertada, sin comprender por qué se habían detenido. El sonido de los caballos resoplando cerca y la figura oscurecida por la sombra de los árboles le recordaron quién era el sujeto que estaba esperándolos. El rostro de Sara se iluminó, una sonrisa amplia se dibujó en sus labios y salió corriendo hacia él, hacia Leonardo, ese amigo tan querido y que tanto había extrañado. Salvador la siguió, sonriendo también.

      Leonardo no podía creer que la hubiesen recuperado, ni siquiera al sentirla entre sus brazos, pequeña y dulce como la recordaba, pudo convencerse de que estaba allí con ellos, que volvía por fin a ellos. Sus ojos brillaron emocionados y cuando se apartó para poder verle el rostro, la joven lo tenía mojado en lágrimas. Recién cuando los dos se miraron a los ojos y se reconocieron, sonrieron por la esperanza renovada de salir de allí con vida y de poder disfrutar por fin de todo lo que habían soñado en La Luqueña. De manera fugaz, Leonardo recordó los sentimientos confusos que tuvo hacia esa mujer, pero, con el correr del tiempo y con las situaciones vividas, ese cariño se convirtió en algo mucho más simple y paternal. Era una mujer bonita, sin dudas, pero su carácter volátil e impredecible lo ponía nervioso y supo que no era para él.

      El cambio en el semblante de Salvador era muy evidente. Leonardo lo percibió enseguida cuando se estrecharon en un abrazo fuerte. El español amaba a esa mujer, arriesgó todo por el día de tenerla allí, al alcance de su mano, y aunque la situación todavía le resultaba descabellada, el muchacho no hizo comentarios. Todo parecía estar resultando como lo planearon y no podían dejar de sentirse alegres y hasta aliviados, sin embargo, los dos hombres podían percibir la sombra que se cernía sobre ellos.

      Acompañando a Leonardo, había otro hombre que pertenecía a la tripulación del Tres Marías desde sus inicios, el contramaestre José Rodríguez, a quien Sara recordaba de su estadía en el barco la vez que la rescataron de los piratas. Se sentaron los cuatro alrededor del fuego que mantuvo calientes a los dos hombres en la espera. La joven no pronunció palabra. Miraba a cada uno de ellos mientras repasaban los pasos a seguir de un siniestro plan cuyo único objetivo era matar a Cornelius. Hasta, en cierto momento, tuvo la extraña sensación de que su rescate solo fue accesorio, un capricho de Salvador, porque este estaba tan inmerso en la conversación que parecía haberse olvidado de su presencia. Sin embargo, como si hubiera estado escuchando sus pensamientos, las manos grandes y cálidas del hombre se posaron sobre las suyas, acariciándolas, sin mirarla. La joven disimuló su felicidad en una mirada tímida y dejó atrás esos pensamientos absurdos.

      Lo siguiente que debían hacer parecía simple. Rodríguez, el contramaestre, debía regresar a Londres de inmediato y partir del puerto con la embarcación ilesa y la tripulación completa. Salvador no sabía en qué momento Harper iría tras sus marineros, si antes del duelo o después, cuando descubriera que ellos no asistirían al encuentro. Por lo tanto, debía estar siempre un paso delante del viejo. Mientras, él, Leonardo y Sara se alejarían de la ciudad, cabalgando hasta el atardecer, deteniéndose solo para que los animales descansaran y comieran algo. El barco del español estaría esperándolos bastante lejos de allí, debían cruzar campos y bosques hasta llegar a la orilla donde embarcarían. Iban a ser tres días intensos, de cabalgatas constantes, campamentos nocturnos y con los sentidos siempre alertas ante cualquier situación extraña. Debían moverse rápido y sigilosos. Sin más demoras, subieron a los caballos y emprendieron la marcha hacia la libertad.

Capítulo XX

      Desde el primer día que comenzó a tener conciencia de cómo funcionaba el mundo, a comprender lo que sucedía a su alrededor y a reflexionar sobre lo que le sucedía a sí mismo, Cornelius Harper siempre tuvo en claro cuáles eran sus metas y objetivos.

      Fue un niño precoz, de mente hábil y hambrienta de conocimiento. Nunca fue tímido, sensible o inseguro, más bien era muy desenvuelto, sociable y hasta, en ciertas ocasiones, alegre. Dependió de su nodriza hasta los cuatro años, cuando descubrió que no la necesitaba, y prescindió de sus servicios a los diez años, cuando les dijo a sus padres que podía cuidarse solo, sin la permanente mirada de alguien sobre él. Se crió solo, y así creció.

      Sus progenitores poco contacto tenían con él, no porque no lo quisieran o no lo tuvieran en cuenta, sino que esa era su forma de ser. Robert y Joanne se casaron y fueron padres cuando la familia y la sociedad los condenó a la soltería eterna porque ambos pasaban los treinta años, y para algunos resultó un escándalo que la mujer quedara embarazada a esa edad. Sin embargo, el matrimonio, recluido en las afueras de la ciudad, rodeados de verde y ganado, no prestó oídos a los comentarios infortunados de la gente. Nunca se destacaron por ser unas personas dinámicas, que impregnaban de vida y de energía cualquier lugar al que llegaran, por el contrario, eran silenciosos, parcos y nada los conmovía, ni una buena venta o una mala racha, ni siquiera el nacimiento de un hijo logró alguna expresividad en sus rostros. Por lo tanto, Cornelius, con la temprana edad de seis años, comprendió que no conseguiría de ellos más que los saludos obligados del día y de la noche, y, desde entonces, ignoró la presencia casi fantasmal de sus padres, creciendo bajo su autónoma tutela.

      Los Harper eran una familia noble y antigua del reino de Inglaterra, ligada a la familia real por un vínculo de sangre que se perdió entre las generaciones, pero que aún permitía conservar títulos y tierras. De este modo, aunque no pertenecían a la Corte más cercana del rey, disfrutaban de sus privilegios como nobleza.

      Robert y William heredaron los títulos tanto de su padre, Edward Harper, y de su abuelo, Thomas Harper, ambos ilustres guerreros en las batallas reales, tras las cuales lograron registrar el noble apellido en las páginas de la historia naciente de Inglaterra. A pesar de ello y del incansable intento de estos hombres por prolongar sus hazañas y méritos en sus descendientes, solo William, el hermano menor de Robert, heredó la ambición de gloria y de fortuna. Mientras este libraba batallas imaginarias contra dragones y temibles guerreros, Robert se dedicaba a la lectura y la contemplación del paisaje. Estas particularidades en sus personalidades, tan opuestas, se afianzaron en la adolescencia, y siendo adultos, produjo un distanciamiento pacífico entre ellos, sin rencores ni rencillas.

      Robert eligió vivir de manera confortable, en la seguridad que producía la rutina de la vida campestre, alejado de los conflictos palaciegos y de las disputas reales, viviendo a la sombra de los méritos alcanzados por su abuelo y su padre, dedicado solo a la lectura, al estudio, al campo y al ganado.

      William, en cambio, prefirió quedarse en la ciudad, intentando sacar provecho del apellido heredado, ya no para comandar en la milicia, sino para insertarse como funcionario dentro de la alta Corte del rey.

      Por todo ello, Cornelius adoraba a su tío William. Conocía muy bien las historias de su abuelo y de su bisabuelo porque era su tío quien se las relataba todas las noches antes de dormir, cuando lo visitaba en la Corte, y el niño dormía soñando con batallas, viviendo en palacios y ganando fortuna. Pasaba largas semanas, varias veces al año, entre damas de alta alcurnia, rodeado de prestigiosos caballeros y de funcionarios de alto rango. William logró entrar a la alta nobleza y se mudó a Greenwich, el palacio real, pero murió antes de poder concretar su más ansiado sueño: pertenecer al Consejo Privado del rey. Su carácter y anhelos marcaron el carácter de su único sobrino, quien lo miraba con el rostro arrobado de ilusiones y el corazón henchido de orgullo. Cornelius quería ser como su tío y como también lo fueron sus antepasados, hombres de carácter, con objetivos claros y ambiciosos. No se conformaba con una vida taciturna y monótona en la soledad del campo. Se extasiaba ante la ambición y el poder, características que admiraba en cualquier persona, y las cuales su tío tomó como estandarte. Esos anhelos fueron absorbidos por el sobrino, quien admiraba los logros alcanzados por William Harper, por tal motivo no quería relegarse en el campo perteneciendo a la Corte más baja y alejada del rey. Quería ingresar al círculo más íntimo, allí donde nacían y se entretejían los destinos del reino. Por lo tanto, observaba y aprendía todo lo que su tío le mostraba y le enseñaba.

      A Robert poco le importaba lo que su hermano hacía con el niño, la vida retirada, pacífica y silenciosa en su construcción, también palaciega, pero en las afueras de Londres, era su prioridad. Si a su hijo no le interesaba permanecer allí, a él sí. Y a su esposa, Joanne Biel, también. Este particular matrimonio se distinguía por una relación desapasionada, casi indiferente. Más que esponsales parecían hermanos, y así vivieron a lo largo de sus vidas, silenciosos, abstraídos y rutinarios. Joanne nunca se distinguió por una belleza singular o por cierto encanto, sino que fue su carácter dócil e inocente lo que atrajo al heredero Harper, apellido ilustre si los había dentro de la baja nobleza. Por lo tanto, su familia no dudó en aceptar la propuesta matrimonial de Robert, cuyo único interés era conformar a su padre y darle un heredero. La boda fue simple y solo se participó a la familia de sangre. No pasó mucho tiempo hasta que Joanne quedó embarazada y aunque ella recibió la noticia con tímida alegría, la inexpresividad de su marido contagió su espíritu, y cuando el niño nació, ninguno lo recibió con algarabía. Desde entonces, no hubo más embarazos ni nacimientos. Muchos decían que el matrimonio nunca más volvió a tener un vínculo físico y a nadie sorprendía el rumor dado el carácter tan singular de cada uno. Tampoco se dedicaron al único que habían concebido, absortos en sus mundos personales y materiales, el campo uno, el bordado el otro.

      Por lo tanto, el lazo entre Cornelius y sus padres nunca existió. En ocasiones, para el matrimonio era un alivio cuando el niño visitaba a su tío porque volvía el silencio y la cómoda tranquilidad de la rutina.

      De este modo, Cornelius creció casi en soledad, con estancias esporádicas pero prolongadas en Londres, con su tío. Durante su infancia y buena parte de su juventud, se caracterizó por no tener amigos, y aunque jugaba a las guerras y cacerías en los jardines de Greenwich, nunca estableció un vínculo afectivo con ninguno de los otros niños. Sin embargo, se destacaba por su vivaz imaginación y oportunismo, lo que le permitía salvarse de cualquier castigo cuando alguna travesura salía mal y conseguir algún beneficio tanto de su tío como de los adultos que paseaban y transitaban por los pasillos del palacio. Por eso, Cornelius siempre sintió que pertenecía a la Corte, y siempre estuvo al tanto de todos los dichos y entredichos entorno al rey, sus esposas e hijos, lo que le permitió, siendo adulto, desenvolverse sin dificultad entre los funcionarios de los reyes. Sabía quién ocupaba cada lugar, por qué y cómo había llegado hasta allí, y aprendió la importancia de conocer y recordar los mínimos detalles de la vida de los otros. Ningún arma era más eficaz que la información, y a medida que iba creciendo, aceitaba su poder de observación y agilizaba su memoria. Por ello, cuando llegó a la adolescencia y despertó en él el interés innato hacia las mujeres, no perdió el objetivo de su vida. Por el contrario, hizo uso de esa necesidad natural y animal para sus propios intereses y beneficios.

      A la edad de quince años, su tío falleció, y se quedó solo, con sus padres viejos y maltrechos en la casa del campo. Fue un periodo muy duro para el joven, quien creía que allí pasaría el resto de su vida, y veía todos sus sueños, los propios y los de su tío, tirados en el suelo de tierra dura y seca del patio. Pasó días deprimidos, sin comer ni dormir. Fue el único período en la vida de Cornelius donde se sintió devastado, triste y perdido. Sin su tío, jamás iba a lograr entrar en la Corte del rey. Pero William advirtió el ambicioso interés de su sobrino y antes de morir ya había tomado la decisión de trasladarlo de manera definitiva a Greenwich, empleándolo como su asistente. Por lo tanto, una tarde de verano, calurosa y quieta, vinieron por él. El puesto de su tío ya tenía reemplazante, pero necesitaba alguien que lo ayude, y él, Cornelius Harper, figuraba en los papeles de William con excelentes recomendaciones. Esa fue la última vez que vio a sus padres y el inicio de una célebre época en el palacio de Greenwich.

      La aversión hacia los españoles estuvo siempre con él. A tal punto formaba parte de su ser que jamás se preguntó ni cuestionó el porqué de ese odio visceral, que le hacía temblar el cuerpo y acelerar el pulso, generándole un hambre insaciable de muerte y destrucción. Solo le producían asco y creía que no debían existir. Sus razones jamás le resultaron exageradas o infundadas. Para Harper, los españoles representaban el retraso de la civilización, de la cultura y del progreso con su religión ortodoxa, sus políticas retrógradas y sus hombres de pensamientos necios y modales groseros. Inglaterra avanzaba hacia un mundo nuevo, creando su propia religión, separándose de Roma, y expandiendo su territorio más allá de la línea infinita del horizonte, difundiendo su nueva fe y sus políticas progresistas, promoviendo y cultivando a los ciudadanos en nuevas artes, deportes y conocimientos sobre el mundo. España, con su recelosa y custodiada flota, y sus comandantes ambiciosos de poder y fortuna por la estrechez en la que vivían, impedía toda expansión que Inglaterra emprendiera, retrasando sus avances y desbaratando sus proyectos.

      Cornelius conoció estas pugnas de poder y riqueza cuando aún era un niño y solo correteaba por los jardines palaciegos. Aunque ciertas cuestiones escapaban a su comprensión, tuvo muy en claro que los españoles eran el enemigo de Inglaterra. Por lo tanto, a medida que iba creciendo y sus estancias en Greenwich se hacían más prolongadas, esa imagen se volvía cada vez más intensa en su mente y más profunda en su alma. Cuando ya era un hombre adulto, obtuvo el cargo de su tío, y esto le permitió decidir y obrar de manera autónoma. Mientras financiaba las flotas corsarias con la herencia paterna, aprovechaba la situación para viajar y conocer aquel mundo nuevo y, a su vez, cazar españoles y traidores a Inglaterra, uno de sus mayores deleites. Sus flotas eran las más feroces de los mares, adquirida su fama de los tratos inhumanos que capitanes y marineros prodigaban a los desdichados prisioneros que caían en sus manos. En consecuencia, entabló una estrecha relación con Francis Drake, otro capitán marino con terrible fama, convirtiéndose ambos en las personas más temibles e importantes de Inglaterra. Gracias a que siempre conseguía sus objetivos, tanto los propios como los de sus superiores, con una eficacia tan bien encubierta y cuidada, entablando y manteniendo además contacto con personas influyentes y valiosas, Harper se convirtió, después de muchos años de trabajo paciente y constante, en uno de los servidores más leales a la reina, y junto con Francis Walsingham, Nicholas Baron, William Cecil y Robert Dudley, formó parte del Consejo Privado de la reina, el lugar que su adorado tío William siempre había aspirado obtener.

      Jamás se le conoció mujer alguna, sí muchas amantes y de diversa índole, pero el matrimonio no era un objetivo en su vida. Había llegado a donde estaba sin necesidad de contraer enlace con alguien, por lo tanto, tampoco nadie le quitaría eso, y él sabía que era uno de los hombres más buscados para las jóvenes en edad de casarse, no por su aspecto o porte, sino por su cargo e influencia en la Corte. Sin embargo, pocas mujeres intentaron llevarlo al altar, sus ojos claros y fríos, sus labios engañosos y sus manos suaves pero firmes transmitían una perturbación que nadie sabía explicar muy bien, pero que temían y respetaban.

      Cuando el exitoso comerciante Jonathan Redford y su extraña esposa fueron noticia en toda la Corte, el hecho fue bastante aberrante para Cornelius, quien no podía concebir que una española pisara suelo inglés como una legítima esposa ni comprender cómo un inglés considerara siquiera casarse con una enemiga. Podía entender la necesidad física y hasta mórbida ante la sensualidad femenina de una española, pero desposarla era una idea inconcebible. A partir de entonces, Harper inició una cacería lenta y sutil que le llevaría años, pero no le importó. Debía ser cuidadoso. No era lo mismo asesinar españoles en el mar que en suelo inglés, allá no había ley ni justicia, nadie estaba observándolo, no debía cuidar las formas. En el mar, en el Caribe, las reglas eran otras, y salvajes. En Inglaterra, debía actuar con cautela, asegurarse de tener la venia absoluta de la reina y la comprobación fehaciente de los rumores. Estaba en juego no solo su puesto y una larga vida de carrera política, sino también su vida.

      Isabel I no dudaría en mandar a la guillotina a un funcionario que desacatara sus órdenes o pusiera en peligro sus planes estratégicos contra España. Matar un español en suelo inglés podía traer consecuencias irreversibles, sobre todo en esos momentos, donde la relación con España estaba volviéndose más violenta. A nadie contó sus planes, y aunque sus hombres pudieron deducirlos, no se detuvieron a pensar en ello, solo cumplían órdenes muy bien pagas. Por lo tanto, la muerte y desaparición de Redford y su esposa se convirtió en algo personal y que, con el tiempo, Harper comenzó a disfrutar. Planear los pasos a seguir, las posibles estrategias, como si estuviera frente a un tablero de ajedrez, convivir con las víctimas en ocasiones festivas imaginando cómo serían sus muertes, era un aliciente embriagador para Cornelius. Comenzó a convertirse en una rutina dedicar un momento del día a planear el crimen. Y cuando el matrimonio, ajeno a las perversas intenciones del viejo atento y cordial, tuvo a la niña, Cornelius se sintió extasiado. La aberración en persona estaba allí frente a sus ojos, gimoteando y moviendo sus curiosos ojos de un lado al otro, vulnerable y odiada. Su plan estaba adquiriendo mayor relevancia y, por lo tanto, resultaba aún más excitante.

      Sin embargo, no contó con un hecho que podía arruinar su plan magistral y poner en peligro su vida, no solo personal, sino también social. A medida que estrechaba lazos con los Redford, un sentimiento sutil, animal y primitivo comenzaba a alojarse en su interior y suplantaba los siniestros pensamientos de muerte por sensuales imágenes de placer. Blanca Redford, la esposa de Jonathan, silenciosa y distinguida, no presentaba ningún rasgo de temor, sumisión o inseguridad en la expresión de su rostro ni en la actitud de su cuerpo. Por el contrario, plantaba sus ojos oscuros e inquisidores en las pupilas azules del viejo, con la frente en alto y la espalda recta, segura de sí misma, desafiante y misteriosa. A veces, dejaba vislumbrar una sonrisa tímida y traviesa, una combinación explosiva para la mente perversa de Harper, cuando posaba sus ojos en Jonathan. Sus manos mantenían un movimiento suave y silencioso cuando servía el té y las tortas, y hasta el roce de su vestido contra el suelo o los muebles producía una cadencia elegante y fascinante. Detalles que no pasaban desapercibidos para el viejo y que evidenciaban la buena procedencia de la mujer. Si los rumores que llegaron a sus oídos eran ciertos, Harper conocía al padre de la joven, un adinerado comerciante español que nada tenía que ver con la Corte española, pero que había hecho su fortuna en base a la explotación de los recursos caribeños. ¿En verdad el joven inglés la había secuestrado? ¿O el padre quizás aceptó desposar a su única hija con un comerciante inglés? Al mirarla cada día con más detenimiento, Cornelius supo que ninguna de las dos posibilidades era fehaciente. La mirada aguda y la actitud impetuosa de la joven le demostraron el verdadero espíritu de aquella muchacha cuyo nombre en nada la representaba. ¿Cómo podía llamarse Blanca esa mujer cuyos rasgos más llamativos eran sus ojos y su pelo de la tonalidad más oscura que el viejo jamás vio, y sus labios, gruesos y borgoñas, lo incitaban a los pensamientos más irracionales? Lo excitaba. La gracia de sus movimientos, la sensualidad de su cuerpo, el descaro de su mirada le hacían hervir la sangre, de rabia primero, y de placer después. Ninguna mujer lo había provocado de esa manera y más odio y rechazo le producía que fuera una española quien lo hiciera. Y fue eso, la agonizante y contradictoria sensación que despertaba en él, lo que lo llevó a modificar sus planes para matarla. Aunque lo cautivaba, aunque llegó a imaginarse en situaciones cotidianas y simples junto a ella, jamás dudó en matarla. Blanca debía morir, y junto con ella, todo lo que le provocaba.

      Por ello demoró en llevar a cabo su plan. Tanto lo obsesionaba y distraía la situación que poco a poco dejó de lado sus funciones y responsabilidades en la Corte y en el Consejo Privado de la reina. Aun así, nadie le recriminó sus ausencias y errores. Harper era el mejor en lo que hacía, cazar españoles y traidores, y su dinero para financiar a los corsarios era fundamental. Por lo tanto, mientras siguiera cumpliendo a la perfección con sus verdaderas responsabilidades, a nadie afectaba en realidad el desempeño que demostraba en Greenwich. Sin embargo, la actitud condescendiente no era eterna y con el paso de los años fue disminuyendo, al punto de perder por completo la gracia de la reina en el mismo momento en que estaba por concretar su ansiada venganza.

      Siete años le llevó realizar el crimen de la española. No porque el plan no estuviera estudiado y revisado infinita cantidad de veces, sino por el irrefrenable deseo de poseerla, de observarla y de soñarla. Quería darle una muerte dulce, sin dolor ni sufrimiento, pero el matrimonio Redford se alejó de Londres y de la Corte cuando nació la niña, siendo sus visitas a la ciudad breves y esporádicas. Cada vez que Harper los veía y la veía a ella, tan hermosa e impoluta como la primera vez, su deseo, apasionado y mortal, crecía en su interior hasta sentir el embriagador placer de poder librarse de su enviciada imagen.

      Por ello, no sólo retardó la concreción de los planes, sino que modificó el momento, el lugar y el autor del asesinato. El viejo jamás imaginó involucrarse en el crimen que estaba a punto de cometer, solo se encargaba de organizar y pagar, pero jamás tuvo en cuenta el deseo de placer y de destrucción que le provocó la española. Por tal motivo, fue él mismo quien la mató. Así debía ser, para poder librarse de ella, de su presencia de bruja, seductora y aberrante.

      Le llevó bastante tiempo pensar en otro plan. Ella debía estar sola, por lo tanto, debía encontrar la excusa perfecta para que abandonara a la niña, subiera a un carruaje y cruzara el bosque para poder matarla allí. Paciente y constante, logró su objetivo. Unas fiebres intensas comenzaron a preocupar a los pobladores alrededor de Londres, temerosos de que volviera aquella peste negra que tantos estragos había ocasionado muchísimos años atrás, por lo cual cada uno se mantuvo aislado en su hogar, suspendiendo visitas y fiestas. Debido a esto, era muy raro ver carruajes o personas a caballo paseando por ahí. Una vez al mes, Jonathan viajaba a Londres y se quedaba allí varios días para realizar diferentes trámites y reuniones vinculados con su negocio. En una de esas ocasiones, dentro del marco de cuarentena voluntaria que reinaba en los campos, Harper aprovechó para perpetrar su crimen. Conocía la sabiduría de la española en pociones y brebajes exóticos aprendidos más allá del mar, en aquellas islas alejadas e infestadas de esclavos, indios, animales y plantas jamás vistos por la mayoría de los ingleses, pero que resultaban ser muy eficaces y curativas para aliviar dolores y cicatrizar heridas. Y aunque muchos sospechaban y censuraban esos procederes, algunos sucumbían a su puerta, solicitando desesperados un alivio para el sufrimiento. Blanca no siempre acudía, era muy consciente del lugar en donde estaba y en la posición en la que se encontraba frente a aquella sociedad ciega y cerrada. Sin embargo, cuando el mensajero llegó frente a su puerta la fatídica tarde de su muerte y mencionó al matrimonio de ancianos, tan atentos y cordiales, que vivían a unos kilómetros de distancia solicitando sus servicios, la española no pudo negarse. Y el viejo Harper lo supo muy bien.

      Casi corriendo, Blanca tomó su bolsito de tela y madera donde guardaba sus frasquitos con hierbas disecadas, ungüentos olorosos y otras bebidas de un color poco confiable, y sin decir nada a nadie, a excepción del ama de llaves, encargada de la casa en ausencia de los amos, partió arriba de su coche sin sospechar jamás que el filo helado y brillante de la muerte la aguardaba en la profundidad sombría del bosque.

      En mitad del camino entre su casa y el bosque, Blanca ordenó al chofer que se apurara, el sol iba cayendo y no quería volver tan tarde. Ante el apremio, el hombre azuzaba los caballos cada vez más, sin percatarse de otros sonidos más que de los cascos de los animales y el golpeteo de las ruedas sobre el suelo firme y pedregoso, que se potenció como un estruendo al internarse en el bosque. Allí, sin que ninguna de las dos personas que pasaban bajo la cúpula baja y tupida de los árboles advirtiera lo ocurrido, una sombra saltó en medio del camino, asustando a los caballos, que se encabritaron, tirando al chofer y tumbando el carruaje. Sólo los animales sobrevivieron al accidente, lastimados y espantados, pero aún con vida. Según los médicos, ambos ocupantes murieron al instante, pero nadie asoció el golpe en la cabeza del hombre con un arma pesada ni las marcas en el cuello de la joven con un intento de asfixia.

      Ni siquiera Harper contó con la variable de que el carruaje se tumbara y que la joven sufriera un golpe en la frente que la desmayara. La quería despierta, que lo mirase con sus ojos negros y desafiantes mientras él disfrutaba de lo que por meses solo había imaginado. No quería poseerla, aunque sintió el aguijoneo del deseo, era una española y no podía permitirse gozar con ella, por lo cual, solo la desvistió disfrutando del proceso y embelesándose cada vez que descubría un poco más de su piel cremosa. El frío despertó a la muchacha, quien por el golpe, aún estaba perdida y mareada. No se percató de la identidad del hombre que estaba sobre ella, solo abrió sus ojos aún más y comenzó a luchar por su vida cuando unas manos grandes y fuertes se apretaron sobre su cuello impidiéndole respirar. Y así, en la contemplación de aquel cuerpo desnudo que moría bajo el suyo en estertores similares a los del placer, Harper vivió el mayor éxtasis de su vida. Muerte, placer y libertad.

      La seductora bruja española estaba muerta. Su cuerpo inerte, sin vida, pero aún tibio, era suyo, era producto de él. Embelesado ante la obra creada, acarició la piel lozana, los pechos grandes y rosados, la suavidad del rizo femenino y aspiró el perfume de su vientre, de su cuello y de su cabello. Miró una vez más los ojos opacos e inmóviles, los labios morados y entreabiertos, y sonrió. Era libre al fin.

      Jonathan Redford jamás dudó de su esposa. Aunque el rumor corrió rápido y toda la sociedad londinense lo tomó como verdadero, el inglés siempre supo en el fondo de su alma que la muerte de Blanca no fue un accidente por fugarse con un amante. La mirada juzgadora y condenatoria de Londres siempre le escozó la piel y sabía que jamás los dejarían en paz, pero nunca creyó que buscarían la muerte. Ante la terrible noticia, supo que su vida y la de su niña estaban en peligro y obró de inmediato para protegerla y alejarla de allí. A nadie dijo dónde la llevaba, viajó solo con ella, conduciendo él mismo el carruaje, disfrazado de chofer y repleto de armas, aprendiéndose de memoria el nombre de la abadesa y del monasterio para enviar sus cartas. Despidió a todo el personal, a excepción de la nana de la niña, una joven lenta, dócil y poco instruida que lo ayudaría en los quehaceres básicos de las pocas habitaciones que ocuparían en aquel lugar. Acordó con el monasterio ser él quien enviaría las cartas, el dinero y las donaciones solicitadas para mantener a su hija allí hasta que él decidiera buscarla. Al cabo de un par de años, enfermó y nunca se recuperó del todo, por lo cual decidió trasladarse a la casa de la ciudad y allí permaneció encerrado, debilitándose cada día, mientras la joven que lo atendía se fortalecía y adquiría cada vez mayores concesiones.

      Su proceder enfureció a Harper, pero a la vez le permitió usarlo para su propio beneficio. Con ayuda de la joven Smith, la niña carenciada y ambiciosa que Jonathan decidió conservar, divulgó los hechos perversos que alejaron aún más al inglés de la sociedad londinense y de la Corte, dejándolo solo y abandonado. Esta mujer que antes cuidaba a la niña sirvió de gran ayuda a Cornelius porque fue quien se encargó de su agonía, envenenándolo poco a poco para debilitarlo y que necesitara de su hija. Nadie sabía de Sara, dónde la había llevado, en manos de quién la había dejado, y averiguar eso era responsabilidad primordial de la mujer, sin embargo, no logró conseguirlo. Jonathan sabía muy bien los peligros que corría su hija, y a pesar de que cada vez se agitaba más y perdía con mayor rapidez las fuerzas, su mente, aunque obnubilada algunas veces, conservaba con claridad el paradero de Sara. La mujer, eficaz y macabra en ocasiones, pero lerda para percibir y conectar detalles, nunca descubrió las extensas cartas que Jonathan escribía en un principio y que luego fueron mermando en cantidad y calidad debido al debilitamiento que el veneno le producía. Harper cada vez se ponía más nervioso, malhumorado y exigente porque no podía comprender que el inglés se hubiera desentendido por completo de su única descendencia hasta que, casi diez años después, llegó una carta vacía a la mansión con el sello del convento de Santa María. La mujer nunca consideró importante ese detalle, reutilizó la hoja para guardar unos prendedores que había encontrado revisando los cajones de su antigua ama y el sello de lacre se perdió entre el polvo y la tierra del suelo de la cocina. Fue uno de los hombres de Harper, quien visitaba de vez en cuando a la mujer para distraerse entre sus faldas y vigilar su trabajo, quien percibió la mancha marrón del lacre en el suelo de piedra. Lo alzó y se lo guardó en el bolsillo para mostrárselo al viejo. Cuando este supo la procedencia del escudo que figuraba en el sello y comprendió el significado de la carta vacía, su cuerpo revivió la vibrante sensación que sintió aquella vez sobre el cuerpo de la española. La niña estaba viva, ya debía ser toda una mujer, y él por fin podría terminar lo que había comenzado. Mataría a Redford y desposaría a su hija para torturarla y destruirla con lentitud.

      Se sentía un poco viejo ya, sin la vitalidad de hacía diez años atrás, pero saber que la joven existía y que regresaría a él lo llenó de nuevas energías. Fue él mismo quien escribió la carta para el convento solicitando el retorno urgente de la joven y quien ordenó a la señora Smith que terminara por fin con la vida de Jonathan Redford. El plan por fin estaba saliendo como siempre lo había pensado, y hasta mucho mejor porque la niña ya no lo era y cierta excitación de muerte y placer le recorrió las venas.

      Sin embargo, jamás contó con que la joven, inocente y tímida como se la describieron, decidiera irse de la manera en que lo había hecho. La frustración e impotencia del viejo creció cada día a medida que un nuevo sol amanecía por el horizonte y no había ninguna noticia de la joven. De nuevo se encontraba como hacía diez años atrás, con la única diferencia de que había podido eliminar a Redford, pero con la misma sensación de bronca y de fracaso. La hija de Blanca y Jonathan, la representación inconcebible y monstruosa de lo que el mundo podía llegar a producir, se escapó delante de sus propias narices para desaparecer otra vez. La buscó de manera incansable, en Francia, España, Inglaterra y hasta en el Caribe, cuando fuertes rumores de una espía inglesa residiendo en una isla española llegaron a oídos de sus corsarios. Los ataques a los puertos de la corona española le sirvieron de excusa para comprobar si aquello era cierto, bajo la orden real de acompañar e inspeccionar las misiones encomendadas a Drake, sin saber que por fin encontraría a la joven y que esos viajes serían uno de los últimos pedidos que la reina le solicitaría, cansada de sus innumerables distracciones y ausencias por más de diez años.

      Por consiguiente, después de encontrarla al fin en aquel puerto envuelto en llamas y de haberla sometido durante dos años, no podía perderla por tercera vez. Debía destruirla para volver a su vida y reivindicar el suelo inglés y el mandato de Isabel I, quien nunca llegó a entender ni comprobar si lo que el viejo le decía sobre españoles viviendo en Inglaterra era cierto. Sara Redford y su español mugriento debían morir, y él mismo debía eliminarlos.

Capítulo XXI

      La noche previa al duelo, el cielo estaba limpio y las estrellas titilaban intensas, anunciando el amanecer de un día cálido y brillante. El invierno finalizaba su apogeo, liberando el camino para el estallido glorioso y renovador de la primavera.

      Esa misma noche, Isabel I envió un emisario a Greenhouse solicitando de manera urgente la presencia de Harper en el palacio real. La Armada Invencible estaba avanzando con rapidez y varias embarcaciones anclaron cerca de la costa suroeste de Inglaterra. El ataque era inminente, y la reina necesitaba a todos los hombres del Consejo para decidir los movimientos estratégicos de su flota. Sin embargo, esa noche, Cornelius esperaba impaciente las noticias de sus hombres que fueron en busca de la tripulación del Capitán sin miedo, a quienes debía coartarles toda posibilidad de huida. Aunque los hombres a los cuales solicitó su ayuda ignoraban los verdaderos motivos de su pedido, acataron la orden del viejo y enviaron a sus mejores soldados para secuestrar la embarcación y apresar a los marineros del Capitán, quien hasta entonces seguía siendo un corsario al servicio de la corona inglesa. La noche era caótica, los rumores de la cercanía de la flota española ponía nerviosos a todos los hombres de la Corte, y que uno de los miembros del Consejo solicitara la retención de un buque cuyo origen era español, fue motivo más que suficiente para obedecer sin preguntas. Lo que desconocían estos hombres era que la causa de Harper no tenía relación alguna con la Armada Invencible y sí con una obsesión irracional de aversión injustificada hacia los españoles. Este hecho, que llegó a oídos de Isabel I, la enfureció. El viejo no solo no asistió a su llamado, sino que hizo uso de su cargo, de su guardia real y de sus principales hombres para un interés personal en un momento crucial para Inglaterra. Si Isabel I necesitaba una razón definitiva para tomar la decisión que hacía tiempo giraba en su cabeza, este hecho fue más que suficiente.

      Mientras, Salvador y Leonardo bien habían previsto enviar al contramaestre a huir con toda la tripulación del Tres Marías antes de que Cornelius los encontrara. Cuando el grupo de soldados enviados por los funcionarios llegaron al puerto, la embarcación española había zarpado hacía varios minutos, despareciendo en el horizonte oscuro e infinito, viajando veloz hacia el norte, en busca de la bahía donde los estaría esperando su capitán.

      La noticia exacerbó a Harper, quien reconoció en lo más recóndito de su alma a un contrincante tan perspicaz y embustero como él en la figura oscura, imponente y hosca del español. Detestaba reconocerlo, rechazaba el sentimiento de admiración que arraigó en su alma ante los movimientos inesperados del joven, y con más ahínco reafirmaba la determinación de eliminarlo. Nadie debía dudar de su desempeño ni cuestionar sus mejores atributos, y menos un español. Supo que nadie se presentaría ese amanecer para el duelo y de inmediato movilizó a todos los soldados de la guardia real que estaban a su disposición, propios y ajenos, para que averiguasen qué dirección tomó el corsario y sus acompañantes. Cuando el sol por fin despuntó en el horizonte esa mañana casi primaveral, Harper y varios soldados estaban cabalgando veloces hacia la captura de Salvador, Leonardo y Sara.

      La inglesa estaba agotada. No solo por el golpeteo constante de su cuerpo arriba del caballo, por la alimentación escasa y por el sueño liviano, sino también por la tensión permanente durante días enteros.

      Desde que el español apareció de nuevo en su vida, todo lo conocido, la fachada de su vida y de su pasado, se desmoronó a su alrededor. Estaba feliz de cabalgar junto a Salvador pero la verdad descubierta ensombrecía su corazón y opacaba toda emoción. Sus padres fueron asesinados por el mismo hombre que ella aceptó como su futuro marido, el mismo que ahora quería matarlos, que siempre quiso destruirla. No podía dejar de pensar en ello y azuzaba aún más a los caballos para salvar sus vidas, agotando todas sus energías. Sin embargo, sabía, en el fondo de su alma, que jamás vivirían en paz si no mataban al hombre. La paradoja de esa idea torturaba a Sara, quien buscaba otra posibilidad de salir de allí sin que nadie saliera con las manos manchadas.

      Salvador solo pensaba en ella y en poder salir los tres con vida de Inglaterra. La decisión de matar a Cornelius Harper nunca estuvo en discusión, el hombre debía morir para así liberarse por siempre de su presencia perversa y criminal. Además, no podía correr el riesgo de perder a Sara otra vez. Sentirla entre sus brazos, mirar sus ojos de ámbar, oler su cabello dulce eran un aliciente poderoso en el alma del hombre, y soñar con un futuro juntos, lejos de aquel mundo caótico y perdido entre disputas ajenas a ellos lo impulsaba a estrechar su abrazo durante las noches y a afilar su espada para la estocada final por las mañanas.

      Las noches frías y nevadas del invierno empezaban a disminuir, y aunque a Sara le resultaban cálidas y apacibles, a los dos hombres que la acompañaban aún les parecían frías, quietas y silenciosas. Añoraban el calor pegajoso del sur, la vitalidad de sus montes densos, la alegría de sus habitantes cantarines y la tranquilidad de una vida sin razas, ni reinos, ni religiones que les exigieran pensar y actuar de una determinada manera. Por consiguiente, cuando el sol se ocultaba para dar lugar a la noche, los españoles encendían un fuego acogedor, y Leonardo contaba increíbles historias del nuevo hogar, y Sara podía imaginarse viviendo allí con ellos. Perdieron casi todo la última vez que estuvieron juntos, pero ahora podían comenzar una vida diferente, la que siempre quisieron. Libres y unidos.

      Sin embargo, las huestes veloces de la guardia real comandadas por la necesidad de sangre y muerte de Cornelius, se acercaban de manera peligrosa a sus tres víctimas, ajenas a la impetuosidad destructiva que podía movilizar hasta lo inimaginable el alma de un hombre, llegando a destino mucho antes de lo previsto. Mientras los españoles se preparaban para pasar la última noche, antes de llegar a la bahía, junto al fuego en un claro limpio y luminoso del bosque, el viejo se acercaba con sigilo a ellos. Ordenó a algunos guardias que los rodearan, pero preservó un mayor número en las afueras para el ataque final. No quería levantar sospechas, y si el bosque se volvía muy silencioso por la noche, los españoles podrían darse cuenta de que algo extraño estaba sucediendo. Harper esperaría con paciencia hasta el momento en que estuvieran dormidos, primero se sacaría de encima al español colorado, encargado de esto uno de los soldados que lo acompañaba. Él se ocuparía del Capitán y de la bruja. La guardia tenía orden de no intervenir a menos que su vida estuviera en peligro bajo la espada y la destreza del corsario desertor.

      Pero hubo algo que el viejo ignoró cegado por su obstinación y que fue su condena. Nunca advirtió la desidia con la que actuaban los soldados que lo acompañaban. La urgencia de estos hombres nada tenía que ver con las órdenes que él les había dado, sino con la premura de eliminarlo y retornar junto a la reina, como esta había solicitado. Por lo tanto, quienes lo acompañaron a internarse dentro del bosque no solo fueron por ser los mejores hombres de la guardia, eficaces y sedientos de sangre, sino también por el pedido explícito de Isabel I de que ellos debían matar a Cornelius Harper. El resto solo esperaría ansioso para regresar a Londres con la misma velocidad con la que partieron y luchar por fin por la corona inglesa.

      El fuego crepitaba sereno y cálido esa noche definitoria. Mientras Leonardo disponía la cena y Salvador afilaba su espada, Sara se sentó frente al pequeño fogón a disfrutar de su cadencia luminosa e hipnótica. Era la segunda noche que llevaban huyendo, quizás la última, y con ansias incontenibles pensaba que, con mucha suerte, podría ser la definitiva en aquel territorio. ¿Cuánto había pasado desde que huyeron de su habitación aquella noche fría y larga? ¿Cuánto, desde que el español había reaparecido en su vida? ¿Cuánto, desde la última vez que habían estado juntos? ¿Cuánto, desde aquellas noches mágicas de danzas blancas junto al fuego? ¿Cuánto, de que era una niña errante en este mundo? Sentía sobre sus hombros el peso del tiempo transcurrido, de los nervios vividos, de la incertidumbre, la vorágine interminable en que se había convertido su vida, con verdades tan fuertes y polémicas que le atravesaron el cuerpo y el alma dejándola extenuada. Esos dos días que llevaba cabalgando había tenido muy poco contacto con Salvador, no porque ninguno quisiera, los labios siempre sonrientes del hombre y el destello pícaro de sus ojos eran la única evidencia de que, en ocasiones, pensaba en ella, pero el ceño fruncido, el ritual de la espada lustrosa y mortal y las miradas y gestos fugaces que intercambiaba con Leonardo la mantenían alejada de él. Aún no se sentía segura ni en paz ni alegre, estaban intentando mantenerse con vida, y aunque algunas veces accedía a un abrazo fugaz o un beso ligero del español, ahogaba todo deseo de ir a perderse entre sus brazos cálidos y ardientes.

      Leonardo comprendía la situación. El rostro inexpresivo de Sara preocupaba a su amigo, quien estaba comenzando a sentirse inseguro sin ninguna razón e intentaba distraerse y enfocarse en el filo final de su arma. Decidió darles un momento a solas, con la excusa de recorrer la zona en busca de alguna presa apetitosa. La luna estaba redonda y luminosa esa noche, por lo tanto, le allanó el camino al astuto cazador, quien se volvió selectivo con su cena y demoró con intención la decisión final de qué apresar. El bosque se volvía silencioso a su paso, algunas veces se escuchaban las pisadas presurosas de algún animal que huía de su camino o el revoloteo atolondrado de alguna paloma asustada por su presencia, pero nunca se percató de los cinco hombres que, con discreción, rodeaban a la pareja que había quedado junto al fogón. Cuando los soldados apostados, silenciosos e inmóviles sobre el suelo o contra un árbol, vieron al español de cabellos color bronce salir del campamento, contuvieron su respiración y frenaron el latido de sus corazones. Ninguno fue tras Leonardo. Su objetivo todavía estaba allí, ahogándose en su propia furia, bufando como un animal enjaulado, con sus ojos helados, fijos y asesinos en la espalda robusta del hombre y en la cabeza lacia y oscura de la mujer.

      Sara no se percató de la partida de Leonardo, tan absorta como estaba mirando el fuego, solo reaccionó cuando dejó de escuchar el sonido constante de la piedra deslizándose sobre el hierro y miró, entre curiosa y alarmada, hacia el sitio donde estaba Salvador. El español dejó la espada a un lado y, mirándola, se acercó hasta ella. La joven sintió el cosquilleo ansioso en la boca del estómago y el calor intenso que subió por su pecho. El hombre se sentó detrás de ella, la rodeó con sus piernas y la acercó a su pecho en un abrazo estrecho. Sara sintió el calor varonil, el latido acelerado de su corazón, la respiración profunda y la suavidad de los besos que le prodigaba por el cabello y la mejilla. No necesitó palabras para comprender el significado de aquel momento lleno de ternura e intimidad. La joven relajó su cuerpo, acomodó su espalda al pecho del hombre y apoyó la cabeza en su hombro, ofreciéndole sin reparos el acceso a sus labios. En esos breves instantes en que se hundió en la calidez de aquel abrazo y a la entrega sin condiciones del amor, el peso de la angustia que la oprimía, casi asfixiándola, la liberó, apaciguando su mente atormentada y reconfortando su alma herida. Siguió un diálogo murmurado, como si las promesas juradas y los sueños renovados no debieran ser escuchados por nadie, ni siquiera por el fuego. Con lentitud, una sonrisa tímida asomó a los labios de la joven y sus ojos de oro líquido centellaron expectantes. Salvador también sonrió, con cierta picardía, y sus abismos reflejaron la intensidad de las emociones que lo atravesaban. Sin embargo, ambos sabían que debían esperar y se abrazaron aún más, intentando consolar con ese contacto sus corazones desgarrados.

      La voz inconfundible, gélida y pausada de Cornelius Harper cruzó el aire y atravesó a los amantes como una lanza certera y letal. El español tensó de inmediato cada uno de sus músculos y clavó sus profundidades negras en el azul intenso del viejo, atento a cualquier imprevisto movimiento. Sara no reaccionó. Veía al anciano parado frente a sus ojos y, aun así, no podía creer que estuviera allí. Un dolor agudo presionaba en medio de su pecho y ascendía despacio por su garganta, pero no se percató de él, como tampoco del temblor inconsciente e imperceptible que agitó su cuerpo. Salvador percibió el terror de sus ojos y el estremecimiento de su piel cuando la tomó por los hombros y la alejó, casi empujándola, del círculo luminoso del fuego. «Ocúltate», le dijo, pero Sara no lo escuchó. Se convirtió en una estatua, apenas oculta por las sombras de la noche, apenas iluminada por la luna llena, con la congoja atravesada en la garganta, con sus ojos secos y ardientes y con su corazón bombeando tan pausado pero tan fuerte que podía escucharse en aquel lúgubre silencio que de repente cayó sobre el bosque.

      Leonardo, feliz con la presa obtenida, por instinto, percibió la espeluznante quietud en que se sumió el bosque y, alarmado, retornó de prisa al campamento. Tampoco en aquella ocasión descubrió a los diestros soldados ocultos en las sombras, quienes habían ampliado el círculo con el que rodeaban a los ahora cuatro individuos, alejándose aún más del fuego. Su interés no radicaba en participar de aquella contienda, debían preservarse sanos y fuertes para la verdadera batalla que se libraba muy lejos de allí.

      ¿Matar al viejo? Sí, era prioridad, pero quizás lo hacía él mismo, librando una pelea desigual con aquella mole oscura y su compañero de bronce. Se alejaron y esperaron.

      Salvador vio la figura robusta de su amigo que asomó incrédulo detrás del viejo. Leonardo enseguida dejó la presa y desenvainó su espada, posicionándose firme y presto cerca de los contrincantes, mientras con la mirada buscaba desesperado el cuerpo de Sara. La descubrió del otro lado, estática y aterrada, sin poder apartar los ojos de la cabeza blanca, la sonrisa cínica y la espada reluciente de Harper. Una vez que la encontró, intercambió un par de miradas fugaces con Salvador y se internó otra vez en el bosque.

      Ninguno creyó que el viejo estuviera solo y mientras escudriñaba entre la penumbra, Leonardo maldijo lo descuidado que fue al no advertir su presencia ni la de sus hombres. Jamás sospechó que la escolta de Harper se alejó para no ser encontrada debido a que ninguno de ellos dos despertaba su interés.

      Sara permanecía perpleja e inmóvil ante lo que sus ojos veían. El español y el viejo estaban frente a frente, con las armas listas, dispuestos a matarse. Poco a poco, la sangre volvió a circular por su cuerpo y sus pensamientos se ordenaron, tomando cabal conciencia de lo que estaba sucediendo. Despacio, sin querer alertar a ninguno de los combatientes, agachó su cuerpo y se ocultó casi al ras del suelo, bajo las sombras arbóreas. No quería abandonar a Salvador. Nunca vio la fugaz aparición de Leonardo del otro lado del claro y hasta había olvidado su presencia, teniendo solo conciencia de las dos personas que tenía delante con los músculos tensos y las miradas atentas.

      Leonardo apareció detrás de ella, tan silencioso y cauteloso que Sara tardó unos minutos en percibir su figura. La joven lo interrogó con la mirada, y el hombre, con el ceño fruncido, movió la cabeza negando su pregunta. No había nadie en los alrededores y aunque sintió cierto alivio, no llegaba a comprender la causa de ese hecho. Había visto huellas sobre el suelo que se alejaban del campamento y terminaban perdiéndose en la densidad del bosque, pero no encontró ningún vestigio de la presencia militar o de los hombres de Harper. ¿Qué estaba sucediendo en realidad? ¿Cuál era la trampa? ¿Para quién? Atento a cualquier sonido y con los brazos prestos a reaccionar con rapidez ante cualquier imprevisto, no manifestó ninguna de sus preocupaciones a la joven. Permaneció a su lado, hincado sobre el suelo, en absoluto silencio, concentrándose tanto en la pelea que comenzó a librarse delante de él como en los alrededores del claro, allí donde la luz del fuego se fundía con la oscuridad de la noche.

      Los minutos que siguieron fueron tensos y largos. Los dos hombres arremetían implacables sobre el otro, retrocedían, avanzaban, giraban; el choque de las espadas era incesante, los jadeos se hacían cada vez más intensos. Sara sentía su corazón desbocado y la sangre palpitando enérgica por sus venas. Cada vez que Cornelius lanzaba la punta de su espada hacia una zona vital de Salvador, todo su cuerpo y su alma se paralizaban. Ambos eran buenos en el uso de la espada, y el viejo, a pesar de su deteriorada condición, impulsado por un odio visceral y un deseo imperioso de venganza y muerte, arremetía fuerte y sin descanso contra Salvador. El español era joven, mucho más joven que su oponente, por lo tanto, su prioridad no era atacar, sino cansarlo y enfurecerlo. Lo quería débil e impreciso.

      Pero era tal el odio de Harper hacia él que la pelea, formal y correcta al principio, se convirtió en una batalla cruel y sangrienta después. Salvador comenzó a atacar y arremetía contra el viejo buscando su muerte. Los ojos azules fulguraban salvajes y cuando logró herir el brazo derecho del español, su rostro se transformó en una mueca horrenda de sumo placer. Sara gritó, y Salvador apretó fuerte los labios, en un gesto de dolor e impotencia, mientras la sangre manaba profusa por la herida. Sin embargo, no le impidió arremeter con fuerza hacia su rival, quien tuvo que retroceder y hacer un enorme esfuerzo por contener la espada del español que descendía con lentitud y firmeza hacia su garganta. Con una fuerza exacerbada y un movimiento rápido, Cornelius pudo escapar del filo de la muerte con solo un rasguño en el hombro, pero que comenzó a sangrar. Esto logró enfurecerlo y comenzó a atacar a Salvador de manera implacable, sin descanso. Lo hirió en varias oportunidades, pero ninguna fue grave, aun así, la camisa del español comenzaba a teñirse de un peligroso color oscuro. La perturbación mental y el deseo de destrucción revestían a Harper de una fuerza desmesurada. El español también logró un par de estocadas certeras, y los dos contrincantes llegaron a tener las espadas rojas y sus ropas húmedas de sudor y sangre.

      Sara parecía hipnotizada mirando la pelea. El aire se impregnó de un olor agrio y metálico, el fuego seguía crepitando lujurioso y el bosque continuaba quieto y silencioso. Sólo se oía el choque del acero y los quejidos de los oponentes.

      Pasaron varios minutos, y ninguno daba muestras de acabar con aquello, pero los movimientos se volvieron más lentos, y las arremetidas, más espaciadas. Los rasguños laceraban la piel y cada vez era más difícil mantener la precisión en las estocadas. Cornelius sonreía y sus ojos mantenían una expresión trastornada que aumentaba con cada salpicadura de sangre del español, pero su cuerpo no le respondía como antes. Salvador, agotado y débil también, aprovechó cuando el viejo se detuvo un momento a respirar profundo, y arremetió enfurecido contra él. Cornelius, con la cabeza y los nervios lentos, solo atinó a retroceder e interponer, de manera forzada y veloz, su espada ante la del español. Miró furioso las fulgurantes oscuridades de su oponente, pero luego su boca se abrió en una sonrisa horrenda mientras clavaba bajo las costillas de Salvador, un puñal pequeño, ancho y de doble hoja. El cuerpo del español perdió de inmediato toda su fuerza y su energía, la sangre espesa y oscura cubrió la mano del viejo y comenzó a caer al suelo de manera abundante.

      Leonardo actuó enseguida y enfrentó a Cornelius con la determinación de atravesarlo con su espada, pero jamás logró su cometido. Ninguno, ni el español de bronce ni el viejo Harper, advirtió la presencia enfurecida que reaccionó a su lado. Mientras el cuerpo inerte de Salvador caía sobre el suelo de tierra duro y seco, Sara corrió hacia el viejo, superando las zancadas de Leonardo y sorprendiendo a Cornelius, quien no esperaba encontrarse ni con el español de bronce, que creía muerto por la guardia, ni con la fiera que se abalanzó sobre él solo con sus manos, uñas y dientes. Era tanta la sorpresa del hombre que al principio retrocedió unos pasos, pero luego se sobrepuso al asombro y la enfrentó con todo el odio de su alma. Apretó el rostro de la joven, desfigurado e irreconocible por los sentimientos que la atravesaban, alejándose de sus uñas filosas que lograron descarnarle las mejillas, mientras que con la otra mano levantaba el puñal para la estocada final. Iba a matarla y el éxtasis que sentía era demasiado embriagador y aliciente.

      Lo que sucedió luego fue tan confuso y pasó tan rápido, que nunca pudieron rememorarlo con claridad.

      Leonardo intervino reteniendo el brazo de Cornelius presto a matar a Sara. Esta se zafó de su mano y arremetió de nuevo contra él, superando en agilidad y fuerza la fisonomía del español colorado, quien intentaba alejarla del puñal que el viejo blandía de manera desquiciada. Los tres se convirtieron en una maraña indescifrable de gritos y empujones. Leonardo nunca supo cómo, pero de repente el viejo dejó de resistir y un líquido caliente resbaló por su cuerpo, mojándolo por completo. Alarmado, creyendo que había sido herido, soltó a Harper y comenzó a palparse, intentando identificar por dónde salía la sangre.

      Pero no tuvo tiempo ni de eso porque el corazón se le heló cuando vio a Sara arremeter contra el pecho del viejo, blandiendo el pequeño puñal con las manos. Despacio, se apartó un poco, sin dejar de mirar casi aterrado la figura convulsionada que se agitaba una y otra vez sobre el cuerpo yerto de Cornelius Harper que caía desplomado sobre el suelo.

      Solo cuando sintió bajo sus pies el suelo firme y frío del bosque, Sara tomó conciencia de lo sucedido.

      Sus manos estaban cubiertas de sangre; su vestido, empapado, y la tierra a su alrededor se impregnaba del mismo color y del mismo líquido. Soltó horrorizada el arma mortal y miró a su alrededor, buscando el rostro querido de Leonardo. Al verlo, las lágrimas brotaron copiosas de sus ojos. Este se acercó hasta ella trastabillando y la abrazó. Jamás olvidaría la determinación de su rostro ni la expresión de sus ojos mientras apuñalaba una y otra vez al viejo, como tampoco el pavor que le produjo verla. Sin embargo, allí, sentada sobre el cuerpo de un hombre muerto por sus manos, con la cara manchada de tierra, sangre y lágrimas y el cuerpo convulsionado volvió a parecerle la joven dulce e inocente que había conocido.

      Desde lejos, los cinco soldados que acompañaron a Harper al interior del bosque presenciaron su muerte y el desconcierto de los dos jóvenes abrazados ante el desenlace. Jamás hubieran apostado que la pequeña mujer acabaría con la vida del despreciable anciano. Sin embargo, así había sido. El deber estaba hecho. Silenciosos como llegaron, fueron a reunirse con el resto de la tropa para retornar de prisa a Londres y olvidarse para siempre de Cornelius Harper en la gloria de la batalla contra la Armada Invencible.

      Leonardo actuó con rapidez. Debían salir de allí pronto. No comprendía por qué el viejo estaba solo, por qué no había ni uno de sus hombres o de la guardia real alrededor. Ante lo incierto de la situación, prefería huir de allí esa misma noche y llegar cuanto antes a la bahía. Por lo cual, sin mediar palabra, lavó las manos de Sara, la cubrió con su capa para protegerla del frío, porque su vestido estaba empapado en sangre, y se acercó a Salvador para comprobar que aún siguiera con vida. Recién allí, la joven advirtió la cabeza oscura apoyada contra el suelo y la sonrisa débil que el español le dedicaba.

      Caminó hasta él, despacio, porque sentía todos los miembros entumecidos y el alma conmovida.

      —Lo hiciste, Oshun… Por fin eres libre —le dijo Salvador en un susurro casi inaudible. La joven no supo qué contestar, aún no comprendía lo que había hecho, así que solo depositó un beso suave en su frente fría mientras las lágrimas caían por su mejilla.

      Salvador perdió mucha sangre y, en mitad del camino, a pesar de los esfuerzos de Sara por detener la hemorragia y mantenerlo despierto, se desvaneció en un sueño profundo y peligroso. La flota del Tres Marías había anclado unas horas antes de ese fatídico amanecer en que Leonardo y Sara llegaron a la bahía con su capitán moribundo. Los días que siguieron fueron tensos y llenos de incertidumbre. Habían logrado operar a Salvador y detener su hemorragia, pero la fiebre no bajaba y tampoco despertaba. En sumo silencio y quietud, navegaron hacia el norte de la isla inglesa, bordeando sus costas frías y brumosas. El viaje iba a ser más largo e incierto por allí, pero no tenían otra alternativa. En el sur, la batalla marítima estaba en su apogeo.

      Recién cuando el mar trajo vientos más cálidos y suaves, varias semanas después, Sara, Leonardo y toda la tripulación respiraron profundo y aflojaron los músculos tensos. Salvador por fin despertó y se recuperaba con lentitud de su herida. Aunque se alimentaba a sopa y agua, mantenía la sonrisa pícara, la mirada profunda y los brazos ardientes. Leonardo tomó el mando de la embarcación y, junto con Rodríguez, mantenían el rumbo fijo y constante hacia el sur, hacia el nuevo hogar.

      Sara acompañaba mucho al español y lo entretenía con sus charlas y lecturas, pero cuando el hombre caía rendido por el sueño, le gustaba recorrer la cubierta y presenciar la infinitud del mar, la tibieza de un atardecer o la libertad que la noche le ofrecía. Pronto corrió la noticia entre la tripulación de quién acabó con la vida del viejo Harper y, sin que lo advirtiera, la joven se ganó de forma instantánea el respeto y la admiración de todos ellos. Era la mujer perfecta para el Capitán , la esposa sin miedo.

      Y así se sentía Sara. Ya no tenía miedo, no temía ni por su presente ni por su pasado ni por su futuro.

      No se avergonzaba de quién era o de lo que había sido. Ya no dudaba de las emociones y sentimientos que la atravesaban. Era libre, por completo libre de poder amar, de poder recordar y de poder vivir.

      Los fantasmas de la culpa, del remordimiento y del deber ya no la atormentaban. Aprendió a hacer las paces con su pasado, a aceptar los errores cometidos y a elegir el camino que quería para su vida.

      Comprendió que lo único importante eran los seres que la rodeaban y aquellos que estaban esperándola en su nuevo hogar. Nada más. Percibía un futuro prometedor, lleno de esperanza y alegría.

      Tanto ella como Salvador habían cambiado. Las circunstancias y el mundo los llevaron a tomar decisiones que quizás nunca las hubieran tomado. Pero estaban juntos y viajaban a un lugar exótico, a instaurar un nuevo comienzo. Allí no existían las diferencias, convivían en paz distintas razas, diferentes tradiciones y múltiples religiones, sin imposiciones absurdas ni pujas reales.

      La embarcación ascendía despacio por el río ancho y turbio, mientras la selva densa y verde les daba la bienvenida a los amantes con sus sonidos reverberantes y ocultos. El español abrazó a Sara, y ambos aspiraron profundo el nuevo aire cálido y dulce que los envolvía. Habían encontrado el lugar para vivir libres y en paz. Un pedacito de mundo donde el amor siempre crecería, la pasión nunca acabaría y la libertad en verdad existía.

Fin