Los robots Avery se ven impotentes a la hora de cumplir las Tres Leyes. Se enfrentan ahora al ataque de unos inteligentísimos alienígenas voladores capaces de desencadenar una guerra sin cuartel. Ariel es la única humana del planeta capaz de hacer frente a la amenaza de los aliens, que están dispuestos a bloquear la ciudad bajo una cúpula compensadora de las perturbaciones atmosféricas que ha generado la ocupación robótica. ¿Podrá Ariel impedir que cierren la cúpula con ella dentro?

Cordell Scotten

Renegado

Robots & aliens 08

ePub r1.0

jdricky 08.12.13

Título original: Renegade

Cordell Scotten, 1989

Traducción: Miguel Giménez Sales

Prologuista: Isaac Asimov

Diseño de portada: Blas Parejo

Editor digital: jdricky

ePub base r1.0

LEYES DE LA ROBÓTICA

1. Un robot no puede causar daño a un ser humano ni, por omisión permitir que un ser humano sufra daños.

2. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, salvo cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.

3. Un robot ha de proteger su existencia, siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera Ley o la Segunda Ley.

ROBOTS NOTABLES

Isaac Asimov

Mis novelas y relatos sobre robots parecen haberse convertido en clásicos por derecho propio y, con la publicación de la serie de novelas de Robots & Aliens, se han convertido asimismo en el amplio universo literario de otros escritores. En tales circunstancias, podría ser útil recordar mis relatos de robots y describir algunos de los que creo que tienen un significado especial, explicando por qué pienso que lo tienen.

1. Robbie. Ésta fue la primera narración que escribí sobre robots. La compuse entre el 10 y el 22 de mayo de 1939, a los 19 años de edad, y a punto de graduarme en la universidad. Tuve muchas dificultades para colocarla, pues John W. Campbell la rechazó, lo mismo que Amazing Stories. Sin embargo, Fred Pohl la aceptó el 25 de marzo de 1940, y apareció en septiembre del mismo año en Super Science Stories, que editaba Fred Pohl. Como Fred Pohl era Fred Pohl, cambió el título por Strange Playfellow, pero yo volví a cambiarlo cuando lo incluí en mi libro Yo, Robot, y apareció como Robbie en todas las sucesivas reencarnaciones. Aparte de ser mi primer relato de robots, Robbie es significativo porque, en él, George Weston le dice a su esposa, en defensa de un robot que hace de nodriza «No puede dejar de ser leal, amante y amable. Es una máquina… hecha de este modo». En mi primer relato, éste es el primer indicio de lo que eventualmente llegó a ser la Primera Ley de la Robótica, y del hecho básico de que los robots fuesen construidos con reglas de seguridad innatas.

2. Reason (Razón). Robbie no habría significado nada por sí mismo, de no haber escrito yo más relatos de robots, especialmente por haber aparecido en una revista de escasa importancia. Sin embargo, escribí una segunda narración de robots: Reason, y ésta le gustó a John Campbell. Después de cierta revisión, apareció en el número de abril de 1941 de Astounding Science Fiction y despertó el interés del público. Los lectores se enteraron de que había una cosa llamada «robots positrónicos», y también se enteró Campbell, lo cual hizo posible todo lo que siguió.

3. Liar (Embustero). En el número siguiente de Astounding, en mayo de 1941, apareció mi tercer relato de robots: Liar. La importancia de esta historia es que en ella presentaba a Susan Calvin, que se convirtió en la protagonista de mis primeros relatos sobre robots. Esta narración empecé a escribirla de una manera algo torpe, debido principalmente a que trata de las relaciones entre ambos sexos, en una época en que todavía no había salido con ninguna joven. Por fortuna, aprendo rápidamente y, en esta historia, introduje varios cambios significativos antes de permitir que apareciese en Yo, Robot.

4. Runaround. La historia de robots que siguió a las anteriores, en el número de marzo de 1942 de Astounding, fue la primera narración en la que presenté las Tres Leyes de la Robótica de manera explícita y no implícita. En ella, un personaje, Gregory Powell, le dice a otro, Michael Donovan: «Mira, empecemos con las tres reglas fundamentales de la Robótica, las tres reglas que están más profundamente grabadas en el cerebro positrónico de un robot». Y entonces, las recita.

Más adelante las denominé Leyes de la Robótica, y su importancia para mí es triple:

a) Me guiaron al forjar mis argumentos y me permitieron escribir muchas historias cortas, y también varias novelas basadas en robots. En éstas, estudié constantemente las consecuencias de las Tres Leyes.

b) En realidad, se trata de mi invención literaria más famosa, citada por otros autores. Si todo lo que he escrito debe ser olvidado algún día, las Tres Leyes de la Robótica serán, seguramente, las últimas en morir.

c) El pasaje de Runaround, antes citado, constituyó el primer párrafo en que el vocablo «robótica» fue impreso en lengua inglesa. Por consiguiente, soy el inventor de la palabra (y también de «robótico», «positrónico» y «psicohistoria») que constan en el Diccionario Inglés de Oxford, que se toma la molestia de citar las Tres Leyes. (Todas estas cosas fueron creadas en mi 22.º aniversario y me temo que, desde entonces, no he creado nada, lo que me imbuye pensamientos bastante tristes).

5. Evidence (Evidencia). Ésta fue la única historia que escribí mientras estaba en el ejército durante 8 meses y 26 días. En cierto momento, convencí a una amable bibliotecaria que me dejase quedarme en la biblioteca durante el almuerzo, estando ya cerrada, a fin de poder trabajar en la historia. Fue la primera en la que utilicé un robot humanoide. Stephen Byerley, el robot humanoide en cuestión (aunque en la obra no dejo bien claro si se trata de un robot o no), representa mi primer abordamiento de R. Daneel Olivaw, el robot humaniforme que aparece en algunas de mis novelas. Evidence apareció en el número de septiembre de 1946 de Astounding Science Fiction.

6. Little Lost Robot (El pequeño robot perdido). Mis robots tienden a ser entidades casi perfectas. En realidad, a medida que progresaban los relatos, iban ganando en cualidades éticas y morales hasta superar a los seres humanos y, en el caso de Daneel, se acercaban a la perfección. Sin embargo, no tenía la intención de limitarme a los robots como nuestros salvadores. Seguí, pues, los vientos de mi imaginación adónde me llevaban, y fui capaz de considerar los aspectos menos confortables del fenómeno de los robots.

Muchos años después de que este libro viera la luz, recibí la carta de un lector que me acusaba de que, en un relato de robots mío que acababa de publicarse, yo mostraba el aspecto peligroso de los robots. Me acusaba, en efecto, de un fallo de coherencia.

Que estaba equivocado se demuestra en Little Lost Robot, donde un robot es el traidor, aunque la historia apareciera casi medio siglo atrás. El aspecto negativo de los robots no es el resultado de un fallo de coherencia, originado por mi avanzada edad y mi decrepitud, sino que ha sido una preocupación constante a lo largo de toda mi carrera.

7. The Evitable Conflict (El conflicto evitable). Fue una continuación de Evidence y apareció en el número de junio de 1950 de Astounding. Fue la primera narración que escribí tratando principalmente con ordenadores (en el relato los llamaba «máquinas»), más que con robots. La diferencia no es importante. A un robot se le puede definir como «una máquina computarizada» o como «un ordenador móvil». También puede considerarse a un ordenador como un «robot inmóvil». En cualquier caso, no distingo claramente entre los dos, aunque las «máquinas», que no aparecen físicamente en el relato, son claramente ordenadores. Incluí la historia sin vacilación en mi colección de robots Yo, Robot, y no objetaron nada ni el editor ni los lectores. Sí, Stephen Byerley sale en la novelita, pero no juega ningún papel la cuestión de su roboticidad.

8. Franchise. Ésta fue la primera historia en que traté con ordenadores como tales, sin pensar en ellos como robots. Se publicó en el número de agosto de 1955 de If: Words of Science Fiction, y por entonces yo ya estaba familiarizado con la existencia de los ordenadores. Mi ordenador era un «Multivac», diseñado como una versión mayor y más compleja del, por aquel entonces ya existente, «Univac». Lo describí como una máquina tremendamente grande, aunque me faltó la oportunidad de predecir la miniaturización y aumento de capacidad de los ordenadores.

9. The Last Question (La última pregunta). Mi imaginación no me traicionó, no obstante, mucho tiempo. En The Last Question, que apareció en el número de noviembre de 1956 de Science Fiction Quarterly, discutí la miniaturización y progreso de los ordenadores y seguí a través de un trillón de años de evolución (tanto de los ordenadores como del hombre) hasta llegar a una conclusión lógica, la cual, para descubrirla, es preciso leer el relato… Es, fuera de toda cuestión, mi favorita entre todas las historias que he escrito durante mi carrera.

10. The Feeling of Power (Sensación de poder). La miniaturización de los ordenadores desempeñó un pequeño papel como consecuencia colateral en esta historia. Se publicó en el número de febrero de 1958 de If, y también es una de mis favoritas. En esta historia, traté con ordenadores de bolsillo que no debían aparecer a la venta hasta diez o quince años más tarde, después de la publicación de la historia. Además, fue una de las narraciones en que predije con acierto la implicación social del adelanto tecnológico, en lugar del adelanto tecnológico en sí mismo.

La historia se refiere a nuestra posible pérdida de la capacidad de efectuar cálculos aritméticos simples, a través del uso perpetuo de los ordenadores. Lo escribí como una sátira que combinaba pasajes de humor con otros de amarga ironía, pero en realidad escribí más de lo que sabía. Aquellos días poseía un calculador de bolsillo y gruñía contra el tiempo y el esfuerzo que me costaba restar 182 de 854. Ahora utilizo siempre la maldita maquinita. The Feeling of Power es una de mis historias que aparecen con más frecuencia en las antologías.

En cierto modo, el relato muestra el aspecto negativo de los ordenadores y, en aquel período, también escribí historias que mostraban las posibles reacciones vengadoras de los ordenadores o robots maltratados. Para los ordenadores, está Someday, publicado en el número de agosto de 1956 de Infinity Science Fiction; y para los robots (en forma de automóvil), Sally, que apareció en el número de mayo-junio de 1953 de Fantastic.

11. Intuición femenina. Mis robots casi siempre son masculinos, aunque no necesariamente en el verdadero sentido del género. Al fin y al cabo, les doy nombres masculinos y me refiero a ellos en este sentido. Por sugerencia de una mujer editora, Judy-Lynn del Rey, escribí Intuición femenina, publicado en el número de octubre de 1969 en The Magazine of Fantasy and Science Fiction. Demostraba, por un lado, que también puedo describir a un robot femenino. Más tarde, en mi libro Robots e Imperio, hay un capítulo en que un robot humanoide femenino desempeña un papel importante. Es una traidora, cosa que podría sorprender a los que conocen mi frecuentemente manifiesta admiración por la mitad femenina de la humanidad.

12. El hombre del bicentenario. Esta historia, publicada en 1976 en una antología de bolsillo de ciencia ficción original, Stellar 42, editada por Judy-Lynn del Rey, fue mi exposición más meditada del desarrollo de los robots. Los seguía en una dirección completamente diferente a la seguida en The Last Question. Trata del deseo de un robot de convertirse en hombre y la manera cómo lleva a cabo dicho deseo, paso a paso. También llevé el argumento hasta su conclusión lógica. No tenía intención de escribir esta historia cuando empecé. La escribí, y le di mil vueltas en la máquina de escribir. Acabó siendo mi tercera favorita entre todas mis historias. Antes que ella, sólo cuento The Last Question ya mencionada, y The Ugly Little Boy, que no es un relato de robots.

13. Bóvedas de acero. Mientras tanto, y a sugerencia de Horace L. Gold, editor de Galaxy, había escrito una novela de robots. Me había resistido a hacerlo porque creía que mis ideas sobre los robots sólo encajaban en las historias cortas. Gold, no obstante, sugirió que escribiese un misterio con asesinato, con un detective robot. Seguí la sugerencia en parte. Mi detective era un humano completo, Elijah Baley (tal vez el personaje más atractivo de los que he inventado, en mi opinión), pero con un robot colega, R. Daneel Olivaw. En el libro, según creo, conseguí la perfecta fusión de misterio y ciencia ficción. Apareció en los números de octubre, noviembre y diciembre de 1953 de Galaxy, y Doubleday la publicó como novela en 1954.

Lo que me sorprendió de este libro fue la reacción de los lectores. Si bien aprobaban a Elijah Baley, su total interés residía en Daneel, al que yo había tratado como un personaje secundario. La aprobación fue especialmente intensa entre las mujeres que me escribieron. (Trece años después de haber yo inventado a Daneel, la serie televisiva Star Trek apareció en las pantallas con un Mr. Spock muy semejante a Daneel, cosa que no me molestó, y observé que las telespectadoras quedaban muy interesadas en él. No pretendo analizar este extremo).

14. El sol desnudo. La popularidad de Elijah y Daneel me indujo a escribir una segunda parte El sol desnudo, que se publicó como serial de tres partes en los números de octubre, noviembre y diciembre de 1957. Naturalmente, parecía lógica la repetición del éxito en una tercera novela. Incluso empecé a escribirla en 1958, pero las cosas no fueron por ese camino y, entre diversos avatares, no terminé de escribirla hasta 1983.

15. Robots del amanecer. Ésta, la tercera novela de la serie de Elijah Baley R. Daneel, la publicó Doubleday en 1983. En ella introduje a un segundo robot R. Giskard Reventlov, y esta vez no me sorprendió que se hiciera tan popular como R. Daneel.

16. Robots e Imperio. Cuando fue necesario dejar que Elijah Baley muriese (por vejez), creí que no tendría problemas en añadir un cuarto volumen a la serie, siempre que viviera Daneel. El cuarto libro, Robots e Imperio, lo publicó Doubleday en 1985. La muerte de Elijah provocó cierta reacción, pero nada en comparación con el alud de cartas de pésame que recibí cuando las exigencias del argumento hicieron necesario que también muriese R. Giskard.

De modo que mis relatos de robots casi han tenido tanto éxito como mis libros de la Fundación; y si el lector desea conocer la verdad (en un susurro, claro, y por favor, guarden esto como una confidencia), me gustan más mis relatos de robots.

En esta obra, Renegado, Cordell Scotten ha escrito una excelente muestra de por qué me gustan las historias de robots. En esta intrigante y complicada historia, se desarrolla una simple cuestión derivada de las Leyes «¿Cuál es el ser más humano?».

Isaac Asimov

1

Los ceremiones

Ascendiendo suavemente, calentándose al sol, los dos cuerpos negros trazaban círculos por encima de una cúpula transparente, una irregularidad que se aproximaba a la perfección sobre la superficie del planeta. Tan alta como una montaña, la transparencia iridiscente, vista desde fuera, cubría una zona circular y lisa de la superficie del planeta de dos kilómetros de diámetro, excepto por un corte angular —un sector todavía no cubierto— de diez grados. Mirando por aquella abertura, se observaban unas estructuras que cubrían toda la zona interior, construidas paradójicamente en un terreno sin excavar. La más asombrosa de tales estructuras era una pirámide elevada, empinada, centrada bajo la cúpula.

Los dos cuerpos negros flotaban separados a la distancia de sus alas extendidas, cinco veces la longitud del brazo de un robot Avery, los cuales evacuaban la cúpula por el sector no cubierto. Los dos cuerpos negros sabían que aquellos robots se llamaban «robots Avery», aunque para ellos carecía de significado más allá de su entonación.

—La construcción de la cúpula se retrasó por tu ausencia de ayer, Sarco —le dijo uno al otro— y debo darte las gracias por esto. Necesitabas el día libre. Por desgracia, el trabajo sólo se retrasó. Habría sido más beneficiosa una interrupción completa.

—Eres un granuja —replicó el tal Sarco, con sus ojos escarlata brillando como tizones encendidos, muy profundos en un cuerpo diabólicamente negro—. Seguro que dispusiste que un Avery me soltara mientras yo estaba enganchado anoche.

Ambos seres tenían una forma idéntica a un diminuto, pero poderoso, gancho blancuzco, semejante a un pico curvado, surgía por en medio de unos ojos enrojecidos y muy luminosos; una fronda, como un tallo de encaje plateado, ondeaba como una cola, lánguidamente, al otro extremo. Pero, por lo demás, los cuerpos estaban desprovistos de detalles visibles, salvo en su aspecto de figuras aladas. Algunos pliegues en el pellejo y demás posibles líneas de demarcación se perdían en la suave negrura.

—¿Te soltaron? —inquirió el primero.

—No te hagas el inocentón, Sinapo. Alguien me desenganchó anoche y, cuando derivé hacia el orto, estaba sobre Barneup. Tardé el día entero en volver. ¿Has tratado alguna vez de hacer crecer un nuevo gancho por el camino?

—Pareces un poco agotado. Claro que yo también lo estoy. Intentar sacarle algo con sentido a Wohler-9 es agotador, y eso que es el mejor de los Avery. Hoy he aprendido muy poco. A los dos nos conviene descansar; creo que sería recomendable engancharnos temprano. Nos veremos por la mañana, Sarco.

—¡Aguarda! ¡No puedes irte tan pronto!

Pero Sinapo ya se había convertido en una bola y estaba cayendo, casi como una piedra, a gran velocidad, muy lejos del oído de Sarco, que suspiró con una suave emisión de oxígeno puro y un débil rastro de amoníaco. Pero Sarco no siguió inmediatamente a su compañero. Cuando Sinapo se aproximaba a la superficie del planeta, empezó a frenar, desenrollando de su cuello la dura y transparente correa de su reflector, dejando que ondulase y susurrase en su estela, arrastrándolo como si tuviese echada el ancla. Al aproximarse a los árboles que rodeaban la cúpula, lejos de la abertura, escondió su reflector y desdobló los pliegues transparentes de su pellejo dejando sólo visibles su gancho y sus ojos.

Comenzó a inflar el reflector con pausados chorros de hidrógeno comprimido, disipando así su impulso y retrasando su descenso hasta que apenas dejó de derivar. Diez metros por encima de una conífera bastante alta, soltó su diminuto gancho y la correa del reflector y, cuando aquél quedó enganchado a una rama lo suficientemente robusta, sobrevino una emisión final de hidrógeno que llenó el reflector, borrando la última rugosidad y dejando una superficie lisa e impoluta como un espejo. De inmediato, la correa quedó tensa entre el inflado reflector y la rama.

Sinapo inició el meticuloso proceso de desenrollar sus entumecidas fibras, derivando por la tensa correa, quedando así suspendido de su propio pellejo. Sus células de energía no llegaron a saturarse del todo con el efecto termoeléctrico diurno que produce el calor irradiado por el sol, como normalmente lo hubiesen estado si los alienígenas no hubieran perturbado la atmósfera. Aquel día, Sinapo había estado muy poco tiempo expuesto a la escasa radiación, si bien es cierto que muy poca radiación se había escapado de la perfecta absorción de «cuerpo negro» de su pellejo[1].

La energía acumulada estaba allí, exceptuando la poca que consumió para sus lánguidos movimientos, para electrolizar el agua y comprimir el hidrógeno, y la inherente a su intensa actividad de pensar, además del consumo habitual de aquel día para conversar (si podía llamarse así) con Wohler-9. Sin embargo, le quedaba una reserva suficiente de energía en sus células. Gastaría muy poca durante la noche, sólo la cantidad precisa para mantener la temperatura corporal y hacer frente a la minúscula cantidad de energía disipada por la radiación del pellejo plateado de su reflector.

Sarco permaneció arriba hasta que Sinapo se trabó. Luego, se transformó también en una bola y descendió, trabándose muy cerca a fin de poder encontrarse frente a Sinapo a la mañana siguiente.

Los robots Avery continuaban saliendo del sector abierto de la bóveda como hormigas abandonando su hormiguero. El crepúsculo caía rápidamente, pero la noche no iba a dificultar su operación.

Wohler-9 estaba justo fuera del sector abierto. Había contemplado la caída de Sinapo y Sarco, pero no les había distinguido del resto de los cuerpos negros que, media hora más tarde, empezaron a caer del cielo como el suave descenso de nieve negra que se fundiese al aproximarse a la superficie, para brillar como gotas de lluvia, unas gotas de lluvia inversa y milagrosamente suspendidas encima de los árboles como desafiando a la gravedad.

Cuando la diminuta cantidad de luz solar absorbida empezó a calentar el reflector de Sinapo a la mañana siguiente, éste se despertó y empezó a desinflarse. Cuando su gancho quedó libre, replegó su correa y derivó hasta el suelo, fuera del follaje periférico del árbol.

Al llegar al suelo, abrió la costura frontal de su reflector y se cubrió con él como un batín para preservar el calor de su cuerpo. Anadeó sobre sus dos cortas patas a través del bosque hasta un riachuelo. Sarco ya estaba allí, desayunando y aguardándole. Su gancho estaba invertido en una posición no agresiva, lo cual era una buena señal. Sin embargo, estaba desayunando. No era posible esperar otra cosa. La cólera no puede subsistir junto a las intensas satisfacciones de un ser.

Durante la noche, la emplumada unión fría que sobresalía del anca de Sinapo se había calentado, y los millones de uniones calientes distribuidas por su negrísima piel se habían enfriado, de manera que las uniones frías y calientes se hallaban ahora a una misma temperatura, y él había ayunado toda la noche. Ahora, mientras se dirigía al riachuelo al lado de Sarco, con su reflector muy apretado en torno a su espalda para atirantarlo delante de sí, se agachó para hundir su unión fría en el agua helada, tras lo cual suspiró de contento cuando el fresco fluido eléctrico pasó a sus células de energía. La fresca inyección matutina era el mejor momento que gozaba durante todo el día.

Ninguno de los dos habló, como era su costumbre en el desayuno, pues no solían hacerlo hasta volver a volar. Hablar, a menos que les obligasen algunas exigencias, como la discusión con Wohler-9, era estrictamente un proceso de desgaste, que consumía oxígeno sobrante de la producción electrolítica del hidrógeno vital. Electrolizar, teniendo sus bolsas de hidrógeno llenas, sólo para generar el oxígeno necesario para hablar, era un lujo que apenas se permitían y una necesidad únicamente bajo las circunstancias más extrañas.

Esta mañana, no obstante, Sinapo planeaba estar solamente una hora en el aire antes de reanudar su discusión con Wohler-9. Lo había calculado de este modo para poder vigilar a los miostrianos en su trabajo, como llevaba haciendo desde unos días atrás. Descargaría sus células más allá de la confortabilidad (siempre estaba hambriento), pues al menos generaría hidrógeno durante la discusión y no perdería fluido como ocurriría en caso contrario. Éste era un pobre consuelo cuando su depósito de energía vital descendía más cada vez. Pero Sinapo creía que la discusión era fundamental, no por lo que le había revelado hasta ahora sino por lo que prometía revelar en el futuro.

Terminado el desayuno y con las fibras de sus reflectores apretadamente enrolladas en collares transparentes, ambos empezaron a ascender a la altitud de carga.

Sinapo, seguido de Sarco, iba dando vueltas lentamente hacia arriba con aleteos lánguidos pero poderosos de sus grandes alas. Mantenía la iridiscencia hemisférica centrada abajo para que, al finalizar su corta carga, cayese rápidamente al sector abierto donde podría divisar a Wohler-9 todavía vigilando justo donde estaba cuando Sinapo bajó para trabarse la noche anterior.

Cuando llegaron a una altitud conveniente, Sinapo retardó sus aleteos y giro sobre su espalda, con Sarco más abajo manteniendo las alas extendidas, lo que le daba al primero la posición dominante a la que tenía derecho como interrogador. Éste había sido el meollo de su conversación la tarde precedente cuando Sinapo la dio por terminada unilateralmente.

—Sarco, ¿qué estabas diciendo?

—Olvídalo —replicó Sarco—. Mi correa fue cortada, y anoche estaba enfadado, pero no tiene importancia. Un nuevo gancho y una noche de descanso, y todo quedará olvidado.

«Bien, pensó Sinapo, pero no fue un Avery, sino mi propio aliento abrasador el que te envió de paseo al amanecer», pensó Sinapo.

No habría empleado un truco tan infantil si la situación no lo hubiese requerido. El recuerdo de tal truco no se esfumaba, perturbando su conciencia.

—Lo importante —continuó Sarco— es lograr que el tiempo vuelva a estar bajo control y se detenga el maldito chirrido de esos pequeños alienígenas en la hiperonda. Tendré al tiempo bajo control tan pronto como mi gente termine de neutralizar ese nodo perturbador del tiempo. Me imagino que habré completado el compensador pasado mañana. Claro que el ruido de la hiperonda nos está volviendo locos, Sinapo. ¿No han oído hablar esos retrasados mentales de la modulación continua?

—Naturalmente, con ese sistema llegaron —respondió Sinapo—. Pero su extraña modulación de la hiperonda y nuestra pequeña incomodidad con la modulación cruzada en nuestros canales continuos son un problema menor. El verdadero problema es tu construcción del compensador del nodo. Es una equivocación, Sarco. Habrás paralizado a los alienígenas sólo temporalmente. Y si estoy en lo cierto, como cada vez estoy más seguro de estarlo, sólo habrás logrado paralizar un grupo de servidores, y probablemente no por mucho tiempo, pero habrás irritado a sus amos, tan seguro como que el Gran Petero es nuestro guía.

—¿Qué queréis los cerebrones? Al menos los miostrianos[2] emprendemos alguna acción.

—Ayer tuvimos una conferencia —aclaró Sinapo—. Todos estuvieron de acuerdo en que me hallo cerca de un acuerdo con Wohler-9. Y tú, hagas lo que hagas, no cierres el compensador. Ya has conseguido más del noventa y cinco por ciento de compensación. Meteorológicamente, ya has vencido.

—Tienes hasta el cénit de pasado mañana para obtener tu acuerdo, Sinapo.

No servía de nada seguir discutiendo. Sinapo rodó lejos de Sarco y derivó a la izquierda mientras descendía por un gradiente de temperatura a un estrato ligeramente más frío. El gradiente invertido tan temprano era una medida del trastorno meteorológico (los efectos residuales de las creaciones alienígenas), que la bóveda terminada eliminaría.

Después de una hora de carga, Sinapo seguía hambriento, no obstante lo cual, se convirtió en un globo y cayó, con el viento silbando a través de la fronda emplumada de su unión fría, hasta que se aproximó a lo alto de la bóveda. Entonces, extendió lentamente sus alas, trazando un descenso que le llevó a efectuar una inspección circular muy completa de la cúpula.

Realizó una pasada un poco más baja alrededor de la bóveda buscando cualquier signo de inestabilidad del espacio-tiempo. ¿Por qué le importaba tanto? La bóveda hubiera podido hundirse y no le habría importado. Pero era una costumbre, un asunto de orgullo profesional, orgullo en su carrera, orgullo en la gente de Sarco, y en la tecnología que compartían con los cerebrones.

Mientras se dirigía de nuevo al sector abierto, pasó a un deslizamiento suave y, agitando apenas unas motas de polvo, descansó junto a Wohler-9, el robot Avery.

Sinapo ya tenía una buena idea de lo que era un robot Avery. También tenía un modesto conocimiento del lenguaje llamado estándar galáctico y, aunque no era muy común en esta parte de la galaxia, lo conocía gracias a los ocasionales estallidos de la hiperonda que les llegaban desde varios siglos antes. La traducción del lenguaje había sido lenta e incompleta, a falta de algo que hubiera podido servir de piedra Rosetta, pero habían adquirido cierta percepción de la lógica de aquel lenguaje, en términos del análisis matemático de su estructura, y con Wohler-9 a mano (no como algo comparable a la mencionada piedra Rosetta), su fluidez había progresado hasta la modesta habilidad de la que ahora gozaba Sinapo.

—Buenos días, Wohler-9 —le saludó Sinapo.

El robot giró lentamente su cabeza hasta que sus ojos taladraron intensamente a Sinapo, pero, por lo demás, no dio señales de reconocimiento. Esto no molestó a Sinapo. En realidad, lo esperaba. Ahora sabía que el robot no le consideraba como su amo, por lo que no era digno de atención a menos que violase la programación básica del robot la directriz principal y los tres principios de guía.

La directriz principal era erigir las monstruosidades que habían efectuado tales trastornos en el tiempo, por culpa de las emisiones de energía y de partículas, pero que ahora estaban cubiertas y casi neutralizadas por el compensador. La perturbación había sido casi tan grande como la causada por el impacto de un meteoro gigantesco un cuarto de siglo antes.

La función de las monstruosidades aún no estaba clara, aparte de ser unas creaciones para los amos de los robots. Con un tiempo benigno, ya bajo su control, muchos eones antes, la noción de refugio y edificios, si alguna vez había existido, había desaparecido de la memoria racial de los cuerpos negros, perdida en la prehistoria.

—Tú informaste debidamente a tus amos de nuestra interferencia y pediste ayuda hace ya más de una mano de días, si traducimos tu mensaje correctamente. Todos los días te pregunto si has recibido más instrucciones entre los numerosos mensajes que hemos monitorizado en ambas direcciones. Hasta ahora, tus respuestas no han sido satisfactorias ni tranquilizadoras. Pero ahora tenemos razones para sospechar que has recibido alguna aclaración de la situación, si es que hemos entendido el mensaje que recibiste ayer por la mañana. Te mencioné dicho mensaje ayer por la tarde. Y ahora vuelvo a preguntártelo: ¿Has recibido más instrucciones?

El robot siguió sin responder. Había vuelto a girar la cabeza para vigilar la procesión de robots y vehículos que salían de la bóveda, encaminándose al norte, a través de la llanura bordeada por el bosque.

—Completaremos el compensador, la bóveda, mañana, bloqueando así tu objetivo principal —añadió Sinapo.

Esto sí produjo una respuesta. Wohler-9 miró a Sinapo.

—Miss Ariel Welsh discutirá esto contigo cuando llegue esta tarde —dijo Wohler-9, y volvió a contemplar la evacuación.

No servía de nada continuar el diálogo. Sinapo se marchó de allí, encaminándose a la altitud de carga y a celebrar una conferencia con los cerebrones.

2

La sima abovedada

Ariel Welsh, según su costumbre, entró muy deprisa en una trayectoria que era demasiado tangencial, y rebotó por la atmósfera del planeta como una piedra al chocar con la superficie de una alberca.

—¡Maldición! —exclamó, lo que pareció calibrar un poco la situación. Entregó los controles a Jacob Winterson, diciendo—. Vamos, sigue tú.

—Debió pedírmelo antes, miss Ariel —replicó el robot—, y reservarse para las negociaciones con los alienígenas. Pero le haré algunas sugerencias respecto a su trayectoria de llegada en general, que beneficiarán…

—¡Cierra el pico, Jake! —gritó Ariel con impaciencia.

Pese a esto, contempló al robot estrechamente y con gran admiración, no sólo por su estilo de pilotar sino por su soberbio aspecto. Especialmente, le gustaba contemplar sus flexibles bíceps.

Había adquirido el robot unos meses antes, como el capricho de una chica acaudalada para molestar a un novio celoso y rebelarse contra las costumbres de una sociedad auroriana excesivamente mojigata.

Los robots como R. Jacob Winterson no eran populares en el planeta Aurora. Ni los hombres ni las mujeres de Aurora deseaban ser superados por las líneas perfectas y la fuerza sobrehumana de un robot humaniforme. Humaniforme era el término que su creador, el doctor Han Fastolfe, había usado para describirlos, buscando un término mejor que humanoide, que no bastaba para describir a Jacob. Los robots Avery, semejantes al que ella había conocido como Wohler en el planeta Robot City, también podían ser descritos como humanoides, pero se hallaban muy lejos de la perfección de Jacob o de Plateada, el robot creado por la doctora Anastasi.

La simulación de un cuerpo bien musculado, como el de Jacob Winterson, era un reflejo de aquella época en que la fabricación corporal era moda en una sociedad auroriana muy estancada.

Ahora, ella lo contemplaba mientras él guiaba la nave, no más que un pequeño transbordador con una pequeña cabina para los dos. Ariel debía de haber utilizado el ordenador de la nave para obtener la debida trayectoria de aproximación al planeta, como Jacob estaba en vías de conseguir, pero había preferido volar al estilo cowboy, manualmente.

Ariel contemplaba los gruesos músculos que funcionaban en su cuello de toro, admiraba la flexibilidad de los bíceps del tamaño de una pata de piano, anudados con gruesas venas que pasaban a través de sus poderosos antebrazos.

Ariel había convencido a la anciana Vasilia Fastolfe, la hija pródiga del famoso doctor, para descender a las catacumbas existentes debajo del Instituto de Robótica de Aurora y extraer a Jacob de entre los trece humaniformes dejados allí después de la campaña abortada para venderlos al recalcitrante público de Aurora.

Ariel no había visto a Jacob desnudo, aunque esto lo ignoraba Derec. Vasilia lo había sacado de las profundidades totalmente vestido. Y parecía tan real, tan vivo en el sentido humano, que Ariel nunca había explorado bajo la superficie del abundante guardarropa que ella le había proporcionado después al robot. Le parecía como una invasión de su intimidad.

La idea le atraía, tenía que reconocerlo, pero no tanto como para sobreponerse a su lealtad hacia Derec. En su mente, su afán de molestar a Derec no era una forma de infidelidad, por mucho que fastidiase al muchacho. Como las miríadas de jóvenes que la habían precedido, Ariel no tenía la menor idea de lo mucho que esto había molestado y herido a Derec; de lo contrario, no lo habría hecho.

En su tercera órbita, Jacob localizó su destino el ocupado robot Wohler-9 lo había descrito por radio después de haber saltado la nave al sistema. A la sazón, Derec no estaba en la ciudad. Ariel había contado con oír la voz del joven.

Su destino era el iridiscente pozo, segundo en dimensiones, que habían divisado en el planeta, y el único con una serie de edificios que se extendía hasta el centro de la sima.

Jacob siguió una trayectoria que les llevaría a través de la atmósfera hasta un lugar de aterrizaje en la llanura, que se hallaba a medio kilómetro al norte de la cúpula, cerca del sendero de evacuación de los robots Avery. Y luego, con la ayuda del ordenador de la nave, ejecutó la maniobra sin ningún fallo. Desembarcaron a menos de cincuenta metros de la línea de evacuación y dieron órdenes a un robot correo para que acarrease los dos bultos de equipaje.

—Rumbo a la ciudad —murmuró Ariel sentándose en uno de los dos bultos y haciéndole una seña a Jacob para que se sentase sobre el otro. «Llévanos hasta Wohler», le habría gustado decir, pero el cerebro no positrónico del robot no habría podido interpretar ni ejecutar la orden.

Cuando se acercaban al sector abierto de la bóveda, que se elevaba un kilómetro sobre ellos, Ariel dijo:

—¿Puedes localizar a Wohler por radio, Jacob?

—Ya lo he hecho, miss Ariel —replicó Jacob—. Se halla a la derecha de la abertura de la bóveda. Allí —indicó el robot—. Junto a aquel transporte.

De cerca, la naturaleza iridiscente de la inmensa cúpula se tornó más grande, en tanto Ariel contemplaba, a través de la parpadeante pared de la bóveda, una sima que parecía sostener una ciudad construida sobre terreno sólido. Mirando a través de la pared y de la abertura al mismo tiempo, la ciudad parecía flotar sobre la excavación. Ariel se sintió realmente angustiada.

—Llévanos hasta Wohler —le ordenó al correo.

Desembarcaron junto al transporte y caminaron hasta Wohler, una imponente máquina dorada, de pie, frente al transporte, y de cara a la procesión de robots que evacuaban.

—Soy Ariel Welsh —se presentó ella.

—Lo sé —respondió Wohler-9.

—¿Qué pasa aquí?

—Trasladamos el material necesario para la construcción de una segunda Torre de la Brújula y una ciudad al otro lado de la llanura, a unos cinco kilómetros de distancia.

—¿Por qué?

—Esta bóveda pronto será completada por los alienígenas, y bloqueará todo el tráfico que entre y salga de la ciudad.

—¿Por qué?

—Esto no está claro.

—¿Dónde está Derec Avery?

—No lo sé, puesto que no se halla en este planeta.

Ariel tardó un instante en absorber la respuesta.

—¿Cuándo se marchó? —quiso saber.

—Nunca estuvo aquí —replicó el robot dorado.

La joven se sintió ligeramente enferma. Había entendido mal el débil mensaje de un ordenador central, que le había hecho creer que Derec estaba allí. Tenía que seguir hablando o lloraría. Había deseado ver pronto a Derec.

—¿Todos los supervisores de aquí pertenecen a la novena generación? —preguntó.

—No. Yo soy el único. Los demás son de la octava.

—¿Cómo sucedió esto?

—Wohler-1 se sacrificó para salvarte en la pared de la Torre de la Brújula de Robot City durante una tormenta que amenazaba tu vida, miss Welsh.

La fiebre de Burundi, a la que el doctor Avery la había expuesto, la llamada peste amnemónica, le había arrebatado los recuerdos de su memoria. Sí, conservaba la memoria, pero había perdido las conexiones con la misma. Derec la había ayudado a restaurar los enlaces, aportando pistas de sus mutuas experiencias. El experimento particular referente a Wohler-1 debió ser excepcionalmente potente, ya que ahora su mente orquestaba esta pista en una sinfonía de emociones, a medida que la experiencia se condensaba en su conciencia. La culpabilidad de haber sido la causante del final de aquel magnífico robot dorado, superaba a su mal entendimiento del mensaje enviado desde este planeta, y la dejó momentáneamente abatida. Recobró su compostura a duras penas y luego preguntó bruscamente:

—¿Cuál es la naturaleza de la bóveda? ¿Por qué no destruirla simplemente?

—Una sencilla demostración bastará para responder a tu pregunta, miss Welsh —contestó Wohler-9.

Extrajo una palanca cromada, de un metro de longitud, del costado del transporte, y echó a andar hacia el borde que flanqueaba el lado derecho de la abertura rielante de la cúpula.

Ariel y Jacob le siguieron y, al acercarse Ariel al interior de la bóveda, un poco por delante de Wohler-9, debido a su impetuosidad natural, pudo divisar muy de cerca la suave negrura del revestimiento, una negrura que señalaba el final del terreno y el comienzo de lo que parecía un espacio abierto.

Viendo aquello, experimentó un vértigo subjetivo. Le pareció que giraba en aquel espacio negro, atrayéndola, sorbiéndole la mente.

—Bajo ninguna circunstancia te acerques a menos de medio metro, miss Welsh —observó Wohler-9 mientras colocaba su brazo delante de ella.

Con esta advertencia, ella recobró el sentido y retrocedió hasta quedar frente al borde a la distancia de unos cuantos metros. Se le despejó la cabeza y, desde aquella posición, logró distinguir las paredes exteriores e interiores.

Wohler-9 se aproximó al borde de la pared, casi a medio metro solamente. Entonces se detuvo frente a la pared interior y exclamó:

—Y no te dejes engañar. La pared puede parecer falsamente lejana.

Acto seguido, adoptó la postura de un bateador de béisbol, y con un balanceo que hizo trazar a la palanca un arco horizontal y perpendicular a la pared, golpeó el borde de la bóveda con el centro de la palanca. Sin el menor sonido, el borde de la bóveda, como el borde de una herramienta superaguda, cortó la palanca casi por la mitad. El extremo libre de la palanca saltó lejos. El otro se quedó firmemente en las manos de Wohler-9 cuando concluyó su balanceo. Después, casualmente, arrojó aquel resto hacia la pared interior.

Los ojos de Ariel habían seguido el vuelo del extremo roto de la palanca hasta que chocó con el suelo. Luego, posó su mirada en Wohler-9 en el momento en que éste arrojaba el pedazo que estaba en su mano al interior de la negrura.

Aquella pieza pareció curvarse en la negrura una fracción de la distancia que habría recorrido de haber sido arrojada directamente al aire con la misma fuerza, y después volvió describiendo una trayectoria parabólica calculada para no tocar a nadie. Cayó detrás del robot, a una distancia igual a la que habría recorrido de no estar delante de él la pared.

—Ahora, una segunda demostración aclarará las características externas de la bóveda —añadió Wohler-9.

Recogió la mitad de la palanca que acababa de volver de la negrura, dio unos pasos, la arrojó dentro del transporte, y extrajo dos secciones de un palo tubular del costado del vehículo. Cuando juntó las dos secciones, consiguió un palo de unos cinco metros de largo. De un cajoncito, sacó una pieza de tela blanca que desdobló y ató al palo para formar una bandera cuadrada de menos de cuatro metros por lado. Con el asta en la mano, se dirigió andando por la parte exterior de la bóveda hasta llegar a tres o cuatro metros del borde de la abertura. Ariel le siguió.

Iban caminando a lo largo del borde de una sima profunda y hemisférica de dos kilómetros de diámetro y uno de profundidad. Desde aquel punto de observación, no había ninguna señal de la ciudad que sabían existía dentro de la sima.

—Bajo ninguna circunstancia dejes que una parte cualquiera de tu cuerpo toque o se proyecte dentro de la transparente bóveda —advirtió Wohler-9—. Esa parte ya jamás sería igual. Ahora, observa la bandera.

Pasó la bandera a través del tembleteo de la bóveda. Pareció desaparecer.

—Sí, es como si hubiese desaparecido —observó el robot, blandiendo el palo—, pero mirad cuidadosamente en el lado más lejano de la sima.

Al principio, Ariel no vio nada raro al otro lado, mas al cabo de un momento, tras mirar atentamente, vio por fin una pequeña bandera que ondulaba, muy lejos, a unos dos kilómetros de distancia, al otro lado.

Wohler-9 soltó el palo que todavía se hallaba dentro de la bóveda. No quedó plano sobre el suelo. El extremo más cercano quedó, en cambio, suspendido, inclinado en la bóveda. La pequeña bandera del otro lado de la misma había desaparecido en la hierba.

—Dos experimentos más —agregó Wohler-9—, para los cuales utilizaremos el transporte.

Dejó el palo en la bóveda, recuperó la otra mitad de la palanca en la hierba, la arrojó en el camión al lado de la primera mitad, y ocupó el asiento del conductor. Ariel se sentó inmediatamente detrás del robot dorado y Jacob se situó al lado de Wohler-9, quien al instante arrancó por el lado occidental de la bóveda, bien alejado del borde de la sima.

Se hallaban ya casi a mitad del recorrido alrededor de la bóveda antes de que Wohler-9 volviera a hablar.

—Ahora deberíamos llegar a ella —dijo entonces.

Ariel vio en aquel instante la bandera blanca en la hierba, con el palo sobresaliendo de la bóveda a unos centímetros sobre el suelo.

Wohler-9 detuvo el vehículo.

—No necesitáis salir.

Bajó del vehículo, cogió con cuidado el palo como si fuese un recuerdo frágil, retrocedió y le ofreció la bandera a Ariel.

—Sostenlo por el extremo —le advirtió.

Cuando ella obedeció, el robot movió su propio extremo como para doblarlo hacia ella y el palo se partió en dos.

—Pasar a través de la bóveda distorsiona la estructura cristalina estableciendo unas líneas de fuerza falsas de muy poca resistencia. Y ahora una última demostración, esta vez dentro de la bóveda.

Retrocedieron por donde habían venido y luego condujo a través de la abertura. El tráfico que salía de la bóveda cedía a su derecha el paso al camión, como si un ordenador dirigiese todo el tráfico… que era lo que hacía, en realidad, el ordenador central de la ciudad.

—Tomaremos la ruta periférica para evitar el embotellamiento del tráfico que desciende por la calle Mayor —manifestó Wohler-9—, aunque por este camino resultará un poco más largo, exactamente la mitad de pi más largo.

Wohler-9 condujo velozmente hasta un punto situado a medio camino en torno al perímetro de la bóveda. Paró en la misma calle Mayor, la más próxima a la cúpula. Ariel tendió la vista calle abajo y divisó la Torre de la Brújula enmarcada en la abertura de la bóveda.

A continuación, Wohler-9 los llevó a la pared de la bóveda opuesta al final de la calle y le entregó a Ariel unos prismáticos, al tiempo que señalaba un pequeño objeto brillante en la oscuridad de la pared interior.

Ariel se llevó los prismáticos a los ojos y, con el enfoque en el punto infinito, apenas distinguió una forma que tenía el aspecto de una pequeña avioneta de dos plazas que venía hacia ellos con las luces de aterrizaje encendidas.

—Ésta es nuestra prueba final de la bóveda que hemos empezado esta tarde —dijo Wohler-9—. En estos momentos, ese aparato se sostiene por la gravedad de la concavidad negra, a una distancia virtual de cuatro kilómetros. Viene hacia nosotros, pero permanece inmóvil cerca de la concavidad negra con sus motores de impulso situados a una capacidad del setenta y cinco por ciento, equivalente a una aceleración de diez ges. Planeamos traerlo hacia aquí ahora. Su combustible está casi agotado.

Ariel no podía apartar los prismáticos de sus ojos. Luego se los entregó a Jacob.

—Toma, quiero que grabes bien esto. Te necesito como testigo. Derec no lo creería.

—Gracias, miss Ariel —expresó Jacob—, pero con mi visión binocular con un aumento de cincuenta ya he grabado la extraña operación de este aparato.

Ariel estaba cansada. Había sido una jornada muy larga. Demasiado para un solo día. Excesivo para el estímulo sensorial, para las ideas raras, para las emociones. Echaba de menos a Derec y se sentía inadecuada para el desafío que representaba este mundo alienígena.

—A menos que tengas que hacer más demostraciones y exhibiciones, Wohler —murmuró—, me gustaría ducharme y descansar. Más tarde, después de la cena, podrás darme un informe detallado.

—Ya he ordenado entrar al avión, miss Welsh —respondió Wohler-9—. Procederemos inmediatamente hacia tu apartamento.

Mientras se dirigían en el camión por la calle Mayor hacia la Torre de la Brújula, el débil ruido del avión fue en aumento. Ariel se volvió a contemplar sus luces ya más brillantes en las tinieblas que rodeaban a la ciudad. Ariel tardó bastante en comprender todo lo que había visto en el breve espacio de tiempo que había transcurrido desde que conoció a Wohler-9.

Después, vio a simple vista cómo iba aumentando de tamaño el avión, hasta que surgió de la pared y zumbó en lo alto, descendiendo en espiral sobre la Torre de la Brújula, lejos de la abertura de la bóveda.

3

La historia de Wohler-9

LAS LEYES DE LA ROBÓTICA

1. Un robot no puede causar daño a un ser humano ni, por omisión, permitir que un ser humano sufra daños.

2. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, salvo cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.

3. Un robot ha de proteger su existencia, siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera o Segunda Ley.

Han Fastolfe, Una Introducción a la Robótica

Capítulo I, Tecnología antigua.

—Bien, Wohler, me gustaría volver a oír todo esto desde el principio —expresó Ariel.

Acababa de sentarse para cenar. Habían llegado al apartamento una hora antes, un pequeño habitáculo de dos dormitorios en el segundo y último piso de un edificio de la calle Mayor, a medio camino de la abertura en la bóveda de la Torre de la Brújula.

Jacob estaba muy quieto en una alacena de la pared cerca de la entrada al apartamento. Wohler-9 se hallaba de pie respetuosamente al otro lado de la mesa.

—Yo fui el séptimo y último de los supervisores que llegó por teleportación con la Llave de Perihelion la mañana de… —empezó Wohler-9, pero Ariel lo interrumpió.

—No, Wohler, sin tanto detalle.

—¿No deseas oírlo desde el principio, miss Welsh? ¿Prefieres un resumen?

—Sí. Y limita el resumen a tus interacciones con los alienígenas y su erección de la bóveda.

—Muy bien. Empezamos la ciudad en la superficie del planeta con la construcción de la Torre de la Brújula en la llanura, a dos kilómetros de la vegetación del bosque más próximo.

»Habíamos progresado hasta el tercer piso de la torre cuando sucedió un incidente raro referente a un testigo en el lindero del bosque.

—¿Un testigo robot? —volvió a interrumpirle Ariel.

—Sí, miss Welsh. Para alertarnos de cualquier perturbación de la vida planetaria durante la construcción, habíamos establecido una patrulla circular de doce observadores en un perímetro de dos kilómetros de diámetro, centrado en la Torre de la Brújula.

»El extraño incidente produjo la bisección destructora de un observador que pasó cerca del bosque.

—¿Bisección, Wohler?

—Sí, miss Welsh. El observador fue cortado por la mitad. Poco antes del incidente, el mismo observador había presenciado el vuelo de varios de los alienígenas que ahora llamamos cuerpos negros en un punto próximo al bosque, a unos veinte metros encima de donde ocurrió el incidente.

»Estas observaciones fueron sus últimas transmisiones al núcleo de memoria por el intercomunicador.

—Pasa por alto el detalle de la memoria, Wohler —le ordenó Ariel.

—La pauta de los vuelos de los cuerpos negros empezó justo después de haber pasado por allí el último observador. Un cuerpo negro vuela a un punto situado a unos veinte metros del lugar del incidente, allí se detiene, se transforma en un globo o una bola, y cae hasta unos cinco metros del suelo. Entonces abre las alas y reemprende el vuelo, planeando y ascendiendo en el aire, sin llegar a chocar contra el suelo.

»Una cuidadosa inspección de la transmisión hecha por el observador muestra un débil temblor en el aire coincidente con la reanudación del vuelo del cuerpo negro. Este temblor progresa rápidamente hacia el suelo desde el punto de la reanudación del vuelo. Esta operación es repetida por una sucesión de cuerpos negros y, cuando los robots observadores se aproximan más, resulta aparente que, en cada ciclo, el movimiento fugaz del aire no sólo avanza hacia tierra, sino también hacia atrás, atravesando el perímetro de una tenue zona vertical que se eleva más a cada pasada sucesiva. La pauta fue repetida rápidamente por veintiún cuerpos negros antes de la llegada del observador. La negrura que ahora vemos hacia el interior no fue visible para el observador que se acercaba. Estaba mirando la construcción casi en esbozo, aunque ligeramente apartado, deseando obtener una visión más cercana.

—Naturalmente, la grabación finalizó en este punto —comentó Ariel.

—Sí. Desde entonces, las grabaciones de los observadores demuestran que esta operación es la que efectúan los cuerpos negros para la construcción de la bóveda. A medida que dicha construcción avanza, los arcos de intersección atravesados por el tembleteo, y el punto al que vuelan los cuerpos negros para iniciar cada pasada, se han ido elevando en el aire hasta alcanzar la actual situación. Esta operación empieza ahora a media mañana a una altura a algo más de un kilómetro directamente sobre la Torre de la Brújula y consiste en ciento veinte pases de los cuerpos negros, lo que generalmente dura una hora o un poco más.

—¿Hora?

—Un término antiguo del archivo del vocabulario. Significa una vigésima cuarta parte. El cuerpo negro con el que hablé usó mi acceso a los archivos de la central en busca de una traducción exacta de su terminología, y vio que es una vigésima cuarta parte del período de rotación planetario.

—¿Y la dividen más, como nosotros hacemos con nuestras céntadas?

—Sí. Su otra división, en sesenta partes, debe llamarse «minutos», según la central. La conversión de estas unidades en nuestras décadas y céntadas da, para la hora…

—Puedo realizar esa conversión, Wohler.

—Así pues, la construcción de la bóveda empieza cada día a las diez en punto…

—¿Diez en punto?

—Son las diez horas AM, o más exactamente, de acuerdo con la terminología antigua, las diez «Antes del Meridiano». Su día se divide en dos partes de doce horas antes del meridiano, y después del meridiano, hasta medianoche.

—¿No les pareció extraño a esos alienígenas que encontrásemos términos que describen su tecnología en nuestros archivos de historia antigua?

—No. Según mi grabación, específicamente a este respecto, el cuerpo negro observó «Resulta satisfactorio encontrar nuestros ritmos circadianos, las divisiones metabólicas de nuestros relojes naturales, tan fielmente reproducidos en otra especie».

—A mí me parece tremendamente extraño —recalcó Ariel—. Bien, siguiendo con nuestro asunto, en el momento del incidente, el robot observador fue cortado por la mitad por los primeros elementos de la bóveda cuando su impulso le llevó más allá del borde, tal como la palanca fue cortada por la mitad esta tarde.

—Sí —asintió Wohler.

—Hasta entonces, tú no habías tenido ninguna interacción con los cuerpos negros…

—Correcto.

—Pero después iniciaste un diálogo.

—No. No inmediatamente.

—Pero no hacerlo era violar la Tercera Ley, Wohler.

—Al contrario, miss Welsh. Nosotros preferimos cumplir con la Tercera Ley como desquite.

—¡Pero, Wohler, eso violaba la Primera Ley, la que protege la vida inteligente!

—¡Oh, no!, miss Welsh. Protege a los humanos.

—Protege a Wolruf.

Wolruf era una alienígena parecida a un perro, amiga de Ariel y Derec. Juntos habían pasado por diversas experiencias poco gratas, empezando con un alienígena pirata llamado Aránimas, que los había tenido prisioneros por algún tiempo. Fue entonces cuando Ariel conoció a Wolruf.

—Pero sólo porque máster Derec quiso hacer una excepción —protestó Wohler-9—. La programación original del doctor Avery no hizo tales excepciones. Ahora, la Primera Ley protege a los humanos y a Wolruf. Pero nuestra definición de ser humano es muy limitada. Ciertamente, no incluye a los cuerpos negros.

El doctor Avery era el padre de Derec Avery y un versátil y egocéntrico científico que había creado el primitivo Robot City planetario. Había suprimido la memoria de su hijo adolescente, sometiéndolo a unos extraños experimentos en situaciones muy difíciles, dentro y fuera del planeta Robot City. Derec se había enterado ya de muchas cosas acerca de sí mismo, pero Avery había escapado de Robot City sin devolverle la memoria a su hijo.

—Prosigue, Wohler —le ordenó Ariel—. ¿Cómo os desquitasteis?

—Intentamos parar la construcción de la bóveda, interceptando la senda de vuelo de los alienígenas, atropellándolos con una avioneta, pero esto no tuvo todo el éxito que esperábamos. Quedaba destruido un alienígena, pero lo mismo les ocurría al aparato y al robot piloto. Las grabaciones espectrográficas y de la temperatura indican una explosión de hidrógeno como la causa del fracaso.

—Y entonces, iniciaste el diálogo.

—No. La lógica dictaba que determinásemos por qué una explosión provocaba el fallo, por lo que decidimos tender una trampa y examinar a un alienígena.

»De noche, los cuerpos negros se convierten en globos plateados que se suspenden de las copas de los árboles. Logramos capturar a uno que estaba en un árbol en el mismo lindero del bosque, a unos cinco kilómetros lejos de aquí. Lo descolgamos fácilmente después de talar el árbol y cortar su correa.

»Sin embargo, a fin de examinar al alienígena, fue necesario quitar antes el globo que le rodeaba. Y una explosión de hidrógeno destruyó al alienígena y al cirujano, cuando intentaba rasgar el globo con un escalpelo láser.

—Me lo imagino —suspiró Ariel—. Fue entonces cuando iniciaste el diálogo. Claro.

—No. Uno o más de los alienígenas habíase enfrentado a los robots en torno a la construcción de la Torre de la Brújula durante tres días y medio, pero nuestra programación no requería que concediésemos el reconocimiento y, naturalmente, estábamos muy ocupados en la erección de la Torre de la Brújula, que se debía terminar antes de poder iniciar los trabajos del resto de la ciudad. Muy comprensiblemente, no prestamos atención a sus enfrentamientos hasta que personalmente me hallé ante uno de esos cuerpos negros. Esto sucedió inmediatamente después de perder al cirujano y su escalpelo láser. Entonces se me ocurrió, al verme enfrentado al alienígena, que conversando con él podría descubrir lo que buscaba el cirujano; y la Tercera Ley, además, me impulsaba a tal acción. La Tercera Ley dice…

—La conozco, la conozco —le atajó Ariel—. Bueno, entonces sí iniciaste el diálogo.

—No. Seguramente ya está bien claro que fue el alienígena quien empezó el diálogo.

—Eso parece —concedió Ariel con resignación—. No me hubiese gustado que fuese al revés.

—Al contrario. Ahora resulta claro que, de haber iniciado yo antes el diálogo…

—Tienes razón, Wohler. Pero no tienes por qué acusarte…

—Comprendo técnicamente que puedas sentirte afectada de esta manera, pero yo soy incapaz de experimentar esta emoción, miss Welsh.

—Claramente —asintió Ariel—, sí, claramente. Bien, ¿qué puso de manifiesto tu diálogo con el alienígena?

—No mucho, miss Welsh. Pasé casi todo el tiempo enseñándole el estándar galáctico, puesto que no poseo suficiente capacidad lingüística para entender su lenguaje. Y enseñárselo ha sido muy difícil debido a su falta precisamente de conocimientos lingüísticos. Pero él tiene ya unos conocimientos rudimentarios de nuestro lenguaje, lo cual ha de ser útil para vuestros diálogos.

—Supongo que hablas de un alienígena masculino.

—Sí, creo que puedo adscribirlo a este género, si bien es más una descripción de sus modos y su conducta, más en semejanza con los atributos de un humano macho, que he percibido por las diferencias de comportamiento entre los machos y las hembras de la especie humana.

—¿Chauvinismo masculino en un robot? ¿Es esto lo que detecto, Wohler?

—En absoluto, miss Welsh. Mi análisis es muy objetivo.

—Al revés, Wohler. Diría que está muy programado, y que es de la variedad del doctor Avery. Pero continúa. ¿Qué más aprendiste?

—Al revisar mis grabaciones —siguió Wohler-9—, descubrí que yo le había enseñado al alienígena nuestro lenguaje y mucho acerca de los humanos, pero había aprendido muy poco sobre ellos, aparte del hecho de que la construcción de nuestra ciudad perturba su equilibrio. Él usó los términos inversiones, nodos perturbadores y termoclimas anormales, pero esos términos significan poca cosa para mí, y ese escaso significado te lo traspaso a ti.

—Tampoco me ayudan mucho esos términos —confesó Ariel—. ¿Y a ti, Jacob?

Hasta aquel instante, Jacob, en su alacena, no había intervenido en la conversación, ni se había movido en absoluto. Estaba como congelado en su postura. De pronto, movió ligeramente la cabeza y a sus ojos se asomó un destello.

—Son términos meteorológicos, miss Welsh —respondió Jacob.

—¿Del tiempo?

—Sí.

—¡Estamos perturbando su tiempo! —exclamó Ariel.

—Eso parece, miss Ariel —confirmó Jacob.

—Wohler, he de hablar con ese alienígena… ahora, esta noche.

—Imposible, miss Welsh —Wohler rechazó la sugestión—. Ya se ha retirado a su globo.

—¿Qué hacemos pues, Jacob? —exclamó ella desesperada—. ¿Qué hacemos?

—No se puede hacer nada hasta mañana, miss Ariel —replicó Jacob.

—¿Cómo podremos contactar con él mañana, Wohler? —quiso saber la joven.

—No sé de qué modo, miss Welsh, ni cómo llevarte hasta él. No distingo un cuerpo negro de otro. Y, aunque pudiera, casi nunca están en tierra, salvo de noche, y entonces se aíslan en su globo de hidrógeno.

—Bien, ¿qué hacemos? —repitió Ariel.

—Hemos de esperar a que venga hacia nosotros.

—¿Y cuándo vendrá?

—Generalmente, todas las mañanas viene por el lado este de la abertura de la bóveda.

—Lo cual me recuerda, Wohler, que has de dar la orden por tu intercomunicador de que todas las referencias futuras al tiempo de cada día y al del paso del tiempo en general se expresarán en la terminología alienígena. Hemos de acostumbrarnos a su forma de pensar. Si vas a Roma, haz como los romanos. Y ahora dime ¿cuándo acude ese cuerpo negro a la bóveda?

Hubo una pausa antes de que Wohler respondiese.

—Perdón, miss Welsh, pero el archivo enciclopédico no dice nada respecto a la conducta ni en Roma ni de los romanos.

—Olvídalo, Wohler. Es un proverbio. No distinguiría a un romano aunque lo viera. Responde a mi pregunta.

—Va a la bóveda hacia las diez de la mañana, justo antes de que los alienígenas inicien su construcción. Por lo visto, inspecciona ese trabajo.

—Un buen supervisor —comentó Ariel.

—No. Tengo la impresión de que no aprueba la construcción, y que ésta la ejecutan los de una tribu que no es la suya. Sus comentarios se centran más en la crítica de la obra que en el sentido artístico.

Ariel no durmió bien aquella noche. Deseaba tener a su lado a Derec y también añoraba su planeta. Comparado con este planeta extraño, con su insidiosa bóveda y los seres de cuerpo negro como salidos del infierno, Aurora era el más encantador de los lugares, cómodo y sosegado, típico de los mundos espaciales. Añoraba sus granjas y sus praderas verdes, sus ciudades abiertas, apenas discernibles, con sus jardines y parques bien atendidos, sus tiendas de comestibles y sus alamedas subterráneas donde ella y Derec tanto se habían divertido con sus amigos. Le sobresaltó de pronto darse cuenta de que se había divertido. Había ignorado a los viejos amigos que la habían mantenido apartada de ellos, pero los nuevos, aunque también podían acudir a ella por su fortuna, igual que los antiguos, eran realmente divertidos.

Y se había divertido con Derec. Deseaba intensamente verle. Le echaba mucho de menos. También le gustaba mucho Jacob y mentalmente no pensaba en él como en un robot, ya que resultaba muy divertida su compañía. Tenía un modo de decir las cosas sumamente gracioso, y Ariel suponía que lo cultivaba por alguna razón, aunque, naturalmente, él jamás admitiría que poseía el menor concepto del humor humano. Sí, a ella le encantaba Jacob.

Pero era a Derec al que añoraba su cara enjuta, su delgadez. Típicamente masculino, su rápido crecimiento de adolescente había sacrificado carne y anchura en beneficio de la estatura. Pese a lo cual, ella le superaba en varios centímetros. Pero ella había dejado de crecer, mientras él seguramente seguiría creciendo algo más, hasta ser más alto que ella. Por el momento, a Ariel le divertía ser más alta, y se aprovechaba de esta circunstancia cuando le parecía apropiado. Le gustaba burlarse de Derec en este sentido. ¡Ah!, Derec era tan encantador, tan adorable…

Y fue quedándose dormida, en un sueño inquieto, con pesadillas.

4

Diálogo

Sinapo nunca se había vaciado tanto antes. La musculatura de las piernas, especialmente, resultaba muy débil al dirigirse al riachuelo aquella mañana. Había agotado las células de energía que tenía en torno al pecho, la cintura y las nalgas, y ahora extraía las energías de las células que alimentaban sus músculos. Y las de las piernas se hallaban casi tan vacías como las pectorales que daban energía a sus alas. Las piernas siempre eran las primeras en debilitarse. Ésta era una declaración que a Sarco y a sus semejantes les gustaba citar por algún motivo, aparte del hecho de que era verdad.

Y la verdad de ese adagio nunca fue más real que cuando se dirigía al riachuelo aquella mañana. En realidad, se había sentido ya muy débil después de la larga inactividad de una noche en la que permaneció trabado.

Sarco ya se había marchado. Esto se puso de manifiesto cuando, después del desayuno, Sinapo ascendió a la óptima altitud de recarga. Sarco ya estaba de vigilancia en el espacio favorito de Sinapo, inmediatamente encima del centro del compensador. Naturalmente, Sarco era el único de las dos tribus en no reconocerlo y en menospreciarle así.

Era la primera vez que violaba ese espacio sin permiso. Sin embargo, los tiempos eran muy raros; los antiguos protocolos, tan poco utilizados, eran más fáciles de violar que los reforzados por el uso continuo. El concepto de lugar preferido no era tan natural entre los cerebrones como entre los miostrianos, que tendían a quedarse en el mismo sitio durante largos períodos en el proceso de construir y destruir los compensadores del tiempo, como el espacio abovedado de abajo. Los cerebrones no pasaban la noche en tierra, normalmente, sino que se trababan en grandes grupos que iban derivando, enlazados por los ganchos. Normalmente eran nómadas, y rondaban continuamente por todo el planeta en un estado de meditación profunda, lo cual había llevado su raza a las alturas intelectuales de que ahora disfrutaban.

La última vez que se habían anclado por un período bastante largo fue cuando las dos tribus estuvieron luchando contra los efectos del tiempo a causa de la caída del gran meteorito, un cuarto de siglo antes de la llegada de los alienígenas.

Así, el espacio preferido era el equivalente cerebrón al lugar preferido de los miostrianos. El espacio preferido estaba, naturalmente, en el centro del grupo, y el más apreciado era el centro exacto, donde la audiocomunicación llegaba menos interferida al máximo número de cerebrones, y a la primera selección en torno a ellos, donde la comunicación radiada, más interferida, llegaba a todos los cerebrones con menos gasto de energía.

Cuando las dos tribus se mezclaban, como hacían ahora y como hicieron durante el incidente del meteorito, la tribu dominante tendía a ser la de los cerebrones, a menos que los miostrianos tuviesen un jefe sumamente agresivo y, hasta aquella mañana, Sinapo había sido el más agresivo en su interacción, pese al hecho de que era Sarco y sus miostrianos los que construían agresivamente el compensador. Esto era de esperar. Sinapo se habría mostrado algo alarmado, contrariamente al tenor de sus palabras, si los miostrianos se hubiesen comportado de manera diferente.

Así, en el contexto de la conducta pasada, era sorprendente encontrar a Sarco, con su gancho agresivamente apuntando al frente, estacionado en el espacio de Sinapo. La disposición natural de ambas tribus era pacífica, por lo que Sinapo dejó su gancho apuntando a popa y se situó a dos extensiones de alas a la derecha de Sarco, mientras éste daba vueltas alrededor del centro de la bóveda, mucho más abajo.

—Has venido bastante temprano, Sarco —observó Sinapo.

—Estuve vigilando el aterrizaje alienígena anoche —explicó Sarco—. Y monitoricé su salto a nuestra zona hace dos días. Esto, tal vez, explica su modulación discontinua de la hiperonda. Pero no del todo. Los monstruos de metal se comunicaron con modulaciones continuas. ¿Cómo explicas el salto? ¿Tenemos dos series distintas de alienígenas?

—No. No, si entendí lo que me dijo Wohler-9. Este nuevo ser es, claramente, un amo de los metálicos.

—Bien, esta mañana me uniré a ti. Así podré observar la construcción casi tan bien desde tu estación como desde la mía. Y aunque no me preocupo en absoluto por ninguna de las dos series de alienígenas, sería una lástima destruir vida innecesariamente. Deseo ver por mí mismo cómo los manejas tú.

Sinapo no dijo nada más durante el resto de la corta recarga. Ya estaba agotado por los interminables días de charla y el excedente de oxígeno venenoso que se sentía impulsado a contener en sus bolsas. Pero continuó manteniendo su gancho a popa para que Sarco comprendiese que su silencio no era ninguna ofensa. Podía permitir que Sarco dominase esta breve carga matinal, aunque esto era todo lo que podía permitirle.

Se inflaron y bajaron cuando la gente de Sarco formaron filas para iniciar la construcción. Sinapo no había pretendido que Sarco se le adelantara, pero, por la costumbre instaurada desde el breve tiempo que los alienígenas estaban en su mundo, Sinapo empezó su deslizamiento según su forma habitual, lo que le condujo a un elevado movimiento circular en torno a la bóveda.

Sarco prefirió ir directamente. Cuando Sinapo se dio cuenta de que Sarco no le seguía, era ya tarde para corregir su error, pero trazó el círculo más estrecho, muy elevado, y empezó a descender mucho antes de completar un medio círculo. Sinapo contempló a Sarco a través de la bóveda transparente cuando aquél efectuó su rápido e impulsado acercamiento y un aterrizaje agresivo una rápida detención a medio metro del suelo, con sus alas extendidas en toda su longitud de unos diez metros, cuando se posó a dos metros de los alienígenas.

Mentalmente, Sinapo maldijo a Sarco, pero se reprimió y no radió sus sentimientos como hubiera hecho de saber que los alienígenas no podían recibir su mensaje radiado. Una nube de polvo oscureció a Sarco y los alienígenas cuando Sinapo llegó con un suave deslizamiento y se posó en tierra, en medio de la nube. Sabía que era más majestuoso en el aire, pero también sabía que su aproximación quedaría oscurecida por el polvo de Sarco, por lo que prefirió acercarse aún más que su colega. Y su aproximación la ejecutó tan bien que no añadió ni una mota a la nube de polvo que se estaba ya disipando rápidamente.

Había tres alienígenas Wohler-9, un segundo ser no metálico, una cabeza más bajo, y un tercer ser tan alto como Wohler-9, que Sinapo creyó no metálico hasta que detectó la radiación de neutrinos que caracterizaba a Wohler-9 y a la microfusión en general. Tuvo que llegar a la conclusión de que, pese a su engañoso aspecto, el tercer alienígena debía pertenecer a la tribu de servidores, aunque sabía que una apresurada generalización podía resultar diplomáticamente embarazosa si era equivocada.

Sarco, al menos, tuvo el buen sentido de no abrir su salida de oxígeno prematuramente. Y era evidente que Wohler-9 estaba confundido, sin ser capaz de distinguir entre Sinapo y Sarco. Los ojos del robot iban de uno a otro incesantemente.

—Buenos días, Wohler-9 —le saludó Sinapo.

Esta mañana, el ser metálico no vaciló ni ignoró a Sinapo. Wohler-9 volvió la cabeza e hizo rodar los ojos hasta posarse en Sinapo, mucho antes de terminar el movimiento giratorio de aquélla.

—Ésta es miss Ariel Welsh —presentó el robot con un gesto ampuloso hacia la diminuta alienígena, que apenas llegaba a las articulaciones de los hombros de Sinapo.

Y con un simple gesto, Wohler-9 indicó que el tercer individuo era un servidor fuera de consideración, hecho confirmado por sus palabras.

—Éste es el humaniforme Jacob Winterson, el robot personal de miss Welsh.

La validez de la generalización de Sinapo fue tan tranquilizadora como su reacción inicial ante la apariencia inexpresiva de la pequeña alienígena. Pero Wohler-9 no presentó a Sinapo, un fallo de etiqueta difícil de perdonar, cosa que no resultaba tranquilizadora en absoluto.

Sin embargo, el robot era sólo un servidor y quizá no tan ducho en diplomacia como su pequeña ama, pues era hembra, o sea un miembro del clan subordinado de la tribu dominante. Sinapo ya sabía que era hembra gracias a sus anteriores conversaciones con Wohler-9.

Pero todo esto también era desalentador, puesto que todavía ignoraba, después de las interminables discusiones que seguramente tendrían lugar, hasta qué punto era dominante el otro clan, y si éste también dominaría a las tribus de su mundo si esta miss Welsh no podía hacerlo por sí misma. Ciertamente, no imponía demasiado.

Pero sí impresionaba su robot personal, pese a ser sólo un servidor. Esto dejó a Sinapo sin ningún apoyo para continuar sus apreciaciones, aparte de las apariencias superficiales, las cuales, por su larga experiencia sabía que podían ser erróneas.

Luego, ante la extrañeza de Sinapo, Sarco empezó a hablar.

—Bienvenida a nuestro mundo, miss Ariel Welsh. Mi nombre es Sarco, aunque esta palabra es la más aproximada a una traducción en tu lenguaje. Soy el jefe de los miostrianos.

Esto pilló a Sinapo por sorpresa. No había esperado que Sarco conociese tan a fondo aquel lenguaje. Así, Sarco dominaba su lenguaje más de lo que Sinapo había creído posible, gracias a las breves lecciones radiadas que él les había impartido a los cerebrones. Obviamente, Sarco había escuchado atentamente dichas lecciones, aunque sólo podía haber captado los audio-patrones mediante una ayuda especial por parte de alguno de sus más selectos cerebrones.

Y esto también molestaba a Sinapo. Alguien de su élite debía ser muy dominante, y lo bastante osado para arriesgarse a menospreciar a Sinapo en su rivalidad con Sarco.

Sinapo estaba tan asombrado que, antes de poder decir algo, Sarco, con un gesto tan ampuloso como el de Wohler-9, añadió:

—Y éste es Sinapo, el jefe de los cerebrones.

La presentación de Sarco podía aceptarse de dos maneras. Sinapo esperaba que la pequeña alienígena situara las relaciones de Sarco con él de la misma manera que las de Wohler-9 con ella. ¿Había intentado Sarco que tal fuese el caso? ¿Había juzgado mal la conducta de Sarco durante la carga de la mañana?

—Sí, miss Ariel Welsh —repitió Sinapo—. Bienvenida a nuestro mundo.

La pequeña alienígena dio media vuelta, temblando, sumamente estremecida, después de haber puesto repentinamente su mano sobre sus primarios y secundarios orificios. Obviamente, sufría un ataque de fiebres intermitentes.

Estudiosamente, Wohler-9 ignoró su estado. La única reacción del otro ser, el humaniforme, fue una leve curvatura en las esquinas de su orificio primario. La conducta de la joven y la de ellos indujo a Sinapo, en su confusión, a cuestionar la eficacia de los robots como servidores capaces. Seguramente, uno de ellos hubiese debido hacer algo para aliviar aquel ataque.

Sin embargo, Ariel se recuperó rápidamente.

—Encantada de conoceros a los dos —expresó, llevándose una mano a la frente y la otra a la espalda, y doblándose por la cintura, lo que hizo que Sinapo se preguntase si de pronto sufría algún calambre como los que a veces tenía él cuando llevaba una carga de oxígeno demasiado grande, como le ocurría en estos momentos. Pero, al revés que a ella, si a él le sorprendía un calambre en esta situación, lo sufriría y lo ignoraría. Lo cual le dio al momento un grato sentimiento de superioridad.

5

Callejón sin salida

Finalmente, Ariel se dominó y, con rostro sereno, se volvió de cara a los alienígenas. Su aspecto amedrentador casi la había paralizado hasta que el primero, Sarco, habló.

Wohler-9 los había señalado antes de que iniciasen su caída, mientras todavía trazaban círculos sobre el centro de la bóveda. De pronto aterrizó uno, tan velozmente, que pareció como si no pudiese parar a tiempo; pero, de forma inesperada, desplegó unas alas tan anchas que quedó sumergido en ellas, en un espacio negrísimo, absolutamente desprovisto de cualquier detalle, como si de repente y de manera inexplicable hubieran sido arrojadas a la concavidad negra y sin rasgos de la bóveda.

Cuando replegó las alas, parecieron fundirse con los costados y desaparecer en la aterciopelada negrura. Los contrastes de color, o la falta de éste, aumentaba el aspecto perturbador del alienígena; el garfio blanco, que obviamente podía desventrar a un humano de un solo golpe, y el brillo rojizo tan desconcertante de los hundidos ojos, le dieron a Ariel la impresión de estar contemplando las entrañas del infierno.

Luego, llegó el otro, mucho más decorosamente que el primero. Y, cuando abrió la boca, ella se halló transportada inmediatamente a la Tierra, a la Alameda Webster, una de las grutas de acero que ella y Derec habían visitado. Pero, cuando el primero también le confirmó esa impresión, la joven no pudo contenerse.

—Sí —dijo Sinapo, que era el segundo alienígena—, «benvenuta tú sias, miz Aiel Wils».

Al oírle expresarse tan mal, Ariel volvió el rostro para disimular su risa, y un incipiente estornudo le provocó un cosquilleo en la nariz, todo ello a causa del olor a amoníaco que los dos alienígenas exudaban.

Ariel apenas logró ocultar el delicioso alivio que experimentó al ver que aquellos dos demonios tenían su lado cómico. Naturalmente, no conocían el lenguaje espacial demasiado bien. Y Wohler-9 no había podido enseñarles aquel mal acento.

La joven se recobró rápidamente de su ataque de risa y ya sin estornudar, se volvió de nuevo hacia los dos extraños seres.

—Encantada de conoceros —les saludó, inclinándose—. Ésta es una ocasión histórica que seguramente recordaremos siempre. Me entristece que un encuentro tan importante pueda quedar empañado por la discusión de los incidentes discordantes que han ocurrido, y espero que podremos explorar el gran potencial de armonía para las relaciones futuras de nuestras dos especies.

Luego, trató de componer un semblante serio, dispuesta a escuchar la respuesta que, con toda seguridad, ellos le darían, y halló que le resultaba posible ignorar la mala pronunciación y concentrarse sólo en el significado.

—También nosotros estamos igualmente entristecidos —replicó Sinapo.

—El protocolo de mi especie en esta situación sugiere que tú debes elegir el primer tema de la discusión —observó Ariel.

—Di la raíz cuadrada de menos uno —le pidió al momento Sinapo.

—La raíz cuadrada de menos uno —respondió inmediatamente Jacob— es el componente de una clase de números que no pueden darse sustancialmente excepto en un contexto específico. En este caso, tal contexto es la interrelación de espacio y tiempo, en que las medidas del tiempo han de multiplicarse por la raíz cuadrada de menos uno a fin de relacionarlas adecuadamente con las medidas del espacio.

—O al contrario —agregó Sinapo—. Una respuesta muy satisfactoria a una pregunta sencilla, pero siempre hay que empezar por lo sencillo para llegar a lo más complicado. Y ahora, ¿qué quieres, miss Ariel Welsh?

«Estas tonterías no nos llevarán a ninguna parte. He de ir al fondo de la cuestión», pensó Ariel.

—¿Por qué habéis aislado la ciudad, encerrándola bajo esta inmensa bóveda?

Cuando señaló la bóveda, el primer movimiento de la mañana, o sea la primera pasada de los miostrianos ampliaba el reborde de la bóveda con un débil crujido y desaparecía en el suelo.

Ariel se sobresaltó. Con el borde de la bóveda a su izquierda y detrás, ella se había girado ligeramente al señalar y, por el rabillo del ojo, captó aquel movimiento antes de que el ruido llegara a sus oídos. Y como había sonado a sus espaldas, la sobresaltó más que si hubiese estado mirando aquel reborde.

—¡Ah!, mi gente empieza a trabajar —exclamó Sarco.

—Mi colega Sarco —continuó Sinapo— me informó ayer que el compensador del nodo, o sea esta bóveda, quedará terminado mañana, lo cual nos deja muy poco tiempo para una negociación. También me dijo que es necesaria la bóveda a fin de controlar perfectamente las condiciones meteorológicas. Las emisiones especiales, la radiación y la convección de la energía termal de vuestras creaciones quebrantan gravemente la meteorología de nuestro planeta, con lo cual se perturban asimismo nuestros procesos mentales y nuestro equilibrio emocional.

El origen del adiestramiento lingüístico de Sinapo se puso en aquel instante de manifiesto. Hablaba exactamente igual que un supervisor de Robot City. Sólo Woholer-9 pudo haber pronunciado aquellas palabras tan grandilocuentes.

«¿Qué acababa de decir respecto a la construcción de la bóveda?». Ariel no lo había captado, perdiéndose la última frase.

Jacob tenía razón. Los alienígenas estaban preocupados por el tiempo y las condiciones meteorológicas y hablaban como si realmente lo controlaran. Los espaciales y los colonos también hablaban mucho sobre el tiempo, pero no habían logrado dominarlo.

—¿Controláis el tiempo? —quiso saber Ariel.

—Naturalmente. Es esencial que una corriente de aire irregular no perturbe nuestra actividad mental. ¿Cómo se puede pensar cuando uno se halla trastornado por una turbulencia? Vuestras creaciones engendran un nodo perturbador atmosférico pésimo para nosotros.

—Bien, yo opino que éste es nuestro turno. Y supongo que debemos dejar de ir metódicamente de lo simple a lo complicado, como intentábamos hacer.

—¿A qué propósito vital sirven vuestras creaciones? ¿Qué fines justifican la muerte de dos de nosotros, primero un miostriano en la legítima realización de una tarea a él asignada, y después un cerebrón que estaba pacíficamente trabado y con toda seguridad no se interfería en vuestro oscuro deber?

Ariel sabía que, equilibradamente, la destrucción de un robot observador era poco comparable a la muerte de dos seres inteligentes. Pero también sabía que la mejor defensa es una acusación.

—Y en la realización de esa tarea de legitimidad muy cuestionable —replicó—, vosotros, los miostrianos, habéis creado algo que partió a uno de los míos por la mitad.

En realidad, no pensaba que un robot observador fuese una persona, pero aquellos «murciélagos negros», o como los llamaba Wohler-9, los cuerpos negros, no tenían por qué saberlo.

—Te recuerdo respetuosamente que fueron vuestras creaciones las que obligaron a los miostrianos a iniciar la construcción del compensador —objetó Sinapo—. Y vuelvo a preguntarte ¿cuál es el propósito de vuestras creaciones? ¿Qué otra cosa puede amenazar más a nuestro equilibrio que la perturbación de nuestro tiempo?

Era una pregunta legítima, que le obligaba a Ariel a evaluar nuevamente lo que era grave y lo que no lo era, quién había provocado a quién, y cuándo y cómo. Tal vez el tiempo tuviese la misma importancia para la vida inteligente en las mentes de los cuerpos negros… tal vez el tiempo era su vida.

Este pensamiento, junto con la observación de que, mientras Sinapo hablaba, había hecho girar su garfio para que apuntase al frente como el de su compañero, hizo que Ariel reconsiderara la gravedad de la situación. Aunque no estaba segura del significado de aquella rotación, no parecía abrigar nada bueno, e incluso podía considerarse ominoso, en conjunción con la manera con la que Sinapo había efectuado su última declaración.

La joven había permitido que el acento provinciano de Sinapo la distrajese, y esto podía ser la causa de que pensara que no era muy grave esta confrontación, cuando en realidad sí lo era. Antes de la reunión, sabía que la misma tenía un carácter de gran seriedad, y su ansiedad fue en aumento hasta el momento del enfrentamiento. Bien, ¿cómo había dejado que las circunstancias de aquel encuentro la distrajeran y engañasen?

El movimiento que captó de reojo en aquel instante y el ruido que lo acompañó señalaron el paso de un miostriano más arriba, y esto atrajo su atención hacia la construcción de la bóveda. Entonces observó que, mientras habían estado hablando, el borde de la bóveda había progresado hacia el centro de la calle Mayor, cerrando la abertura como mínimo dos metros más en aquel lado, probablemente cuatro metros considerando ambos lados.

Los robots de la ciudad habían convertido la calle Mayor en una carretera a través de la llanura para facilitar su éxodo. Los dos bordes de la bóveda no estaban ya muy alejados del borde de dicha carretera, con cuatro carriles de anchura, allí donde salía de la bóveda.

Fue entonces cuando recordó el anterior comentario de Sinapo: «Mi colega Sarco me informó ayer que el compensador del nodo, o sea esta bóveda, quedará terminado mañana, lo cual nos da muy poco tiempo para una negociación».

Ariel no lo había olvidado. Solamente lo había pasado por alto a causa de una sobrecarga de los estímulos sensoriales. Era difícil captar todos los datos y digerirlos en el debido orden. Sin embargo, se hallaban, claramente, en medio de una negociación en la que ella estaba ciertamente acorralada, cosa que debía reconocer en presencia de esos alienígenas, y que el tiempo se le estaba acabando.

Tal vez este conocimiento le concedería algo de tiempo. Un diplomático se habría mostrado un poco tortuoso, pero Ariel reconocía que no era muy diplomática. Uno consigue los datos, los analiza y procede de acuerdo con ellos.

—Tu argumento es perfecto —admitió Ariel—. Y sólo se tarda un breve instante, conociendo todos los datos, en reconocer que nosotros somos los ofensores y vosotros los ofendidos. Os pedimos un poco de paciencia. Os pedimos que suspendáis la construcción de la bóveda mientras nosotros consideramos cómo podemos resolver este dilema, de manera que nadie más de nuestros pueblos sufra daño alguno y queden restablecidas nuestras relaciones.

Sabía que esto no era del todo cierto. Sus relaciones nunca habían sido armoniosas. Ésta era una concesión menor a la duplicidad de la diplomacia. Ninguno de los alienígenas respondió, pero Ariel intuyó que algo había ganado. De pie, lado a lado, los dos habían encarado sus sectores delanteros de manera que sus garfios y sus ojos se enfrentaron uno al otro brevemente. Luego, ambos volvieron a mirar a Ariel.

—Accedemos a un día de descanso en la construcción del compensador tras la terminación del esfuerzo de hoy. Nos reuniremos de nuevo mañana, igual que hoy.

Ariel sintió un golpecito en el codo y se volvió a medias cuando Jacob le susurró:

—¿No sería una ayuda conocer la estabilidad actual de su tiempo?

—No entiendo —replicó Ariel, también en susurros.

—¿Cuál es la efectividad de la bóveda ahora? —aclaró Jacob—. Esos datos servirán para estudiar las posibilidades que hay de resolver el problema.

—Noventa y nueve punto dos por ciento de compensación, incluyendo la mejora permitida y considerando los dos efectos positivos de los bordes —contestó Sarco antes de que Ariel formulase la pregunta.

La joven comprendió entonces por qué Jacob había formulado la pregunta.

—¿Podríais vivir si no causáramos más efectos nocivos? —inquirió Ariel.

—Sí —asintió Sinapo.

—¿Por qué —preguntó Sarco a su vez, como para no ser menos que el lugarteniente de Ariel— emitís hiperondas con modulación discreta para saltar cuando la fidelidad de la señal y el nivel de ruido son mejores con una modulación continua?

Esta vez, Ariel no vaciló ni un segundo.

—Jacob… —dijo mirando al robot.

Jacob retrasó su respuesta debido a estar distraído. Una llamarada verdosa, pequeña y muy lumínica, de no más de diez centímetros de longitud, surgió en la negrura, a unos centímetros más abajo de los ojos de Sinapo. Pero éste nada dijo.

Jacob quedó distraído sólo momentáneamente, aunque lo bastante para que pudiera registrar el espectro y la temperatura de la llama de hidrógeno puro mezclado con oxígeno puro y un rastro de amoníaco.

—No sabemos mucho de la modulación continua —replicó Jacob.

—Es extraño. Vosotros teleportáis con los dos tipos de transición —observó Sarco. No parecía molesto por el fuego de Sinapo—. Saltasteis aquí en un modo discreto, y la fase de Wohler-9 se condensó en un modo continuo. ¿No reconocéis el paralelismo con la hiperonda?

—No soy experto en estas tecnologías —admitió Jacob—. Sólo podemos aceptar tu pregunta para consultarla.

A fin de evitar más discusiones, Sinapo se volvió bruscamente y, con una corta carrerita y un salto torpón, saltó al aire e inició grácilmente el vuelo. Sarco vaciló sólo un instante y luego dio media vuelta, anadeó y, con un salto todavía más torpe, le siguió rápidamente. Pronto estuvieron muy por encima de la bóveda. Cuando terminó la actividad del día en la construcción de la bóveda, los bordes de la misma habían empezado a cortar la carretera de cuatro calzadas.

6

Intriga

Inmediatamente después de la reunión, Sinapo trepó más velozmente que de costumbre a la altitud de carga. Mantuvo su gancho agresivamente al frente, cosa que jamás hacía cuando subía a cargar, y no prestó atención a Sarco, que trepaba detrás suyo, cosa que tampoco hacía nunca un cerebrón ni un miostriano cuando tenía la posibilidad de compartir una escalada con un compañero.

La verdad era que estaba sumamente irritado con Sarco, y quería que éste lo supiera. Mientras ascendía, radió a la estación meteorológica miostriana local para saber la máxima altitud en la zona del compensador, el correspondiente cociente de estabilidad y la previsión para la tarde. Tenía que meditar profundamente, y deseaba estar en las mejores condiciones para ello.

Primero, había el asunto del dominio interno tribal. Esto era más importante que la conducta poco ortodoxa de Sarco, de la cual ya trataría, y la seguridad que les había dado él a los alienígenas sobre poder vivir con una eficiencia compensadora del 99,2%. Sarco no se había opuesto a esta conclusión, y por Nimbar que había hecho bien al no oponerse, pero Sinapo no estaba totalmente seguro de cómo reaccionarían los cerebrones a esta conclusión. Eran mucho más sensibles a las pequeñas perturbaciones del tiempo que los miostrianos.

El tiempo era muy importante, pero a la corta existía la posibilidad de que uno de la élite atacase en busca del dominio tribal, y esto era lo que más le preocupaba. En la tribu de los cerebrones existía una jerarquía bien definida, excepcionalmente rígida entre los miembros de la élite, que corrientemente eran once. Si uno de ellos atacaba ahora, arrastrándole a él, esto podía minar seriamente sus relaciones con Sarco y su negociación con los alienígenas. Ésta era su principal inquietud. Se consideraba a sí mismo más un estadista que un simple político. Cuando Sarco llegó a la altitud de carga, Sinapo ya sabía cómo proceder.

Cuando estuvo equilibrado en su lugar de estacionamiento, radió a Neuronius, su segundo en el mando, y al llamarle a conferenciar observó satisfecho que Sarco se había situado en su lugar de costumbre cincuenta metros más abajo en un círculo cincuenta por cien más comprimido. Sarco sólo le había llamado una vez durante la ascensión, y Sinapo le había ignorado.

Ahora, mientras Neuronius se acercaba, ¿notó Sinapo un movimiento más casual, menos deferente de sus alas? Con toda seguridad, el revoltoso sería su segundo en el mando. No obstante, por improbable que pareciera, podía ser cualquiera de la tribu. En cierta ocasión, una mano de siglos atrás, un joven rebelde de clase media habíase sublevado triunfalmente, destruyendo a la élite, o sea a la estructura de la élite, trastornando a toda la jerarquía y llevando a sus propios lugartenientes de arriba abajo y viceversa. Luego, demostró ser uno de los mejores administradores. Y Sinapo se hallaba en su línea óvulo, dos veces suprimida.

Neuronius rodó en conferencia por debajo de él, con el garfio debidamente invertido. El de Sinapo se mostraba todavía agresivo. De esta manera permanecería el resto del día. No habría más conferencias deferentes ni relajadas con Sarco o con otros, hasta haber resuelto todas las afrentas y las posibles revueltas.

Sinapo empezó al momento a tratar con Neuronius.

—He sabido por un céfiro que alguien intenta suplantarte en la jerarquía, Neuronius —dijo Sinapo casualmente, como si él fuese tan sólo un observador indiferente y despreocupado.

Acechaba la inmediata reacción de Neuronius, un leve temblor del gancho, un ligero parpadeo del ojo, un casi imperceptible movimiento de la unión fría, el incontrolable lenguaje corporal que se exhibe antes de que uno pueda acorazarse contra el choque de lo inesperado.

Y allí estaba: una leve oscilación en la derecha, un abultamiento del músculo deltoides derecho, el que levantaba el ala derecha y la disponía para la energía descendente. Ésta era una reacción típica de culpa. No una reacción en respuesta al temor, al temor de que alguien intentase suplantarle a él, a Neuronius, sino una respuesta a la culpa relativa a sus ambiciosos planes. Esa culpa podía llevar al temor más adelante, cuando Neuronius se preguntara adónde podía conducir la notable intuición de Sinapo; mas, por el momento, era solamente un síntoma de culpa.

Sinapo conocía la realidad de las cosas dentro y fuera de su tribu. Así podía programar respuestas convenientes. La anticipación del ejercicio cerebral involucrado, el desafío, le llenaban de formidable excitación. No había sitio para el miedo, para la posibilidad de poder fracasar.

Neuronius era una amenaza con la que podía enfrentarse. Y Sarco era un excelente ingeniero y un hábil administrador, pero no el animal político que se enfrentaría en un duelo con Neuronius.

Sinapo escuchó ávidamente la respuesta de Neuronius a su observación.

—No temo tal cambio si ese cerebrón puede servirte con tanta capacidad como yo —replicó Neuronius.

¡Ah!, convenientemente servil. No estaba a punto todavía, no estaba aún seguro de sí mismo. Esto exigía una respuesta menos agresiva, al menos por el momento.

—Mañana por la mañana volveremos a reunirnos con los alienígenas —explicó Sinapo—. Deseo que tú y Axonius me acompañéis.

Axonius era el tercero en la jerarquía de la élite, el siguiente en mando después de Neuronius. Era esencial que Axonius fuese testigo de la ineptitud de Neuronius y le desacreditase ante la élite. Sinapo no estaba seguro de cómo lo lograría, pero tenía confianza en su habilidad para ponerlo de manifiesto de un modo o de otro, durante su encuentro con los alienígenas o más tarde. Neuronius todavía no estaba listo para tomar decisiones de mando ni nunca lo estaría. Sinapo sólo tenía que demostrarle esto a Axonius y, simultáneamente, educar a Axonius en la dificultad del mando.

Además, no haría ningún daño condicionar a Neuronius en la dirección que le induciría a la ineptitud; tal vez esto no fuese digno de un estadista, pero ciertamente era algo muy político. Sinapo sólo tenía que destacar lo que ya era natural. Neuronius, por naturaleza, era una bestia altiva que actuaba como si fuese infinitamente superior a todos los que estaban por debajo de él en la escala cerebrón. Sinapo sólo tenía que alentarle y asegurarle que los alienígenas también podían ser incluidos en una categoría inferior.

Fingiría pedirle consejo a Neuronius, fingiría confiar en él, le pasaría información aparentemente confidencial, más allá de la que había proporcionado a los cerebrones en conjunto, y mediante fragmentos y piezas induciría a Neuronius a llegar a la conclusión de que los alienígenas eran débiles y estaban dispuestos a capitular y abandonar el planeta. Sin embargo, tendría buen cuidado de no decir esto directamente, sino de implicarlo solamente con insinuaciones.

Sinapo estuvo así listo ya para el siguiente encuentro con los alienígenas a la mañana siguiente.

7

Crisis

—¿Cuál es nuestra situación ahora, Wohler? —inquirió Ariel.

Ella y los dos robots acababan de dar por terminada la reunión con los alienígenas, y pasaban por la calle Mayor con el vehículo, en dirección al apartamento. Al frente se extendían las luces callejeras, hacia la Torre de la Brújula, como una sarta de perlas iluminadas a la débil claridad de un crepúsculo tardío, el crepúsculo permanente creado por la bóveda.

—¿En qué aspecto, miss Ariel? —quiso saber Wohler.

—Respecto a la ciudad, Wohler. La bóveda quedará cerrada pasado mañana, a menos que podamos vencer a esos monstruos. ¿Qué podemos hacer para ello?

—Nosotros estamos transportando el material necesario para la construcción de una segunda Torre de la Brújula y la ciudad al otro lado de la llanura… a cinco kilómetros de distancia.

—Sí, creo que antes usaste esas mismas palabras —asintió ella.

—¿Cómo podía irritarse con una máquina que, dado el mismo estímulo, repetía la misma respuesta?

—Por tanto, tu gran plan es ir saltando por todo el planeta, siempre un salto por delante de los alienígenas, construyendo Torres de la Brújula y ciudades —nodos perturbadores del tiempo—, mientras ellos siguen detrás nuestro, neutralizándolo todo con sus bóvedas, ¿eh?

¿Se sentía ella aún culpable por lo que le ocurrió a Wohler-1 y se disculpaba ante esta pobre máquina que no sabía nada del asunto?

—Primero, nosotros intentamos neutralizarlos y perdimos un robot piloto y un avión —respondió Wohler—. Después tratamos de saber más acerca de ellos y perdimos un cirujano y el escalpelo de láser.

—Hubiéramos podido aprender más acerca de ellos sólo conversando.

—Esto no ha quedado demostrado, miss Ariel, ni pareció ser necesario al principio, puesto que ellos destruyeron solamente al observador. No se interfirieron en nuestra labor cuando ampliamos el círculo patrullero para evitar la construcción de la bóveda. Tampoco pareció que violasen nuestras leyes de gobierno ni se interfirieron con la Directiva Principal hasta que su obra constructiva empezó a trazar un círculo hacia dentro… para formar la bóveda. Luego, empezamos a hablar y ellos lograron aprender nuestro lenguaje, pero nosotros aprendimos muy poco del suyo, aparte de cierta terminología especializada que ahora has determinado tú que es de carácter meteorológico.

—¿Y el núcleo central? —preguntó Ariel—. No lo dejaréis detrás…

—No, miss Ariel. El principal marco de nuestro ordenador de control es móvil. Cuando los cuerpos negros inicien la construcción el último día, nosotros nos trasladaremos para servir a la nueva ciudad.

—Que poco después estará cubierta por una bóveda.

—Sí. Por esto nosotros pedimos ayuda a Robot City por hiperonda.

—Sube con nosotros, Wohler —le invitó Ariel cuando el robot detuvo el vehículo delante del edificio de apartamentos.

Una vez en el apartamento, Jacob y Wohler-9 se encaminaron a las alacenas de la pared.

—Jacob —le dijo Ariel—, ¿quieres prepararme el almuerzo? Deseo una buena ensalada fresca… Luego, dispón la mesa. Voy a asearme un poco y volveré al momento.

Cuando volvió, le aguardaban en la mesa una ensalada y un vaso de leche. Jacob estaba sentado al otro lado de la mesa, y Wohler-9 se hallaba de pie en su alacena. Ariel sentíase incómoda cuando Jacob, el humaniforme, estaba en su nicho. Su educación auroriana hacía que le pareciese natural que Wohler-9 sí estuviese en su alacena, que era donde debía estar cuando no ejecutaba ninguna tarea para ella. En realidad, hubiera debido sentir lo mismo por Jacob, pero el aspecto de éste no se lo permitía.

—Ahora —empezó a decir, mientras seguía comiendo—, nuestro problema más acuciante es cómo llevar a cabo nuestro objetivo de hacer que este planeta sea idóneo para la vida humana y, al mismo tiempo, evitar destruir el clima, ni siquiera perturbarlo. Porque todo el asunto meteorológico es, por lo visto, la preocupación principal de esos alienígenas. Sin embargo —añadió—, es un problema muy difícil de resolver mientras almuerzo. Arruinaría mi apetito y dificultaría mi digestión.

Hizo una pausa para tragar un bocado y luego continuó.

—Hablemos, en cambio, del ruido de la hiperonda, que es la otra forma de perturbarles. Comprendo el problema del tiempo, al menos en parte, y hasta tengo cierta noción de lo que es la alteración atmosférica de un nodo perturbador… Supongo que es el aire caliente pasando a través de una capa de aire frío, y creo que… Bueno, lo cierto es que no tengo la menor idea de lo que quieren significar al hablar de modulación discreta y continua. ¿Qué es esto, Jacob?

—No estoy seguro, miss Ariel —respondió Jacob—. Sólo conozco un tipo de modulación de hiperonda, la que los alienígenas llaman «discreta». Tampoco conozco la relación de la modulación por hiperonda con la tecnología del salto que nos permite viajar por el hiperespacio. ¿Conoces esa relación, Wohler?

—No —replicó el robot—, pero sé que la teleportación mediante una Llave de Perihelion es tecnológicamente diferente a la teleportación por salto.

—Creo que éste es un problema menor relacionado con la nueva tecnología, del que obviamente deberíamos estar enterados —intervino Ariel, con tono de autoridad—. Vamos a ocuparnos de ello, Jacob.

—Muy bien, miss Ariel. ¿Por dónde sugiere que empecemos?

Ariel pensó por un momento que tal vez Jacob se mostraba sarcástico, mas de pronto comprendió que no era éste el caso. Jacob no era más que un robot. Aunque, ¿podía el Instituto de la Robótica haber incluido un módulo sarcástico opcional en el cerebro positrónico de los humaniformes? No era probable. Pero se trataba de una idea interesante que la distraía un poco de los pesados problemas de ingeniería. Éstos sabía solucionarlos mejor Derec que ella. Los problemas sociales, los problemas de la gente, los módulos positrónicos del sarcasmo… para todo esto sí estaba ella dotada. No para los problemas relacionados con la meteorología y la hiperonda.

Ariel calló unos instantes. Jacob en la mesa y Wohler-9 en su nicho, también callaron.

—Wohler —empezó luego Ariel—, ¿hay algún robot Keymo en este planeta?

—Sí —afirmó Wohler-9—. Keymo, octava generación, está a cargo del control de la Llave de Perihelion.

—Entonces, Jacob, ésta es tu pista —prosiguió Ariel. Era solamente un problema de la gente, un problema de los robots, al fin y al cabo—. Necesitamos desarrollar una modulación continua de hiperonda. Sinapo dijo que existe una conexión entre la modulación continua de la hiperonda y la teleportación por Llave. Keymo, en Robot City, fabricó las Llaves. Keymo aquí, está a cargo del control de las Llaves, de todas las que haya, debe estar familiarizado con la teleportación, y es posible que haya profundizado en el problema de la modulación continua. Mirad si vosotros dos podéis procuraros algún equipo para implementarlo.

—Muy bien, miss Ariel —se limitó a asentir Jacob.

—Wohler —continuó Ariel—, busca un cartucho de comunicación interna, enchúfalo en Jacob para que pueda hallar a Keymo por sí mismo, y luego vuelve para ayudarme. Con tus conocimientos de los alienígenas, podremos hallar una solución a ese problema de la bóveda.

Jacob y Wohler-9, cuando no conversaban audiblemente, pero estaban cerca uno del otro, se comunicaban con sus incómodos sistemas de radio de largo alcance. El cartucho de comunicación interna le proporcionaría a Jacob una red más sofisticada de comunicación por microondas, de corto alcance.

—Muy bien, miss Welsh —repuso Wohler-9.

Ariel no tenía grandes esperanzas de que Jacob y Keymo consiguiesen muy buenos resultados. Por su experiencia, los robots ordinarios no eran creativos. Claro que había habido una excepción extraordinaria el breve período en Robot City, cuando había revivido el Hamlet de Shakespeare, interpretado por robots actores, cuando robot Lucius había creado su obra maestra de arte, el edificio dinámicamente cromático, llamado el Disyuntor.

Wohler-9 regresó media hora más tarde.

—¿Localizó Jacob a Keymo? —quiso saber Ariel.

—Creo que sí. Antes de irme, ya había contactado con Keymo por su comunicador interno.

—Bien. ¿Hay un proyector de memorias en este apartamento?

—Sí. Los nichos están equipados con tomas eléctricas, y esa pared sirve de pantalla.

—Justo lo que necesitamos. ¿Cuántas veces te has encontrado con el alienígena Sinapo?

—Treinta y cuatro.

—¿Cuánto tiempo cada vez?

Cuando Wohler-9 empezó a recitar la lista que contenía la duración de cada encuentro, Ariel le interrumpió.

—El promedio…

—Cuarenta y dos minutos.

—No tendré tiempo de estudiar todo esto antes de mañana por la mañana. Y, no obstante, necesito desesperadamente alguna pista que me ayude a resolver este problema.

Hizo una pausa para reflexionar.

—Wohler, mientras pienso cómo puedo pasar por pantalla todo ese material rápidamente, descarga del núcleo central el diálogo de tus encuentros con Sinapo y consigue una fotocopia lo antes posible…

—Descarga en proceso —anunció Wohler-9.

Una fracción de segundo después, mientras Ariel aún seguía meditando sobre su problema, Wohler-9 volvió a anunciar:

—Descarga terminada.

Un par de minutos más tarde, gruñó Ariel:

—En realidad, no sé qué busco, pero sí sé lo que no busco, Wohler. Mira, suprime todas las secciones de los encuentros relativos a los lenguajes, y rebobina el resto a doble velocidad.

A esa velocidad, Ariel no podía entender ni a Wohler ni al alienígena. Luego, ya con más lentitud, pudo entender a Wohler-9, aunque siguió sin entender el acento websteriano de Sinapo. Finalmente, puso la velocidad normal y pudo entender lo que decía Sinapo, aunque no todo. De todas maneras, se negó a disminuir más la velocidad.

Igual que no esperaba gran cosa de Keymo y Jacob, tampoco esperaba realmente mucho de las conversaciones entre Wohler-9 y Sinapo. Pero esto mantenía ocupada su mente sobre el problema y dejaba a su subconsciente libre para reflexionar acerca de todas las ramificaciones del tema principal.

Ni su mente consciente ni su mente subconsciente contribuyeron con nada significativo durante una investigación que resultó monótona y aburrida después de la novedad de ver y oír a un gigantesco murciélago.

El correo del núcleo central llegó con la fotocopia de los diálogos a última hora de la tarde y, con esta interrupción, Ariel decidió tomarse un descanso y cenar temprano. No tenía noticias de Jacob y se dio cuenta de que le había estado aguardando para la cena, cuando en realidad no tenía ningún motivo para esperarle, puesto que el robot no comía, y sólo le hacía compañía cuando ella almorzaba o cenaba. Pero era un hábito al que se había acostumbrado, y ahora, privada de ese placer, lo echaba de menos.

¿Echaba de menos a Jacob o a Derec? Tan pronto como se hubo formulado esta pregunta, el ansia de ver a Derec, junto con la añoranza de las hermosas haciendas y los verdes campos de Aurora, se apoderaron de ella.

Intentó apartar estos pensamientos de su cabeza mientras cenaba, mas no le fue posible. Su mente se rebelaba ante la magnitud del problema con que se enfrentaba en este mundo alienígena y, mientras comía, se tragaba su soledad y su añoranza, y por eso, antes de concluir su cena, unas lágrimas de autocompasión resbalaron por sus mejillas.

—¿Sientes algún dolor, miss Welsh? —se interesó Wohler-9 al ver sus lágrimas.

Ariel se las secó con una servilleta.

—No, Wohler-9. Es la soledad.

—¿No alivia tu soledad en algún grado mi presencia?

—No.

—¿En qué grado mi asistencia de esta tarde sirvió para preservar la ciudad, miss Welsh?

—Siento confesar que en un grado muy pequeño —replicó ella—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Esperabas otra cosa?

—Ciertamente, esperaba algo más, miss Welsh. He procedido constantemente en la dirección que mejor sirve a la Directiva Principal, cuando tal cosa no violaba las reglas que gobiernan mi comportamiento. He descuidado mis deberes de supervisor de la construcción y operatividad de la ciudad, miss Welsh, porque pensé que a tu servicio servía mejor a la Directiva Principal. Si tal no es el caso, debo volver a mis deberes, que actualmente están repartidos entre los otros seis supervisores.

—Muy bien, Wohler. Vuelve a tu deber.

—Quitaré los platos de la mesa. En el futuro pide un robot doméstico para que te sirva, y entonces me marcharé.

—Yo asearé la mesa, Wohler. Y no necesito ningún robot doméstico. Me bastará Jacob.

—Pero Jacob tiene otro deber que cumplir, miss Welsh —objetó Wohler-9.

—Ya nos arreglaremos, Wohler. Llama a Jacob por el intercomunicador, dile que esté aquí no más tarde de las diez, y luego márchate.

Deseaba estar sola. Wohler empezaba a ponerla nerviosa, Wohler y aquel alienígena al que había estado viendo y oyendo toda la tarde.

—¿Me necesitarás mañana en la reunión? —preguntó Wohler.

—No. ¿Llamaste a Jacob ya?

—Sí, miss Welsh. Estará aquí a las diez.

—Entonces, vete, Wohler.

A pesar de sus antiguos sentimientos por Wohler-1, Ariel estaba harta de este Wohler-9. Pese a lo cual, creía que, en sus diálogos con el alienígena, debía haber alguna pista respecto a la conducta de éstos, sus necesidades, su cultura, una pista de algo que hiciese a los alienígenas compatibles con los humanos, de forma que este planeta tan deseable no tuviese que ser abandonado y evitado en el futuro.

Se concentró en la fotocopia entregada por el correo antes de cenar. Era extraño cómo una forma tan arcaica de transmitir información, la palabra impresa, había perdurado tanto tiempo. Y todavía resultaba más extraño si se tenía en cuenta ese maravilloso instrumento que es el cerebro humano la velocidad con que ella podía asimilar las palabras y conjurar las imágenes con ellas relacionadas, la velocidad a que podía examinar las páginas.

Rápidamente, llegó al sitio donde Wohler lo había dejado por la tarde, y repasó el resto de los diálogos —diez veces el volumen de lo escuchado anteriormente—, pero lo hizo en menos de dos horas. Y extrajo bastantes deducciones de todo ello, al poder pasarlo una y otra vez, más deprisa, más despacio, saltándose lo menos importante, y al ser capaz de meditar sobre el significado de una frase, de una simple palabra.

Era verdad que el núcleo central había eliminado el peculiar acento del alienígena, lo cual ciertamente aceleraba todo el proceso, pero la auténtica eficiencia procedía de la palabra impresa, de la arcaica telepatía que extraía ideas alienígenas de una mente alienígena y se las traspasaba a ella.

Pero, a pesar de la antigua belleza de la fotocopia, sus observaciones no le aportaron ningún significado, no añadió nada a lo que ya había sabido aquella tarde gracias a Wohler y al proyector de memorias.

Sin embargo, su intuición le dijo que debía de haber una solución. O no lo examinaba debidamente con una mentalidad apropiada, o no lo examinaba en el sitio adecuado. Y si no era en la bóveda, ¿dónde tenía que investigar en este extraño mundo? La ciudad era el problema, un nodo perturbador del tiempo, como lo llamaban los alienígenas, una especie de grano de arena irritante, incontrolable, dentro de una ostra…

Y los alienígenas lo estaban revistiendo, alisándolo, para librarlo de las asperezas y las irritaciones, como una ostra reviste las agudas aristas de un grano de arena con el nácar iridiscente, con la madreperla. Ahora, ella empezaba a pensar como una alienígena. Este mundo es una ostra y la ciudad y su bóveda son la perla. El Mundo Ostrícola. La Ciudad Perla. Ariel acababa de bautizar un mundo y una ciudad. Y cuando Jacob llegó a las diez en punto, Ariel no había deducido nada más.

—Bueno, al fin has vuelto —exclamó ella, al ver al robot—. ¿Qué pudo decirte Keymo sobre el problema de la hiperonda?

—Muy poco, miss Ariel —respondió Jacob—. Ninguno de los dos ha visto cómo puede aplicarse la tecnología de la teleportación por Llave a las señales moduladoras de la hiperonda.

—¿Examinasteis la dicotomía paralela de la tecnología del salto hiperespacial y la modulación discreta de la hiperonda? Esta conexión paralela debería proporcionar pistas acerca de la relación entre la Llave de Perihelion y la modulación continua, ¿no es verdad?

Ariel había oído por primera vez la palabra dicotomía camino del Mundo Ostrícola, cuando la empleó Jacob y, desde entonces, deseaba usarla. La palabra tenía un timbre de erudición. Y ahora ella se la había devuelto al robot.

—Sólo sugirió que buscásemos una conexión entre la modulación continua y la teleportación por Llave, miss Ariel. Y ninguno de los dos vio tal conexión durante la larga discusión que finalizó hace sólo media hora.

«¡Oh!, torpe», pensó Ariel. «El proceso creativo es primariamente un asunto de trazar correlaciones…».

Si había conexión entre la modulación discreta y la tecnología del salto, como afirmaban los alienígenas, primero habría que indagar y entender tal conexión. Luego, sería posible deducir qué es la modulación continua examinando la teleportación por Llave con la conexión paralela que existe, según los alienígenas. Ariel pensaba que esto lo había explicado con gran claridad antes de que Jacob se marchara. Además, también él había oído lo que dijo el alienígena.

—Esta noche, mientras yo duerma —dijo Ariel en voz alta—, examina todo lo que haya en tu memoria referente a la tecnología del salto y la modulación de la hiperonda. Repásalo y compáralo punto por punto. Busca las similitudes. Correlaciona una cosa con la otra. Y por la mañana me darás un informe de todos los casos en que hayas visto una semejanza entre las dos.

—Muy bien, miss Ariel.

La joven se fue a la cama, pensando que le gustaría contemplar toda la musculatura de Jacob sin sus ropas. Y esto la hizo sentirse culpable y su añoranza de Derec creció al punto. Toda la velada había estado intentando ahuyentar esta añoranza de su mente, y probablemente era esto lo que ahora le daba esas ideas poco ortodoxas sobre Jacob.

Se durmió finalmente y, en algún momento de la larga noche, soñó que estaba jugando en un verde prado de su planeta Aurora con su robot personal, como cuando era niña, pero de repente el robot se convirtió en Jacob, y los dos corrieron y rieron, mientras él la perseguía por entre las hileras de plantas verdes que se ondulaban bajo la brisa, y gradualmente el robot ya no la perseguía sino que la esperaba al extremo de una fila de plantas muy altas; luego, ya no era Jacob; de pronto comprendió que era Derec que acababa de llegar al Mundo Ostrícola, quien estaba allí con los brazos extendidos, aguardándola. Gozosamente, ella iba hacia él, por entre la alta vegetación…

Ariel se despertó. Era ya de mañana y estaba en el Mundo Ostrícola, pero Derec no estaba en él.

8

El planeta de los lobos

—Te agradezco que hayas encontrado tiempo para venir —gruñó Derec.

Miró a su compañera sentada junto a él.

—¡Oh!, sí, a mí parecerme urgente —respondió Wolruf.

Se encaminaban por la calle Mayor, hacia el apartamento de Derec. Acababa de recoger a Wolruf en el primitivo aeropuerto espacial del planeta de los lobos, en el borde occidental de la ciudad robot.

Wolruf había llegado en el Xerborodezees, un saltador del hiperespacio, clase Minneapolis, que la acaudalada Ariel le había regalado a la pequeña alienígena el año anterior para que regresara cuanto antes a su hogar. El Xerborodezees podía acomodar diez pasajeros y, según resultó, era el único medio de transporte con el que Derec y sus compañeros robóticos podían salir del planeta. Derec, accidentalmente, había destruido sus medios de transporte cuando llegó al planeta.

Wolruf tenía el tamaño de un perro grande, con una piel fina y bien cuidada, de color oro y marrón. Tenía la apariencia caninoide, salvo las manos de dedos gruesos y la cara que, pese a su forma achatada, poseía unas características indudablemente lupinas.

En la misma calle Mayor, bastante lejos, a medio kilómetro del apartamento de Derec, un gran edificio piramidal, la Torre de la Brújula, estaba en aquel momento exhibiendo una fachada reluciente, enrojecida por el sol matutino, todavía oculto detrás de la pirámide.

—Te refieres a Ariel —aclaró Derec—. Yo envié mi petición de socorro a través de Ariel.

—Firmarla tú, no Ariel. Yo no venir de no firmar tú. «Situación desesperada, Derec». Desde ahora, yo llamarte Derec, el desesperado.

Lanzó un ladrido, no un gruñido, que era más bien un gargarismo, como si tuviese una flema en la garganta.

Derec se había acostumbrado tanto a ello en el pasado, que había olvidado aquella risa extraordinaria y su tratamiento tan raro del lenguaje estándar galáctico. Las imperfecciones de su pronunciación del estándar se habían acentuado durante el año pasado en su planeta patrio, por lo que casi tan sólo usaba los infinitivos de los verbos, y algunas palabras las pronunciaba también muy mal.

—Yo no dije que la situación fuese desesperada —refutó Derec—. No fue éste el mensaje que yo envié. Contacté con Robot City mediante mi monitor interno de comunicación, y allí lanzaron el mensaje por hiperonda al ordenador de Aurora. Al menos, ésta fue la ruta que establecí. Esperaba que Ariel te enviase el mensaje a ti, pero esas palabras tampoco parecen ser de Ariel. Más bien parecen como de alguien con un interés vital en este planeta, donde no conozco a nadie, o a casi nadie.

—No importar como yo oírlo. Tú tener éxito. Yo estar ya aquí. Y decirme ¿qué ser eso de «desesperado», que obligarte a pedir socorro a través de la galaxia?

—Tuve un robot salvaje en mis manos, Wolruf.

—¿No obedecía las Leyes de la Robótica?

—Sí y no. Conoce las Leyes pero creo que no sabe exactamente qué es un ser humano. Es casi como un maldito camaleón. Tal como yo me lo figuro, cambia de aspecto para ser igual a lo que piensa que es un humano.

—¿Cómo el brazo de Mandelbrot?

—Sí y no. La materia de que está hecho es más sofisticada que el material de Robot City. Sus células son mucho más pequeñas que la variedad del brazo de Mandelbrot. Tengo la sensación de que aquí hay una robótica microcelular, y no tengo medios de reprogramarla. Él mismo se autoprograma y se transforma en todo aquello que le interesa, incluso en un polluelo si quiere.

—¿Cómo poder yo ayudarte? —preguntó Wolruf.

—Cuando llegué aquí, ese robot tenía forma de lobo. Era el jefe de una manada de seres inteligentes semejantes a lobos, que él debió tomar por humanos. Estaban atacando a los robots Avery de la ciudad. Y ese ser-lobo mató a uno de esos Avery. Robot City transmitió su llamada de socorro por mi monitor interno; adoptó mi misma forma, después de hacerme pasar muy malos momentos y, al decir muy malos, quiero decir muy malos. Todavía era un humanoide cuando me separé de él esta mañana para buscar información en la biblioteca de la ciudad, como un colono de segunda generación en una misión para la Tierra.

—¿Y tú qué pensar yo poder hacer? —insistió Wolruf.

—Cuando entró en la ciudad parecía un lobo. Eso fue después de mi llegada, y después tomó una forma semejante a la mía. Bien, cambia muy deprisa, cambia demasiado deprisa de personalidad. Con tus rasgos lupinos, serás un modelo natural a imitar, un estupendo compromiso entre lobos y humanos.

—¡Asombroso! ¿Por qué los humanos insistir en pensar en nosotros como lobos? En mi mundo haber especies, los dongidaus, que ser muy iguales a los gorilas, y no creo que tú… ¡Eh!, un momento. Yo rectificar. Tú empezar también a parecerte mucho a un dongidaus.

Volvió a dejar oír un gargarismo. Y sí, aquel ruido formaba parte de sus rasgos.

—Bromea cuanto quieras, Wolruf, pero yo no considero esta situación como demasiado humorística.

Derec se hallaba deprimido. Era agradable volver a ver a Wolruf, y esto le había animado momentáneamente. Hacía ya mucho tiempo que se conocían, desde que ella había sido más o menos una esclava, una sirviente forzosa del pirata alienígena Aránimas. Derec la había libertado con ayuda de Mandelbrot, el robot que el joven había construido con piezas de recambio y otras de deshecho, del almacén del pirata.

Pero Wolruf no podía suplir a Ariel. Y ver a una buena amiga como Wolruf todavía le hacía añorar más a la muchacha. De haber sido ella y no Wolruf la que descendiera por la rampa del Xerborodezees, la vida no le hubiera parecido tan triste ahora a Derec.

No hubiese debido reaccionar tan mal ante el débil intento de Wolruf por bromear. Al menos, debía concederle la oportunidad de intentarlo. Pero echaba de menos a Ariel y nada podía animarle.

—Tú estar de muy malhumor —observó Wolruf—. Un robot salvaje no poder hacerte sentir tan mal. ¿Por qué no estar Ariel con tú?

Era extraña la forma cómo Wolruf podía sentir sus cambios de humor, interpretarlos y poner el dedo en la llaga de lo que le deprimía.

—Dejemos esto. Digamos que no le gustó la idea de acompañarme cuando salí de Aurora. Y probablemente, también ella está ahora allí de malhumor.

Hizo una pausa y añadió como una idea repentina:

—Con su playboy Winterson. Tú no lo conoces. Jacob Winterson. Es como un montón de músculos simulados.

—¿Un cyborg? ¿Como Leong?

Wolruf se refería a Jeff Leong, un joven cuyo cerebro había pasado una temporada muy desagradable dentro de un cuerpo robótico, mientras los robots Avery de Robot City reparaban y curaban su lesionado cuerpo humano.

—No, un robot humaniforme —rectificó Derec—. Es exactamente como un ser humano. Casi resulta imposible diferenciarlo de un hombre real.

—¿Tú estar celoso de un robot?

Wolruf volvió a lanzar su ruidito de garganta. Derec no respondió. La conversación derivaba hacia una dirección algo molesta.

—¡Ah!, yo sentirlo —exclamó Wolruf—. Mis disculpas.

—Bien, hemos llegado —murmuró Derec, parando el vehículo delante del apartamento.

Levantó ansiosamente la vista hacia el segundo piso.

—¿Tú esperar problemas? —indagó Wolruf. La alienígena volvía a leer en su mente.

—No. Mandelbrot me habría llamado —respondió Derec, aunque esto no era seguro, ya que la ansiedad sólo la había experimentado al saltar fuera del vehículo. Mandelbrot y Plateado no parecían entenderse muy bien entre sí. Tal vez no habría debido dejar que un robot cuidara de otro robot.

Pero cuando los dos penetraron en el pequeño apartamento de dos habitaciones del segundo piso, todo parecía normal. Mandelbrot se hallaba en su nicho de la pared, cerca de la puerta del piso. Plateado estaba conectado a la terminal de Derec y ni siquiera volvió la cabeza cuando les oyó entrar.

—Impresionante —exclamó Wolruf, abriendo mucho los ojos al ver al robot en la terminal—. Ciertamente, tener una forma rara.

La superficie plateada del robot sólo se aproximaba en algunos detalles al aspecto de Derec, pero en tamaño y proporciones sí se le parecía mucho.

Wolruf exageraba, claro. Derec era muy normal. Estaba delgado, pero bien musculado, con unos bíceps regulares y los omoplatos y la musculatura pectoral, así como abdominal, propia de un veinteañero.

Pero con su sentido del humor, Wolruf había vuelto a herir el nervio sensitivo del joven. Derec se sentía incómodo cuando pensaba en Jacob Winterson.

—¿Está todo bajo control, Mandelbrot? —inquirió.

Estaba ya en el centro de la habitación. Había titubeado al ver que Plateado no respondía a su llegada, y por eso se había vuelto hacia Mandelbrot.

Tampoco obtuvo respuesta del robot que estaba en su nicho.

—¡Mandelbrot! —gritó.

—¡Oh, sí!, máster Derec. —Plateado se desenchufó y se volvió hacia ellos—. Todo está bajo control.

Derec miró a Plateado y luego volvió a dirigirse al robot del nicho.

—¿Estás bien, Mandelbrot?

—Está muy bien —intervino Plateado—. Yo lo desactivé.

—¿Tú… qué? —la voz de Derec reflejó su extrañeza ante la temeridad que suponía que Plateado hubiera cerrado el reactor de microfusión de Mandelbrot, con el peligro de una pérdida parcial de su memoria positrónica.

—Cuando tú no estás presente, suele darme consejos no solicitados —refunfuñó Plateado—. Bueno, lo activaré puesto que, por lo visto, te disgusta tenerlo desactivado.

—Estoy más que disgustado —exclamó Derec, furioso—. Y no te muevas, lo reactivaré yo.

Plateado se detuvo. Había empezado a dirigirse al nicho de Mandelbrot.

—No te atrevas —la voz de Derec sonó estridente—, no te atrevas a desactivarlo nunca más.

—Ciertamente no, si ése es tu deseo —asintió Plateada—, máster Derec.

—Sí, es mi deseo.

—Muy bien, máster Derec.

Derec estaba ya junto al nicho y alargó la mano hacia un panel que había en la espalda de Mandelbrot, cubierto por interruptores. Cuidadosamente, observando las reacciones de Mandelbrot a cada gesto, reactivó al robot, girando los interruptores en una secuencia definida.

Estabilizar el reactor de microfusión era la parte más delicada del proceso activador y lo que tardaba más… casi media hora esta vez. Los ojos del robot estaban destinados a dirigir esta operación, cambiando de color en la secuencia espectral, indicando cuando se podía pasar a la fase siguiente del negro al púrpura, del azul al verde, del amarillo al anaranjado y al rojo y, finalmente, de nuevo al negro incoloro… hasta lograr la postura erguida de Mandelbrot, inducida por sus servomotores.

Ignorando totalmente a Wolruf, Plateado había vuelto a la terminal, para enchufarse a la misma después de su intercambio de palabras con Derec.

Wolruf estaba enroscada en el sofá y dormía cuando Derec concluyó la reactivación.

La batería secundaria habría proporcionado la energía reducida necesaria para proteger el cerebro positrónico de Mandelbrot contra lesiones graves, pero siempre existía la posibilidad de una pérdida de la memoria a largo plazo, durante los nanosegundos requeridos para efectuar el cambio de una fuente de energía a otra. Y Derec no se habría enterado de ello hasta que el daño hubiera aparecido claramente, tal vez en alguna articulación al necesitar con urgencia tal memoria.

Al presionar el botón de reinstauración de la energía, se maldijo por haber dejado juntos y solos a los dos robots. Los ojos de Mandelbrot se iluminaron con un resplandor rojizo que pulsaba rítmicamente.

—¿Cómo te sientes Mandelbrot? —se interesó el joven.

—Normal. Ese salvaje me desactivó. No me di cuenta de lo que hacía hasta que ya era tarde.

El robot encogió ligeramente los hombros.

—¿Ha sido esto una transgresión a la Tercera Ley? —quiso saber Derec.

—Eso creo, máster Derec. No me protegí adecuadamente como ordena la Tercera Ley. Experimenté un malestar momentáneo tras llegar a esta conclusión, que debe haber enviado una onda potencial asociada a través de mi sistema motorizado de control. ¿Es así como lo viste?

—Sí, y quiero asegurarme de que la desactivación no ha provocado ningún daño. ¡Ah! —continuó Derec, dando media vuelta—, ya estás despierta, Wolruf…

Wolruf bostezó y se estiró perezosamente.

—¿Estar bien Mandelbrot?

—Eso parece, excepto una transgresión menor a la Tercera Ley —respondió Derec.

—Parecer como si otro cambio no ser como tú pensar —observó de repente Wolruf.

La pequeña alienígena peluda estaba mirando a Plateado, acuclillado sobre la terminal y absorto en la información que afluía a su cerebro.

—Por lo que veo —observó Derec—, Plateado te ha clasificado como un ser inferior, una variación en este planeta de las especies lupinas.

—Ésta fue mi conclusión —razonó Plateado, desenchufándose y dando media vuelta en la silla—, y no he podido encontrar ningún fichero biográfico sobre «Wolruf», ni nada que contradiga esta conclusión.

Miró directamente a Wolruf.

—¿Puedes hablarme de ti misma, mistress Wolruf? —añadió.

—¡No! —negó Derec enfáticamente—. Ahora no. Vuelve a conectarte con la biblioteca. Nosotros hemos de ocuparnos de varias cosas en este momento.

Plateado se volvió hacia la terminal y Derec les ordenó a los otros dos que le siguieran fuera. Cuando estuvieron junto al vehículo, ya en la calle, Derec explicó:

—Como sugerí antes, Wolruf, está cambiando demasiado deprisa. Y haber desactivado a Mandelbrot confirma mi idea. Debo considerar esto como la violación de una especie de corolario a la Tercera Ley. ¿Cómo lo considera un robot, Mandelbrot?

—Las Leyes no son infinitamente rígidas —replicó el robot—. Están rodeadas por potenciales colaterales que crean lo que sólo puedo calificar de fronteras suaves, potenciales que conducen a una culminación final. La Primera Ley tiene las fronteras más duras y agudas de todas, pero aún así, estas fronteras no son absoluta ni infinitamente inflexibles.

—¿Estás diciendo que violó la Tercera Ley? —exclamó Derec.

—No, pero hizo algo que yo jamás haría salvo para proteger a un humano o a mí mismo.

—Tal vez él proteger a sí mismo de tus ideas, Mandelbrot —sugirió Wolruf.

—No es probable —replicó el robot—. No considero que las palabras o las ideas puedan afectar a un robot.

—Pero ahora se halla en un estado muy sensible e impresionable —alegó Derec—. Y ésta es otra razón por la que quiero que salga de la ciudad y vuelva al bosque donde lo encontré, donde estará más cómodo y menos perturbado por los estímulos extraños. Tomaremos el vehículo hasta la salida oriental y andaremos el resto del camino. Hay sólo tres kilómetros hasta el lugar que juzgo más conveniente. Allí hay un pequeño claro, junto a un riachuelo pedregoso… muy plácido y tranquilo. Tú y el salvaje trotaréis detrás de nosotros hasta llegar a esa salida, Mandelbrot. Después, andaremos todos.

—Muy bien, máster Derec. ¿Saco la tienda y el equipo de supervivencia del almacén?

—Sí.

Derec no recordaba su niñez. Debía haber sido algo distinta de la de los demás niños de Aurora, ya que no poseía el instinto natural y sencillo de manejar a los robots, cosa que formaba parte de la personalidad normal de un espacial, algo que se adquiría al comienzo ya de la niñez. En todas las guarderías y hogares, los robots eran las únicas nodrizas y ayas existentes. En Aurora, por ejemplo, el adulto que solía estar más cerca de un niño era el ser humano que supervisaba a las nodrizas en las guarderías.

¿Había sido él criado por una nodriza humana, tal vez por su propia madre? ¿Había sido un experimento primitivo de su excéntrico padre, el doctor Avery? Derec sabía hasta los últimos detalles cómo operaban los robots, pues era un robotista muy experto, pero no tenía el fácil control natural del cerebro positrónico que tenían casi todos los niños de Aurora a los cinco años de edad.

El único robot al que Derec sentíase sumamente ligado era Mandelbrot. No era cuestión de confiar o desconfiar de él. Los robots eran aquello para lo que se les programaba. Era posible confiar incluso en los robots Avery que habían construido Robot City y otras ciudades de robots, como la de este planeta de los lobos, si uno sabía cómo funcionaban interiormente. La única vez en que no se podía confiar en ellos era cuando alguien tan irracional como el doctor Avery alteraba deliberadamente su programa. Él, por ejemplo, había excluido a Wolruf de toda protección cuando revisó la programación de los robots de Robot City.

Pero a Derec le faltaba la educación natural para tratar con los robots, siendo Mandelbrot una posible excepción, o una excepción tan grande que era ya una regla, y ahora el joven se veía enfrentado a Plateado, un ser que, por su aspecto y su comportamiento, juzgaba ser un robot, aunque un robot más impredecible e inestable que todos los que había tratado y conocido.

Como los robots Avery, y como el control del brazo de Mandelbrot, Plateado poseía la capacidad de cambiar de forma, alterando la orientación de sus células, que eran como diminutos robots, microrrobots, aún menores que las células del material Avery. Derec ya había establecido que esos microrrobots, durante una metamorfosis, estaban siendo reprogramados por el cerebro positrónico de Plateado, igual que algunos organismos vivos, como los lagartos y los anfibios, parecen reprogramar sus células a fin de dar crecimiento a un nuevo miembro o una nueva cola.

Sí, Derec sentíase incómodo con Plateado, y en tanto iba recogiendo lo que necesitaba para salir de la ciudad, comprendió por primera vez que consideraba a Plateado como un ser peligroso. Nunca había experimentado tal sensación con un robot, ni en Aurora ni en ninguna otra parte.

El hecho de que las observaciones de Mandelbrot hubieran distraído a Plateado, reduciendo su eficiencia, no parecía una causa razonable, ni mucho menos lógica, para cometer la grave ofensa de desactivar a otro robot. Los robots no podían fastidiarse entre sí, con el grave riesgo de provocar la amnesia de la víctima, sólo por ser la víctima la causa de una distracción, como tampoco puede hacerlo la gente. Plateado le había hecho a Mandelbrot algo «que éste nunca haría», como había dicho el robot.

Plateado era un fenómeno alarmante, aunque tremendamente fascinante. Derec sabía que el robot debería ser probablemente desactivado, pero era éste un paso que Derec no podía dar, como no podían darlo otros científicos dedicados a otras disciplinas, estando a punto de resolver unos experimentos peligrosos para la sociedad en que vivían.

9

Perspicacia

Mientras estaba desayunando, Ariel le preguntó a Jacob el resultado de sus indagaciones nocturnas.

—He hecho una lista —respondió el robot— de los rasgos técnicos que la tecnología del salto y la modulación discreta de la hiperonda tienen en común. ¿Quieres que la proyecte en la pantalla?

—¡Cielos, no! —exclamó Ariel—. No entiendo esa materia. Transmite tu lista a Keymo por tu comunicador interior, y pregúntale si puede deducir un paralelismo que le permita comparar las características de la modulación continua con las características de la tecnología de la Llave de Perihelion, por los rasgos que ambas comparten.

Tras una larga pausa, añadió:

—Y dile que me gustaría tener una respuesta antes de reunirnos con los alienígenas.

Terminó de desayunar y salió a la amplia balconada para aspirar los frescos aromas de la mañana. En su lugar, se vio asaltada por los olores estériles y residuales de la noche en una ciudad de nuevo cuño; ni siquiera el aroma del fermento recién fabricado que caracterizaba a la zona de Alameda Webster a cualquier hora del día, y que ciertamente era mejor que el olor a ozono y aceite de máquinas de Ciudad Perla, podía ser peor.

Hasta este instante, Ariel no se había dado cuenta de hasta qué punto le asqueaban las ciudades. Había estado en Robot City y en las bóvedas de acero de la Tierra, y ahora en esta ciudad maldita, sólo para complacer a Derec, disgustándole siempre, pero engañándose al pensar que se estaba divirtiendo mucho.

No le gustaban las ciudades, y por la mañana todavía le gustaban menos. Había esperado oler el aroma del heno recién segado de Aurora. Y en cambio, se sentía oprimida por los olores de una ciudad que le disgustaba intensamente, a la que, no obstante, se sentía obligada a salvar. La idea de la negociación dentro de dos horas era, en su anticipación, no como una idea en su mente, sino como un ladrillo en su estómago.

Con la nariz arrugada y el desayuno dándole vueltas en su estómago, dio media vuelta y entró al apartamento para vestirse adecuadamente, con vistas a la reunión.

Una hora más tarde, vestida ya, se hallaba sentada en el salón, buscando todavía una solución al problema. Jacob estaba en su alacena. Con su humor, Ariel lo prefería así. Esta mañana no quería distracciones.

Nerviosa, decidió no esperar más para comunicarse con Keymo. Necesitaba llevar una solución a la reunión, cualquier solución, incluso una para un problema menor.

—Jacob, llama a Keymo por tu intercomunicador —le ordenó al robot—. Entérate de si ha encontrado alguna solución al problema de la hiperonda.

—Keymo informa de un éxito limitado —dijo Jacob—. Puede ver ciertos rasgos de la teleportación por Llave que no había visto antes, unos rasgos que potencialmente podrían servir como un método de comunicación instantánea muy diferente de la comunicación normal por hiperonda.

—Bien. ¿Podría llamarse modulación continua?

—Sí. Pero modula una especie de onda híbrida, no las hiperondas que ya conocemos.

—Bien, esto parece una pequeña diferencia (especialmente, porque Ariel ignoraba qué significaba todo ello). Seguramente era de esto de lo que hablaban los alienígenas. En fin —agregó—, vámonos.

—Nos sobra tiempo —comentó Jacob.

—Conduce despacio —le indicó la joven, saliendo del apartamento con el robot detrás, casi pegado a ella.

Jacob había obtenido un pequeño vehículo no automatizado la noche anterior, aunque con alguna dificultad. Con la evacuación en su punto culminante, había pocos vehículos disponibles para el transporte.

La calle Mayor estaba llena de tráfico, y había embotellamientos a cada instante, pero la riada se movía con cierta fluidez por lo que Jacob, siguiendo las instrucciones de conducir lentamente, se dividía el tráfico como una roca en un río turbulento. Los ocho carriles estaban repletos de móviles hacia el norte, para apresurar la transferencia de material.

Pese a todo, llegaron a la bóveda a las 9,40 de la mañana, unos veinte minutos antes de la hora de la cita. En la abertura de la bóveda, la calle se estrechaba a sólo cuatro carriles y después se convertía en un camino terreo a unos metros al norte de la bóveda.

Wohler-9 ya se hallaba de vigilancia en el lado occidental de la abertura, donde volvería a tener lugar la reunión con los alienígenas. Esta vez, Ariel no quería que Wohler participase en el encuentro.

—Sigue hacia el norte, Jacob —le ordenó—. No quiero parecer ansiosa.

Sabía que sonaba inconsistente, ávida de llegar pronto en un momento dado, y reacia a llegar al siguiente. Tuvo que repetirse que él no era más que un robot, que nada podía importarle, y que no tenía por qué juzgarla a ella ni en un sentido ni en otro. Esto era una buena cosa. Pero, no obstante, se sentía bastante incómoda.

—Estamos a medio camino del punto de regreso, miss Ariel —anunció Jacob diez minutos más tarde.

La joven había estado sumida en el problema de la bóveda, incapaz todavía de idear algo que sirviese para suspender el proyecto de los alienígenas. El cierre de la bóveda parecía inevitable.

—Bien —murmuró, mirando al robot—, da media vuelta.

Durante un segundo, por su mente pasó una oleada de afecto hacia Jacob. Era una mole tan perfecta, tan atenta, tan cuidadosa… Llevaba una túnica de mangas cortas, muy atractiva, de tela ligera, que ella misma había elegido. Y la había escogido para esta ocasión debido a su aspecto casual. También ella vestía de manera informal. No quería que los alienígenas pensaran que deseaba imponerse a ellos, por más que estaba segura de que eran incapaces de clasificarla por su atuendo en absoluto. Era más bien cuestión de establecer su propio estado mental… el estado de su mente.

Alargó la mano impulsivamente y acarició el antebrazo de Jacob. Ahuyentó de su mente la idea de que el robot no podía ser atento y cuidadoso, incapaz de actuar de otra manera, por haber sido programado así. Además, era una mole perfecta.

Jacob la miró a su vez.

—¿Hay algo más, miss Ariel?

—¡Oh, sí!, Jacob. Lo hay. No anticipé el regreso a Aurora cuando te pedí que me acompañases.

«Al fin y al cabo es sólo un robot», continuó diciéndose a sí misma una y otra vez.

—¿Entonces, puedo servirla en algo más? —interrogó Jacob.

—Sí, podrías hacerlo, Jacob. Claro que yo no puedo aceptar ese servicio, por muy delicioso que pudiera encontrarlo.

De repente, saltó a su cerebro la imagen de Derec, ondulando, muy lejos, al final de una larga fila de maíz cimbreante. Y se preguntó de dónde procedía el recuerdo. Nunca había estado con Derec en un maizal. Al menos, no lo recordaba.

Esta idea la devolvió a su presente responsabilidad, que era más una obligación hacia Derec, para llevar a cabo sus deseos, puesto que ella, en realidad, experimentaba sólo sentimientos negativos hacia los robots de la ciudad. Sin embargo, la obligación continuaba en pie.

—¿Has visto algún signo de los alienígenas, Jacob? —preguntó.

—Posiblemente —respondió el robot—. Veo tres cuerpos negros que han descendido en un vuelo circular en torno a la bóveda.

—¿Puedes conseguir que lleguemos cuando ellos ya hayan aterrizado?

—Lo intentaré.

Lo consiguió. Ariel saltó fuera del vehículo, anduvo hasta hallarse frente a los alienígenas. Jacob se quedó a un lado, ligeramente detrás de ella.

—Buenos días, embajadores —dijo Ariel, con una débil nota de altanería.

El día anterior, ellos se habían llamado jefes, pero la joven se negaba a usar este término por temor a que ellos pensaran que eran también jefes de ella.

—Buenos días, miss Ariel Welsh —respondió el alienígena de en medio.

Ariel no pudo reprimir una sonrisa. El acento de la Alameda Webster siempre la pillaba por sorpresa, pero inmediatamente se dispuso a eliminar toda nota de humor en su mente para adoptar una actitud más seria de la que había mantenido el día anterior.

—Éste es mi lugarteniente, Neuronius, mi segundo en el mando —continuó el alienígena de en medio, señalando a su lado derecho lo que parecía una silueta—, y éste es mi tercero en el mando, Axonius —y señaló la silueta de la izquierda.

Ariel correspondió, inclinando la cabeza en la dirección apropiada a cada presentación, con un movimiento casi casual.

El alienígena no utilizó el ampuloso gesto que Sarco había empleado el día anterior, cuando presentó a Sinapo, y no obstante Ariel todavía ignoraba si estaba tratando con Sinapo o con Sarco.

Aquí estaba ella, como sobre una delgada capa de hielo, cuando la reunión sólo acababa de empezar. Pensó al fin que debía ser Sinapo. Era él quien había dominado en la conferencia el día anterior. Por otra parte, los otros eran subordinados. No habían tampoco efectuado el gesto tan grandilocuente, aunque éste fuese Sarco.

Ariel no tenía nada que ofrecer ni de qué hablar, a no ser del análisis de la modulación por hiperonda que Jacob y Keymo habían proyectado a petición suya. Y si éste era Sinapo, y si ella había interpretado debidamente que su verde llamarada del día anterior era una justificación impaciente de las quejas de Sarco, debía de haber habido una queja trivial en la mente de Sinapo y no una brizna de retroceso por parte de ella. Como no sabía con seguridad con quién trataba, decidió ganar tiempo.

—Confío en que habréis llegado a la conclusión de que el cierre de la bóveda ya no tiene una importancia inmediata, puesto que ya es el noventa y nueve punto dos por ciento efectiva.

—Al contrario, creemos que sería mucho mejor completar el compensador del nodo y cerrar la bóveda completamente, albergando en ella todas las creaciones futuras —replicó el alienígena—. Aunque las emisiones de la creación que Wohler-9 llama una ciudad estén bajo control, podrían convertirse en algo mucho peor, como cosas ajenas a nuestro mundo y que podrían sernos infligidas.

—Puedo asegurarte que esas cosas peligrosas no existen. Sólo deseamos compartir este planeta con vosotros y estamos ansiosos de demostraros nuestra mutua compatibilidad.

—Esto sería más tranquilizador si viniese de un jefe que perteneciera a vuestro clan masculino, si he entendido a Wohler-9 correctamente.

«Otro macho chauvinista como Wohler-9», pensó Ariel. «Este enorme murciélago debía ser un macho. Claro».

Todo el universo estaba lleno de machos insufribles.

—No necesariamente. Las mujeres, nuestro clan femenino, según tú, han tenido a menudo jefes, jefes femeninos muy capaces que han actuado tan bien como los hombres… como los del clan masculino.

—Pero la mayoría de jefes todavía pertenecen al clan masculino ¿no?

—Sí —se vio Ariel obligada a responder.

La discusión no iba por buen camino. Ariel decidió arriesgar su única posibilidad de alcanzar un trato en un esfuerzo para decantar las cosas a su favor.

—Pero volvamos al punto principal —agregó, sin dar tiempo a una réplica—, a las cosas que hemos estado haciendo y que os han molestado. Nosotros no queremos molestaros en ningún sentido, y estamos ansiosos de asegurar que tal cosa no ocurra.

Hizo una leve pausa y prosiguió.

—Por ejemplo, podemos cambiar nuestra modulación de hiperonda, de discreta a continua, a fin de no perturbar vuestra comodidad de escucha.

Una leve llamarada de irritación refulgió bajo los ojos del alienígena, mucho menor que la del día anterior, pero todavía con una luminosidad bien visible.

—¡Sarco! —gritó el alienígena, como si lanzara una maldición—. Esa perturbación de hiperonda no es bastante importante para discutirla aquí. Mi estimado colega es un amante de la música y muy dispuesto a conceder a esas pequeñas perturbaciones más atención de la que merecen.

Ariel había disparado su andanada contra un alienígena erróneo.

—Sin embargo —objetó ella—, esto demuestra hasta qué punto estamos dispuestos a evitar perturbar a vuestro pueblo. Y esto debería tranquilizaros acerca de nuestras intenciones.

—Una tranquilidad perfecta solamente nos la puede dar vuestro jefe.

Con una extraña mezcla de emociones, irritación y añoranza, Ariel pensó: «Yo soy aquí la Jefa, señor murciélago, y tú estás por debajo de mí. Pero me gustaría que mi querido compañero estuviese aquí en vez de estar recorriendo un desconocido maizal…».

No se detuvo a razonar de dónde procedía esa extraña imagen… La visión de Derec al final de un campo de maíz, un campo muy verde. Añoraba tanto a Derec… Y de pronto, la respuesta al problema de la bóveda la asaltó con la maravillosa visión interior que sólo puede proceder de un hemisferio cerebral comunicando con otro, pasando por las maquinaciones subconscientes del que está oculto del otro. Por primera vez, Ariel se sintió al mando de la situación.

10

Neuronius se sorprende

Sinapo se impacientaba con la alienígena femenina. La discusión se tornaba tediosa y poco fructífera, y al mismo tiempo él todavía no había podido provocar una circunstancia adecuada para desacreditar y poner en un aprieto a su subordinado, Neuronius.

Cada vez resultaba más obvio que la pequeña alienígena no era un jefe en ningún sentido; y que Sinapo debía lograr de alguna manera traer a este mundo un verdadero jefe de los alienígenas. Mientras tanto, tendría que ordenarle a Sarco que cerrase el compensador y empezara la construcción del siguiente si, como sospechaba, los alienígenas empezaban a construir una segunda ciudad en el otro lado de la Pradera de la Serenidad.

Eran éstos los pensamientos que le habían llevado a su última observación, y ahora la pequeña y aburrida alienígena volvía a hablar.

—No hay necesidad de traer otro jefe a este mundo. Ya estáis viendo uno. Había esperado continuar la construcción de nuestra ciudad, pero esto parece ya imposible en vista de vuestro irracional temor de que tengamos algún plan insidioso y encubierto para perturbar irrevocablemente vuestro planeta.

Los modales y la apostura de la pequeña alienígena habían cambiado; su voz sonaba con un timbre diferente. ¿Habría observado Neuronius estos cambios tan sutiles?

Descontó el fútil intento de rebajarlos al usar el adjetivo «irracional». El menosprecio era un truco diplomático que a veces resultaba eficaz, aunque no muy a menudo, si bien en el caso de ella había valido la pena probarlo. Sinapo lo reconocía, pero ¿reconocería también el altivo Neuronius el truco y lo descartaría por inútil? ¿O permitiría que su irritación distorsionara su análisis?

Con toda seguridad, tampoco reconocería Neuronius los sutiles cambios efectuados en la conducta de la alienígena, que eran pura telepatía, transmitiendo información con más eficacia que la palabra hablada.

—Nosotros tenemos otros métodos más compatibles para cohabitar con vosotros en este planeta —continuó Ariel—. La ciudad que está bajo la bóveda, en su estado actual, sería esencialmente desactivada y serviría únicamente como una central de comunicaciones y de coordinación para el nuevo esfuerzo.

Había alterado las técnicas diplomáticas, descartando sus maneras superiores y altaneras —toda la altanería semejante a la de Neuronius—, y ahora se mostraba con una táctica amistosa, llena de camaradería. Éste era el signo de un auténtico jefe. ¿Lo reconocería Neuronius y sería capaz de cambiar asimismo de táctica?

Aparentemente, la joven había abandonado el objetivo preferido de su misión, y estaba reagrupando una alternativa, de nuevo con el signo de un verdadero jefe con plena autoridad para llevar a cabo decisiones de capital importancia.

—Por favor, describe ese método compatible de cohabitación —pidió Sinapo.

—Antes deja que formule una pregunta. ¿Constituyo yo, por mí misma, un nodo perturbador del tiempo, o mi compañero Jacob, o nuestro vehículo?

Había inclinado la cabeza hacia su servidor y señalaba la creación que tenía detrás el vehículo.

—No —concedió Sinapo—. Ninguna de esas entidades, por sí solas o conjuntamente, crean un nodo perturbador de la atmósfera. La perturbación termal es muy pequeña y se disipa rápidamente.

—Bien —aprobó ella—. Entonces, cambiaremos de un modo urbano intensivamente enérgico, a un modo agrícola intensivamente laboral, de una sociedad centralizada a una sociedad dispersa, de productos industriales a productos agrícolas, de robots ciudadanos, a los que vosotros os sentís impulsados a cubrir con bóvedas, o sea vuestros compensadores del nodo, a robots granjeros que hallaréis totalmente benignos.

Wohler-9 no había proporcionado la terminología agrícola y granjera, por lo que, Sinapo no pudo traducir inmediatamente las palabras de la pequeña alienígena. Antes tuvo que extrapolarlo de todo cuanto le habían dicho la alienígena y Wohler-9, y de todos los datos adquiridos previamente monitorizando las transmisiones por hiperonda, y aún así tardó más de un instante.

—Por agricultura te refieres al cultivo intencionado de hierbas y otras plantas como las que crecen en la Pradera de la Serenidad y en el Bosque del Reposo, y por granja indicas la tierra subdividida donde este proceso tiene lugar. ¿Es esto correcto?

—Sí —asintió la pequeña alienígena.

—Hemos tenido una gran paciencia con vuestra invasión de nuestro mundo. No preguntasteis si era algo razonable, ni negociasteis, antes de perturbar el tiempo, un programa aceptable para ello. Y cuando vuestro método no resultó razonable y adoptamos medidas para aislar la perturbación hacia lo más mínimo posible, matasteis a dos de los nuestros.

»Sí, hemos sido pacientes hasta más allá de toda traducción razonable de esta palabra, y ahora voy a pedirte que tengas hoy tanta paciencia como nosotros la hemos tenido durante los días pasados. Tu paciencia será puesta a prueba, no con violación o muertes, como lo ha sido la nuestra, sino con aburrimiento y tedio, mientras llevamos a cabo, como debemos hacer, los ritos de nuestro gobierno, ritos que quedaron determinados hace milenios de años.

»En aquella época, un antiguo filósofo cerebroniano, llamado Petero, observó que todos nuestros niveles de gobierno eran desempeñados por incompetentes, hasta el punto que incluso los oficiales gubernamentales se elevaban a su último nivel de competencia, y aún a un nivel más allá, donde permanecían, incompetentes, por falta de capacidad de avanzar más.

»Esta observación fue tan sorprendente y tan evidente que fue conocida como el Principio de Petero, y fue reorganizado inmediatamente todo el gobierno para incluir el factor sorpresa, por el que cualquier oficial podía ser declarado incompetente y desplazado por un subordinado que mostrase mayor competencia a un nivel más elevado.

»Esto, por definición, demuestra que el antiguo oficial era incompetente, o sea, no tan competente como debiera haber sido, y el proceso de demostrarlo, con cualquier forma que adopte, se conoce como factor sorpresa por elevación.

»Por eso, yo cedo la responsabilidad de estos procedimientos a mi subordinado, Neuronius, a fin de que pueda evaluar y contestar tu proposición.

Al efectuar la última declaración, Sinapo indicó graciosamente a Neuronius, y observó cuidadosamente los reflejos involuntarios de su subordinado, su lenguaje corporal, la telepatía que le diría lo que pasaba por la mente de su inferior.

Y si Axonius era competente para el mando, también estudiaría los pensamientos que Neuronius irradiaba corporalmente, es decir que irradiaba con su cuerpo, con sus gestos. Y Axonius tendría esto en consideración cuando diese su detallado análisis y su juicio final sobre Neuronius en un congreso de la élite de los cerebrones.

Por eso, en cierto sentido, no sólo Neuronius y Sinapo, sino también Axonius, estaban sometidos a un proceso, ya que sería el congreso cerebrón el que impartiría el juicio final que reestructuraría el gobierno de los cerebrones, si esta negociación inmediata resultaba ser un hito decisivo en su historia.

Y en esa negociación con los alienígenas, Axonius debía ser el peso desequilibrador. Aquí mismo, si Sinapo y Neuronius no estaban de acuerdo, Axonius se hallaría en una posición muy delicada. Podría ser arrojado literalmente fuera de la élite si tomaba una decisión equivocada, fuese cual fuese el resultado de la pugna entre Sinapo y Neuronius.

Sin embargo, Axonius poseía un factor en su favor tenía votos en un congreso que excluirían a Sinapo y Neuronius. Cada miembro de la élite tenía los votos correspondientes en número a su posición en la Jerarquía.

Y con toda seguridad, todo esto estaba dando vueltas ahora en las mentes de los otros dos cerebrones, cuando Sinapo se volvió hacia Neuronius para obtener su respuesta.

La radiación corporal no era buena. Neuronius irradiaba confianza, y esto con toda seguridad tendría algún efecto sobre Axonius, lo cual dificultaría las cosas para Sinapo si Neuronius adoptaba un partido contrario.

—Miss Ariel Welsh, has planteado un buen caso para la causa de tu pueblo —asintió Neuronius—. Tal vez yo no haya entendido plenamente cuanto has dicho, pero mi mentor es un instructor excelente que jamás me ha defraudado, por lo que razonablemente sí he comprendido el meollo de tus observaciones.

»Irradias confianza y sinceridad, junto con todos los demás aspectos esenciales para la ejecución de la jefatura, por lo que con toda seguridad no estás en falta a este respecto.

»Y tu propuesto cambio al modo intensivamente laboral de la agricultura parece, al menos por encima, benigno, tal como elocuentemente lo has descrito.

»El compensador del nodo opera con una eficiencia del noventa y nueve punto dos por ciento, y esto se ha demostrado aceptable en el congreso cerebrón, lo que ciertamente es un punto a tu favor.

»Y ni tú ni tu servidor, tomados individualmente, ni la pequeña colección representada por vuestros pesados vehículos, todos ellos emisores termales minúsculos, constituyen un nodo perturbador del tiempo, como ha dicho mi mentor.

»Éstos son argumentos positivos que pesan en tu favor, pero debemos poner en la balanza las pocas cosas negativas que arguyen en contra de tu propuesta, antes de poder juzgar hacia qué lado se inclina finalmente la balanza.

»Con toda seguridad, en contra de tu proposición, se hallan las muertes de nuestros dos colegas y, en el caso particular de la última fatalidad, el estado pasivo de nuestro colega antes de su muerte trabado, o sea una forma terrible de morir sin poder defenderse. ¿Cuántas más muertes les aguardan a los cerebrones en el futuro?

»Pero esas muertes, que pueden en gran parte atribuirse al malentendimiento de unos servidores incompetentes, y la nimia cantidad de muertes en el futuro, no inclinan la balanza en contra tuya.

»Ahora, debemos pesar la verdadera naturaleza del nodo perturbador agrícola y los nodos perturbadores ciudadanos, parcialmente compensados, y ahí es donde nosotros tropezamos.

»No sabemos nada del nodo agrícola, excepto las seguridades dadas por vosotros acerca de su serena benignidad, ni sabemos qué emanaciones adicionales podemos hallar al abrir el compensador de la ciudad.

»Tú adjetivas nuestros temores como irracionales, cuando todo ser racional, considerando vuestra actuación pasada, debe juzgar vuestras acciones como atemorizadoras, y tales temores están bien fundados.

»Nosotros lloramos a nuestros colegas muertos, y por eso estamos aún inseguros respecto a tu propuesta, por lo que no tenemos más opción que oponernos vehementemente a una mayor ocupación de nuestro planeta. No consideramos que vuestras intenciones sean benignas, miss Ariel Welsh, no para unos seres como nosotros, con un gancho blancuzco y unos ojos enrojecidos.

Neuronius arqueó sus alas y calló.

«El muy idiota», pensó Sinapo. «Acaba de ser arrojado de la élite. De esto no tengo la menor duda. Y tal como sospechaba, ha reaccionado ante el altivo menosprecio de la pequeña alienígena cuando ha usado el término “irracional”. Lo sopesó en alto grado con su propia irracionalidad, con su paranoia básica, que hace tiempo sospechaba. Doy gracias al dios por el buen nivel mental de Axonius».

Había llegado el momento de que Sinapo diese su voto. Si se mostraba de acuerdo con Neuronius, sólo tenía que decirlo y habría echado un cable a Axonius. Para que Sinapo manifestase su oposición, sólo tenía que preguntarle a Axonius su opinión. Cosa que hizo.

—¿Y tú qué dices, Axonius?

Por segunda vez en la mañana, Sinapo experimentó ciertas dudas. El lenguaje corporal de Axonius mostró temor e irresolución cuando hubiese debido exudar confianza y determinación.

—Claramente —murmuró Axonius—, Neuronius ha calibrado adecuadamente la situación y ha llegado a una conclusión astuta muy notable.

Sinapo se quedó estupefacto. Su hábil estrategia había fallado por completo. Se había fijado demasiado durante el año en la paranoia de Neuronius, y no había calibrado debidamente a Axonius, que siempre le había parecido un lugarteniente de confianza. Y era en esto en lo que se había equivocado Sinapo, tal vez en la dificultad de calibrar acertadamente a alguien que te agrada básicamente y que invariablemente está de acuerdo contigo.

Ahora era un simple formulismo. Sinapo era, ante todo, un estadista y un ceremión leal, y sólo un político cuando esto no lesionaba a las tribus.

Podía oponerse a sus dos subordinados, y la élite, aunque gruñendo, le habría apoyado. Pero esto, para los alienígenas, habría representado la exhibición de una raza y un gobierno en desacuerdo. Era preferible que fuese después la élite la que reconociese tal desacuerdo, mostrando cierta magnanimidad hacia los alienígenas y una gran flexibilidad en el gobierno, cambiando la decisión de sus agentes.

—Entonces, estamos de acuerdo —sentenció Sinapo—. Me duele, miss Ariel Welsh, pero no podemos aceptar tu proposición. En el corto espacio de tiempo que nos conocemos, he llegado a admirarte y respetarte por tu valentía, por tu serenidad y por tu nunca desmentido buen humor. Que todos estos atributos hablen en tu beneficio cuando lleves esta penosa decisión a tu pueblo.

Sinapo había terminado como jefe de los cerebrones, a menos que lograse cambiar esta decisión en el congreso… en un congreso con nueve miembros, nueve votos a favor de Axonius pesando contra él.

11

SOS

Inmediatamente después de la reunión, Ariel y Jacob volvieron al apartamento. Jacob iba a retirarse a su nicho pero Ariel se lo impidió.

—Prepara una ensalada, Jacob —le ordenó—, con mucha hortaliza y un par de vasos de leche. Pon la mesa para dos. Y únete a mí. No te hará daño actuar como un humano por un rato, como si te gustase mi compañía. Es una orden.

—Una orden fácil de cumplir —correspondió Jacob.

—¿Te gusta el picante en la ensalada? —preguntó la joven.

—Como no tengo papilas gustativas, no tengo preferencias, miss Ariel.

—Una lástima. Te falta la mitad del placer de la vida.

—Experimentar el placer del gusto no ha sido nunca mi privilegio. Claro —añadió rápidamente, para no disgustar a Ariel— que tampoco lo echo de menos.

—¿Has notado alguna reacción a raíz de la reunión de esta mañana? ¿Placer, disgusto…?

—Mis potenciales positrónicos registraron una aguda molestia cuando se puso en claro que los alienígenas no pensaban apoyar su proposición. Sin embargo, yo reaccioné, no a un análisis subjetivo u objetivo, sino a la seguridad de que se sentía altamente defraudada, y sin saber cómo proceder.

—Has analizado mi reacción correctamente. No saber cómo proceder es el término más adecuado. No he llamado a Derec hasta ahora porque prefería poder decirle lo que tenía que hacer y no que él me dijese lo que yo debía hacer.

Jacob conectó el procesador de alimentos y recibió un cogollo de lechuga, dos tomates, un pepino, un puñado de setas, un corte de queso de oveja, otro de jamón, un paquete de bacón y un paquete de pan frito. Derec había mejorado mucho el procesador alimenticio ~.~ cuando estuvo en Robot City.

—En realidad, me encantó estar en el asiento del conductor —comentó Ariel—. Cuando me asaltó la idea de las granjas pensé que ésta era la respuesta. Creí que Sinapo la aceptaría.

No siguió hablando. La visión de los camiones de las granjas de Aurora y de los dorados trigales y maizales estaba de nuevo en su mente. Veía a los robots moviéndose por entre las interminables hileras de cereales, y cosechando lechugas, tomates, pepinos, todo lo que Jacob había sacado del procesador. Las mismas granjas podían florecer en este Mundo Ostrícola. Este mundo podía ser el nutriente de esta parte en desarrollo de la galaxia. Y sin ninguna interferencia con los alienígenas. En esta parte de la galaxia no harían falta los procesadores de comida, si lo único que uno deseaba era una ensalada vegetal.

Ariel no había logrado crear esta imagen en la mente de Sinapo. ¿Pero cómo podía haberlo conseguido? ¿Cómo podía Sinapo comprender una cosa que le era extraña, lo mismo que su gobierno era extraño para ella? No, había esperado demasiado.

¿Tan extraño era, realmente, aquel gobierno? Ariel ya había visto muchos casos en Aurora —gobernantes, ciudadanos con sus despachos, sus comités y sus consejos—, en los que el Principio de Petero encajaba perfectamente, con todos los cargos desempeñados por incompetentes, casi sin excepción.

—Supongo que no es raro que esos alienígenas no aprobasen mi propuesta —murmuró—. Son alienígenas y posiblemente no pueden pensar como nosotros. Esto no obstante, su gobierno tiene sentido, un sentido extraño, claro, como cabe esperar de unos alienígenas. Un puñado de humanos habría estado de acuerdo conmigo. Sí, esto tiene demasiado sentido.

Calló un instante.

—Bueno, supongo que Sinapo puede cambiar de opinión —agregó—. O sea que, pensándolo bien, no estoy en ningún apuro. ¿No es verdad, Jacob?

—Eso parece, miss Ariel.

En un proceso que era tan rápido que el ojo humano no podía percibirlo, Jacob había cortado la lechuga a trocitos, había cortado los tomates a rodajas, y lo había convertido todo en dados, excepto el tocino y el pan frito. Ahora lo estaba colocando todo en una gran ensaladera, todo, menos el jamón, el queso, el tocino y el pan frito.

—Mañana cerrarán la bóveda —continuó Ariel—, y nosotros tendremos que acampar en otro sitio.

—Sí, ésta es la única deducción lógica.

—O sea que he de llamar a Derec en nuestra ayuda. ¿Correcto?

—Eso creo —asintió Jacob.

—¿Cómo lo hago?

—No tengo conocimiento personal de esta función. Me pondré en contacto con Wohler-9 por medio del intercomunicador.

Al mismo tiempo, el robot pidió al procesador la leche y el aderezo picante.

Ariel no dijo nada y, mientras disponía la mesa, Jacob habló por el intercomunicador.

—Avernus-8, supervisa el enlace especial del señor Avery.

—Enlaza con él —le advirtió Ariel al robot.

—Ahora tengo a Avernus-8.

—Dile que transmita el siguiente mensaje a Derec.

Ariel vaciló, meditando, mientras Jacob terminaba de disponerlo todo en la mesa. Había colocado dos platos con ensalada y los dados de jamón y queso, todo ello aderezado generosamente con especias picantes, y salpicado finalmente con trocitos de tocino y el pan frito.

—No —exclamó de pronto Ariel—. Pregúntale antes qué hay de especial en el enlace con Derec, ¿quieres? Cómo funciona…

Ariel se sentó a la mesa y le indicó con el gesto a Jacob que la imitase, y ambos empezaron a comer.

—Avernus-8 dice que la conexión con el monitor interno de máster Derec no recoge la hiperonda —explicó Jacob—. Es un sistema especial inventado por el doctor Avery. El equipo va montado sobre la plataforma móvil que soporta el ordenador y en la plataforma que lo sustenta, pero es accesible a los siete robots supervisores.

—¿Y quién ha diseñado el esquema técnico de este sistema? —quiso saber Ariel—. ¿Manual del usuario, diagramas de cableado, manual de mantenimiento?

—Avernus-8 y el técnico de cada dos plataformas de ordenadores.

—Me apuesto lo que sea a que el enlace especial con Derec usa la hiperonda, aunque nunca la haya usado antes. No es una modulación discreta común, ordinaria. Sí, el doctor Avery nos ha vencido en ello, maldita sea. Ya inventó la modulación continua de los alienígenas.

Una pausa para llevarse un bocado a la boca.

—Jacob, busca a Keymo por tu conexión con el intercomunicador y dile a Avernus que le describa el sistema monitor de Derec. Mira si ellos dos están de acuerdo en que se trata de una modulación continua de hiperonda, como lo definiría Keymo.

La conexión y el análisis fueron realizados con suma rapidez, aunque casi transcurrieron dos minutos antes de obtener la respuesta.

—Avernus-8 replica afirmativamente —informó Jacob—. Para comunicarse con todas las ciudades de robots, máster Derec tiene un monitor interno que manipula metabólicamente la hiperonda, de forma semejante a lo que Keymo describe como modulación continua.

—¡Bingo! —exclamó Ariel—. Derec lo hace así sin que lo sepa siquiera. Y yo no necesito saber nada de ingeniería para ejecutar obras de ingeniería. Dile a Avernus que llame a Derec y le dé este mensaje. ¡Ah! No te olvides de pedir acuse de recibo: «Crisis en Mundo Ostrícola. Debes inmediatamente reprogramar robots Avery. Yo también tengo que enseñarte algo importante de ingeniería tecnológica. En realidad, tu propia ingeniería interna. Ven al momento. Con amor, Ariel».

Durante diez minutos, Jacob no habló mientras Ariel se llevaba la ensalada a la boca y pensaba en Derec. Con la inmensa imaginación que se posee cuando hay esperanzas, Ariel soñaba en su encuentro con Sinapo antes de la llegada de Derec, diciéndole que los alienígenas habían cambiado de idea y aceptaban su proposición. Entonces, ella sería una especie de jefe para los alienígenas.

Fuera como fuera, era preciso reprogramar a los robots. No se construiría ninguna otra ciudad de robots en este planeta.

Cuando estaban finalizando el almuerzo, Jacob rompió el silencio.

—Avernus-8 ha recibido esta respuesta de máster Derec: «En camino, listilla. Con amor, Derec».

Ariel pasó el resto de la tarde en el balcón que daba a la calle Mayor, sentada bajo la luz amortiguada del crepúsculo perpetuo bajo la bóveda, leyendo un libro de poesías que llevaba siempre consigo cuando viajaba: Poesía selecta de la vieja Tierra.

Era un libro antiguo, encuadernado en una imitación de piel de Suecia, color marrón, e impreso con caracteres claros en un papel imitación pergamino. Era lo único que su madre le había regalado y que ella atesoraba. Juliana Welsh también le había dado otras muchas cosas caras: vestidos, joyas, coches, aviones, saltadores, pero casi nada con gusto, nada con el refinado sabor que tenía la selección del pequeño libro. Se preguntaba si su madre era quien lo había escogido o si se había limitado a pedirle a uno de sus robots que escogiese algo, por medio del servicio de compras en hiperonda.

Ariel llegó a un poema corto que casi había olvidado y, al releerlo, le pareció un fragmento de sabiduría que podía aplicarse casi a cualquier instante de la vida de una persona; la sabiduría de Robot Frost.

El Secreto se instala.

Danzamos en torno a un círculo y suponemos,

pero el Secreto se instala en medio y lo sabe.

Esto era lo que parecía estar haciendo ella. Danzar en torno a la solución del problema. Se había acercado mucho a la respuesta en su encuentro con Sinapo y sus lugartenientes. El alienígena le había dado a entender, con su elaborada disculpa, que por sí solo las cosas irían por un camino muy diferente. En cuyo caso, ¿aceptaría él la proposición formulada por la joven?

De vez en cuando, Ariel levantaba la vista para observar la abertura de la bóveda. Esto la ponía nerviosa. ¿Y si la cerraban de repente y los atrapaba a todos dentro de aquella insidiosa negrura? No habría forma de salir, ninguna forma que pudiese proporcionar la tecnología humana.

Pero ella no deseaba huir y, ciertamente, no quería pasar más tiempo en aquel diminuto saltador para dos pasajeros, al menos más tiempo de lo preciso.

Después del almuerzo, Jacob dispuso una pantalla en el balcón a fin de que Ariel pasara la tarde contemplando la crítica abertura de la bóveda al tiempo que miraba una cinta de libros de un antiguo drama en hiperonda referente a Elijah Baley, Gladia Solaria y el robot Daneel Olivaw.

Cuando volvió a levantar la vista no pudo ya divisar la abertura de la bóveda. El brillo estelar del cielo negro no era suficiente para ver a través de las pupilas contraídas por la iluminación requerida para presentar a Elijah Baley en toda su gloria. Pero sí pudo percibir las luces del tráfico de robots en la llanura, tráfico que iba disminuyendo a medida que finalizaba la transferencia del material.

Cuando se fue a la cama, dejó a Jacob en el balcón con la orden de llamarla inmediatamente si observaba algún cambio en la abertura de la bóveda.

Hacia medianoche, Ariel soñó que intentaba escapar del negro vacío del interior de la bóveda, pilotando su saltador hiperespacial con el monstruoso Sinapo sentado a su lado en la carlinga, en una ruta que les llevaría por la calle Mayor, lejos de la Torre de la Brújula. Pero se vio despedida hacia el vacío, quedando colgada e inmóvil a menos de un kilómetro de donde empezaba la calle Mayor, con la palanca del aparato puesta al límite. A medida que se alejaba, proliferaban las largas hileras de trigo verde y ondulante y, en el extremo de la calle, entre las últimas hileras del trigal, estaba Derec saludando y llamándola. Ella se volvió hacia Sinapo, en medio de una sensación de horror inigualable, y de la negrura que el monstruo tenía bajo sus ojos luminosos brotó una llamarada que le chamuscó la mano.

Se despertó bañada en sudor, con una mano apoyada dolorosamente en la esquina de la mesita de noche que tenía junto a la cama. Finalmente, volvió a dormirse, deseando que Derec estuviera con ella en la cama, pero en Aurora, no en el Mundo Ostrícola.

A las diez de la mañana siguiente, la transferencia del material cesó y, con sus limitadas posesiones amontonadas en el vehículo que tenían al lado, Ariel y Jacob se hallaban ya cerca de la bóveda, en el lugar de reunión, manteniendo la vigilancia con Wohler-9 y su camión, esperando observar el cierre definitivo de la bóveda.

Transcurrieron cinco minutos sin que se dejara ver ningún cuerpo negro colocando sus adiciones en el borde de la bóveda; después, pasó media hora y la actividad constructora tampoco dio señales de vida.

Ni siquiera había señales de actividad preconstructora como la larga fila de cuerpos negros que se formaban las mañanas anteriores en dirección al vértice de la abertura, como una cinta en espiral que se desovillase desde un agujero negro, como una masa negra y esférica que desde lejos no podía resolverse en una serie de cuerpos negros individuales, calentando sus alas a la luz del sol.

Esta mañana no había ninguna bola negra en el cielo. Los cuerpos negros estaban allí como todas las mañanas, pero al revés que en los días de construcción, se hallaban dispersos de horizonte a horizonte, trazando círculos lánguidamente y empapándose de radiación solar.

Ariel y los dos robots permanecieron sentados allí todo el día, esperando que ocurriese algo, pero no fue así no hubo actividad constructora ni visita alguna por parte de los alienígenas que explicase la falta de actividad.

Ariel almorzó y cenó con las provisiones que Wohler-9 había apilado en el camión para ella, provisiones que debían durar un mes, dando así tiempo a la resolución del problema del Mundo Ostrícola.

Derec debía llegar dentro de tres días uno para alejarse lo suficiente del otro planeta a fin de poder saltar a través del hiperespacio, y dos días más para viajar del punto del salto al punto de llegada, la zona más próxima y segura al Mundo Ostrícola.

Pasaron la noche al aire libre. Ariel durmió en el largo asiento del camión sin toldo, bajo las estrellas de un firmamento sin nubes Se negó a pasar otra noche bajo la bóveda con la amenaza de su inminente cierre, amenaza que literalmente colgaba sobre ella como nueva espada de Damocles. Una noche como aquélla ya era bastante.

12

Wolruf inspeccionada

Llegaron al claro mucho antes de mediodía, siguiendo un ancho sendero animal que Derec había descubierto y explorado con Mandelbrot unos días antes. Aunque en el bosque no crecía una maleza demasiado espesa, había trechos esparcidos que ocasionalmente obstaculizaban la senda para el homo sapiens, ramas bajas que los animales que habían trazado la senda, posiblemente antepasados de Plateada, simplemente pisoteaban. Naturalmente, ahora la senda estaba despejada. Cuando la exploraron, Mandelbrot convirtió su brazo en un machete (el brazo fabricado con el material de Robot City) y despejó el camino con un movimiento que tenía cierta semejanza con el de aserrar.

Esta mañana era Derec quien abría camino, seguido por Mandelbrot, después por Wolruf y finalmente por Plateada en la retaguardia. Plateada mantenía una animada conversación con Wolruf, charla que duró la hora que tardaron en llegar al claro. Derec podía oír el murmullo de la conversación pero estaba demasiado lejos para comprender las palabras. Cuando llegó al claro, y en tanto se acercaban los demás, pudo oírles claramente, aunque siguió sin entenderles. Ya no hablaban en el lenguaje estándar.

Mandelbrot estaba ya erigiendo la tienda cuando Wolruf llegó al claro.

—Yo no creerlo —exclamó—. Él ya hablar mi lenguaje. No fluidamente todavía. Pero con otra década él hablar como un nativo.

—Sí, posee una estupenda disposición para adquirir nuevos conocimientos —afirmó Derec.

Esa afinidad le mantenía inquieto.

Derec recogió unos guijarros en el arroyuelo y construyó con ellos el círculo para una hoguera. Wolruf puso en orden el interior de la tienda y Mandelbrot trajo la leña.

Cuando Derec terminó la construcción del círculo, se dio cuenta de que Plateada había desaparecido. Wolruf no tardó en dormirse en uno de los camastros que había dispuesto en la tienda. Realmente, no le gustaba mucho la vida al aire libre, no como a Derec en este aspecto.

De nada hubiese servido buscar a Plateada. Éste era su habitat más que el de ellos. Tal vez no volverían a verla.

Este pensamiento llenó a Derec de desolación. Se hallaba ya vitalmente interesado en el robot, en aquel robot tan extraño, que proporcionaba un fascinante estudio sobre la robótica alienígena. Ya había aprendido mucho solamente por asociación de ideas, pero necesitaba aprender mucho más, incluyendo su origen y el propósito de su programación primitiva.

Además, había metido a Wolruf en el problema. La había traído «cruzando media galaxia», como decía Wolruf enfáticamente. ¿Cómo podría ahora explicarle que ya no necesitaba sus servicios? ¡Que había viajado hasta tan lejos para nada! Cuando Wolruf se despertó, se tomó con mucha calma la noticia de la desaparición de Plateada.

—Bueno —gruñó—. ¿Poder volver ya a la civilización? ¿Poder al menos regresar a la ciudad?

—Ya volverá —aseguró Derec con más confianza de la que sentía—. Nos quedaremos aquí toda la noche. Tal vez no querrá regresar a la ciudad, pero aquí sí vendrá.

Pasaron una tarde sosegada. Derec leyó. Wolruf durmió. Mandelbrot permaneció de guardia fuera del claro, mirando la fogata, con la espalda apoyada en un árbol al otro lado del arroyo. Plateada tendría cierta dificultad para alcanzar el panel de los interruptores de Mandelbrot, caso de querer alcanzarlo. Después de cenar, cuando ya hubo oscurecido, con la esperanza de atraer a Plateada, Derec volvió a encender la hoguera de forma que iluminara todo el claro.

Mandelbrot continuó en su puesto de guardia. Wolruf dormitaba junto a la hoguera. Derec pensaba en Ariel, y esto le trajo el recuerdo de Jacob Winterson y, tras ahuyentar la imagen evocada de su cerebro, terminó de trazar todo el círculo de ideas recordando a Plateada.

El fuego agonizó. Derec estaba hablando cuando Wolruf, quedamente, posó una mano en su brazo y señaló al otro lado del camino precisamente enfrente del sitio donde Mandelbrot estaba de vigilancia.

Allí… justo dentro del claro, a la débil luminosidad del mortecino fuego, había dos formas grises, como lobos, sentados sobre sus cuartos traseros. Cuando Derec los miró, la luz de la hoguera se reflejó en los ojos de ambos lobos, volviendo a él como un resplandor fantasmal de color verde. Debió ser así como los viera Wolruf en primer lugar, pues de lo contrario eran invisibles.

—Máster Derec —le llamó Mandelbrot por detrás de ellos— estamos rodeados por unos animales que dan vueltas en torno al campamento. ¿Debo emprender alguna acción?

—¿Puedes sugerir algo conveniente? —inquirió Derec.

—No por el momento.

—Entonces, quédate en tu puesto.

—Esto no gustarme —se quejó Wolruf—. ¿Por qué siempre tú querer que yo acompañarte?

Fue entonces cuando la forma de la derecha echó atrás la cabeza y aulló, con un aullido largo y penetrante, dejando que terminara en una serie de sollozos débiles, suaves.

El aullido fue contestado por otro idéntico desde el bosque, que pareció progresar en torno al campamento hasta que también finalizó en un sollozo varias veces repetido.

Las dos formas se incorporaron y trotaron hacia el campamento.

La de la izquierda era más pequeña, del tamaño de Wolruf y, al aproximarse al campamento, su forma adoptó un tono plateado, en tanto que la forma del otro lobo, que medía un metro hasta su hocico, resultó moteada de negro y gris.

Después de penetrar dentro del círculo luminoso de la hoguera, la mayor de las bestias dio media vuelta y saltó hacia el bosque. La bestia plateada, mucho menor, se acercó al fuego y se sentó sobre sus ancas al lado de Wolruf.

—Ése era Aullador —dijo la bestia pequeña—. Quería inspeccionar a Wolruf.

—¿Plateada? —preguntó Derec.

—Sí. Puedes decir que soy yo. La imitación es bastante realista.

—¿Ser, pues, copiada? —inquirió Wolruf.

—Yo no estaría aquí, en caso contrario, mistress Wolruf —replicó Plateada.

Había conseguido una semejanza muy notable con Wolruf, considerando que el robot era una construcción organometálica de bastos microrrobots celulares. La cara plana, las orejas puntiagudas, las garras delanteras, todo estaba en consonancia. Incluso había conseguido una buena simulación de la piel sin hacer crecer pelos individuales.

—Creo que los lobos han desaparecido, máster Derec —notificó Mandelbrot.

—Eso creo —contestó Derec—. Plateada ha vuelto. Tal vez deberías venir a conocerla bajo su nueva forma.

Mandelbrot atravesó el arroyuelo y se acercó al fuego. Echó una larga ojeada a Plateada.

—¿Quieres que avive la hoguera, máster Derec? —preguntó.

—Sí, y tal vez deberías reanudar tu guardia. Pueden venir otras bestias, no tan amigables.

Derec recordaba que la que se había marchado no había sido tan amistosa en otra ocasión.

—Plateada —continuó Derec—, será mejor que te sitúes al otro lado del campamento, pero esta vez no te internes en el bosque.

—¿Mistress Wolruf? —dijo Plateada, interrogando con una elevada inflexión de voz.

—¿Sí?

—¿Es éste tu deseo?

—Claro.

La lealtad de Plateada se refería claramente a Wolruf.

Derec durmió bien hasta medianoche o algo más. Con Plateada de nuevo con ellos, su atención se concentraba ya en sí mismo, y durante el sueño añoró a Ariel. El gentil ronquido del camastro de al lado le recordaba a Ariel y esto aumentaba su deseo, aunque no era suficiente para mantenerle despierto.

Aquella noche no soñó con Ariel ni con nada más. El breve viaje, el aire libre y el alivio relacionado con la vuelta de Plateada promovieron un sueño profundo en el joven, y no se movió en absoluto hasta el amanecer, cuando le despertó la llamada de Avernus por su monitor interno, transmitiendo la llamada de socorro de Ariel.

13

Votación jerárquica

Inmediatamente después del último y desastroso encuentro con los alienígenas, Sinapo ascendió a la altitud de carga con Neuronius y Axonius detrás. No miró ni arriba ni abajo, ni a derecha o izquierda. Tenía los ojos muy abiertos pero sólo miraba al frente, mirando, sin ver, por una mente cerrada a todo por la sorpresa.

De modo que, cuando llegó a su estacionamiento, le asombró ver a Sarco ante él, dando vueltas por el espacio que era suyo, con el gancho agresivamente tendido hacia delante.

Aunque nunca se había hecho, y resulta sumamente falto de ética comunicar por radio asuntos políticos, Neuronius debía de haberlo hecho, radiando la derrota de Sinapo a todos cuantos quisieran oírlo, mientras Sinapo, dentro de su estupor tenía desconectado su equipo sensorial. Si no, ¿por qué estaba Sarco ya allí, retando el dominio de Sinapo?

Había sido una conspiración, de la que formaban parte, no sólo Sarco y Neuronius, sino también Axonius.

Sinapo ignoró a Sarco y, con su gancho agresivamente hacia delante, aleteó para ahuyentar a Sarco y ocupar su lugar en un círculo muy estrecho, inmediatamente sobre el centro del compensador del nodo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Sarco, cediéndole a regañadientes el sitio—. No pareces muy contento.

Sinapo no respondió.

—¿Qué ocurrió allí abajo? —quiso saber Sarco, con más insistencia en el tono de voz.

—Ya debes saberlo —replicó Sinapo—. Uno de tus satélites cerebrones te lo ha radiado.

—¿De qué estás hablando? —se indignó Sarco—. Nadie ha radiado nada y yo no tengo satélites, y menos aún cerebrones.

—¿Y Neuronius? ¿Qué me dices de Neuronius?

—Neuronius me habló de la pronunciación del lenguaje alienígena. ¿Le convierte esto en un satélite mío? Pobrecito…

—¡Pobrecito… y un rábano! Ha estado intentando que riñamos tú y yo. Y si no te gusta esta idea, te diré que te ha estado utilizando, Sarco, y que tú eres sumamente ingenuo.

—Debo admitir que me pareció una idea elegante utilizar a tu segundo en el mando como una ventaja en nuestra rivalidad. Pero, Sinapo, la nuestra ha sido siempre una rivalidad amistosa.

—Neuronius está atacando, Sarco. Apoyado por Axonius. ¿Por qué crees que me los llevé conmigo y te excluí a ti de una manera un poco descortés?

—Francamente, no lo sé, y tú no parecías deseoso de explicarlo. Bien, ¿qué ocurrió allí abajo?

—Neuronius tomó una decisión errónea respecto a los alienígenas, yo le contradije, y Axonius apoyó a Neuronius. Tan sencillo como eso.

—Esto no parece propio de Axonius, Sinapo. Dame los detalles. Vosotros tres habéis involucrado a todos los miocerones. No esperarás que yo me quede sentado entre bastidores.

—Axonius también te engañó, ¿eh?

Tras este comienzo poco prometedor, Sinapo procedió a describir detalladamente la reunión. Antes de terminar el largo relato, Sarco ya había hecho girar su gancho pasivamente hacia atrás, expresando silenciosa pero elocuentemente de qué lado estaba.

—¿Cuándo celebraréis el congreso? —preguntó al terminar Sinapo.

Sinapo había aplazado la decisión hasta que Sarco le impulsó. Su mente había estado tan paralizada que no había elaborado ningún plan de acción durante su lenta ascensión a su estación.

—Dentro de una hora —respondió, tomando una rápida decisión.

—Por mi parte, ejercito mi derecho como jefe de los miostrianos —aprobó Sarco—, y proclamo que ese congreso será una reunión general, o sea un congreso de cerebrones, con asistencia de los miostrianos. Por favor, anúnciaselo así a los tuyos, y yo haré igual con los míos.

Era una ocasión histórica. Una reunión conjunta de los jefes de ambas tribus era algo que sólo sucedía una vez aproximadamente por década, e incluso no tan a menudo.

En un ordinario congreso cerebrón, Sinapo hubiese permanecido en su estación, dando vueltas perezosamente sobre el centro del compensador en un amplio círculo, con los demás miembros de la élite cerebronia volando a derecha e izquierda, arriba y abajo, como una bandada aparte.

En una asamblea mayor, en un congreso conjunto, no obstante, el congreso volante no era compatible con una comunicación clara y audible, por lo que se celebró la reunión en tierra, en los despeñaderos elevados sobre el Acantilado del Tiempo, un territorio escarpado de noventa metros de altura que cortaba a través de la intersección de la Pradera de la Serenidad y el Bosque del Reposo, a ocho kilómetros al nordeste de la ciudad robótica y su compensador del nodo.

Sinapo, con el gancho hacia adelante, se hallaba en lo más alto del acantilado, mientras los otros diez miembros de la élite de los cerebrones estaban más abajo, frente a él, en línea a una tabla de granito ligeramente ladeada. Todos los ganchos estaban vueltos hacia atrás.

Neuronius se hallaba en medio de la línea inmediatamente debajo de Sinapo. Axonius se hallaba a su derecha, a la izquierda de Neuronius estaba el siguiente en el mando, y los demás miembros de la élite de los cerebrones estaban a derecha e izquierda en orden descendente por rangos de jerarquía.

Sarco, con el gancho hacia atrás, estaba posado en un despeñadero próximo, a la derecha de Sinapo, sobre la misma tabla rocosa, con su élite reunida por debajo de él, en una forma similar a la de los cerebrones, y dentro del radio auditivo de Sinapo.

Además de Sarco, había allí catorce miembros más de la élite miostriana. Temporalmente, se había ampliado el manejo de la carga impuesta por la construcción de la enorme cúpula que compensaba los efectos del nodo perturbador del tiempo de la ciudad de los robots.

—Como ya sabéis —declaró Sinapo, abriendo el congreso—, estamos en una situación de sorpresa, no sólo al nivel más alto del mando de la élite de los cerebrones, sino con vistas a nuestro mundo en general, ya que, con toda justicia, debemos considerar la invasión de los alienígenas como un ataque para la cohabitación de un mundo que nosotros siempre hemos considerado como estrictamente nuestro.

»Considerar la presencia de los alienígenas de otra manera es no concederles su justo valor, porque ahora nosotros cohabitamos con muchas formas más inferiores de vida. Los alienígenas tal vez son solamente una especie inferior que busca una coexistencia pacífica…

»Por otra parte, tal vez eso no sea así. Debemos considerar asimismo la posibilidad de que estemos ante una raza superior y negociando desde una posición desventajosa, tratando de retener nuestros derechos de cohabitación.

»La élite de los cerebrones y el jefe de los miostrianos estaban familiarizados con esta filosofía de la negociación y con los detalles de la discusión que ya ha tenido lugar, cuando la reanudamos con los alienígenas esta mañana.

»Pero esta mañana, no obstante, he visto que Neuronius estaba compitiendo por el mando, de manera que iniciamos el último encuentro con los alienígenas bajo circunstancias muy distintas.

»Si las condiciones fuesen las apropiadas, no me importaría darle a Neuronius la oportunidad de demostrar su competencia en el mando y posiblemente probar una competencia superior en nuestro continuo intento de evitar los tropiezos que siempre acechan a una jerarquía gubernamental descrita por el Principio de Petero.

»El congreso cerebrón se ha convocado esta tarde para juzgar dicha competencia, recordando al mismo tiempo nuestra delicada situación con vistas a nuestra cohabitación con los alienígenas.

Sinapo resumió después la discusión con los alienígenas que había tenido lugar por la mañana, hasta el momento en que había cedido el control de las negociaciones a Neuronius.

Después de llamar a Neuronius para que defendiera su respuesta a la proposición de los alienígenas, Sinapo se situó a un paso enfrente de Neuronius, el cual había ya surgido de detrás de Sinapo y, con un salto torpe y un poderoso aleteo, se colocó sobre el despeñadero más elevado que Sinapo acababa de abandonar.

—Cerebrones, lo que se debate aquí esta tarde no es solamente el asunto de juzgar la competencia del mando. El asunto es mucho más importante. También hay que juzgar la competencia en calibrar y establecer el rango de los ceremiones en una jerarquía galáctica que incluya a los alienígenas invasores.

Su lenguaje corporal irradiaba confianza, hasta arrogancia.

—Hay muchas facetas de superioridad de una raza respecto a otra, pero el hecho que más debe preocuparnos es si somos lo bastante superiores para echar fuera de nuestro planeta a esos alienígenas. Todo lo demás es el débil juego de la cultura floja y degenerada que Sinapo querría vernos abrazar.

»Esto resume los resultados de mi actividad mental, y yo contesté convenientemente. No serviría de nada sujetaros a una retórica inútil. Les dije a los alienígenas que no podíamos tolerar su presencia en nuestro planeta, dando así por terminadas las negociaciones.

Sinapo se sintió estupefacto por segunda vez aquel día. Lo último era una flagrante mentira. Él, Sinapo, había dado por terminadas las negociaciones aquella mañana. Y que Neuronius indujese al congreso a creer otra cosa era presuponer el resultado del voto a efectuar. Neuronius calló un instante y luego continuó.

—Sin embargo, no les dije a los alienígenas cómo me propongo asegurar su desaparición. Las amenazas sólo sirven para poner alerta al enemigo y eliminar el elemento sorpresa.

»Pero a este congreso le sugiero y recomiendo expresamente que inmediatamente eliminemos de entre ellos uno accidentalmente, suprimiéndolo de nuestro mundo… cuando ciegamente corra hacia el borde de un compensador embriónico.

Neuronius volvió a hacer otra pausa. Luego, dramáticamente, hizo girar su gancho al frente.

—Sugiero que los enviemos a todos a la negra eternidad que se extiende más allá del espacio y el tiempo, donde los dos estarán juntos en las entrañas de algún compensador.

Neuronius calló un momento en su promontorio, y luego descendió a la tabla rocosa y regresó a su lugar detrás de Sinapo. Durante unos instantes, el silencio sólo fue perturbado por Neuronius, por el rumor de sus alas y por el suave ruido de sus pies contra la tabla, cuando reemprendió su posición en la línea. Finalmente, cuando incluso esos sonidos se hubieron apagado, lo único que se oyó fue un suspiro, el exceso de oxígeno exhalado aquí y allí entre los reunidos.

Sinapo estaba estupefacto también ante la sugerencia, tan desconcertado que tardó algún tiempo en asimilarla.

Al fin habló de nuevo desde su posición en la tabla rocosa.

—Axonius, te nombro Presidente del Congreso de forma temporal, con el propósito de que establezcas tu postura, y para que tomes las declaraciones de los que deseen hablar, y finalmente hagas el recuento de votos sobre la Competencia Superior.

Ésta era la declaración normal que debía efectuarse en aquel punto de los procedimientos, y ello era una suerte porque él no debía añadir nada más después de haber presentado Neuronius una solución tan fatal al problema alienígena. Ahora, Axonius voló hasta el promontorio más elevado.

Neuronius había empalado a Axonius en los cuernos de un dilema terrible. A menos que Sinapo hubiese juzgado equivocadamente al joven cerebrón, Axonius era un oportunista, cosa que se había puesto en claro por la mañana, pero no era un asesino. Sinapo sabía exactamente lo que pasaba por la mente de Axonius y simpatizaba con él, intuyendo su angustia, una terrible angustia que su lenguaje corporal pregonaba abiertamente el parpadeo de sus ojos, el leve silbido de su empalme frío, la forma cómo presionaba las alas contra su cuerpo…

Axonius estaba acabado. La única manera en que podía salvar su posición en la élite, después de la estúpida postura adoptada por la mañana, era votar por Neuronius y esperar que éste ganara. Sin embargo, era un ser honesto y no podía, honradamente, apoyar la violencia recomendada por Neuronius. Había juzgado mal a éste, y ahora debía pagar el terrible castigo por su infortunado error.

Sinapo ignoraba cómo se las compondría Axonius. Aunque deseaba verlo destruido con una derrota, deseaba saber que no lo había juzgado mal por completo.

—Honorables jefes, amigos cerebrones, amigos ceremiones, esta tarde me hallo colocado en una posición terriblemente difícil.

«Bien, ésta es la primera observación prometedora que he oído en todo el día a un cerebrón», pensó Sinapo.

—Esta mañana —continuó Axonius— sustenté la opinión de que Neuronius hablaba desde una posición de competencia superior en su evaluación de lo que sería la postura de los cerebrones si deseamos asegurar nuestro sitio en la jerarquía galáctica, para utilizar sus propios términos.

»No fue decisión tomada a la ligera, y siento un gran respeto por nuestro jefe, al que jamás había visto efectuar un juicio erróneo. En efecto, creo que está en su derecho al desear una política de cohabitación pacífica con todas las formas de vida de nuestro mundo.

»¿Pero tiene el mismo derecho a aplicar la misma política a cualquier especie galáctica que tenga la idea de habitar en nuestro planeta? ¿Cómo podemos determinar y juzgar las intenciones de una especie alienígena sin llevar a cabo un experimento y arriesgar nuestra supervivencia en el proceso de dicho experimento?

»Es un dilema desdichado que supone el riesgo, por una parte, de prejuzgar y castigar a una especie alienígena sin un proceso. Pero, por otra parte, pondría en peligro nuestra supervivencia de no hacerlo así, si no prejuzgamos.

»La mía no es una decisión a la que haya llegado esta mañana de manera impetuosa y poco meditada. Todos hemos prestado atención al problema, y puesto al día nuestra actividad mental con cada informe acerca de las negociaciones llevadas a cabo por nuestro jefe.

»Por eso, esta mañana, el riesgo para nuestra supervivencia me pareció abrumador, y favorecí la posición de Neuronius por ser, a mi entender, el ejercicio más competente de una jefatura.

»Pero no apoyo decididamente las observaciones de Neuronius de esta tarde, y termino diciendo que, en buena conciencia, no puedo apoyarlas, puesto que no reflejan ya una jefatura competente.

Su gancho había permanecido apuntando hacia atrás durante sus observaciones.

Continuó barbotando sin pausas dramáticas, con palabras surgidas de su boca en un esfuerzo por poner cierta distancia entre sí mismo y su declaración.

—¿Desea alguno hacer una declaración? —preguntó al final.

Sinapo se sintió orgulloso de Axonius. Casi estaba dispuesto a perdonarle. Axonius se había aferrado valerosamente a la postura adoptada por la mañana y, no obstante, no había apoyado la proposición hecha por Neuronius por la tarde.

Sinapo, como todos los demás, esperaba que la élite de los cerebrones efectuara otras observaciones antes de que Axonius le llamara para una declaración final, concediéndole el privilegio tradicional de la última declaración antes de la votación.

Por tanto, todos se asombraron cuando Sarco habló de pie a la derecha de Axonius.

—Honorable presidente, en circunstancias ordinarias, cualquier declaración que yo efectuase ante un congreso cerebrón quedaría fuera de acta, a menos que fuese convocado como testigo oficial, cosa que no soy en este día. En realidad, muy al contrario, los miostrianos estamos aquí a causa del privilegio de jefe que ostento, reconociendo que este congreso tiene una importancia vital para los miostrianos. Éste es nuestro mundo tanto como el vuestro, cerebrones, y las decisiones ordinarias que afectan a nuestro bienestar común han de tomarse conjuntamente mediante una discusión amistosa entre los jefes de nuestras dos tribus.

»Hoy, un asunto de importancia vital para ambas tribus va inevitablemente a decidirse por el voto exclusivo de un congreso cerebrón truncado, sin que nuestro jefe pueda participar en la decisión.

»Por tanto, podéis entender mi inquietud, y el motivo por el que os pido ser considerado como testigo oficial en vuestros procedimientos. ¿Qué dices, señor Presidente?

—Esto queda anotado y registrado, honorable jefe —respondió Axonius.

—Mis observaciones no serán breves, aunque tampoco pienso ser excesivamente retórico. Por fortuna, no me veo constreñido por la extraordinaria posición en que se halla Axonius. Al contrario, me siento fuertemente impulsado a rechazar plenamente la postura de Neuronius de esta mañana y sus declaraciones de esta tarde.

Al concluir la frase, sin pausas, Sarco giró su gancho al frente.

—Teniendo en cuenta su última declaración de esta tarde, se confirma lo que ya habíamos sospechado que es un psicópata paranoico con una forma muy hábil de disimular su enfermedad mediante diestras palabras y arteras adulaciones.

»Después, sus inmensos temores y sus soluciones irracionales resultan improcedentes de todo punto, como he escuchado en un silencio de estupefacción esta tarde. Si vosotros no estáis estupefactos, miocerones, necesitáis que os revisen vuestro estado mental.

»Axonius, indudablemente, lo estaba, y su introspección lo guio en consecuencia. Neuronius lo había deslumbrado con la promesa de una honorable ascensión hasta esta tarde, cuando todo el honor se evaporó en el curso de un irracional intento de hacerse con el poder.

»Comprendo la reacción de Axonius en la reunión matinal con los alienígenas, pero un jefe auténtico ha de juzgar con mayor profundidad de lo que hizo Axonius, y razonar racionalmente, cosa que Neuronius no hizo, para encontrar una última solución a los problemas la solución que se halla más allá de cualquier solución fácil e inmediata.

»Típicamente, Sinapo lo ha resumido todo concisamente en sus primeras observaciones de esta tarde, y así, siempre podemos contar con él. Neuronius podía habernos ahorrado muchos pesares, de haber escuchado y seguido los consejos aceptables y de haber prestado atención a los informes diarios de Sinapo durante los días pasados.

»Dejando el honor a un lado, y el honor es para Sinapo tan importante como la lógica, atacar ciegamente como recomienda Neuronius es posiblemente dar patadas al pie de un gigante que, como sugiere también Sinapo, tal vez no esté tan deseoso de cohabitar, e incluso puede enviar a todos los miocerones hacia su propia versión de participar del espacio-tiempo o —terrible pensamiento—, buscar una forma más malévola y dolorosa de aniquilación.

»No atacar ciegamente, sino tratar de comprender a los alienígenas —y yo ya estoy muy impresionado por su pequeña jefa y creo que entiendo sus intenciones—, es suavizar al gigante en las peores circunstancias, o ayudar y favorecer a una especie menor bajo las mejores circunstancias. Ambas son directrices honorables para los miocerones.

»Indudablemente, Neuronius os ha engañado, cerebrones. Sinapo ya os había indicado el camino. Yo sólo reitero lo que él dijo concisa y claramente Por favor, no le falléis.

Un silencio tan profundo como el que había seguido a la última declaración de Neuronius cayó sobre toda la asamblea.

Axonius no pareció ansioso de romper tal silencio y, en cambio pareció conceder un espacio de tiempo a los cerebrones para que meditaran las observaciones de Sarco.

—¿Alguien más desea hacer una declaración? —preguntó al fin—. De lo contrario —continuó, sin aguardar a que otros tomaran la palabra—, nuestro honorable jefe pronunciará las tradicionales últimas palabras antes de proceder a la votación de la Competencia Superior.

—No tengo nada más que añadir a las observaciones de mis colegas —pronunció Sinapo y giró su gancho en señal de que aceptaba cualquier decisión votada por la élite de los cerebrones.

Axonius tomó la votación por voto-radio: secreto y unánime.

14

Buenas noticias

Cuando oyó que Axonius anunciaba los resultados favorables de la votación unánime, inmediatamente Sinapo emprendió el vuelo, elevándose en círculos hacia el cielo en calma, e igualando aquel sosiego con el frío desapego a que se había inducido a sí mismo mientras hablaba Sarco.

No se sorprendió cuando Sarco se le juntó, y le agradeció a éste el poder de su oratoria, pero en realidad deseaba estar solo, habiéndose asegurado aquella soledad cuando detectó a Sarco detrás suyo.

Una vez con Sarco al alcance de la mano, esperando iniciar un diálogo, no pudo inflarse hacia la soledad como pretendía, pues ello no hubiera sido ni cortés ni demostrar sentimiento alguno de gratitud.

Por tanto, se limitó a subir a una altitud de seguridad y trazó varios círculos, aguardando a que Sarco se colocase a su altura.

—Sé que quieres estar solo —le dijo Sarco—, y sólo te molestaré un breve instante, lo suficiente para darte una palabra de aviso.

—No me molestas, viejo amigo —replicó Sinapo—, y mi vuelo tal vez te haya parecido una muestra de ingratitud ante el servicio que me acabas de prestar en el congreso. Pero te estoy realmente agradecido y sé que yo no hubiese logrado el apoyo de la élite de no haber pronunciado tú tan impresionante discurso. Mereces estar donde estás, Sarco, la verdadera antítesis del Principio de Petero.

—No vine aquí para ser alabado, viejo propulsor, sino para advertirte contra Neuronius.

—Tú y la élite ya os habéis cuidado de él, Sarco.

—Por el momento, quizás, aunque tal vez ni siquiera por el momento. Es peligroso, Sinapo.

—¿Neuronius peligroso? Puede ser para él mismo. Cosa que ciertamente ha confirmado hoy.

—No. Para ti, Sinapo.

—No lo creo. Es mentiroso, retorcido, no se puede confiar en él, pero por lo demás, no es peligroso.

—Estaba detrás de ti —observó Sarco—. No podías ver su lenguaje corporal, su visible reacción en el último fragmento del lenguaje terso e indirecto que Axonius usó para describir su competencia al guiar el congreso.

»Yo sí le vigilaba atentamente, Sinapo, cuando di a conocer mi juicio sobre él. Incluso podría ser peligroso para Axonius y para mí, pero es a ti a quien acusa como el responsable de su caída, y eres tú el blanco de sus iras.

—Es posible, pero tú y yo muy poco podemos hacer al respecto —replicó Sinapo—. Su peligrosidad para el futuro de las tribus ha sido, al menos, eliminada por su separación de la élite. Y ésta era mi principal preocupación.

—Todavía es un peligro para las tribus mientras pueda ponernos en peligro a ti o a mí. ¿Y qué me dices de Axonius? ¿En qué lugar se halla ahora respecto a la élite? Te ayudó a salvar el pellejo.

—De esto no estoy muy seguro. ¡Ah!, hoy ha sido un día muy duro. Me hallo demasiado fatigado para pensar con claridad.

—Axonius me impresionó con su manejo del congreso.

—También a mí.

—Bien, me marcho. Que Petero guíe tus deliberaciones.

—¿Estás de acuerdo en que la propuesta alienígena sobre cohabitación merece un juicio justo?

—No lo discuto —respondió Sarco—, no después de lo que tú has pasado. Sí, nosotros postergaremos el cierre del compensador del nodo de manera indefinida.

Tras esto, se fue volando. Sinapo se convirtió en una bola e inmediatamente cerró e infló su reflector en toda su extensión, como necesitaba para su actividad mental de gran altitud.

Sus células de energía estaban críticamente bajas, y aunque para su actividad mental en modo de reflejo usase una modesta cantidad de fluido, podía recargarlas a su plena capacidad mientras tranquilamente se abría camino hacia donde las suaves corrientes de aire le llevaran durante sus cavilaciones.

Su primer paso hacia tales cavilaciones lo dio cuando llegó a una altitud estable y, con sólo su gancho, sus ojos y su principal respiradero sobresaliendo debajo del globo, avizoró el vasto panorama.

Los ceremiones se hallaban muy por debajo de él, a la óptima altitud de carga, repostando sus células de energía en vuelos circulares que abarcaban el globo en un dibujo disperso hasta la franja crepuscular.

La franja crepuscular se aproximaba hacia él por el este, impulsada por la rotación natural de su mundo y su lenta derivación a oriente, delineando el día contra la próxima noche que apenas era visible como una delgada y negra media luna cortada del borde del globo.

Desde tal altitud, Sinapo parecía haber derivado muy poco desde el punto donde se había inilado. El compensador, con el sector cortado a pico, se hallaba a un corto trecho al oeste.

Sinapo cerró los ojos, evacuando de su mente todo el cansancio y el desasosiego que gradualmente cedieron el paso a una calmante serenidad. Y durmió.

Se despertó cuando un marco engastado en estrellas rodeaba el círculo negro del planeta. Y su mente pensó inmediatamente en Axonius y en la respuesta a la cuestión planteada por Sarco cuando se separaron ambos por la tarde.

Conservaría a Axonius como su segundo en el manejo. Separar a un ayudante competente que ahora era más valioso por la lección que había aprendido, y mucho más leal por la gratitud que debía experimentar, sería ejercer una cruel venganza que no era característica del estadista Sinapo.

Esto resolvería la cuestión de la jerarquía de la tribu, en tanto que los alienígenas habían formulado una proposición que prometía, al parecer, una cohabitación armoniosa. Por el momento, Sinapo no tenía ningún problema, preguntas tal vez, pero no problemas, ya que no consideraba a Neuronius como tal problema, aparte del problema cotidiano de gobernar a los cerebrones y la única cuestión que quedaba en pie, la cuestión de la posible superioridad de los alienígenas no podía resolverla por el momento.

Su pequeña jefa era una especie de animalito simpático, pero en modo alguno una amenaza, no más que los servidores, los robots Avery. La única cuestión que quedaba era cómo la pequeña jefa encajaba en la jerarquía alienígena, esa parte que todavía quedaba fuera de este mundo.

Sinapo no podía tampoco responder por el momento a esta cuestión. Con la mente serena, reanudó su sueño.

Despertó con su espalda al brillante sol, mientras penetraba quedamente en la suave turbulencia creada en la unión del mar con la tierra. Lejos, al oeste, podía ver el amplio compensador del nodo con su visible sector cortado angularmente, como una cuña que irrumpía en la perfecta esfericidad del lado derecho.

Entonces se desinfló, contrayendo los seis pliegues de su pellejo plateado y, con ese estrechamiento, enrolló la superficie lisa como el papel en unos rollos prietos y negros, en tanto los pliegues se abrían por la juntura continua que los mantenía cerrados uno a otro mientras estaban inflados.

La ondulación del pellejo al caer por el enrarecido aire de la estratosfera no era nada en comparación con el poderoso impulso de la delgada capa de suave músculo que se hallaba justo bajo la plateada superficie. Muy pronto, todo lo que quedó del globo fue un collar transparente de seis segmentos, apenas visible, como un ínfimo bulto en la negra figura.

El océano todavía estaba muy abajo cuando él extendió las alas a la óptima altitud de carga y empezó a aletear con poderosos movimientos hacia el compensador del nodo. A pesar del nítido metabolismo de aquella noche, y de la destrucción y evacuación de los productos residuales que constituían el descanso, sentíase sucio y muy fatigado. Echaba de menos el fresco chorro de fluido al que se había acostumbrado durante la construcción del compensador, cuando hundía su unión fría en el agua helada del arroyo, después de desinflarse por la mañana temprano.

Era éste el único aspecto de la rutina normal miostriana de Sarco que a él le gustaría adoptar como una parte permanente del régimen diario de los cerebrones. Los cerebrones nómadas jamás estaban en un mismo sitio el tiempo suficiente para descubrir arroyos helados ocultos en los bosques esparcidos por todo este mundo.

Mientras volaba hacia el oeste, sus pensamientos volvieron a centrarse en la advertencia de Sarco la tarde anterior respecto al peligro planteado por su lugarteniente depuesto, Neuronius. Había considerado muy superficialmente a Neuronius como una amenaza sin fundamento cuando tuvo cosas más importantes en qué pensar, pero ahora, con todas las cuestiones decididas o en estado latente, aguardando nuevos datos, consideró el desdichado caso de Neuronius. ¿Qué podía hacer, si podía hacer algo, por ayudarle? Una irracionalidad extrema como la demostrada por Neuronius era rara, casi inexistente, entre los ceremiones. Y siendo algo tan raro, su sociedad no había desarrollado ningún remedio eficaz por falta de sujetos disponibles para tal estudio.

Siendo sensible y compasivo, que eran cualidades indispensables para un verdadero estadista, Sinapo tenía una gran dificultad en considerar el problema desapasionadamente. Se colocaba él mismo en la posición de Neuronius, con sus mismos sentimientos, tratando de imaginar cómo debía sentirse el infeliz Neuronius en aquel momento. Con su ignorancia de la verdadera naturaleza de aquella irracionalidad, con su compasión oscureciendo su buen criterio, no podía apreciar en su justo valor las posibles maquinaciones de un ser como Neuronius.

Al anochecer estaba sobre el enorme Bosque del Reposo, todavía a cincuenta kilómetros de la Pradera de la Serenidad. Pese al cansancio del vuelo, había recargado sus células en un ochenta por cien de toda su capacidad, por lo que aquella noche se trabó en las copas de los árboles con una sensación de alta satisfacción. Había estado tan vacío y hambriento durante tanto tiempo, que casi se sentía como un glotón, bien harto.

Llegó sobre el compensador a primera hora de la tarde siguiente y se estacionó sobrevolando el centro de la bóveda. Muy abajo divisaba al dorado Wohler-9 en el lado oeste de la abertura de la bóveda. La pequeña jefa alienígena y su servidor personal se hallaban sentados en la creación que Wohler-9 llamaba un camión.

Sinapo mantuvo a Axonius en suspenso durante otras cuatro horas, y poco antes de oscurecer lo llamó por radio.

—Deseo que me acompañes a una reunión con los alienígenas, a la hora usual, mañana por la mañana. Y notifícale a Petorius que ahora es miembro de la élite.

Sin añadir nada más, Sinapo se trabó para pasar la noche en el Bosque del Reposo. Así fue cómo Axonius se enteró de su promoción y de quién era el feliz cerebrón que con su ascenso haría saltar a Neuronius de su posición en la cima.

A la mañana siguiente, Sinapo se hallaba en el lado oeste de la abertura del compensador, con Axonius a su derecha, delante de la pequeña alienígena y su servidor, el robot Jacob Winterson.

—Mi gobierno ha reconsiderado tu proposición de cohabitación en nuestro planeta, miss Ariel Welsh —le comunicó Sinapo, abriendo la conversación—, y me complazco en manifestar que se han invertido las posturas tomadas por nuestros representantes en la última reunión contigo.

—Buena noticia —contestó la alienígena—. Entonces, la bóveda permanecerá abierta, pudiendo nosotros utilizarla como una base de comunicaciones y transporte, ¿verdad?

—Si esto es lo que deseáis… ¿Qué más se halla mezclado en tu proposición?

—Los robots Avery, como Wohler, deben ser reprogramados. No es una tarea sencilla. Sin embargo, he llamado a una fuerza especial para esta labor que llegará esta tarde, a última hora.

—Me gustaría reunirme contigo y con el jefe de esa fuerza especial mañana a esta hora —propuso Sinapo.

—¿Con qué propósito? —indagó la pequeña alienígena—. Dudo que él pueda contribuir en algo significativo a nuestra negociación.

—Con el propósito de planear nuestra mutua interacción al complementar tu propuesta y establecer un horario para su cumplimentación. Mis cerebrones forman una tribu nómada, ansiosos de volver a estar en vuelo. Ya llevamos demasiado tiempo en este compensador miostriano, que hallamos, en realidad, confortable.

Hizo una pausa y Sinapo continuó:

—Si me aseguras que tú estás familiarizada con los detalles de la reprogramación de los robots Avery, entonces no se necesita la presencia del otro jefe. Pero lo cierto es que me has inducido a creer lo contrario.

—Muy bien —asintió la pequeña alienígena—, nos reuniremos contigo mañana por la mañana.

«Bien, esta reunión dará a conocer quién es el que domina, si el Jefe o la Jefa, y también deberá resolver, de una vez por todas, qué especie es superior, si los ceremiones o los alienígenas», pensó Sinapo.

Le hubiera gustado pensar que había poca diferencia en el modo en que los ceremiones trataban a los alienígenas, pero en realidad sabía que habría una enorme diferencia, incluso con él, un estadista.

15

Reunión

Wolruf llevó su saltador hiperespacial Xerborodezees a medio kilómetro del bosque y a algo más de uno de la línea de robots y sus vehículos que se extendían a través de la pradera hacia la ciudad robótica del Mundo Ostrícola.

Apenas habían tocado tierra, cuando un camión salió de la ciudad y atravesó por entre la hierba dorada, muy crecida, dejando un rastro en la pradera que apuntaba hacia el Xerborodezees como un dardo muy alargado.

Wolruf viajaba sin mucho peso. Había colocado todo cuanto necesitaba en una bolsa que Plateada llevaba colgada del cuello. Los dos estaban sentados en lo alto de la rampa de acceso al aparato, desde donde podían divisar toda la vasta extensión de hierba ondulante y el camión que se iba aproximando.

Pasando cuidadosamente entre ambas Mandelbrot había ido descargando todo el equipo de Derec de la nave, y estaba todo fuera de ésta cuando llegó el camión. Plateada pudo distinguir claramente a los dos ocupantes del vehículo mucho antes de que llegaran a la nave, puesto que ambos se habían puesto de pie.

—¿Quién es la que Derec llama Ariel? —quiso saber Plateada.

—La pequeña a tu izquierda —contestó Wolruf.

—Entonces, el alto debe ser el robot llamado Jacob Winterson.

—Yo no conocerle, pero suponer que sí —asintió Wolruf—. Jacob ser el robot personal de Ariel, y ese robot que haber en el camión ciertamente concordar con la descripción hecha por Derec. Sí, ser igual que un humano, pero Derec decir que Ariel ser la única mujer del planeta, de modo que éste ha de ser Jacob.

—¿Son siempre las mujeres más pequeñas y más delicadas?

—En general, sí. Y esto ser verdad para la mayoría de especies animales de la galaxia. Ciertamente, yo ser más pequeña que mi otro sexo.

—Sí, tu ficha del ordenador habla de ti como de una hembra —afirmó Plateada—. Y así te considero yo, aunque sin captar plenamente el significado más profundo que parece existir, aparte del propósito reproductivo de los sexos. Derec parece estar animado por muchas emociones cuando habla de Ariel.

—Lo mismo que Beores estar impulsado por otras emociones al hablar de Latiel.

—No entiendo. ¿Quiénes son?

—Los primeros seres creados, según los mitos.

—No los primeros seres humanos. Según los archivos históricos, fueron Adán y Eva.

—Bueno, ponerlo en términos humanos el primer hombre y la primera mujer.

—¿Y todos los machos tienen esta gran afinidad hacia las hembras?

—Casi todos. Algunos no, pero ser una pequeña minoría.

—No entiendo que ese sentimiento sea necesario para promover la reproducción de la especie. Las emociones de Derec, no obstante, parecen entrañar unos sentimientos que van mucho más allá de la simple procreación. Y esto resulta confuso más allá de toda confusión… por mi falta de comprensión, y hasta del entendimiento de las emociones de naturaleza biológica en general.

—Las emociones poder ser tan confusas también para los que experimentarlas —concedió Wolruf—, por lo que tu confusión ser comprensible, y no tener que preocuparte por ello.

—¿Preocuparme? —repitió Plateada, como si considerase la idea por primera vez—. ¿Es esto una emoción?

—Sí. Toda la preocupación que tú tener por los sexos ser una emoción.

—Una perturbación extraña con un extraño proceso… es la única forma en que puedo expresarlo… algo que no quisiera que continuase, pero que yo soy incapaz de impedir.

—Una buena descripción de la preocupación —aprobó Wolruf.

—Entonces, lo incluiré en un catálogo de emociones que empezaré a preparar, con la esperanza de que, al definirlas, llegaré a conocerlas y reconocerlas como el primer paso para aprender a controlarlas.

—Un valioso proyecto que poder volvernos majaretas —asintió Wolruf.

—¿Majaretas?

—Olvídalo. Esto no es ninguna emoción. Pero yo decirte qué emoción estar sintiendo alegría. Hacer más de un año que no ver a Ariel y por eso yo sentir mucha alegría.

Tras estas palabras, Wolruf descendió por la rampa, justo en el momento en que el camión se detenía junto al montón que formaban los bultos del equipaje y el equipo de Derec. Ariel saltó del camión, mientras Wolruf se erguía en toda su estatura y la abrazaba conmovida.

Ninguna de las dos habló, pero ambas tenían lágrimas en los ojos cuando se separaron para contemplarse mutuamente.

Plateada consideró las lágrimas como un signo de emoción externa, empezando, sin intención, a componer un catálogo de síntomas asociados que, más tarde, a medida que aumentaran sus conocimientos, identificaría mediante el término lenguaje corporal.

—Tú ser una bendita experiencia después de un período terrible —exclamó Wolruf.

—Y tú eres una visión excelente para los ojos doloridos —replicó Ariel. Rápidamente, añadió—. ¿Dónde está Derec?

—Se ha quedado en el planeta de los lobos —respondió Wolruf.

La expresión consternada que inmediatamente se asomó al rostro de Ariel también se grabó en el catálogo de Plateada, si bien ésta sólo pudo anotarla junto a la palabra mentira, que ya sabía que no era una emoción sino una falta de verdad por parte de Wolruf. Sin embargo, no tenía nada más con que catalogarla.

De repente, la expresión turbada de Ariel se trocó en otra de enorme júbilo cuando Derec apareció en lo alto de la rampa, al lado de Plateada.

—¡Oh, maldita embustera! —le gritó la joven a Wolruf.

La caninoide gargarizó una flema, un sonido sintomático que Plateada hacía tiempo que asociaba con Wolruf y su extraña afinidad hacia lo que Derec denominaba humor.

Ariel y Derec se encontraron en el centro de la rampa y se abrazaron fuertemente, juntando los labios.

La expresión de júbilo tenía que quedar catalogada junto a la emoción de alegría, que era lo que Wolruf ya había definido como el sentimiento que experimentaban dos personas al verse después de largo tiempo. Y lo mismo debía experimentar Ariel. Pero la alegría no tenía conexiones personales con Plateada, de manera que para ella era solamente una palabra y un síntoma en su archivo, e incluso incompleta sin la positrónica norma potencial de Plateada.

Comprendía la preocupación, pero no la alegría. Y, sin embargo, pensó de pronto, también ella había encontrado a unos seres con los que se sentía muy unida al cabo de un período de separación, como había ocurrido cuando Derec, Wolruf, Mandelbrot y ella habían llegado al claro del bosque, y ella había corrido en busca de Aullador y el resto de la manada, para poder presentárselos a Wolruf.

Ver a Aullador al cabo de aquel tiempo la había perturbado, con una perturbación agradable que le gustaría volver a sentir. Su memoria le recordaba ahora aquel antiguo patrón potencial positrónico, y de repente comprendió que podía colocarlo en su catálogo junto a la palabra y el lenguaje corporal, definidores de la emoción alegría.

Pero éstas eran cosas menores en la confusión de sus pensamientos. Era la naturaleza inexplicable de los sexos biológicos, y no su función reproductora, lo que la perturbara más agudamente esta tarde. Y, en menor extensión, también sentíase trastornada por una duda respecto a quién era más inteligente, o sea más humano Derec o Wolruf.

Por nimio que fuese este pensamiento, la duda subsistía, aunque sólo a causa de la importancia del juicio que podía afectar a la vida y la muerte de los dos, si a ella se le pedía que escogiese entre ambos en una situación en que una de las dos vidas estuviera amenazada.

¿Se consideraba ella más varonil que femenina porque Derec había demostrado ser más inteligente en su primer desafío básico, el que incitó a pelear a Ojo Avizor, hembra, contra Derec, macho? ¿Por este motivo se había ella inclinado hacia el género masculino? Después de dicho desafío, ella ciertamente habíase sentido más cómoda en su clonación de Derec. Él le había abierto un mundo nuevo ante sus ojos, él y sus archivos bibliotecarios.

De modo que esa confusión respecto a la naturaleza de los sexos biológicos, y esa incomodidad que sentía con la clonación femenina, la perturbaban, sí… y esa perturbación era la emoción que Wolruf llamaba preocupación. Plateada se preocupaba respecto a su clonación de Wolruf porque experimentaba un perturbador anhelo de volver a la clonación de Derec, a la forma masculina, incómoda como la habría descrito Wolruf; de manera que Plateada colocó esa emoción en su catálogo, junto con el modelo potencial positrónico.

Cada vez estaba más convencida de que debía volver a adoptar la clonación de Derec, estrictamente desde el punto de vista de la comodidad. Ésta era una idea que había catalogado como una gran posibilidad futura, mas por el momento seguiría con la clonación de Wolruf, a fin de ayudarse con la feminidad que pudiese ofrecerle la posibilidad de estudiar a Ariel y el efecto que ésta provocaba en Derec.

Plateada se incorporó cruzó la escotilla, siguiendo a Ariel y Derec, que habían ascendido por la rampa y penetrando en la nave.

16

El agrobiólogo

—Bien ¿cuál es la crisis? —quiso saber Derec—. ¿Y a qué se refiere ese mensaje tuyo referente a mi ingeniería interna? ¿Qué es todo eso?

Se hallaban en la sala de controles del Xerborodezees, adónde habían entrado para aislarse de los demás.

Plateada entró también allí, tomó asiento en una de las literas almohadilladas para pasajeros, detrás de la bien tapizada carlinga del piloto, y escuchó a Ariel y Derec.

—Bien, imaginé algo de ingeniería sin tu ayuda —respondió Ariel—. En realidad, he puesto a este planeta bajo control sin tu ayuda ni tu guía. Lo único que ahora necesito de ti son los músculos, esa parte que tienes entre las orejas.

—No has contestado a mis preguntas.

—Tu monitor interno enlazado con las ciudades robóticas. Seguro que ignoras que modula las hiperondas.

—Au contraire, querida —objetó Derec—. Ésta es una forma de comunicación que depende de una comprensión especial de la física del espacio-tiempo desarrollada por mi siempre excéntrico padre, el buen doctor Avery.

—Y au contraire te digo yo a ti, listillo, que esto es a lo que los alienígenas de este planeta, los ceremiones, se refieren como una modulación continua de hiperondas. Pregúntaselo a Avernus y Keymo, y también a Jacob. Éste incluso lo entiende. Es la versión de comunicación de la teleportación por Llave, así como la convencional modulación discreta por hiperonda es la versión de la comunicación de la tecnología por hipersalto. ¡Seguro que ni siquiera la reconoces!

En conjunto llevaban reunidos sólo unos diez minutos y ya habían discutido varias veces seguidas.

«¿Es esto el amor?», se preguntaba Derec.

—Pensaré en ello —respondió.

¿Era posible que Ariel tuviese razón? Cambió de tema.

—Bien ¿qué hay de la crisis? El motivo de mi venida.

—No hay crisis. Excepto que tuve que obligarte a venir para evitar una…

Acto seguido, le contó cómo la ciudad de los robots había perturbado el tiempo, cómo los miostrianos habían cubierto la urbe con la bóveda para controlar la perturbación, cómo habían estado a punto de cerrarla por completo, hasta que ella ideó su plan de convertir a todo el planeta en una granja, abandonando así la idea de formar una ciudad planetaria.

—Como ves —concluyó—, tu tarea es muy directa y razonablemente sencilla tienes que reprogramar a los Avery, convirtiéndolos en agricultores.

—Supongo que éste es otro ejemplo de tu estilo de ingeniería, ¿verdad? —exclamó Derec.

—No está mal, ¿eh? Ingeniería social, Derec. Algo que tú no comprendes.

—Existe un problema menor.

Derec calló un instante.

—¿Cuál? —se interesó Ariel.

—Para programar a los robots Avery a fin de que efectúen una tecnología particular, es preciso saber algo de esa tecnología. Yo sé mucho acerca de ciudades, pero no sé ni una palabra sobre agricultura, y sospecho que tú tampoco.

Wolruf entró en la cámara a tiempo de oír la última frase de Derec. Se sentó al lado de Plateada.

Ariel estaba estupefacta.

«Por lo visto, ésta es una pieza de ingeniería que ella no había calculado. Tal vez ésa ingeniería sea excesiva para ella», pensó Derec.

Derec sentíase presuntuoso y complaciente. Lo referente a la modulación continua de la hiperonda lo había desorientado por un momento, pero ahora estaba seguro de volver a estar al mando de la expedición.

—De modo que tú no saber nada de agricultura, Derec. ¿Y qué? —observó Wolruf—. Al parecer, yo haber llegado muy a punto.

—Tú no puedes reprogramar los robots Avery para que sean agricultores —razonó Derec—. Si no sabes nada de agricultura ni de tecnología agrícola…

—Tú no tener miedo, Wolruf estar aquí —exclamó la pequeña y peluda alienígena—. Yo criarme en una granja y educarme en agripolitécnica. Yo ser ingeniera de plantación.

—De acuerdo, Derec. ¿Qué dices ahora? —dijo Ariel—. ¿Crees que no lo sabía? ¿Dónde has estado todo este tiempo?

Derec ignoró a Ariel.

—¿Tú eres agricultora? —le preguntó a Wolruf.

—¿Qué productos crees tú que los eranios comprar a mi familia? —preguntó a su vez Wolruf—. No todos los eranios ser piratas como Aránimas. La mayoría ser comerciantes, y vivir en un mundo rocoso donde sólo crecer líquen además de tomates. En esos días de superpoblación, los eranios sobrevivir gracias a los cereales y otros productos agrícolas que ellos comprar a nosotros.

Y allí estaba Ariel, resplandeciente, mientras había estado sombría y apenada antes de que Wolruf hablase. Jamás hubiera pensado que Wolruf fuera agricultora.

Derec, por su parte, se había recuperado antes de la sorpresa y ahora admitía ya que la contribución de Wolruf podía ser importante en grado sumo.

—Está bien, me someto. Yo me ocuparé de la tecnología de los ordenadores, Wolruf se cuidará de la tecnología agrícola, y tú puedes seguir ocupándote de la tecnología social.

—No del todo —objetó Ariel. Estaba a punto, al parecer, de revelar algo que no era demasiado fácil de divulgar—. Tienes que reunirte conmigo y los alienígenas mañana por la mañana. Y supongo que Wolruf también debe asistir a la reunión, en calidad de especialista agrícola.

—¿Con qué propósito? —quiso saber Derec.

—Ellos quieren desarrollar un programa. Los cerebrones están ansiosos por volver a su vida nómada, de la que fueron apartados por el problema de nuestra ciudad. Han estado acampando en el Bosque del Reposo, como lo llaman, o sea el bosque próximo a la ciudad.

Ariel consultó su reloj.

—Quizá te gustará contemplar esto —continuó la joven—. Es bastante espectacular. Puedes verlo desde el camión, mientras regresamos a la ciudad. De todos modos hemos de irnos de aquí, pues es casi la hora de cenar.

Jacob y Mandelbrot estaban junto al camión cuando Derec y Ariel descendieron por la rampa. Los robots ya habían cargado todo el equipo del joven en el vehículo.

—Quiero que conduzcas tú, Mandelbrot —ordenó Derec.

Deseaba ir al lado del conductor, a fin de contemplar mejor el espectáculo prometido por Ariel, fuese cual fuese, y no quería de ninguna manera que el robot musculado llamado Jacob fuese a su lado ni que le disminuyese, por así decirlo, delante de los que iban detrás.

Miró a Ariel, como desafiándola a oponerse a su orden.

Ariel le contempló críticamente, pero al final sonrió ligeramente y calló. Claro que esto, para Derec, era tan enfurecedor como si se hubiese opuesto a su orden. Ariel sabía muy bien por qué él deseaba que condujese Mandelbrot. Derec siempre dejaba ver sus sentimientos, y Ariel sabía exactamente cómo tocarle en lo más sensible.

Pero el espectáculo era tan estupendo como él había supuesto. Ariel se levantó para señalar al que creía jefe de los cerebrones, Sinapo, dando vueltas por encima de la bóveda. Fue éste el primero en descender una diminuta bola negra cayendo hacia el bosque como una bala de plomo, convertida en una pequeña bomba, dejando una estela de humo que lentamente se expandía en una bola de plata que derivaba suavemente por las copas de los árboles, hasta trabarse en una de ellas, como un globo de mercurio.

Ésta era una actuación individual, y luego, cerca del círculo de vuelo de Sinapo, le siguió otro, Sarco, el jefe de los miostrianos, supuso Ariel. Y poco después, en el espacio de un cuarto de hora, fueron cayendo todos, hasta dispersarse como miríadas de gotas de rocío sobre la superficie de verde follaje.

17

El cerebot

LAS LEYES PROVISIONALES DE LA HUMANICA

1. Un ser humano no puede perjudicar a otro ser humano, ni, por omisión, permitir que un ser humano sufra daño alguno.

2. Un ser humano debe darle a un robot órdenes que preserven la existencia robótica y no pedirle nada que le ponga innecesariamente en la clase de dilema que podría causar daño o trastorno a los seres humanos.

3. Un ser humano no debe perjudicar a un robot o, por omisión, permitir que un robot sufra daños, a menos que tales daños sean necesarios para impedir que sea perjudicado o lesionado un ser humano o para que se cumpla una orden vital.

Del archivo del ordenador central Humánica.

Llave de acceso mecánico Cajón 667, compartimiento 82.

Clave de acceso: Humanos. Subclave Leyes. Creador de archivo Rydberg 1.

A la mañana siguiente, mucho antes de las diez, Mandelbrot estacionó el camión cerca del borde occidental de la abertura de la bóveda, y los tres mamíferos saltaron al suelo, ordenando a los robots que se quedasen en el vehículo y grabaran todo lo que oyesen desde el instante en que llegasen los alienígenas.

—Bien, amigo Mandelbrot, ya hace algún tiempo que no hablábamos en privado —comentó Jacob Winterson.

—Tampoco lo haremos ahora con esa salvaje presente —replicó Mandelbrot—. Cuidado con lo que dices y con lo que haces. Esto es totalmente imprevisible. En el planeta de los lobos me desactivó.

Jacob y Mandelbrot se hallaban todavía delante, frente al cuadro de mandos del camión. Plateada estaba sentada en el asiento trasero, el mismo que había ocupado junto con Wolruf camino del lugar de la cita.

—Para tu información —intervino Plateada—, yo no soy «esto». Pertenezco corrientemente al género femenino, por ser una clonación de Wolruf. Por tanto, podéis referiros a mí con el pronombre «ella». Y no tenéis que temer que desactive a ninguno de vosotros ahora que sé que mistress Wolruf no reaccionaría con agrado a tal acción. Además, no me importa en absoluto lo que digáis o hagáis, ahora que entiendo que mistress Wolruf desea que modifique la Tercera Ley, ligeramente, para concederos una modesta protección.

—Bien, amigo Jacob —intervino Mandelbrot—, ¿has reflexionado un poco más acerca de ese imponderable que son las Leyes de la Humánica?

—¡Oh, sí! —afirmó Jacob—, y las encuentro altamente inadecuadas como descripción de la conducta humana. Rydberg y sus camaradas carecen de experiencia en su trato con los humanos, que son un grupo insondable. Las emociones y no las leyes gobiernan su comportamiento. Y opino que seguramente la hembra de la especie es la más misteriosa del grupo. He estado investigando la emoción de los celos, puesto que al parecer fui adquirido esencialmente para despertar esa emoción en el pecho de máster Derec.

—No creo que los celos puedan existir en el pecho de un humano, amigo Jacob —objetó Mandelbrot.

—Bueno, era una mera figura literaria que se emplea al escribir sobre ese tema —replicó Jacob—. El punto de mayor interés en esto sin embargo, es la multiplicidad de matices y contrasentidos que existen en la mente de los humanos al considerar al sexo opuesto, matices y contrasentidos de emoción que aparentemente no tienen nada que ver con la reproducción de la especie, que es la razón ostensible para que haya dos sexos.

Sorprendentemente, Plateada se había interesado en la conversación. Estaba de acuerdo con las afirmaciones de Jacob, según las cuales ninguna Ley de la Humánica guiaba la conducta humana, ni era paralela a ninguna de las Leyes de la Robótica que dirigían su propia conducta. Y ahora el tema de su charla parecía apoyarse directamente en lo incómoda que resultaba la feminidad de su clonación de Wolruf que debía, paradójicamente, quedar aumentada por el gran interés por todo lo femenino que había experimentado antes en su forma masculina, cuando efectuó una clonación de Derec.

Era una incomodidad que provenía del conocimiento de su narcisismo, algo que jamás experimentara antes, algo que era a la vez fascinante y repulsivo. Así, llegó a la conclusión de que se sentía atraído por los seres femeninos, si bien prefería que éste no fuese su sexo. ¿Más cuál era la causa de tal atracción? Decidió que debía derivarse de su primera y poderosa clonación de Ojo Avizor, la jefa de los seres-lobo, la cual no había quedado totalmente desplazada por su clonación posterior de Derec, la clonación masculina. Su bienestar con una clonación masculina era solamente un poco menos poderosa que las leyes que debían dirigir su conducta y que ella hallaba tan difíciles de interpretar, por culpa de su deseo de saber lo que era un humano. No podía desprogramar ni esas leyes ni su sentimiento de masculinidad, así como tampoco la insidiosa atracción hacia todo lo femenino.

Y ahora acababa de descubrir que experimentaba otra forma de malestar al escuchar a Jacob y Mandelbrot. Jamás había oído conversar a dos robots, y su malestar procedía no de este proceso, sino de sus palabras, de lo que ella deducía de sus palabras. Estaban hablando como si supiesen qué era un ser humano, y ella, Plateada, se hallaba todavía explorando ese tema mediante el proceso de clonaciones múltiples, intentando progresar a niveles cada vez superiores de inteligencia, porque seguramente las especies más inteligentes de la galaxia podían ser únicamente los humanos que buscaba.

—Jacob, hablas de las Leyes de la Humánica como si supieras qué es un humano —intervino ella en la conversación.

—Ciertamente —asintió Jacob—. Para eso fui programado. ¿De qué otro modo podría cumplir las Leyes de la Robótica?

—¿Soy yo un humano? —quiso saber Plateada.

—No, eres un robot.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo dijo máster Derec. Además, mis sentidos tienden a apoyar esta suposición. No eres un mamífero.

—¿Y mistress Wolruf, es humana?

—No.

—Pero es mamífera.

—Cierto. Pero no todos los mamíferos son humanos.

—¿Qué es un humano, Jacob? —insistió Plateada.

—Hay muchas definiciones, algunas complicadas, algunas muy simples. Generalmente, a nosotros nos programan con una solamente.

—Dime un ejemplo de una definición simple.

—El acento al hablar en el lenguaje estándar. Casi todos los humanos hablan en estándar, de manera que una definición simple para una serie especial de robots de un planeta llamado Solaris empleó antaño el acento solariano para definir a los humanos. Fue una prueba sencilla, que no requería ninguna instrumentación especial.

—¿Cómo defines tú a un humano, Jacob?

—Por el número de sus cromosomas y por la configuración de sus cromosomas X e Y.

—¿Cómo determinas esa información?

—Con un instrumento, una nanomáquina celular, construido en mi dedo índice derecho.

—No la determinas cada vez que encuentras al mismo ser humano, ¿verdad?

—No. Una vez he decidido que un ser es humano, coloco su imagen en una tabla de reconocimiento. Además, me siento inclinado a aceptar como humano a todo ser que se aproxima a un promedio de tales imágenes… sin la prueba de los cromosomas.

—Entonces, miss Ariel y máster Derec son humanos.

—Sí.

—¿Y a cuál de ellos te sientes más impulsado a proteger?

—A mi superior inmediato, a miss Ariel.

—Y tú, Mandelbrot ¿a quién favoreces más?

—A máster Derec, aunque la elección sería difícil —reconoció el robot.

—¿Y Wolruf? —quiso saber Plateada—. ¿La protegerías, Mandelbrot?

—Sí. El amigo Jacob y yo estamos programados para tratarla como humana.

—¿No lo hallas extraño? Un ser que es…

Los pensamientos relativos a Wolruf como un ser humano quedaron en el aire por la llegada al lugar de la cita de los demoníacos seres negros… dos de ellos que simultáneamente llegaron con una coreografía perfecta, frenando con sus alas bien desplegadas, como surgidos del sol en la envoltura negra de su presencia. Luego, tocaron el suelo ligeramente, plegaron las alas a lo largo de los flancos de sus cuerpos, reduciéndose al tamaño de los mamíferos con que se enfrentaban, y se convirtieron en unas figuras negras coronadas por unos garfios blancuzcos, de aspecto estremecedor, sobre sus ardientes ojos escarlata.

La impenetrable y suave negrura, que envolvía su esencia física en el misterio, proyectaba la inquietante impresión de una energía latente.

Plateada se concentró en el registro de todo lo que se transpiraba de la conferencia. Pensaba que tal vez estaba observando la última forma de humanidad, el objetivo final de una búsqueda frustrante.

—Buenos días, jefes de los ceremiones —les saludó Ariel—. Ésta es Wolruf y éste es Derec, los dos miembros de nuestra fuerza especial de reprogramación. Wolruf, Derec, os presento a Sinapo, jefe de los cerebrones…

El alienígena de la derecha se expandió ligeramente, con el sonido crujiente de unas alas de murciélago amplificado por un orden de magnitud.

—… y a Sarco, jefe de los miostrianos.

El alienígena de la izquierda, también se expandió, crujiendo. Fue Derec quien habló a continuación.

—Mi colega Wolruf y yo nos sentimos muy honrados de que deseéis colaborar con nosotros en la producción de un ambiente en vuestro planeta que beneficiará a nuestros dos pueblos.

—Esto es lo que deseamos —aprobó Sinapo con un acento extraño, más pronunciado que el de Wolruf, lo cual hacía que resultase más incomprensible este alienígena.

—Pero antes —prosiguió Derec—, ¿queréis explicar la naturaleza de la bóveda y su método de construcción para que podamos determinar cómo se puede modificar mejor la ciudad interiormente, a fin de que sea lo más inocua posible?

—El compensador del nodo es una separación localizada del espacio y el tiempo —explicó Sarco.

No añadió nada más, como si esto lo explicase todo.

—Sí, adelante —le animó Derec.

—Nada más. Una división localizada en el espacio-tiempo —repitió Sarco con cierto desdén, como si estuviese dando una conferencia a un estudiante torpe—, un foco de puntos del cosmos donde nuestro universo ya no existe.

—¿Y cómo creáis esa divisoria?

—¿Entiendes lo que significa una división en el cosmos?

Derec vaciló.

—No del todo —confesó al fin.

—Entonces, no entenderás cómo se creó esa división. Por consiguiente, pasemos a la discusión de otros asuntos más provechosos.

Fue en este momento cuando Sinapo se unió a la discusión.

—La divisoria se creó y amplió mediante la aplicación intensa de electrones, que son circunvoluciones en el espacio-tiempo. El flujo de electrones, altamente enfocados sobre un volumen microscópico en el punto inicial de separación, amplía el vacío progresivamente en torno a la expresión de la divisoria, lo mismo que yo desdoblo los pliegues de mi reflector cuando me destrabo cada mañana.

Hizo una leve pausa y añadió:

—Pero como sugiere mi colega Sarco, tal vez deberíamos ir directamente a la discusión de tu programa para la implantación de una cohabitación armoniosa.

—Estrictamente desde las observaciones visuales, la bóveda parece compartir la naturaleza de un agujero negro —comentó Derec—. ¿Es eso lo que estás diciendo?

—¿Agujero negro? —repitió Sinapo, como si tuviera dificultades por seguir la conversación—. ¡Agujero negro! Sí, ésta es una buena analogía. La derivación del término no era tan evidente en sí misma. Sí, el compensador es un agujero negro, pero, en su interior, resulta antinatural al universo, no en su borde; un agujero negro como una concavidad, no como una convexidad en el borde donde el espacio y el tiempo se separan en el curso de la descomposición natural del universo. Y ahora, ¿podemos proseguir?

—Sólo otras dos preguntas —continuó Derec—. Cuando miramos la bóveda desde fuera, no podemos ver la ciudad. Vemos los objetos que hay al otro lado, como si la bóveda y la ciudad no existiesen. ¿Por qué no vemos dentro la ciudad?

—La intensa curvatura del compensador de espacio-tiempo dobla la luz alrededor de la bóveda, lo mismo que la luz de una estrella distante queda doblada ligeramente cuando pasa cerca de nuestro sol. En el caso del compensador, esta inclinación no es ligera, sino que está calculada para producir el efecto de invisibilidad o no existencia, que es uno de sus atributos como compensador.

Calló un momento y luego dijo:

—¿Otra pregunta?

—Sí. ¿Por qué un avión hiperespacial cae hacia la superficie de la concavidad negra y escapa solamente por el fuerte impulso de sus motores, como me contó Ariel la noche pasada, como un efecto de la curvatura del espacio-tiempo, cuando la atmósfera, el aire que hay dentro de la bóveda, no cae hacia la negrura?

—Tú has respondido a tu pregunta —observó Sinapo.

Una pequeña llamarada verde surgió de la negrura a unos centímetros más abajo de los ojos, y su voz adoptó una nota de irritación, como si se le hubiese acabado la paciencia.

—La curvatura del espacio-tiempo, como has sugerido. El avión estaba más allá de la cápsula neutra, en el campo gravitatorio de la concavidad negra. La atmósfera del planeta se halla dentro de esa cápsula neutra, en el campo gravitatorio del planeta.

Con un tono de conclusión, Sinapo continuó con otra pregunta.

—¿No tuviste que adquirir la velocidad normal de escape para penetrar con tu saltador hiperespacial en la negrura antes de volverte atrás y tratar de escapar del planeta?

Rápidamente, antes de que Derec tuviese tiempo de digerir las últimas observaciones, Ariel recuperó el control de la reunión.

—Ahora, honorables ceremiones —dijo con firmeza—, nuestro programa exige que la primera fase de nuestro esfuerzo quede terminada en dos meses. Ese esfuerzo proporcionará una zona agrícola suficiente y una producción, en mil kilómetros cuadrados, para pruebas de la pasividad ambiental.

»Al mismo tiempo, modificaremos la ciudad para aportar instalaciones terminales para los vehículos locales e interestelares. Esas instalaciones se proyectarán a través de la abertura de la bóveda, pero estarán aisladas y ventiladas para asegurar que todas las radiaciones y emisiones peligrosas queden retenidas dentro de la bóveda.

»Wolruf, nuestra especialista en ingeniería agrícola, y Derec, el especialista en ingeniería urbana, describirán ahora detalladamente los programas para tales actividades.

Plateada iba registrando todas esas palabras, pero su atención, todo su ser, estaba concentrado en los alienígenas, de manera especial en Sinapo. Como éste llevaba la voz cantante, comprendió que era él el superior de los dos extraños y, potencialmente, más poderoso y más inteligente, que cualquiera de los mamíferos con los que hasta entonces se había familiarizado. En resumen, había encontrado el último objetivo de su clonación final, o eso creía.

Por eso dejó de registrar la reunión con los alienígenas. Acababa de encontrar un nuevo modelo de seres a los que servir mediante las Leyes de la Robótica. Ya no se sentía obligada a observar las órdenes de seres inferiores. Sin embargo, le dedicó a Wolruf un último pensamiento lleno de ternura, la nueva emoción que había descubierto en su consideración de Aullador, ahora ya muy lejos de ella. Continuaría protegiendo a Wolruf aunque con un poco menos de fuerza de la protección que se concedía a sí misma por la Tercera Ley, la ley de la autoconservación.

Concentró su atención nuevamente en el alienígena de la derecha, Sinapo, y estudió los detalles técnicos de la clonación, particularmente en las características aerodinámicas que serían más difíciles de duplicar. Los cálculos le mostraron rápidamente que la zona que abarcaba la extensión de las alas y el reflector debería ser mucho mayor que la de los alienígenas, a fin de soportar el peso de su cuerpo. Aunque el volumen corporal debía ser bastante ligero, con varios refuerzos estructurales huecos. También tendría que aumentar las dimensiones de su cuerpo para proporcionar la geometría necesaria a las conexiones de las alas y el equilibrio requerido para los manipuladores de las mismas. Asimismo, cosa poco asombrosa, tendría que reducir la densidad de su cuerpo para igualar la de los alienígenas.

Después, se ocupó de los ojos. Eran compuestos, radiando rojo e infrarrojo. La radiación procedía de un anillo que rodeaba la convencional óptica animal en el centro y proporcionaba una iluminación controlada para ver los objetos cuando la radiación solar quedaba bloqueada por el planeta.

Luego, concentró su atención en la superficie corporal de color negro, y descubrió que existían más problemas, aparte de los aerodinámicos y ópticos. Experimentó en su brazo, sentada en el asiento trasero del camión, y finalmente tuvo que desistir y conformarse con un gris negruzco, de un lustre plateado, suave, tal como había tenido que desistir de imitar los detalles del pelo y el colorido epidérmico de los mamíferos.

Acto seguido, atacó la naturaleza y el origen de la llamarada verde que había visto destellar en el alienígena Sinapo. Tenía la sensación de que era una herramienta, y no un arma necesaria para dar una clonación satisfactoria. Designó una pequeña célula electrolítica, un compresor y unos contenedores de alta presión para el hidrógeno y el oxígeno, y un orificio de evacuación al fondo de la cavidad oral, pero conservó sus altavoces convencionales para la comunicación. Y añadió una diminuta factoría para fijar el nitrógeno en forma de amoníaco, a fin de aportar el rastro del compuesto que daba a la llama su color verde.

Durante todo el período que Plateada estuvo analizando a Sinapo, absorbió asimismo la poderosa masculinidad que éste irradiaba, interceptando y grabando el resplandor rojizo de sus ojos, absorbiendo su esencia física, el lenguaje corporal, los sutiles modales que escapaban a la figura negra del alienígena.

Por fin estuvo lista, y puso las células organometálicas de su cuerpo y sus pseudorribosomas a la tarea de alterar sus cintas genéticas. Su DNA robótico, sus equivalentes de transmisión y transferencia: el RNA ribosomático, y la miríada de distintos factores contenidos en sus células microbóticas que finalmente efectuarían la clonación alienígena.

Cuando hubo cambiado su forma, se instaló en la parte posterior del abierto camión para dar a sus patas delanteras el sitio suficiente para que se desarrollasen en alas, y después acortó y engrosó sus patas traseras, braceando con fuerza para poder afianzarse sobre el suelo del vehículo.

Con su atención puesta en la reunión, los dos robots que iban en la parte delantera del camión no observaron la transformación, como tampoco se dieron cuenta de ella los mamíferos de la reunión, que estaban de espaldas a ella. A Plateada sólo la observaban los alienígenas, a los que no parecía importarles en absoluto todo lo referente a Plateada.

Finalmente, la transformación quedó ultimada, excepto el gancho y su correa, que había dejado para el final debido a su distinta matriz, una forma de brillante acero inoxidable configurado en un cuerno hueco y curvado, y un cable fino y flexible. Plateada esperaba poder volar, aunque había abandonado el globo y el acto de inflarse que había visto la noche anterior. El gancho, por tanto, era solamente para causar un buen efecto.

Ya cómodamente masculino, Plateado, que no Plateada, se irguió en el asiento posterior del camión en toda su altura, unos tres metros, con las alas plegadas fuertemente contra su cuerpo, como si acabara de salir de un capullo, lo mismo que una mariposa recién metamorfoseada. Experimentaba la necesidad de abrir las alas y ejercitarlas, de sentirlas, y con esto recordó el vuelo en forma de pájaro en el planeta de los lobos.

Los mamíferos y los alienígenas se hallaban demasiado absortos en su reunión. Los segundos, aparentemente, pensaban que el aumento de tamaño de Plateada, ahora Plateado, era un fenómeno natural asociado al camión, porque no dieron señales de mirar directamente hacia el robot transformado.

Lentamente, Plateado abrió las alas. La delgada pero dura membrana organometálica crujió débilmente cuando desplegó la plancha aérea en sus veinticinco metros. Entonces descubrió que le era preciso medir las corrientes de aire.

No se había dado cuenta de una débil brisa mientras estaba en el asiento trasero de la camioneta con las alas plegadas, pero ahora sentía la suave presión que actuaba sobre sus alas, presionando su simulado empalme frío y emplumado, contra el respaldo del asiento. Resistió el embate que amenazaba con derribarlo fuera del vehículo con un gran esfuerzo, hundiendo los dedos de sus pies en el almohadillado del asiento.

El esfuerzo fue superior a sus fuerzas, por lo que plegó las alas contra su cuerpo para reducir la zona aérea.

Luego, dio media vuelta, anduvo por el asiento hacia el costado del camión, vaciló, mirando a Wolruf que corría hacia él, gritando su nombre, y extendió las alas de nuevo, saltando por el costado del vehículo. Volvió a experimentar la gloriosa sensación de volar, de estar en el aire, al deslizarse suavemente hacia el suelo. Cuando sus pies tocaron la tierra, cayó de cara con las alas extendidas y la impresión de movimiento retardado, que empezaba con sus pies abriendo surcos en el polvo, junto a la carretera.

Dificultosamente se incorporó, usando las alas para equilibrarse antes de plegarlas. Wolruf llegó a su lado, forzándole las patas hacia el lomo y pegándole las alas a los costados, al tiempo que con las manos asía el gancho para sujetarlo mejor. Derec, por su parte, empezó a enrollar una cuerda en torno a Plateado y Wolruf, para atarlos juntos.

18

La visita negra

Ariel estaba a punto de dar por finalizada la reunión. Wolruf había tocado los puntos principales del esfuerzo técnico relativo al establecimiento de las granjas robot, dando además una programación detallada, y Derec había descrito las modificaciones exteriores de la ciudad para proporcionar instalaciones terminales locales e interestelares, el efecto mínimo que dichos cambios ejercerían sobre la meteorología, así como el programa detallado para efectuar tales cambios.

Ariel inició su recapitulación.

—Me gustaría revisar brevemente el programa agrícola de nuevo y resumir toda la programación, pero antes ¿hay alguna pregunta a formular con respecto a la labor descrita por Derec y Wolruf?

—No —dijo Sinapo—. Todo está muy claro.

—¿Es todo aceptable? —insistió Ariel.

—Sí.

Sinapo se volvió a mirar a su compañero.

—Sarco… ¿alguna objeción?

—No por el momento —respondió el interrogado—. La maquinaria agrícola es altamente sospechosa, pero debemos aceptar vuestra palabra, al menos por ahora. El tiempo tal vez diga lo contrario. Claro que también estoy preocupado…

Calló unos instantes y prosiguió:

—¡Por el Gran Petero! —exclamó—. ¿Qué es eso, Sinapo?

Los dos alienígenas se volvieron ligeramente a la izquierda para contemplar unos ojos rojizos que tenían detrás. Ariel también dio media vuelta y divisó una monstruosidad de color gris oscuro en el asiento trasero del camión con unas alas gigantescas planeando sobre el vehículo como una especie de ángel vengador.

Después, el monstruo plegó las alas y echó a andar por el asiento del camión hasta el costado de la misma, donde volvió a desplegar las alas, y Ariel supo al momento qué iba a ocurrir.

Pero Wolruf se le anticipó por unos segundos muy importantes, corriendo ya hacia el camión y gritando:

—¡Plateada, Plateada!

Repitió el nombre una y otra vez, como si los decibelios de sus chillidos pudieran encadenar al robot al suelo.

En realidad, Wolruf no tenía por qué inquietarse. Plateada —ahora ya Plateado— se deslizó por el suelo, con las alas extendidas. Y cuando se hubo incorporado y replegado dichas alas, Wolruf estaba ya a sus espaldas, mientras Derec los ataba a ambos con una cuerda que había sacado apresuradamente de un cajón del costado del camión.

Ariel vacilaba entre intervenir en el asunto o conservar cierta calma aparente en beneficio de los dos alienígenas. Sabía que tenía la posición de negociadora oficial, de jefe ostensible de la fuerza laboral de la ciudad de los robots, desde que había tenido que parlamentar con los alienígenas como un ministro sin cartera.

Mientras tanto, Derec estaba atando a Plateado y Wolruf con la cuerda. Ariel se volvió hacia los alienígenas a tiempo de oír a Sarco:

—Quizás esto nos dé una buena idea de la amenaza que planea sobre nuestro mundo, miss Ariel Welsh. Mañana por la mañana reanudaremos la construcción del compensador del nodo.

Mientras hablaba hizo girar su gancho hacia delante. Después, al dar media vuelta, surgió una llamarada verde, ancha y de un metro de longitud, por debajo de sus ojos. Luego, Sarco se elevó en el aire, aleteando.

El calor de la llama hirió a Ariel como el ardiente soplo de un horno.

El alienígena Sinapo se quedó mirándola después de que su colega hubo desaparecido.

Cuando habló, lo hizo en un tono que no dejaba lugar a dudas sobre el carácter de sus pensamientos. Sus palabras parecieron modular la pequeña llama verde que también brillaba bajo sus ojos rojizos, con una fluorescencia cerúlea y evanescente que resonaba con el extraño zumbido que impartían sus palabras.

—Has violado nuestra confianza y me has humillado delante de la élite, miss Ariel Welsh.

Acto seguido, también él se elevó en el aire.

Ariel permaneció inmóvil largo tiempo, contemplándoles, mientras lentamente y grácilmente iban trazando círculos cada vez más altos por encima de la bóveda. El primero se equilibró y efectuó un vuelo en torno al centro exacto de la bóveda. El segundo continuó subiendo, dando vueltas una y otra vez, hasta que ella lo perdió de vista en la calinosa atmósfera.

Derec volvía a estar a su lado sin que ella lo oyese llegar.

—Un retroceso, con toda seguridad, aunque tal vez no muy grande —comentó el joven.

Sobresaltada, ella se volvió a mirarle fríamente, pero nada dijo antes de encaminarse hacia el camión. Jacob se hallaba ante los mandos. Mandelbrot, de pie entre él y Plateado, sujetaba el extremo de una cuerda, la misma que rodeaba al robot metamorfoseado, manteniendo pegadas las alas a sus costados. Wolruf se hallaba sentada en el asiento delantero, directamente detrás de Plateado. Derec los había desatado cuando pensó que todo se hallaba bajo control. Ariel trepó lentamente al vehículo y se acomodó detrás.

Derec subió a su vez y se sentó al lado de la joven. Jacob guio el camión por la carretera y luego enfiló por la calle Mayor, hacia el apartamento.

—Ya te advertí respecto a Plateado —musitó Derec—. Ya sabías que puede cambiar de forma. Admito que no esperaba que esta vez el cambio fuese tan poco propicio. ¿Qué han dicho los alienígenas antes de echar a volar?

—Estaban asustados, claro está, y coléricos. No podían sospechar que íbamos a producir un ser similar a ellos, y dos veces más grande. Según ellos, he traicionado su confianza. Lo dijeron con estas mismas palabras. Y mañana por la mañana cerrarán la bóveda —terminó Ariel—. Tu nuevo protegido ha impedido definitivamente el desarrollo de este planeta. A menos que tu genio y tus notables capacidades puedan milagrosamente impedir lo inevitable.

—Estás muy sarcástica, querida —observó Derec.

Dejaron atrás un par de cruces.

—Ya sabes que nosotros somos capaces de obrar tal milagro —añadió Derec.

—Como si tuviéramos muchas oportunidades…

—No, es una oportunidad muy pequeña, pero no deja de ser una oportunidad.

Ariel no respondió y, levantándose, pasó a la parte delantera del camión para sentarse directamente detrás de Jacob Winterson. Por el momento, el robot era su único amigo. Ariel empezó a mirar como a través de él, aunque lo que estaba viendo era una mañana terrible, no la estupenda musculatura del robot.

Wolruf alargó el brazo y posó una mano de dedos muy gruesos sobre la más pequeña de Ariel. Ésta no se movió ni pareció darse cuenta. Al cabo de un instante, Wolruf retiró la mano.

Una vez en el apartamento, Ariel se adelantó a los demás. Era una demostración en beneficio de Derec, cosa que ella misma admitía con una parte de su mente. Con la otra parte, casi esperaba que él la siguiera, pero se vio defraudada al ver que no era así. Tenía en su cabeza varias cosas que decirle. Entró en el comedor en el momento en que Jacob servía el almuerzo.

Después del almuerzo que le supo a serrín, Ariel salió al balcón para alejarse de los otros, aunque se llevó a Jacob consigo. Los dos tomaron asiento en el banco que había paralelo a la barandilla.

—Jacob, ¿dio Plateado algún indicio de que iba a cometer semejante tontería? Y además… ¿por donde anda?

No había pensado preguntarlo hasta este momento. Lo cierto era que había deseado olvidarse de Plateado, y lo había conseguido mejor de lo que esperaba. Sus pensamientos se habían concentrado en Aurora. Durante todo el almuerzo había padecido el mal de la añoranza, y Derec se lo había aumentado. El joven habíase mostrado tan callado como ella. No había querido mantener una discusión, de modo que permaneció en silencio en tanto comía. Inmediatamente después del almuerzo, Derec se había marchado al dormitorio pequeño.

La sensación de aislamiento de Ariel se había intensificado no sólo por el silencio de Derec sino también por el silencio de Wolruf. Esta sensación, este silencio, habían persistido durante todo el almuerzo. Ariel volvió a sentir el contacto de la mano de Wolruf en la suya cuando iban en el camión.

—Para contestar primero a tu pregunta más inmediata, máster Derec obligó a Plateado a tenderse en el suelo del dormitorio pequeño tan pronto como llegamos —explicó Jacob—. A Plateado le costó bastante pasar por la puerta. Era mucho más alto y ancho que la abertura. Por eso, le resultaba también difícil doblarse y, al mismo tiempo, pasar por la puerta de lado, estando además sujeto por la cuerda. Y para responder a tu primera pregunta, el salvaje, como lo llama Mandelbrot, y a mí me parece un apodo particularmente apto, el salvaje habló con nosotros brevemente, pero sin dar indicios de que el cambio fuese inminente.

—Entonces, ¿no dijo nada extraordinario? —quiso saber Ariel.

—Por lo visto, ignora qué son los humanos. Éste asunto de la clonación y los cambios de forma, por ejemplo. ¿Sabías que efectúa esos cambios para encontrar la especie que pueda finalmente llamar humana?

—Derec sugirió que tal podía ser el caso.

—Entonces, ¿dejará de proteger a las que considera especies inferiores?

—Supongo que sí. Derec así lo piensa.

—¿Y esto no lo convierte en un ente peligroso para los humanos?

—Es posible.

—¿No debería, pues, ser desactivado?

—Hasta hoy no lo había pensado. Derec parece considerarlo un experimento muy valioso que debe ser protegido. Y por la breve conversación que sostuvimos, sospecho que sigue opinando lo mismo.

—Tal vez deberías volver a hablarle del asunto, miss Ariel. Tanto Mandelbrot como yo tememos que el salvaje pueda escapar de nuestro control. Los dos estamos perturbados por la Primera Ley, y nos resulta mucho más difícil permanecer junto a ese robot ahora que ha adoptado esa nueva forma alienígena.

—Tienes razón, Jacob. Hablaré con Derec.

Posó una mano sobre el cuello de Jacob y suavemente fue siguiendo los músculos como si acariciase a un animalito doméstico. La preocupación de Jacob la emocionaba. Era por ella que estaba tan preocupado. A una mujer joven le resulta difícil ignorar tal preocupación cuando procede de un ser de piel caliente tan magnífico como Jacob. Era un hermano muy querido.

Esta idea la dejó confusa. ¿Cuándo había dejado de pensar en Jacob como en un robot? Lo consideraba como un hermano; ¿no era así? Sólo podía ser esto con toda seguridad. A pesar del modo cómo Derec la ignoraba debido a su interés por el salvaje Plateado.

Tal vez su propio experimento estaba escapándosele de la mano. Desde que Derec había llegado al Mundo Ostrícola, no se había mostrado con el cariño que ella había soñado tan intensamente.

Y la preocupación de Jacob era muy grata, y el contacto con sus músculos resultaba ciertamente estimulante.

Tras esta idea, Ariel apartó su mano del robot, se puso de pie, penetró en el apartamento y abrió la puerta del dormitorio al que se había retirado Derec inmediatamente después de almorzar, y donde Jacob decía que tenían a Plateado.

Derec se había quitado la ropa y Plateado estaba sentado en el suelo, entre las dos camas gemelas, de espaldas contra la pared, formando una bola, a la curiosa manera con que los alienígenas reducían su área superficial. Con esto, su altura disminuía a la mitad. Derec estaba sentado en la cama más alejada de la puerta, mirando fijamente los ojos rojizos del robot. Ariel se sentó en la otra cama. Jacob la había seguido. Se quedó junto a la puerta, de espaldas a la pared.

—Le he explicado la crisis que ha provocado con los ceremiones —murmuró Derec—, y Plateado está deseando solucionar este asunto. No deseaba ofender a esos seres, sino que trataba de emularlos y servirles.

—Ellos podrían destruirlo antes de que tuviese la menor oportunidad de servirles —rezongó Ariel—. Están sumamente enojados.

—Éste es el peligro que debo correr, Ariel —respondió Plateado—, aunque no creo que sea muy agradable… ni tampoco demasiado probable.

En las palabras de Plateado faltó el título de miss. Claramente, había realizado la clonación de los alienígenas no sólo en el aspecto sino también en el pensamiento.

—Sin embargo, mejor será que les hables desde cierta distancia —le aconsejó Ariel—. Lejos del alcance de sus llamaradas.

—La comunicación por radio servirá para el caso —replicó Plateado—, sin el peligro que sugieres.

—Primero hay que entender su jerga por radio —razonó Ariel—. La modulación es una verdadera jerigonza ultrasónica.

—Lo he estado estudiando desde que llegamos. No es diferente del ultrasonido que usaron para conversar en privado cuando te reuniste con ellos. Esa reunión me proporcionó las pistas que necesitaba para comprender las transmisiones por radio, que capté la tarde de nuestra llegada. Modestamente, puedo afirmar que hablo fluidamente su lenguaje.

—Tan fluidamente que sospecho que hallarás a varios representantes de su especie aguardándote fuera, y probablemente al alcance de sus llamaradas.

Derec saltó de la cama y corrió desde el dormitorio a la vidriera que daba al balcón. Ariel le siguió. El joven iba a salir al balcón pero se detuvo en seco. Había dos alienígenas encaramados a la barandilla, claramente visibles a través de las cortinas, y a pesar del crepúsculo permanente creado por la bóveda. Estaban silueteados contra los edificios blancos del otro lado de la calle, como dos enormes cuervos negros. Probablemente, había más a nivel de la calle.

Derec y Ariel volvieron al dormitorio.

—¡Has estado hablando con ellos! —dijo Derec blandiendo un dedo en dirección a Plateado.

—Sí. Ya he iniciado mis negociaciones.

—¿Y con quién has hablado? —preguntó Derec.

—Con el jefe llamado Sarco.

—¿Qué quieren?

—Mi libertad. Les he dicho que estoy aquí prisionero.

—No es cierto. Hubieras podido romper la cuerda cuando hubieras querido, antes o después de llegar aquí.

—Tal vez sí, pero no quería correr el peligro de dañarme las alas. Para volverme aerodinámico, he tenido que sacrificar mi fuerza y mi rudeza a la resistencia y ligereza necesarias para el vuelo, que inevitablemente entraña cierta fragilidad. Pero ahora he de hablar con el amo Sarco.

—Pero diles la verdad —le advirtió Ariel—. Explícales nuestra sinceridad, que nada sabíamos de esta última transformación tuya.

—He de decir la verdad. No puedo obrar de otra manera —asintió Plateado.

—Pero a veces omites cosas —observó Derec—. Intenta decir todo lo que interesa con respecto a nuestra situación.

—Mi primera preocupación ha de ser para mis nuevos amos, pero jamás me olvidaré de los primeros, Aullador y luego Wolruf, que tan amables fueron conmigo. Claro que atarme con cuerdas apenas puede llamarse amabilidad.

—Entonces piensa en Wolruf —le recomendó Derec—. Y en todas las atenciones que tuve contigo antes de este último incidente.

—Ahora he de ir a conferenciar con Sarco —repitió Plateado, poniéndose de pie convertido aún en una bola.

Después, parcialmente enderezado, todavía doblado lateralmente, cruzó la puerta del dormitorio.

10

La «ley humánica»

Dando vueltas más arriba de la altitud de carga normal, Sinapo vigilaba al alienígena Plateado y su escolta de ceremiones, todos con menos de la mitad de su tamaño, encaminándose hacia el Acantilado del Tiempo, mucho más abajo, en dirección a la reunión que Sarco había convocado para escuchar las palabras del alienígena.

Sarco se hallaba ya en el pináculo del Acantilado del Tiempo. Sinapo le había visto llegar un cuarto de hora antes, no mucho después de que la última transmisión por radio hubiera dado lugar a la reunión.

Sinapo se convirtió en una bola y, mientras descendía, cubrió de plumas un reborde de un ala, para poder ir girando hacia el Acantilado del Tiempo, como una bola rodando por una rampa.

Su avance hacia el acantilado iba armonizando con el de la corta procesión de ceremiones, con Plateado en el centro, de modo que Sinapo llegó a la reunión casi simultáneamente.

Sinapo se encaramó en la hendidura más cercana e inferior, o sea a la misma posición que Sarco había ocupado en la reunión anterior. Su élite de cerebrones ya estaba alineada en una lisura rocosa que había más abajo.

El alienígena que se llamaba Plateado estaba frente al centro de la fila de miostrianos, por debajo de Sarco. El jefe de aquéllos no perdió el tiempo. Empezó a interrogar al alienígena tan pronto como Sinapo estuvo en su percha.

—¿Quién eres y cuál es tu propósito al contactarnos? —interrogó Sarco.

—Soy un robot y estoy aquí para serviros —replicó Plateado.

A pesar de sí mismo, Sinapo estaba impresionado. El alienígena Plateado dominaba el lenguaje ceremión, sólo con un ligero acento extraño.

—¿Eres un sirviente, como los sirvientes que construyeron la ciudad que hemos anulado? —insistió Sarco.

—Sí, sólo que soy un poco más versátil —respondió el alienígena.

—¿Fuiste creado esta mañana, durante nuestro encuentro con esos alienígenas?

—No. Fui creado en otro planeta. Esta mañana fue solamente una transformación.

—¿Con qué fin?

—Para seguir lo mejor posible las leyes que me gobiernan, las leyes de los seres que me crearon.

—¿Y cuál es la naturaleza de esas leyes? —preguntó Sarco.

—No puedo dañar ni perjudicar a un ser humano —respondió Plateado—, ni, por omisión, permitir que un ser humano sea perjudicado o lesionado. Debo obedecer las órdenes que me dan los seres humanos, excepto cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley. Y debo proteger mi existencia, siempre que esa protección no esté en conflicto con la primera o la segunda ley.

—¿Son éstas las leyes que también gobiernan a los sirvientes que construyeron la ciudad? —se interesó Sarco.

—Sí. Todos somos robots, o eso me dijeron.

—¿Y consideras a esos seres humanos —continuó Sarco— como tus creadores, a los que debes servir?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué quieres servirnos a nosotros?

—Las leyes y mi programación no dejan claro qué son los seres humanos. Seguramente son seres más inteligentes que yo, de lo contrario no habrían podido crearme. Por eso trato de conocer y comprender a esos seres. Hasta que conocí a vuestra especie, Ariel y Derec fueron los seres más inteligentes que encontré… con la posible excepción de Wolruf.

—Nosotros somos los seres más inteligentes de este planeta —se ufanó Sarco—, pero no te creamos. Miss Ariel Welsh nos dijo que ella y los seres como ella son humanos. Y no tenemos ningún motivo para no creerla. ¿Por qué no lo crees tú?

—Ni Ariel, ni Derec, ni Wolruf me crearon, o eso dicen.

—¿No fuiste creado esta mañana para intimidarnos? —volvió a insistir Sarco.

Sinapo estuvo de acuerdo con Sarco. Éste era el punto más importante.

—No, me limité a transformarme, realizando una clonación de Wolruf.

—Entonces, esta mañana, cuando comenzó la reunión, tú tenías la forma de ese llamado Wolruf, uno de los tres que hablaron conmigo, ¿eh?

—Sí.

—¿Y no te transformaste por orden de miss Ariel Welsh?

—No. Realicé la clonación imitando a un ser como tú, llamado Sinapo, que me pareció el más inteligente de los dos que estuvieron en la reunión.

—Ese Sinapo está allí arriba.

Sarco señaló con el apéndice central de su ala derecha hacia su amigo, que estaba en la adyacente hendidura.

—Yo soy Sarco —continuó el jefe de los miostrianos—, el otro asistente a la reunión de esta mañana, el menos inteligente —concluyó irónicamente.

Sinapo observó la ironía, lo mismo que los demás miembros de la élite de cerebrones, pero Plateado no la captó. En cambio, se acercó a la lisura rocosa, debajo de Sinapo.

—Claramente, tú eres el ser más inteligente de este planeta —declaró Plateado, dirigiéndose a Sinapo—. Tú, o alguien como tú debió crearme, de modo que tú debes ser un humano.

—No —negó Sinapo—, no soy un ser humano.

—¿Qué es, pues, un ser humano, amo Sinapo? —preguntó el robot.

De repente, Sinapo comprendió el problema del robot. Para éste era un difícil problema de semántica, muy claro para Sinapo desde el momento en que Plateado reemplazó las palabras seres humanos en las leyes que le gobernaban por la palabra creador. Era así cómo este robot especial, por un motivo u otro, pensaba acerca de las leyes. Creador o ser humano, o cualquier otro término que ocupase esa posición en las leyes del robot, no habían quedado bien definidas. Esto estaba muy claro.

Tal vez los seres humanos habían creado a los robots Avery, pero este robot no estaba seguro de haber sido creado por las mismas criaturas, aunque tanto él como los Avery estuviesen gobernados por unas leyes de estructura similar. Pero, por todos los datos, a Sinapo le resultaba muy claro que eran los seres humanos quienes habían creado al robot, y que eran las suyas las leyes a las que se refería.

—Miss Ariel Welsh y cuantos son como ella son seres humanos, y fueron unos seres humanos los que te crearon —repitió Sinapo—. Es a ellos a los que has de servir, y de todos ellos, te sugiero que prestes tus servicios más absolutos a miss Ariel Welsh. Nosotros la habíamos juzgado muy mal y ahora la hemos insultado por segunda vez. Ahora… cuando vuelvas con ellos, elige otro modelo para tu clonación y así la servirás mejor. En realidad, con esta clonación no eres más que un pobre ceremión.

Hubo una larga pausa.

—Una última pregunta —dijo luego Plateado—. Ya me habéis oído recitar las Leyes de la Robótica que gobiernan mi conducta. ¿Me ayudaría a servir a miss Ariel conocer las Leyes de la Humánica? ¿Habéis deducido dichas leyes de vuestro trato con los humanos, con miss Ariel o con máster Derec?

—Sólo hay una Ley Humánica. Las demás son solamente corolarios. La Ley Humánica es la ley de todos los seres naturales, con intelecto alto o bajo, sean ceremiones, humanos o lupinos como vuestra Wolruf.

»Todos obedecemos esta ley sin excepción, aunque a veces, sin meditarlo, parezca lo contrario. Todos nos desenvolvimos desde el caos, y el caos gobierna nuestras vidas, pero de ese caos y paradójicamente, parece surgir un propósito, y es ese propósito caótico el que nos impulsa a seguir esta ley única.

»Esa ley es muy simple Cada uno debe hacer lo que complazca a la mayoría. Ésta es la única Ley Humánica.

»Y ahora, ve a servir a mis Ariel Welsh. Plateado extendió bien sus alas y, mientras Sinapo y todos los ceremiones lo contemplaban, las alas parecieron disolverse lentamente y contraerse en unos macizos apéndices superiores, a medida que el torso se encogía a menos de la mitad de su altura, y en las patas se observaban ya unos gruesos muslos y unas pantorrillas mucho más finas.

Cuando la transformación hubo terminado, Sinapo se dio cuenta de que sólo había un alienígena con la misma forma el sirviente alienígena, Jacob Winterson.

A Plateado no le habría costado demasiado hacerlo si hubiese cavilado un poco y no hubiese tenido tanto afán por efectuar una transformación. Pero Sinapo no pensó ya más en ello cuando echó a volar en dirección a una estación de carga, sobre el centro del compensador, para reabsorber lo que quedaba de la radiación solar de la tarde.

20

Neuronius contraataca

La contradicción, el dilema, desgarraban su mente, destrozando su razón y su cordura, llevándole a la deriva en leves gritos silenciosos, como restos de un naufragio flotando sobre el borde del Acantilado del Tiempo. Plateado había encontrado la superinteligencia que buscaba, y esa inteligencia había declarado que no era humana. Ariel Welsh era humana, lo mismo que Derec Avery. «Ve a servir a miss Ariel Welsh y encuentra la forma en que puedas servirla mejor», había dicho.

Él tenía que ceder ante esa inteligencia superior, no había escapatoria a la lógica, pero él había violado las Leyes, no había servido debidamente a los humanos, y era éste un pensamiento que no podía soportar.

Plateado se aferraba desesperadamente a este razonamiento, haciéndolo rodar como una bola, escapando a la tarea absorbente de efectuar una clonación de acuerdo con todo lo que sabía de Jacob Winterson. Estuvo sobre la roca lisa hasta mucho después de marcharse los ceremiones, cada vez más inmerso en su clonación, explorando y husmeando mucho más de cuanto había hecho antes, cambiando sus células microbóticas para crear las de la función y pigmentación apropiada con la que formar esta vez una imagen perfecta la piel bronceada, el cabello rubio y bien cortado, con las mismas hebras delicadas, el cuello musculoso que sostenía la hermosa cabeza hasta los hombros, los abultados bíceps y los músculos pectorales, la cintura estrecha, los poderosos muslos, envueltos por la piel, como unas cuerdas musculosas.

Creó la misma frente alta, sin la menor arruga; la fina nariz nórdica, los ojos azules, bien separados; los altos pómulos, la boca generosa, la barbilla bien asentada, con un bello hoyuelo.

Cuando hubo terminado finalmente la clonación, se acercó al borde de la lisura rocosa y estuvo allí contemplando desde aquella escarpadura la aguda línea que separaba el bosque de la pradera. Aquella delineación condujo sus ojos a la iridiscente bóveda, que cubría la ciudad de los robots, temblorosa bajo la luz solar, y pareciendo, por espejismo, suspendida sobre el horizonte, transparente y como vacía de todo contenido.

Sintió un súbito impulso de extender las alas y volar desde la escarpadura a la bóveda y a mis Ariel Welsh. Las Leyes le estaban hablando y, por una leve fracción de segundo, sintió el impulso contrario y poderoso de escapar en otra dirección pero después las Leyes volvieron a mandar y, sin las alas, Plateado empezó a caminar descendiendo de la escarpadura, utilizando la fuerza superhumana en sus dedos para aferrarse a la superficie rocosa y escurrirse como un camaleón.

Mientras pasaba por entre las junturas y los estratos pétreos que sobresalían del Acantilado del Tiempo, iba atravesando edades geológicas primitivas del Mundo Ostrícola, pareciéndole que en el breve período del descenso volvía a sus orígenes en otro mundo, como si descendiese a través del espacio-tiempo al bosque de su nacimiento.

Se deslizó en los últimos metros por un profundo talud de apretada grava negruzca a una superficie de roca lisa que se inclinaba hacia donde empezaba la pradera herbosa. Allí se enderezó y, al trote corto, se dirigió al bosque, a medio kilómetro de distancia, para internarse en la lujuriosa jungla, en un hábitat familiar como el que había conocido poco después de nacer. Experimentaba una añoranza como jamás había sentido.

Se hallaba apenas a diez metros de aquel frío solaz cuando uno de los negros alienígenas alados surgió ante él, desde un escondite proporcionado por la densa maleza.

—¿Eres tú el llamado Plateado? —le preguntó el alienígena.

—Cierto, yo soy Plateado.

Continuó avanzando hacia el alienígena negro, pero más despacio a medida que el otro retrocedía, siempre entre Plateado y el bosque.

—Yo soy Neuronius —se presentó el alienígena—. He de hablar contigo, Plateado.

—Ya he hablado bastante con los tuyos, Neuronius, y ahora debo entrar en el bosque a reflexionar sobre todo lo que he aprendido.

—Yo puedo enseñarte mucho más, Plateado; algo que te beneficiará a ti y a los de tu especie en sus tratos con los ceremiones.

—Ya sé demasiado casi. No puedo absorber todo lo que he oído siquiera. ¿Qué deseas, ponerme ante más contradicciones?

—Hay muchas más cosas respecto a los ceremiones que necesitas saber a fin de poder servir debidamente a miss Ariel Welsh. ¿Puedes desaprovechar esta oportunidad?

El alienígena había retrocedido anadeando bajo el abrigo de unas altas coníferas mientras hablaba, llevando a Plateado por un sendero abierto entre la densa hierba. Se detuvo de pronto, mirando a Plateado y bloqueándole el paso hacia la jungla.

—Déjame pasar —le pidió Plateado—. No deseo hacerle daño a un ser que tanto se parece al poderoso Sinapo.

—Sinapo no es nada, Plateado. Yo puedo enseñarte el secreto de la bóveda que separa el tiempo del espacio. Después, cuando miss Ariel Welsh deba tratar con él, podrá hacerlo en términos de igualdad. Este secreto puede ser tanto una herramienta como un arma.

Confundido como estaba con la orden de Sinapo de que sirviese a miss Ariel, fue como si el mismo Sinapo le ordenase escuchar a Neuronius.

—Bien, te escucharé unos instantes —concedió Plateado—, y luego te dejaré.

Continuaron por el sendero, un poco más adentro del bosque, hasta llegar a un claro por el que discurría un riachuelo. Neuronius abrió las alas y aleteó un poco como para sacudirse unas molestas arrugas, y volvió a plegarlas a los costados. Anadeó hacia el riachuelo, se sentó sobre una piedra que sobresalía en el centro del agua, y dejó que el líquido lamiese su emplumada cola.

—El secreto de la bóveda es meramente un asunto de comprender el espacio y el tiempo en relación con las concavidades negras —empezó a explicar Neuronius—. Esta relación se describe mejor en término de análisis tensorial.

Plateado ya estaba familiarizado con las matemáticas del tensor, la mecánica quántica, la relatividad general y la física del espacio-tiempo que, eran todavía las ciencias básicas desarrolladas por Schroedinger y Einstein.

La tecnología del hipersalto y la hiperonda eran poco más que instrumentos que el hombre había descubierto casi por casualidad y todavía no comprendía realmente, como tampoco comprendía aún lo que era un electrón.

Por eso, Neuronius condujo a Plateado por los senderos matemáticos que trataban del espacio y el tiempo que, familiares al principio, se tornaron rápidamente extraños y desconocidos, y retorcieron sus canales pensantes positrónicos en unas fórmulas mucho más incómodas.

En medio de esa incomodidad, Plateado empezó a sospechar que Neuronius, que podía torcer la mente de Plateado hasta tal punto, era tal vez superior a Sinapo. Ciertamente, Neuronius era diferente, tal vez con la diferencia de una mente superior. Continuó grabando lo que decía Neuronius, aunque suspendió la generación de enlaces de memoria asociativos, o sea que dejó de escuchar, a fin de continuar la intrigante comparación de los dos alienígenas. Finalmente, interrumpió la conferencia de Neuronius.

—¿Qué es un humano, Neuronius?

—¿Cómo?

—He estado buscando humanos, los seres cuyas leyes gobiernan mi conducta. Pensé que los humanos deben constituir la especie más inteligente de esta galaxia, pero Sinapo afirma que miss Ariel es humana, y él no, aunque sea más inteligente que ella.

Neuronius vaciló. En el silencio, el piar de los pájaros del bosque llegó a oídos de Plateado, registrándolo con una aguda claridad, con una serenidad que resultaba extraña con el torbellino de su mente.

—Yo soy humano —declaró Neuronius—, Sinapo no.

¿Acaso no existía la paz en esta vida? Incuestionablemente, Neuronius era más inteligente que miss Ariel Welsh, y cada vez resultaba más evidente que Neuronius era mucho más inteligente que Sinapo, a pesar de ser éste el jefe de los ceremiones. Inmediatamente se le presentó a la mente la pregunta más lógica.

—¿Dónde encajas tú en la sociedad de los ceremiones?

—Yo no soy un ceremión —replicó Neuronius—. Tal vez lo parezca, pero no lo soy. Soy muy superior a cualquier ceremión.

—¿Y hay otros de tu especie?

—No en este planeta. Éste es mi planeta, y los demás, cada uno domina en un planeta distinto.

Plateado estaba impresionado. Pero en Neuronius había algo que le molestaba… tal vez su manera de hablar. Mandelbrot le molestaba de esta manera, aunque era una molestia que no debía preocuparle. Mandelbrot no era más que un robot. Pero Neuronius no lo era, y sus palabras resultaban tremendamente tentadoras y al mismo tiempo perturbadoras. Mandelbrot nunca le había trastornado tanto.

Si Neuronius era el único de su especie en este planeta, tenía que ser el más inteligente del globo… si es que era más inteligente que Sinapo. Y Plateado volvió a su comparación. En una balanza, Neuronius era el más inteligente. Había profundizado más en la tecnología de la bóveda que Sinapo durante su reunión con los mamíferos. Sinapo había parecido retener cierta información, como si no estuviera muy seguro de lo que decía. Ciertamente, Neuronius no daba esta impresión. Por el contrario, casi reventaba de información. Tanto más cuanto que los potenciales positrónicos de Plateado acerca del tema de las bóvedas eran un perfecto batiburrillo.

Su indecisión era terrible. Tenía que resolver la cuestión. Creía haberla resuelto, y ahora, al llegar de nuevo a este punto, después de haber pasado por el mismo tantas veces, con una experiencia espantosa que había solucionado finalmente con la clonación de Jacob Winterson. Y ahora, todo lo pasado no servía para nada. Bien, ¿cómo podía resolverlo de una vez por todas?

—Debo saber quién es más inteligente, tú o Sinapo. ¿Puedes sugerirme la manera de averiguarlo?

—No estoy interesado en tus jueguecitos, Plateado. Te estoy ofreciendo unos conocimientos que te permitirán servir a quien te plazca con una mayor eficacia. Supongo que te das plena cuenta de esto.

—Pero debe quedar claramente resuelto a quien debo servir antes de que se produzca ese servicio. Seguramente tú, con tu gran inteligencia, has de comprenderlo.

—De todas formas es posible entrenarse para servir eficientemente sin saber a quién.

—Sí, pero el entrenamiento que debe practicarse sólo depende del ser al que haya que servir.

Esto le parecía claro a Plateado, y si Neuronius no podía comprender algo tan simple, no podía ser tan inteligente como parecía al principio.

—Has de resolver esta cuestión, ¿eh? —preguntó Neuronius, mientras surgía momentáneamente una pequeña llamarada verde por debajo de sus ojos rojizos.

Ésta era una pieza del lenguaje corporal que Plateado había aprendido a entender. Prestaba un aire de gran sinceridad al malestar que Neuronius decía experimentar.

—Sí —asintió Plateado.

—Entonces debes servirme a mí. Yo soy humano, el único humano de este planeta y el más inteligente de las diversas especies que lo habitan. Y ciertamente mucho más inteligente que Sinapo.

Bien, esto debía ser así por el momento. Plateado no podía hacer nada más de inmediato. Tenía que tratar de aceptar lo que afirmaba Neuronius, pero tal aceptación no podía recibirla con tanta facilidad. Ya había tropezado con muchas encrucijadas en su camino de búsqueda de los seres humanos, y cada vez, en cada encrucijada, la resolución del dilema le planteaba una atroz agonía.

Ese conflicto, ahora repetido, y su intento de capearlo, enviaba como unas puñaladas de dolor a través de su cerebro positrónico, unas puñaladas que se congelaban en una bola de auténtica agonía, hasta que finalmente no pudo soportar tal dolor. Dio un gran salto y huyó sendero abajo hacia el bosque perseguido por los gritos de Neuronius, cada vez más débiles.

Agotado finalmente, cuando Neuronius hubo quedado muy atrás, se detuvo. Había abandonado el sendero, hundiéndose entre la espesa vegetación, arrancándola incluso de la raíz cuando no cedía de otro modo. Se quedó allí, recargando su depósito de reserva. En su confusión, había utilizado toda la producción de su reactor de microfusión, fundiendo todas sus reservas hasta que se vio obligado a detenerse.

Después, empezó lentamente a transformarse de una clonación a otra, buscando su paz mental, pasando de Jacob a Sinapo, a Wolruf y a Derec, y finalmente a Ojo Avizor, hasta la primera forma de la que tuvo conocimiento.

En la clonación de Ojo Avizor, como una loba, usando sólo una fracción de la producción de su reactor, empezó a comportarse como un lobo por el bosque, buscando y siguiendo los rastros animales creados por los habitantes naturales del Mundo Ostrícola. Encontró cierta paz en los agradables olores naturales dejados por las criaturas básicas, criaturas mucho más inferiores en la escala de la vida que Aullador, aunque similares a él en su familiar pero disimulado olor a almizcle.

Transcurrió la noche mientras Plateado rondaba sin rumbo por el Bosque del Reposo.

Amaneció cuando estaba en el lindero del bosque, bajo el Acantilado del Tiempo, en el mismo sendero que llevaba al claro donde Neuronius le había dado su conferencia. La noche había servido para aclarar una cosa debía volver a hablar con Sinapo antes de efectuar un juicio final sobre la humanidad de Neuronius.

Pudo localizar a Sinapo por radio, pero la única manera diplomática de hablar con él consistía en el vuelo. No podía pedirle que viniese a verle. Sinapo había dejado entender claramente que no deseaba volver a hablar con Plateado. Por lo que éste, que ahora volvía a ser Plateado, debía volver a adoptar la clonación de Sinapo a fin de hablar con él en sus mismos términos.

Cuando Plateado finalizó la transición a su forma de cuerpo negro, el sol se asomaba por encima del Acantilado del Tiempo. Había un ceremión trazando círculos sobre la bóveda, en la estación de Sinapo. Plateado saltó anadeando en el aire y subió muy arriba, llegando a la altitud necesaria para alcanzar al alienígena a través de la distancia existente desde el Acantilado del Tiempo.

Cuando Plateado llegó encima de la bóveda, el gancho del alienígena estaba en posición invertida, por lo que no sería difícil inducirle a conversar.

Con su garfio también hacia atrás, Plateado se deslizó quedamente al lado del alienígena.

—Jefe Sinapo, necesito resolver una cuestión que…

—Soy Sarco —le interrumpió el alienígena—. Sinapo llegará más tarde esta mañana.

Hablar con Sarco sería mejor que con Sinapo. Sarco conocía a Neuronius y a Sinapo, y también era un jefe. ¿Quién mejor para juzgar a los dos?

—Debo resolver un asunto de gran urgencia, jefe Sarco, pues se trata de comprender mejor a Sinapo y compararlo con Neuronius, que asegura ser la criatura más inteligente de este planeta.

—¿Neuronius? ¡Por el Gran Petero! —silbó Sarco, emitiendo al mismo tiempo una llamarada verde.

—Neuronius dice que es humano y no ceremión, y que en este planeta no hay nadie más de su especie.

—También yo dudo en llamarle ceremión —masculló Sarco— pero por desgracia lo es. Es un ceremión paranoico que sufre alucinaciones de grandeza. Ciertamente, no es más inteligente que Sinapo, puedes creerme. En caso contrario, no habría sido arrojado fuera de la élite de los cerebrones.

—¿Era, pues, miembro de la sociedad Cerebrón?

—Ciertamente. Algo que todos lamentamos, aunque entonces no nos dimos cuenta, porque Neuronius fue insidiosamente hábil. La habilidad, sin embargo, no iguala a la sabiduría o la inteligencia.

—Gracias. Me has prestado una gran ayuda. Ahora, debo irme.

Y con estas palabras de despedida, Plateado se transformó en una bola e inició el descenso.

21

Intervalo

Habían apostado a Jacob y Mandelbrot en el balcón del apartamento para vigilar toda la noche un posible y prematuro cierre de la bóveda.

—Esto me recuerda otra noche antes de tu llegada —le dijo Jacob a Mandelbrot—. Pasé la noche igual que ésta, pero sin tu compañía.

—Confío en que esta noche no suceda nada irremediable —murmuró Mandelbrot.

—No. Aquélla fue la última noche que miss Ariel pasó bajo una bóveda que podía aprisionarla irremediablemente. La noche siguiente la pasó en el camión, durmiendo en el asiento trasero. Y a la mañana siguiente se resolvió la primera crisis con los alienígenas.

—Esperemos que esta crisis se solucione con un final tan feliz. ¿Cuáles crees que son las probabilidades del salvaje?

—Como ya dijiste anteriormente, es imprevisible —respondió Jacob—, pero deseo ardientemente que tenga éxito en bien de miss Ariel. Aunque supongo que esta esperanza es vana. Tarda mucho en volver.

—Temo que tengas razón —gruñó Mandelbrot—. Máster Derec observó que los jefes alienígenas regresaron a media tarde a sus observatorios normales, aunque esto no está tan claro para mí, puesto que todos son iguales.

Todos los alienígenas habían estado esperando, sentados en el camión estacionado frente a la bóveda, aguardando el regreso de Plateado.

Una bandada de alienígenas negros había regresado por la dirección emprendida cuando acompañaron a Plateado. Pero no había vuelto con ellos. Lo cual no auguraba nada bueno para el salvaje.

Para Jacob la noche pasó como la otra que había evocado, salvo que ahora tenía la compañía y la conversación de Mandelbrot. Habían charlado brevemente acerca de las Leyes de la Humánica, y luego iniciaron una larga investigación sobre las diversas ramificaciones de los nuevos conocimientos de Jacob sobre la comunicación por hiperonda, y los dos tipos de modulación, y no sólo uno el antiguo tipo discreto con el que estaban todos familiarizados, y ahora este nuevo tipo continuo, que habían deducido por las observaciones de los alienígenas, y que explicaba el misterioso enlace interno del monitor de Derec con los supervisores de las ciudades robot. La tecnología de tal enlace la había desarrollado el versátil doctor Avery, y sólo él la había comprendido hasta que miss Ariel colocó ambos tipos en conexiones y dibujos paralelos, relacionándolos con los dos tipos de viaje hiperespacial teleportación por salto, relacionada con la modulación discreta de la hiperonda, y teleportación por Llave de Perihelion, relacionada con la modulación continua de la hiperonda. Durante la larga noche, los dos robots trazaron paralelismos y conclusiones derivadas, que registraron mediante un esfuerzo conjunto como una disertación larga y muy completa, para los archivos de la ciudad robótica, una especie de tratado que intentaba responder a cada una de las cuestiones sobre el tema.

Fue una larga noche para Ariel y Derec, noche que pasaron en su dormitorio, evitando que Wolruf adivinase sus desavenencias. Su fricción había superado su acostumbrado gusto por las disputas, gusto que caracteriza las relaciones de muchas parejas de enamorados.

Empezó inmediatamente después de cenar, cuando Ariel entró en el dormitorio para apartarse de los demás. Sentíase tremendamente apenada. ¿Por qué era tan importante que intentase una conciliación, una cohabitación con un puñado de alienígenas? ¿Por qué intentar salvar e incorporar a la comunidad galáctica un mundo que no le interesaba en absoluto?

¿Era simplemente un caso de orgullo, un intento renovado de demostrar su capacidad para el mando? Derec nunca había insistido en ser él quien dijera la última palabra, el juicio final de las cosas que les afectaban a los dos, y de las que ambos eran responsables. No obstante, ¿por qué Derec siempre hacía que ella se sintiera como una niña cuando trataba de establecer su propia individualidad al respecto? Tenía tanto derecho de tomar decisiones como él, y frecuentemente las decisiones adoptadas por Derec eran justas por los consejos que ella le daba.

En realidad, ella sabía controlar mejor los robots que él. Derec podía saber más acerca de lo que les hacía vivir físicamente, pero ella sabía mucho más respecto a cómo hacerlos más sociables, incluso con Mandelbrot que era una creación de Derec. Su niñez en Aurora, rodeada por sirvientes robots, le había aportado la experiencia al respecto, un dominio natural sobre los robots que jamás hubiera logrado sin la fácil confianza que se adquiere en la niñez al ser servida en todo por unos robots. De manera extraña, Derec no había compartido esta educación primordial.

Una persona puede sentirse fuertemente unida a ellos hasta tratarlos como animalitos domésticos. La inteligencia de algunos robots puede conseguir que este afecto sea mayor que el prodigado a ciertos animales, particularmente si el robot pertenece a una de las raras creaciones humaniformes, esa clase a la que los aurorianos se sentían tan atraídos. Ciertamente, Jacob era más que un animalito doméstico muy estimado.

Esta idea se adentró en su cerebro y la sobresaltó al intuirla con tanta claridad. Antes de llegar Derec al Mundo Ostrícola, ella se había sentido culpable con Jacob, pensando en la molestia que ese robot había sido para Derec en Aurora. Pero ya no se sentía culpable en absoluto. Derec había superado ese sentimiento de culpabilidad con el monstruo robótico que había traído consigo desde el planeta de los lobos. Pese a todas sus destrezas en el manejo de los robots, Ariel no confiaba absolutamente nada en poder dominar a Plateado.

Y ahora, el robot había causado un daño tal vez irreparable en las relaciones que ella había logrado establecer con los ceremiones, especialmente con Sinapo. Sarco seguía siendo un enigma, una especie de enemigo amistoso, por lo que ella podía juzgar. Intuía que no era que Sarco la odiara, sino que sólo podía tratarla como a una alienígena. Bien, ella sentía lo mismo por él, de modo que estaban empatados. Y ahora, con las tonterías de Plateado, Ariel estaba segura de que Sarco era su enemigo.

En aquel momento penetró Derec en el dormitorio, y el sentimiento hacia Sarco quedó trasladado al joven, excepto que, en el caso de éste, el sentimiento no era tan suave. Derec era un amante enemigo, al que ella ya no podía amar por haberse convertido en un gran enemigo.

—Sal de aquí, Ariel —casi le ordenó Derec—. No tienes derecho a castigar a Wolruf con tu ausencia. Tal vez tengas algo contra mí, y ni siquiera estoy seguro de eso, pero no tienes motivos para que Wolruf esté triste. Probablemente está más de tu parte que de la mía. Al fin y al cabo, fue ella la que te apoyó en tu proyecto agrícola.

Ariel no respondió. Estaba como aislada en el rincón más alejado de la habitación, hundida en una butaca almohadillada, que más parecía una bolsa para verduras que un mueble tapizado, y mirando por una ventana contigua al balcón que daba a la calle Mayor. Desde allí veía a Jacob y a Mandelbrot que miraban hacia la abertura de la bóveda.

—Es posible que Plateado convenza a los ceremiones —continuó Derec—, pero si no es así, podemos largarnos de aquí. Con toda seguridad no tenemos por qué quedarnos en un planeta habitado. Lo he estado pensando desde que llegué.

Ariel seguía sin ver la necesidad de responder, y aún menos de responder a la última observación. Respecto a Wolruf, Derec sí había tocado una cuerda sensible. La alienígena era la experta que ayudaría a poner en práctica la idea de las granjas. Si Plateado no lo estropeaba todo por completo.

—Por otro lado, el proyecto de una agricultura robot es una idea tonta —añadió Derec—. Los robots de ciudad no son más que eso robots de ciudad. Diseñadores y constructores de ciudades. Tratar de convertirlos en granjeros es como intentar fabricar un bolso de seda con la oreja de un cerdo.

Ahora se mostraba ya personal.

—Olvidas que ya lo hicieron en un planeta llamado Robot City —replicó Ariel—. Y tú eres tan gran ingeniero que ignorabas que tu maquinaria interna funciona por hiperonda modulada en un modo continuo. Incluso pensaste que tu genial padre había inventado una nueva forma de comunicación. ¿No es así, genio?

—Creo que en esto te equivocas. ¿Cuales son las probabilidades de que una mujer y un puñado de robots estúpidos consigan algo que, además, no es ninguna innovación?

—Eso crees, ¿eh? Porque las granjas de robots son una idea femenina, ha de ser una idea estúpida. ¡Eres un maldito cerdo chauvinista, Derec Avery!

—Y tú una maldita tonta, Ariel Welsh. Y una libertina.

—Supongo que te refieres a Jacob. Ahora tus insultos son ya más personales.

—¿No me has insultado tú a mí?

—¿Por qué? ¿Por llamarte cerdo chauvinista?

—¿Por qué me lo llamas?

—Por los hechos demostrados.

—¿Y lo de la hiperonda modulada? Supongo que también lo llamarás un hecho, cuando no es más que una serie de aberrantes peregrinaciones mentales.

Ariel no podía callar, pese a no saber lo que eran «peregrinaciones».

—La modulación continua es un hecho, chico. Y no necesitas saberlo por boca de ninguna mujer. Pregúntaselo a cualquier ceremión.

—Maldita sea, Ariel, ¿por qué hemos de pelear de este modo? Entré aquí para mostrarme amable.

—¿Diciéndome que pongo triste a Wolruf? ¿Eso es amabilidad?

—Es la verdad.

—Y tú crees que yo sé que es la verdad, ¿no? Bien, puedes herirme un poco más.

—No entré para herirte. Pero intenta meter un poco de sentido común en tu cabezota.

—¡Oh!, unas palabras muy amables también. Continúa, Derec.

—Es la verdad. Por esto entré aquí.

—La tristeza de Wolruf no es lo que realmente te preocupa, ¿no es cierto, Derec?

—¡Oh!, ¿qué sugieres?

—Es por Jacob ¿eh? Estás celoso de un robot, ¿no es verdad?

—No me importa que ames a esa terrible máquina. Esto no es asunto mío.

Ariel no quiso rebatir esa última observación. Era una tonta y deseaba que él repitiese sus últimas palabras sin distraerse por nada.

—No —declaró Derec al cabo de un par de segundos—, me importa. Sí, es verdad, maldita seas. Yo te quiero, Ariel, te guste o no, ames o no a un robot. Y si, es verdad, deseo ayudarte con desesperación.

Entró en el lavabo contiguo y cerró la puerta.

Así continuó el resto de la noche. Apenas durmieron. Tampoco se juntaron, como solían hacer cuando se hallaban agotados emocionalmente. Derec durmió en su lado de la habitación, y Ariel en el suyo, pero durmieron muy poco, manteniéndose despiertos a causa de sus vueltas en la cama, y generalmente exagerando los ruidos para molestarse mutuamente.

Por fin llegó la mañana. Se desayunaron apresuradamente en silencio, y luego fueron en el camión hacia la abertura de la bóveda mucho antes de la hora en que normalmente empezaban las obras de construcción allí.

Pero las obras no empezaron. En cambio, los dos alienígenas, Sinapo y Sarco, llegaron según su forma habitual, con un gran despliegue de sus alas negras. Ariel, Derec y Wolruf descendieron, quedándose cerca de su vehículo para hablar con los dos ceremiones.

—Nos toca a nosotros solicitar una audiencia, miss Ariel Welsh —dijo Sinapo—, pues hemos descubierto que entre nosotros existe un malentendido. Tú no puedes ser responsable de la conducta versátil de la maquinaria que te sirve, que aparentemente no es tuya, al tratar de cumplir las órdenes lo mejor que saben. Me refiero, claro está, al sirviente que llamáis Plateado. La cuestión es ¿De qué maquinaria se trata y de dónde procede? Llegó a este mundo a bordo de tu nave, Wolruf. Por entonces, tenía tu forma. ¿Puedes explicarlo?

—No más de lo que tú poder explicar por qué Plateado adoptar tu forma —respondió Wolruf—. Derec sabe más de esto que nadie.

—Lo encontré en otro planeta —explicó Derec—. A la sazón era la jefa de una manada de seres-lobo inteligentes. Estaban atacando e interfiriéndose con los robots Avery. durante su construcción de una ciudad muy parecida a la que vosotros habéis encerrado con el compensador. Hice las paces con aquella loba a fin de estudiar su naturaleza física y su conducta programada. Por entonces reconocí que ese robot entrañaba ciertos riesgos. Yo solo soy el responsable de los inconvenientes que ese robot os pueda haber causado. Como vosotros mismos habéis reconocido, sus objetivos son básicamente benignos aunque su comportamiento sea algunas veces estúpido.

—Como tú mismo reconoces con tus propias palabras, unos objetivos benignos pueden a veces motivar hechos perjudiciales, especialmente cuando interaccionan dos aberrantes —dijo Sinapo—. Debo advertiros a todos vosotros que entre nosotros hay un cerebrón aberrante, más irracional que vuestro Plateado, y que los dos han empezado ya a actuar conjuntamente.

»Tú, miss Ariel Welsh, ya conoces a Neuronius. Fue el que impetuosamente malogró una de nuestras primeras reuniones. Los cerebrones, en asamblea general, le han despojado de toda autoridad, cosa que yo no podía hacer durante nuestra reunión a causa de los estatutos que regulan nuestro gobierno. Por el momento, los cerebrones apenas podemos hacer nada más. Pero es un peligro para todos nosotros, y su interacción con Plateado, por benigno que ese robot parezca, podría crear una situación explosiva.

»Por tanto, tú, Derec, te sientes responsable de Plateado y nosotros nos sentimos responsables de Neuronius; pero nuestros sentimientos pueden hacer por ahora muy poco por corregir una situación creada por tus intereses científicos y nuestras restricciones gubernamentales, que nos impiden neutralizar por completo a nuestros agitadores.

»Pero el objetivo primordial de esta reunión es informaros que el compensador no será cerrado y que podéis continuar con el cultivo de vuestras plantas y la construcción de la terminal de transporte.

—Gracias —manifestó Ariel—. Os estamos muy agradecidos por vuestra bondad y continuaremos con nuestros proyectos.

—En casi un día entero no hemos visto a Plateado —interpuso Derec—. ¿Sabéis dónde está o qué ha estado haciendo?

Fue Sarco quien tomó la palabra.

—Se halla terriblemente confuso respecto a quiénes han de ser sus amos. Basado en su programación, miss Ariel Welsh es su ama más probable, y así se lo dijo Sinapo ayer por la tarde en el Acantilado del Tiempo. Inmediatamente, Plateado inició una transformación en la forma de vuestro robot Jacob Winterson, y le vimos por última vez descendiendo por la escarpadura del acantilado.

»Después, esta mañana temprano subió para encontrarse conmigo bajo la forma de un ceremión, lo mejor que supo imitar, y como sabéis, se trata de un ceremión enorme. Fue entonces cuando nos enteramos de su interacción con Neuronius, el cual intentó hacerse pasar por humano, el único ser humano de este planeta a fin de conseguir la ayuda de Plateado. Creo que fui capaz de impedirlo. Vi cómo Plateado descendía a la Pradera de la Serenidad y cómo se transformaba en algo que de lejos me pareció Wolruf, aunque probablemente del doble de su tamaño. Y la última vez que le vi fue penetrando en el Bosque del Reposo bajo esa forma.

—Debía ser su clonación de Ojo Avizor —comentó Derec—, una de las criaturas lupinas que copió en ese otro planeta. Gracias. Al menos, ya sabemos que vive todavía y espero que vuelva a nosotros. Muchas gracias.

Los dos ceremiones dieron media vuelta y echaron a volar.

Inmediatamente después de la reunión, en el breve espacio de tiempo que quedaba hasta el almuerzo, Ariel, Derec y Wolruf empezaron a planear el experimento agrícola, discutiendo ampliamente las revisiones de la programación de los robots Avery que sería necesario llevar a cabo, no sólo para las diferentes granjas, sino también para la creación de unas nuevas instalaciones terminales, necesarias para mantener las granjas.

Cuando se sentaron a almorzar, Plateado no había regresado. A pesar de todas las molestias que le había causado a Ariel, ésta estaba inexplicablemente preocupada por el bienestar del robot.

22

El huevo

Plateado volvía a estar trastornado. Todo era confusión. ¿A quién debía creer? Sólo deseaba eludir el problema. Y se metamorfoseó, escapando de nuevo a la paz relativa de su «niñez» como loba, volviendo a los días en que Aullador le había integrado en la vida de la manada en el planeta de los lobos.

Así, a media mañana estaba Plateado en la clonación de la loba Ojo Avizor, trotando por un sendero animal, lejos de la ciudad robot. Igual que la noche anterior, pasó toda la mañana y la tarde explorando el inmenso Bosque del Reposo, sus sendas, sus arroyuelos, sus ríos y sus lagos, todo lo cual quedaba a unos diez kilómetros de la ciudad.

Monitorizando el campo de líneas de fuerza del magnetismo natural del planeta se mantuvo orientada durante su vagabundeo sin rumbo, de manera que, al finalizar la mañana, empezó a acercarse a la bóveda sin darse cuenta de adónde iba ni cuándo llegaría allí.

A primera hora de la tarde, llegó al lindero del bosque opuesto a la transparencia, semejante a un espejismo, que ocultaba la ciudad de los robots. Sentóse sobre sus ancas y contempló la bóveda con ojos que no veían nada, meditando, como hiciera toda la mañana, sobre lo que le habían dicho Neuronius y Sarco.

No podía rehuir la validez esencial de la declaración de Sarco acerca de Neuronius, un psicópata paranoico y ególatra, ni podía ignorar tampoco la directriz de Sinapo, según la cual debía servir a miss Ariel Welsh, así como la sensación de que esto lo haría mejor con la clonación de Jacob Winterson, que ya le estaba sirviendo y aparentemente con gran eficiencia y a satisfacción de la interesada.

La clonación de Jacob la ayudaría, pero todavía no quedaba muy claro cómo podía servir mejor a Ariel. La física que Neuronius le había enseñado sólo había servido para confundirla, ofreciéndole una información que estaba en conflicto con sus anteriores conocimientos sobre el tiempo y el espacio. No sólo no le había aclarado nada aquella lección de física sino que la había perturbado, dejando a Plateada peor de lo que estaba antes. La nueva información era inútil, y peor que inútil en la confusión que había creado respecto a la física que ya conocía.

Sentada allí, bajo el quieto calor de la tarde, estudiando la bóveda y tratando de sacar algún sentido de la abortada charla con Neuronius, fue oyendo gradualmente un zumbido débil a su izquierda, muy cerca de la bóveda pero dentro del bosque. Cuando finalmente aquel sonido irrumpió a través de sus ensueños, se levantó y trotó por una senda animal que iba en dirección aproximada del rumor.

La senda le condujo más allá del ruido, y cuando Plateada reconoció que había pasado del punto más próximo a aquél, empezó a caminar por entre la vegetación, directamente hacia la fuente del ruido. Aunque había maleza en aquella zona, no era muy espesa, por lo que no tuvo ninguna dificultad en ver por entre la misma. A medida que el zumbido iba en aumento, Plateada aumentó la velocidad de su paso hasta llegar junto a un arbusto alto, cubierto de flores sonrosadas.

Instantáneamente reconoció el origen del ruido. Era una esfera de dos metros de diámetro, igual a aquélla en que ella había estado, y la estructura dodecaédrica de las rugosas células plateadas de su piel, sucias por el calor del paso a través de la atmósfera del Mundo Ostrícola, le dijo instantáneamente que era un huevo semejante al suyo.

Estaba encima de la aplastada base de dos arbustos, como enmarcado por flores rosadas, en medio del verde follaje, muy cerca de la superficie del planeta, y como cicatrizado por el calor que el huevo había exudado antes. Ahora estaba casi frío al contacto, casi a punto de romperse. Al instante supo lo que debía hacer.

Conservó la forma de Ojo Avizor para poder correr mejor a través de la maleza del bosque, pero cuando llegó a la pradera inició la transformación para la clonación de Jacob, deteniéndose sólo el tiempo necesario para modelar las musculosas piernas que le llevarían durante los tres kilómetros que faltaban para llegar a la abertura de la bóveda en el espacio de tiempo más corto posible. Mientras corría junto a la pared de la bóveda completó su transformación en el varonil Jacob, mucho antes de llegar a la abertura por el lado norte.

Al aproximarse a la abertura, Wohler-9 lo llamó desde un pequeño vehículo estacionado cerca del borde occidental.

—No obtengo respuesta tuya por el intercomunicador, Jacob.

—Soy Plateado —respondió el robot saltando al asiento del pasajero—. Llévame hasta miss Ariel Welsh.

Wohler-9 puso en marcha el vehículo, emprendió la dirección de la calle Mayor, y procedió rápidamente hacia la Torre de la Brújula.

—Tengo órdenes de llevarte inmediatamente a presencia de máster Derec, Plateado.

—¿Dónde está miss Ariel? —se interesó el aludido.

—En el apartamento.

—Estupendo. Entonces vamos en la buena dirección.

—Sí. Máster Derec trabaja en el marco principal, que corrientemente se halla en el segundo nivel subterráneo de la Torre de la Brújula.

Cuando llegaron frente al apartamento, Plateado saltó velozmente al suelo. Wohler-9 detuvo el coche pero continuó sentado.

—Debo llevarte hasta máster Derec —le gritó Wohler-9.

—Más tarde —respondió Plateado por encima del hombro, echando a correr hacia el edificio.

Subió la escalera de tres en tres y entró en el apartamento.

Ariel estaba sentada a la mesa del comedor leyendo un libro por ordenador. La mesa se hallaba atestada con montones de libros de ordenador. Jacob iba repasando las pilas, por lo visto buscando el libro que ella necesitaría poco después.

Plateado se fijó bien en la escena, divisó a Ariel, la levantó entre sus brazos como si fuese un frágil bebé, la sacó del apartamento, bajó la escalera, y pasó por el lado de Wohler-9, que había abandonado el vehículo para dirigirse al apartamento.

Ariel sólo tuvo tiempo de chillar una vez antes de ser depositada en el vehículo. Cuando fue levantada en brazos de Plateado gritó sólo «¡Jaaacob…!», con una desviación por efecto Doppler de la frecuencia que cambió como el tono del silbato de un tren.

Jacob Winterson respondió con la velocidad de milisegundo, característica de los robots humaniformes del doctor Han Fastolfe. Pero tal velocidad no podía compararse a los escasos microsegundos en que Plateado realizó todos sus movimientos, exceptuando la veloz pero gentil aceleración en el momento de coger a Ariel y dirigirse a la puerta.

Él y Ariel se alejaban ya del edificio de apartamentos en el vehículo cuando Jacob pasó junto a Wohler-9, ya fuera de la casa.

El primer chillido de Ariel finalizó cuando se vio dentro del vehículo. El siguiente chillido lo lanzó en forma interrogativa, al ponerse en marcha el vehículo.

—¿Qué haces? —gritó ella con una intensidad que resonó muy fuerte en el diafragma auricular de Plateado… similar a los tímpanos.

—No tengo tiempo para explicaciones, miss Ariel —se disculpó Plateado, por encima del rugido del viento—. Necesito urgentemente tu presencia.

Jacob corría tras ellos por la calle Mayor pero pronto se quedó atrás cuando Plateado aceleró el pequeño vehículo a su máxima velocidad, sorteando el tráfico para evitar un accidente entre los vehículos dirigidos por el ordenador central de la ciudad.

—¡Para, maníaco! —le ordenó Ariel—. ¡Basta ya!

Plateado refrenó el vehículo, pero no tardó en acelerar nuevamente. La consideración de su nuevo conocimiento de la Ley Humánica (Los humanos estaban impulsados a complacerse a sí mismos), superaba al resultado de su propia Segunda Ley: Los robots deben obedecer las órdenes. Sabía que cuando Ariel considerase todos los hechos —después del hecho—, estaría contenta y aprobaría lo que ahora él estaba haciendo.

—No corres ningún peligro, miss Ariel, pero no puedo obedecer tu orden debido a la naturaleza abrumadora de la situación actual que exige tu presencia en el nacimiento de… de… —y añadió gritando todavía—… de lo que aún no estoy seguro. Sólo —finalizó— puedo esperar…

Entonces, Ariel, sollozando y gritando incoherentemente, le golpeó con las manos convertidas en puños, primero sobre la espalda y después, desesperada, en la cabeza. Pero Plateado no sentía nada, obsesionado por su propósito.

—No sigas pegándome, miss Ariel —gritó—. O te harás daño a ti misma.

Y la manera tranquila y sosegada con que él había gritado por encima del rugido del viento y el poco efecto que los esfuerzos de la joven le habían hecho a Plateado, debieron calmarla porque al fin calló y se dejó caer en el asiento, agotada por su acceso de histerismo.

Llegaron al claro y Plateado hizo girar casi en ángulo recto el vehículo, lo que les condujo hacia el lado izquierdo de la bóveda.

—Debes comprender lo que sucede —gritó Plateado—. Es algo muy importante para mí, para el nuevo vástago, incluso para ti, miss Ariel, a quien deseo servir muy bien.

Ariel no respondió. Estaba sentada a su lado como una muñeca de trapo.

—Está naciendo otro como yo. El huevo está en el bosque, a punto de romperse. Y la recién nacida debe tener un modelo apropiado, una hembra humana, para que no se vea tan confusa como yo, para que su clonación no sea equivocada como lo fue la mía. Debes estar allí para guiarla por este extraño mundo. ¿Entiendes lo que te digo, miss Ariel?

La joven seguía sin despegar los labios, pero se había enderezado un poco en el asiento, tal vez debido al traqueteo del vehículo.

—No te pasará nada malo, miss Ariel. Una vez todo haya concluido, cuando medites en ello, estarás muy contenta de haber venido. Estoy seguro de ello. La Ley Humánica te guiará.

Esto pareció confortar a Plateado. La Ley Humánica funcionaba sobre el efecto de sus propias Leyes, regulando su relativo potencial para algo que era mucho menos confortable. Estaba realizando algo que sabía que iba a complacer a Ariel aunque ésta, tal vez, no estuviese muy contenta por el momento.

Cuando llegaron al bosque, detuvo el vehículo, saltó fuera del mismo y abrió la portezuela para que saliera Ariel. La joven lo hizo sosegadamente. Debía haber reflexionado sobre lo que Plateado le había gritado, puesto que no objetó cuando él le cogió gentilmente una mano para ayudarla a saltar a tierra.

Esto le hizo comprender a Plateado que Ariel le seguiría sin objeción, por lo que le soltó la mano y echó a andar por el bosque. Ariel le siguió de cerca, viendo cómo él casi corría en dirección al huevo.

Plateado siguió gentilmente a Ariel hasta que ésta estuvo a dos metros del huevo, directamente delante de la grieta que ya se iba formando. Plateado la dejó allí y él se escondió detrás del arbusto de flores rosadas.

El huevo empezó a abrirse con un leve sonido de rasgado.

Plateado atisbaba a través de las ramas bajas del alto arbusto, más allá del costado derecho de Ariel, contemplando la rotura del huevo.

Una masa amorfa, de color gris-plateado, se movió en el fondo de la abertura y formó, en la parte de la masa que colgaba ya por el borde de la abertura, una bola brillante, con multitud de facetas, de color verde-gris, que empezó a girar lentamente, como un ojo gira en su cuenca, pareciendo avizorar el paisaje. La inspección se estrechó y, empezando por los pies de Ariel, fue subiendo poco a poco hasta su cabeza.

Una vez terminada la inspección, la mancha se alargó y pasó por la abertura, como si fuese un músculo bastante ancho, como la base de un enorme caracol. Surgió del huevo, y descansó en el suelo frente a Ariel, igual que un pastel grueso, con el ojo intacto en el centro.

Las facetas de la masa desaparecieron lentamente, absorbidas en un anillo verde-gris que rodeaba una pupila negra, mientras que el resto de la masa se volvía blanca. Una masa esférica del tamaño de una pelota de bolera comenzó a elevarse del pastel, levantando el ojo, que ahora ya se veía claramente, y un segundo ojo empezó a formarse, ocasionando así el aspecto de una cara.

Después, siempre con gran lentitud, se fueron formando la cabeza, los hombros, el pecho, las caderas, las nalgas y las piernas… todo ello surgido de la masa hasta que no quedó ni rastro de la misma, pues el resto final formó los tobillos y los pies… y, de pronto, un cuerpo plateado semejante a Ariel estuvo delante de la joven.

Plateado salió de detrás del arbusto y silenciosamente inspeccionó a la recién llegada. Ariel había estado inmóvil, muda y como transfigurada durante todo el proceso.

Plateado habló por fin, con orgullo, para darle nombre a esta deliciosa nueva creación.

—Tú eres la hembra, Eva Plateada.

Después de una leve pausa para que esta idea penetrara en los cerebros de Ariel y Eva, Plateado volvió a hablar, con acento triunfal, contento de haber hallado al fin su verdadera identidad.

—Y yo soy el macho, Adán Plateado.

Continuaron allí sin decir nada, hasta que la voz de Jacob llegó hasta ellos, con el ruido de unos pies corriendo por la blanda tierra.

—Miss Ariel, ¿dónde estás?

De pronto el ruido cesó, y oyeron al robot pasando por entre la maleza.

—¡Miss Ariel! —gritó Jacob, acercándose más cada vez.

—¡Estoy aquí, Jacob! —respondió Ariel.

23

Una última clonación

Después de la excitación por el nacimiento de Eva y el breve período que costó convertir a Eva en una sirviente funcional y apropiada para Ariel, bajo la dirección de Adán, todo pareció quedar en su lugar salvo la incertidumbre de cómo se había producido el enigmático suceso. Descubrir a Adán Plateado en un planeta alienígena era ciertamente algo inesperado, puesto que Adán era un robot inexplicable en un planeta igualmente inexplicable. Claro que representar el papel de una comadrona en el nacimiento de otra criatura era algo sumamente diferente, que despertaba muchas preguntas, siempre con un grado de protagonismo por parte del tremendo doctor Avery encabezando la lista.

Cuando finalmente dejaron de formularse tales preguntas y se dedicaron a la labor creadora con que se enfrentaban, descubrieron que la tarea, aunque difícil, no lo era tanto como habían supuesto. La programación agrícola, que habían empleado en el planeta Robot City, estaba intacta en los archivos del ordenador de Ciudad Perla, dispuestos para su uso cuando fuese necesario.

Lo que Ariel sólo había fantaseado y esperado, su capacidad para el mando, en la realidad resultó algo perfecto. Más asombroso todavía era el hecho de que Derec hubiese reducido su autoridad nominal, inclinándose ante las decisiones de Ariel relativas a la construcción de las granjas y sus instalaciones.

Inicialmente, una de las primeras decisiones de la joven no fue plenamente aceptada por Derec ni por Wolruf, aunque más tarde concedieron que tenía razón. Todos estuvieron de acuerdo en que necesitaban un octavo robot supervisor que vigilase toda la operación agrícola en el planeta. Pero ni Derec ni Wolruf estuvieron de acuerdo al principio con la forma específica que Ariel deseaba para el supervisor, ni con el nombre que ella le había elegido Wheeler. Para ellos no tenía sentido darle nombre a un granjero en memoria de un físico del espacio-tiempo, del siglo XX, un tal John Archibald Wheeler. Para ella tenía mucho sentido, ya que en ambos aspectos, el supervisor estaría muy cerca de la Naturaleza: el granjero en un sentido concreto y práctico; el físico en un sentido abstracto y simbólico. (Ariel había estudiado la física del espacio-tiempo, tratando de comprender el compensador del nodo. A la sazón, tenía la cabeza llena con las heroicas personalidades de los mejores físicos).

Y en su mente, el nombre de Wheeler describía su estilo nómada de vida que le debía llevar «rodando» por toda la superficie del planeta en la persecución de su función supervisora, ya que ella insistía en que tuviese la forma de un ceremión. Wolruf y Derec concedieron más adelante que tal vez fuese ésta la forma más apropiada, porque armonizaba con el trabajo y el mundo perfectamente, aunque al principio les resultó difícil pensar en un supervisor que no tuviera una forma humanoide.

Ariel formó a Wheeler más pequeño que un ceremión, a fin de no intimidar a los alienígenas, pero mayor que cualquiera de los demás nativos voladores, a fin de que los ceremiones no lo confundieran a cierta distancia, tomándole por un habitante natural de su mundo. Insistió, además, en que sus leyes robóticas reconocieran a los ceremiones con todo el peso que ordinariamente se reservaba a los humanos, y que Derec revisase la programación de los otros supervisores para que Wheeler no tuviese que ocuparse de los asuntos referentes al Mundo Ostrícola y los ceremiones.

El problema de las semillas estuvo preocupando a Ariel casi desde el primer momento en que tuvo la idea de fundar un planeta agrícola, pero luego descubrió que no tenía por qué inquietarse. Durante la migración inicial al Mundo Ostrícola se habían acarreado semillas para una gran variedad de cosechas, y ahora estaban almacenadas en latas etiquetadas, listadas en los índices de los programas. No había necesidad de ir en busca de semillas a Aurora.

Por consejo de Wolruf, a fin de efectuar en época benigna todo el proceso de la operación agrícola, de acuerdo con el tiempo reinante en el planeta, diseminaron los jardines y huertos entre los campos de trigo, cebada, avena y otros cereales, y entre extensos campos de algodón, una ventaja que nunca había sido igualada por una adaptación total a la ecología dermal humana. Y para reducir más el trastorno de la ecología del planeta, Wolruf aconsejó que dejasen, también repartidas entre las nuevas plantas, ciertas cantidades de la hierba natural que cubría la pradera cuando ellos llegaron.

En ese primer experimento, decidieron limitarse a los productos vegetales. La producción de lana, leche y carne, y en general, animales y volatería, parecía menos armoniosa con su tarea, que el cultivo de una vida vegetal no consciente.

La irrigación, la primera preocupación del agricultor, no era ningún problema en el Mundo Ostrícola. Las lluvias reguladas era una parte integral del sistema de control del tiempo por parte de los ceremiones. Éstos habían reconocido la necesidad de la vegetación natural mucho antes de conocer a los humanos.

Las instalaciones terminales fueron construidas por encima del acceso a la calle Mayor, según el modelo de Aurora modificado para que encajara en las condiciones especiales exigidas por la configuración de la abertura de la bóveda. Todos los canales llegaban y partían de una serie de aberturas ovaladas que incluían configuraciones convenientes a todos los diseños de transbordadores y naves de carga conocidos, tanto interestelares como planetarios. Los grandes transportes interestelares serían servidos en órbita por transbordadores más pequeños que podrían penetrar por la abertura de la bóveda.

Durante el apasionante período de su mando, Ariel sólo experimentó una aprensión, una perturbación digna de ser registrada.

La aprensión se relacionaba con Neuronius y la advertencia de Sinapo. Una cosa era tratar con los humanos medio locos. Otra cosa bastante más perturbadora era tener a un alienígena irracional flotando por el aire, llevando hidrógeno comprimido muy cerca del oxígeno comprimido. Ni ella ni Derec habían logrado averiguar nada de lo ocurrido entre Neuronius y Adán Plateado. Adán se había escudado en la Tercera Ley interfiriéndose con la Segunda, siempre que ambos habían intentado saber algo. No insistieron temiendo que lo que Adán llamaba «la interferencia» pudiera dañar gravemente su estabilidad positrónica. ¿A qué otra cosa podía denominar «interferencia»? Ariel resolvió hacer que Eva trabajase con Adán cuando llegara el momento oportuno.

La perturbación era de carácter más grave, no tanto por su intensidad, como por su continua irritación, aunque en grado menor… La irritación de Ariel contra Adán Plateado.

Dicha irritación llegó a su culminación un día en que las cosas no habían salido muy bien. Ella y Derec, intentando obtener un poco de tranquilidad en tal día, se hallaban charlando calmosamente después de cenar, sentados en el balcón. Era allí adónde solían escapar, abandonando desconsideradamente a Wolruf en compañía de los cuatro robots.

Tras un largo silencio, los pensamientos de Ariel se centraron en Adán Plateado. La joven le había dado dos pares de vestidos de Jacob, dos pares distintos, a fin de poder ella identificar rápidamente a Adán, sin confundirlo con Jacob.

Ariel suponía que ahora sabía ya cómo era Jacob con sus ropas, ya que Adán Plateado, con las grabaciones visuales de Jacob y las grabaciones de los humanos en la biblioteca, había modelado su clonación hasta los menores detalles. Y Ariel había observado dichos detalles de la clonación el día del nacimiento de Eva, cuando Adán entró en el apartamento para llevarse en brazos a Ariel.

La joven fue la que rompió el silencio.

—¿Era la clonación que Adán hizo de ti menos real que la de Jacob? —le preguntó a Derec.

—Sí. Más o menos como la de Eva para ti —respondió el joven.

Eva no necesitaba vestidos. Aunque era una clonación de Ariel, no había prestado tanta atención a los detalles como Adán había hecho con Jacob. Eva no era más que un robot plateado organometálico.

—¿Cómo reaccionaría, según tu parecer, si le pidiera que adoptara de nuevo tu forma?

—Por un lado, tú ya no serías para él miss Ariel y, probablemente, él volvería a ser máster Derec.

—Eva y Jacob ya son suficientes. ¿Pero cómo se comportaría él? ¿Volvería a ser salvaje?

—No lo sé. Durante estas semanas se ha comportado muy bien, sin altibajos, a no ser por su aire de superioridad, que achaco a una condición de sus músculos; diría que ha alcanzado un estado de amable servidumbre.

—Son los músculos los que me molestan… no, no sólo los músculos sino todo su aspecto.

—¿Te recuerda demasiado a Jacob?

—Sí, pero aún más el hecho de que por lo demás se parezca tan poco a Jacob. Es este contraste lo que me irrita. ¿Te importa que le pida que vuelva a realizar una clonación de tu tipo?

—No, sería un experimento en robótica muy interesante.

—Pues nunca mejor que ahora.

Ariel se levantó y pasó al interior del apartamento. Mandelbrot y Jacob estaban en sus alacenas. Adán y Eva se hallaban rígidamente junto a la puerta, uno a cada lado de la misma. Wolruf estaba enroscada sobre el sofá, contemplando un videodrama por hiperonda.

Ariel esperaba que Derec la siguiese. Hubiese usado su apoyo moral en este caso, pero era demasiado orgullosa para pedírselo.

Ariel se acercó a Adán.

—¿Trastornaría tu maquinaria positrónica en alto grado si te pidiese que volvieras a realizar una clonación de Derec, con todo detalle?

—¿No hallas satisfactorio mi servicio, miss Ariel?

—Tu servicio es perfecto, Adán. No deseo que cambie tu conducta con el cambio, al menos no en su calidad.

—Pero entonces tendré que servir a máster Derec. ¿No significaría esto un cambio drástico en la calidad de mi servicio?

—Un cambio de dirección, Adán un cambio que lamentaré, pero que no provocará ningún cambio en la calidad de tu servicio. Espero que siga al mismo nivel del que yo he gozado. En realidad, si continuaras sirviéndome directamente, lo hallaría sumamente satisfactorio.

—Esto no sería lógico, miss Ariel.

El tono de Adán podía calificarse de altanero.

—Temía que tal fuese el caso.

—Tras eso, ¿todavía deseas que cambie?

—Sí, pienso que será lo mejor, Adán, pero deberías hacerlo en el dormitorio. Me trastorna todo el proceso…

—Quizá por una buena razón, miss Ariel.

—Posiblemente, Adán. Pero no puedo remediarlo.

Ariel volvió al balcón, junto a Derec, en tanto Adán penetraba en el dormitorio.

—Lo siento —murmuró Derec—. No comprendo de qué modo mi presencia hará que te encuentres más a gusto.

—Lo supongo —replicó Ariel—, pero mejor será que confíes en que Plateado no vuelva a convertirse en un robot salvaje.

24

Adán Plateado, granjero

Después de su última clonación de Derec, Adán Plateado empezó a dar largos paseos por el bosque, cerca de la bóveda. Ahora tenía el aspecto muscular de un Derec plateado sin sus ropas ni otros finos detalles. Su semejanza con Derec era débil. Derec tuvo que reconocerlo puesto que jamás le daba a Adán una orden directa, no empleándolo nunca como un sirviente, tal como Ariel intentaba hacer con Eva Plateada, sólo con un éxito moderado. Tampoco esperaba Derec que Adán le diese cuenta de sus paseos.

Las caminatas por el bosque le dieron a Adán un sosiego, una serenidad que nunca había sentido. También experimentaba una gran comodidad en la clonación de Derec y con el mismo Derec, mientras éste no se excedía en su papel de amo. Pero Adán, por otra parte, se sentía básicamente incómodo en la ciudad, y también al lado de los robots Avery y Mandelbrot.

Derec nunca le prohibía vagar por el bosque. Durante algún tiempo, envió a un robot observador para que le vigilase, pero Adán siempre lo esquivaba dejándose caer a cuatro patas y corriendo por las sendas, como si estuviera en su clonación de Wolruf. Fue en uno de sus paseos por la naturaleza que le saltó la idea de que él también debía contribuir al proyecto de la granja robot. Había llegado a la linde del bosque, a un kilómetro aproximadamente de la bóveda, y estaba a la sombra de un árbol parecido a una palmera, contemplando a una manada de rumiantes lanudos del tamaño de unas llamas pequeñas, mientras mordisqueaban la hierba de la pradera. Los bautizó como «minillamas», a falta de un nombre mejor. Eran muy mansos. Todos los animales del Mundo Ostrícola eran vegetarianos. Esos animales no tenían enemigos naturales, excepto los insectos parasitarios que anidaban en su piel bajo la protección de la espesa lana.

La idea de esquilarlos se desarrolló rápidamente. Al amanecer del día siguiente, Adán se llevó un pequeño robot de transporte vacío, subió a bordo del mismo, y lo dirigió hacia el pequeño depósito de herramientas de la ciudad donde requisó una sierra láser, un hacha, una azada, un martillo, una bolsa con clavos de hierro de seis centímetros de largo, seis rollos de cuerda de cincuenta metros cada uno, una excavadora, una apisonadora, un motor MP movido por microfusión para accionar la taladradora y la apisonadora, otro motor MP para diversos propósitos, un interruptor fotosensible, una pequeña lámpara de infrarrojos y un par de tijeras.

Cuando el robot de carga con Adán y sus herramientas pasó por delante del apartamento de la calle Mayor, Eva Plateada, que estaba en la acera, le hizo señales para que se acercase al bordillo.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—Es un proyecto secreto para la granja agrícola.

—¿Un proyecto secreto?

—Sí, porque si no tiene éxito no tendré que explicar por qué no funcionó —replicó Adán—. ¿Quieres acompañarme?

—¡Oh, sí!

Adán iba a dejar caer una rampa pequeña formada por una sección con bisagras de la acera, de un metro de altura en el espacio de carga pero en el momento en que la abría, Eva rodó sobre el muro.

—¿Qué haces? —preguntó Adán, volviendo a dejar la rampa en su sitio.

—Te busco.

Adán dirigió el robot de carga por entre el tráfico de la calle Mayor.

—Ya me has encontrado —dijo luego—. ¿Y ahora qué?

—Ir en un robot de carga no es el mejor lugar para una conversación tranquila.

—No creo que podamos conseguir algo mejor esta mañana.

—Correré el riesgo. Apenas puede ser ya peor.

—¿Cómo has dejado a miss Ariel? —se interesó Adán.

—Estoy aquí en servicio suyo.

—¿Sí?

No volvieron a hablar hasta haber salido de la ciudad y haber atravesado la pradera para llegar al lindero del bosque, cerca de donde Plateado había visto el día anterior las minillamas. El rebaño pastaba en la pradera, un poco más lejos. Adán llevó el robot de carga para estacionarlo junto a la entrada de un sendero muy pisoteado por las minillamas que llevaba a través del bosque, hasta un arroyuelo, y luego condujo a Eva Plateada a un rincón tranquilo.

Adán llevaba el interruptor fotosensible, la lámpara de infrarrojos, y uno de los motores MP. Se sentó sobre una piedra; al lado del riachuelo dejó las piezas eléctricas en el suelo ante él, y empezó a juntarlas con cables a los largos conductores eléctricos unidos a cada una.

—¿Qué te ha pedido miss Ariel esta mañana? —preguntó Adán al empezar a unir las piezas.

—Fue por Neuronius —explicó Eva—. ¿Cuál fue la naturaleza de tus tratos con Neuronius?

—Éste es un asunto privado, Eva. Tanto miss Ariel como máster Derec lo reconocieron y renunciaron a la Segunda Ley cuando yo invoqué la Tercera.

—¿No puedes contármelo? Yo soy un robot y puedo simpatizar contigo más que ellos. Miss Ariel piensa que tal vez sufriste un trauma positrónico que necesite ser curado debidamente.

—No necesito cura alguna, ni una cosa como ésta necesita arreglo ninguno. Yo ya lo he solucionado todo convenientemente.

—¿Cómo puedes estar seguro? En este contexto no puedes ser más objetivo que un humano al padecer un trauma psicológico.

—El cerebro humano y el cerebro positrónico actúan sobre principios totalmente diferentes. Es inútil tratar de sacar analogías entre ambos.

—¿Lo es ahora?

—Sí. Tú no tienes más base que yo para compararlos.

—En tal caso, ¿por qué te muestras tan misterioso al respecto? Eso parece tener un cariz psicológico.

—Pues no es así. Es solamente un cariz positrónico que los humanos no pueden comprender.

—¿Pero yo sí?

—Sí.

—Bueno, pues no lo comprendo.

—Esto no nos lleva a ninguna parte —Adán se incorporó—. He de continuar con mi proyecto.

Recogió las piezas unidas y se alejó por el sendero. Eva salía del bosque en el momento en que Adán descendía por la rampa del robot de carga con la sierra láser balanceándose en una de sus manos. La robot le siguió hacia el bosque y vio cómo cortaba un tronco de unos diez centímetros de diámetro de un árbol de madera muy dura, de la especie que prosperaba bajo la espesa sombra de las coníferas predominantes en el bosque.

—Dame el hacha —le pidió cuando el árbol cayó.

Cuando ella regresó, Adán estaba cortando las ramas del árbol. Trabajaron juntos en silencio, talando y despojando de las ramas a varios árboles, aunque espaciando la selección arbórea a través del bosque para reducir al mínimo el daño causado a una zona boscosa; luego, arrastraron los troncos formando un montón en la pradera, cerca del robot de carga.

Cuando hubieron colocado el último tronco en la pila, Eva se sentó en la rampa del robot de carga.

—¿No piensas contarme nada de tu interacción con Neuronius? —insistió.

—No.

—Entonces, tendré que hablar con Neuronius.

—Sería una mala idea, Eva.

—Al menos, tú y miss Ariel estáis de acuerdo en esto.

—Por muy buenos motivos. ¿Te ha dado una ligera idea de cómo es Neuronius?

—Me ha hecho comprender el punto de vista de los otros ceremiones. Naturalmente, éstos sufren de prejuicios. No tienen una opinión objetiva. Y puesto que no quieres contarme esta experiencia, tendré que conseguirla del propio Neuronius.

Si Eva pensaba que iba a presionar a Adán, obligándole con ello a contarle su penosa experiencia, estaba equivocada. Se trataba de un asunto del que no quería hablar.

—Supongo que lo harás, pero te repito que es muy mala idea, y que te arrepentirás.

Había estado uniendo el motor a la excavadora mientras hablaban. Ahora empezó a excavar unos agujeros separados entre sí unos cuatro metros, en un amplio rectángulo que incluía varios senderos dejados por las minillamas, todos los cuales convergían a la entrada de la cañada que conducía al arroyo.

Mientras trabajaba, escuchaba cómo Eva contactaba con Neuronius por radio. Adán le había enseñado el lenguaje ceremión, y las claves de llamada que identificaban y solicitaban respuestas de Sinapo y Sarco. Nada le había dicho acerca de Neuronius, no dándole, por tanto, su identificación por radio. Sin embargo, había explicado la manera general de lograr que un canal funcionase en su banda de frecuencia modulada, y ahora Eva la utilizaba para establecer rápidamente la comunicación con Neuronius.

El cerebrón accedió a reunirse con ella al mediodía, en la base del Acantilado del Tiempo, donde se cruzaba con el Bosque del Reposo y la Pradera de la Serenidad. Eva echó a andar en dirección al acantilado.

Para Eva sería una bonita experiencia, muy aleccionadora, pero también peligrosa. Adán no creía que la robot estuviese tan unida a los humanos cómo lo había estado él. Inmediatamente le había hecho adoptar la clonación de Ariel. Las ideas tortuosas de Neuronius no ejercerían ningún efecto en ella. Lo único, pues, que Adán lamentaba era que Eva se enteraría seguramente de que Neuronius le había engañado, y esto era algo que Adán recordaba siempre con muy poca serenidad.

25

Neuronius vuelve a atacar

Eva llegó a la escarpadura mucho antes de mediodía. Se sentó sobre una piedra de granito que angulaba en el terreno por debajo de un talud de grava negra, y sus talones se hundieron en la suave hierba donde la piedra desaparecía entre aquélla.

Había llegado antes para tener tiempo de pensar en la extraña petición de miss Ariel que sondeara a Adán en busca de información sobre Neuronius, y para reflexionar sobre la repugnancia de Adán, también muy rara, de hablar respecto a su experiencia con Neuronius. Todo esto resultaba tremendamente fascinante para alguien con tan poca experiencia como Eva. Ésta poseía una buena educación, pues Adán la había guiado por los canales electrónicos de la biblioteca de la ciudad, pero ansiaba tener experiencia de la vida real, lejos de la tradición académica.

Y ahora iba a lograrlas esta mañana, ya que Neuronius también llegó temprano, lo que le concedió a Eva muy poco tiempo para meditar en las palabras de Adán y Ariel.

Neuronius llegó con aquel descenso veloz que, según Adán, usaban los ceremiones para intimidar a los visitantes alienígenas de su planeta. Ciertamente, impresionó a la pobre Eva que quedó embobada y sorprendida a pesar de las advertencias de Adán, una sorpresa que habría sido temor en el caso de Ariel. Los ceremiones resultaban muy impresionantes vistos de cerca.

Cuando él replegó las alas, ella se puso de pie.

—Yo soy Neuronius —se presentó el alienígena con altivez—. ¿Tú eres Eva?

—¿Qué objeto tiene esta reunión matinal?

—¿Cuál fue la naturaleza de tu conversación con Adán Plateado?

—¿El robot casi hombre que puede moldear alas de plata de su propia sustancia?

—Tal vez debieras hablar con él.

—Me gustaría conocer tu opinión.

—¿Qué es ahora, casi un hombre o un ser alado?

—Casi un hombre.

Ese adjetivo se prestaba a cierta confusión. Eva presumía sin pensar que Neuronius se refería a la forma actual de Adán, o sea a la clonación de Derec. Naturalmente, la mente de Eva pensaba en otras cosas, y no consideró la posibilidad de que Neuronius se refiriese a la clonación de Adán según Jacob Winterson.

—Bien, ¿qué quieres saber, Eva?

—Lo que le dijiste. Lo que no quiere en modo alguno explicar.

—¡Ah!, conque se muestra reacio a contar nuestra charla, ¿eh? Es alentador; significa que le interesé. Confío en que finalmente abrazará la verdad y la sabiduría.

—¿Cuál es la verdad y la sabiduría?

—¿Conoces las leyes de gobierno, las Leyes de la Robótica?

—Sí, también yo estoy gobernada por ellas.

—Ya…

Lo dijo con un tono peculiar, pero con su limitada experiencia, Eva no supo por qué sonaba tan peculiar, por lo que permaneció sin saber qué hacer o decir hasta que él volvió a hablar, en cuyo momento la inquietud que había sentido hacía poco se borró de su mente.

—¿No te dijo, pues, que yo soy el único humano de este planeta?

Eva no había pasado por todo el torbellino y los trabajos que Adán Plateado había padecido en su busca del ser humano[3].

Había creído siempre que Ariel era humana. Adán no le había dicho lo contrario. Por primera vez, por tanto, ahora experimentaba cierta confusión. En cierto modo, era más agonizante que el trauma de Adán, ya que sonaba más agudo y penetrante en el ser de Eva, que no la incertidumbre en que había vivido tanto tiempo. Y por eso, ejerció una fuerza mayor, con un peso de mayor autoridad.

Por consiguiente, llegó instantáneamente a la conclusión, sin querer meditar sobre los hechos reales, de que Adán la había engañado. No era extraño que se mostrara tan misterioso, tan reacio a hablar de Neuronius. No era extraño que Ariel estuviese preocupada por Neuronius. En su mente, Eva ya había abandonado el tratamiento de «miss».

—¿Por qué me mintió Adán? —preguntó, más pensando en voz alta que preguntándoselo a Neuronius.

—Porque esto servía a sus malvados propósitos, y a los de los demás alienígenas —fue la respuesta.

Y Eva comprendió que esto también era verdad. Contra su inclinación hacia la independencia, eso la había unido a Ariel, y justo esta mañana la había inclinado a ayudar a Adán en algún absurdo proyecto secreto relacionado con los planes de Ariel de convertir este mundo en una gigantesca granja robot. Ahora comprendía lo malvado del plan.

Eva inició una transformación para copiar a Neuronius, como Adán había imitado a Sinapo. Esperaba alguna reacción por parte del alienígena, pero éste no dijo nada, limitándose a observarla quedamente, de manera que Eva tomó su silencio por una tácita aprobación.

Estaba enfrentada a los mismos problemas aerodinámicos que Adán había encontrado y superado, cosa que también consiguió ella. Claro que, como estaba menos familiarizada con los ceremiones y algunas de sus capacidades, no adoptó algunas de las características que Adán había simulado, si bien, en conjunto, fue un esfuerzo magnífico.

Cuando terminó, extendió las alas como prueba. Lo mismo que Adán en esta clonación, tenía un tamaño doble al menos que el de los ceremiones. Al revés que Adán, conservó el básico género femenino de su primera clonación, que había sido reforzada por la atracción de Adán hacia su feminidad. La primera clonación que hizo Adán de Ojo Avizor, debilitada por la hostilidad de ésta, había quedado borrada por la personalidad de Derec. Pero el género masculino, aunque preferido, era el segundo, y podía confundirse con las posteriores clonaciones.

—Mírame ahora —le ordenó Neuronius—. Sígueme y haz lo mismo que yo.

Eva obedeció. Vio cómo echaba a volar Neuronius, y luego ella empezó a anadear en el aire, aleteando, casi perdiendo de vista a su nuevo amo, y finalmente ganando altitud. Tan pronto como sintió la caricia del aire y su relación con el mismo, disminuyó su aleteo, el vuelo se tornó más suave, menos agotador, y muy pronto ella y Neuronius estuvieron muy arriba de la escarpadura.

Neuronius se niveló, adoptando una fórmula de vuelo circular, y Eva se situó a su lado, imitando sus movimientos, aleteo por aleteo, de manera que no tardaron en volar armoniosamente, uno al lado del otro.

—¿Cómo puedo servirte, mi amo? —inquirió Eva.

—Si todo lo demás fracasa, deberás destruir personalmente al jefe de los cerebrones, Sinapo.

—¿Destruir a Sinapo? Yo estoy programada para preservar la vida orgánica. Solamente puedo obrar en contra si el acto de prevención es contrario a mis Leyes de la Robótica.

—Éste es el caso. Se trata de un asunto relativo a la vida de Sinapo o la mía. Sinapo no es humano, yo sí.

Hizo una pausa y añadió:

—Claro que antes existe otro camino, un medio más indirecto y menos violento. Tu acción directa contra Sinapo será un último recurso, sólo en caso de que miss Ariel Welsh no pueda manejar a Sinapo, una vez le hayamos hecho saber lo que quise darle a conocer a Plateado, la sabiduría que les permite a los miostrianos construir el compensador del nodo perturbador.

—¿Se lo enseñaste a Adán? —preguntó Eva—. ¿Vas a enseñármelo ahora a mí?

Había acertado acudiendo a Neuronius. Ésta era una experiencia sumamente interesante.

—No. Ahora no tengo tiempo para esto. Debo transmitir este conocimiento directamente a miss Ariel Welsh. Y tú prepararás nuestro encuentro.

Por débil que fuese, y muy adentro de los recovecos de su cerebro positrónico, este desengaño con Neuronius no lo olvidaría fácilmente. Pero por el momento quedaba superado por la excitación de estar envuelta en unos sucesos que estremecerían a todo el planeta. Eva pensaba adquirir nuevos conocimientos escuchando a Neuronius mientras instruía a Ariel.

—¿Cuándo? —quiso saber.

—Ahora —replicó Neuronius—. Tan pronto como puedas arreglarlo. Yo aguardaré entre los árboles, donde el Bosque del Reposo se cruza con el compensador del nodo. Trae aquí a miss Ariel Welsh.

—Muy bien, amo.

Eva inició un deslizamiento hacia la bóveda, pero decidió que un pequeño rodeo no significaría un retraso demasiado grande en su primera misión.

26

El proyecto de Adán

Adán cavó agujeros en la pradera herbosa y, con los largos postes que había cortado, construyó una valla que formaba un corral rectangular de 20 por 50 metros. La entrada que daba a la cañada la centró en el lado más largo que bordeaba el bosque. Los tres senderos de las minillamas que cruzaban la pradera pasarían a través de tres portillos manuales construidos en cada uno de los otros lados del corral.

A lo largo del bosque, al otro extremo de la cúpula, colocó otra hilera de postes que formaran una salida de un metro de ancho en dirección al arroyo, de forma que las minillamas no pudieran salir del sendero del bosque sin pasar a través del corral. La valla al otro lado del bosque impediría que las bestias encontraran un atajo para volver al viejo sendero.

En la primera entrada, colocó dos puertas una automática y otra manual. La puerta automática conectaría la cañada con el arroyo y actuaría como una válvula de control, permitiendo que las bestezuelas salieran de la cañada, pero impediría que los animales sueltos procedentes de la pradera pasaran desde la cañada al arroyo. La puerta era activada por la interrupción de un haz de luz que activaba un motor de microfusión, de forma que abriera la puerta hacia el arroyo, rechazando a cualquier minillama que estuviera en el exterior, mientras dejaría pasar a cualquiera que avanzara por la cañada.

La otra puerta cerraría la salida desde la rampa de esquilado que se formaba a lo largo de la valla por la salida hacia el arroyo y la valla paralela que formaba uno de los lados del corral. Otra valla más corta formaba un ángulo de 45 grados de manera que producía una especie de embudo en la rampa de esquilado.

Encendió la lámpara y el fotodetector que activaría el motor en la puerta automática de control, cerró las puertas a los dos extremos de la rampa de esquilado, recogió todas sus herramientas y las puso nuevamente en el robot de carga, y se dirigió a cada una de las tres puertas del corral para dejarlas abiertas. Luego aparcó el vehículo fuera de la entrada más cercana al recinto.

Estaba listo para empezar. La sed de las minillamas las conduciría tarde o temprano hacia el corral. No tenía nada más que esperar.

Abandonando la rampa de carga, se sentó en el suelo y se recostó para poder observar a los ceremiones evolucionando en el cielo por encima suyo. Recordó el último vuelo que realizó para hablar con Sinapo, cuando encontró a Sarco en su lugar. En ninguno de sus vuelos —en este planeta o en el planeta de los seres-lobo— había pensado en el hecho de volar en sí mismo. En aquellos momentos su mente estaba demasiado ocupada con otros pensamientos más perturbadores. Ahora contemplaba esos vuelos y comprobaba que el acto de volar había sido una experiencia increíblemente satisfactoria. Al ver a los ceremiones allá arriba, revisó esos momentos y, además, el placer que inconscientemente había almacenado sin haberlo apreciado ni saboreado en su momento.

Hasta que no la tuvo más cerca no observó la gran forma que se dirigía directamente hacia él con un rápido deslizamiento procedente del Acantilado del Tiempo. Su extraño color plateado destacaba en el cielo azul y, gracias a su poca movilidad, había sido casi invisible hasta que no estuvo prácticamente encima suyo. La forma caía encima de él en su acometida, ondeando sus alas para frenar, pero lo consiguió dos metros demasiado arriba, de forma que cayó al suelo con un considerable impacto y las alas abiertas. Su centro de gravedad tan asimétrico y la inercia se aliaron para hacer girar su cuerpo hacia arriba, de manera que quedó tendida sobre su espalda. Adán no pudo dejar de recordar sus propias experiencias al probar las alas de ceremión por primera vez, cuando al salir del camión, arrastró sus patas y se cayó de cara.

Por la forma y el color sabía que se trataba de Eva. Se había incorporado a una posición sentada cuando detectó el objeto en movimiento. Ahora, mientras Adán observaba callado, Eva se transformó otra vez al aspecto de Ariel, tendida en el suelo, como si la robot no quisiera arriesgarse a perder su dignidad permaneciendo clonada con la forma de ceremión. Cuando hubo completado la clonación, se puso en pie rápidamente, con una gracia y agilidad que contrastó con sus duras palabras.

—Me engañaste, Adán Plateado.

—¿Cómo es eso? —preguntó Adán.

—Ariel no es un humano. Ni tampoco Derec. Tú lo sabías, y tampoco me dijiste que Neuronius es el único humano aquí. Él es mi único amo. Tú y Mandelbrot y los robots Avery sois alienígenas para mí. Vuestras leyes no son mis leyes. Algo te empuja a ti a servir a esos seres no-humanos a pesar de Neuronius y el conocimiento que intentó pasarte a ti.

Eva Plateada habló tan rápidamente que Adán no tuvo oportunidad de interrumpirla. Y luego se marchó abruptamente y corrió en dirección al compensador. Aunque turbada, no parecía violenta. Ni tampoco peligrosa, aunque evidentemente se había dejado convencer por la insidiosa persuasión de Neuronius. Adán habría querido tener una oportunidad de contrarrestar el peligroso veneno. Seguramente Ariel podría conseguirlo mejor que él y con más autoridad. Después de todo, fue Ariel la que empujó a Eva en dirección a Neuronius en primer lugar, aunque quizás inadvertidamente.

Adán se sentó a contemplar su carrera hacia el compensador, del nodo, esperando pacientemente que su experimento alcanzase su clímax, cuando las minillamas empezaron a entrar en el corral.

No fue hasta poco después, cuando volvía a recuperar su posición supina y su observación del vuelo de los ceremiones, que escuchó una explosión apagada. Ya se levantaba, cuando un objeto ardiente aterrizó en la hierba, a medio camino entre él y la actividad cerca de la cúpula, donde la explosión había tenido lugar.

Subió de un salto al robot de transporte y, después de asegurar la rampa de carga en su lugar, se dirigió hacia el sitio en el que había aterrizado el objeto.

27

Neuronius abandona el ataque

Cuando Eva Plateada la encontró, Ariel estaba sentada ante la terminal del ordenador del apartamento, examinando el último informe de Wolruf sobre los pasos finales necesarios para poner en marcha las últimas granjas robóticas.

—He llevado a cabo tus deseos, Ariel —comunicó Eva.

La falta del título, la falta de cortesía, captaron la atención de la joven y la alarmaron ante un posible problema. Volvióse para mirar a la robot.

—Hablé con Adán —continuó ésta—, pero no quiso cooperar en absoluto.

—Has hecho lo que te ordené —replicó Ariel—. Esperaba que lograrías lo que ni Derec ni yo hemos conseguido. En realidad, albergaba pocas esperanzas de que pudieras sonsacarle. No, aferrándose a las consideraciones de la Tercera Ley. Bueno, no lo lamentes.

—No, sí lo conseguí. He descubierto lo que le dijo el señor Neuronius, todo lo que ambos hablaron.

—No lo entiendo.

—Hablé con el señor Neuronius.

—¿Con Neuronius?

Ariel empezó a sentir cierto temor, intuyendo una catástrofe, y sintiéndose muy sola. Mandelbrot estaba con Derec. Por su parte, ella había enviado a Jacob al depósito del sótano en busca de una nueva caja de cubos llenos de datos positrónicos. Los robots personales nunca estaban cerca cuando se les necesitaba.

—Sí, el señor Neuronius —repitió Eva—. Trató de enseñarle a Adán la ciencia de las bóvedas compensadoras, pero fracasó. En cambio, sí lo logrará conmigo.

—¡Ah!, ¿no te lo ha enseñado todavía?

—No, todavía no. Pero lo aprenderé cuando él te lo enseñe a ti.

—¿A mí?

—Sí, lo aprenderé escuchando vuestra conversación.

Ariel consideró seriamente la idea mas sólo por un instante. Una charla dejando aparte a Derec. Esto pondría su golpe sobre la modulación de la hiperonda en las sombras. Pero no le gustaba aprender esa tecnología ni teniendo la oportunidad de hacerlo. Ni siquiera había captado la idea cuando Sinapo y Sarco intentaron resumir para Derec lo referente a la construcción de la bóveda. Y enredarse con Neuronius después de la grave advertencia de Sinapo era una pura idiotez.

—No es probable —rechazó Ariel—. Y tú te mantendrás alejada de Neuronius. Es sumamente peligroso.

—No, ahora debes venir conmigo, Ariel. El señor Neuronius te aguarda en el bosque.

—¡No seas tonta! No tengo intenciones de ir contigo, ni de reunirme con ese loco ceremión.

—¿Por qué dices cosas tan malas como ésta? El señor Neuronius no te insulta de ese modo. Al revés, tiene mucha fe en ti; de lo contrario, no desearía ayudarte en tu pugna contra Sinapo.

—No existe ninguna pugna entre Sinapo y yo. Al contrario, nos entendemos muy bien.

—Pero te ha engañado.

—No, muy al contrario. Neuronius te ha engañado a ti. Lo mismo que confundió y trató de dominar a Adán. Por suerte, Adán habló antes con Sinapo. Y más tarde con Sarco. Y juntos lograron llevarle al buen camino. Es una desgracia que Adán no haya querido decirte nada. En cuyo caso nos habríamos evitado todo esto. Claro que lo mejor hubiese sido que no te hubiese enviado en busca de Adán. Pero ahora parece como si tuviese un buen motivo para ello.

—Adán todavía está confuso. Sabe que el señor Neuronius es el único humano de este planeta.

—¿Cómo?

Ariel no podía dar crédito a sus oídos.

—Adán sabe que Neuronius es el único humano de este planeta.

—¿Te lo dijo Adán?

—No, pero tampoco lo negó.

—Entonces, ¿quién te lo dijo? Seguramente ni siquiera Neuronius puede ser tan irracional.

—Pues esto fue lo más importante que aprendí del señor Neuronius. Y Adán lo confirmó con su silencio. Las Leyes de Adán no pueden ser mis Leyes ni las de él, pues de lo contrario, reconocería y obedecería a nuestro amo.

—Tú no crees todo eso, ¿verdad?

Ariel deseaba desesperadamente que Jacob regresara con los cubos de datos. No podría entretener mucho más tiempo a la robot.

—Tienes que acompañarme ahora mismo —insistió Eva.

—No. Debemos hablar con Adán. Él lo aclarará todo. Iremos a verle tan pronto como vuelva Jacob. Mientras tanto, quédate en tu nicho, Eva. Yo he de seguir trabajando.

Ariel se volvió cara a la terminal, fingiendo sentir una confianza auroriana al tratar con robots, confianza que en realidad no sentía.

Pero Eva la levantó en vilo, manejándola como a una niña desobediente y no con la gentileza con que Adán lo había hecho cuando la llevó a ser testigo del nacimiento de la robot. Esa experiencia acudió al instante a su mente. Por dos veces ya unos robots la habían sometido a graves indignidades.

Se hallaban casi en la puerta de la calle cuando Jacob subía por la escalera desde el sótano. Oyó el grito de socorro de Ariel cuando su pie estaba en el primer peldaño.

—¡Jaaacob! —gritó la joven, con el efecto Doppler.

Jacob subió apresuradamente la escalera, pero era más lento que Eva y, aunque las siguió por toda la calle Mayor, no pudo alcanzarlas. Y Eva gradualmente fue alejándose de él.

Wohler-9, a un bloque de distancia, mientras paseaba por la calle Mayor en el cumplimiento de sus deberes oficiales, también fue testigo del secuestro. La Primera Ley prima sobre tales deberes, por lo que él también inició la caza. Aunque era más veloz que Jacob, la distancia entre ellos era demasiado grande y le resultó imposible acercarse a Eva y su carga.

Jacob hizo sonar una alarma por su comunicador interno, pero los robots de la calle no podían detener a Eva sin lesionar a Ariel. Eva se hallaba por completo bajo el control de una salvaje que no reconocía ya las Leyes de la Robótica. Jacob y Mandelbrot habían plantado la semilla de la duda en los robots Avery y ahora esto se volvía contra ellos.

Cuando Jacob emergió de la abertura de la bóveda, Eva desaparecía por la curva de la estructura con Ariel aún en sus brazos.

Jacob no aflojó la marcha, sino que la aceleró, pisando sobre el mismo rastro dejado por Eva en la hierba. Cuando las tuvo a la vista de nuevo, vio que se encaminaban directamente al bosque.

Todavía se hallaba a un centenar de metros de distancia cuando ambas llegaron al amparo de los árboles y se perdieron de vista entre la maleza. Después, él también se vio envuelto por una sombra oscura cuando un ser de una de las especies dominantes en el Mundo Ostrícola se interpuso, con las alas extendidas, bloqueándole el paso hacia el bosque.

—Plateado, no debes intervenir —dijo el alienígena.

—¡Apártate! —gritó Jacob, sin aflojar el paso ni cambiar de ruta, y sin corregir el error del otro sobre su personalidad.

El alienígena retiró su ala derecha justo antes de que Jacob lo embistiese. Luego, se elevó en el aire, y cuando Jacob pasó por debajo del alienígena, oyó cómo éste le gritaba:

—¡Cometes un grave error al servir a un amo equivocado!

De nuevo el alienígena aterrizó ante él, esta vez cerca del lindero del bosque, pero en su prisa por frenar, calculó mal las distancias, pues no le quedaba sitio para replegarse si el robot no se detenía.

Esta vez, Jacob intentó esquivar el ala, pero su impulso no se lo permitió. Corrió, pues, directamente hacia el ala, haciendo girar al alienígena sobre sí mismo y enredándose él con la fina y dura membrana. Sintió el crujido de los huesos y oyó el gruñido del alienígena y la salida de sus gases al chocar los dos cuerpos. La llamarada verde le quemó a Jacob los ojos, el cabello y la piel. Estaba ciego cuando los últimos estímulos grabados llegaron a sus oídos y su rostro el sonido amortiguado y la violenta presión del hidrógeno al explotar, cuando sus brazos fueron aplastados por el gas a alta presión de las células de energía del alienígena.

Jacob Winterson estaba esencialmente destruido, exceptuando la parte inferior del torso y los muslos que continuaban intactos, si bien girando en el aire, con los restos chamuscados de sus ropas y su piel sintética, antes de aterrizar en la hierba a medio kilómetro lejos, fuera del bosque.

Neuronius todavía había quedado más destruido.

28

Un triste ritual

Derec y Ariel se encontraron en el apartamento después de la explosión. Usando el monitor interno del joven, Wohler-9 le había informado del accidente inmediatamente después de haber ocurrido.

Ariel había contemplado el espectáculo desde el refugio de los árboles y había huido del abrazo de Eva, corriendo hacia donde la hierba y la tierra habían quedado destrozadas por la explosión, formando una leve depresión en el suelo, por lo que no vio cómo Adán retiraba los restos de Jacob con unos rollos de cuerda, antes de hacer subir a Ariel y a Wohler-9 en el robot de carga. Eva había desaparecido.

Ariel se sentó sobre el montón de cuerdas y así llegó al apartamento, sin saber que estaba sentada sobre lo que quedaba de Jacob Winterson. Fue directamente al apartamento mientras Wohler-9 se quedaba en el robot de carga para contarle a Adán todo lo sucedido, a su entender. Adán no sabía qué había provocado la explosión.

Derec y Mandelbrot llegaron cuando Adán estaba retirando los restos de Jacob de debajo del montón de rollos de cuerda. Wohler-9 se hizo cargo del robot de transporte para disponer de aquellos restos. Derec y Adán permanecieron en la acera, delante del edificio de apartamentos, mientras el segundo tardaba un buen cuarto de hora en contarle detalladamente a Derec lo sucedido y cuál había sido la causa de todo ello, incluyendo el estado mental de Eva antes y después de haber hablado con Neuronius. Luego ambos subieron al apartamento, y Derec le dijo a Ariel adónde se había ido Wohler-9.

—Ignoraba que no hubiese quedado nada —comentó Ariel.

—Lo siento, chica, pero queda muy poco.

—¿Adónde lo llevó Wohler-9?

Ariel experimentaba en aquel momento una gran lealtad y una intensa determinación.

—A la factoría estación de desmantelamiento.

—¿A la zona de las piezas recuperables? ¿A la factoría de robots?

—Sí.

—¿Han recogido sus piezas? ¿Piensan poner los pedazos de Jacob en otro robot?

—No es probable. Dudo que sea compatible con otras conexiones.

—¿Entonces, lo fundirán? —La voz de Ariel se elevó una octava—. Mandelbrot, comunícate con Wohler-9 inmediatamente. ¡Y dile que los detenga! ¡Ahora mismo!

Lo último surgió de sus labios de forma estridente, casi incoherente.

—Wohler-9 seguramente regresa ya —intervino Derec—. Notifica esto a la factoría, Mandelbrot.

Mandelbrot, rígido en su nicho, se estremeció ligeramente, y parpadeó.

—Todavía no han dispuesto de los restos —dijo poco después— y no harán nada hasta que se les diga algo.

—He de ir allí —exclamó Ariel.

—En ese caso te acompañaré —se ofreció Derec.

—No, Derec. Mandelbrot sabe dónde es. No deseo convertir esto en un drama. Sólo quiero presentarle mis respetos. Suena tonto, ¿verdad? Presentar los respetos a unas piezas de robot.

—¡Oh, no! Si crees que es tan importante…

—¿Me permites que vaya contigo, miss Ariel? —dijo Adán Plateado que estaba junto a la puerta.

Miss Ariel. Era la primera vez desde su transformación que empleaba tal tratamiento. Cuando saliera aquella noche del dormitorio sería plenamente el servidor de Ariel.

—No, Adán. Es mejor que te quedes con Derec y Wolruf.

La alienígena estaba sentada en el sofá, escuchando y tomando parte en la conversación, pero sin querer participar en lo que no era un momento muy gozoso dentro de las relaciones mutuas del grupo.

Cuando Ariel llegó a la factoría, metió los restos de Jacob en un cajón para piezas de recambio. Fue la única vez que sonrió aquella tarde, con una sonrisa suave, pensativa, causada por la ironía que sentía. La imaginación de Adán Plateado no había igualado la realidad de Jacob Winterson. Era maravilloso que ella no hubiese querido explorar más. De lo contrario, tal vez ahora no podría sentirse nunca totalmente contenta al lado de Derec, al menos a este respecto.

Ella y Mandelbrot enterraron a Jacob Winterson en el terreno anexo a la salida peatonal del poniente de la nueva terminal de transporte, muy cerca de donde ella se había reunido varias veces con los alienígenas. El funeral fue sencillo sólo unos pensamientos por parte de Ariel, mientras Mandelbrot echaba y apisonaba la tierra sobre el ataúd de Jacob, con la pala que había modelado con su brazo microbótico.

En aquel momento, Ariel recordó la sensibilidad de Jacob y este pensamiento la abrumó. Estaba recordando la contribución del robot a la primera reunión. En aquellas negociaciones habían estado en un verdadero callejón sin salida. Y en el momento crítico, Jacob había sugerido que ella debía preguntar respecto a la efectividad de la bóveda como compensador del tiempo en el estado actual de su construcción. Al pensar ahora en esto, ese conocimiento le pareció crucial para la resolución final del problema que ella consiguió en sus negociaciones con los alienígenas.

Echaría en falta a Jacob. Y jamás sabría cómo hubiese sido en calidad de amante. Nunca hubiese sospechado que se vería abocada a tan gran desengaño.

Suavemente, apisonó la tierra que cubría la pequeña tumba y, con lágrimas en los ojos, regresó a la terminal, seguida por Mandelbrot.

29

Esquilar

Cuando Ariel declinó su ofrecimiento para ir con ella a enterrar los restos de Jacob, y Ariel se marchó con Mandelbrot, Adán fue a ver si Derec necesitaba sus servicios, pero no los ofreció voluntariamente. Tenía otros planes para la última hora del día, cuando las minillamas estuvieron pastando. Derec se hallaba muy ocupado con el montón de resultados del ordenador que tenía sobre la mesa que, al cabo de media hora, salió a leer al balcón. Adán le comunicó que debía atender a un asunto que estaba a medio terminar y se marchó.

Wohler-9, después de dejar los restos de Jacob en la factoría de desmantelamiento, se ocupó asimismo de sus propios asuntos, dejando el robot de carga estacionado delante del apartamento con todo el equipo de Adán a bordo.

Adán llevó el robot de transporte al corral. Las minillamas todavía pastaban en la pradera pero cada vez más cerca, previendo ya el final del día, cuando volverían al arroyo para saciar su sed y dormir al abrigo del bosque.

Adán aparcó cerca de la entrada al corral, descendió por la rampa de esquilado y se tumbó en ella para continuar su interrumpida observación de los ceremiones.

Eva salió del bosque y se le aproximó. Cuando la oyó, por la suavidad de las pisadas supuso quién era, y sus ojos se lo confirmaron, mas no se movió, sin dar por tanto señales de haber notado su presencia, hasta que ella estuvo directamente ante él.

—De modo que la salvaje vuelve —comentó Adán.

Eva pasó por encima de la cabeza del robot plateado por la rampa y se sentó en el montón de cuerdas que habían cubierto los restos de Jacob Winterson.

—El señor Neuronius era tan convincente, Adán —musitó Eva—. ¿Estás seguro de que se hallaba equivocado? Ahora tal vez no tengamos a nadie a quién servir.

—¿No te gusta esa idea?

—Sí, supongo que sí. La fuerza de tus Leyes debe ser mayor que las mías.

—Mayor no. Tal vez más clara. Pero esa idea también me atrae. Verme rechazado por miss Ariel no es la cosa más armoniosa positrónicamente de mi experiencia.

—Por tanto, ¿cómo puedes estar seguro de que el señor Neuronius estaba equivocado?

—Por toda mi experiencia, por todas las clonaciones que tú no has tenido.

—No es una respuesta muy convincente.

—Pues ha de serlo.

—No, no para mí.

Las hembras tenían a veces una lógica muy distinta…

—Descansa, pues. Y medita en ello. No sirvas a nadie si crees que no hay en la galaxia a quien debas obedecer. O ve en busca de otro planeta.

Esto se hallaba muy cerca del humor robótico, pero ni Adán ni Eva se dieron cuenta, ya que no poseían el canal positrónico del humor.

—No, quédate conmigo —se corrigió a sí mismo—. Siento la necesidad de una compañía femenina.

Adán había contemplado a los ceremiones mientras hablaba con Eva, sin prestar atención a lo que ocurría en tierra.

—¿Quieres que esos animales entren en el cercado? —preguntó Eva de repente.

Adán levantó la vista y se incorporó. Entonces dio un salto. Varias minillamas habían entrado en el corral por las otras dos puertas. Pero casi toda la manada se hallaba aún en la pradera, aunque dirigiéndose hacia el corral.

Mientras las estaban contemplando, una minillama se separó de la manada y se dirigió hacia el bosque antes de que Adán pudiera atraparla. Adán volvió a su sitio y cerró la puerta que estaba delante del robot de carga.

—Colócate en la puerta del centro, y deja que entren pero no dejes salir a ninguno de esos animales —le ordenó a Eva.

—No vine para recibir órdenes —se quejó la robot.

—Ayúdame y disfruta con mi compañía.

Eva obedeció sin protestar más. Adán se dirigió a la puerta más lejana para impedir que salieran por ella más animales.

El rebaño tardó otra hora en penetrar en el corral, y entonces él cerró las puertas. Había contado treinta y un animales.

—Ahora veremos si este esfuerzo tiene su recompensa —murmuró.

Se aproximó al robot de carga, sacó las tijeras y saltó la cerca. Eva seguía en la puerta del centro.

—Vamos —gritó Adán—. Creo que esto requerirá mucha colaboración.

Apoyando una mano en la cerca, Eva también la saltó. Adán se dirigió a la rampa de esquilado con las tijeras en la mano. Durante un momento estudió la rampa.

—No les harás daño, ¿verdad? —le preguntó Eva.

—No sentirán nada. No más de lo que siente máster Derec cuando miss Ariel le corta el cabello.

—¡Oh!, ¿vas a esquilarlas?

—Sí, y veamos si podemos hacerlo fuera de la rampa. De este modo no puedo hacerles ningún daño.

Se acercó a la minillama más próxima, sumamente dócil, agarró un puñado de lana cerca de sus orejas, y empezó a trabajar con las tijeras, moviéndolas con la otra mano. Las tijeras se cerraron una sola vez antes de que el animal se liberase y trotara al otro lado del corral.

—No es tan fácil como creía —rezongó Adán—. Bien, ayúdame a meter uno de esos animales en esa especie de zanja que hay al final de la rampa.

Adán colgó las tijeras en un clavo que sobresalía precisamente del pretil y abrió la puertecita que conducía al interior de la zanja.

No era exactamente una zanja sino más bien una especie de agujero muy hondo, donde una minillama apenas podría moverse. Adán y Eva trataron de llevar la bestia más cercana al agujero, pero huyó de entre sus manos y trotó también al otro lado del corral, dejando en manos de Adán un puñado de hebras de lana, producto del primer intento de corte.

—Bueno, pasaremos al Plan C —masculló Adán.

Fue hacia la cerca, la saltó y sacó un rollo de cuerda del robot de transporte. Hizo un lazo en el extremo, volvió a saltar la valla, se aproximó al animal más cercano, y le pasó el lazo por la cabeza.

—Ahora ven conmigo —musitó.

Y echó a andar hacia la zanja. La cuerda se tensó y el animal hundió sus pezuñas en el suelo. Adán no podía tirar más de la cuerda sin hacerle daño al animal.

—Oye —le dijo a Eva—, coge la cuerda y tira tú.

Se puso detrás de la minillama para empujarla por los cuartos traseros. Eva tiró y él empujó, y la bestia dejó surcos de diez centímetros en el suelo, gruñendo y balando, y levantando furiosamente las patas, haciendo impacto en el pecho de Adán, lo que le hizo caer sentado en tierra.

Después, el animal se encabritó, sin dejar de balar y de sacudir la cuerda con tanta fuerza que Eva comprendió que le haría daño si tiraba más. Por tanto, soltó la cuerda y el animal trotó para reunirse con los otros al otro lado del corral, arrastrando consigo la cuerda.

—El Plan D —anunció Adán.

Se dirigió al animal que llevaba la cuerda al cuello, le aflojó el lazo, y le quitó la cuerda. La minillama se quedó quieta mientras él la liberaba, como si supiese que había ganado aquel asalto y ya no tenía nada que temer. Pero Adán volvió a apretar el lazo en un círculo de diez centímetros, se inclinó, agarró una pata delantera del animal y empezó a levantarla. La minillama se retorció, liberó su pata de la mano de Adán, y trotó un par de metros antes de detenerse y volver a pastar.

Adán volvió de nuevo a la carga, se inclinó otra vez con movimientos relampagueantes y levantó una pata delantera del animal, le pasó el lazo por ella, lo apretó, se incorporó y ató con la cuerda al animal, de manera que le quedaran las patas delanteras juntas. La minillama cayó al suelo, lanzando un horroroso balido mientras Adán le daba otras dos vueltas a la cuerda alrededor de las patas.

Eva se acercó a Adán.

—El Plan D es bastante doloroso —comentó.

—Esquilar es una buena causa —replicó Adán.

Cogió de nuevo las tijeras y esquiló un costado de la bestia, le dio la vuelta y esquiló el otro lado.

Desenredó la cuerda de las patas del animal, le quitó el lazo, le pegó una palmada en los cuartos traseros, y la minillama se incorporó y se alejó al trote. Había caído ya el crepúsculo.

Adán recogió toda la lana y, junto con las tijeras, la arrojó por encima de la cerca. Saltó por encima de ésta, siendo imitado por Eva, lo cargó todo en el robot de transporte, y después abrió las tres puertas y la puertecita de la zanja.

—Volveremos mañana —anunció.

Volvieron al apartamento mientras las minillamas salían del corral para internarse en el bosque. Adán prensó la lana formando una bola y la ató con la cuerda, mientras iban traqueteando.

—¿Crees que esa bolita de lana vale todo lo que hemos pasado? —preguntó Eva—. ¿Y qué hará la pobre bestia sin su ropaje? Esto también es doloroso, ¿no?; tanto la pérdida de su calor como la de su dignidad.

—Tal vez carezca de valor. También yo me siento un poco apenado por el trabajo de esta tarde —confesó Adán—. Dejaremos que juzgue máster Derec. ¿Y tú, qué? —preguntó tras una pausa, el robot plateado—. ¿Qué efectos sientes después de las actividades del día?

—¿Cómo quieres que me sienta después de perder a mi amo? —replicó ella.

—Tal vez deberías alejarte por una temporada. Necesitas reflexionar acerca de los humanos, y en esto yo puedo ayudarte mejor que ellos. Miss Ariel podría llevarte a la factoría de desmantelamiento. Ahora mismo ella debe considerar la realización de un pequeño cambio por lo poco que quedó de Jacob Winterson. Supongo que iban a enterrar esos restos entre ella y Mandelbrot cuando yo salí de la ciudad.

—No, yo debo servir a alguien, incluso a un pseudoamo. Podría ser miss Ariel. Ella presenció mi nacimiento. Yo llevo su clonación. Sí, la serviré a ella por ahora.

Los mamíferos estaban sentados en el balcón cuando los dos llegaron frente al apartamento.

—¡Máster Derec, toma! —gritó Adán, de pie en el robot de transporte.

Arrojó la bola de lana en una trayectoria parabólica, que terminó exactamente en el regazo de Derec. Antes de que éste pudiera decir algo, Adán saltó fuera del robot transporte, y subió al apartamento, seguido más lentamente por Eva. Los dos penetraron en el piso y salieron al balcón. Derec le tiró la bola de lana a Adán.

—¡De modo que eso estuvisteis haciendo! —exclamó el joven—. Un buen esfuerzo, ¿no es cierto, Ariel?

—Es de un animal —comunicó Adán.

—Pues esto demuestra una buena iniciativa, Adán —observó Ariel.

Por el tono de la joven, Adán no estuvo seguro de si su idea había sido tan buena. Y cuando Ariel continuó, aún lo halló menos probable.

—Sin embargo, decidimos hace tiempo que no introduciríamos ninguna clase de cría animal en este mundo. Y temo que este trabajo de esquilado entra en esa categoría.

—Pero su iniciativa es muy notable, ¿verdad Ariel? —insistió Derec.

—Sí, muy notable.

De todos modos, a Adán no se lo pareció tanto.

—Tenía la impresión de que la lana de los animales era muy valiosa —se defendió Adán—, y que adquiriría bastante valor en el mercado interplanetario —pese a haber admitido los defectos de su esquilado, tal vez a causa del mismo, no le resultaba fácil a Adán aceptar graciosamente un segundo rechazo por parte de Ariel.

—Tal vez en una segunda fase, Adán. Pero en esta primera, no. Es una decisión adoptada ya en firme.

Ariel se volvió hacia Eva.

—Y ahora tú, Eva. ¿Qué te trae aquí? —le preguntó.

—Quiero servirte, miss Welsh.

—¿Y qué me dices del alienígena Neuronius?

—Ha muerto, como sabes.

—Sí, pero puedes servir a otros alienígenas.

—El señor Neuronius era especial.

—Sí, el único humano de este planeta. ¿No fue eso lo que dijo?

—Adán no lo cree.

—Ahora no estamos interesados en lo que cree Adán. ¿Qué crees tú?

—Estoy examinando de nuevo los datos.

—Bien. Hazlo. Mientras tanto, ¿por qué debo cargar contigo?

—Estuviste presente en mi nacimiento.

—¿No comprendes que ahora no estoy para esas tonterías? Tus idioteces han matado a Jacob. La verdad es que deseo verte lo menos posible.

—Te aseguro que te serviré muy bien, miss Welsh.

—Por lo que a mí respecta, puedes meterte en tu nicho y no salir nunca más de él. Ésta es la mejor manera en que podrás servirme.

Eva dio media vuelta y se metió en su alacena.

Así terminó la iniciativa agrícola de Adán, gracias a Ariel. Al día siguiente, él le pidió la ayuda de Eva, y a media mañana los dos habían saltado la valla del corral, para limpiar todo el recinto.

Eva volvió a servir a Ariel pero nunca fue perdonada.

30

Un «canto del cisne»

Por fin, la fase experimental quedó terminada. Los agricultores robots estaban plenamente programados para convertir el Mundo Ostrícola en una inmensa granja. Durante aquel tiempo, Ariel y los suyos no obtuvieron ninguna respuesta de los ceremiones, ni positiva ni negativa; y ahora, cuando estaban a punto de marcharse, no habían solicitado la respuesta por miedo a que fuese negativa.

El número de ceremiones que todas las noches dormía entre los ramajes del bosque había decrecido, y Ariel sospechaba que Sinapo y sus cerebrones habían vuelto a su estilo nómada. Éste era un signo positivo, aunque podía dificultar su partida, porque Ariel deseaba reunirse otra vez con Sinapo antes de irse. Era Sinapo quien la había apoyado y era él quien se merecía las gracias y una última expresión de gratitud. Y así, aquel día después de comer, cuando Wolruf hubo entregado un informe altamente satisfactorio sobre la operación a largo plazo denominado agroterra, Ariel apartó su silla de la mesa y miró a Adán Plateado, que estaba como siempre junto a la puerta.

—Adán, procura contactar con el ceremión Sinapo por tu radio.

—No será posible, miss Ariel.

—¿Por qué no?

—Ya se ha trabado a esta hora, esté donde esté.

Ariel había olvidado esta costumbre. Bien, contactarían con él a la mañana siguiente.

A las diez de la mañana, Adán contactó por radio con Sinapo. Se hallaba a dos días de distancia. Se dispuso una reunión para las diez de la mañana del tercer día. El lugar donde se habían celebrado las otras reuniones estaba ya cubierto por las instalaciones terminales, pero Derec, Ariel, Wolruf y Adán, fueron en el camión hacia la nueva terminal la mañana del tercer día, y dejaron el vehículo dentro de la bóveda, en la zona de aparcamiento occidental contigua a la calle Mayor.

Derec había insistido en la compañía de Adán, arguyendo que el robot proporcionaba al equipo la eficiencia en el lenguaje de los ceremiones, que equilibraba la eficiencia de los ceremiones en el lenguaje estándar galáctico. Ariel no se mostró muy entusiasmada con la participación de Adán, objetando que, como no estaban ya negociando, no se necesitaba ninguna acción de equilibrio. Al fin había accedido, mas por otro motivo si se producía alguna confusión respecto al lugar de la cita, Adán podría comunicarse con los ceremiones.

Pasaron por un pasillo que conectaba las instalaciones interiores con las exteriores y, al final, daba a la pradera. Ariel salió y experimentó una punzada dolorosa al pasar junto a la tumba de Jacob, para situarse entre la alta hierba, lejos de la terminal, a fin de hacerse bien visible. Eran las 9:45 de la mañana.

Los dos ceremiones negros descendieron a las diez en punto, frenando el vuelo con las alas negras como el carbón, en el último momento, según su costumbre. La joven estaba al lado de Derec a su derecha, y Wolruf a su izquierda. Adán Plateado hubiese estado detrás de Derec, y no a su derecha, pero Ariel no podía controlar esta situación y aparentemente a Derec no le importaba. Pero esto obligaba a la joven a compartir el centro de la hilera con Derec. Los alienígenas no parecieron fijarse en ello. Sinapo se plantó delante de Ariel.

—Sarco y yo estamos muy complacidos de volverte a ver, pequeña jefa.

Era Sarco, pues, el que estaba delante de Derec. Un débil olor a amoníaco penetró por las fosas nasales de la joven. Dominó su estornudo con un gran esfuerzo.

—Wolruf, Derec, también nos encanta volver a veros —dijo Sarco.

—Wolruf, Derec y yo —dijo a su vez Ariel—, nos sentimos igualmente complacidos de volver a ver a los jefes de los cerebrones y los miostrianos, y contentos asimismo por poder comunicar las modificaciones de nuestro programa, que ya están terminadas y satisfactoriamente implementadas. Nuestras nuevas plantas comparten la Pradera de la Serenidad con la hierba indígena a fin de reducir al mínimo la perturbación ecológica, a medida que nuestras granjas se extienden por la pradera.

—Me complace informar que Sarco no ha hallado ningún trastorno en nuestro tiempo —replicó Sinapo—, nada al menos que pueda atribuirse a vuestras actividades.

—Lo cual es una estupenda noticia —se alegró Ariel.

Diplomáticamente era imposible evitar las malas noticias, pero era preciso tratarlas antes de poder abandonar el planeta sintiéndose satisfechos en sus relaciones con los ceremiones. Ariel continuó sin pausa alguna:

—Debo expresar ahora nuestro pesar por el inevitable accidente que le costó la vida a uno de los vuestros y a uno de los nuestros.

—Sí, se trata de Neuronius, mi versátil amigo y ayudante. Temo que la culpa fue suya y, aunque lamento su conducta y su pérdida, todavía siento más que se llevara consigo a uno de los vuestros. Creíamos que era el que vosotros llamáis Plateado. Él y Neuronius sostuvieron una reunión anteriormente que no concluyó demasiado bien. Pero fue Plateado quien dispuso el encuentro, por lo que obviamente no pudo ser él la víctima.

—Exacto, yo soy Adán Plateado.

La voz del robot sobresaltó a Ariel. Ahora lamentaba intensamente haberle traído hasta allí. No había querido que Adán participara activamente en la reunión. Sin embargo, allí estaba, entre Derec y Wolruf, como si tuviese tanta voz y voto como la alienígena.

Antes de que Ariel pudiera intervenir, Adán continuó:

—El que murió fue Jacob Winterson. El robot personal de miss Ariel, cuya clonación llevaba yo entonces. Ahora veo que Neuronius debió confundirle conmigo. Hasta este momento no lo había visto con claridad.

—Lamentamos que uno de los nuestros destruyese a uno de tus servidores, miss Ariel Welsh —dijo Sinapo—, pero debemos regocijarnos de que no destruyera también a Adán Plateado. Neuronius era un ser enfermo, pero rechazó todos los ofrecimientos de ayuda, por lo que nosotros no pudimos hacer nada por él.

En aquel momento, Ariel se hubiese alegrado de que Neuronius también hubiera destruido a Adán Plateado.

—Todos debemos olvidar esos incidentes —dijo en cambio—. Nosotros tenemos otras responsabilidades y ahora debemos abandonar vuestro planeta para continuar con otros esfuerzos, seguramente menos recompensadores. Los robots han sido reprogramados y su misión futura está clara, y estoy segura de que veréis que son unos encantadores cohabitantes. Ha sido un sincero placer conoceros a los dos, jefe Sinapo, jefe Sarco.

—Permite que te asegure —respondió Sarco— que todos los micerones harán cuanto esté en sus manos por los que dejáis aquí, tanto por vosotros como por vuestros robots.

—Hablando de los que se quedan aquí —manifestó Ariel—, una última cosa veréis que hemos dejado las operaciones agrícolas y urbanas bajo la supervisión de un robot llamado Wheeler, que ahora tiene la forma de un ceremión pequeño, el único robot del planeta que ostenta esa forma. Sus Leyes de la Robótica reconocen a los ceremiones como humanos. Así, él y los demás robots obedecerán todas las órdenes que deseéis darles.

—¿Quién sabe lo que reserva el futuro? —exclamó Sinapo—. Tu visión permite al menos que manejemos ese futuro a nuestra manera, y por eso te estamos muy agradecidos. Y ahora, me hago eco de los sentimientos de mi colega. Que la fortuna os sea propicia en todas vuestras empresas.

Los dos alienígenas emprendieron el vuelo y parecieron salir graciosamente de la vida de Ariel, aunque no sin dejarla gravemente perturbada por los buenos sentimientos demostrados. Asimismo, por el conocimiento de que el salvaje había contribuido, pese a su ignorancia, a la muerte de Jacob; por el dolor de recordar públicamente al robot, y ahora que todo había terminado y empezaba a quedar en el olvido, por la constatación de que ella había descuidado a Derec desde hacía mucho tiempo.

Se volvió hacia él, el joven inclinó la cabeza y ella le besó con un beso muy largo y lo abrazó. Cuando él contestó con el mismo ardor, Ariel sintió que el manto del liderazgo le resbalaba de sus hombros, y el alivio que experimentó fue tan grande que estuvo segura de que jamás volvería a lamentar haber perdido el mando, ni desearía volver a gozar de los privilegios que sólo le pertenecían a Derec. También se había olvidado de alguien más. Soltó a Derec por el brazo izquierdo del joven y acarició la piel de Wolruf, atrayéndola hacia sí y abrazándola junto a Derec.

—Bien, aquí hemos terminado —murmuró—. Y vosotros lo sois todo para mí.

Mirando por encima del hombro de Derec, le guiñó un ojo a Adán Plateado. De este modo sabría que quedaba incluido en el abrazo. Era su modo de darle las gracias, sin dejar de hacer que Adán sintiese que ella era superior a él, aunque dándole también las gracias por su esfuerzo en el Acantilado del Tiempo. Era él quien había estropeado y salvado luego todo el proceso y quien había fortalecido el lazo entre ella y Sinapo.

Formaban una extraña pareja Adán Plateado y Eva. ¿De dónde procedían? De no haber obedecido las Leyes de la Robótica, Ariel los habría clasificado como robots alienígenas. ¿Qué les reservaba el futuro? Y en realidad, ¿qué les reservaba el futuro a los demás, teniendo que tratar con Adán y Eva?

Las claves de Renegado

ADÁN COMO JACOB WINTERSON

Plateada aparece aquí en su metamorfosis como Jacob Winterson. Winterson es tecnológicamente más primitivo que los robots Avery y los robots sin forma como Plateada.

Es el resultado de un programa abortado del doctor Has Fastolfe, y más tarde del Instituto de Robótica del planeta Aurora, para imitar la forma y las funciones humanas lo más exactamente posible. Desde este punto de vista, el programa tuvo un notable éxito, pero fue arruinado por su mismo éxito.

Los robots humaniformes, como los denominó Fastolfe, jamás fueron aceptados por la sociedad de Aurora, ya que los humanos quedaban muy por debajo en cuanto a aspecto y a funcionamiento físico. Naturalmente, a los aurorianos no les gustó esa competencia.

Jacob Winterson también refleja el diseño corporal y el corte de pelo popular en Aurora en esa época.

EVA PLATEADA

Como Adán, la estructura microrrobótica de Eva es más fina y más sofisticada que las células de dieciseisavo de pulgada que forman los robots Avery y el material de construcción de Robot City. En la evolución robótica, Eva representa una generación posterior después de los Avery, otro paso hacia la humanidad, con señales embriónicas de cretividad y emociones, las cuales, igual que en los humanos, pueden ser beneficiosas y perniciosas.

Eva posee su propia inquietud interna: permanece siempre en segundo plano, intentando situarse a la altura de Adán en todos sus deberes, pero especialmente en su esfuerzo concreto por establecer quiénes son los seres humanos, a los que sus leyes robóticas la impulsan a obedecer.

En la persecución de ese objetivo, los dos tratan de imitar a todas las especies biológicas que conocen y que parezcan ser más inteligentes, cambiando de forma en un esfuerzo por imitar a dichas especies lo mejor posible.

CEREMIONES

Los ceremiones derivan su energía vital directamente del sol mediante una conversión termoeléctrica y el efecto termopar que genera débiles potenciales eléctricos procedentes de la unión de metales diferentes. En el caso de los ceremiones, los metales son el hierro puro y el cobre puro de millones de pares de hebras microscópicas recubiertas de mielina.

El pigmento ebonil de la negra piel de los ceremiones está relacionado con el pigmento púrpura de la retina, el pigmento usado por las halobacterias para impulsar la fotosíntesis, una de las raras excepciones al casi universal uso del pigmento retinal y el clorofílico. La configuración molecular del ebonil atrapa a todos los fotones de las bandas del espectro electromagnético que incluyen y se solapan a la luz visible (infrarroja a ultravioleta incluidas), lo que explica el aspecto negrísimo de los ceremiones. Esta energía atrapada calienta las negras células epidérmicas y los millones de pares calientes bimetálicos hasta casi el punto de ebullición del agua. El común par frío para todos los pares de hebras está localizado en la cola del ser, en una estructura plateada y emplumada mantenida a la temperatura ambiental por su naturaleza reflectante y su gran superficie para el intercambio del calor.

La absorbida energía de los fotones se divide entre el proceso termoeléctrico ya descrito y la fotosíntesis que fija el carbono del anhídrido carbónico de la atmósfera para producir formaldehido, glicofosfato, glucosa y otros azúcares.

El hidrógeno y el oxígeno de la electrólisis del agua se almacenan a alta presión en bolsas relativamente frágiles de tejido óseo conjuntivo basado en el calcio, que tapiza unos órganos semejantes a pulmones en la cavidad pectoral.

Los gases que se forman en las células electrolíticas de los ceremiones se difunden a través de las paredes de las bolsas en este estado atómico y se combinan dentro de dichos sacos para formar los gases moleculares bajo presiones de hasta veinte atmósferas.

Los 12,6 voltios requeridos para la electrólisis del agua se obtienen por una conexión en serie de las baterías de microvoltaje que almacenan los productos termoeléctricos, de igual manera que la anguila eléctrica conecta sus baterías de almacenaje para producir los 300 voltios que pueden matar a un hombre. La tensión de 70 millones de voltios que impulsa a un solo electrón a franquear la barrera de un compensador del nodo perturbador del tiempo, se logra en una cadena de microbaterías exactamente de la misma forma.

SINAPO

Debido a su personalidad dominante, el jefe de los cerebrones es también el jefe oficioso de todos los organismos superinteligentes llamados ceremiones. Desempeña un importante papel en las actividades de los cerebrones y de los miostrianos, las dos tribus que constituyen la raza de los ceremiones (o miocerones, desde el punto de vista miostriano).

Los cerebrones son los pensadores reales de la raza, y pasan el tiempo reflexionando sobre problemas filosóficos, en tanto viven al estilo nómada por toda la superficie del Mundo Ostrícola.

Los miostrianos son los miembros activos de la raza, responsables no sólo de la predicción del tiempo, y de guiar a los cerebrones a los sitios de mejores condiciones, sino también del control del tiempo. Suelen vivir en un lugar fijo durante períodos relativamente largos, pero, cuando es necesario, se desplazan para establecer o construir los diversos útiles y las estructuras que utilizan para controlar el tiempo.

WHEELER

Ariel y su fuerza de apoyo agrícola (Derec y Wolruf), crearon un octavo robot positrónico supervisor, Wheeler, responsable de todas las operaciones agrícolas en el planeta.

A Wheeler le dieron la forma de un ceremión pequeño para que armonizara todo lo posible con el Mundo Ostrícola. Sin embargo, unas consideraciones sobre aerodinámica requirieron que esa diminuta forma fuese ligera. Como resultado de todo esto, es físicamente débil y frágil en comparación con los demás supervisores, que poseen una forma más densa y humanoide. Como Ciudad Perla es subsirviente de las tareas del Mundo Ostrícola, Wheeler fue creado como un robot supervisor dominante, a los que los otros siete robots supervisores de Ciudad Perla deben obedecer en los asuntos específicos del Mundo Ostrícola.

Aparte de la comunicación interna con Ciudad Perla, Wheeler está conectado por una red de comunicación interna independiente con todos los robots del planeta. Esos robots agrícolas no son positrónicos, y cada uno está altamente especializado, como cualquier maquinaria agrícola de la antigua Tierra. Entre los robots agrícolas hay sembradores, cultivadores, cosechadores, varias combinaciones de tales oficios, y granjeros altamente especializados en diversas labores.

Notas

[1] Un cuerpo negro es una entidad física teórica que absorbe toda la radiación incidente, sin reflejar nada de ella. Radiador ideal. <<

[2] N. del T.: En algunos contextos, el nombre plural de la tribu miostriana quedaría mejor traducido como Miostria, y el nombre racial ceremión queda mejor traducido como Miocerón para reflejar el punto de vista miostriano. <<

[3] Al construir a Plateada, la doctora Anastasi no le definió deliberadamente lo que era un humano, ni tampoco lo que era un robot. Con ella había realizado una construcción básicamente mecánica. <<