Edición: Diciembre de 2020

©Graciela Santos 2020

Titulo: Renacer (La Maldición de los Hermanos McRae)

®Todos los derechos reservados.

Prohibida su copia sin autorización.

Edición, diseño de portada y diagramación: Claudia Dugarte

Corrección: Claudia Dugarte

Renacer: La Maldición de los Hermanos McRae es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos que se narran son fruto de la imaginación del autor o se han utilizado de manera ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia 

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea eléctrico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia sin permiso previo del autor. 

A mis amados padres, a quienes les debo todo lo que soy.

Cada letra de este libro es para ustedes.

Por y para ustedes, siempre.

A mis inigualables hermanos...

Quienes son lealtad, amor y complicidad.

Somos una “A” por siempre.

A ti, amor mío, por motivarme, por creer en mí y ser el mejor compañero de viaje en esta aventura llamada vida.

A mi Mamachela, mi abuelita Gilma y hasta el cielo a mi Papamanolo donde sé que estás leyéndome.

Tía Silvia, eres ese ejemplo de lo que ser fuerte significa.

Los amo infinito.

Graciela Santos.

“Para las almas es muerte llegar a ser agua,

para el agua es muerte llegar a ser tierra,

y de la tierra nace el agua,

del agua el alma.”

HERÁCLITO DE EFESO

Primera Parte

1

Espesa es la oscuridad en esta noche. La lluvia cae con violencia marcando el negro cielo con serpientes de electricidad. Uno que otro rayo toca tierra, provocando estruendos tenebrosos y destellos macabros.

Unas piernas cansadas de correr atraviesan el denso bosque. El lodo provocado por el clima le hace caer, golpeando su rostro con violencia al llegar al suelo, pero eso no le detiene y sigue con su carrera. Es fácil confundir las lágrimas de su rostro con las gotas de la lluvia que mojan su humanidad. El terreno es demasiado irregular, las rocas le hacen tropezar, algunas veces le provocan una caída otras solo un tropiezo, los agujeros en el suelo son trampa para sus pies. Debido a la oscuridad y a su desesperación no tiene cuidado por donde pisa. Nuevamente cae. Su pie se hunde en un hueco con la profundidad justa para hacerlo golpear contra el suelo mojado y lodoso. Se levanta y siente cómo comienza a hundirse en agua:

«El río», piensa.

El camino se acorta.

Su travesía casi termina.

Alcanza a ver una pequeña y humilde casa de la que sale una débil luz de vela. Su cuerpo empieza a desmoronarse justo en el momento que llega a la puerta. La abre y se deja caer en el interior de la casa. Está mojado y cansado, pero sin tiempo para recuperar el aliento. Un grito de dolor, nacido desde lo más profundo, se escucha.

A unos dos metros está su mujer tendida en un catre. Ella se retuerce de dolor y grita con desesperación. En cualquier momento dará a luz.

—¡DECLAN! —grita nuevamente desesperada.

—¡No está! —responde el hombre angustiado—. La partera no está. La mujer del jefe también está pariendo.

Entre aquel caos, una mujer aguarda paciente. Los observa en silencio, guardando para sí la preocupación que siente.

—¿Para eso viniste a sus tierras? ¿Para eso escogiste esta vida? —deja salir su tranquila y fría voz.

Su rostro es duro, sin expresión de dolor o rabia, la cabellera le cubre la espalda y es roja como llamaradas de fuego. Los ojos son dos cuencos verdes, que infunden terror. Es alta y delgada, con una presencia fuerte e indomable. El tono de voz suena calmo, demasiado, penetrante como vidrio en la piel, es como el ronroneo de un felino salvaje cuando saborea a su presa.

—¡¿Qué haces aquí?! —el grito de Declan es el que se escucha ahora.

—Por favor —balbucea su débil mujer.

El angustiado marido voltea hacia su esposa y decide encargarse él mismo del parto. Separa las piernas de la primeriza y le ordena pujar. Está completamente dilatada y ha coronado.

Con las pocas fuerzas que le quedan ella hace lo que le piden, hay sangre por todos lados, mucha sangre.

—¡Puja! —exclama Declan—. ¡UNA VEZ MÁS, HAZLO!

La mujer empuña sus manos, sujetándose de la manta del catre y reúne su voluntad y vigor en uno solo. Finaliza el esfuerzo con un clamor de dolor.

El bebé ha nacido, pero no llora.

Ella se deja descansar, casi sin vida, buscando el sonido del recién nacido con desesperación.

—Es una niña —dice su marido—. Una hermosa bebita.

—¿Por qué no llora? —indaga la madre con dificultad.

—Porque ni tú ni ella sobrevivirán —interpela la tenebrosa mujer.

—Selma te lo suplico —dice débilmente. La recién parida está demasiado pálida. Muere lentamente.

—¡NO! Amor mío no la necesitamos. Tú y la bebé estarán bien.

Selma calla, junta sus manos y una terrorífica mueca aparece en sus labios. Da unos pasos hacia la moribunda.

—Pídemelo, Ivanne —susurra esas palabras al oído de la primeriza, arrodillándose a un lado del catre.

—Sálvala, hermana. Te lo pido —balbucea, dejando descansar su cabeza y entregándose a la muerte.

Declan camina hacia atrás, alejándose de Selma, con la bebé en brazos. Su rostro se desencaja de dolor.

—Solo quiero ayudar —dice la mujer con espantosa calma.

El desconsolado padre deja a la pequeña junto a su moribunda esposa, ésta apenas y puede tocarla. Le quedan pocos minutos de vida.

—Abigail —susurra la madre cerca del pequeño oído de su hija.

Selma se acerca y coloca su delgada mano sobre la bebita, a escasos centímetros de su cuerpo.

—Espera, por favor —dice su hermana con desesperación—Júrame que le dejarás tener una vida normal. Que no la apartarás de su padre. Júramelo Selma. Tus poderes, por su vida.

Declan se arrodilla junto al catre, acariciando la frente sudada y helada de Ivanne.

—Le dejaré tener una vida normal. Lo prometo —le responde con frialdad, al momento que sus dedos se arquean de una manera escalofriante, provocando que el cuerpo de su hermana se encorve.

La pequeña aún no reacciona.

Un rayo cae cerca de la vivienda incendiando un árbol, la lluvia se vuelve torrencial y el viento huracanado.

Declan sujeta la mano de su esposa, siendo testigo del poder de su cuñada. En palabras inaudibles para él, Selma habla en lenguas, conjurando su poder. Ivanne deja de sacudirse con fuerza y muere, mientras que de la garganta de su hija, emana el primer llanto de vida. Él intenta tomar a su hija en brazos, sin embargo no es lo suficientemente rápido.

—Serás tan bella como tu madre —susurra Selma sobre el rostro de la pequeña.

—¿Selma? Entrégame a mi hija —le exige el hombre.

—La mataste —añade ella sin dejar de ver a la bebita.

—Te exijo que me entregues a mi hija, Selma —esta vez su tono de voz es demandante, autoritario.

—Tú la trajiste aquí —responde la mujer, sin dejar de pasar su mano sobre el rostro de Abigail—. Tú la apartaste de mí, la hiciste renegar de su origen —continúa hablando con demasiada calma.

Al fin lo ve, una mueca aparece en su pequeña boca, sus pupilas se retraen mientras lo ve directamente a los ojos. El cuerpo de Declan comienza a obedecer a la voluntad de Selma.

—Haz lo mismo con tu inmunda existencia —dice ella, transformando su rostro en un macabro gesto infernal.

El hombre se pone en pie y sale de la vivienda.

La lluvia aún cae.

Declan toma una soga, sube a un árbol, asegurándola a una rama, hace un nudo, pasándolo por su cuello y se queda ahí esperando. En el interior de la choza, Selma alza uno de sus brazos haciendo que su cuñado se ponga en pie, deja caer la extremidad con fuerza al tiempo que el hombre salta, tensando la soga. Lo mantiene ahí hasta que el cuerpo deja de agitarse.

Respira hondo y contempla a su hermana sin vida, toma en sus largos brazos al bebé y sale de la casa.

—Adiós Ivanne, cuidaré de tu hija. Cumpliré mi promesa.— Dice provocando que un rayo estalle en la casa, quemándola por completo.

Camina lento, paso a paso, pero la lluvia no la toca, ni a Abigail. La pequeña juega con un medallón rojo que cuelga del cuello de su tía.

Poco a poco la tormenta va cesando. En cualquier momento amanecerá y no puede permanecer más tiempo en las tierras del Clan McRae.

Llega hasta una pequeña casa construida de piedras, extiende su mano y la puerta se abre con violencia.

—¡Selma!

Una mujer de baja estatura y regordeta está sentada frente a la chimenea. En su rostro tiene una enorme verruga cerca de su boca, el cabello es blanco plata. Su aspecto es el de una mujer cansada.

—Ella es Abigail —dice entregándosela—. La cuidarás. Cuando cumpla 19 la dejarás venir a mí.

—¿Qué pasó con Ivanne? ¿Qué hiciste?

—Nada, murió por el parto —responde con frialdad mientras camina hacia la salida.

—Declan —balbucea estupefacta.

—Margo, ¿comprendiste lo que dije?

—Sí, mi señora.

—A nadie —dice manteniendo su mirada en la de su sirviente—. Nadie puede saber que está emparentada conmigo. ¿Entiendes?

—Ian es el amo de estas tierras. Se enterará.

—De ese animal me encargo yo —añade, saliendo de la vivienda.

En el castillo de los McRae todo es celebración, pues han nacido dos herederos varones. Eso podría suponer disputas por la jefatura de las tierras. Por el momento, Ian solo quiere celebrar por su paternidad.

Hay licor y cánticos de fiesta...

A lo lejos, uno de sus criados le llama cauteloso. Como jefe de estas tierras, es respetado y temido. Los McRae son uno de los clanes más fuertes, exceptuando por un enemigo que le ganó años atrás.

—¿Qué quieres?

—Está aquí —responde el sirviente.

—¿AQUÍ? —grita con furia.

Sale del salón y sube hasta lo más alto del castillo, llevando su espada en mano para acabar con cualquier peligro para su mujer y sus hijos. Derriba la puerta de un fuerte golpe. No obstante, ella ya lo espera con una temible sonrisa en sus labios.

—No puedes tocarme —dice con satisfacción.

—Juro que si has venido...

—Vengo en son de paz —añade interrumpiéndolo—. Ya nacieron tus hijos. Me enteré.

—Selma, no me importa lo que hagas conmigo, pero a mi familia no te acerques —dice con evidente rabia.

—Ni te acercarás ni lastimarás a Margo y a su hija —lo macabro de su voz se intensifica.

—Has cometido un error al alertarme —responde amenazante.

—Si las tocas acabaré con tu vida Ian, sabes de lo que soy capaz.

Él no le responde, en vez de eso, se atreve a desafiarla, colocando el filo de su espada en el cuello de la bruja.

—Verás la sangre de ambas correr, con la luz del alba.

—Y tú me verás beber la de tus hijos y la de tu mujer —responde como animal hambriento.

Ian la empuja asintiendo con su cabeza.

—Me alejaré, mientras ellas se mantengan apartadas de mi familia.

—Ha sido un placer dialogar contigo.

Unas alas negras con largas plumas se extienden en su espalda alzándola en el aire, volando lejos del castillo de los McRae.

Si Ian hubiera estado enterado que Selma no tenía ni la mitad de sus poderes la habría matado y acabado con todo de una vez.

A varios kilómetros entre las rocas está su castillo, construido entre las fuertes montañas. Apenas y logra caer en el suelo helado y negro, está perdiendo lentamente sus poderes. El color rojo del medallón se desvanece y se torna azul cielo.

Ivanne le pidió sus poderes a cambio de la vida de Abigail, y mientras su sobrina viva, Selma no poseerá ni la mitad de su fuerza, hasta su cumpleaños numero diecinueve. En ese momento, Selma recuperará su poderío y Abigail podrá iniciarse en la práctica ancestral de su familia materna, o bien podrá tener lo que su madre quería para ella; una vida normal.

Su cuerpo está adolorido y débil. Ella luce demasiado pálida y sus ojos se han hundido lo suficiente como para que parezcan dos abismos. Sus pómulos sobresalen y la piel se ha adherido a sus huesos, su cabello rojo ahora es blanco y demasiado escaso.

Su aspecto es deplorable.

Con dificultad se pone en pie y toma entre sus manos el medallón. Camina hasta un salón con el piso de mármol negro y paredes de roca fría. Lo coloca en una cúpula de cristal rojo y observa cómo este se sostiene por sí solo en el aire que encierra el artefacto.

—Hasta pronto viejo amigo. Cuando vuelvas a mí, tu fuerza no volverá a dejarme —pronuncia estas palabras con un temblor en su voz.

Al girar lentamente se encuentra con un debilitado halcón negro que se agita de dolor e intenta extender sus alas.

—Oh, amigo mio. Solo serán dos décadas —dice mientras toma al ave entre sus tétricas manos para internarse en su castillo.

El astro rey aparece en el firmamento como si la tormenta nunca hubiera sucedido. En el castillo de los McRae, todo está en relativa calma. La mujer y sus gemelos están encerrados en sus aposentos por órdenes de Ian.

—¡Señor! —grita uno de sus guardas.

—¿Qué pasa? —responde con fastidio.

—La casa de Declan y su mujer, está hecha cenizas.

Ian se queda en absoluto silencio, sus ojos se abren y las palabras se esconden de su boca.

—Creemos que un rayo lo provocó. La tormenta de anoche fue sin precedentes.

—Ivanne estaba embarazada —dice al fin estupefacto

—No hay rastros de ella, sin embargo —responde guardando silencio.

—¡¿QUÉ?! ¡HABLA!

—Encontramos el cuerpo de Declan colgado de un árbol.

El amo de esas tierras no puede más y se deja caer en su silla, cubriendo su rostro con ambas manos.

—Es posible que se quitara la vida al encontrar a su familia —dice el guarda, haciendo una pausa—. Usted sabe —finaliza.

Ian sabe que no es así, incluso sospecha que ambos fueron asesinados por Selma. La amenaza de la mujer retumba en sus oídos.

—Nadie se acercará a la casa de Margo —deja escapar de su boca.

—¿Señor?

—Ordena que nadie jamás —hace énfasis en esta última palabra—. Óyelo bien. Nadie debe acercarse jamás a esa mujer y a su hija.

El guarda lo mira desconcertado, no comprende la relación que eso pueda tener con la muerte de Declan y su familia.

A unos pasos de él, su fiel y anciano amigo, además de consejero suyo, como lo fue de su padre, calla. Ian le hace un gesto al criado para que se retire.

—¿Qué pasa Ian? No dejas salir a tu familia de la habitación, y ahora hablas de Margo después de conocer semejante desgracia.

—Anoche estuvo aquí —responde ahogado en temor.

—¿SELMA? ¡¿Y la has dejado marchar?! Era tu oportunidad para acabar con todo de una vez.

—Amenazó con matarlos si me acerco a Margo o a su hija.

—¿Hija?

—Hija de Declan e Ivanne.

—Margo huyó y no volvió con ellas. ¿Por qué iba a buscarla ahora? ¿Por qué matar a su hermana?

—¡NO LO SÉ! MALDICIÓN AUGUSTUS.

—Si me hubieras escuchado cuando eras un muchacho estúpido nada de esto te afectaría.

—¿Crees que no me arrepiento? Jamás imagine que Selma fuese capaz de tanto horror.

—Tu padre y yo te lo advertimos, PERO DECIDISTE JUGAR CON ELLA —grita el anciano con furia—. Ahora deberás encontrar una manera de acabar con ella, y esa niña es tu mejor arma.

Ian lo mira asqueado ante tal comentario.

—No les causó conflicto cuando gracias a mí, dieron con el paradero de todas esas brujas, ¡¿cierto?! Acabaré con ella cuando mis hijos sean hombres capaces de defenderse. Mientras ellas no vuelvan acercarse a mí o a mi familia no las tocaré.

—¡Ian! —exclama rabioso.

—¡SOY EL SEÑOR DE ESTAS TIERRAS! SOY EL JEFE DE ESTE CLAN Y MIS ORDENDES SE RESPETAN. ¿ENTIENDES? —su grito retumba en las paredes del salón.

—Como usted diga, Señor —Augustus responde de mala gana, mientras se aleja de él.

Ian se queda solo y abatido. Engañó a Selma años atrás con promesas de salvarla, jurándole un amor inquebrantable, guardando en sus adentros el objetivo de matarla a ella y a su familia. Tras meses de farsa se convenció que Ivanne y ella merecían ser perdonadas y les permitió huir mientras su padre y los demás quemaban a las otras. Lo que nunca pudo imaginar fue que Selma se convertiría en algo más poderoso que todas las brujas que cazaron.

Y aún se pregunta por qué lo ha dejado vivir.

—Ian McRae si tú te atreves a tocar a esa niña, no volverás a verme, ni a tus hijos —su hermosa esposa fue testigo de la conversación. Es una mujer muy guapa con el cabello largo cubriendo su espalda, con ojos azules. Es desafiante y dura de carácter. Nunca se ha dejado dominar por su hombre.

—No me amenaces.

—No lo hago, te lo estoy advirtiendo. Es una niña inocente de los pecados de su madre, incluso Ivanne lo era —comenta con un poco de tristeza en su voz.

—He dicho que no las tocaré, solo deben mantenerse lejos de ustedes —le responde con pena y dolor.

Su mujer le deposita un dulce beso en la frente y lo abraza, comprende la pena que vive, conoce el peligro que los rodea.

Así deciden vivir con el temor a las amenazas de Selma, pero siempre esperando el momento oportuno para terminar con todo eso.

Lo único que pueden hacer es prohibirles a sus hijos cualquier contacto con la que una vez fuera sierva de ese clan de brujas, es decir Margo. De igual modo, evitarían, que los gemelos tuvieran algún contacto con aquella niña, la hija de Ivanne.

2

Han transcurrido casi diecinueve años y las amenazantes palabras de Selma no han vuelto a sonar en sus tierras. Se puede decir que Reina la paz, aunque esta sea muy frágil.

Los jóvenes McRae están destinados a ser grandes entre los hombres y han crecido como tales. Son altos con la contextura física fuerte, cabello rojizo y piel blanca. Sus ojos son el puro jade, con labios delgados y sensuales, aunque comparten la misma faz son personas completamente diferentes.

Duncan, el mayor por cuestión de minutos, se ha vuelto un joven seductor y carismático con las damas. Su sonrisa pícara y coqueta provoca más que deseos entre las mujeres, pero es su personalidad lo que las conquista. Es seguro de sí mismo, tal vez demasiado. A veces cae en la arrogancia, tanto, que suele ser desafiante con su mismo padre. Entrena en el arte de la guerra, dominando a la perfección el arco. Y aunque es caprichoso y rebelde, no tiene el mínimo interés en ser el jefe del Clan.

Por su lado, Andrew hace lo que su padre le pida. Tiene un talento innato para negociaciones y para la lucha de espada. Es dulce, encantador y muy respetuoso e incluso tímido con las damas, lo que hace que se le conozcan muy pocas aventuras. Ansía tanto la jefatura de estas tierras que sigue las órdenes de su progenitor sin protestar. Las mujeres de la región no saben decidir cuál de los dos las enloquece más, si el rebelde y sensual Duncan o el fascinante Andrew con su timidez.

A pesar de ser el día y la noche, ambos han perdido la cordura por una misma razón.

—¿Y mis hijos? —interroga Ian, entrando al salón de armas.

—Señor, el joven Andrew ya salió con algunos de los guardas a inspeccionar la región. El joven Duncan salió solo, desde tempranas horas del día, a cazar —responde uno de los criados.

—Cazar —comenta risueño—. ¿Animales?

—¿Qué otra cosa podría cazar señor? —dice el sirviente

—Mujeres.

Ian se sonríe cuando una anciana voz se escucha a sus espaldas.

—Y eso obviamente te genera un conflicto —añade con molestia.

—Por supuesto, debes recordarle que tu casa se unirá a los McLeod y a los McGregor.

—Ya lo sabe.

—Andrew lo sabe, en cambio Duncan es una constante jaqueca—comenta, llevándose las manos a la cabeza.

—Augustus, mis hijos saben sus obligaciones. Deja de resaltar diferencias entre ambos. Los dos son capaces y dignos herederos —interrumpe Eleonor, la mujer de Ian

—Mi señora, solo les aconsejo que vigilen a Duncan, puede causarles un problema mayor.

—¿Acaso sabes algo de lo que yo no tengo conocimiento? —añade Ian, ya exacerbado con los comentarios de su consejero.

—No., pero soy anciano y tengo más sabiduría que usted.

McRae golpea la copa de oro que sostiene entre sus manos, contra el mesón de madera y mira al anciano con rabia. Aunque prefiere guardar silencio, su descontento es notorio. Se pone de pie y se aleja, evitando una confrontación verbal. Su mujer lo sigue.

—Estoy cansada de las intrigas de Augustus —reclama Eleonor tras de él, llena de rabia.

—¿Estás segura que son solo eso?

Su mujer calla ante la respuesta y lo deja caminar solo. Él no está en condiciones de escucharla y ella no quiere discutir.

El río conserva sus aguas cálidas y cristalinas, mientras unos delicados y pequeños pies se bañan en ellas. El viento juega con un cabello sedoso, con destellos de color miel. Los rayos del sol besan una piel blanca y suave, a la vez que unos hermosos ojos grises contemplan la belleza de la naturaleza. Su delgado cuerpo se encuentra parcialmente cubierto por las prendas interiores de lino blanco, aunque sus hombros están descubiertos y sus pechos muestran lo suficiente para despertar deseos carnales.

Se pone de pie para hundirse poco a poco en el agua. Posee un par de piernas largas con pantorrillas perfectas. Juega con el vital líquido, lanzándola por los aires y riendo a carcajadas.

—Creo que he debido de venir más seguido por estas tierras.

Una voz fuerte y seductora, suave como el cantar de los ángeles y arrebatadora como un huracán, llega hasta sus oídos. Sale de su ensueño con un respingo. De inmediato sumerge su cuerpo por completo en el agua, dejando solo su cabeza fuera.

—El mito de las selkies es cierto —continua la voz intrusa—. ¿Entonces? ¿Vas a seducirme? —le pregunta con picardía.

—Puede que las selkies existan en esta región, pero por lo visto, los caballeros no —responde son seriedad.

—¡Oh! Tienes razón. Que descortés soy —dice con una deliciosa sonrisa emanando de sus delgados labios—. No puedo dejar que tomes ese baño sola —añade, mientras suelta lentamente su ropa. Arroja sus botas a un lado.

—¡DUNCAN! ¡NO TE ATREVAS A ENTRAR AL AGUA!—intenta no sonreír, sin embargo es inevitable, su pequeña boca se abre para dejar salir el dulce sonido de su risa.

—¿Cómo me pides eso? Si acabo de ser acusado injustamente de no ser un caballero y probaré lo contrario —le responde con gallardía.

—¡Oh! Cuánto lamento haberlo acusado de algo de lo que es inocente —dice con demasiada inocencia en su voz.

Duncan respira hondo, manteniendo el dibujo de su sonrisa en sus labios, se cruza de brazos y la observa con galanura

—No me veas así —dice la joven, levantando una ceja de manera coqueta.

—¿Por qué? Aguarda ya lo sé. No logras resistirte.

—¿Pero cómo haces para adivinar mis pensamientos? —una vez más sus labios delinean el dulce gesto y su voz suena cargada de pureza y coquetería.

—Te conozco —responde con suficiencia.

—Voltea para que pueda salir del agua.

—¿No prefieres que te acompañe o al menos que te ayude a salir del agua?

—No, gracias, mi noble caballero —comenta con sensualidad—. Puedo sola —le dice, recuperando la seriedad.

—Está bien, como usted diga —a regañadientes, él gira sobre sus talones para quedar de espaldas a ella.

—No te atrevas a espiar.

—Abigail, ¿sabes que llevaba mucho rato contemplando tu belleza?

Sus ojos se iluminan al escuchar esas palabras y presiona sus labios en un intento de reprimir una risa nerviosa. Cubre su cuerpo con un vestido azul noche. El escote del mismo muestra los inicios de sus pechos y acentúa su cintura con una fina cadena que descansa en sus caderas, la cola del vestido arrastra y las largas mangas cubren por completo sus brazos. Deja su cabello suelto para que se seque al viento. Con su delicado dedo índice, le toca el hombro, en señal de que ya puede verla.

—Lista —dice ella sonriente.

—Eres demasiado bella para ser real —puntualiza él, antes de abalanzarse sobre ella.

Presiona sus labios contra los de la joven con pasión y ternura, mientras una de sus manos se pasea por la pequeña cintura de Abigail. Enreda la otra en el cabello mojado, acercándola más a él. Con deseo se apodera de su pequeña boca y reclama su lengua como suya, succionándola con suavidad. Pasea por la cavidad bucal, acariciándola y sintiéndola muy suya.

Abigail siente que se ahoga por el deseo que este hombre despierta en ella. Sus manos no le hacen caso a la razón y se pasean por la ancha espalda masculina, entierra muy despacio sus uñas, y juega con su cabello. Acaricia el pecho fuerte que presiona contra el suyo. En un juego sin fin, las lenguas se tocan y provocan la una a la otra. Las bocas se vuelven una. La respiración de ambos es ardiente y jadeante. La mano fuerte y varonil llega hasta uno de sus pechos

—Aguarda —susurra ella contra los labios que la dominan—Espera.

Duncan detiene el desenfrenado beso y la ve fijamente a los ojos, roza sus labios contra los de ella. Acto seguido, le besa los parpados y el lóbulo de la oreja

—Lo siento —repite entre cada beso—. Me haces perder el control. No quise faltarte al respeto —el arrepentimiento es genuino, su penetrante mirada está cargada de sentimiento hacia ella.

—Está bien, solo recuerda que...

—Lo sé. Hasta que nos casemos —le interrumpe besándola con amor.

A casi doscientos metros de distancia, sobre un peñón que se alza alrededor de unos doce metros sobre el resto del terreno, está un jinete observándolos. Cabalga un caballo blanco como las nubes, viste una capa roja, casi a tono con su cabello, sus ojos verdes están inundados de lágrimas, la expresión de su apuesto rostro es dura, enfadada. La presión que ejerce con su mandíbula se refleja en sus pómulos, su ceño está fruncido al grado que una arruga se marca en su frente. Pasa un grueso nudo por su garganta e inhala todo el aire que sus pulmones pueden almacenar. Una involuntaria lágrima se riega sobre su mejilla, lágrima que seca de inmediato y con violencia, siente que otros caballos se acercan.

—¡ARRE! —grita, haciendo galopar al equino y regresando por el camino que lo llevó hasta allí.

—Andrew, ¿todo bien en esas tierras? —uno de sus guardas clava la mirada curiosa en el punto exacto que él estaba observando.

—¿Estaría aquí si no lo estuviera? ¡VAMOS! —exclama con autoridad, alejándose y apartando a los demás de la escena que acababa de presenciar.

3

Los jóvenes novios se dejan caer en la grama que bordea el río, juegan, se miman con besos y caricias.

—¿Cuándo debes partir a casa de tu tía? —le interroga, recorriendo su brazo con delicados besos.

—En dos días. ¿Vas a extrañarme?

—Por supuesto que sí, ¿y usted va a echar de menos a este pobre hombre que ha perdido la razón por usted?

—Mucho —responde, besándolo con delicadeza—. Espero que mi tía comprenda mis deseos de formar mi propia vida .

—Margo te ha dicho que lo permitirá.

—Sí, pero también me ha advertido que es una mujer difícil. En esta visita me ha de explicar sus planes para mí.

—Y tú le explicarás tus propios planes —comenta con dulzura—. Mejor aprovechemos el tiempo, pues dentro de poco deberé volver —se acerca mucho más a su delicado cuerpo y la besa con desenfreno.

—¿Te veré mañana? —le interroga entre besos

—Por supuesto que sí pequeña, mañana en la orilla del río —responde mientras con un movimiento se coloca sobre ella y empieza el arte de la seducción. Besa delicadamente su cuello, sus labios. Acaricia su piel con la punta de sus dedos.

Al fin logran separarse y Duncan la ve alejarse a pasos lentos y felices, sonríe al ver lo frágil y hermosa que es. Desconoce los motivos que tienen sus padres para haberle prohibido a {el ya su hermano, acercarse a Abigail o a Margo. Sin embargo, la curiosidad lo impulsó acercarse a la joven, y con el tiempo algo más lo unió a ella. Tampoco tiene conocimiento del oscuro pasado que relaciona a su padre con la tía de Abigail, de quien que no sabe ni su nombre.

En la torre más alta del castillo de los McRae está Eleonor. Aguarda a que alguno de sus hijos aparezca en el horizonte, su corazón de madre le advierte que algo están ocultándole. De entre los árboles salen un jinete y sus seis guardas, quienes avanzan a toda velocidad. Es evidente que quien los encabeza es Andrew, pues la forma de cabalgar de este, es muy característica.

De inmediato emprende su camino de vuelta al interior del castillo, baja los escalones de piedra casi corriendo, se adentra en el salón principal y a través de una ventana, ve a su hijo descender del animal. La expresión de su rostro permanece indescifrable, pero ella ve más allá, distingue dolor.

Andrew entra dando fuertes pasos y sin alzar la mirada.

—¿Hijo?

—¡Oh, Madre! Discúlpeme. No me había percatado de su presencia —se acerca a ella y le besa la mano.

—¿Cómo te ha ido? —interroga, examinándolo como solo una madre sabe hacerlo.

—Todo perfecto —el tono de su voz es áspero, aunque intenta disimular—. Si me disculpa, debo reunirme con mi padre.

Besa su mano una vez más e intenta alejarse

—Andrew —dice con ternura—. No me engañas, algo te ha sucedido.

El joven le aparta la mirada y da un paso atrás, lleva aire a sus pulmones y nuevamente el jade de sus ojos se cristaliza con lágrimas.

—No es nada madre, no se preocupe —responde sin atreverse a verle a los ojos.

—¿Por casualidad viste a tu hermano? ¿Discutieron?

—No he hablado con mi hermano desde el día de ayer y...—hace una pausa para ocultar su rabia. Continúa hablando—Tampoco lo he visto hoy. ¿Eso es todo? Debo informar a mi padre sobre mi visita a los aldeanos.

—Sí, Andrew. Anda. No se me ofrece nada más.

Besa la mejilla de su hijo y le acaricia, demostrándole comprensión y sobre todo amor. Andrew, sin más ánimos y fuerzas de disimular se marcha para rendirle informe a Ian y a Augustus.

Los tres llevan reunidos casi medio día cuando Duncan al fin regresa al castillo, con un par de liebres producto de su caza, se las entrega a un criado y sube hacia su habitación.

Está demasiado feliz, no obstante al abrir la puerta ese ánimo se evapora.

—Espero que la caza fuera muy productiva —su madre está sentada frente a la puerta, junto a una gran ventana que le da la vista perfecta de la llegada de su hijo.

—Ha podido ver que solo logré traer un par de liebres —se encoge de hombros—, así que su comentario es solo un intento de conversar, antes del interrogatorio que ya tiene preparado.

—¿Dónde estuvo mi hijo toda la mañana?

Duncan se deja caer en su cama, sin responder.

—Duncan es mejor que hables conmigo y no con tu padre. Si yo le comunico mis inquietudes…

—Con una mujer —le interrumpe.

—Vaya. Debo preguntar, ¿sientes algo por esa joven?

—¿Sentir? ¿Qué?

—Duncan, ¿estás enamorado?

El joven piensa muy bien lo que debe decir, sabe que la respuesta que le dé será comunicada a su padre.

—No, solo estoy divirtiéndome antes de la gran boda con la primogénita de los McLeod.

Eleonor se sonríe complacida.

—He hecho un trabajo excepcional con ustedes dos.

—¿Cómo dice?

—Tú y tu hermano no saben mentir. Hace un momento llegó muy molesto y me negó estarlo. Ahora eres el que intenta mentirme, y déjame decirte que lo haces muy mal.

—Yo no me enamoro madre. Pasarla bien no es enamorarse.

—Como tú digas hijo. Te dejaré para que analices tu respuesta y vengas a mí luego, a comunicármela.

—Aguarde, ¿dónde está Andrew?

—Supongo que con tu padre. ¿Por qué no sales a buscarlo? Es tu hermano, tu igual —dice, haciendo mucho énfasis en esas palabras.

Eleonor sale del aposento, dejando a Duncan muy agitado. Él está muy seguro que el malestar de su hermano tiene que ver con él y con Abigail. Así que resuelve ir a buscarlo. Baja los escalones con sigilo para evitar ser visto por Ian o Augustus. Logra ver como su padre y el anciano amigo están en el salón, conversando con algunos guardias. Regresa piso arriba y se dirige a la habitación de Andrew, lleno de furia.

—¡¿ACASO ESTÁS SIGUIENDOME?! —abre la puerta con violencia y grita su reclamo con toda la ira que lo inunda. Cierra la puerta tras de sí.

Andrew calla ante la pregunta, coloca en la mesa un pergamino que sostiene en sus manos y se arroja contra su hermano.

Golpea con fuerza la mandíbula de Duncan y luego le da un golpe certero en el estómago.

Su gemelo aún sin aire se lanza sobre él, llevando sus manos al cuello. Con su rodilla le da fuertes golpes en las costillas. Andrew libera su cuello del agarre de Duncan y golpea su estómago una vez más, pero al mismo tiempo, un fuerte golpe en su nariz lo derriba sobre la mesa y la sangre se asoma.

—¡TE DIJE QUE TE ALEJARAS DE ELLA! —el grito de Duncan está cargado de furia y celos.

—¡NUNCA ME LE HE ACERCADO! ¿QUÉ MAL TE HAGO CON VERLA? ¡APENAS Y RECONOCE MI EXISTENCIA PORQUE SOLO PUEDE VERTE A TI!

Las voces de ambos se elevan en gritos cargados de rabia y celos.

—¡ES MÍA! —exclama Duncan, cegado por los celos.

—¡¿TUYA?! —Andrew grita con indignación y los celos lo carcomen—. ¡LE MIENTES! ¡ESTÁS JUGANDO CON ELLA! ¡NO LA AMAS! —esto último lo deja salir de su ser con todas las fuerzas que tiene. Desea moler a golpes a su hermano.

Duncan lo mira y con su respiración cansada le dice con arrogancia,

—Me ama.

—Le romperás el corazón. ¿Acaso no te importa? ¡VAS A CASARTE CON OTRA!

—¿TÚ LA AMAS? ¿TE ATREVES A DECIRME QUE LA AMAS? ¡RESPONDE!

—¡LA AMO!

Una risa burlesca suena en las paredes.

—Dime hermanito, ¿te casarías con ella? ¿Te atreverías a llevarle la contraria a nuestros padres por ella?

Andrew no responde, limpia la sangre de su rostro y empieza a alzar las cosas que cayeron al suelo durante la pelea.

—No la amas lo suficiente —añade Duncan.

—La amo, esa es la diferencia entre tú y yo. La amo como un loco, en cambio tú... —añade con asco en su voz—. Solo la deseas en tu cama.

—No te acerques a ella, porque si lo haces, Andrew, te juro que olvidaré que eres mi hermano.

—¿A qué le temes? ¿Qué me prefiera a mí? ¿Qué te odie por mentirle?

Duncan solo le dirige una mirada de enfado y le dice,

—Estás advertido.

Andrew enfurece ante la actitud de su hermano y se arroja sobre él. Ambos caen y forcejean en el suelo, golpeándose como si fueran dos enemigos.

—¡¿QUÉ SIGNIFICA ESTO?! —un grito de enfado se escucha, sin embargo los gemelos no dejan de golpearse

—¡SEPARENLOS!

Un pequeño grupo de guardias entra en el aposento tratando de separarlos. Dos contienen a Andrew, quien sigue despotricando en contra de su hermano, mientras a Duncan deben contenerlo entre cuatro. Él está más que rabioso, lanzando patadas al aire e intentando alzar sus manos para alcanzar a su hermano, pero los guardias lo sujetan con fuerza.

Sin decir una sola palabra, fuertes golpes suenan en el rostro de cada uno. Eleonor está furiosa. La amorosa y comprensiva madre le ha dado paso a la mujer dura de carácter.

Ambos se callan, con las miradas ardiendo de ira. Otra bofetada revienta en la mejilla de ellos.

—¿Acaso son animales? ¿Son enemigos? —los ojos de Eleonor están desorbitados, la decepción y el enojo han cambiado por completo la expresión de su rostro—. ¡RESPONDAN!

El grupo de hombres que la rodean bajan la mirada y desean todo menos estar frente a ella en ese estado.

—Ustedes —dice ella, dirigiéndose a los guardias—. Salgan y asegúrense que ni Augustus, mucho menos mi esposo, se enteren de lo que ha pasado aquí.

La autoridad con la que habla hace que los pobres hombres salgan a toda prisa, prefieren enfrentarse al jefe del clan, pero no a ella.

Sus hijos no se ven entre sí, ni tienen el valor de verla a la cara.

—Les hice una pregunta y espero que respondan —dice una vez más.

—Madre perdone nuestro comportamiento —comenta Andrew sin levantar la mirada.

—Perdónenos madre —añade Duncan con la voz temblorosa de rabia.

—Van a decirme en este instante lo que está pasando o cumpliré con mi deber y hablaré con su padre para que él solucione esto.

Duncan alza la mirada hacia su hermano y con un tono desafiante le dice:

—Anda, deja que le diga a tu amado padre. Es tu oportunidad.

Andrew hierve ante el comentario y por respeto a su madre no lo golpea, aunque deja salir con una voz airada:

—No me avergüenzo de decir que amo a la mujer de otro. Aunque ese hombre no la merezca, aunque ESE —añade con énfasis—, no la ame.

Eleonor se lleva las manos al rostro, reprimiendo un sollozo. Le duele ver a sus hijos enfrentados como carneros. Le indigna verlos tratarse como si fuesen desconocidos, y peor saberlos enamorados de la misma mujer.

—Todo esto es por una mujer —murmura.

—Madre no es cualquier mujer —responde Andrew con desesperación.

—No te atrevas hablar de ella. No te permito siquiera decir su nombre —los celos se asoman nuevamente en Duncan.

—Cállense los dos —Eleonor se deja caer en la cama de su hijo—. Los dos saben muy bien que han de casarse con las hijas…

—¡LO SÉ! —grita Duncan interrumpiendo a su madre al tiempo que abandona la habitación.

Andrew se acerca y besa las manos de la mujer que le dio la vida y deja escapar unas lágrimas de sus ojos de jade.

—Perdóneme.

—¿Quién es ella? —le interroga pasando su mano en la cabeza de su hijo.

Andrew solloza y deja salir de su alma:

—Abigail, la hija de Margo. La amo madre, con devoción, la amo —el llanto lo libera un poco del dolor y la derrota, pues sabe que no es correspondido.

El pánico se dibuja en el rostro de la mujer y el terror se apodera de su corazón. Aprisiona a Andrew entre sus brazos, como si intentara protegerlo del inminente peligro que lo acecha. Se deja dominar por el miedo y su mirada queda perdida en la nada.

El silencio es su aliado en el pánico que poco a poco entumece su cuerpo, no hay palabras para describir el terror que está por alcanzarlos.

Duncan camina de un lado a otro en su cuarto, arrojando cosas por los aires. No puede salir y liberar su furia, porque entonces Augustus lo miraría y nuevamente comenzaría con sus intrigas. Ni puede ir a buscarla, pues su padre ha salido con los guardias a la aldea más cercana, y correría el peligro que lo encontrase con ella. Así que no le queda más que ahogar su rabia y sus celos entre los cuatro muros de su habitación.

4

Abigail se acerca corriendo a su casa, cuando una voz la obliga a estrellarse con la puerta y caer el suelo

—¿Adónde estuviste toda la mañana?

La joven pasa su mano en el lugar del golpe, pero permanece en el suelo risueña. Poco a poco la risa se hace más fuerte y descontrolada. Se queda acostada con un ataque de risa incontrolable

—¡¿Que te pasa, niña?!

—Lo siento mucho —responde entre risas—. Fui al río, Margo.

—¿Y por eso estás tan feliz?

—¿Qué tiene de malo? —Abigail se incorpora, tratando de controlar su risa.

—¿Estuviste sola?

—Claro que si, madre.

—Te he dicho que no me digas así, tu madre fue Ivanne.

—Y usted me ha cuidado durante diecinueve años. Creo que eso también la hace mi madre —comenta, besándole la frente.

—Muchacha loca, mira como vienes —dice, tratando de reprenderla.

—Yo venía en perfecto estado. Usted me ha hecho caer —dice mientras le señala el golpe en su frente.

—Como sea, entra de una vez. Debemos hablar.

Una vez dentro Abigail retira del fuego una olla, donde hierve alguna clase de sopa y se dispone a servir el alimento.

—Debes irte mañana mismo —dice sin preámbulos la anciana.

—¿Mañana? Pero, ¿por qué? —la sorpresa la ha sacado de balance.

—En una semana cumplirás diecinueve y el camino hasta la casa de Selma es largo. Así que si sales mañana mismo llegarás a tiempo.

Abigail guarda silencio y toma su lugar en la mesa absorta en sus pensamientos.

—Eh niña, ¿qué te pasa?

—Nada, es solo que pensé que estaría aquí un par de días más.

—Ya ves que no es así.

—Usted viene conmigo, ¿cierto?

—No Abigail, el viaje es largo y cansado, estoy muy vieja para tomar camino por tantos días. Te llevarás a Goliat.

—Está bien —responde preocupada.

Las estrellas aparecen en el firmamento y los McRae las reciben cada uno con sus preocupaciones.

Eleonor no tiene el valor de hablar con Duncan. Después de la confesión de Andrew se encierra en su recamara y no baja a cenar, excusándose con que se siente enferma. Ian cena en el gran salón, rodeado de sus hijos y Augustus, ante los demás habitantes del castillo. La tensión que ronda puede sentirse en los huesos. Los hermanos no se hablan, y solo responden con monosílabos a los comentarios y preguntas que su padre les hace.

—¿Tuviste buena caza hoy hijo?

—Así es padre —Duncan no tiene deseos de conversar.

—Un par de liebres no es tener una buena caza —dice Augustus, desafiando al chico con la mirada—. Tal vez no manejas tan bien el arco.

—O tal vez mis deseos de cazar liebres se ha disminuido y deseo cazar animales más grandes —Duncan está enfadado y responde en tono amenazante.

—Ya basta —interfiere Ian—. Ya me tienen cansado con sus discusiones.

—Ian tu hijo debe perfeccionar el manejo de espadas. Es algo mucho más útil que el arco.

Duncan suelta la copa de golpe sobre el mesón y lo mira con rabia, la persecución del anciano lo tiene harto.

—Es buena idea hijo —responde Ian, ignorando el gesto enfadado de Duncan—. Mañana entrenarás durante las primeras horas del día. Es importante.

Andrew y Duncan se miran por primera vez en un largo rato, sin embargo no hay rasgos de enojo en sus rostros. Ambos se sienten fastidiados con la actitud de Augustus.

—Padre, pido permiso para abandonar la mesa. Estoy exhausto —dice Andrew, deseoso de librar su propia lucha interna.

—Por supuesto hijo —responde Ian

—Voy contigo Andrew. El cordero me ha caído nada bien —Duncan mira a su padre cuando dice estas palabras. No espera su permiso, simplemente se pone de pie y sale tras su hermano.

—Augustus no presiones a Duncan, él sabe muy bien qué hacer. Siento que lo haces para provocarlo.

—Ian estoy seguro que este muchacho está metido en algo.

—¡Mujeres! En eso anda enredado.

—De hecho no ha vuelto a la fonda las últimas semanas.

—Y antes cuando frecuentaba ese lugar también intrigabas en su contra. Augustus, por favor, ya basta.

Ian da un fuerte golpe en la madera y camina fuera del salón cansado del día laborioso y de los comentarios del anciano. Da largos pasos sobre la piedra de los escalones. mientras sube hacia su habitación.

Cuando entra se encuentra con su esposa, que tiene la vista perdida hacia el paisaje que se tiende alrededor del castillo.

—Mi vida, ¿qué te pasó? Al marcharme estabas bien —dice preocupado

—Nada, mi señor —responde ella, acariciándole la mejilla.

—¿Qué hicieron estos hijos míos ahora?

—¡Oh, Ian! —no puede decir más. Se refugia entre los fuertes brazos de su esposo y llora.

Quiere, no obstante no puede decirle lo que pasa. Conoce a su marido demasiado bien y sabe que es capaz de cualquier cosa, y Selma, aunque ausente, sigue siendo un peligro para su familia.

—¿Qué te pasa, mi amor? —pregunta amoroso—. ¿Qué hicieron?

—Nada —dice liberándose del abrazo—. Se han distanciado demasiado el uno del otro, Duncan no deja las discusiones contigo, y Augustus con sus intrigas. Me siento abrumada.

—Hablaré con el viejo si eso quieres. Y en lo que concierne a Duncan, sabes lo difícil que es. Es un muchacho rebelde y voluntarioso.

—Es tu hijo también.

—Y lo amo, aunque no puedes culparme si prefiero que Andrew sea mi sucesor. Ama estas tierras tanto como yo. Además, nunca me ha decepcionado.

Eleonor calla ante las palabras de su marido y se pone de pie.

—Iré a tomar un poco de aire amor mío, regreso en un instante ¿si?

—Ve. Ten mucho cuidado —responde, besándola en los labios.

Eleonor deja a su marido, pero no busca salir de la torre. En cambio, camina directo a la habitación de Duncan. Cuando abre la puerta, lo encuentra esperándola.

—Me preguntaba cuándo vendría hablar conmigo, madre —le dice con mucha dulzura en la voz.

—Abigail, hijo mío. ¿Abigail?

Duncan pasa sus blancas y fuertes manos por su cabello rojizo, toca sus labios y no dice nada. Camina hacia la ventana y contempla el cielo estrellado en absoluto silencio.

—¿Acaso no fueron suficientes las prohibiciones de tu padre? ¿Las mías? —la pregunta la susurra con desesperación.

—¿Basados en qué madre? Dígame qué nos han ocultado durante tanto tiempo, porque Abigail tampoco comprende por qué su madre le prohíbe acercarse al castillo o el por qué no pueden vivir cerca de alguna aldea —dice, apoyando su cabeza en la fría pared de roca.

—¿No es suficiente que nosotros, tus padres, demos esa orden?

Duncan la ve fijamente y reconoce el miedo que inunda a su madre, mira sus ojos cristalizados. Toma las pequeñas manos entre las de él y le susurra sobre ellas

—Dígame —la mira de nuevo y añade—. ¿Es hija de mi padre? —le pregunta asqueado e incrédulo.

—Por supuesto que no.

—¿Entonces?

—Hablarás de esto con tu padre. Mañana con el primer rayo del sol conversaré con él sobre ustedes.

Libera sus manos del agarre de Duncan y camina hacia la salida demasiado angustiada.

—¡No, por favor! La dejaré.

Eleonor detiene su andar y gira lentamente hasta quedar frente a frente con la mirada angustiada de Duncan.

—¿La quieres?

—No —responde, manteniendo su mirada fija en la de su madre, la expresión de su rostro es dura. No muestra ni un signo de duda.

—¿Cómo pudiste? Con tantas mujeres en estas tierras, ¡TANTAS!

Eleonor ha perdido la paciencia ante la respuesta de su hijo, aun así sabe que es lo mejor.

—Si has de dejarla, entonces no es necesario que tu padre se entere. No hace falta crear un problema mayor. Te alejarás de ella.

—Andrew también debe alejarse de ella, madre —le interrumpe, dejándose dominar por los celos.

—Mis dos hijos van apartarse de ella —responde con serenidad—. Descansa Duncan y libera tu mente del fantasma de esa jovencita.

Duncan deja salir a su madre y se deja caer en el suelo helado, apoya su cabeza en la pared y se queda solo con sus pensamientos. Sabe lo que debe y lo que quiere hacer, aunque no quiere lastimar a nadie.

A pesar que la distancia que separa al castillo de la casa de Margo son cuatro kilómetros, el mismo cielo los cobija, siendo testigo de la angustia que embarga a Duncan y a la joven Abigail.

Andrew está inmóvil en su cama. No logra sacar a Abigail de su mente, no deja de pensar en lo ruin que es su hermano al engañarla de esa manera. Lágrimas mudas corren sobre sus mejillas. Amarla tanto le duele, le oprime el pecho y le roba la voluntad de vivir sin ella, poco a poco.

—No soy capaz de casarme con otra. No puedo, amándote tanto —libera su pensamiento en voz alta para sí mismo. Deja la noche pasar viviendo su dolor.

A medida que la oscuridad se profundiza, entre las montañas crece la maldad con nombre de mujer.

Está de pie frente a una enorme pila que contiene un líquido tan negro como la noche misma. Agita sus cadavéricas manos y el agua se vuelve color plata y espesa. El esfuerzo la debilita demasiado y se apoya en el borde de la pileta de piedra y espera paciente hasta que le muestra lo que tanto desea.

Una angustiada madre paseándose de un lado a otro en el gran salón del castillo McRae. Un hombre fuerte e indefenso, durmiendo entre las sábanas.

—Que indefenso te ves, Ian —dice con dificultad.

Detrás de Selma se escucha un gruñido. Ella gira sobre sus talones con dificultad para encontrarse con un majestuoso lobo negro.

—¡Oh, Alaster! Tú otra vez —dice fastidiada—. Al menos transfórmate ante mí, para que pueda saber con qué animal estoy.

Vuelve su vista hacia la pila cuando el líquido de plata se torna más espeso y le muestra a Duncan de pie junto a la ventana, los verdes ojos denotan miedo.

—Asustado joven McRae.

Alaster, el hermoso can prefiere alejarse de lo que Selma planee hacer.

En otro giro del agua aparece Andrew, removiéndose entre las sábanas. Pasa sus manos por su rostro, en un intento por despejar su mente.

—Muéstrame el objeto de su deseo —demanda con un temblor en su voz, característico de debilidad.

La pila se agita y el líquido se rebalsa, cayendo en el negro mármol, recupera su color oscuro y como espejo le refleja lo que su maldad demandó.

La joven permanece sentada frente al fuego de la chimenea, sus ojos están fijos en las llamas que provocan el crujir de la leña. Una capa negra cubre su cuerpo.

—¡ABIGAIL!

El grito de Selma retumba en las rocas de la montaña. Deja salir todas sus fuerzas y las flamas del odio comienzan a arder en su interior.

Como animal rabioso se pasea de un lado a otro. El gesto en su rostro es enfurecido. Las arrugas le hacen lucir como un depredador deseoso de sangre, de venganza.

—¡TE LO ADVERTI! ¡MALDITO MCRAE!

Con su respiración jadeante se detiene y mira de nuevo a la pileta y una mueca infernal aparece en sus labios.

—Oh Ian, tus hijos serán tu condena —dice con demasiada calma.

5

Los gemelos se levantan antes que los rayos del sol besen la tierra. Involuntariamente se encuentran en las afueras del castillo y sus criados ya los esperan con sus caballos.

Duncan se dispone a montar su corcel color negro azabache cuando Augustus lo detiene con autoridad

—¡DUNCAN! Habíamos dicho que entrenarías toda la mañana.

Andrew mira al anciano sin comentar nada, se vuelve hacia su hermano y le dice en un susurro:

—Quédate, evítate problemas con nuestro padre —le sujeta el brazo con complicidad.

—Pero...

—Yo le explicaré —dice, interrumpiendo a su hermano.

Duncan lo ve con el brillo de los celos

—Solo le diré que no te será posible llegar y me marcharé —añade mientras sube a su blanco equino.

—Está bien, hermano —responde Duncan, dando la orden que se lleven el animal, mientras sigue de largo a Augustus.

Andrew sube a su caballo y sale acompañado de solamente dos guardias. Juntos, avanzan a velocidad hacia el sur.

—Ustedes vayan por esa vereda, nos encontraremos aquí en una hora.

—Pero señor —intenta decir uno de los guardas.

—Les he dado una orden —Andrew es tajante.

Los hombres se alejan de él, dudosos de la decisión de su señor, mientras Andrew se encamina hacia un pequeño camino al este, el cual conduje al rio.

En la casa de Margo se respira un aire pesado, Abigail no le conversa tema alguno. Se limita a atar sus paquetes de viaje a su caballo Goliat, un hermoso ejemplar de color negro ébano, con el pelo largo y crespo que cae sobre su lomo y parte de la cara. La cola del animal es espesa y larga.

—Recuerda que si te encuentras con algún forastero, por ningún motivo le digas hacia donde te diriges.

—Madre, deseo preguntarle algo —dice sin voltear a verla.

—Dime.

—¿Por qué razón no puedo hablar con nadie, mucho menos con los McRae?

Margo se alarma ante la interrogante y la sujeta con fuerza por los brazos

—¿McRae? ¿Qué tienen que ver contigo?

—Suélteme, me lastima. No tengo nada que ver con ellos, pero no entiendo tanto misterio. Tantas prohibiciones de parte suya...

Abigail libera sus brazos de un solo movimiento y sube al caballo ante la inquisitiva mirada de Margo.

—Abigail, si quieres que ese joven esté a salvo, por ningún motivo le digas a Selma que has tenido contacto con él.

La joven respira hondo, completamente fastidiada. Riendas en mano le dice a su madre adoptiva:

—Más secretos, madre. Hasta pronto —da la orden a Goliat, saliendo al trote por el camino.

Una roca cae en el agua, luego otra y otra. Está impaciente ha dejado su capa roja sobre el lomo del animal, su caballo se agita al escuchar alguien acercarse. Andrew oye el crujir de una rama y sin tener tiempo de reaccionar siente unos brazos que lo rodean por la cintura. Una cabeza se apoya en su espalda con delicadeza y amor. Con temor coloca sus manos sobre las suaves y pequeñas manos que se apoyan sobre su estómago. El ligero tacto lo estremece y provoca una estampida en su pecho

—Mi amor —susurra la dulce voz que lo eleva por los aires.

—Abigail —susurra con dificultad. El aire no vuelve a sus pulmones, su estómago comienza a doler de una forma que no conocía. Nervios, ansiedad, felicidad, temor, toda una mezcla de emociones vueltas una sola y todas sentidas en el mismo segundo.

La joven lo libera de su abrazo, mientras él la coloca frente a sus ojos que reflejan demasiado amor. Sin razonar, su fuerte mano acaricia la mejilla de Abigail, provocando que ella cierre sus ojos, soñando despierta con la caricia del hombre que ama.

Se deja llevar por el amor que la invade y se acerca a sus labios para entregarse al beso que su alma anhela. Andrew por un momento se acerca demasiado para besarla, pero entonces la voz de su conciencia le habla:

«No es a mi al que ella ama», retumba en su mente.

—Abigail —dice de nuevo.

La joven lo ve fijamente y da un paso hacia atrás y luego otro más.

—¡Oh, Andrew! —exclama ella, cubriendo su rostro con sus delicadas manos—. Por Dios, que vergüenza. Discúlpame.

Andrew siente como su corazón se vuelca de amor al verla sonrojarse, toma sus manos entre las de él, besándolas con ternura

—No te preocupes —dice tratando de sonar tranquilo, aunque su sangre pesa en sus venas, de celos y dolor.

—Pero...

—¿Duncan? —le pregunta interrumpiéndola—. No podrá salir hoy del castillo.

—¿Qué pasó? —indaga angustiada.

—Nada. Es nuestro padre. Decidió que Duncan debe perfeccionar su manejo de la espada.

Abigail guarda silencio y camina hacia la orilla del rio, pensativa, mientras Andrew le sigue sin poder dejar de admirarla. Se percata que usa una capa negra y ve también los paquetes que están asegurados a su caballo.

—¿Viajas?

—Sí —responde apesarada

—Y Duncan no lo sabe, ¿cierto?

—Sí, lo sabe, pero no estaba previsto que saliera hoy mismo.

—¿Adónde te diriges?

La joven voltea para poder verlo de frente, su mirada se refleja en la de él. Camina hacia Andrew y cuando está cerca de él, le toma una de sus manos entre las de ella

—Andrew, ¿qué tienes?

—¿Yo? —pregunta sorprendido.

—Tus ojos me dice que hay algo que te atormenta —dice pasando su mano sobre la mejilla de Andrew. Él cierra sus ojos, viviendo esa caricia—. ¿Discutieron de nuevo?

Andrew llena su pecho de aire y siente que arde. Se aleja de ella y solo logra responder:

—No.

—Entonces, alguien te ha lastimado.

—¿De dónde sacas eso?

—Conozco tu mirada. Es llena de vida, de gloria —responde con ánimo.

Andrew escucha incrédulo y hace un gesto de negación con su cabeza, mientras una triste sonrisa aparece en sus labios.

—¿Conoces mi mirada? —dice al fin.

—¿Te sorprende?

—Siempre he creído que ves en mí a mi hermano y nada más.

—¿Andrew de dónde sacas eso? Reconozco que no logro distinguirlos a primera vista, pero sé lo que los diferencia como hombres, y no hablo del físico.

—Mi forma de ser —comenta con pesadez.

—Así es. Sé que algo está provocando dolor aquí —dice colocando su mano en el pecho fuerte de Andrew.

Él sujeta su mano y la mira, decidido a liberar el amor que oprime su corazón y desborda su alma.

—Me enamoré —deja salir jadeante.

—¿Qué? Pero Andrew eso es bueno.

—No lo es.

—¿Quién es? —dice emocionada y curiosa.

Andrew pierde su mirada en la de ella, pasando su dedo sobre la suave piel de su rostro.

Abigail siente como su corazón se agita y entiende el gesto

—Andrew —susurra con dolor.

—¡SEÑOR! —uno de sus guardas está frente a ellos con su mano empuñando la espada—. ¿Está bien?

 —¡POR SUPUESTO QUE ESTOY BIEN! ¿ME VES ACASO HERIDO? —grita enfurecido al ver como su guardia amenaza a Abigail.

—Debo irme, Andrew —dice asustada.

—Sí, ve. Yo hablaré con mi hermano —añade en un murmuro para evitar ser escuchado. Le ayuda a subir a su caballo y asegura las riendas de la bestia—. ¿Cuándo vuelves?

—En cuatro días. Dile que me encuentre en las ruinas que están a un kilómetro de aquí.

—Está bien —responde con sequedad.

—¿Andrew? —dice con dulzura, tocando su mano.

—¿Si? —él levanta la vista hacia sus ojos.

—Te quiero, en serio.

—Te amo, Abigail. ¡ARRE! —le grita a Goliat, golpeándole el muslo.

La observa, mientras el caballo sale a galope. Se le hace un nudo en la garganta y cierra sus ojos, dando paso al llanto silencioso. Sabe que es la primera y última vez que sus labios pronunciarán esas palabras. No es capaz de quitarle la mujer a su hermano, aunque este no la merezca.

Seca las lágrimas y gira hacia el guardia. Da pasos largos y cargados de ira:

—Que sea la última vez que amenazas a esa joven ¿¡ENTIENDES!? —lo fulmina con la mirada.

—Señor, tenemos órdenes estrictas, de no dejarla acercarse al castillo.

—¿ORDENES? ¿DE QUIÉN? —grita enfurecido

—Augustus, Señor, y su padre, él también nos lo ha ordenado.

—No dirás una sola palabra de esto —añade Andrew, en tono amenazante.

—Pero...

—El sucesor de mi padre no es Augustus, soy yo. Recordaré muy bien lo leal que puedes serme —finaliza mientras camina a su caballo.

—Lo siento, pero debo informarle al jefe del clan.

El otro guardia observa como su señor es desafiado por un criado.

Andrew gira muy despacio sobre sus talones, manteniendo la mirada cargada de autoridad e ira. Toma la espada entre sus manos, coloca el filo de ésta en el cuello del hombre y le susurra algunas palabras al oído:

—Si te atreves a desobedecerme, me aseguraré de que no sobrevivas la noche. ¿Entiendes?

—Como usted diga, mi Señor —responde asustado.

—Bien, ahora vámonos. Tenemos mucho terreno que recorrer.

Andrew sube a su animal y deja que los hombres le sigan. Él mismo se sorprende de lo que es capaz de hacer por proteger a Abigail de la furia de su padre.

Por su lado, el camino para Abigail es solitario y peligroso. Debido a lo cansado que está Goliat, por subir terrenos irregulares, decide pasar la noche a un lado del camino. Una pequeña cueva es su refugio. Asegura a su fiel amigo a un esquelético árbol y se dispone a prender una fogata, mientras observa el sol ocultarse.

A dos días de camino está Selma, quién la espera. Ya ella no necesita que su sobrina le diga lo que desea hacer con su vida, pues la visión que tuvo la noche anterior le mostró que uno de los gemelos se ha apoderado de su corazón. Y peor aún, vio algo que alimentó su odio hacia Ian McRae.

—Muéstramela —demanda al espejo de agua

El líquido se agita y refleja a la joven sentada, comiendo un poco de pan, mientras una fogata le da calor.

—Aleja cualquier bestia de su camino. Tráela a salvo —el agua se torna de nuevo negra, quedándose en calma. Junto a ella está un halcón negro, como la oscuridad de la noche, el cual extiende sus alas para emprender el vuelo.

Una dulce voz comienza a retumbar entre las paredes de la montaña.

—¿Cómo puede amarme? No está bien, Andrew. ¡Dios mío! Nunca quise que eso pasara.

Los ojos de Selma se entrecierran y respira con dificultad.

—Eso no importa, mi pequeña. No serás tú quien los haga sufrir, sino yo —dice, agitando sus manos sobre la pila, dejando al agua tranquila, mientras la imagen de Abigail de disipa.

6

—¡VAMOS! ¿ESO ES TODO LO QUE TIENES? —Ian le grita a su hijo cuando este cae de nuevo al suelo.

Duncan no dice palabra, permanece con sus manos en la tierra sin mirar a su progenitor. Se incorpora lentamente con espada en mano

—¡DUNCAN MCRAE! —la voz áspera de su padre retumba en sus oídos.

Augustus observa desde lo alto, satisfecho de demostrar que el gemelo es débil.

—Basta, padre —dice con hilos de rabia en la voz.

—¿Basta?

Ian arremete contra su hijo, alzando con agilidad la espada.

Duncan se limita a detener los ataques, pero no intenta defenderse, aunque sepa manejar la espada con facilidad y astucia.

—La idea de entrenar, Duncan, es que visualices al enemigo, que te transportes a la guerra. ¿Acaso eres tan débil que no puedes vencerme?

Duncan alza los ojos y se encuentra con la mirada inquisidora del anciano, mientras le responde con soberbia:

—No quiero vencerlo, padre. No quiero humillarlo enfrente de todos.

Ian se reconoce a sí mismo en la actitud altanera de su hijo y no puede evitar reír descontrolado

—¿Tú? ¿A mí? —dice entre risas—. Anda, demuéstrame de lo que estás hecho —añade, empuñando la espada.             

Con sus pies arroja polvo hacia su hijo y comienzan a rondarse el uno al otro.

Con ambas manos Ian alza la espada por sobre su cabeza y se arroja sobre su hijo, intenta golpear su estómago, mientras con el filo de la espada le quiere herir. Duncan se libra del puño de su padre, le golpea la base de la nuca, sacándolo de balance, lo que aprovecha para brincar sobre él, acercando peligrosamente el filo del acero al cuello de Ian.

—Eso —comenta jadeante el jefe del clan.

Duncan se pone en pie, extendiéndole la mano para ayudarlo a ponerse en pie. Ambos están cansados, sudados y sucios, cosa que hace lucir a Duncan demasiado sensual.

—Por hoy ha sido suficiente —Ian sacude los hombros de su hijo—. ¡SEÑORES, QUE NO SE DUDE DE LAS HABILIDADES DE ESTE JOVEN MCRAE! ¡TEMANLE! —exclama con orgullo. Alza la mirada hacia su anciano consejero, pero solo se encuentra con una expresión dura, mientras se aleja de la vista.

Apresurado entra al castillo para darle alcance.

—¡AUGUSTUS!

El anciano se detiene sin girar hacia él

—Mírame —dice con evidente autoridad.

Augustus voltea lentamente hasta quedar frente a frente. No dice absolutamente nada. Solo se atreve a desafiarlo con la mirada.

—Dejarás en paz a mi hijo. No toleraré más tus intrigas.

—Duncan...

—ES UNA ORDEN. ¿ME OYES?

—Sí, mi señor —es lo único que puede decir. Simplemente no quiere a Duncan y no tolera que demuestre ser un digno McRae.

Cuando Ian se dirige a las escaleras se encuentra con su mujer. Luce demasiado hermosa y orgullosa de su marido.

—Gracias por defender a tu hijo.

—Le di demasiadas libertades a Augustus, pero Duncan es tan capaz como Andrew —responde, avergonzado de tener preferencias con sus hijos.

—¿Ya volvió? No lo he visto en todo el día.

—Está en la taberna con algunos guardias —responde orgulloso.

—¿Andrew? ¿En la taberna?

—Así es mujer, deja el asombro. Es hombre y me parece normal que busque diversión mientras puedan, pues en quince días llegarán los jefes de los clanes con sus hijas.

—Tienes razón —accede la mujer—. Vamos, te ayudaré a asearte.

Duncan permanece afuera, esperando a su hermano. El veneno de los celos se riega en sus venas y empieza a encolerizarse. Todo tipo de pensamientos pasan por su mente, se imagina a Andrew contándole todo a Abigail o seduciéndola. Al fin y al cabo, su hermano también tiene su encanto. Aprieta sus manos en puños, su ceño se frunce y su quijada se oprime con fuerza.

—¿Crees que me engañas? —la fastidiosa voz incrementa su incertidumbre.

—Déjame en paz, Augustus.

—Sé que algo ocultas y has arrastrado a tu hermano en eso.

—¿En serio? ¿Andrew es tan débil para que yo logre manipularlo? —pregunta volteando hacia el viejo.

—Te estoy vigilando Duncan, sea lo que sea voy averiguarlo y veré cómo te hundes frente a tu padre.

—¿Viste lo que hice hoy?

—No me sorprende. Ni me asusta.

—Deberías, porque si me das motivos cortaré tu cuello. Aléjate de mis asuntos por tu propio bien —dice, acercándose cual cazador a su presa, con evidente cólera en su voz.

—¿Estás amenazándome?

—Estamos —comenta Andrew con furor.

Augustus se sorprende ante la actitud del joven e intenta conciliar con él.

—Él te llevará a la ruina Andrew. ¿Acaso no lo ves? No me importa lo que estás ocultando por protegerlo, pero mejor reacciona antes que sea demasiado tarde.

—Ya escuché suficiente. Déjanos solos —Andrew luce crecido en orgullo y poderío.

Duncan se cruza de brazos, armándose de soberbia y autoridad

—¿No escuchaste? ¡QUE TE LARGUES!

El viejo los observa sin saber qué decir. Se aleja de ambos, internándose en el castillo.

—Ven —susurra Andrew, examinando a su alrededor.

Caminan hacia las caballerizas, donde la ausencia de guardias les propicia la tranquilidad que necesitan para conversar.

—¿La viste? —pregunta Duncan con desespero en su voz.

—Sí. Salió de viaje.

—¿Cómo? Se supone que viajaba mañana.

—Algo debió apresurar su partida. Dijo que la busques en cuatro días en las ruinas.

—Está bien. Perfecto —responde mientras camina de vuelta al castillo.

—Aguarda —demanda su hermano—. ¿Qué pretendes? Y por mi vida que no quiero pelear más, pero no logro comprender tu comportamiento.

—Andrew —dice el gemelo pasando sus manos por su cabello—. No preguntes. Ese maldito viejo tiene razón en algo y es que puedo provocar tu caída. Es mejor que desconozcas mis intenciones con Abigail.

—La amo Duncan. Así que no puedo simplemente hacer de cuenta que no pasa nada.

Duncan se limita a observarlo, respira hondo y trata de controlar los celos que despierta en él, la confesión de su hermano.

—No te preocupes. Ella estará bien. Tienes mi palabra.

Andrew examina minuciosamente a su hermano, pero le deja partir. Espera unos segundos y sale tras él.

Cuando ambos hermanos entran al castillo, un par de guardias, que han escuchado la conversación de los gemelos, se muestras atónitos. Lo que sucede los asusta, pues saben de las prohibiciones del jefe del clan, y tienen órdenes estrictas de matar si algún día ven a la muchacha o a Selma, cerca del castillo o de la familia real.

—¿Qué debemos hacer? —interroga uno al otro.

—Hablar con el señor —responde el sujeto temeroso.

—No creo. Podemos evitar una guerra interna o podemos desatarla. ¿Qué quieres hacer?

—¿Y tú? ¿Qué quieres hacer tú?

—No quiero meterme con Andrew y Duncan. Son fuertes como su padre o tal vez más y pueden acabar con nosotros en un suspiro.

—¿Les tienes miedo?

—Claro. ¿Tú no?

—Deberíamos hablar con Augustus.

—Hazlo tú si quieres. Yo negaré haber escuchado algo si me preguntan.

Por largo rato los sujetos continuaron con su discusión. Augustus al fin tendría las armas para acabar con Duncan, pero con él también caería Andrew, porque a pesar de sus diferencias, son leales el uno con el otro.

Los hombres saben que el viejo desprecia a Duncan y reconocen que Ian, cegado por la furia, es capaz de quemar a esas mujeres vivas. Y tienen muy claro que antes que todo eso suceda, los hermanos primero cortan sus cabezas. Así que toman una decisión conjunta; no decir nada. Guardar el secreto por la seguridad de todos en el castillo y en el clan entero, es la mejor opción.

Después de una noche larga y sin poder dormir, los gemelos abandonan sus camas, sin ánimos de salir del castillo. Su madre pasea por los jardines y su padre entrena con algunos guardias. Se encuentran en el comedor y toman el desayuno juntos, como todas las mañanas. Se sorprenden cuando el anciano prefiere pasar de largo sin saludarlos.

—Lo asustaste —dice Duncan.

—Lo asustamos. La verdad ya me tiene harto con sus comentarios mal intencionados y la maldita presión que ejerce sobre mis hombros —responde Andrew

—Y de sus intentos por hacernos pelear —agrega Duncan, sonriendo.

—Como si no fuera suficiente —dice Andrew, haciendo una pausa—, Abigail —susurra mirando a su alrededor.

Duncan se queda serio ante el comentario, diciendo:

—Suficiente con eso. Para qué más motivos.

Andrew lo ve y poco a poco la risa entre ambos se vuelve sonora y genuina.

El día transcurre largo y con sus ya acostumbradas ocupaciones.

La luna no solo los despojó del descanso a ellos, pues Abigail también tuvo problemas para dormir, pensando en esa repentina confesión de Andrew, pero no puede perder tiempo, así que muy temprano en la mañana, se prepara para seguir con su camino. Se encuentra alista a su caballo, cuando algo capta por completo su atención.

Un hermoso halcón la observa con detenimiento, con sus pequeños ojos negros. Las plumas que cubren su cuerpo son negras. Las pezuñas se aferran con fuerza a la rama del árbol. Su pico es fino y encorvado.

Abigail se acerca con cautela para intentar tocarlo y se sorprende al notar que el animal no intenta huir. Con un dedo, toca muy despacio las plumas de su cabeza y luego el pico del ave.

—Filoso. Listo para tu presa, ¿eh? —le comenta al negro halcón.

El ave mueve su cabeza, ladeándola un poco, pero sin dejar de verla.

—Extraño. Nunca había visto uno —dice para sí misma, volviendo con Goliat. Sube al lomo de su amigo y le ordena volver al camino.

El ave vuela sobre su cabeza, ni delante ni atrás. La sigue, sobrevolando, valga la redundancia, sobre ella.

Abigail hace un gesto de sorpresa e intenta ignorar la presencia del extraño animal.

—Vamos Goliat, apresura el paso —dice, acariciándole las crines—. Quiero llegar esta misma noche —su voz provoca que el equino acelere su andar.

El halcón se pierde de su vista por unos minutos, lo que le da alivio. No sabe porqué, pero la presencia del ave le ha estado provocando escalofríos. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos, el negro pájaro revolotea frente de Goliat, asustándolo.

—¡GOLIAT! —grita Abigail, tratando de controlarlo.

El halcón sigue provocando al caballo, haciendo que este galopee a gran velocidad y se interne en el bosque

—¡GOLIAT! ¡DETENTE! —exclama ella, sujetando las riendas, no obstante sin tener éxito.

Escucha como detrás de ella crujen las ramas y un ruido ronco llega hasta sus oídos. Goliat se detiene en seco, arrojándola al suelo. Al caer, su cabeza golpea contra una roca de tamaño considerable. La vista se le vuelve borrosa y un terrible dolor recorre su cuerpo. Difícilmente puede distinguir lo que pasa a su alrededor. Su caballo ya no está su lado. Escucha el chillido de un animal, se lleva la mano con mucha dificultad a su cabeza y un dolor indescriptible la marea. Tiene la mano ensangrentada. Hace un esfuerzo por ponerse de pie, sin embargo no puede. El pánico la deja inmóvil cuando logra ver lo que tiene frente a ella.

Un lobo aúlla y le muestra sus colmillos, hace el intento por brincarle encima, pero no es más que una amenaza a su presa.

Abigail se queda tan quieta como piedra. El dolor en su cabeza y el terror, no le permiten reaccionar.

El lobo muestra sus caninos una vez más y salta sobre ella, dándole solo la oportunidad de gritar.

Sobre su cabeza salta un lobo negro, mucho más grande que el otro, y permanece frente a ella en actitud amenazante para con el otro animal. Ambas bestias gruñen y se muestran los colmillos, el lobo que la hizo caer de su caballo vuelve a aullar, mientras el que acaba de aparecer se le arroja al cuello. El animal deja escapar un gemido e intenta herirle la panza. En cuestión de segundo, se libra una ardua lucha entre los dos canes salvajes.

Abigail intenta ponerse en pie. No puede. Está demasiado mareada y adolorida.

—¡GOLIAT! —grita con todas sus fuerzas, sintiendo que su cabeza va a estallar de dolor.

Se sujeta a las raíces de un árbol, y apegándose a la inmensa planta, logra incorporarse. Su visión es borrosa, aunque logra ver dos animales salvajes gruñendo y mordiéndose mutuamente.

Un sonido escalofriante la hace reaccionar. Otro aullido de lobo se escucha en el ambiente. El sonido es más poderoso que el del lobo que intentó atacarla.

—¡Dios! Es una manada —susurra para sí misma.

Sujetándose a los arboles, avanza con dificultad. Voltea en un par de ocasiones para comprobar si alguna fiera le sigue. Cuando el sonido ronco y poderoso de un lobo le hace caer del miedo, el ambiente es inundado de gemidos de animales. De nuevo se escucha al lobo aullar, pero esta vez más cerca. Abigail tiene sangre en su rostro, pues la herida en su cabeza es profunda. Mareada y adolorida se queda esperando que llegue el gran cazador por ella.

Entre manchas irreconocibles puede percibir un animal gigantesco que camina hacia ella. Solo logra divisar un gran bulto negro que respira sobre su cara.

Sin poder evitarlo, ella pierde el conocimiento.

7

—¿Qué te pasa? —interroga Andrew a su hermano que camina de un lado a otro.

—¿Cómo?

—Estás nervioso —responde con un notorio temblor en su voz.

—No lo sé, tengo una sensación extraña aquí —dice llevándose la mano al pecho.

—Duele —comenta Andrew—. Es un dolor que oprime y te roba el aire.

—Sí —contesta Duncan, confundido.

—Estoy igual, hermano. Es como el presentimiento de que algo malo fuese a suceder —dice Andrew.

—Abigail —susurra Duncan.

Ambos comparten una mirada cargada de preocupación y miedo.

—Ella está bien —añade Andrew, sin convencerse a sí mismo de tal afirmación.

—No trates de engañarnos —Duncan le sonríe, tratando de ocultar su ansiedad.

—Es lo que quiero creer —dice Andrew, mientras se lleva las manos al rostro.

Los gemelos dejan sus ocupaciones y suben a la torre norte del castillo, sin mediar palabra clavan sus miradas entre el bosque que se extiende frente a ellos, en el horizonte.

Eleonor los observa desde el jardín, sospechando que la ansiedad que se refleja en el rostro de sus hijos, tiene nombre.

El movimiento pausado de un animal la hace reaccionar poco a poco. Cuando abre sus ojos se da cuenta que descansa en el lomo de un caballo negro, parecido a Goliat, pero no es su fiel amigo. Este animal es mucho más grande, de pelaje crespo y espeso. El lomo es ancho y los cascos están cubiertos de pelo negro, dando la apariencia de un par de botas para el equino.

Abigail hace el intento de sentarse, sin embargo su cabeza aún punza de dolor.

—¿Quién eres? —le dice al animal, mientras se deja descansar en sus crines. Sus ojos permanecen entrecerrados, aunque distingue la figura de otra bestia a su lado—. ¡Goliat! —exclama, mientras los animales se detienen.

Examina su herida, le duele terriblemente. Dibuja una mueca de dolor en su bello rostro. Tiene sangre seca en su cara y cuello. La hemorragia se detuvo, no obstante los mareos persisten.

Mira alrededor y ve que están al pie de una montaña. Un inmenso paredón de piedra se erige sobre ella y unos pequeños escalones de roca suben como serpentinas.

—Pasaremos la noche acá —le dice a sus corceles.

Prepara una fogata con mucha dificultad, mientras los ojos negros del caballo la miran con insistencia

—Valiente amigo traje a mi viaje —dice a Goliat. Camina hacia el otro animal que la observa y pasa sus manos sobre su lomo.

—¿De dónde saliste?

Se acuesta sobre una manta y mira el fuego sin parpadear. Entonces recuerda al halcón negro, mira hacia el equino, trata de recordar el ataque del lobo y recuerda

—Un lobo negro —dice sorprendida.

Observa al animal, el que con sus pequeños ojos negros también la mira:

—Un caballo negro —añade extasiada—. No puede ser —dice riendo débilmente—. Un animal no puede ser tres. Abigail te golpeaste fuerte la cabeza. —dice cerrando los ojos y tratando de dormir.

Los siguientes dos días pasan sin novedades tanto para los hermanos McRae como para Abigail, quien durante las ultimas cuarenta y ochos horas ha estado subiendo los escalones tallados en la montaña. Tras el incidente con los lobos no ha presenciado ninguna otra bestia acechándola. Goliat la espera a su regreso y el extraño halcón ha reaparecido y la sigue de cerca.

Al final del segundo día llega hasta una oscura y fría fortaleza. Un inmenso portón de hierro, de al menos diez metros de alto está frente a sus ojos. No hay ningún tipo de vegetación ni animales, solo una densa niebla que cubre el suelo, helando su respiración.

Un chirrido espeluznante le hace brincar del susto, dando pasos cortos hacia atrás.

El portón se abre muy despacio, provocando el sonido de metal retorciéndose. Abigail trata de llevar a sus pulmones todo el aire que puede soportar y luego de pensárselo un par de segundo, se adentra en el macabro castillo, armándose de mucho valor.

Al cruzar el portal se encuentra con un salón gigantesco, el techo del mismo está demasiado alto como para que pueda visualizarlo con facilidad. El piso es de mármol negro, tan brillante que le muestra su reflejo.

—¿Hola? —un eco perturbador se reproduce en el lugar.

—Bienvenida —una voz llega hasta sus oídos. Una ráfaga de viento la saca de balance.

—¿Selma?—una vez más sus palabras golpean en las paredes de piedra hasta que se hace inaudible.

—Hola, Abigail.

La joven voltea rápidamente tratando de localizar la voz y se encuentra con no más que un espectro. La anciana que está frente a ella le infunde temor y pena. Su aspecto es deplorable.

—¿Selma?—pregunta una vez más, muy confundida.

—Así es. Pero que no te sorprenda mi aspecto. Pocos días faltan para que vuelva a ser la de antes.

—Mi madre me dijo que eras... —hace una pausa mientras pasea su mirada por toda su anatomía.

—¿Tu madre, has dicho? —pregunta con furia.

—Margo —responde temerosa.

—Ah y entre las cosas que te dijo sobre mí, ¿te explico quién soy?

Abigail no sabe qué decir y se limita a observarla.

—Bien, mejor así. Sígueme. Quiero que descanses. Mañana hablaremos.

—Disculpe. He venido solo para notificarle que la dueña de mi vida soy yo —su voz suena cargada de convicción—. Y no me importan los planes que tenga usted para mí —la decisión con la que habla, hace girar a Selma hasta quedar frente a frente.

—¿Porque lo amas, dirás?

Abigail se sorprende ante su pregunta, pero aun así su valor no se esfuma. En cambio, su dulce rostro se endurece de orgullo, soberbia e independencia.

—Porque lo amo y mi vida he de hacerla a su lado.

—¿Estás enterada por qué absolutamente nadie de esas malditas tierras se acerca a ti? ¿Sabes qué los motiva a odiarte?

—Usted, supongo —su respuesta es un desafío para Selma.

—Ven conmigo. Te lo mostraré.

La bruja sube las escaleras, seguida de su sobrina. Llegan hasta una terraza, desde donde se puede ver lo majestuoso de las tierras que las rodean. Montañas tras montañas, niebla y una leve brisa. Abigail se maravilla ante la naturaleza que rodea el lugar y de la nada, aparece la bestia que la había salvado.

Un grito involuntario sale de su pequeña boca.

—Calma. Solo es Alaster. Te salvó la vida —dice Selma

—Tu lobo casi me mata.

La anciana mira al animal para completar

—Te salvó de una manada de lobos.

—¿Y el halcón? ¿Es suyo también?

—Alaster pudo ver la manada que te seguía e hizo que tu caballo desviara el rumbo. El resto ya lo sabes bien.

—¿Y el caballo? ¿Acaso me está diciendo que son el mismo ser? —pregunta más temerosa que antes.

—Así es.

Selma chasquea sus esqueléticos dedos sobre una pila de agua, provocando que esta se mueva como la marea. El animal las observa desde su lugar en el suelo. Mira con mucha más insistencia a Abigail.

—¡¿QUÉ ERES?! —grita Abigail ante tal escena.

—Soy la más poderosa de mi estirpe. Ven, acércate —susurra mientras la guía hacia la pila.

Abigail se acerca con cautela y por primera vez en su vida, mira el rostro de su madre. Está con una joven un poco mayor y una mujer de edad.

—¿Ella... —murmura con lágrimas en sus ojos—, es mi madre?

—Ivanne —responde Selma.

El espejo de agua le muestra fragmentos de sus vidas: a las dos hermanas, practicando sus habilidades.

El líquido se vuelve turbio y el rostro de Ian aparece.

—Es... —musita Abigail,frunciendo el entrecejo al reconocer a un hombre. No logra comprender lo que sus ojos están viendo.

Selma e Ian entran en la aldea y conversan con Ivanne quien se encuentra en compañía de la mujer que conoce como su madre, Margo.

—Solo queremos exhortarlas a dejar nuestras tierras —la voz del ahora jefe retumba entre las montañas. Su eco se extiende en el ambiente.

Las hermanas se miran temerosas, sin embargo con un gesto afirmativo salen de la pequeña vivienda, internándose en el bosque en compañía de Margo.

Corren con desesperación entre la vegetación, tropiezan, golpean sus rostros con algunas ramas... hasta que unos gritos las hace detener. Sus ojos exclaman el terror que las invade:

—¡NOOOO! —el grito de Ivanne resuena entre las copas de los árboles.

De repente, se elevan troncos y ramas del suelo, las que arremeten contra los hombres que las persiguen. Es Selma quien usa sus poderes para acabar con la vida de algunos, mientras otros caen inconscientes. Ivanne está horrorizada.

Las hermanas vuelven sobre sus mismos pasos, aunque Margo no las sigue. Al llegar hasta su aldea, no tienen el valor de salir de entre los árboles. Hay muchos hombres, demasiados. Ian sostiene una antorcha entre su mano, mientras le ordena a un muchacho prender fuego.

La mirada del joven las descubre, pero no las delata. Dibuja en sus labios la palabra:

—HUYAN.

Selma toma a su hermana y corren sin mirar atrás.

—Basta —suplica Abigail entre llanto.

—Necesitas saber —responde la bruja.

—¿Mi madre era una bruja? —pregunta asqueada.

—No. Decidió tomar la oportunidad que ese animal nos dio.

—¿Tú? —la repugnancia se refleja en su mirada.

—Gracias a Alaster soy mucho más de lo que jamás imaginé.

—¿Qué cosa es ese animal? —interroga, mirando con temor al lobo.

—Él me protegió. Gracias a él soy casi invencible —le lanza una rápida mirada—, aunque discrepemos en ciertos asuntos —responde con sarcasmo.

Abigail no es capaz de decir nada. Está aterrada, así que corre escaleras abajo, internándose de nuevo en la fortaleza. No le toma mucho tiempo tomar la decisión de marcharse y se encamina hacia el inmenso portón que permanece abierto de par en par.

—¿Adónde crees que vas? —la tenebrosa voz de su tía golpea sus oídos, al tiempo que las puertas se cierran de forma violenta.

—¡Déjame ir!

—¿ESO QUIERES? ¿ACASO NO HAS VISTO LO QUE HICIERON CON NOSOTRAS? —la tenebrosa voz suena en todo el complejo, reventando algunos cristales del techo.

—HE VISTO UNA MASACRE. ¡SÍ! YO SOY INOCENTE. ¡INOCENTE DE TI! ANDREW Y DUNCAN TAMBIÉN LO SON. NO TENEMOS NADA QUE VER CON TU ABSURDA VENGANZA —la cólera se adueña de la angelical voz, convirtiéndola en un grito de enfado.

—¿GENTE INOCENTE? —Selma aprieta la mano en un puño y Abigail se congela en el sitio. De repente, una cascada de imágenes se reproducen en su cabeza.

Mujeres encadenadas a una viga de madera, mientras gritan a causa del fuego que las abrasa, llanto, lamentos de más mujeres que claman misericordia a los hombres que las golpean, le escupen y las llaman brujas. Ve el rostro de Ian McRae con un gesto de burlona satisfacción. Ve a Selma... a Ivanne, su madre, clamando por piedad... escuchas risas jocosas que se mofan de su dolor.

Abigail ve a unas mujeres corriendo, escapando de sus verdugos... mientras Ian no para de dar ordenes:

—¡Quiero que las maten! ¡Quemen a esas malditas brujas! —escupe con total ira, el líder del Clan McRae.

Es demasiado horror para Abigail, quien se deja caer de rodillas sobre el frio suelo.

—¿AÚN QUIERES IRTE CON ÉL? —vocifera Selma, trayéndola al presente—. ¿CREES QUE LA ESCORIA DE IAN MCRAE LO PERMITIRÁ?

—Yo no soy usted —dice Abigail con voz temblorosa—. Duncan no es su padre.

Selma se deja caer, débil, contra la fría pared, levanta su delgada mano hacia la entrada diciendo:

—Se lo prometí.

Abigail respira con dificultad.

—¿Qué prometiste? ¿A quién?

—A mi hermana. Le prometí que te permitiría elegir y ya lo has hecho. Ahora vete y mantente a salvo niña. Si puedes alejarte de estas tierras... hazlo —susurra esto último con las pocas fuerzas que le quedan.

—Gracias —musita Abigail, emprendiendo de nuevo su marcha.

—Solo una cosa más.

—Dime —masculle la joven, deteniendo su andar.

—Si ellos te lastiman —hay mucho odio en la tétrica voz de Selma—. Los destruiré.

—No lo harán. Ambos son buenos.

Abigail corre, desesperada por alejarse de esa mujer.

Dos días le toma descender la montaña y otros dos más le tomará llegar hasta las ruinas, en donde se encontrará con Duncan.

Si sus cálculos no le fallan, en el amanecer de su cumpleaños numero diecinueve, estarán reunidos.

8

—¿Duncan? —interroga Andrew desde la puerta de la habitación de su hermano.

—Pasa.

El joven entra en el aposento de su gemelo y lo encuentra demasiado tranquilo junto a la ventana, algo que le resulta extraño siendo que se encontrará con Abigail esa misma noche.

—Augustus me ha comunicado que Marion llega mañana con la luz del alba.

—¿Sí?

—¿Qué piensas hacer?

—¿Y qué se supone que haga? Ya nuestros padres decidieron por mí —su voz suena más calmada que de lo habitual.

—¿La verás hoy, no es así?

—Sí. Saldré por la parte trasera del castillo. ¿Cuento con tu discreción?

—Por supuesto hermano, aunque no me guste lo que haces.

Duncan y Andrew se miran por unos instantes en absoluto silencio. El joven rebelde pone una de sus manos en el hombro tenso de su triste hermano.

—Tienes mi palabra que no le mentiré más.

—No merece que le mientas. Ella en verdad te ama —Andrew se libera del tacto de su mellizo, tratando de ocultar los celos que siente.

—Nunca ha sido mi intención lastimarla. Andrew debes confiar en mí —dice Duncan al dejarse caer lentamente en su cama.

—Abigail es una joven digna de un caballero, merecedora de un hombre que le defienda y la cuide por el resto de sus días —comenta Andrew con un atisbo de rabia en su voz.

—Lo sé.

Andrew gira por fin para ver a su hermano y por primera vez en diecinueve años, lo ve débil. Percibe en su apariencia angustia y zozobra.

Sin decirle nada más, camina hacia la puerta y sale de la habitación, dando grandes zancadas hacia los establos. No pudo percatarse que la plática entre él y su hermano fue atestiguada por el hombre, que sin razón alguna, desprecia a Duncan. Augustus.

El anciano deja de lado la fragilidad que lleva a cuestas, por culpa de la edad, y corre hasta el salón en el que Ian se encuentra desde tempranas horas, dando órdenes a los guardias que se encargarán de escoltar a los McLeod y a su primogénita hasta las puertas de su castillo.

—¡IAN! —su grito interrumpe las palabras que el jefe del clan pronuncia a sus súbditos.—TENEMOS QUE HABLAR.

Ian guarda silencio, tratando de controlar la cólera que le provoca la interrupción del viejo.

—Retírate. Yo te busco luego.

—AHORA —Augustus permanece desafiante.

—Retírense.

Uno a uno los hombres abandonan el lugar para dejarlos solos. Eleonor los ve salir al tiempo que ella ingresa. Su sorpresa es evidente, la furia se refleja en el rostro de su marido.

—¡QUE SEA LA ÚLTIMA VEZ QUE OSAS HABLARME DE ESE MODO, FRENTE DE MIS HOMBRES! ¿ENTENDIDO? —vocifera Ian, airado.

Eleonor da un respingo e interviene de inmediato.

—Ian, ¿qué sucede?

—Sucede que ustedes han sido unos idiotas todo este tiempo —las palabras que el viejo escupe están cargadas de furia.

—¡NO TE ATREVAS A FALTARLE EL RESPETO A ELEONOR! ¡NO TE ATREVAS A FALTARMELO A MÍ! —una vez más, la voz de Ian se alza, golpeando los muros, tal y como como su mano golpea la mejilla del anciano.

—¡SUS HIJOS HAN SIDO EMBRUJADOS Y NO LO QUIEREN VER!

Eleonor lleva sus manos al pecho al escuchar tal afirmación.

—¿Qué has dicho? —interroga asustada.

—Los he escuchado hace apenas unos minutos. ¡Tu hijo Duncan ha estado revolcándose con ella todo este tiempo, y Andrew lo sabe!

Tanto el invencible Ian como su esposa caen sobre sus sillas, estupefactos. Los ojos de la mujer brillan por culpa de las lágrimas mientras que los de su hombre están cegados de cólera.

—¿Qué has dicho? —pregunta el jefe del clan McRae, jadeante de ira.

—Acabo de escucharlos. Duncan se verá con Abigail esta misma noche y su hermano es su cómplice.

—No puede ser —murmura Eleonor entre sollozos.

—Maldita —dice Ian, tensando su mandíbula con fuerza.

—Aún estamos a tiempo. Habla con Andrew. Él es sensato y nos entregara a esa bruja —las palabras del viejo son como veneno que se introducen en las venas de Ian.

 —No lo hará —interrumpe la mujer—. Mi hijo es justo y no la entregará si sospecha lo que piensan hacerle.

—No tiene por qué saberlo. Engáñenlo para un bien mayor —responde el viejo.

Los tres se miran fijamente, aunque con deseos distintos. Acuerdan al fin usar a Andrew, controlar a Duncan y acabar con la joven de una vez por todas.

—La matas a ella y acabarás con Selma de una buena vez —el susurro macabro y lleno de odio entra en los oídos de Ian cegando su cordura y liberando su odio.

Ian deja a su mujer abatida en la habitación, pero con la expresa orden de encerrar a Duncan en cuanto el sol se oculte.

—¡Andrew! —exclama con furor.

—Padre —su respuesta es vacilante y nerviosa.

—Acompáñame.

Se alejan de los oídos y ojos de los demás para evitar ser interrumpidos o escuchados por Duncan.

—Estoy enterado que tu hermano ha estado viendo a la hija de Margo.

Andrew se sorprende mientras se le forma un nudo en la garganta.

—Yo... —trata de hablar, aunque es inútil.

—Dime lo que sabes, muchacho —presiona el padre.

Su hijo le observa en silencio. No tiene la intención de delatar a su hermano ni de poner en peligro a la mujer que se adueñó de su corazón.

—Tienes mi palabra que no la lastimaré.

—¿Tu palabra?

—Así es. No tocaré una sola hebra de su cabello.

Andrew confía en la promesa de su padre y le cuenta lo que para él es un vil engaño a una joven inocente como Abigail.

Le confiesa el encuentro que se llevará a cabo en las ruinas.

Ian solo le escucha, oculta su decepción y su cólera. Cuando las palabras de su hijo no suenan más, le responde con calma:

—Tú irás a ese encuentro. Le harás creer que eres Duncan y terminarás con ella.

—Pero, Padre...

—Si hablo yo con ella no me escuchará, intentará buscar a tu hermano, ¿y qué crees que sucederá? Sufrirá mucho más al encontrarse con Marion, la futura esposa de Duncan.

Andrew analiza el plan de su padre y aunque no le gusta la idea de engañar a Abigail, accede. Todo sea por evitarle un dolor mayor.

Eleonor baja hasta la cocina y ordena que le preparen un té de hierbas que la ayude a dormir toda la noche. La criada le advierte que la bebida es fuerte y que procure no tomar más de la dosis recomendada, o de lo contrario podría tener efectos secundarios.

La cuarta luna aparece como mal presagio, menguando sin estrellas que la acompañen. Un jinete cruza el terreno frente bajo su resplandor plateado.

Abigail lleva a su fiel amigo Goliat hasta el límite. Ha pasado los últimos días con pesadillas y temores de una venganza en contra de ella y del hombre que ama.

Por su lado, Andrew camina de un lado a otro en la habitación, es casi la media noche del cuarto día y la agonía de no saber qué hacer lo domina.

—Andrew, ¿listo?

—¿Y Duncan?

—Tu madre se ha encargado de él.

A pocos metros Eleonor mezcla el fuerte brebaje para dormir, con una mínima cantidad de vino que ha encontrado servido en una copa. Cuando Duncan entra en la habitación, encuentra a la mujer sentada junto a su cama.

—¿Madre?

 —Hijo ven, siéntate a mi lado.

Duncan hace lo que me piden, no obstante sin antes tomar la copa de vino que él mismo sirvió minutos previos, pues necesita algo que le ayude a calmar su ansiedad. Camina hacia su madre. De un sorbo digiere el licor pero el sabor es distinto. Él hace un gesto de asco.

—¡Oh, que asco de vino! —comenta con repugnancia.

Su madre calla y bebe un poco de su propia bebida. No sabe qué decir ni cómo actuar. Se ve que su hijo es listo y puede percatarse de que algo más sucede.

Da otro sorbo a su copa al tiempo que hace otra mueca de desagrado en su bello y varonil rostro.

—Esto es extraño —dice él con dificultad.

El somnífero es potente. Es cuestión de segundos, Duncan comienza a sentirse muy aletargado.

Eleonor se pone de pie y camina hacia la puerta, mientras su hijo trata de incorporarse, sin éxito.

—Adelante —dice ella a sus guardias.

Los hombres entran y toman de los brazos al muchacho.

—¿Madre, qué sucede? —el arrastre en su lengua es notorio. No puede sostenerse por sí mismo.

Los guardias lo dejan sobre la cama y salen tras los pasos de Eleonor. La mujer da una última mirada de dolor a su hijo quien yace dormido, como si el arpa mágica de Dagda1 hubiese tenido algo que ver.

Ian ha reunido un grupo de hombres en las entradas del castillo. Augustus parece haber recuperado la vitalidad de sus años mozos, pues está sobre su caballo con espada en mano.

—Tú ve por la desgraciada de Margo y luego te diriges a las ruinas. Te estaré esperando allá —dice Ian con sigilo.

El viejo sale para evitar ser visto por Andrew. Cuando éste sube a su caballo, vistiendo la capa verde de su hermano, no hay guardias ni nadie armado en su cuadrilla. Solo le acompaña su padre.

El camino se hace eterno para el jefe de los McRae, mientras Andrew tiembla de no saber si lo que está haciendo es lo correcto.

Los hombres que acompañan a Augustus han hecho estragos en la vivienda. Margo yace atada a un árbol, muy golpeada y débil. Llora desconsoladamente.

—Déjeme ir. Ni mi hija ni yo les hemos hecho nada.

—¿Te parece? Esa bruja se ha enredado con el mayor de los McRae, y ha seducido a Andrew también.

—Por última vez déjeme ir. Sálvese, no sabe de lo que Selma es capaz si lastiman a Abigail.

—No le tenemos miedo a Selma, pues contamos con un ejército mucho mayor al que teníamos cuando acabamos con todo su estirpe.

La anciana detiene su llanto y mira hacia el negro cielo, vuelve su mirada a su verdugo y le dice con una espantosa calma.

—Ni yo ni Abigail somos culpables de los crímenes que sus antepasados cometieron. En cambio usted, pagará con su sangre el daño que le hagan a Abigail. El terror de mil infiernos caerá sobre ustedes. Solo espero que los jóvenes gemelos se salven de sus crímenes, porque ellos son los único inocentes en todo esto.

Augustus escucha sin interrumpirla, aunque no se detiene en sus planes. Toma la antorcha que uno de los hombres le ofrece y le prende fuego a la mujer.

Unos gritos desgarradores irrumpen en el firmamento.

Falta poco para la media noche cuando Andrew desciende de su corcel y se interna en la vieja cabaña, en donde ya esperan por Duncan. A pesar de usar la vestimenta de su hermano es su personalidad la que debe convencerla.

—¡DUNCAN! —exclama arrojándose a sus brazos. Presionando su cabeza en su fuerte pecho.

Andrew la abraza con fuerza y besa su cabeza con amor. No quiere soltarla, desea atesorar ese abrazo, que aunque no sea para él, es el último que podrá darle.

—Pequeña —dice viéndola a los ojos.

Abigail se sonríe al escucharle hablar, pero se detiene antes de besarlo. Examina su rostro y duda. Sacude su cabeza, como tratando de sacarse la vacilación de su mente.

—Al fin, mi amor —dice al mismo tiempo que junta sus labios con los de él. Es un beso cálido y lleno de amor. Andrew apenas y logra respirar—. Aquí están las cosas que necesitaré —añade dudosa, el beso le ha sabido diferente a los anteriores.

—¿Cómo?

Abigail no responde, camina hacia la puerta y mira el caballo sin paquete alguno.

—¿Y tus cosas? Se supone que íbamos a irnos esta noche. ¿Acaso te arrepentiste?

Estas palabras golpean con violencia los sentidos de Andrew, provocándole un mareo y náuseas. Se balancea sobre sus pasos y la mira con sorpresa.

—¿Duncan? —interroga ella con preocupación.

—¿Iban a huir?

Las lágrimas aparecen en el rostro de la joven. El temor la invade, pero es la rabia lo que la domina.

—¿ANDREW?

—¡ABIGAIL! —grita el pelirrojo al recobrar la conciencia. Su corazón palpita demasiado rápido. El sudor humedece su frente y le duele la cabeza .

Da un salto, alejándose de la cama. Su cabeza gira y su paladar es amargo. Llega hasta la puerta, sin embargo está cerrado con candado. Forcejea, aunque es inútil. La puerta no abre.

—¡MADRE! ¡ANDREW! —grita una y otra vez.

Ante sus insistentes gritos, Eleonor se resuelve a enfrentarlo. Abre la puerta, no obstante se planta sobre el umbral de la puerta, dispuesta a no dejarlo salir del cuarto.

—Dijiste que no la verías más.

—Madre, déjeme salir. Debo... —sacude la cabeza con fuerza—. Necesito verla.

—No entiendes lo que tu rebeldía pudo provocar.

—Madre, por favor.

—Basta. Tu hermano y tu padre se están encargando ahora.

—¡¿QUÉ?! ¡NO! NO LO PERMITA —sus verdes ojos le suplican, inundados de lágrimas.

La madre lo mira con decepción, muda ante el dolor de su hijo.

—Mañana cuando lleguen los McLeod...

—NO HAY MAÑANA SI NO ES CON ELLA —sus gritos son desesperados y cargados de ira—. LA AMO, MADRE, MÁS QUE A MI VIDA.

Eleonor lo ve caer junto a la puerta, sollozando.

—¿La amas? ¿Qué sabes tú de eso?

—Esta noche íbamos a huir. Hacer nuestra vida juntos. Lejos de todos ustedes, del odio, de los resentimientos...

Esas precisas palabras llegan a su corazón como espada. Un temblor le recorre el cuerpo a Eleonor.

—Por favor —suplica Duncan, una vez más.

El corazón de la madre no resiste más ver llorar a su hijo, y tomando una gran bocanada de aire, se hace a un lado para que Duncan salga de su aposento.

—Entonces ve, antes que tu padre cometa una estupidez.

Duncan corre escaleras abajo, seguido por su madre, quien le grita:

—Tu hermano no está al tanto de los planes de tu padre —Duncan se detiene sin voltear a verla—. No lo lastimes —prosigue Eleonor—. Nosotros lo manipulamos para que hiciera lo que queríamos que hiciera.

La respiración de Duncan está agitada.

—Tu hijo regresará a tu lado, sano y salvo. Adiós, madre —no dice nada más y sin perder más tiempo, se dirige a las caballerizas.

Eleonor cae sobre sus rodillas, anhelando el más insensato de sus hijos, evite que Ian derrame sangre de una muchacha inocente, solo por venganza, y que dicha muerte pueda desencadenar una guerra sin precedentes.

9

Abigail no está interesada en las explicaciones de Andrew, está decepcionada

—¿Cómo te atreves a besarme? ¿Hacerte pasar por Duncan? Tal vez sus rostros me confundan, pero tus besos no son los suyos —dice con hilos de furia, golpeando la mejilla del joven enamorado.

—Por favor, déjame explicarte. Yo... —la súplica en la voz de Andrew no logra calmarla.

—Sal de aquí —interrumpe Ian, con el rostro desfigurado por el odio.

Abigail es invadida por el miedo y da pasos hacia atrás, tratando de incrementar la distancia entre ella y los hombres.

—Padre, puedo convencerla —interviene Andrew.

—¡He dicho que salgas!

Su hijo no le obedece. A pesar que la puerta no es más que un tablón, no quiere dejarla sola con su rabioso padre. Se escucha el galope de unos caballos acercarse, retumban fuertes en el suelo

—¿Tu guardia personal? ¡Me lo prometiste! —exclama, protegiendo a la joven con su cuerpo.

Los hombres entran con violencia seguidos por Augustus.

—¿Augustus? —balbucea Andrew, con dificultad—. ¿Pero qué hacen?

Abigail se refugia tras Andrew, sujetando con fuerza sus brazos y apoyando su cabeza en la espalda del muchacho.

—¡SAQUENLO DE AQUÍ! —ordena Ian McRae.

—No se atrevan a tocarme —levanta su espada hacia los guardias. Éstos se detienen. No tienen el valor de enfrentarlo y mucho menos de dar el primer golpe.

—¡HE DICHO QUE LO SAQUEN DE AQUÍ!

Solo cuatro de ellos se atreven a desobedecer. El resto arremete de manera violenta contra Andrew.

—¡CORRE! SAL DE AQUÍ —grita Andrew antes de ser arrastrado al exterior de la cabaña abandonada.

Abigail no lo piensa dos veces. Salta un muro lateral que está casi destrozado debido al paso del tiempo y el descuido de la propiedad. Cae al otro lado, sobre grama húmeda y corre sin rumbo hacia la oscuridad.

Escucha gritos y amenazas proveniente de los hombres que la persiguen. Recuerda el ataque de los lobos y desea con todas sus fuerzas que Alaster aparezca para defenderla de quienes la siguen.

Afuera de la cabaña en ruinas, Andrew lucha contra los guardias de su padre, mientras Ian lo observa. Una cortada en la mejilla del joven sangra, cubriendo su cuello de sangre, aunque es ágil y eso le da ventaja sobre los demás.

Cegado por la desesperación, Andrew asesina a dos de los hombres.

—¡BASTA! —vocifera Ian.

Todos los guardias se detienen ante el grito furioso de su Señor.

Andrew lo mira desafiante, decepcionado e invadido de rencor.

—Me diste tu palabra. ¡ME LO PROMETISTE! —su grito está cargado de rabia y frustración, desgarrándole algo más que su garganta. La acción de su padre le destroza el alma.

—Y lo cumpliré —responde Ian, dibujando una sonrisa de satisfacción.

Andrew busca con su mirada al viejo Augustus, sin embargo no está por ningún lado. Se percata también de que no hay nadie más alrededor, solo los pocos que obedecieron a Ian.

«Solo era una distracción», piensa Andrew.

Abigail se interna en el bosque y se oculta bajo las raíces de un frondoso árbol. Se queda inmóvil, cubriéndose la boca con ambas manos. Escucha los cascos de los caballos romper ramas y voces amenazantes declarando lo que tienen pensado hacerle.

El menor de los McRae se sube rápidamente a un caballo. No está dispuesto a perderla. No así.

Un golpe certero en la nuca, le hace caer al suelo, perdiendo la conciencia.

Detrás de él, su padre sostiene una rama entre sus manos. Esta vez no permitirá que nadie se interponga en su camino. Es su ultima oportunidad de vencer a Selma, de una vez por todas.

Ian clava la mirada en la oscuridad que se extiende frente a él.

—Amárrenlo. No quiero que intervenga en nuestro deber.

—¡NOOOOO! ¡SUELTENME! ¡DEJENME EN PAZ! —sus gritos son desesperados. El llanto cubre su bello rostro.

Un golpe en su delicada mejilla le hace callar, dejándola aturdida.

—Atenle las manos a las riendas del caballo —la voz del desgraciado viejo es la que ordena.

Arrojan agua a la cara de Abigail para hacerla espabilar y hacen lo que Augustus demanda. Regresan hacia las ruinas, pues la distancia es corta.

—Por el bien de ustedes, ¡DEJENME IR!

—¿Nos amenazas? —inquiere el anciano, tomando entre sus sucias manos el rostro húmedo de Abigail, a causa de las lágrimas—. Sigue caminando o serás arrastrada.

Cuando llegan donde Ian les espera, Abigail mira a Andrew inconsciente, atado al tronco de un árbol. Olvida sus propias amarras y arremete en contra de Ian con ofensas.

—¡DESGRACIADO! ES TU HIJO, MALDITO.

El jefe del clan en vez de responderle, decide cobardemente, golpear su cara, haciéndola caer sobre el suelo.

—¿Qué hiciste con Duncan? —interroga ella entre sollozos.

—Duncan —murmura el hombre—. ¿Sabías que en unos días ha de casarse con otra?

—Por eso planeábamos huir esta noche —responde Abigail, de modo desafiante.

Ian enfurece ante tal revelación, alza su espada para herirla de muerte, aunque una flecha interviene, arrancándole el acero de las manos.

—¡NO TE ATREVAS A LASTIMARLA! —Duncan brinca de su caballo, colocándose entre su padre y la mujer que ama. Su voz suena más ronca de lo normal. Está lleno de furia.

Lanza el arco a la grama y empuña la espada que le quitó a su progenitor.

—Duncan —dice Abigail con felicidad. Se siente a salvo.

—¿Osas a levantar tu acero en contra de tu padre?

Andrew comienza a recuperar los sentidos lentamente. Augustus se acerca a Ian y le da su propia espada con cautela, mientras los guardias no saben a quién obedecer.

—Sé que mi padre no es un cobarde —Duncan le lanza una mirada despectiva al anciano—. En cambio tú. Sé que eres capaz de lo que sea para poner a mi padre en contra mía.

Augustus chasquea la lengua y hace un ademán desdeñoso con la mano.

—No tengo que hacer nada para poner a Ian en tu contra —contesta con altanería—. Tú solo has hecho todo esto, con tus acciones.

Duncan decide ignorar el malintencionado comentario del viejo consejero de su padre. Dirige una mirada, cargada de pesar, a su hermano que permanece atado. Aunque está muy molesto por su traición, no puede pasar por alto el alcance que tiene su padre sobre la personalidad de Andrew.

—¡ES TU HIJO! TU PREFERIDO. ¿ASI LE PAGAS SU LEALTAD? —espeta Duncan, mirando a su padre.

Ian no responde. Solo se limita a atacar a su hijo con rápidos y concisos movimientos. Duncan es ágil con la espada y se defiende a la perfección de los ataques de su padre.

—¿Quieres matarme? —grita el gemelo, lanzando un golpe al estómago de Ian. Aprovecha el segundo de debilidad para cortar las amarras de Andrew, mientras le guiña un ojo a Abigail.

—Estás a salvo —le dice con amor y convicción.

Un golpe en su espalda le hace caer, Augustus se atreve a atacar a un hombre que puede acabar con él en un suspiro.

Los guardias desenfundan sus espadas, unos para defender y otros para atacar a los gemelos. Las lealtades se dividen.

—DUNCAN —exclama aterrada Abigail.

Ian McRae esta cegado de ira, y es incapaz de comprender porque su hijo prefiere ponerse de parte de una mujer que solo le traerá desgracias, en lugar de apoyar a los suyos. No es consiente de lo que dice. Es la rabia la que habla por él cuando dice:

—Mátenlo —demanda el jefe del clan.

Duncan lo observa, incrédulo. Sus ojos se empañan con lágrimas de dolor y decepción.

—Entonces acaben conmigo también —Andrew se pone de pie, al tiempo que ayuda a su hermano a hacer lo mismo.

Espalda a espalda, protegen a Abigail, quien lucha sin éxito por liberarse de la gruesa soga que ata sus manos y pies.

Un grupo de guardias atacan a los hermanos, sin ánimos de herirlos. Son conscientes que se enfrentan a sus señores; a los hermanos McRae. Saben que es imposible vencerlos. Los admiran y los respetan demasiado.

Escasos minutos faltan para la media noche.

Andrew golpea a unos de los guardias en la tráquea, despojándolo de su espada. Arremete contra los demás con vigor y valentía, mientras a su hermano no le queda otra alternativa que defenderse de los hombres que una vez juraron protegerlo.

Entre el caos del acero chocando y puños estampándose contra rostros, Abigail logra soltar las amarras que la atan. Se dispone a correr con todas sus fuerza, pero la tétrica voz de Augustus la detiene.

—¿A dónde crees que vas?

Un clamor de dolor congela la sangre de Duncan. Una mirada cristalina, por las lágrimas, detiene el corazón de Andrew.

Abigail los ve agonizante, su pecho ha sido atravesado por el metal de una filosa espada. Junto a ella está Augustus, con la mirada brillante de satisfacción. Ian respira jadeante, luego de haberle lanzado la espada que acabaría con la vida de la muchacha.

—¡NOOOOO! —Duncan se apresura en llegar hasta la moribunda. La toma entre sus brazos con dificultad, a causa del acero enterrado en su pecho—. Abigail —susurra entre sollozos, sobre sus labios y besándola con devoción.

—Te amo —musita ella y deja escapar un último hálito de aliento, justo cuando la luna plateada se ubica en el medio del cielo.

Son las doce en punto de la medianoche.

—¡¡¡ABIGAIL!!! —el grito de un hombre devastado irrumpe en el oscuro cielo nocturno, desgarrándolo.

Andrew cae de rodillas con las lágrimas corriendo libres por su rostro. Su corazón se rompe en mil pedazos.

Un cristal se quiebra, un temblor resuena en la montaña, un medallón vuelve poco a poco a ser de color rojo sangre.

Una anciana cae de rodillas sobre el suelo de mármol y alza sus manos hacia el techo de una fortaleza oscura y fría.

—¡¡¡NOOOOO!!! —es más un chillido que un grito—. MALDITO SEAS MCRAE, MALDITO SEAS HOY Y POR EL RESTO DE TUS DÍAS.

Selma no tiene necesidad de verlo para saberlo. Solo le basta con respirar para saber que la esencia de Abigail ha dejado de existir en el campo terrenal.

Su clamor es como el chillido de un animal. Se deja caer por completo sobre el suelo, mientras muy despacio, sus poderes vuelven a ella, haciendo que su cuerpo se retuerza de una forma inhumana.

—Está muerta —murmura entre un llanto escalofriante—. Está muerta, Ivanne. Te fallé —el medallón flota hasta llegar a ella, situándose sobre su pecho—. Ya eres libre, Alaster —susurra la mujer, sin reacción alguna en su rostro.

Los relámpagos iluminan el cielo sin estrellas. Rayos caen con violencia en la tierra, provocando incendios en distintas villas.

El firmamento parece presagiar el fin de los tiempos.

Dos, tres, cuatro... hasta ocho rayos aparecen a la misma vez devastando los dominios de los McRae. El estruendo aterra a los habitantes, aunque poco pueden hacer. Antes que puedan protegerse, ya arden en llamas.

Ian, Augustus y los guardias deciden regresar al castillo, asustados ante tal ataque de la naturaleza.

Duncan los deja marchar. No le quedan tiene fuerzas para seguirlos y hacerles pagar por lo que hicieron. Su hermano se arrastra hasta él e intenta tocar su mano.

—No te atrevas —dice con odio—. ¡LARGATE! YA LOGRASTE LO QUE QUERÍAS. ¡LA ALEJASTE DE MI PARA SIEMPRE!

—Duncan, perdóname. No sabía —responde Andrew entre el llanto—. Jamás habría permitido que la dañaran. La amaba.

—¡YO LA AMABA! —grita Duncan, con una mezcla de dolor y odio hacia su hermano.

Andrew respira hondo, mientras se pone en pie, pasando un nudo por su garganta alejándose de su gemelo que yace junto al cuerpo sin vida de Abigail.

Selma contempla las montañas, esta vez la frialdad en su mirada es terrorífica. Su cabellera ha vuelto a ser como la de antes, roja y larga. Su piel recupera la lozanía. Vuelve a ser poseedora de una belleza inigualable, aunque su sed de muerte y venganza, hacen contraste en su delicado rostro.

Un par de alas negras aparecen en su espalda, extendiéndose con dificultad, como si estuvieran heridas o quebradas, aunque solo están entumecidas por el largo tiempo que estuvieron sin volar. Sus pies se alejan del suelo mientras su pequeña boca se retuerce en una sonrisa macabra.

—Selma —la voz de un hombre la obliga a descender.

Al girarse se encuentra con un apuesto caballero, alto y delgado, de larga cabellera rubia que le cubre la espalda. Tienes los de un color azul cristalino, y la piel es tan blanca, como la nieve.

—Piensa muy bien lo que harás —le aconsejo con total aplomo.

—Alaster —dice complacida—. Había olvidado lo apuesto que eres. No los haré sufrir. No te preocupes. Les daré una muerte rápida —responde con ironía.

—Margo también murió —añade el hombre.

Selma gira su rostro para contemplar el paisaje nocturno de las montañas.

—Pagarán por lo que han hecho esta noche —dice ella, sin inmutarse ni un poco.

—Quema sus villas, si quieres. Mata a sus animales, si eso te da paz, pero no sigas avivando esa absurda disputa con los McRae. Eso debe acabar —la voz del hombre pasa de la calma a la cólera.

—No te preocupes, querido amigo. Esta noche le pondré fin a esta guerra —responde, alzando el vuelo, a la vez que la tormenta eléctrica incrementa su fuerza.

Alaster no la detiene, pues no tiene ánimos de discutir con su amiga. En lugar de eso, adopta la forma de halcón y se pierde entre las montañas.

Cuando Ivanne se separó de Selma, ésta conoció al mago quién le enseñó a elevar sus conocimientos en magia y a superar sus propios límites. Fue él quien creó el medallón para que su amiga y protegida tuviera siempre la oportunidad de deshacerse de sus poderes y reunirse con su hermana si así lo deseaba.

No obstante, la sed de venganza y el odio la convirtieron en un ser mucho más poderoso que él mismo. Y esta vez nada la detendría.

10

El mayor de los McRae no se inmuta ante la furia que muestra el cielo. Varios árboles arden a su alrededor. Ya no le importa vivir en un mundo si no está ella. La acuna entre sus brazos, enterrando la cara entre su cuello y tratando de aspirar todo su aroma. Desea inundar sus pulmones con su fragancia natural. Poco a poco el llanto se convierte en un grito desgarrador, opacado solamente por el estruendo de un rayo.

Su voz se alza con todas sus fuerzas.

Su garganta revienta en un grito.

—¡ABIGAIL! —siente que se le parte el alma en mil pedazos.

Llora como un niño desprotegido, sus manos tiemblan a medida que acarician las mejillas de su amada. Recorre con la yema de sus dedos la nariz, los labios... Esos que ya nunca más podrá besar; esa boca que jamás se abrirá para pronunciar su nombre.

Sus oídos anhelan escucharla reír, desean que esa dulce voz llegue hasta sus sentidos.

Cada centímetro de su piel reclama sus caricias, sus ojos de jade ahora llenos de lágrimas no desean ver nada más si no es a ella.

Respira hondo y la mira una vez más. La fuerza del odio y la sed de venganza se apodera de él. La toma en brazos y camina lentamente hacia el interior de la vieja casa que se cae a pedazos, debido al incendio que la devora.

Deja el cuerpo sin vida sobre su capa color verde. Cubre sus brazos y piernas con la tela. La besa por última vez, a la vez que una lagrima rueda por su mejilla. Es una despedida. La mira en silencio por un par de segundos más, haciéndose la promesa de vengar su muerte. Sin más que hacer, se da la vuelta y sale del lugar.

Se queda de pie, viendo arder la vieja cabaña. Al cabo de un rato, deja escapar una gran bocanada de aire y sube a su caballo, sosteniendo el acero ensangrentado entre sus manos.

—¡IAN! —exclama Eleonor con evidente preocupación reflejada en sus ojos—. ¿Dónde están mis hijos?

—Calma, mujer. Ya todo terminó de una vez por todas. Mañana, después de esta tormenta, saldremos hacia la montaña.

—¿Qué? ¿Hacia la montaña? ¿Para qué? —la incertidumbre de Eleonor no disminuye ni un poco.

Su esposo no responde. Solo se limita a lanzarle una mirada que dice más que mil palabras.

—¿Qué hiciste? —indaga la mujer con espanto.

—LA ASESINÓ —Andrew aparece de repente, convertido en un despojo humano. Está herido y golpeado, pero no es su dolor físico el que destruye su cuerpo, sino la herida en su alma, la que lo carcome.

Eleonor alterna la mirada entre Ian y su marido. Sin decir palabra alguna, abofetea el tosco y envejecido rostro de Ian.

—¿Cómo pudiste?

—Dile, padre. Dile que te atreviste a hacer mucho más que eso.

—¿A qué te refieres Andrew? —su madre está al borde del colapso.

—Me ató luego de golpearme, dejándome inconsciente u luego ordenó a los guardias que asesinaran a Duncan —su hijo escupe las palabras, con evidente resentimiento.

La furia se apodera de la mujer.

—¿Como pudiste? —Eleonor se acerca de forma rauda a Ian y comienza a golearlo en el pecho—. ¡Eres una bestia! ¡SON TUS HIJOS, COBARDE! ¡SON TU SANGRE! —la mujer golpea una y otra vez—. Eres igual... o incluso peor que Selma.

Ian empuja a Eleonor, aunque Andrew defiende a su madre. Forcejea con su padre para evitar que se marche y de repente, un estruendo retumba en el lugar.

Selma emerge rodeada de una espesa nube de humo. La mirada de la bruja está cargada de ira y sed de venganza.

Eleonor se eleva del suelo y Selma vocifera:

—Me has quitado mucho ya. Es hora de equilibrar la balanza. Comenzaré con ella.

De la boca de Eleonor emerge un alarido de dolor. Siente que sus extremidades de estiran como si fuesen a desmembrarla...

El viejo consejero se encuentra fuera del castillo, delegando funciones a los criados para solventar la situación ante los incendios provocados por la tormenta eléctrica.

—Augustus —la voz que habla a su espalda es serena, aunque se le clava en los oídos como si fuese una daga filosa, llena de veneno.

Los ojos del apuesto joven que lo mira, están llenos de dolor.

Augustus gira con actitud desafiante ante el llamado y empuña su espada, dispuesto a acabar con Duncan.

—Me quitaste lo único que amaba en esta vida —sus ojos permanecen fijos en la cara del anciano. Con la mirada cargada de rabia y pena, da pasos cortos hacia Augustus.

—Duncan, fue tu padre quien la asesinó —dice en un intento de conciliar.

—Y él recibirá su castigo. Pero tú, maldito... —dice alzando los ojos al cielo, iluminado por los relámpagos—, pagarás ya.

Sin perder más el tiempo en pláticas sin sentido, da dos largas zancadas hacia Augustus y entierra el filo de la espada en el abdomen del viejo. Los ojos de Augustus se abren en hito; reflejan su miedo a la muerte. Mientras cae de rodillas, sostiene con fuerza el puño de Duncan, quien se percata de como la vida abandona el cuerpo del anciano. De un movimiento raudo, extrae el acero del cuerpo, propiciando que se desangre con rapidez y caiga de bruces sobre el suelo.

—¡ES A MÍ A QUIEN QUIERES! ¡DEJALA IR!

—¿Acaso tú dejaste ir a mi sobrina? ¿Pensaste que era a mí a la que querías matar, en vez de a ella? —la voz de Selma destila desprecio.

La bruja hace que el cuerpo inconsciente de Eleonor se eleve más alto, como si hilos invisibles la sostuvieran del techo.

Andrew yace debajo de un inmenso mesón de madera, el cual lo aprisionó luego de que Selma causara un gran revuelo en el lugar. Tiene dagas negras de cristal clavadas en ambas piernas.

Por su lado, Ian no puede mover ni un solo músculos. Está inmóvil, como atado por alguna clase de maleficio.

La puerta de madera se abre de par en par y Duncan entra hecho una furia. Tiene la plena intención de vengarse de su padre por haberle quitado la mujer que amaba. No obstante, se detiene en el acto al ver lo que está sucediendo. Ve a su madre suspendida en el aire y solo se le cruza por la mente salvarla a ella y su hermano, quien yace tendido en el suelo, malherido, tras haber intentado salvar a Eleonor.

—¿Quién eres? —interroga Duncan, contemplando el caos que reina a su alrededor. La amenaza con su espada, no obstante en cuestión de segundos, el acero se libera de su mano y atraviesa su propio hombro.

Duncan se retuerce de dolor y cae en el suelo.

—¡VERÁS ARDER A TU HIJOS! —vocifera Selma con la vista clavada sobre Ian—. Serás testigo de como tu mujer acaba con su propia vida —aprieta su mano en puño, lo que produce que Eleonor suelte un alarido de dolor—. Y luego me encargaré de ti. Porque tú, maldito, eres mío. ¡YO TE ARRANCARÉ LA VIDA LENTAMENTE!

El grito de Selma golpea con fuerza la roca de los muros, provocando que un temblor sacuda la tierra. La tormenta se vuelve más violenta. Los guardias nada pueden hacer, pues en su intento por huir, los rayos que caen del cielo, los alcanzan, prendiéndolos en llamas uno a uno. Las villas se reducen a cenizas.

Los dedos de la bruja se alargan y se tornan, terroríficamente, en negro. Ella extiende sus brazos y hace que Eleonor golpee el suelo con violencia. Selma mueve sus manos, dibujando figuras en el aire; una de las dagas enterradas en Andrew vuela desde su pierna a la mano de la bruja.

El joven grita de dolor.

Ian la amenaza, pero es una amenaza vana.

Duncan suelta otro alarido y trata de liberarse de la espada que lo mantiene clavado a la roca. Su único objetivo en mente, es liberarse para correr a salvar a su madre, aunque es inútil.

—Ella no ha hecho nada. Ella es inocente.

—Abigail también lo era —responde Selma sin siquiera tomarse la molestia de voltear a verlo.

—¿Abigail? —Duncan frunce el entrecejo—. ¿Acaso usted es...?

—Sí, soy su “tía” —dice de modo burlón—. ¡SIN EMBARGO TE PREFIRIÓ A TI! —grita ella, señalándolo con uno de sus espantosos dedos, haciendo que el acero se entierre más en su hombro.

Andrew forceja para quitarse el mesón de encima e intenta quebrar la daga para liberarse y defender a su madre.

Selma junta sus manos.

Eleonor, como si estuviera en una especie de trance, sujeta un cuchillo entre sus manos. La bruja lleva sus propias manos a su estómago, haciendo que las manos de Eleonor entierren el filo en su piel.

—¡NOOOOO! —gritan los gemelos entre el llanto de dolor e impotencia por no poder hacer nada.

Ian se queda sin palabras, su llanto es mudo y culpable. Se lamenta una y otra vez por sus actos.

—Teníamos un trato, Selma. Ella lo quebrantó. Se acercó a mi hijo, embrujó a mis dos hijos —dice Ian entre las lágrimas.

A Selma no le importa ningún argumento que Ian pueda darle. Su odio por él es tan grande, que cualquier excusa para hacerle daño, es buena. Lo mira con satisfacción. Su venganza apenas comienza. Alza sus brazos, liberando a los gemelos con tal movimiento, que los eleva en el aire y hace que golpeen el techo con sus cuerpos, a la vez que comienza a pronunciar palabras extrañas con un deje tenebroso en su voz. La tormenta incrementa su fuerza y una ráfaga de viento entra en el salón destruido.

—¡CONOCERÁN EL INFIERNO! —grita. Sus cuerpos golpean una vez más contra el techo—. ¡NO SERÁN HOMBRES! —la sangre de los gemelos cae en el suelo—. ¡TAMPOCO SERÁN BESTIAS!

La sangre que cae en el suelo, proveniente de las cabezas de Andrew y Duncan se eleva a voluntad de Selma, alzándose gota a gota, hasta llegar a las manos de la bruja.

—¡MIS HIJOS NO! —grita Ian—. ¡YO LA MATÉ! FUI YO. ELLOS LUCHARON POR DEFENDERLA —de nada sirven los gritos y súplicas del jefe del clan McRae.

—¡NO CONOCERÁN LA LIBERACIÓN DE LA MUERTE! ¡CONDENADOS ESTARÁN A VIVIR ENTRE LOS DOS MUNDOS, SIN PODER MORIR! ¡POR TODA LA ETERNIDAD!

Un chillido animal emerge de la garganta de ambos gemelos. Es el precedente de su maldición la que crea un eco terrible en los muros del castillo que se derrumba como si fuese una casa hecha de paja. Selma juega con la sangre de los hermanos, entre sus dedos, guardándola en el interior de la joya que lleva colgada en el cuello. En ese momento la tormenta cesa y el viento huracanado se calma.

Los hermanos McRae caen de forma estrepitosa sobre el suelo.

—¿Qué les hiciste? —pregunta Ian entre llanto.

—Ya lo verás —responde Selma, dibujando una mueca retorcida en sus labios.

El cielo se despeja, la luna permanece en lo alto como si nada hubiese pasado.

Duncan despierta poco a poco, mira a su hermano a su lado, aun inconsciente.

—¿Andrew? —dice con dificultad. Las heridas en su cuerpo lo debilitan.

El cuerpo fornido de su gemelo se mueve con dificultad, ambos están desnudos y ensangrentados.

—Amaba a Abigail más que a mi vida —dice al fin Duncan, mirando a la bruja—. Y así como juré vengar su muerte, juro que acabaré contigo.

Andrew se arrastra y logra llegar hasta donde está su madre. Verla allí, tendida, sin vida, le parte el corazón en mil pedazos. Grita de ira, mientras las lagrimas caen a raudales por sus mejillas.

Selma sonríe, pero su silencio y su calma solo es presagio de ruina y destrucción.

—No podrás huir de nosotros —dice débilmente Andrew.

—¿No se imaginan que le haré a su padre? —indaga la mujer, burlándose de sus amenazas.

Los gemelos los miran con dificultad Ian está abatido por el dolor y el arrepentimiento.

—Pagarás por todo el daño que nos has causado —decreta Andrew.

Duncan solloza y le amenaza de nuevo:

—No descansare ni un día hasta que te mate, maldita bruja.

De repente, un temblor comienza a recorrer sus cuerpos. El dolor de sus huesos, quebrándose, los hace gritar de dolor.

—Déjalos de una vez —implora Ian—. ¡MATAME, SI ESO QUIERES! —exclama el hombre, lleno de ira.

Los gemelos se retuercen de dolor y poco a poco su forma humana desaparece para convertirse para dar paso a la de dos lobos inmensos. Uno negro con los ojos más verdes que el jade y otro con el pelaje entre grisáceo y rojizo.

—¡NOOOOOOOOO! MALDITA BRUJA! ¿QUÉ HICISTE?

—¡NO MORIRÁN NUNCA! VIVIRÁN HASTA EL FIN DE LOS TIEMPOS! —declara la mujer—. Duncan pasará sus noches como bestia y Andrew cuando las llamas del sol anuncien el inicio del día —de un movimiento rápido, Selma vuela hasta donde esta Ian y de un zarpazo, sus negras y largas garras cortan el pecho del hombre, haciéndolo gritar de dolor y rabia.

El escalofriante aullido de dolor se escucha en las tierras de los McRae. Duncan y Andrew claman su dolor, corriendo en círculos sobre sus cuatro patas. sin saber qué hacer, como si fuesen dos cachorros asustados. Aúllan nuevamente y acto seguido, Duncan salta por un inmenso agujero en la pared, seguido de su hermano. Ambos atraviesan las llamas que devoran toda la propiedad McRae. Al dejar atrás la que fuera su casa de otrora, se adentran en el bosque hasta llegar al sitio que sirvió como punto de encuentro para los amantes clandestinos.

Selma mira a Ian con desprecio y le susurra al oído:

—Ahora morirás, sabiendo que por tu culpa, tus hijos están malditos para siempre.

Sus garras se le entierran en su pecho, arrancándole el corazón.

Con el corazón del que una vez fuese jefe de estas tierras en su mano, ríe. El sonido de su carcajada es escalofriante...

Mientras, afuera del castillo, terribles incendios acaban con animales, personas y hasta la última de las casas pertenecientes al clan McRae.

Es la peor de las noches jamás vividas en Escocia.

El astro rey comienza a iluminar lentamente las tierras del clan completamente destruido. Hay cuerpos de personas y de animales, totalmente calcinados, esparcidos en el suelo. Las casas, incluyendo el castillo, han sido reducidos a escombros.

No hay signos de vida en este lugar.

Nadie sobrevivió a la maldad de la bruja.

El temblor y el dolor agitan de nuevo su anatomía. Duncan yace desnudo en la orilla del río junto a su hermano; un lobo de pelaje rojizo y gris lo mira con dolor.

Duncan está demasiado débil. Tan solo puede arrastrarse para hundirse en el agua, mientras los ojos grises de Andrew inspeccionan el lugar. A lo lejos las columnas de humo se alzan, retratando el terror que la noche les dejó a los habitantes del Clan más fuerte de toda Escocia, los McRae.

—Debemos ir al castillo —dice Duncan al abatido lobo—Debemos buscar sobrevivientes.

Sin percatarse de su reflejo, busca salir del agua. Sin embargo, solo le basta unos segundos para darse cuenta de algo; el terror se apodera de su ser y la rabia bulle dentro de sí.

—¿QUÉ ME HIZO? —grita enardecido.

Su cabello rojo como el fuego ya no lo es más. En lugar de eso, cada hebra es color negro, como la noche. Se lleva las manos a la cabeza, intentando comprender su aspecto. No solo lo maldijeron con una apariencia animal durante las noches, sino también lo han marcado en su forma humana.

Tras varios minutos viendo su reflejo en el agua cristalina, trata de asimilar el hecho de ver a su hermano convertido en animal.

Duncan se pone de pie, seguido por su hermano.

Mientras los últimos McRae, uno animal y el otro hombre, caminan de vuelta a lo que una vez fue su hogar, a varias leguas de allí, se libra una batalla entre dos poderosos seres.

—¡¿CÓMO PUDISTE?! ES UNA BARBARIE. ERAN PERSONAS INOCENTES.

—No te permito cuestionarme, Alaster. Tu amor por lo justo me tiene harta —la bruja ignora la rabia que nace en el pecho de su amigo.

Selma permanece de espaldas a él, jugando con el medallón entre sus manos.

—Yo te cree, así que también puedo destruirte —amenaza Alaster con evidente molestia en su voz.

Tras pronunciar esas palabras, él alza sus manos y hace volar a la bruja por los aires. Sin embargo, es inútil. Mientras la eleva, un par de alas negras se extienden sobre la espalda de la mujer. A Selma solo le basta dos segundos para tomar el control del vuelo.

—¿Lucharás contra mí? Sabes que puedo acabar contigo —el eco de la tenebrosa voz de Selma retumba entre las montañas.

Dice unos cuantos conjuros y el castillo fantasmal cobra vida, arrojando rocas al mago, las que éste esquiva sin ningún problema, convocando escudos que desviando los proyectiles.

Los ataques de Selma se incrementan y Alaster sabe que su lucha es en vano. Por un instante, piensa en adoptar la forma de un dragón para destruir a Selma con facilidad, pero sabe que no es una opción y que al hacerlo, corre el riesgo de destruir también el medallón que almacena la sangre de los hermanos. En ese caso, los McRae no tendrían ninguna esperanza de librarse de la maldición.

El mago se deja golpear por una enorme piedra y la gigantesca roca cae sobre él, aprisionándolo. Mientras Selma no lo ve, de sus labios sale un conjuro en forma de susurro.

—¿Te das por vencido? —inquiere la bruja—. No quiero matarte, amigo mio —dice ella, como cual cazador acechando su presa.

Alaster mueve sus labios con más rapidez.

El medallón se desprende del cuello de la bruja y se dirige a las manos del mago.

—¡No! —chilla ella, como un animal malherido.

Selma se desploma sobre el suelo de mármol, mientras ve como las largas manos de su antes amigo, sostienen la joya. Alaster camina soberbio hacia ella.

 La bruja no se atreve a hacer nada, por temor a que el mago destruya el medallón.

—Si lo destruyes, no solo acabas conmigo. Sino que los condenarás para siempre.

—¿Dos inocentes condenados? —hace una pausa debido a la ira que le provoca pensar en la destrucción provocada por Selma—. ¿SOLO PARA CALMA TU SED DE VENGANZA? ¿Crees que tanta muerte le dará paz a tu corazón roto?

—¡CALLATE! ¡NO SABES NADA! —grita la mujer, extendiendo sus manos hacia él y cerrándolas en puños, provocando que el cuello de Alaster se comprima.

—Por su muerte los condenaste... —susurra con dificultad el mago.

—¡CALLATE! —exclama Selma, incrementado la fuerza en la tráquea del que una vez fuera su amigo y mentor.

—Ella volverá para liberarlos... —el aire apenas llega a los pulmones de Alaster—, y acabará contigo.

Alaster suelta la joya y deja que flote entre ambos. Los ojos de la bruja brillan entre el odio y el deseo de alcanzar su preciado medallón. La hermosa piedra color rojo sangre, se libera de la cadena de oro, volviendo a cambiar de aspecto.

—¡MUERE DE UNA MALDITA VEZ! —grita Selma, enfurecida.

Pero su agarre no sirve de nada, pues el mago se desvanece como si se tratara de un fantasma. En un abrir y cerrar de ojos, el cuerpo físico de Alaster se encuentra a salvo, al borde de un acantilado, muy lejos de la que fuese alguna vez su pupila.

—El odio te ciega, Selma —dice con calma, mientras ella se da la vuelta, buscándolo con desesperación.

A pesar de estar lejos de ella, Selma puede oír la voz de Alaster con total claridad.

—Sabes que lo merecían. Ian mató a Abigail como si fuera animal. Sus hijos merecen vivir como tal.

Alaster no responde. En cambio, hace que la joya llegue hasta sus manos, la cual es ahora de un color transparente. Sujeta la piedra entre su mano y la aprieta en su puño, se la acerca a los labios y susurra:

—Vivirás las edades del mundo como una simple humana, Selma, como lo que eras antes de conocerme...

—No —los ojos de Selma se abren con horror—. No te atrevas.

—Te condeno a la inmortalidad —continúa Alaster—, sin poder alguno concedido por esta joya —Selma se eleva en el aire como si alas invisibles le hicieran flotar. Alaster cierra sus ojos y la visualiza. La mujer es presa del pánico—. ¡Ella te destruirá!

Alaster libera la gema de sus manos, dejando que se pierda en el firmamento como si fuera un cometa.

—No si yo la encuentro a ella primero —escupe Selma, como animal rabioso—. Entonces seré yo, la que acabe con ellos y contigo, amigo —es más una promesa que una amenaza—. Arrebátame lo que me has dado, pero no subestimes mi propia fuerza.

—Eres fuerte, sí, Selma —responde él—. ¿Más sabia? No lo creo —dice al tiempo que se convierte en el hermoso halcón negro, aquel que una vez protegió a Abigail.

Por suerte, Duncan encontró tres caballos que sobrevivieron a los incendios y logró cargarlos con ropa, armas y tesoros, que encuentra entre los escombros, luego de comprobar que no hay más sobrevivientes en ninguna de las villas.

Los cuerpos de sus padres los colocó en enormes montículos de leña y les prendió fuego.

El lobo de pelaje rojizo no está a su lado, pues la naturaleza animal lo domina. Duncan decide dejar Escocia atrás, y si su hermano lo sigue o no, lo tiene sin cuidado.

En el camino se encuentra con delegaciones del Clan McGregor, quienes emprenden el viaje de regreso a sus tierras. Se oculta entre la maleza para que nadie lo vea, y no puede evitar escucharlos conversar:

—Por ningún motivo debe saberse que estuvimos a punto de aliarnos con ese clan. Los McRae jamás deben ser mencionados en nuestras tierras. Ian y su clan jamás existieron para nosotros. No correremos el riesgo de que esa bruja regrese a matar a cualquiera que tenga lazos con ellos.

Duncan se queda en absoluto silencio. El dolor, la desesperación y la rabia ante tales palabras, hacen mella en él, pero comprende. Nadie querría ser relacionado a los McRae luego del desastre ocasionado por Selma.

Está tan ensimismado en sus pensamientos que no se percata de la presencia de alguien, detrás de él. Es la voz del recién llegado la que lo hace dar un respingo:

—Puedo ayudarlos —dice la voz.

Duncan gira y se encuentra con la estampa de un hombre muy alto y rubio. Es Alaster, quien está acompañado de un lobo; su hermano.

—Puedo cuidar de ustedes —musita el mago.

—¿Quién eres? —interroga Duncan, desenvainando una daga y colocándosela al hombre en la pierna, justo sobre la arteria femoral.

—Soy amigo, no enemigo. Créeme, puedo ayudarte a recuperar tu vida.

—¿Mi vida? Ya no tengo nada. Me lo arrebataron todo. El nombre de mi clan ha sido borrado de la historia de Escocia, nadie nos recordará. ¡NADIE! —grita Duncan, entre lágrimas de dolor e ira—. Abigail, la única mujer que he amado, está muerta, y todo por culpa de una maldita venganza que no nos concernía ni a ella ni a mí. Juró por todos los dioses, que no descansaré hasta encontrar a esa maldita bruja y matarla con mis propias manos —añade, cayendo derrotado sobre sus rodillas.

 Imaginar una eternidad sin Abigail es el pensamiento que retumba en su mente y le hace perder la cordura.

Los ojos grises del lobo rojizo lo observan con dolor.

—Conozco una forma de romper la maldición y liberarlos —dice el hombre—. Mi nombre es Alaster y créeme cuando te digo que, si la matas, te estarás condenando a ti y a tu hermano, sin la mínima esperanza de libertad.

Segunda Parte

11

Época actual.

Ciudad de Nueva York

—¡Hey! ¿Cómo amaneciste? —pregunta una hermosa mujer, mientras prepara algo de comer.

—Bien —contesta otra, estirando sus brazos y bostezando, pues acaba de despertarse.

—Yo no. En cuanto llegue a la ciudad iré a ver a algún especialista, pues la jaqueca no se me pasa ni un poco —responde la morena, apoyándose en la mesa del comedor, a la vez que su largo cabello de color negro, cubre parcialmente su bello rostro femenino.

—¿Dónde está Bill? —indaga la otra mujer, aun adormilada.

—Salió a caminar por la costa con Dexter. Toma —agrega, alcanzándole un sándwich de jamón—. Comes y los alcanzas. Come, Stella.

Ambas mujeres degustan sus alimentos, entre conversaciones triviales. Al finalizar de comer, la menor de las hermanas,deja su lugar y se pone de pie, dirigiéndose hacia la amplia puerta de vidrio que le permite contemplar el imponente mar que tiene delante de ella.

Stella permanece callada, su cabeza duele. Durante la últimas noches, las pesadillas no le han dado tregua.

Es una mujer preciosa, de cabello es negro que le llega a la altura de los hombros, con delicadas ondas naturales. Tiene los ojos azules, como el océano en su máxima profundidad. Es poseedora de una boca pequeña, aunque de labios carnosos. Es delgada, aunque de cuerpo fibroso, debido a su entrenamiento en artes marciales y defensa personal básica. Es esbelta y alta.

—Regreso al rato. Aprovecharé de nadar un rato.

—Ten cuidado, la marea está agitada. Demasiado —responde Tania.

Stella se aleja, lanzándole un beso a su hermana.

Tania es de la misma estatura que su hermana menor, de cabello es lacio y largo. Su piel es color canela. Es dueña de unos hermosos y expresivos ojos color miel.

Stella ve a lo lejos que Bill se acerca, a paso lento, acompañado de su pastor alemán Dexter. Le saluda con la mano, mientras se quita el short y la camiseta, para quedar en un diminuto traje de baño.

Bill apresura su caminar para alcanzarla, pero ya ella ha empezado a mojar su cuerpo con el agua salada. Cuando llega hasta donde ella dejó su ropa, la ve nadar tranquila y relajada. A él no le queda más que jugar con su can. Le lanza una pelota.

Bill es un hombre alto, de cuerpo musculoso y definido, con el cabello rubio y ojos verdes. Sus facciones son muy masculinas y sensuales.

De repente, el mar se torna violento. Las olas arremeten contra la delicada anatomía femenina con tal fuerza, que le impide nadar hasta la orilla. Stella intenta gritar, sin embargo una fuerte puntada en la cabeza, le imposibilita hablar. Hace un esfuerzo por nadar, no obstante, es como si la mismísima Deva2 la arrastrara con sus brazos al fondo del mar. Poco a poco, el aire en sus pulmones es sustituido con agua salada.

—¿Has hablado con Duncan? —Alaster, quien ha pedido que se le llame Max, se pasea por toda la biblioteca con un aspecto muy diferente. Su cabello ya no es rubio sino castaño y su alto cuerpo ya no es tan delgado. Ahora está deliciosamente cincelado y fuerte. Incluso ha cambiado su nombre.

—No. Lo he llamado varias veces, le he enviado correos y nada. No quiere saber de mí. Después de 300 años sigue odiándome —responde Andrew con amargura.

—No te culpes. Algún día se le pasará. Quizás en la próxima...

—Te recuerdo que somos inmortales —Andrew lo interrumpe—, así que eso de “en la próxima vida”, no aplica aquí —espeta de modo burlón.

Alaster es incapaz de reprimir una risita.

—Estoy cansado de seguirlo por el mundo —balbucea Alaster—. Hoy Alemania, mañana Polonia y después... ¿dónde?

—Ha multiplicado su patrimonio de una manera descomunal y eso le costea su libertinaje —comenta Andrew.

—Tú hiciste lo mismo y no veo que andes durmiendo con cuanta mujer se te atraviesa en el camino ni andas haciendo estupideces temerarias —comenta el mago, visiblemente molesto—. Esta es la última vez que lo seguimos. En cuanto encontremos a la chica, serás tú el que se encargue de decírselo.

—¿En que idioma quieres que te diga que Duncan no quiere verme ni en...?

Andrew deja la frase suspendida en el aire. Un fuerte mareo lo saca de balance. Cae de bruces contra el suelo y golpea el suelo alfombrado con su cabeza. Su cuerpo comienza a sacudirse entre espasmos involuntarios.

—¿Andrew? —Alaster se inclina sobre Andrew—. ¿Qué sucede? Aun falta para que amanezca.

El pelirrojo pierde el conocimiento, aunque su mente divaga entre imágenes recurrentes que le muestran a la mujer que una vez amó.

—¡STELLA! —grita Tania, presa del pánico.

Bill gira su cabeza en dirección al grito y se encuentra con una mujer temblorosa a causa del miedo. Mira hacia el mar y apenas logra ver los brazos de Stella, antes que se hunda en el agua. Sin pensarlo dos veces corre a toda prisa para rescatarla.

Stella agita sus piernas, tratando de salir a flote, pero es imposible. El dios del mar la hunde una vez más, sus pulmones se llenan de agua, lentamente. Antes de perder la conciencia ve un montón de imágenes, sin sentido, en su mente:

Es el rostro de ella, ademas de su cuerpo. Está junto a un río, acompañada de un hombre que jamás ha visto en la vida. De repente, un dolor terrible oprime su pecho. Ve sangre correr hasta que sus ojos se cierran.

Al mismo tiempo, Andrew se sigue retorciendo entre espasmos:

—¡ABIGAIL! —logra gritar.

Además, a muchos kilómetros de allí, un lobo negro se retuerce y aúlla de dolor, mientras en su cabeza también se reproduce una cascada de recuerdos...

Bill la carga entre sus brazos. Los labios de Stella lucen azulados y la piel de la mujer es pálida.

—¡Llama a los para-médicos! —masculle el hombre con desesperación.

—Ya vienen en camino —indica Tania.

Bill la deja sobre la arena y comienza a hacerle RCP, mientras la hermana de Stella se deshace en lágrimas.

—Vamos, amor. No me dejes —susurra él—. Uno, dos, tres, cuatro, cinco —oprime el pecho Stella con sus manos, sopla aire en su boca y repite la acción.

—Stella, por favor, tú puedes —dice Tania.

Bill repite el procedimiento cinco veces más, hasta ver que Stella comienza a expulsar el agua que llena sus pulmones.

—Eso es, cariño —dice, colocándola de lado.

Le coloca una mano sobre su espalda para ayudarla a sostenerse, mientras esperan a que los para-médicos lleguen.

Al cabo de unos minutos la suben en una camilla y la transportan al hospital.

—Estoy bien —comenta Stella con dificultad.

—Iremos al hospital —profiere Bill—. Como médico que eres, sabes que deben revisarte.

—Diles que eres mi médico, que tú me cuidarás —responde ella, cerrando sus ojos.

—¿Estará bien? —interroga Tania con el rostro húmedo a causa de la lágrimas.

—Sí, no te preocupes. Deben revisarla —le aclara su cuñado—. Estuvo demasiado tiempo inconsciente. Deben descartar cualquier daño cerebral.

—¿Daño cerebral? —los ojos de Tania se abren como platos.

—Tania —Bill la sujeta de los hombros y la obliga a mirarlo a los ojos—. Escúchame bien. Ella va a estar bien ¿de acuerdo? —la mujer asiente con la cabeza por mera inercia—. Vamos. Debemos alcanzarla allá.

—¿Andrew? ¿Estás bien? —interroga Max.

—La vi —responde cansado y sudoroso.

—¿A dónde? ¿Qué viste?

—Estaba en el río con Duncan. Yo los miraba desde lo alto, luego había vi mucha sangre en su ropa. La vi morir otra vez —responde. tratando de controlar el llanto—. Luego vi una casa cerca de una playa.

—¿Qué playa? ¿Andrew, qué más viste?

El hombre no puede responder, el temblor y los dolores vuelven, pero esta vez es el presagio de algo más. Max se pone de pie y contempla al lobo de pelaje rojo y gris moverse de un lado a otro, aúlla con desesperación.

—Debo buscar a Duncan —dice Max mientras se dirige a toda prisa hacia su motocicleta. Sale de la propiedad a toda velocidad, dejando que el lobo se pierda en la nieve.

Max conduce en la amplia carretera por casi una hora hasta que llega a una majestuosa residencia entre la abundante nieve. Una inmensa montaña le sirve de vigilante. El mago no se detiene a anunciarse. Entra de una vez y busca por todos lados al gemelo.

—¡DUNCAN! ¿Dónde estás? —grita con notable desesperación en la voz. No obtiene respuesta alguna.

Sube y revisa los cuatro niveles que conforman la mansión. Se cerciora que no falte ropa. Revisa el garaje y confirma que efectivamente, Duncan no se ha vuelto a largar sin dejar rastro alguno, como muchas veces lo ha hecho en el pasado, al ver los autos y motos de nieve estacionados.

Max se ajusta el abrigo y los guantes. Sale a buscarlo entre el bosque. Revisa cada cueva, busca bajo las raíces de árboles que sobresalen del suelo, pero no tiene suerte.

Camina por largos minutos, bajo el frío inclemente de la mañana. Sin embargo, sin éxito alguno.

Llega hasta un pequeño río con las orillas repletas de nieve y mira a un hombre desnudo que permanece inmóvil. Corre para salvarlo de una hipotermia.

—Duncan —dice, cubriéndolo con su abrigo—. Vamos. Debemos volver.

Max se sorprende mucho del aspecto del muchacho.

Duncan luce mucho más fornido que la ultima vez que lo vio. Tiene los músculos de la espalda perfectamente marcados, así como los pectorales. El cabello negro lo lleva liso y largo hasta la altura de sus hombros. Lo ayuda para ponerse en pie y lo lleva arrastras hasta la moto, para luego conducir a la mansión.

—Amor —dice Bill entrando en la habitación de Stella.

—Hola —responde ella somnolienta—. ¿Ya podemos irnos?

—Quedarás en observación. Estamos preocupados por el tiempo que estuviste... —hace una pausa mientras le besa la frente. No quiere ni decir la palabra.

—Morí, Bill. Solo dilo.

—No podría vivir sin ti, Stella —balbucea él—. No vuelvas a darme un susto así. No me dejes nunca —suplica sobre sus labios.

—No lo haré —dice la mujer, sonriendo, para caer nuevamente en un profundo sueño. 

Duncan permanece desnudo, solo una manta roja lo cubre. Su cabello largo y negro le aporta un aire enigmático a su personalidad. Tiene la mirada clavada en las brasas de la chimenea.

—La viste. Andrew también —dice el mago.

—¿Andrew? ¿Y él por qué? Si todo esto es su culpa —interpela con odio.

—Necesito que me digas qué viste.

—La vi morir. ¡OTRA VEZ! —grita—. Reviví esa tortura. Vi su sangre correr.

—¿Qué más? Andrew alcanzó a ver una casa de playa, pero…

—No vi nada más —interrumpe Duncan, poniéndose de pie sosteniendo la manta que lo cubre.

—No lo entiendes, Duncan. Es ella.

—Jamás volverá. Y si lo que dices es cierto, esa mujer nunca será ella. Tal vez tenga su rostro, pero jamás será Abigail —pronuncia las palabras con amargura.

—Tal vez tengas razón, sin embargo, ella es la única esperanza que tienen.

—Alaster...

—Max —interrumpe a Duncan con autoridad—. Ahora mi nombre es Max.

—Claro, Max —el tono burlesco de su voz desagrada al mago —“Alaster” es un nombre muy antiguo, ¿no? —añade, riendo de forma maliciosa.

—No estoy aquí para escuchar tus bromas. Dime si viste algo más.

Duncan dibuja una sonrisa retorcida en sus delgados labios y se aleja sin responder. A medida que sube los escalones hacia su dormitorio, se anima a comentar con sarcasmo:

—Dile al niño bonito que se acostumbre a ser un jodido lobo. Yo ya lo hice.

—¡Maldición, Duncan! —a Max le exaspera la actitud pesimista de Duncan.

—¡LARGATE! —grita el muchacho desde lo alto de las escaleras, arrojándole una botella de ron.

—Volveré a casa. Si cambias de opinión…

—¿Te llamo? —interrumpe desde el segundo nivel.

Max respira hondo, fastidiado de la actitud altanera de Duncan, pero tiene que llenarse de paciencia a la hora de lidiar con él, pues sea lo que sea que él logre recordar, los ayudará a encontrar a “la chica”.

El moreno de cabello largo permanece se mete bajo un chorro de agua caliente, dejando que el agua relaje sus músculos, los cuales quedan adoloridos luego de la transformación.

Apoya sus manos en la pared e inclina la cabeza, repasando en su mente, una y otra vez, lo que vio.

—Stella —musita entre sollozos.

Tiene la frente perlada a causa del sudor. Sin ser consciente, su cuerpo entero lucha contra una espantosa pesadilla que se ha estado repitiendo en su mente, día tras día.

Se ve correr, rodeada por una niebla espesa y negra. Grita. Pide ayuda, sin embargo nadie responde. Dos lobos aparecen frente a ella, ambos parecen protegerla de la niebla que amenaza con arrastrarla a la oscuridad. En sus manos aparece un diamante, demasiado grande para ser real. Voces terroríficas comienzan inundar el ambiente:

—¡ENTREGAMELO! —grita una voz ronca que proviene del interior de la niebla.

De un salto, uno de los lobos, el negro, se pierde entre la niebla.

—¡DUNCAN! —grita ella con todas sus fuerzas.

En un parpadeo, todo desaparece. La escena cambia. Ahora está en su casa, cenando con su prometido y su hermana. Los lobos aparecen una vez más, aunque cubiertos de sangre.

—¡DUNCAN! —exclama ella, incorporándose sobre la cama de manera rauda.

—Calma, amor. Solo es una pesadilla. Tranquila —dice Bill, besando su mejilla.

Stella tiembla y mira en todas dirección, como buscando algo, no obstante sin saber qué.

—Fue… horrible —dice ella jadeante y refugiándose en el pecho de su novio.

Él calla mientras le acaricia el cabello sedoso. Le besa la frente y se aventura a preguntar:

—¿Quién es Duncan?

—¿Cómo? —responde, aun agitada por el mal sueño.

—Dijiste ese nombre varias veces antes de despertar.

—No lo sé. Solo recuerdo que algo o alguien me perseguía, sin embargo no sé quien o qué —responde, dejándose caer sobre la almohada.

—Iré por el médico.

—No. Tan solo quiero ir a casa.

—Hablaré con él.

Bill sale de la habitación, sintiéndose muy consternado. Hace semanas que su mujer es atormentada con pesadillas, pero esta vez hay algo diferente. Es la primera vez que logra pronunciar un nombre.

A miles de kilómetros de allí, Max no deja de pensar en lo testarudo que es Duncan mientras cataloga algunos libros en la biblioteca. De repente, una voz ronca lo abstrae de su cavilaciones. Duncan está frente a él, revestido de arrogancia y superioridad.

—Estados Unidos —dice pasándole una nota en la que un nombre resalta.

—¿Stella? —indaga Max, con brillo en su voz.

—La vi de nuevo —comenta Duncan, rompiendo el contacto visual y encaminándose hacia el mini bar.

—¿Qué viste?

—Algo la perseguía y luego la vi cenando con su familia.

—Algo —repite Max en un murmuro—. ¿O alguien?

—Lo que sea —responde de mal humor—. Allí tienes —señala el papel—, lo que logre ver. Vi una bandera a través de una ventana; la bandera de los Estados Unidos. No vi nada más. Fue una visión rápida y confusa.

—Está bien, Duncan. Es un gran avance —dice Max, tomando el papel entre sus manos.

—Nunca he sido capaz de entender porque no usas tus poderes para encontrarla y ya —comenta Duncan.

—Entre Selma y yo hay un vínculo. Si uso mis poderes para ubicar a la chica, Selma nos encontrará, y en el peor de los casos, encontrará a Stella. No podemos correr ese riesgo.

El mago se sienta frente a su computadora e ingresa los datos que Duncan le ha proporcionado. Suelta un bufido de frustración al ver más de un millón de resultados.

—Esto nos va a tomar mucho tiempo, pues al parecer hay muchas Stellas en Estados Unidos —Max se lleva una mano a la frente.

Duncan deja escapar un suspiro de frustración también.

—Tal vez podamos probar con esto —dice Duncan, sacando algo del bolsillo de su camisa y poniéndolo sobre el escritorio.

Max abre mucho sus ojos, sorprendido por lo que ve.

—¿Pero que coño? ¿Como es posible que tengas una fotografía de Abigail?

—No es una foto. Es un retrato hablado. Me lo hizo un buen artista hace varias décadas atrás. Pensé que sería una buena idea para nunca olvidar su rostro —hay mucho pesar en la voz de Duncan—. Si es verdad lo que nos has dicho, esa chica debe tener la misma apariencia de Abigail.

—¿Y que recomiendas? —indaga Max—. ¿Que saquemos copias de la imagen y coloquemos avisos por todos los Estados Unidos, con la frase Se busca?

Duncan frunce el entrecejo.

—No. Por supuesto que no.

—¿Y entonces?

—Escaneamos el retrato y realizamos una búsqueda de imágenes en google. Por suerte daremos con alguien con los rasgos similares a los de Abigail.

Ahora es el turno de Max de fruncir el entrecejo.

—¿Como hacemos eso?

—¿Es en serio? —Duncan sonríe con autosuficiencia—. Eres más antiguo que las momias que exhiben en el Louvre y no sabes usar el buscador de google.

—Hazlo tú entonces.

Duncan le hace un ademán con la mano para que le dé su lugar frente al computador. Hace lo que ha sugerido, toma una foto con su móvil al retrato hablado de Abigail y sin perder tiempo realiza la búsqueda.

Los resultados se reducen.

En la pantalla del portátil se muestran algunas fotos y pequeñas biografías de varias mujeres, aunque una sola con el nombre de Stella.

—Doctora Stella Travers —dice Max, visiblemente emocionado.

Duncan no responde. Está obnubilado ante la belleza de esa mujer. Lleva su mano hasta la pantalla y acaricia la imagen con sus dedos. Una lágrima corre por su mejilla.

—Es idéntica a Abigail —dice al fin.

—¿Ahora me crees? —Max lo mira con un brillo en los ojos—. ¿Vendrás con nosotros, verdad?

—No —es la cortante respuesta de Duncan.

—¿Qué? —Max no da crédito a lo que escucha—. ¿Que dices? ¡Debes venir con nosotros!

—Puede que sea idéntica a Abigail, pero ella —señala la mujer en la pantalla del ordenador—, no es mi Abigail.

Sin más, Duncan sale de la residencia, entregándose a la amargura, una vez más.

Max niega con la cabeza.

—¿Por que eres tan cabezota, Duncan? —musita la pregunta para sí mismo.

Sin embargo, alguien lo escucha.

—Porque al igual que yo, teme amar a Stella y perderla, tal cual perdimos a Abigail —comenta Andrew saliendo de las sombras, donde estuvo oculto todo el rato que su hermano estuvo allí.

En total silencio, el pelirrojo se acerca a la computadora y lee la corta descripción de la imagen:

Doctora Stella Travers. Hospital de Port Townsend. Condado de Jefferson. Washington, Estados Unidos.

—¿Señora MacAlpin? Por favor sígame a la sala VIP. El vuelo hacia Estados Unidos saldrá en una hora —una amable sobrecargo le comunica a una hermosa pelirroja.

—Gracias —dice la mujer.

Una mueca macabra se dibuja en la pequeña boca, de un color rojo carmín, y en ese par de ojos brilla el fuego de la destrucción.

Andrew, Duncan y Alaster no son los únicos tras la pista de Stella...

12

Los aullidos de un lobo negro rebotan en la nieve, convirtiéndose en un eco lastimero. Esta noche no busca alimentarse ni intenta dormir. Solo quiere liberarse de su dolor.

Andrew permanece sentado en el suelo, cerca de su cama. El llanto humedece su cara. Escuchar la desesperación en el lamento de su hermano, le parte el alma en mil pedazos. Con la vista perdida en la nada, se permite revivir en su mente, los pocos momentos que compartió con Abigail. Se lleva los dedos a los labios y saborea aquel beso que le dio aquella noche...

«Un beso maldito», piensa al contemplar todo lo que sucedió después.

—Andrew —la voz de Max llega hasta sus oídos. Esta de pie en el umbral de la puerta—. Logré recabar buena información. ¿Quieres leerla? —indaga el mago, extendiéndole una carpeta.

Andrew niega con la cabeza, sin molestar siquiera en alzar la mirada para verlo. Max lo observa y decide ignorar su actitud derrotista. Toma una silla y se acomoda frente al muchacho. Comienza a leer en voz alta.

—Doctora Stella Travers. Al parecer decidió no especializarse y trabajar en la sala de emergencias del hospital de Port Townsend. Aun así, consiguió una importante donación para la construcción del área de Oncología. Fue adoptada a los ocho meses de edad por los Travers. Tiene una hermana mayor llamada Tania, la que es hija del matrimonio. Está comprometida con…

—¡Cállate!—grita entre lágrimas, interrumpiendo al mago.—Ya basta —murmura.

—Andrew, sé que es doloroso.

—¿Lo sabes? ¿Acaso sabes lo que es ser mitad bestia? ¿Ser un hombre con el sabor a sangre en la boca, todas las mañanas, a causa de los pobres animales que tengo que asesinar para alimentarme? ¿Acaso sabes lo que se siente tener que escuchar a tu propio hermano retorcerse de dolor por tu culpa?

—Sé lo que se siente ser el creador del monstruo que los maldijo. Si hay alguien que conoce el verdadero sentimiento de culpa, ese soy yo.

Andrew no dice nada. Solo se limita a mirarlo, asqueado y furioso. Respira profundo y cierra los ojos para ocultar sus ojos rojizos de tanto llorar.

—Hemos esperado siglos por ella, Andrew. Es la única oportunidad que tienen tu y Duncan para romper la maldición —hace una pausa mientras se pone de pie y camina lentamente hacia el ventanal de la habitación—. Volver a ser mortales —añade.

—Sí. A cambio de arruinarle la vida a otro ser inocente —masculle Andrew—. ¿Cómo conseguiste la información de su adopción? Esos archivos se suponen que son privados.

—Dinero y contactos, amigo. Trescientos años de espera nos han ayudado a enriquecernos y a tener buenas amistades en las altas esferas.

—Para lo que me importa —responde Andrew con desdén.

—Saldremos esta misma noche, así que prepara tu equipaje. Nos espera un largo viaje —Max se encamina fuera de la habitación— ¡Oh! —dice girando sobre sus talones—. No te preocupes por la comida, llevo suficiente alimento como para alimentar a una manada de lobos.

—¿Qué hay de Duncan? No voy a dejarlo.

—Ni yo. Ya me encargué de eso.

Stella está feliz de salir del hospital. La han tratado muy bien, pero considera que han exagerado en atenciones. Su hermana prepara la pequeña maleta con sus cosas para el viaje a casa, mientras ella se ata el cabello en una coleta alta.

—¿Por qué tardan tanto? Ya quiero irme.

—Ten calma —responde su hermana, mientras le pasa su suéter.

—Gracias—murmura mientras lo toma con su mano izquierda.

—¿Qué te pasó? —pregunta Tania percatándose de una extraña marca que tiene su hermana en la muñeca.

—No lo sé —Stella se encoge de hombros y le lanza una mirada sin importancias a la marca—. Parece una clase de quemadura. Un día de estos la noté, aunque no recuerdo como me la hice.

—Extraña —comenta Tania.

La marca tiene tres brazos en forma de espiral, todos uniéndose en un punto central. Es pequeña, pero visible.

Stella toca con fuerza el lugar en el que se encuentra la seña para comprobar si le duele, sin embargo no siente nada. Ignora lo que considera es una quemadura sin importancia y se concentra en su novio que acaba de entrar en la habitación.

—¿Lista, mi vida?

Stella se muestra feliz y lo abraza con fuerza.

Los tres salen del hospital entre pláticas y risas, ignorando el mal que los acecha.

En el aeropuerto de Washington una hermosa mujer de cabellera roja, como el fuego, espera sus maletas. Es elegante y sin duda alguna la belleza sigue siendo su mayor característica física. Es un imán para las miradas lujuriosas de los hombres y las despectivas miradas, cargadas de envidia, de las mujeres. Su porte europeo es más que evidente.

Toma su equipaje para dirigirse, de una vez por todas, al condado de Jefferson, donde la aguarda una dulce, inocente y jugosa presa.

En el viejo continente, en un hangar privado, todo está listo para el viaje de los gemelos y su amigo Max, quienes abordan un jet Bombardier Global 6000 que le pertenece a Duncan.

Andrew viste un traje de tres piezas en color azul oscuro y una impecable camisa blanca. Lleva dos de los botones sin abotonar, dejando al descubierto un poco de su pecho fuerte. Lleva el cabello recortado, pero optó por dejarse intacta la barba que bordea sus provocativos labios. La joven sobrecargo no puede evitar comerse con los ojos al sexy pelirrojo.

—¿Dónde está Duncan? —interroga Andrew a Max, quien también luce muy elegante.

El mago viste un traje negro con una camisa color rojo vino. Al igual que su protegido, decidió prescindir de corbata.

—Allí viene —responde Max, guiñándole un ojo al gemelo y señalando a un grupo de hombres que se acercan arrastrando una jaula.

Andrew abre los ojos como platos, asustado de ver a su hermano inconsciente, dentro de un reducido espacio. La respiración de Duncan es casi imperceptible.

—¿Dardos tranquilizantes? —tanteo Andrew—. ¿Estás claro de que lo que te hará en cuanto despierte?

—Sí. Ya veremos quién golpea más fuerte —responde Max, divertido.

Andrew se sonríe incrédulo y aborda el avión privado.

Las horas del viaje son largas y exhaustas.

Cuando el dolor y el temblor aparecen en el cuerpo de Andrew, él se interna en su camarote, donde una jaula de acero reforzado lo espera, para el retener al lobo salvaje.

Es hora de Andrew de ser bestia, y de que Duncan vuelva a su forma humana.

Un grito furioso irrumpe en la paz que impera en el avión.

Max se resigna a lo que está por venir.

—¿CÓMO TE ATREVES? —vocifera Duncan, fulminando al mago con la mirada.

Lleva unos vaqueros desteñido y rotos en lugares propios para mostrar lo que hay debajo. Su pecho está desnudo, y al igual que su hermano, tiene pectorales demasiados perfectamente trabajados que despiertan deseos pecaminosos. También tiene bíceps definidos, que de solo verlos hacen temblar de deseo a cualquier mujer. Su cabello negro cae despeinado sobre sus hombros.

—Cálmate, Duncan. Tuve que hacerlo, pues n o podíamos dejarte —indica Max, mirando a la joven sobrecargo que se acerca con un carrito lleno de comida. El mago le hace un ademán con la mano para pedirle que se regrese por donde vino.

—¿Y POR ESO ME DROGASTE? —espeta Duncan—. ¡TE DIJE QUE NO ME INTERESA! ¡Y PARA MÁS COLMO EN MI AVIÓN!

Max hace un gran esfuerzo para mantener a raya su cólera y no llegar a los golpes. Se peina el cabello castaño hacia atrás, con sus largos dedos y respira hondo.

—Aunque Andrew y yo podríamos protegerla solos, eres pieza clave en este asunto, así que no podías simplemente quedarte al margen. Además, este avión es mas grande que nuestros jets. Necesitábamos bastante espacios para contener a dos bestias.

Duncan no dice nada, solo se limita a mirarlo con odio destilando de sus ojos.

—En cuanto aterricemos —continúa Max—, debemos encontrarla. De lo contrario, todos estos siglos de espera, no habrá valido de nada. Te necesitamos, Duncan.

—¿De qué mierda estás hablando? —la furia no desaparece de Duncan, aunque se aplaca un poco.

—Selma se nos adelantó. Anoche realicé un hechizo de ubicación y la vi arribando en el aeropuerto de Washington. Puede que Andrew sea fuerte, sin embargo no podrá solo. Ni yo podría solo. Stella te necesita.

—Es una desconocida para mí —comenta Duncan, empuñando sus manos con deseos de romperle el lindo rostro al mago.

—Una desconocida que es inocente y que carga a cuestas con una maldición que no pidió. Puede que no sea Abigail, pero no voy a permitir que Selma se salga con la suya. Si no te interesa esta chica, al menos piensa en Abigail. A ella no le hubiese gustado verte reducido a esto —lo señala con desdén—. Un pobre hombre amargado que es incapaz de luchar por una buena causa.

Duncan sacude la cabeza y chasquea la lengua con disgusto. Odia que el mago intente darle discursos de moralidad.

—¿Dónde está tu mascota?—interroga con sarcasmo.

—Tu hermano está en una jaula —responde Max, fastidiado y listo para obsequiarle un “arreglo gratuito” a su faz perfecta, si es necesario.

Duncan se aleja y va en busca de su hermano.

Tras largas horas de viaje, aterrizan en suelo americano.

La tripulación, que no son más que los dos pilotos y la sobrecargo, se extrañan al mirar la jaula y percatarse que es vez de negro, el lobo que hay dentro, es de pelaje rojizo.

Duncan desciende muy despacio del avión, colmado de arrogancia. Está ataviado con un traje gris y una gabardina del mismo color. El cabello largo está húmedo y peinado perfectamente hacia atrás, lo que lo hace ver muy elegante y sensual.

Max se acerca a los empleados, dibujando con su dedo indice, círculos en el aire, frente a a las atentas miradas de la tripulación. Una estela de humo azul los cubre mientras susurra:

—El lobo gris nunca existió así como tampoco los otros dos hombres a bordo.

Los ojos de los miembros de la tripulación se blanquean. Con un chasquido de dedos los libera del trance.

Sin más que decir o hacer, se suben a una Land Rover.

—Debemos darnos prisa —dice Max—. Falta poco para que anochezca.

—Ahora tendré que acostumbrarme al maldito horario del pacífico —comenta Duncan con molestia, mirando como el sol comienza a ocultarse.

—Ni lo digas. No quiero tener un lobo hambriento y un hombre desnudo en la parte trasera de mi vehículo.

Duncan se imagina una escena en donde un patrullero de camino los detiene y comienza a interrogar a Max por llevar a bordo a dos pasajeros de lo más extraños.

—¿De qué te acusarían? —pregunta divertido el gemelo.

Max pone los ojos en blanco y no responde. Acelera. No tolera cuando Duncan se pone en plan chistoso, aunque debe admitir que es mejor verlo así en lugar de amargado y furioso.

Los nuevos visitantes se instalan en una cabaña cerca de un río, entre el bosque, para garantizar que los lobos estén a salvo.

Mientras tanto, a unos cuantos kilómetros de distancia, la bruja de pelo de fuego ronda a su presa, estudiando cada paso que da. Las últimas horas las ha pasado siguiendo sus pasos, lista para actuar en cuanto logre divisar su preciosa joya.

Stella sale trotando de casa, usando su ropa para entrenar. Bill sale tras ella, con un maletín colgando se su hombro. Lleva una gabardina de médico colgando su otro brazo.

—¿Alguno de los dos vendrá a cenar? —interroga Tania desde la puerta.

—Yo no —responde Bill a la vez que besa con ternura los labios de su prometida.

—Yo sí —dice Stella aun entre los brazos del hombre que quiere.

Los tres se despiden. Tania regresa al interior de la vivienda, mientras Bill sube a su jeep y Stella trota hacia el gimnasio.

La primera víctima de Selma será el médico que se dirige solo al hospital.

Bill se pone sus lentes y trata de sintonizar una estación de radio. Cuando levanta la mirada, se percata de una mujer un lado del camino. Pasa de largo, no obstante, al mirar por el espejo retrovisor, reconoce lo que parece sangre en el rostro de la dama.

Bill se estaciona a un lado de la carretera. Sin dudarlo baja del auto y se acerca hacia ella.

—¿Se encuentra bien, señora? —él pregunta con cautela.

—No sé adónde ir —la mujer responde descontrolada.

—Trate de tranquilizarse —dice Bill, acercándose para examinarla—. Soy médico —le aclara—. ¿Me puede decir que le sucedió?

La indefensa mujer con el rostro ensangrentado ya no está. En su lugar ha aparecido una amenazante criatura de piel muy pálida, con los ojos inyectados en sangre; un par de ojos rojos lo miran con odio.

—¿Pero qué rayos…? —Bill da un salto hacia atrás e intenta correr hacia el auto, sin embargo unas cadenas invisibles se lo impiden.

La bruja se regodea de su maldad.

—Me llevarás con ella —susurra con su voz infernal sobre los labios de Bill.

Él hombre pierde su voluntad propia para obedecer la de ella.

El saco de arena se agita ante sus golpes y patadas.

—¡Vaya! —suelta un silbido de impresión—. De verdad es fuerte —dice Andrew, vistiendo un buzo negro y una camiseta blanca.

Stella se gira al escuchar la voz. Sin saber porque, le resulta familiar, una voz que la llena de paz. Al descubrir el dueño de aquella voz, un escalofrío la recorre de pies a cabeza.

«Es idéntico al hombre que vi mientras me ahogaba», cavila.

—¿Disculpe? —tantea ella. Aunque cansada por el entrenamiento, no puede dejar de lado la curiosidad que despierta ese hombre en ella.

—El saco parece estar relleno de plumas, por la forma en que se mueve tras sus golpe —comenta el hombre.

Stella no entiende que es eso que siente. Sin duda lo conoce, aunque no recuerda de dónde. Es una sensación que va más allá de una alucinación al borde de la muerte...

—Andrew —dice él, tratando de hacerla espabilar.

—Duncan —musita ella al mismo tiempo que él, sorprendida de lo ella misma dice— ¿Lo conozco?

—De otra vida, tal vez —se atreve Andrew a decir, sintiendo como algo dentro de él se retuerce al haber escuchado el nombre de su hermano saliendo de esa preciosa boca.

Stella no puede evitar mirarlo con cariño, pero duda al mismo tiempo de eso que está sintiendo. Sacude la cabeza con fuerza y decide seguir en lo suyo.

—¿Contra quién pelea? —inquiere Andrew.

—Contra cualquier cosa que no me deje dormir —responde ella sin pensar—. Lo siento, aunque de verdad tengo la sensación de conocerlo. Ya he visto su cara antes —ella se calla antes de empezar a parecer una loca frente a un aparente extraño.

—Stella, necesitamos hablar —dice Andrew con un tono de voz muy dulce y amable.

Ella se siente contrariada. Siente que ya conoce a ese hombre, no obstante, al mismo tiempo, siente que no tiene ni mínima idea de quien es.

—¿Como sabe mi nombre? —el miedo comienza a hacer acto de presencia—. ¿De donde nos conocemos?—frunce el entrecejo.

—Si vienes conmigo esta noche, te lo diré todo —musita Andrew.

Tales palabras activan las alarmas en la mente de Stella.

«Debe tratarse de un pervertido que ha estado siguiéndome».

—Aléjese de mí —espeta ella, tomando sus cosas para casi corriendo del gimnasio.

—Espera —suplica él.

—¡Aléjese!—grita Stella, provocando que la gente voltee a mirarlos.

Andrew no tiene más alternativa que dejarla ir, aunque en su interior siente que su corazón duele. Es el mismo rostro, la misma boca, los mismos ojos, el mismo cuerpo... de la mujer que amó, pero no es su alma. Ella no Abigail.

—Cuando te dije que te acercaras a ella y le hablaras, no me refería a que la abordaras de una manera tan directa —comenta Max, acercándose por detrás de Andrew.

—¿Y que le hubieras dicho tú, genio? —el gemelo le lanza una dura mirada.

—Cualquier cosa que no me hubiese hecho parecer que soy un asesino serial en busca de una nueva victima —Max se cruza brazos, tratando de no estallar en carcajadas.

—Como sea —murmura Andrew.

Stella llega a casa. Está muy asustada. Es como si sus pesadillas se estuvieses haciendo realidad. Pasa directo a la cocina, sin saludar y bebe agua. Demasiada agua.

—¿Y a ti que te pasó? —inquiere Tania—. Parece que hubieses visto algún fantasma?

—Peor que un fantasma —comenta Stella en un susurro.

No dice más y decide tomar una ducha para luego irse a dormir, sin siquiera cenar.

La noche transcurre sin más eventos tanto para ellas, como para los visitantes oscuros y desesperados.

Una vez más, Stella se sumerge entre sueños muy reales...

El agua corre cristalina bajo sus pies, los rayos del sol besan su piel, mientras unas manos fuertes y varoniles acarician sus labios:

—Te amo —susurra el hombre para luego besarla con pasión y ternura.

Ella se entrega a ese beso como si fuese lo único que necesita para vivir. Al abrir sus ojos se encuentra sola en una torre muy alta de un viejo castillo. Es de noche y las estrellas brillan con intensidad en el cielo. De repente, una estrella fugaz irrumpe en el firmamento, estrellándose en el interior del espero bosque que se extiende frente a ella. Stella observa maravillada el espectáculo del cielo. Baja la vista y mira la misma marca que tiene en la muñeca, tallada en una roca El miedo comienza a invadirla mientras toca con sus dedos el grabado en su piel. Por fin es capaz de reconocer el símbolo: es un trisquel.

El lamento de un lobo la despierta.

—Duncan —susurra ella por inercia. Stella respira hondo y permanece con la cabeza sobre su almohada. Mira el símbolo en su muñeca y nota que está mucho más marcado—. ¿Qué rayos me está pasando? —se pregunta a sí misma.

13

Luego de tomar una ducha sale, Stella sale de su habitación para encontrarse con su hermana, quien está muy contenta, conversando con Bill.

—Qué bueno que despiertas temprano, amor —su prometido luce diferente. Se ve ojeroso, pálido y demacrado—. Te tengo una sorpresa.

—¿Ah sí? ¿Y que será? —inquiere ella sin poder evitar sentir algo de inquietud ante la apariencia de su novio.

—¡Día de campo! —responde Bill, extendiéndole una taza de café y poniéndose de pie para terminar de arreglarlo todo para el día de paseo.

—Los acompañaría —comenta Tania—, pero debo encargarme de algunos pendientes. Solo me quedaré una semana más —agrega.

—¿Qué? ¡Oh, hermana! Te voy a extrañar mucho —dice Stella, abrazando a Tania.

—Yo también te voy a extrañar, aunque siempre puedes visitarme. Solo me dices cuándo planeas ir y te envío el boleto. Amarás Francia.

—Ya veremos. Solo me dan un par de días libre al año, en el hospital —Stella sorbe un poco de café.

—Bien —dice Bill—. Todo listo —anuncia él, sosteniendo una mochila en su mano derecha y una canasta con comida en la otra.

Stella lo observa y le cuesta reconocer al hombre del que se enamoró. Hay algo en él que no está bien.

Una vocecita en su mente la pone en alerta.

—Deberíamos quedarnos en casa, pues te noto algo indispuesto —comenta Stella, tratando de sonar lo más tranquila posible.

—¿Indispuesto? —profiere Bill—. Nada de eso. Me siento mejor que nunca —la sonrisa que emana de sus labios no llega hasta sus ojos.

—No seas aguafiestas, hermanita —Tania se pone de pie, le toma las manos a Stella y las coloca entre las manos de su cuñado—. Ve y diviértete un poco, así despejas un poco tu mente.

No tiene caso que se resista. Al cabo de un par de minutos, Stella sale de la casa entre los brazos de Bill.

Suben al auto sin hablar el uno con el otro.

Stella enciende la radio, pero de inmediato Bill la apaga.

—¡Hey! Estaba escuchando —dice ella molesta tratando de encenderla de nuevo.

Bill no responde. Sujeta con fuerza la delicada mano de Stella, vuelve la vista hacia ella. No es el hombre cariñoso y devoto a ella. En lugar de eso, las ojeras que bordean sus hermosos ojos le dan un aspecto sombrío. Tiene el cabello despeinado y sus manos están frías, al igual que su mirada, desconectada de cualquier emoción.

Un escalofrío recorre el cuerpo entero de Stella, quien libera su mano con un movimiento raudo, se desabrocha el cinturón de seguridad y contempla la idea de bajarse del auto.

—¿Qué haces?—habla Bill por fin.

—Me estorba —masculle Stella, a la vez que inspecciona su entorno de reojo. Se percata que las puertas estás aseguradas—. ¿Tuviste guardia difícil anoche? —tantea sin voltear a verlo. Stella mantiene la mirada fija al frente.

—No —responde él con frialdad.

—¿Adónde vamos? —ella se decide a mirarlo, sin embargo lo que sus ojos ven la dejan petrificada del miedo.

Sus ojos lucen negros como los ojos de cuervo, la piel casi transparente de lo pálido que está y su cabello está húmedo por el sudor.

De repente, el auto zigzaguea.

—¿QUÉ TE PASA, BILL? —grita Stella, mientras trata de tomar el control del vehículo.

El hombre no responde, estrella su puño en la cara de la mujer, dejándola aturdida.

Bill pisa el acelerador a todo lo que da, entre gritos de desesperación y suplicas para que se detenga. Stella levanta el seguro de la puerta. En su desesperación, cree que saltar del auto en movimiento, es mejor opción que quedarse al lado de alguien que parece haber perdido la cabeza por completo. No obstante, cada vez que ella sube el seguro, Bill vuelve a bajarlo...

—¡BASTA, BILL! ¡DETEN EL AUTO Y DEJAME IR! —vocifera ella con los ojos anegados en lágrimas.

—No puedo hacer eso —dice él—. Debo llevarte con ella —la voz del Bill es mecánica y su mirada vacía.

—¡DEJAME IR! —vuelve a gritar Stella, comenzando a golpear al hombre en la cara.

La sangre comienza a emanar de la nariz y boca de Bill, pero no desacelera. Ambos luchan por el control del vehículo.

Con el codo, Bill le da un golpe certero a Stella en la cara, dejándola inconsciente en su asiento.

—¿No pudiste encontrar algo mejor que esta pocilga? —Duncan mira de manera despectiva su entorno a la vez que baja las escaleras, secándose el largo cabello con una toalla, mientras que otra lo cubre de la cintura para abajo.

—Ahora que lo mencionas, si quieres hospedarte en un lujoso hotel, ve, eres libre de hacerlo, sin embargo ten cuidado porque la mayoría de los hoteles del condado tienen una norma en común; no admiten animales salvajes —responde Max con un tono de burla.

—Imbécil —musita Duncan, llevándose una copa de coñac a los labios.

—¿Es temprano para beber, no crees? —Max lo fulmina con la mirada.

—Y es muy tarde como para que empieces a joderme por la bebida —responde Duncan de muy mala gana—. ¿Y tu mascota? ¿Donde la metiste? —da un gran sorbo a su trago.

—Tu hermano está alimentándose —indica Max, evidentemente fastidiado de la actitud de Duncan.

—Cuidado con las trampas —dice entre risas—. ¡Oh! Cierto que él no sale a cazar como los lobos convencionales. Con eso de que es un lobo domesticado —añade fingiendo pesar—. Había olvidado que papi Max se encarga de ir al mercado para traerle toneladas de carne cruda a su consentido.

—Cuida tu tono conmigo, muchacho —lo reprende Max.

—¿Y si no lo hago? ¿Que me harás? ¿Me lanzarás alguna maldición? ¡Ah no! Cierto que ya me la lanzaron.

—Te recuerdo que soy el único que sabe como romper la maldición de Selma, y que he estado dispuesto a ayudarlos desde el primer día.

—Y te recuerdo que yo no pedí ser traído a esta estúpida misión, sin embargo nunca te ha importado lo que yo quiera, sino lo que desea tu protegido...

—Ambos son mis protegidos —le interrumpe Max.

—Sí, claro, como digas —Duncan da un manotazo en el aire—. Estaré arriba, por si me necesitas —se inclina sobre el mini bar y toma una botella recién empezada de licor—. Me llevaré esto.

Sin más, se retira, ante la mirada decepcionada de Max.

—¿DÓNDE ESTÁ? —grita con una voz ronca y enfurecida mientras la golpea de nuevo con su puño

—¡¿DE QUÉ ESTÁS HABLANDO?! ¡BILL, MIRAME, SOY YO! —Stella intenta ponerse de pie, pero una patada en las costillas la derriba de nuevo.

Ella se retuerce de dolor sobre un suelo lodoso. Todo se mueve a su alrededor. Intenta enfocar su visión, aunque todo es borroso. Escucha el susurro de una mujer y gira hacia el sonido, sin embargo solo logra ver una sombra negra al lado de su prometido. No entiende lo que la voz dice, solo comprende una cosa: Ese frente a ella no puede es Bill. Ese no puede ser el tierno, cariñoso y dulce hombre del que se enamoró.

Ella saca fuerzas de donde no tiene y brinca sobre el hombre derribándolo. Cae sobre él y lo golpea en rostro con las pocas fuerzas que le quedan. Las manos fuertes de Bill la sujetan del cuello, alzándola en el aire. Stella intenta liberar su cuello con sus manos, pero es inútil. Alza su brazo y le da un codazo con todas sus fuerzas en el hombro a Bill, logrando que este la suelte. Le da un golpe en el estómago y un rodillazo certero en la nariz, aun así no lo derriba.

—¡Bill, soy yo! ¡Mírame! —exclama al tiempo que el hombre la derriba de nuevo. Al caer, Stella se golpea la cabeza con una roca.

Todo se vuelve negro a su alrededor y un dolor insoportable la mantiene quieta. Se lleva la mano a la cabeza y la descubre ensangrentada...

Con dificultad se pone de pie y escucha aullidos a lo lejos.

No puede más. Se desploma sobre el suelo.

—Es una manada —susurra, y a partir de entonces, todo sucede muy rápido.

Se ve correr con dificultad entre los arboles de un frondoso bosque. Aullidos de animales la persiguen. Un golpe en el estómago la estremece. La sangre brota de sus labios, nariz y una herida profunda en su cabeza. Una voz retumba en sus oídos:

—¿Dónde está? —interroga.

Fuego aparece a su alrededor. Mira varios hombres luchando a muerte, aunque solo reconoce a dos de ellos, quienes pelean por protegerla.

—Déjame ir —balbucea Stella—. O juro que te destruiré.

Los golpes cesan, al mismo tiempo que las visiones de otro tiempo.

Sus ojos azules se abren con dificultad y lo primero que ve es como un lobo con pelaje entre gris y rojizo le gruñe a un hombre que amenaza con matarle.

—¿Bill? —dice Stella entre gemidos de dolor.

El lobo gruñe una vez más, sin alejarse de ella.

Bill sostiene un cuchillo entre sus manos y en cuestión de segundos se lanza sobre el animal salvaje. El can muestra sus afilados colmillos mientras todo su pelaje se eriza, haciéndolo lucir realmente temible. Se abalanza sobre el sujeto, buscando su cuello.

—¡Noooo! ¡Bill! —ella está al borde del desmayo a causa del dolor que siente en su cabeza.

El lobo escucha la desesperación de Stella y se limita a herirle una pierna a Bill, para impedir que la alcance a ella.

—¡Déjalo! —grita de nuevo Stella.

Está débil, hay demasiada sangre en su rostro y cabeza. Lucha para mantenerse despierta, mientras Bill no se inmuta ante sus graces heridas. Parece que sus fuerzas no merman ni un poco.

El lobo decide no matarlo, por ella.

Débil, siente cómo unos brazos fuertes la alzan, alejándola rápidamente de la sangrienta lucha.

—Bill —susurra Stella, apoya su cabeza herida en un pecho desnudo y duro como roca y pierde el conocimiento.

El lobo hiere uno de sus brazos, aunque Bill es más ágil y le entierra el cuchillo en la panza al animal, haciéndolo gemir de dolor.

—¡Andrew! —dice Duncan con desesperación, al sentir como si el filo de un cuchillo desgarrara su propia piel. Se detiene, contemplando la idea de ir a ayudar a su hermano, pero ve a Stella en tan mal estado que decide seguir corriendo con ella en brazos, para ponerla a salvo—. Estarás bien —murmura mirando a la mujer, aunque pensando en su hermano.

—¡ERES UN INUTIL! —grita la bruja, arrojando el herido cuerpo de Bill contra unos árboles.

Andrew está herido y no puede correr. Está en el suelo, aunque eso no le impide gruñirle a Selma.

—¡Mírate! —la pelirroja chasquea la lengua—. Después de tanto tiempo nos volvemos a encontrar. Me parece que eres un simple perro herido —se burla—. Te dejaré vivir esta vez para que lleves un mensaje. Dile a tu hermano y al maldito de Alaster que no podrán conmigo. Tal vez la escondan de mí, sin embargo yo la encontraré y la mataré con mis propias manos —añade, acercándose mucho al mago. Selma se convierte en una inmensa nube de niebla espesa y negra. Se lleva a Bill con ella.

—Debo volver, algo le pasó a Andrew —dice Duncan consternado, dirigiéndose a Max. Coloca el menudo cuerpo de Stella sobre su cama—. Cúrala. Iré por mi hermano —añade, saliendo de la casa.

Corre a toda velocidad y cuando llega al lugar, ve a su hermano luchando por apoyarse en sus cuatro patas. Tiene el pelaje empapado de sangre.

—Ven acá —dice y lo carga entre sus brazos—, pero si te pones sentimental haré que regreses por tu cuenta.

Con sus ojos grises observa con detenimiento a Duncan. Deja escapar un gemido de dolor cuando las manos de su hermano le rozan la herida.

—Calma. Durará un par de horas nada más. Max lo arreglará.

Cuando llega a la cabaña que rentaron, lo coloca sobre un inmenso sofá, cerca de la chimenea. Se avoca a detener la hemorragia y en cuanto lo logra deja a su hermano cómodo frente al fuego y se dirige al segundo piso para comprobar que Stella esté bien.

Sin golpear, ingresa al interior de la habitación, no obstante la sangre se le congela en las venas al darse cuenta que no hay nadie.

—¡¿Dónde está?! —grita desde las escaleras, mientras Max revisa la herida de Andrew.

—La llevé al hospital. Estaba muy golpeada y la herida en su cabeza necesitaba puntos.

—¡PUDISTE HACERLO TÚ!—exclama con rabia.

—Sí, pero eso solo le facilitaría las cosas a Selma.

Duncan frunce el entrecejo.

—¿Por que dices eso?

—Es evidente que Selma la marcó. Su plan era que su rastro le mostrara donde estamos nosotros, y así poder atacarnos cuando seamos vulnerables.

—No entiendo como es que sigue siendo tan poderosa, si tu le quitaste sus poderes.

—Corrección. Le quite parte de sus poderes. Ella ya era una bruja bastante talentosa cuando la conocí. Yo solo le enseñé una forma de canalizar todo su poder.

—No lo sé, me parece que esa chica está más segura con nosotros...

—En el hospital estará a salvo, Duncan. La policía intervendrá y Selma no se va a arriesgar a ponerse en evidencia. Créeme, puede que sea una bruja muy poderosa, pero actualmente, los humanos cuentan con armas bastante letales como para frenarle los pasos. Stella estará bien por ahora.

Duncan se lleva las manos al rostro en señal de frustración. No comparte la lógica del mago.

—Ten calma, Duncan. Por el momento, deberíamos encontrar a el tal Bill. Es obvio que Selma lo matará en cuanto deje de serle útil.

—¿Que te hace pensar que me importa lo que le suceda a ese sujeto? —masculle Duncan.

—Sé que eres un buen hombre, que estás del lado correcto y que abogas por la justicia. Ya quitate esa careta de hombre insensible, porque nadie se traga ese cuento tuyo.

—¡Vaya! Has usado la palabra “hombre” dos veces, en la misma oración, para referirte a mi, en vez de bestia —observa Duncan.

—Mientras te sigas comportando como un ser racional, te trataré como tal —Max le guiña un ojo.

Ambos se arman con pistolas y rifles de caza, suben al vehículo para tratar de encontrar a Bill.

Con ayuda del olfato de Duncan siguen el rastro del pobre hombre hasta llegar hasta un lago con muchos arboles rodeándolo. Se giran de forma violenta al escuchar el crujir de unas ramas. Apuntan con sus armas en dirección al ruido y se encuentran con un despojo humano.

Bill tiene la ropa rota y ensangrentada. Tiene un brazo fracturado y una rama traspasa su pecho. Está condenado a la muerte.

—Mierda —farfulla Duncan mientras corre hacia Bill para sujetarlo antes que toque el suelo. Lo sostiene en brazos al tiempo que el moribundo abre sus ojos—. ¡Max! ¡Sálvalo!

El mago se pone de rodillas a un lado del hombre y le coloca una de sus manos sobre la herida, aunque esta no irradia la acostumbrada luz de sanación.

—No puedo hacer nada por él —confiesa Max, con mucho pesar en la voz.

—¿De que estás hablando? —Duncan lo mira, incrédulo ante lo que escucha—. ¡Claro que si puedes! ¡Ayúdalo!

Max niega con la cabeza.

—En el momento que Selma se apoderó de su cuerpo, lo corrompió. Mi magia no puede hacer nada sobre una criatura que ha sido corrompida por ella. Lo sabes.

Duncan no puede evitar sentir mucha pena por el pobre hombre que yace entre sus brazos. Recuerda la noche que Selma los maldijo y la mañana siguiente, cuando Alaster los encontró a un lado del camino.

—Si eres un mago tan poderoso, rompe tú la maldición y acabemos con esto —dijo Duncan.

—Créeme, no es tan fácil. Mi magia no funciona de ese modo. Para romper la maldición, debemos acabar con la fuente, es decir, con la persona que los maldijo. Selma.

—En ese caso, ¿porque simplemente no vas y la destruyes?

Alaster ríe con desgana.

—De haber podido hacerlo, no solo me habría limitado a quitarle lo que le di. Hace muchos años, cuando conocí a Selma, ambos hicimos un pacto el cual consistía en que no podríamos usar nuestros poderes para matarnos mutuamente, así evitaríamos que uno traicionara al otro. Ese pacto incluye que yo no puedo deshacer un hechizo o maleficio que ella realice, y viceversa.

—Stella —la voz de Bill lo trae al presente.

—Está a salvo —responde Duncan.

Max no baja la guardia e inspecciona los alrededores con su mirada.

—Protégela, por favor —musita Bill. Sangre comienza a correr entre sus labios pálidos—. Dile que... la amo —un leve temblor sacude su cuerpo para así entregarse a los brazos de la muerte.

—Dile que me entregue el medallón, Alaster, o la próxima en morir será su hermana —la tenebrosa voz sale de entre las copas de los árboles.

—Acabaré contigo, maldita —grita Duncan disparando su arma sin control.

—Calma —susurra Max.

—Solo quiero lo que es mío. Lo que me robaste, viejo amigo —dice la mujer, mientras sale muy despacio de entre los árboles.—Trescientos años con poderes limitados han sido suficiente tortura —añade entre risas macabras—. Recuperaré eso que me diste una vez, Alaster y acabaré con todos ustedes, de una buena vez —sin decir más, la niebla negra y espesa se aleja de ellos.

—Se supone que tu no puedes deshacer ningún hechizo, conjuro o maldición de Selma, ¿verdad? —inquiere Duncan sin dejar de mirar el lugar por el que acaba de desaparecer Selma.

—Es correcto —contesta Max.

—Ella tampoco puede deshacer ningún tipo de magia hecha por ti, ¿cierto?

—Estás de nuevo en lo correcto —Max lo mira de soslayo.

—Tengo una idea —profiere Duncan—. Vamos. Te la contaré en el camino.

El mago asiente con la cabeza. Tiene un leve presentimiento de que la idea de Duncan es muy buena.

Con una llamada anónima, dan aviso del lugar donde se encuentra el cuerpo sin vida de Bill.

Al regresar a la cabaña, se consiguen a Andrew echado en en umbral de la entrada, con la mirada llena de tristeza

Duncan se agacha y le revuelve los pelos de la cabeza.

—Todo esto se acabará muy pronto, hermano.

14

Tania está desconsolada tras recibir la llamada en la que le informaron que su hermana estaba en Emergencias, y si eso no hubiese sido suficiente, minutos más tarde se enteró que su cuñado había fallecido de una manera muy extraña. ¿Como iba a decirle Stella, cuando despertara, que su prometido ya no estaba?

—¿Tania? —la nombrada da un respingo al oír una voz masculina detrás de ella.

—Robert —susurra la mujer entre las lágrimas

El hombre es un respetable doctor, es jefe del personal y cercano amigo de la pareja, y por ende de la familia. Se acerca a la afligida mujer y le coloca una mano en el hombro.

—Estará bien —masculle el doctor con pesar en la voz—. Por suerte sus lesiones no son graves. Suturamos la herida en su cabeza e hicimos los exámenes pertinentes para comprobar que no hubiese daño cerebral. Tiene un par de costillas fracturadas.

Tania deja salir un quejido de dolor al imaginarse a su hermana a merced de un ser tan malvado como para ser capaz de haberla dejado así. Robert le pasa un brazo sobre los hombros para tratar de reconfortarla.

—Trató de defenderse, de eso estoy seguro. Tiene heridas defensivas en las manos. Así que quien haya sido, también está herido. He ordenado al personal que esté pendiente por si alguien llega con heridas leves. Me he asegurado de que los otros centros médicos del condado también estén atentos.

—¿Y Bill?

El médico guarda silencio. Las palabras no salen de su boca y las lágrimas aparecen en sus ojos.

—Al igual que Stella, él tiene señales de que luchó contra alguien, pero...

—¿Pero qué? ¡Habla! —exclama la mujer anegada en llanto.

—No creo que sea buena idea —el doctor niega con la cabeza.

—¡Dime que fue lo que le sucedió a Bill! —Tania levanta la voz—. Necesito saber.

Robert la mira con pesar.

—Lo golpearon repetidas veces en el rostro, le traspasaron el pecho con la rama de un árbol y le quebraron un brazo —responde el médico con dificultad.

—¿Qué clase de bestia le hace eso con un ser humano?—replica ella entre lágrimas.— ¿Y por qué?

Robert no responde, solo se limita a abrazarla para darle consuelo. Cuando el hombre alza la vista distingue la llegada de algunos oficiales de policía.

—Ya llegaron, Tania —se separa sutilmente de ella—. Debo hablar con ellos sobre el caso de Bill y luego iremos con Stella. Ve tú con ella —le da un beso fraternal en la frente y se aleja en dirección a los detectives.

—¡NECESITO SABER QUE ESTÁ BIEN! —vocifera Duncan, arrojando los muebles por los aires. Está desesperado.

—Te he dicho que no puedes —responde Max a punto de perder la poco paciencia que le queda—. Ya casi anochece. Andrew y yo iremos, pero ten calma. No se te ocurra ir al hospital sino quieres que tu cabeza termine adornando la sala de algún entusiasta cazador.

Duncan lo mira con los entornados. Se siente ansioso. Se pasa los largos dedos entre su negra cabellera y cierra los ojos con fuerza para visualizarla mejor. No puede evitar imaginarla indefensa, tirada en el suelo... Respira hondo y decide hablar:

—Cuando la traía para acá, no deja de murmurar mi nombre y el de Andrew. Creo que alucinaba... hablaba de lobos y...

Max no dice nada.

—Alucinaba, ¿cierto? —inquiere Duncan.

El mago continúa sin articular palabra.

—¿Por qué recuerda lobos persiguiéndola? No lo entiendo —toma asiento cerca de la chimenea esperando una respuesta.

—Yo estuve allí, el día que Abigail fue a ver a Selma —con resignación, Max se cerca a su amigo para relatarle la historia que lo unió a la bruja, la promesa que esta le hizo a Ivanne y el día que él, en forma de halcón, lobo y caballo, la salvo de una manada de lobos.

—Eso lo comprendo —musita Duncan—, pero son recuerdos de Abigail, ¿porque Stella tiene acceso a esos recuerdos?

—El alma no solo es inmortal sino que es capaz de entrar en nuevos cuerpos —musita Max.

—¿Me estás diciendo que Stella es la reencarnación de Abigail?

—Es muy posible. Eso explicaría porque tiene esos recuerdos arraigados en el subconsciente.

—No lo sé —Duncan se muestra renuente—. Solo vi rasgos físicos de Abigail en ella. De resto...

—Es una completa desconocida —completó Max—. Lo sé. Eso es porque en esta vida es Stella. Abigail es solo un recuerdo. No es común que las personas recuerden sus vidas pasadas. Solo alguien elevado, con un poder mental desarrollado, es capaz de hacerlo.

—Si es su alma y tiene recuerdos de cuando fue Abigail, entonces...

—Aunque sea la misma alma —lo interrumpe el mago al percibir lo que le va a decir Duncan—, la personalidad de Abigail no está. Ella es Stella ahora. Si se enamora de ti, será Stella, no Abigail.

El mago nota cómo el cuerpo de Duncan comienza a temblar y este cae de rodillas, quejándose de dolor. Max se aleja un poco, aunque presencia la tortuosa transformación. En cuestión de segundos emerge frente a él, la estampa de un imponente de un lobo de color negro con los ojos de un verde jade profundo. En su mirada hay mucho dolor y tristeza, pero también algo más; Convicción plena de proteger a la mujer que los necesita. Porque aunque esa mujer no sea Abigail, es innegable que miles de sentimientos se removieron dentro de su ser al verla.

—¿Bill? —balbucea ella una vez más, aun bajo los efectos de los fármacos.

Tania le acaricia el cabello, sollozando en silencio preguntándose quién habrá sido el buen samaritano que trajo a su hermana al hospital, salvándola de un destina parecido al de Bill.

La luz del sol se cuelo en los ojos azules de Stella, quien los abre muy despacio, llevándose una mano a la cabeza adolorida.

—No —dice Tania con cariño—. Te dieron unas cuantas puntadas, así que deja tu mano quieta —añade la amorosa hermana.

Fragmentos de lo sucedido hace unas horas atrás, aparecen en su mente, llenándola de pánico. Se encoge sobre la cama con los ojos desorbitados del miedo.

—¿Stella? —Tania se percata del semblante de su hermana—. Calma, cariño. Ya todo pasó —la sujeta los brazos—. Estás a salvo.

—Bill —murmura, presa de la angustia.

—Stella —una voz masculina, ronca, pero muy delicada llega a sus oídos, llenándola de paz—. Lo siento, no quería interrumpirlas —añade con preocupación.

El misterioso hombre, ante los ojos de Tania, viste unos vaqueros negro, una camiseta blanca y una chaqueta de cuero también de colo negro. El cabello rojo luce húmedo y la barba alrededor de sus labios exquisita.

Tania traga grueso ante semejante visión de hombría.

—¿Quién es usted? —interroga la mujer con desconfianza, poniéndose de pie entre el recién llegado y su hermana.

—Andrew —musita Stella, extendiéndole la mano hacia él.

Tania frunce el entrecejo al comprender que no es un desconocido para Stella.

McRae se acerca a la cama con premura, atendiendo la demanda de Stella. Entrelaza sus dedos con los de ella. Sujeta con cariño esa delicada mano, mientras le acaricia la sien con la otra, sonriéndole con devoción.

Stella se aferra al pecho de Andrew, suplicándole sin hablar, que la abrace. Anhela tanto sentirse segura, aunque no comprenda porque su alma anhela la protección de alguien que bien podría ser un completo extraño sino fuera porque sabe su nombre, sin tener ni mínima idea de como. Andrew cierra sus ojos, sintiendo como su corazón se desboca al tenerla entre sus brazos. Se inclina muy despacio y le susurra algo al oído:

—Ya estoy aquí. Yo te protegeré.

Sin poder evitarlo, una tenue sonrisa se dibuja en los labios de Stella.

—¿Tu quien eres? —Tania se cruza de brazos y fulmina a Andrew con la mirada.

Lo cierto es que ni siquiera Stella sabe quien es ese hombre, aunque algo muy dentro de sí, le dice que es alguien de confiar. Andrew le provee una especia de paz que jamás había sentido.

—Es un amigo, del gimnasio —decide mentir para evitar exhaustivo interrogatorio por parte de su hermana mayor.

Andrew no dice nada.

—Nunca lo mencionaste —comenta Tania, sin dejar de mirarlo de manera inquisitiva. 

—Quiero ver a Bill —musita Stella, soltándose del agarre de Andrew.

A Tania se le hace un nudo en la garganta.

—Cariño —a la hermana se le quiebra la voz.

—¿Podrías dejarnos solo, un instante? —se atreve a decir Andrew—. Por favor.

Tania mira a Stella buscando algún atisbo de duda por parte de su hermana, pero esta mueve la cabeza con sutileza, indicativo de que no hay problema con que la deje a solas con su nuevo amigo.

La mayor de las hermana toma su abrigo del respaldo de una silla y sale de la habitación.

En cuanto Tania llega al pasillo se encuentra con la encarnación de la palabra ensueño. A la mujer se le desencaja la quijada y la boca se le seca. Frente a ella yace un hombre muy alto, de brazos fuertes, cabello rubio platino, ataviado con un atuendo casual.

«Debería ser ilegal esta tan bueno», cavila la mujer sin poder dejar de comérselo con los ojos.

Ambos se miran fijamente sin decirse nada, hasta que es él rompe el silencio.

—Max —dice el mago con notable nerviosismo en su voz. El también ha quedado impresionado ante la preciosa dama delante de él—. Soy... —sacude la cabeza—. Era amigo de Bill —masculle. extendiendo una mano en dirección a Tania.

La mujer responde al gesto por mera inercia. Tiene la mano frías y temblorosas.

—Soy Tania, la hermana de Stella, la que era la prometida de Bill —la ráfaga repentina de deseo es aplacada por la tristeza.

Tania baja la mirada y la clava en el suelo. Siente vergüenza por dejarse llevar por sus instintos más primitivos, en un momento tan delicado como ese.

El contacto de ambas manos, hace que ambos sientan como descarga de electricidad los recorre de pies a cabeza.

Mientras tanto, en la habitación, Andrew camina de un lado al otro, tratando de encontrar las palabras correctas para darle la mala noticia a Stella.

—No pasa nada. No te voy a obligar a que me expliques que está sucediendo, porque sé que lo que está pasando, no es normal —las palabras salen de la boca de Stella, con dulzura, pero con la convicción suficiente como para que Andrew sepa que la mujer tiene un carácter fuerte.

Stella retira la tela que la cobija y trata de ponerse en pie, aunque siga mareada por los efectos de los fármacos y las secuelas de la golpiza que le dieron.

—Murió —suelta Andrew sin ningún tipo de tacto.

—¿Qué? ¿De que hablas? —Stella se siente confundida.

—Lo siento mucho, Stella... tratamos de ayudarlo, pero no pudimos... —Andrew balbucea.

—¿De quien estás hablando? —el corazón de Stella se acelera.

—En cuanto nos aseguramos de que tú estuvieras a salvo, mi hermano y Max volvieron por él a...

—No —ella niega con la cabeza—. No puede ser cierto. Bill no puede estar muerto.

Andrew traga grueso. Para él no es fácil verla en ese estado, y menos sabiendo que en parte, él es causante de su dolor.

El corazón de Stella se encoje. El aire escapa de sus pulmones. Le arde el pecho a causa del montón de emociones que la embargan. Se lleva las manos al rostro y de su boca sale un grito de profundo dolor. Las lágrimas humedecen corren por sus mejillas.

Andrew la rodea con sus brazos y le permite ahogar los gritos en su pecho. Él apoyo su mejilla sobre la cabeza de ella, proveyéndole el consuelo que necesita.

—El lobo —musita Stella entre sollozos—. Él lo mató.

—No —responde Andrew de inmediato—. Te juro que él lo único que hizo fue tratar de defenderte. Lo hirió, sí, aunque no de muerte.

—¿Cómo es que estás tan seguro de eso? —ella hipea a causa del llanto.

Andrew no puede encuentra las palabras correctas para explicárselo todo, y las pocas que se le ocurren, se le quedan atoradas en la garganta.

—Él estaba como loco, como si algo se hubiese apoderado de su cuerpo —comenta Stella, separándose de Andrew—. Me golpeó y no paraba de preguntarme por un medallón. No obstante, sé que no era él, lo vi en sus ojos, era algo más.

—Prometo que te lo explicaré todo, pero prométeme que no le dirás nada de eso a la policía.

—¿Por qué? —Stella frunce el entrecejo.

—Confía en mí, por favor. La policía no creerá cuentos de posesiones ni lobos ni medallones. Créeme, sé por qué te lo digo.

La puerta de la habitación se abre y entra Robert, seguido por dos oficiales de policía y de Tania, aparte de un hombre al que Stella nunca a visto en su vida, sin embargo, en sus ojos nota algo de familiaridad.

—Stella, los señores quieren hablar contigo —dice el doctor con cierto recelo en su voz.

—Necesito que nos dejan a solas con la señorita Travers —inquiere uno de los detectives.

—No pienso dejarla sola —dicen Tania y Andrew al unísono, intercambiando una mirada entre desconfiada y temerosa.

—Andrew, vamos. Esperemos afuera —la voz de Max resuena en la habitación fuerte y autoritaria, provocando que los vellos de los brazos de Tania se ericen.

En contra de su voluntad Andrew se aleja de Stella, no sin antes escucharla pedirle que no se aleje de la habitación, a lo que él le responde obsequiándole una sonrisa cargada de cariño.

—¿Le dijiste? —interroga Max con un tono nervioso.

—¿Que su prometido murió? Sí. Lo otro, considero que debe esperar a que este fuera del hospital.

—Selma no va a esperar. Así como usó a Bill, puede poseer a su hermana.

Andrew no dice nada, tan solo se limita a vigilar la puerta, pendiente de que no entre nadie sospechoso de la habitación.

Mientras tanto, en el interior de la habitación, un par de detectives, que se encargan de la investigación de asesinatos violentos, se preparan para investigar a quienes presumen ellos, fue la última persona en ver con vida al doctor Bill.

—Me parece muy extraño que no haya preguntado por su prometido, en todo este rato —comenta uno de los detectives con la intención de provocar a Stella.

—Sé que está muerto —la voz de Stella es trémula—. Alguien o algo lo mató.

—¿Algo? —ambos policías intercambian una mirada—. ¿A que se refiere?

Stella se arrepiente en el acto de haber sido tan indiscreta.

—A nada —masculle ella—. Son tonterías que digo, a causa de los sedantes.

—Señorita Travers, si sabe algo que nosotros no, le agradeceríamos mucho que nos lo contara.

—La verdad es que... —interviene Robert —, la paciente no está en condiciones de responder respuesta —el galeno se percata del nerviosismo de Stella y decide echarle una mano—. Recomiendo que vuelvan mañana, cuando ya tenga la mente más despejada.

De mala gana, los detectives se ven obligados a dar por concluido el interrogatorio. Deciden retirarse por el momento. Se despiden con mucha diplomacia y salen de la habitación.

Al salir se encuentras con Max y Andrew, quienes asumen que también quieran hacerles un par de preguntas, pero para sorpresa de ambos, los policías pasan de largo, ignorándolos.

—¿Estarás bien? —la voz de Robert los hace espabilar. Él médico le habla a Tania. Ella asiente con la cabeza—. Debo volver a la guardia. Por favor prométeme que me llamarás si necesitas algo.

—De acuerdo — musita la mujer.

Dicho esto, el galeno le da un beso en la frente y se retira, dirigiéndoles una mirada cordial al par de caballeros.

—Andrew.

El sonido de la voz de Stella traspasa la puerta.

Tania mira al hombre con los ojos entornados.

—Imagino que querrá que entres —le dice.

No necesita que se lo pidan dos veces, entra sin perder tiempo en la habitación.

—¿Estás bien? —dice el mago al cabo de unos segundos, acercándose a Tania.

—Sí —responde ella, dibujando una mueca de pesar en su rostro.

Sin poder evitarlo, Max le sujeta una mano. Tania lo mira sorprendida, y aunque la reacción lógica sea que de un tirón finalice el atrevido gesto del hombre, no se atreve a romper la conexión.

En cuanto Andrew entra en la habitación, la sensación de seguridad vuelve al cuerpo de Stella, quien sonríe débilmente.

—Quizás pienses que he perdido la cabeza —susurra Stella—, pero te he visto en mis sueños, y así como sé que tú eres real, también tengo la certeza de que lo que le pasó a Bill es obra de algo muy malvado que anda rondándome desde hace tiempo —Andrew mueve los labios con intención de hablar, sin embargo Stella no se inmuta—. Le mentí descaradamente a la policía, solo porque tú me lo pediste...

—No te pedí que mintieras —musita Andrew.

—Encubrí a tu mascota, porque asumo que eso es lo que es ese lobo —Andrew no puede evitar sonreír divertido ante tal comentario—. Hay recuerdos en mi mente de cosas que estoy segura no haber vivido. Necesito que por favor me expliques que es lo que está pasando —es una suplica—, o de lo contraria voy a volverme loca.

—Te lo contaré todo, Stella, y prométeme que vas a creerme, por muy loco que suene todo lo que voy a decirte. Cuando haya terminado de decirte todo lo que debes saber, podrás preguntarme todo lo que quieras —toma una de las manos de ella entre las suya. Inevitablemente, Stella se estremece ante su tacto—. Esto no lo puede saber tu hermana. Es por su seguridad.

—¿Tania? Aguarda ¿Qué tiene que ver ella en todo esto? ¿Quién podría hacerle daño? —Stella está muy confundida.

—Nada —contesta Andrew—. Y lo mejor es que la mantengamos al margen de todo.

—Vale —susurra Stella.

—En primer lugar debes perdonarme —dice Andrew.

—¿Perdonarte? ¿Por que?

—Por haber permitido que mi padre te asesinara.

—¿Que? —Stella no entiende—. ¿De que estás hablando?

Andrew toma una honda bocanada de aire y la suelta de golpe, listo para contar una verdad que le cambiará la vida a Stella.

15

Stella escucha atenta todo lo que Andrew le dice. Él le cuenta la leyenda que aun recorre tierras escocesas, la de los hermanos gemelos, mitad bestia, mitad hombres condenados a la inmortalidad, la de un clan reducido a cenizas, la de un apellido borrado de los libros de historia, la de una joven cuyo pecado fue amar y ser amada.

—Su nombre era Abigail —musita Andrew.

—¡Vaya! —comenta ella, después de casi veinte minutos de estar oyendo tan fascinante historia. No sabe si son los efectos de los fármacos, pero inevitablemente siente como si lo que le acaban de contar no es nada nuevo para ella—. Aunque debo confesar que es una historia demasiado interesante, no entiendo que tengo que ver yo en todo esto. ¿Y que hay de Bill?

—Él fue un daño colateral —musita Andrew sin atreverse a mirarla a la cara.

—¿Daño colateral? ¿Estás hablando en serio? —Stella trata de incorporarse sobre la cama, aunque no lo logra. La cabeza le da vueltas—. Mi prometido fue asesinado, y hasta el momento no he escuchado una razón convincente del por qué.

Andrew traga grueso. Ahora le toca contarle la parte más descabellada de la historia, como si lo antes mencionado no lo fuera ya.

—¿Que hay de mis sueños? —Stella continua presionándolo para que le de una explicación que le de un poco de luz entre tanta confusión—. ¿Y con esto? —inquiere levantando el brazo y mostrándole la marca que tiene en la muñeca.

—Es un trisquel —murmura Andrew abriendo mucho los ojos.

—Sí, sé lo que es, aunque no entiendo que tiene que ver conmigo —masculle ella. Sin responderle, Andrew se da la vuelta y camina hacia la puerta—. ¡Oye! ¿A donde vas? —hace un intento por salir de la cama. No piensa dejar que se vaya sin darle una explicación, sin embargo se tranquiliza al ver que el hombre le hace una seña a alguien para que se acerque.

Max, quien se encuentra a un lado de Tania, acude de inmediato al llamado. Su semblante es tranquilo, pero se trasforma en asombro al notar que Stella los mira con ojos llenos de furia.

—¿Y este quien es? —ella pone los ojos en blanco. Comienza a sentirse muy fastidiada de tanto misterio.

—Hola, soy Max —responde el mago, sin poder dejar de mirarla boquiabierto. No había tenido la oportunidad de detallarla y al hacerlo se da cuenta que es la viva imagen de la sobrina de Selma. Es idéntica a Abigail.

—Max, mira su muñeca —interpela Andrew sacando al mago de su estupor.

Con un gesto delicado y de duda, Max se acerca a ella tomando su mano entre la suya. Sus ojos se abren en su máxima expresión al ver el símbolo que marca su piel.

—Druidas —masculle, estupefacto.

—¡¿DE QUÉ RAYOS HABLAN?! —Stella pierde la poca paciencia que le queda.

—A estas alturas, imagino que Andrew ya te contó la historia de su familia —dice Max.

—¿Familia? —Stella mira a Andrew con los ojos entornados—. ¿Eres descendiente de esa familia con los hermanos malditos?

Andrew se encoge de hombros y hace un mohín.

—Yo soy uno de los hermanos malditos, condenado a la inmortalidad.

—Nos conocimos antes, Stella —añade Max—. Quizás no me recuerdes, al menos no en mi forma humana.

Con movimiento raudo, Stella retira su mano de las del mago y los ve con notable espanto.

—Eres la reencarnación de Abigail —musita Andrew, dándose cuenta del terror reflejado en la cara de Stella—. Eres la única que puede romper la maldición que nos condena.

Max le lanza una rápida mirada.

—¡Vaya! Que directo te has puesto —bromea.

Sin embargo. Stella no se divierte, sino al contrario.

—No sé que clase de droga se metieron, pero deber ser de la buena —Stella los mira de soslayo, sintiendo que el corazón se la desboca en el pecho.

Max y Andrew fruncen sus entrecejos, confundidos por el comentario de Stella.

—No estamos alucinando, Stella —profiere Max—. Te estamos contando la verdad. Tú eres...

—Mi nombre es Stella Travers —ella es tajante—. No sé quienes son ustedes ni lo que quieren, y la verdad es que no me interesa. Quiero que se vayan y me dejen en paz —se siente abrumada.

—Pero... —Andrew intenta hablar.

—¡LÁRGUENSE! —vocifera ella.

El pelirrojo da un respingo e intenta acercarse a Stella, pero Max lo detiene, sujetándolo del brazo. Le hace un gesto con la cabeza.

—Es mejor que nos vayamos —susurra el mago.

—No podemos dejarla sola. Selma podría...

Max se acerca al oído de Andrew y le susurra:

—Demosle tiempo para que asimile la información

Andrew se gira y observa lo aterrada que esté Stella.

Tania entra como un ciclón en la habitación.

—¿Qué pasa, Stella? —indaga la hermana.

—Quiero que se larguen —profiere Stella con lágrimas en los ojos—. Haz que se vayan. No quiero verlos.

—Ya escucharon a mi hermana. Váyanse, por favor y no vuelvan.

Andrew siente como si el filo de mil espadas se enterrara en su pecho. El rechazo de Stella no algo para lo que este preparado.

Max mira por la ventana y se percata que pronto amanecerá. Le hace un gesto mudo a Andrew, quien capta lo que el mago quiere decir, de inmediato. Deben irse ya.

Al salir de la habitación:

—¿Va estar bien? —inquiere Andrew mientras se alejan por el pasillos.

—Ahora que sé que la marca de los druidas la protege, estoy seguro que sí —responde Max—. El trisquel la protege a ella, aunque no a su hermana —el mago se muestra preocupado.

—¿Por qué Stella tiene el símbolo de los druidas? Abigail no rendía cultos ni practicaba magia.

—Su madre sí —indica Max—. Ivanne era una poderosa bruja y además Declan descendía de druidas.

—¿Su padre? Pero ellos nunca rindieron culto a nada. Por lo que me contaron cuando era niño, ellos vivían en nuestras tierras como campesinos.

—Querían ser normales. Ambos se alejaron lo máximo posible a todo lo que estuviera ligado a la magia. Tu padre lo sabía, por eso les permitió quedarse entre ustedes.

—¿Cuantas cosas más nos escondes, Alaster? —inquiere Andrew, sintiendo desconfianza hacia el mago.

—Para empezar, no soy Alaster, soy Max —el mago le lanza una dura mirada—. No les escondo nada. Es solo que ustedes no han hecho las preguntas correctas. Vámonos. Se hace de noche.

—¿Y Stella? No podemos...

—Es el turno de Duncan de venir a cuidarla —el comentario del mago hace que algo dentro de Andrew se remueva.

—¿Y si no nos cree? —Andrew se muestra muy ansioso.

—Ella nos cree, es solo que a su cerebro le cuesta desprenderse de esas mentiras que le contaron acerca de seres mitológicos, la magia y demás. En cuanto ella esté lista, vendrá a nosotros.

El sol pronto saldrá. Sabe que en cuanto amanezca el cuerpo de Bill seré entregado a su familia para el servicio religioso. Stella al no obtener el permiso de su medico y amigo, Robert, para asistir al funeral, llora con amargura en su habitación sin poder dejar de pensar en todo lo que Andrew y Max le dijeron el día anterior.

Respira hondo, hasta donde sus adoloridas costillas le permiten. Las interrogantes sobre sus sueños, el ataque de Bill y la marca en su muñeca le hacen dudar de todo... hasta quedarse sumida en un sueño profundo.

Con dificultad abre sus ojos y se percata de una silueta borrosa de alguien que está sentado junto a ella, acariciándole la mejilla. El tacto de esos dedos la estremece y hacen que su corazón se acelere. Hace su mayor esfuerzo para enfocar la imagen y se encuentra con la visión de un hombre hermoso, tanto, que por momentos siente que está dentro de un sueño. Tiene una larga cabellera de color ébano que le llega a los hombros.

—Despertaste —dice el sujeto con dulzura.

Stella se siente confundida y decide no decir nada. Se limita a darle un gesto afirmativo con su cabeza adolorida.

Esos ojos, esos labios, esa nariz, esas facciones tan varoniles y sensuales son las del joven que hace pocas horas la reconfortó con su presencia y que luego la trastoco con sus palabras, pero esa mirada es distinta. La boca del hombre se tuerce en una sonrisa pícara. Las sensaciones que experimenta en cuanto la toca, son diferentes.

Sin embargo, aunque intente mantenerse después, no lo logra, pues Robert tuvo que darle un fuerte calmante minutos antes para calmarla ante su reacción a la negativa de poder ir a darle el último adiós a Bill.

Los parpados le pesan...

—Duerme —susurra él—. Yo te protegeré —añade tras darle un beso en la frente.

Duncan siente que la herida en su alma se vuelve a abrir. El dolor de vivir tres siglos sin Abigail lo golpea con violencia.

¿Como es posible que esa mujer sea idéntica a Abigail? No lo entiende. Verla allí, dormida, tan relajada, lo trastoca de demasiado.

Inconscientemente, los delgados dedos de la mujer se aferran a su mano, como suplicándole que no la abandone.

—Como quisiera que de verdad fueras Abigail —susurra Duncan al borde de las lágrimas—. Si no pude salvarte antes, lo haré ahora —añade, acariciándole las cejas con sus dedos.

—¿Estás seguro? —una voz ronca e infernal retumba en las paredes de la habitación.

De un salto se pone frente a la cama, tratando de proteger a Stella con su cuerpo. Duncan lanza una rápida mirada al entorno, pero no ve a nadie.

—Puedo devolvértela, Duncan.

—Maldita bruja, ya verás lo que te haré en cuanto te ponga las manos encima —McRae está furioso.

Entre los muros de la habitación, como si se tratase de un fantasma, parece una sombra negra. Es Selma, con su acostumbrada sonrisa de suficiencia.

—Eso nunca pasará —lo reta la bruja.

—Descuidate tan solo un segundo, y sucederá —contraataca Duncan.

Selma suelta una sonora carcajada.

—Hay tanto de Ian en ti, que me da asco saber que ella aun te ama —comenta Selma, señalando a Stella con sus garras—. Para mí será muy placentero volver a condenar tan linda historia de amor —se burla la bruja.

—No te atrevas —interpela él, tratando de alcanzar la sombra, no obstante, esta se esfuma como humo ante su toque, para reaparecer nuevamente junto a la puerta.

—Entrégame el medallón y haré que Abigail vuelva a ti, al igual que tu mortalidad.

Sin más que decir, desaparece ante la mirada atormentada del gemelo. Esa maldita bruja conoce a la perfección cual es su punto débil y sabe usarlo en su contra.

Duncan contempla a Stella por un largo rato, aprovechando que todos los allegados de ella están avocados en darle un digno funeral a Bill. Se coloca a un lado de ella, le sujeta una mano y se la besa, dejando escapar un lamento:

—No eres ella —susurra sobre su cara—, pero te juro, por la memoria de Abigail, que voy a encargarme de protegerte.

Dos largas semanas transcurren desde el último encuentro de Stella con los McRae. Días tras día, desde que fue dada de alta del hospital, Stella lleva flores, todas las mañanas, a la tumba de Bill. Aunque las pesadillas han cesado, la sensación de que alguien la vigila en secreto, ha ido en aumento.

Por su lado, Max no desperdicia una oportunidad para invitar a Tania a tomar un café, luego de conseguirla “por casualidad” en el supermercado. Aunado a eso, también la ha invitado a cenar y a dar largas caminatas por la pequeña ciudad. Todo esto resulta ser algo novedoso para Tania, pues nunca le ha ocultado nada a su hermana. Sin embargo, esta vez teme que si le cuenta que está saliendo con Max, pegue el grito al cielo, en vista de lo que sucedió la ultima vez que su hermana vio al apuesto hombre. Además, solo se trata de un romance de verano, porque pronto le tocará regresar a casa.

Stella ha renunciado a su empleo en el hospital y planea mudarse con su hermana a Francia.

—¿Ya empacaste todo, Tania? El avión sale en dos horas, y debemos estar en aeropuerto antes —la voz de Stella hace eco en la casa— ¿Tania? —insiste al ver que no obtiene respuesta de su hermana.

Al darse la vuelta encuentra a Tania parada detrás de ella, observándola con una mueca macabra dibujada en los labios.

—¡Vaya que eres idéntica a ella! Debo reconocerlo —la voz de Tania suena distinta. El cabello le cubre la mitad de la cara.

—¿Tania? ¿Estás bien? —algo dentro de Stella se remueve.

—Ahórrame el trabajo de tener que torturarte y solo dime dónde está.

Stella reconoce la frialdad que hay detrás de esas palabras y siente como se le erizan los vellos de la nunca. Da pasos cortos hacia atrás, buscando una vía de escape para alejarse de allí. Sabe que sea lo que sea que tiene delante de ella, no es su hermana.

—¿Donde está qué o quien? —indaga Stella con el objetivo de ganar tiempo para trazar en su mente un plan de huida.

—No juegues conmigo, niña. Sabes muy bien a que me refiero. Lo has visto en tus visiones, así que dímelo —dice Selma, a través de Tania, acercándose a todo prisa a Stella

Los ojos de Tania están blancos y su piel pálida. Tiene la misma apariencia que tenía Bill el día que la atacó y que, desafortunadamente falleció.

Sin saber de donde, saca fuerzas para enfrentar a la entidad malvada que se ha apoderado de su hermana.

—Seas quien seas, no vas a obtener nada de mí —le espeta con rabia—. Atrevete a dañar a mi hermana, y verás de lo que soy capaz de hacerte —amenaza.

Selma estalla en una sonora carcajada.

—¡De verdad que eres muy parecida a mi sobrina! —comenta Selma.

—¿Sobrina? —indaga Stella, frunciendo el entrecejo.

—¿Acaso no te lo dijeron? Abigail era mi sobrina y fue asesinada por el padre de esos malditos gemelos. Entrégame el medallón y te prometo que te ayudaré a cobrar venganza por lo que te hicieron.

—¿Por lo que me hicieron? —Stella se llena de ira—. ¡Yo no soy esa fulana Abigail! Mi nombre es Stella Travers...

—Como digas, niña. ¡DAME EL MEDALLÓN!

—Tania, mírame, soy Stella, tu hermana. Lucha. Sé que puedes hacerlo. No permitas que esa cosa se apodere de tu voluntad.

La risa macabra de Selma retumba en el lugar.

—Tania ya no está aquí y créeme, una vez que yo abandone este cuerpo, solo quedará un cascarón vacío —la mira con mucha malicia—. A menos que me digas donde está el medallón.

—Maldita zorra —masculle Stella, abalanzándose sobre Selma, quien reacciona brinca también sobre Stella, lanzando ataques con un puñal brillante creado con magia y que emana de la mano de Tania. Stella logra esquivarla, hacerse con una bufada de su hermana y atrapar la mano de la bruja, torciéndosela hasta hacerla gritar de dolor.

—¡TANIA! —grita Stella, tratando de hacerla reaccionar.

Pero es inútil, al soltar el arma, esta desaparece. Selma brinca sobre la espalda de Stella, aferrándose a ella con ambas piernas, mientras sus brazos se enroscan alrededor de su cuello, ahorcándola. Stella retrocede y golpea el cuerpo de su hermana contra las paredes para obligarla a soltarla. Al ver que sus esfuerzos son en vano, muerde el brazo de la morena, haciéndola sangrar y soltar improperios en otros idiomas.

—¿Te duele? —Stella se siente satisfecha. Aunque es consciente que es el cuerpo de su hermana, sabe que es otra la que sufre—. ¿Quieres más? —añade con una sonrisa.

Stella golpea con fuerza el rostro de Tania, tratando de apartar el hecho de que es su hermana. La mujer responde lanzándola sobre los muebles de la cocina, provocando que se rompan los vidrios y le cause algunas cortaduras. Con heridas en sus brazos y algunas en su cara, Stella toma de nuevo la bufanda y la sujeta con fuerza.

Tania corre hacia ella, mientras le arroja una mesa, la cual golpea a Stella en las piernas, pero no la hace caer. Stella aprovecha el mínimo descuido de Selma para rodearle el cuello con la bufanda.

—La matarás —dice la bruja al cabo de unos segundos de forcejeo, sintiendo que no tiene en los pulmones.

La intención de Stella es sofocarla para que pierda el conocimiento.

—Sal de mi hermana, perra —masculle Stella, apretando más el agarre.

De repente, de los ojos de Stella irradia una luz enceguecedora, el trisquel marcado en su piel se enciende como si fuera una brasa ardiente y su pecho de infla con una clase de poder que jamás había sentido.

—¡Max!—exclama Duncan, bajando las escaleras con mucha prisa—. Stella está en peligro —añade sin aliento.

Ambos suben al vehículo, aventajados por un lobo de pelaje gris y rojizo que anhela poder enterrar sus colmillos en la piel de una maldita bruja.

La presión que ejerce no la ahorca, solo provoca un dolor sofocante y desconocido en la bruja, haciéndola chillar como un animal.

El cuerpo de Tania se desploma sobre el suelo. La verdadera forma de Selma emerge ante la iracunda mirada de Stella, cuyos ojos se tornan en un azul muy intenso.

—Te dije que si te atrevías a dañar a mi hermana, ibas ver de lo que soy capaz —la voz de Stella suena muy diferente a la de ella misma.

—No pudiste contra mí hace trescientos años... —comenta la bruja—, no lo harás ahora.

Una ráfaga de fuego surge de las manos de Selma y va dirigida hacia Stella, quien por inercia alza sus brazos para protegerse...

De repente, una barrera invisible aparece, amparándola.

—Imposible —balbucea Selma con incredulidad.

—Déjame en paz y aléjate de mi familia —demanda Stella.

Irguiendo su espalda y alzando su barbilla, en un gesto de soberbia, Selma la mira directo a los ojos.

—Obtendré lo que quiero, así tenga que acabar con toda la humanidad.

Una neblina negra y espesa se esparce en toda la casa para luego desaparecer sin dejar rastro alguna. Al mismo tiempo, un lobo gruñe y un vehículo se estaciona frente a la casa.

Duncan y Max bajan del auto sin perder tiempo.

—¡¿STELLA?! —grita Duncan en cuanto irrumpe en la casa.

—¿Tania? ¿Qué pasó? —interroga Max con angustia, acercándose al par de mujer e inclinándose para sujetar una mano de la mayor de la Travers.

Stella no puede evitar mirarlo de soslayo. No entiende porque se toma tantas atribuciones con su hermana.

—¿Estás bien? —inquiere Duncan.

—Es evidente que sí —masculle Stella, tratando de reanimar a su hermana.

Tania abre los ojos con dificultad, pero los vuelve a cerrar al ser golpeada por un intenso dolor de cabeza.

Max echa una rápida mirada a su alrededor sin intenciones de despegarse de Tania ni un segundo.

—¡Vaya! Si que sabes defenderte —comenta el mago al percatarse de la destrucción que los rodea.

—Nunca insinué que fuera incapaz de hacerlo —es la odiosa respuesta de Stella, quien tiene la mirada clavada sobre Duncan.

—Supongo que ahora si nos crees —dice el gemelo.

Stella asienta con la cabeza.

—Quiero que me cuenten absolutamente todo, acerca de Abigail, quienes fueron sus padres, quienes son los míos, como encajo yo en todo esto, y como diablos podemos hacer para destruir a esa maldita bruja.

16

Es de noche, y una vez más, Andrew le habla del pasado, le habla de Selma, de su clan, de Abigail, de como su padre lo engañó para traicionarla a ella y a su hermano. Sin embargo, es incapaz de hablarle acerca de Duncan y el idílico romance. Se niega a condicionarla. Que sea Stella la que sola, recuerde esa parte de la historia... Le habla de Ivanne, de Declan, de como Ian McRae condenó a todo el clan por una absurda venganza que hasta el día de hoy, los gemelos no comprenden el motivo... También le habló de la maldición, de como él y su hermano tienen que vivir eternamente siendo mitad bestia y mitad humano. Es Max quien le cuenta los detalles de dicha maldición, le relata como fue que despojó a Selma de sus poderes e ideó una manera de contrarrestar la maldición, además de dejarle en claro, que ella, Stella, es pieza fundamental para vencer a la bruja.

—¿Por que yo? —Stella no lo comprende—. ¿Que tengo que ver yo en todo esto?

—¿Además de ser la reencarnación de Abigail? —dice Max con un tono sarcástico—. Creemos firmemente que tu familia real, la biológica, tenía o tiene lazos sanguíneos con Ivanne... o con Declan, eso explicaría la marca que tienes en la muñeca.

Stella levanta el brazo y mira la marca que hace unos minutos era como el color de un carbón ardiente. Se ve tentada a contárselo a todos, sin embargo decide guardárselo para sí misma.

—Así que posiblemente, mi familia es escocesa —balbucea ella viendo hacia la ventana, procesando toda la información que le acaban de proveer—. Mi familia biológica, digo —añade girándose hacia Tania y guiñándole un ojo.

—Supongo. Es lo más lógico —responde Max, quien yace sentado en un mueble, por detrás de Tania y abrazándola con demasiada confianza.

Para Stella, la escena es un poco incomoda.

—¿Desde cuando ustedes dos...? —señala a Max y a su hermana con su dedo, pero sacude la cabeza con fuerza—. No me lo digan —arruga la nariz.

Tania y Max se miran con un gesto cómplice y sonríen.

—Cuéntanos acerca de tus sueños y visiones, Stella —la anima el mago, mirándola con mucha curiosidad.

—Me he visto huyendo de lobos, a la orilla de un río, contigo —dice mirando a Andrew. Este baja la mirada, pues sabe que es a Duncan a quien Stella ve en sus visiones—. Y un castillo o algo así. La verdad es que...

—Aguarda —interrumpe Max, apartándose un poco de Tania—. Descríbeme ese castillo.

Stella no dice nada, su mirada está clavada en el par de ojos color jade, del lobo negro que la mira con intensidad.

—¿Y tú quién eres? —indaga agachándose y pasándole, con cautela, una mano sobre el pelaje de su lomo.

Max y Andrew intercambian una mirada nerviosa.

—Duncan —responde Andrew con un nudo en la garganta.

En un gesto que denota cansancio y confusión se aleja del animal para comenzar a describir su última visión.

—Las ruinas de los McRae —dice con asombro el mago—. Tiene mucho sentido. Allí comenzó todo. Debemos ir hasta allá y ver qué podemos encontrar.

—¿Ir a Escocia? —a Stella no le gusta mucho la idea. Max asiente con la cabeza—. ¿Pero quien cuidará a mi hermana? No la dejaré sola, ni loca.

—Ya pensé en eso —El mago mira con ternura a la morena—. Puedo enviarla a Alemania, allí mis hombres de confianza la mantendrán a salvo.

—¿Alemania? —Stella lo mira de forma inquisitiva.

—Allí funde una escuela, hace más de cien años, para el estudio de las fuerzas elementales —indica Max.

—¿De verdad? —Andrew interviene—. ¿Por que no nos habías mencionado nada?

—Hay ciertas cosas que uno debe guardarse para sí mismo —musita Max—. ¿No crees Stella?

La pregunta saca de onda a la mujer, quien solo se limita a asentir con la cabeza.

—Como sea —continua el mago—. La idea de Alemania es buena. Tania estará segura allá, pues el lugar está protegido contra Selma.

—Esperen —dice Tania—. ¡Estoy Aquí! ¿Acaso ninguno piensa preguntarme que opino?

—No —dicen los tres al mismo tiempo.

—Iré con ustedes —profiere Tania.

—No. No lo harás —la voz autoritaria de Max lo hace lucir más sensual de lo normal.

—¿Disculpa? Nadie me dice qué hacer.

—Yo sí —Max se acerca a la mujer cual peligroso león que acecha a su presa—. Y yo digo que estarás mejor en Alemania hasta que todo esto pase.

—¿Y que se supone que hago yo en Alemania, en un templo de estudios elementales? ¿Convertirme el último maestro de aire?

Max y Andrew fruncen el entrecejo.

Por su lado, Stella se hecha a reír ante la mención que hace alusión a la caricatura de la infancia, favorita de ambas hermanas.

—¡Tengo mi propia vida! Y esa está en Francia —espeta Tania con notable mal humor.

—Vida que deberá esperar, mujer —responde el mago, tajante—. Es por tu bien, cariño —la voz de Max se suaviza—. Por favor, no seas testaruda.

Luego de unos minutos más de platica y de comer algo, deciden partir a Escocia el día siguiente.

El mago y McRae salen rumbo a su residencia para preparar sus equipajes, armas y todo lo necesario, dejando a las hermanas Travers bajo la protección de Duncan.

Mientras Stella ayuda a Tania a hacer su maleta, siente la mirada insistente y necesitada del lobo.

—Ve —le dice con dulzura, mientras le acaricia detrás de las orejas, haciéndolo cerrar sus ojos de placer ante su tacto—. Estaremos bien, puedes ir a cazar un rato. Supongo que eso es lo que quieres.

El corazón de Duncan se vuelca de dolor y felicidad a la vez, ante el gesto de cariño de Stella con él. Lo único que puede hacer es salir corriendo de la casa de la mujer y compartir su pesar con su amiga, la luna.

Esa noche nadie duerme, excepto Tania, quien con ayuda de los fármacos que Stella le administra para el dolor, logra descansar. Stella se estremece ante los aullidos del lobo, mientras Andrew se repite una y otra vez como si de un mantra se tratara.

—No es ella. No es Abigail. No puedes sentir nada por ella —sus palabras suenan una tras otra, con desesperación.

Nada puede hacer en contra de un sentimiento que se va metiendo entre sus venas.

—¿Todo listo? —Stella interroga a Tania, quien hala una maleta donde lleva sus pertenencias. Es de día, y la mujer viste un pantalón de yoga y una sudadera. Su cabello está atado en una cola alta, y aunque un poco magullada, luce fresca y relajada.

—Sí —responde Tania, al borde del llanto.

—¿Qué te pasa?—inquiere Stella mientras le abraza.

—Prométeme que te cuidarás, que te mantendrás a salvo.

—Sí, cariño. Solo los ayudaré y en cuanto terminemos, iré personalmente a buscarte en ese templo budista.

—De estudios elementales —le corrige Tania.

—Lo que sea —masculle Stella.

—Siento tanto lo de Bill —Tania se aferra a su hermana.

—Me encargaré de que esa maldita bruja pague lo que le hizo, hasta con la ultima gota de sangre negra que tenga en sus venas —la melodiosa voz de Stella se torna filosa y cargada de odio.

—No, Stella. Tan solo escúchate. Deja que sean ellos los se encarguen de esa cosa. Tú, por favor, mantente a salvo. No hagas cosas descabelladas.

La conmovedora conversación se ve interrumpida por el sonido del timbre en la puerta principal.

—Buenos días, doctora Travers —saluda un oficial de policía, con demasiada educación, mientras hecha una mirada discreta al interior de la casa y se percata del par de maletas en la entrada.

—Buenos días, detective —responde Stella, saliendo y cerrando la puerta tras ella—. ¿Que se le ofrece?

—Quería venir a ver como estaba, en vista de que aún no damos con los responsables de la muerte de su prometido. ¿Piensa usted viajar? —musita la pregunta con un poco de malicia.

—Sí —responde Stella, sin amilanarse ni un poco—. Me iré con mi hermana. ¿O acaso no lo tengo permitido? ¿Soy sospechosa?

—¿Cómo dice? —el oficial sacude la cabeza—. Por supuesto que no, usted es…

—Le dije todo lo que sé —lo interrumpe—. Quiero irme de aquí porque no me siento segura este lugar, donde la policía no ha podido capturar al asesino de Bill.

—Discúlpeme no fue mi intención alterarla.

—¿Todo bien, Stella? —la voz que suena a su espalda le arrebata el aire de golpe. El corazón se le acelera.

La voz es ronca y es evidente que su dueño está más molesto.

Tratando de reprimir el impulso de girar para verlo, Stella se limita a responder:

—Sí, el oficial solo quería asegurarse de que estuviéramos bien —su respiración entre cortada delata su nerviosismo.

—¿Y usted es? —interroga el desconfiado policía.

—Duncan McRae —responde con notable hostilidad, mientras se sitúa junto a ella. Stella lo mira de reojo y descubre que tiene las manos empuñadas, como si estuviera listo para golpear al hombre.

—El oficial ya se iba, Duncan —dice ella con la finalidad de que Duncan no cometa una estupidez.

—Una última pregunta —dice el detective, volviendo sobre sus pasos—. ¿Cuándo piensa irse?

—Hoy mismo. Espero que cuando regrese ya hayan capturado al responsable —responde con demasiada confianza.

Tanto Duncan como Stella se quedan inmóviles mientras el oficial sube a su patrulla. Las manos de ambos están cerca, casi rozándose. Ninguno se atreve a hablar, mucho menos a mirarse mutuamente, hasta que el gemelo deja escapar un agónico suspiro y siente como unos brazos lo rodean con necesidad. La cabeza de Stella se apoya en su pecho y la escucha sollozar. Le acaricia el cabello y le besa la coronilla de la cabeza.

Cuando al fin se separan, Duncan se deja sumergir en la profunda mirada azul de Stella, mientras ella pierde los sentidos en la mirada desesperada de él.

—Mucho gusto, Stella —dice con su característica sensualidad.

—Duncan —susurra sin aire—. Perdón por… —hace una pausa mientras busca las palabras correctas.

—¿Por abrazarme? —una sonrisa se expande en los delgados labios de él—. No te preocupes. Me ha gusta que lo hagas —añade, besándole el dorso de la mano con delicadeza.

—¡¿DUNCAN?! —Max exclama con asombro.

La larga melena negra ha desaparecido. Ahora luce corto y perfectamente peinado hacia atrás, sin dejar una sola hebra fuera de lugar. Lleva un traje de tres piezas negro y una camisa verde musgo con los primeros tres botones libres, para que su cincelado pecho pueda ser apreciado con facilidad.

—Max —responde con un deje de fastidio en su voz, a la vez que libera la mano de Stella.

—¿Qué pasa, Max? —pregunta la mujer, sorprendida ante su reacción.

—Pasa que Duncan se ha animado a cambiar de look —comenta risueño—. Antes llevaba el cabello muy largo.

—¿Usabas el pelo largo? —interroga Stella, girando hacia él. Sin poder evitarlo le acaricia el cabello, justo detrás de la oreja, provocándole un temblor que ella no puede percibir.

—Está exagerando —dice Duncan con dificultad.

—¿Exagerando? Lo usaba casi como tú —señala a Stella y pasa de largo, entre risas.

El comentario del mago molesta a Duncan, quien se ve obligado a tragarse los insultos que tenia pensado soltarle a Max. Stella nota la incomodidad de Duncan, quien clava la mirada en el piso.

—Estoy segura que te veías muy apuesto con el cabello largo —dice con una melodía diferente en su voz.

Duncan alza la vista de golpe, para encontrarse con una sonrisa llena de dicha y paz. Sus sus ojos se iluminan tanto como aquel día en el río. Las palabras se le quedan atrapadas en la boca.

—No le hagas caso —dice ella con tono divertido—. Ven, ayúdanos con las maletas —Stella extiende la mano para que Duncan la tome y la siga. Espera su respuesta.

—No sabes lo fastidioso que puede llegar a ser —masculle él, refiriéndose a Max y deja salir con una risa pícara, mientras sus largos dedos se entrelazan con los de ella.

Suben todo lo necesario a la Land Rover de Max y al Jeep Wrangler de Duncan y se dirigen al hangar privado, propiedad de Andrew, ubicado en Washigton DC.

—¿Seguro que Andrew está bien? —Stella pregunta una vez más.

—No te preocupes —responde Duncan—. Max es experto sedando lobos —añade molesto, por su preocupación.

—Algo me dice que te hizo lo mismo.

—Sí, lo hice una vez, por un bien mayor, ¿cierto, Duncan?

El gemelo gruñe de fastidio ante el comentario y cuando se dispone a soltar un insulto para el mago, la mirada de Stella lo desarma:

—Así es —dice Duncan sin más, acariciando con su dedo la mejilla de la mujer, para recibir a cambio, una sonrisa de recompensa.

Su mirada de Stella se distrae cuando nota que varios hombres se internan en la bodega del jet, cargando una pesada jaula. No logra distinguir el animal, pero supone de quién se trata. Duncan al ver que ha perdido el interés de la mujer, regresa a su tarea de bajar las maletas para dejarlas en la zona de carga.

Stella hecha una mirada a su entorno y se percata que el lugar el privado, pues no hay nadie más, aparte de la tripulación y ellos.

—¿De quién es? —interroga Stella tras él, sin poder disimular lo magnifica que resulta la vista desde allí.

—Este hangar es de Andrew, al igual que el jet que llevará a Tania a Berlín.

Stella no responde, contempla como su hermana se despide de Max.

—¿Y este jet de quien es? —interroga ella de nuevo.

—Es mío —dice sin voltear a verla.

—¡Vaya! —ella suelta un silbido que denota asombro—. Tal parece que ustedes dos tienen mucho dinero.

Duncan se encoge de hombros, como si el comentario de Stella no tuviera importancia. Al final de cuentas, para él, el dinero no es importante. Solo es papel que facilita las cosas.

—Creo que voy a necesitar terapia, después de todo esto —comenta Stella—. Si es que salgo con vida —agrega con pesadez en su voz

Al reconocer la agonía con la que habla, lentamente se gira hacia ella, le sujeta una de mano y se la acaricia.

—Todo saldrá bien. Te lo prometo —le da un beso en el dorso de la mano—. Ven —la guía al interior del avión.

17

La despedida de las hermanas fue larga y dolorosa. Ambas se hicieron promesas que no están seguras de poder cumplir. Stella tiene tantas preguntas en la mente, no obstante, tener a Duncan tan cerca le nubla los pensamientos, entume sus sentidos...

—¿Estás bien? —pregunta Max acercándole un jugo de manzana.

—Debo encontrar una joya ancestral que no sé donde está y romper una maldición de trescientos años, para salvar a unos hermanos gemelos inmortales, que se convierten en hombres lobos. Sí, estoy perfecta —responde ella con sarcasmo.

Duncan, quien no ha dicho nada desde que despegaron, la mira con inquietud.

—Lo siento mucho —comenta Max—. Sé que... no es la vida que tenías planeada, pero...

—Ni yo ni mi hermana —Stella se encoge de hombros.

—Si no fuera necesario que nos acompañaras, no te lo habríamos pedido, pero eres una pieza fundamental para...

—Sí, ya lo sé, para romper la maldición —lo vuelve a interrumpir. Por cierto, ahora si voy a querer que me respondas la pregunta. ¿En qué momento mi hermana y tú se hicieron tan cercanos?

—Piensa bien antes de responder —se burla Duncan, echándole una fugaz mirada a Max.

La mirada de Stella se clava en la del mago, haciéndolo palidecer.

—Cállate, Duncan —responde Max, visiblemente molesto—Hemos estado saliendo estos últimos días. Mi intención era mantenerme lo más cerca de ustedes para protegerlas.

—Por lo visto has estado protegiendo más a una de las dos hermana —Duncan vuelve a comentar, en son de burla, tratando de contener una carcajada.

—¿Estás diciéndome que usaste a mi hermana para estar cerca de mí?

—Bueno, si lo dices de ese modo, si que puede malinterpretarse —responde él, nervioso.

—Pues si —dice Duncan—. Será mejor que te expliques, porque nos confundes —el semblante del gemelo es burlón.

—Al menos, yo no dormía al pie de su ventana —Max contraataca las burlas de su amigo, señalando a Stella con un dedo.

—¿Dormías al pie de mi ventana? —Stella mira a Duncan con los ojos muy abiertos.

—Ahmmm —Duncan balbucea—. Quería asegurarme que estuvieras a salvo —dice en un murmuro.

—¡Oh! Eso es muy tierno —dice la mujer, perdiéndose en el jade que se funde con el azul océano de sus propios ojos—. Gracias por cuidarme—. No te metas más con él —añade Stella dirigiéndose a Max, mientras se levanta de su puesto.

—¿A dónde vas? —pregunta Duncan.

—Quiero asegurarme que Andrew esté cómodo.

Duncan no puede evitar rodar los ojos con fastidio. El gusanillo de los celos le carcome, así que decide seguirla.

Stella camina hacia el camarote, donde sabe que está Andrew en forma de lobo, abre la puerta sin perder tiempo y en cuanto entra se queda de piedra:

—¿Tú…? —ella retrocede dos pasos y su espalda choca con el duro pecho de Duncan.

El lobo gris con rojizo, le dirige la mirada más tierna que jamás ha visto. Sabe que Stella debe estar pensando que es un monstruo. Se apoya en sus cuatro patas y camina de un lado al otro, liberando quejidos de angustia.

—Él atacó a Bill —musita Stella sin apartar la mirada del animal.

—Él te salvó —responde Duncan, mientras acerca sus dedos al el brazo desnudo de Stella.

—¡LO ATACÓ! —estalla ella—. LO RECUERDO BIEN.

—Lo atacó para evitar que Bill te matara, pero no lo hirió de muerte. Te lo juro.

Stella se seca las lágrimas que han comenzado a rodar por sus mejillas y se acerca lentamente a la jaula. Con cautela trata de tocar el lomo del animal. Andrew responde acercándose lo más que puede.

—¿Me lo juras? —interroga a Duncan, temerosa.

—¿Confías en mí?

—Por una muy extraña razón, sí —responde ella, alejándose de Andrew y refugiándose en los brazos de Duncan.

—Te lo juro, Stella. Mi hermano no mató a Bill.

—Recuerdo que alguien me sacó del bosque. Juraba que había sido Andrew —comenta sobre su pecho.

—De eso sí soy culpable —comenta él con dulzura.

—Gracias —musita Stella, besando su mejilla—. A ambos—añade, volteando hacia el lobo y acercándose de nuevo para acariciar al lobo—. Gracias, Andrew —se lleva una mano a la frente—. Tengo tanta información en mi cabeza, que por momentos siento que me va a estallar.

—Está bien —murmura Duncan—. Es mejor que te vayas a descansar. Nos quedan unas cuantas horas de vuelo. Además, no creo que sea buena idea que veas lo que nos pasa cuando sale el sol.

—Mi prometido fue asesinado por una bruja loca que se convierte en niebla negra, contra la cual luche por haber tratado de matar también a mi hermana, ¿y a ti te preocupa que vaya a traumarme por ver como un lobo se convierte en humano y un humano en lobo? —comenta con ironía.

—Quiero protegerte de todo, sin importar lo tonto que parezca.

Ella sonríe, le besa nuevamente su mejilla y le dirige una última mirada a Andrew, para retirarse y hacer lo que Duncan le recomienda; descansar un poco.

En cuanto Stella se va, Andrew gruñe.

—Sé lo que estás sintiendo por ella —comenta Duncan con fastidio, mirando a su hermano—. Pero ella no es Abigail, así que no es su reemplazo.

El lobo vuelve a gruñir.

Al amanecer Max conversa por teléfono, con la organización que administra lo que queda del castillo de los McRae para pautar una visita a la propiedad.

Por su lado, Stella navega en sus sueños con una paz que se refleja en su rostro. Esta vez no hay sombra persiguiéndola. Se ve a sí misma paseando cerca de un lago con sus pies descalzos, siente la brisa acariciar su piel y el frio clima entrando en sus venas. Poco a poco se sumerge en el agua dulce, disfrutando de la tranquilidad, cuando en un instante, un apuesto hombre está frente a ella, con algas en su cabello. Sin intercambiar palabras, la mujer intenta tocar su cabello, pero de repente, el hombre se convierte en una terrible criatura de aspecto marino.

—¿Stella? —un leve toque sobre su cabeza la despierta del extraño sueño.

—¿Andrew? —responde con los ojos aun cerrados.

—Debes comer algo —añade él con cariño.

Stella bosteza y estira sus extremidades para desperezarse. Al abrir los ojos, nota que Andrew la mira con vergüenza.

—Lo siento, Andrew —su dulce voz besa los sentidos del pelirrojo, haciéndolo volar más alto que el jet.

—No te preocupes, es comprensible. Viste una bestia atacando a Bill, y esa bestia era yo.

—Andrew, tú no eres una bestia. Lo comprendí cuando vi arrepentimiento en tus ojos, anoche. Lo que hiciste fue para salvarme. Lo entiendo.

Con una triste sonrisa, él le besa la mano, para luego acercarle un poco de comida. Platican sobre su llegada a Edimburgo, mientras ella come un poco.

—¡Listo! —exclama el mago con satisfacción.

Tanto Stella como Andrew lo miran, esperando la continuación de la frase.

—¿Listo qué? —dicen a coro.

—El Historic Environment Scotland nos dará una visita privada al castillo. Fue difícil convencerlos, pues no podía decir que sus legítimos dueños desean visitarlo.

Andrew se sobrecoge ante la inocente broma de su amigo, deja que su mirada se pierda entre la nubes.

Tras casi doce horas de vuelo, aterrizan sobre suelo escoses. Como ya es más de medianoche, Andrew ha recuperado su forma humana y ahora es Duncan quien ocupada la jaula.

De nuevo son dirigidos a un hangar privado y Stella se pregunta mentalmente de cuántos hangares privados serán dueños.

—¿Sorprendida? —dice Max tras ella.

—¿Cuántos…? —pregunta asombrada.

—¿Cuantos hangares tenemos? Muchos —responde el mago—. Hemos tenido que idear una forma de movernos por el mundo, sin ser detectados. Por muchos años, hemos estado persiguiendo a Duncan por diferentes países.

—¿Cómo? —la sorpresa no abandonaba el rostro de Stella.

—Perdió a Abigail, a sus padres y su mortalidad, todos en un mismo día. Se desbocó a vivir de forma irresponsable durante los últimos dos siglos y nosotros decidimos seguirlo, por si debíamos salvar al lobo negro de algún cazador o no sé, de algún esposo celoso. Se convirtió en un lobo solitario, en un amargado y resentido que detesta estar acompañado...

—¿Y entonces por qué vino con nosotros? Compañía es lo que sobra aquí —masculle ella.

—Por ti —responde Max, sonriente—. Al principio no quería, sin embargo en el momento que te vio, algo cambió en él.

—El día que casi me ahogo, tuve una visión —comenta buscando con la mirada al gemelo— Lo vi a él. A Duncan. ¿Él también me vio?

—Sí, al igual que Andrew, pero la visión de Duncan fue más clara. Por él fue que pudimos localizarte y llegar a tiempo, antes que Selma...

Camino a las Tierras Altas, la cabeza de cabello rojo descansa en el hombro de Stella, mientras una cabeza de pelo negro descansa sobre los muslos de la mujer, quien con delicadeza acaricia el lomo del lobo que respira pausadamente.

Se registran en un pequeño y cómodo hostal.

El lobo les supone un serio inconveniente. Deben dejarlo sedado en el vehículo, mientras se registran. Con ayuda de Stella que distrae al dueño, Max y Andrew suben lo más rápido que pueden con la jaula sobre sus hombros.

—Pudiste haberla hecho levitar o simplemente hacerla aparecer en la habitación —masculle Andrew, de mala gana, cansado por el esfuerzo que representó meter a Duncan en el hostal.

—Sí, puede haber usado magia, pero no quise. Sabes lo que conlleva que use mis poderes —Andrew pone los ojos en blanco al recordar el fulano vínculo entre Max y Selma.

—¿Cuando hablas de magia y poderes, te refieres a que...? —Stella mira a Max con notable fascinación—. ¿...eres como Harry Potter?

Andrew estalla en una sonora carcajada.

—Soy más al estilo de Gandalf, de El Señor de los Anillos —le aclara Max.

—Hace un truco de lo más chulo —comenta Andrew—. Se puede convertir en cualquier animal. El que le de la gana.

—No es un truco, Andrew —Max se siente ofendido.

—¿De verdad? ¿Puedes transformarte en lo que quieras? ¿Que tal un dinosaurio? —la pregunta de Stella es ingenua.

—¿Lo quieres más pre-historico de lo que ya es? —Andrew no puede perder la oportunidad de burlarse del mago.

—Podría convertirme en un Lycan, al estilo de los del Inframundo y arrancarte la cabeza de un mordisco, lobito de Crepúsculo —contra-ataca Max.

La sonrisa burlona se borra de la cara de Andrew, dando paso a la indignación.

—Te pasaste de la raya —masculle Andrew, acercándose a Max con gesto amenazante.

—¡Ya basta! —interviene Stella—. Debemos pensar en como vamos a hacer con él —señala al lobo en la jaula—. Necesitará comer y no podemos dejarlo, simplemente correr por el bosque, en busca de comida. Acá abundan los cazadores —Stella acaricia el hocico y las orejas, cual si fuera un cachorro, ante la mirada irritada de Andrew.

—Iré a comprarle algo en la tienda —dice Max.

—No comerá —comenta Andrew.

—¿Por que dices eso, Andrew? —Stella frunce el entrecejo.

—Critica mucho el estilo de vida que llevo. El cree que soy un lobo domesticado porque no cazo.

—¿No cazas? —Stella lo mira de soslayo.

—Andrew se alimenta de jamones, filetes de carne...

—Pollos congelados —agrega Andrew—. Una vez cacé, y tuve el sabor de la sangre en mi boca por una semana. Me causó tanta repulsión, que desde entonces no cazo.

—Bien, entonces vamos a comprar algo —dice Stella.

—No va a comer —recalca Andrew—. Comer cosas del supermercado, según él, te hacen débil —suelta con hastío y se retira de la habitación, azotando la puerta con violencia.

—¿Qué quiso decir con eso, Max?

—Las energías y las proteínas que les proporciona la caza, Andrew no las tiene. Duncan es más fuerte que su hermano. Es por eso que necesitábamos que viniera con nosotros. Andrew y yo no hubiéramos podido protegerte solos.

—Bueno, gracias a esto, no necesito protección —comenta mostrando su muñeca—. Ahora, si me disculpas, iré a ver como soluciono lo de la comida de Duncan.

Baja las escaleras, dispuesta a encontrar a Andrew para convencerlo de que la ayude. El dueño del hostal le comenta que lo vio salir a la calle, así que ella sale también. Camina por los alrededores, hasta encontrarlo acostado sobre una roca, con el rostro inexpresivo.

—Andrew.

—Entiendo que estés preocupada por él.

—Me preocupan los dos —responde ella con un hilo de voz.

Andrew no se inmuta ante su declaración, siente celos.

—Puedes conseguir algún animal de campo, no sé, algo pequeño. Si fueses tú, yo estaría igual o más preocupada.

Esas últimas palabras le sacan el alma del cuerpo, haciéndolo palidecer y que sus ojos se empañen de lágrimas. Puede que ella sea la reencarnación de Abigail, pero Stella es diferente. Es una mujer muy distinta a la que una vez amó.

—Bien —responde él, fingiendo fastidio—. Conseguiré una rata —añade, dejándola tras de él.

Stella sonríe débilmente y lo ve alejarse. Sabe que Andrew es un buen chico, y tal vez sienta celos de su interés por el bienestar de Duncan.

El acechar y perseguir una presa, no es lo suyo, y mucho menos estando en su forma humana. Le cuesta un poco cazar un animal, sin embargo lo logra. Y tal cual como lo dijo, lleva un animal pequeño para que su hermano se alimente, aunque no es una rata sino un conejo.

Un alarido de dolor inunda el ambiente ante el asombro.

Una melena roja se mueve con el viento, unas uñas largas y perfectas arañan la piel de un pobre individuo, quien estaba a la hora y en el lugar equivocado.

—Has sido útil —su calmada voz es como espirales de vidrio.

—Mi señora —responde el hombre que lleva heridas poco profundas en sus brazos y cuello.

—No voy a exponerme. Me quedaré en Inverness —dice para sí misma.

La bruja dibuja una terrible mueca en su bello e infernal rostro. Sabe cual es el siguiente paso que debe dar para obligar a Stella a entregarle el medallón.

»Su punto débil son los lobos.

18

Stella y Max no logran dormir ni un segundo. El sol sale, y con él, Duncan recupera su humanidad y Andrew se convierte en un lobo.

—¿Lista? —el mago sostiene mochilas de viaje entre sus manos. Se sorprende mucho al ver al lobo de pelaje rojizo dormido sobre la cama, junto a Stella—. ¿Por que no está en la jaula?

—Llego casi amaneciendo, cansado y cayó a los pies de mi cama —la comprensión y dulzura con la que habla, enternece al mago—. Lo deje que subiera a la cama porque me parecía inhumano que durmiera en el suelo.

—Debemos irnos, Duncan nos esperará allá. Hay que darnos prisa, Selma ha estado un poco ocupada.

—¿De qué hablas? —inquiere Stella.

—Encontraron un cuerpo mutilado a orillas del camino. Tenía heridas hechas por una clase de animal y especulan que ha sido un lobo o un oso. Si llegan a verlo —lanza una mirada preocupada a Andrew—. Estaríamos en problemas.

—Podrían matarlo —el terror se desborda de los ojos de Stella.

—No te preocupes, nos iremos hoy mismo.

—¿Max? Debo contarte algo.

—Dime.

—De camino para acá, en el avión, soñé con un hombre que jamás he visto en mi vida.

—¿Cómo es su aspecto?

—Es rubio, alto, delgado, muy apuesto, con el cabello revuelto y unas especies de algas enredadas en él.

—¿De verdad? ¿Te dijo algo?

—No. Cuando intenté acercarme a él, se transformó en una extraña criatura.

—¿Qué tipo de criatura? —los ojos de Max denotan curiosidad y confusión.

—No estoy segura, aunque parece marina. Tal vez no tenga importancia y solo sea eso, ¿no? Un sueño.

—Sí, tal vez —dice Max—. En mejor que nos demos prisa. El tiempo apremia.

Stella despierta con delicadeza a Andrew y se las ingenia para camuflajearlo bajo un montón de sábanas y ropa hasta meterlo en el vehículo. Max de vez en cuando la mira por el retrovisor del auto para luego concentrarse en el camino.

—Tal vez se trate de un kelpie o un each-uisge —dice Max, de repente.

—¿Que? —Stella frunce el entrecejo.

—La criatura extraña con la sueñas —indica el mago.

—¿Y eso es...? —inquiere ella, entornado los ojos y mirándolo a través del retrovisor.

—Es una criatura que se encuentra en aguas saladas y dulces, pero las de agua dulce son peligrosas. Pueden tomar forma humana o la de un caballo, ya sea negro o blanco. Se dice que solo puede ser controlada si cambias su brida por un collar humano.

—Claro. Ahora me dirás que el Chupa Cabras, Pie Grande, el monstruo del Lago Ness y el Cuco, son reales —comenta ella de modo divertido.

—¿Eres capaz de creer en la existencia de los hombres lobos, y una bruja ancestrales que nos acecha, sin embargo no crees en la existencia de un kelpie?

—No exageres, Max. Solo es un sueño raro.

—Bien. Cree lo que quieras, aunque te recomiendo que te mantengas alejada de lagos, ríos y océanos —Max vuelve la mirada al camino. La escucha reír por lo bajo.

Al llegar a las ruinas de lo que una vez fue el hogar ancestral de los McRae, Andrew, en forma de lobo, tiene que hacer un gran esfuerzo por mantener sus lágrimas a raya. Duncan ya está allí, esperándolos muy cerca de la entrada, junto a la persona encargada de darles el recorrido.

Stella y Max bajan del auto para reunirse con los hombres que los aguardan. La mujer deja la puerta del auto abierta y antes de alejarse:

—Sal cuando hayamos entrado —le dice al lobo, guiñándole un ojo.

Recorren lentamente lo que queda de los salones. Duncan no pude evitar pasar sus largos dedos sobre las rocas que aún permanecen en pie. Le parece escuchar el eco de los gritos de aquella noche. Entran al gran salón, donde el amo y señor del clan McRae se reunía con sus hombres y fieles súbditos... donde su madre fue asesinada.

Falta techo y hay un agujero enorme en la pared, por donde Andrew escapo aquel día.

Las suplicas de Ian McRae retumbas en estas ruinas.

—¿Estás bien? —indaga Stella. Puede notar el pesar en el rostro de Duncan. Este cierra los ojos con fuerza y sacude levemente la cabeza. La mujer se lleva una mano a la boca para reprimir un gemido—. ¿Fue aquí?

—Sí —responde Duncan con dificultad—. Fue aquí —añade, apartando su vista de la de ella—. ¿Y Max? —indaga él al notar que el mago no está por allí.

—Distrayendo al guía para que yo pueda buscar con tranquilidad.

—Bien, hazlo. Yo buscaré a Andrew —sin decir se aleja de Stella, escondiendo la pena que lo embarga.

La mirada de Stella se torna más oscura de lo normal y la expresión en su rostro es como si estuviera desconectada de la realidad. Puede que Abigail nunca estuviese en aquel lugar, pero Stella parece saber perfectamente a donde ir.

Muy despacio sube las escaleras de roca, hasta llegar a lo alto de una torre, desde donde puede observar un hermoso lago que rodea el lado sur del castillo. Es majestuoso.

Una sonrisa se delinea en los labios de la mujer cuando un hombre, muy apuesto, le habla desde la orilla del lago.

—¿Podría ayudarme?

A pesar de la distancia, le escucha cerca.

—Me he perdido. Lastimosamente no recuerdo el camino por el que llegué aquí —añade el extraño.

Sin lograr reaccionar, Stella salta al vacío, cayendo de golpe dentro del agua dulce.

—¡ABIGAIL! —la desesperación de Duncan, ante lo que ve, es tanta que no se percata del nombre que grita.

Max y el guía turístico salen corriendo al exterior para llegar a la orilla del lago, mientras Duncan se quita la ropa con rapidez y se prepara para saltar. Andrew en su forma de lobo, camina de un lado al otro deseando saltar al lago y buscar a Stella, aunque es consciente que en esa forma animal no es mucho lo que puede hacer dentro del agua.

—¡NO! ¡NO SALTES DUNCAN! —grita el mago con angustia.

—¿Que está pasando? —inquiere el guía, muy confundido.

Max lo mira sin saber que decirle.

—Lo siento mucho —masculle el mago, levanta una mano ante la mirada expectante del guía y comienza a decir algo en una lengua antigua. El sujeto queda inconsciente en el acto—, pero no puedes ser testigo de lo que va a suceder. Girándose hacia Duncan—. ¡NO INTERVENGAS! Déjala luchar. Esto es cosa de los dioses.

Duncan se congela ante las palabras de Max.

—¡¿ME DICES QUE LA DEJE MORIR?! —sin más, intenta llegar al agua de un salto, pero el mago le lanza una bola de luz, haciendo que Duncan caiga al suelo.

Stella intenta llegar a la superficie, sin embargo es inútil, la criatura se retuerce cerca de ella, llevándola hasta el fondo, o eso es lo que ella cree, porque la oscuridad es demasiada.

La criatura es un caballo negro con bridas de metal dorado, cual oro. Golpea con fuerza el estómago de la mujer llevándola al borde de la inconsciencia, no obstante un fuerte ardor en la muñeca de Stella le hace abrir los ojos con rapidez, sintiendo de repente una energía que la desborda. Siente como un mordisco entumece sus extremidades y se descubre en las fauces del caballo maldito de las aguas dulces. Se agita con fuerza, tratando de liberar su carne del ataque de la bestia.

Como una visión borrosa, observa en la superficie la silueta de un hombre fornido, de gigantesca estatura. En una de sus manos lleva un grillete que lo aprisiona, blandiendo con la misma una enorme espada, mientras en la otra lleva un escudo dorado con grabados circulares, con el que se protege.

La criatura vuelve al ataque, esta vez mordiendo con furia el costado de la mujer. Stella junta sus manos en un solo puño y golpea al animal, logrando alejarse de él. La sangre brota, tiñendo el agua. Una vez más los esfuerzos por salir a la superficie no dan frutos. Mientras es arrastrada a las profundidades del lago, alcanza a ver algo que se parece a un collar humano enterrado entre fango y musgo. Un nuevo mordisco en su pierna la hace exclamar de dolor y algunas burbujas emanan de su boca. Está por desmayarse a causa de las heridas, cuando la voz de Max retumba en su mente:

“Se dice que solo puede ser controlada si cambias su brida por un collar humano”.

Nadando hasta el lugar, toma el collar entre sus manos, pero el kelpie la golpea con fuerza contra una roca. Con una de sus manos se sujeta de las crines del animal, logrando montarlo. Eso solo provoca mayor furia en la criatura, la que se agita como si de un caballo bronco se tratara. Deslizando la brida de oro del kelpie coloca el collar humano en su cabeza, haciendo que de golpe los ataques cesen y el animal vuelva a ser el hombre que la atrajo.

—Vas arrepentirte de esto mujer —el odio es evidente en su voz.

—¿Cómo puedo…?

—¡¿Respirar?!

Se escuchan gritos de desesperación que le llaman. En un gesto de debilidad, Stella agita su muñeca e intenta nadar.

—¿Druida? ¿Eres una druida? —dice la criatura—. El dios Teutates ha cuidado de ti —comenta con molestia—. Sino en este instante tus entrañas estarían flotando en el lago.

Nadando hacia la superficie, la deja en la orilla. Las heridas de Stella han desaparecido. Ella se pone en pie, buscando con la mirada las ruinas, sin embargo no hay nada, solo una enorme fuente con un líquido desconocido en ella.

Un golpe en la espalda le hace caer. Stella alza la mirada y ve a un hombre, espada en mano, que se arroja sobre ella. Ella golpea el pecho del sujeto con una patada, aprovechando para ponerse de pie.

Las manos del furioso atacante la toman del cabello, golpeando su rostro con violencia, su intención es ahogarla. Stella opone toda la resistencia que puede. Con la punta de sus pies se sostiene a escasos centímetros de la gigantesco fuente. Con un codazo a la cara del hombre, lo hace sangrar, obligándolo a soltarla, le da puñetazos certeros al rostro, al tiempo que él con su espada la hiere en la pierna y en el abdomen. A medida que la sangre cubre su piel, capta como el hombre se abalanza sobre ella, Stella por instinto, se echa a un lado, haciéndolo caer directamente en el liquido oscuro..

Ella cae sobre sus rodillas, con las manos llenas de sangre.

El hombre intenta salir, no obstante, por instinto, Stella lo hunde, sosteniéndole la cabeza hasta ahogarlo, reconociendo en ese instante un olor a licor. Al alzar la vista se encuentra con la mirada furiosa, y al mismo tiempo complacida de la criatura que intentó ahogarla en el lago.

Todo sucede muy rápido. Un par de manos la sujetan, la arrastran hasta el lago y la sumergen en el agua. La lleva de nuevo hasta las profundidades, colocando en sus manos el fragmento de lo que parece ser un diamante. Le quema la piel al tacto

—Esto es lo que buscan —dice la criatura—. Eres más fuerte de lo que crees.

Aun con sus heridas sangrando, observa el pedazo de cristal que se torna de color azul entre sus manos.

—¿Qué es? —dice ella con dificultad, pero sin obtener respuesta puesto que el kelpie en forma humana, desaparece,

—¡ALLÁ! —los gritos desesperados de Duncan hacen eco en el ambiente, quien se arroja en el lago para sacarla de allí—. ¿Stella? Mírame, Stella —los susurros del gemelo casi son un lamento, al verla tan herida y a punto de desmayarse.

—¡Vamos! Sácala. Deja que le eche un vistazo —dice Max.

—Son mordidas del kelpie —dice Duncan, arrodillándose junto a ella y asegurándose que el pulso sea regular.

—Llevemósla adentro —musita el mago.

En cuanto están en el interior de la ruinas del castillo, Max la revisa con detenimiento y determina que las heridas no son graves, y que perecen estar sanando por sí sola, con una velocidad increíble.

—Va a estar como nueva, pronto —comenta Max.

—Maldita criatura —murmura con rabia Duncan.

Un gruñido los estremece. Al girarse se encuentran la mirada del lobo rojizo. Tiene el pelaje erizado, prueba evidente de su furia.

—Ella está bien, Andrew —dice Max, tratando de tranquilizarlo.

Ignorando al mago, pasa su hocico sobre el rostro de Stella, acariciando la piel femenina con su fría nariz.

La mirada de Duncan se posa sobre el pedazo de piedra azul que tiene Stella en su mano:

—¿Qué es? —interroga Duncan.

—Maldición —exclama el mago, apretando sus dientes y golpeando con furia una roca cercana.

—¿Qué es eso, Alaster? —insiste el gemelo.

—Es solo un fragmento —comenta—. Debí suponer que no nos dejarían el camino fácil —musita para él mismo.

—¿Camino fácil? Una bestia casi la devora por esta basura, ¿y te estás quejando de lo difícil que esto puede resultar? —la rabia domina al gemelo, casi al punto de golpear a su amigo.

—Por supuesto que no. No me estoy quejando —Max se defiende—. Es solo que no pensé en la posibilidad de que el medallón se hubiese fragmentado. ¡Sabrán los dioses en cuantas partes!

—¿Me estás diciendo que no tenias ni idea de que esta cosa se había fragmentado? ¡No me jodas, Max! ¿Que clase de mago o hechicero ancestral eres, que no eres capaz de medir las consecuencias de tus actos?

—Cuando despoje a Selma de sus poderes, mandé el medallón lejos, a un lugar donde ella no pudiera encontrarlo. Nunca imaginé que los dioses castigarían mi falta de sensatez de este modo.

—¿Falta de sensatez? —Duncan lo fulmina con la mirada—. Le otorgaste un gran poder a una bruja loca, sin pensar en como eso iba a afectar la historia de la humanidad. Creo que te hizo falta mucho más que sensatez.

—¡Vale! Lo reconozco, ¿sí? Cometí errores, pero estoy tratando de enmendarlos.

—Si debemos enfrentarnos a deidades y criaturas malignas, lo haremos, sin embargo no voy a permitir que ella se arriesgue para que enmiendes tus errores.

—¿Duncan? —un leve susurro interrumpe la discusión. Las heridas de Stella casi han sanado por completo, aunque el dolor de la lucha persiste.

—¿Cómo te sientes? —responde el gemelo, tomándola en sus brazos con amor, al tiempo que el lobo lame los dedos de la mujer, con angustia.

—Estoy bien, Andrew —dice con una sonrisa débil, acariciando el lomo del animal.

—¿Qué fue lo que pasó? —interroga Max.

—Un caballo quiso comerme —dice ella, buscando las heridas en su cuerpo—. Sin embargo hice lo que me dijiste, Max —el mago sonríe, complacido de hacer sido de ayuda. Stella posa su cabeza sobre el pecho de Duncan y continúa su relato—. Vi también a un hombre muy extraño, sosteniendo una espada y un escudo —su voz suena cansada—, y tenía a otro hombre, como atado a él.

—Teutates —murmura el mago, extasiado.

—Sí, algo así mencionó esa criatura y me entregó esto —les enseña el fragmento del medallón—. Dijo que esto era lo que buscábamos. Además me dijo que yo era más fuerte de lo que creía.

Duncan y Max están maravillados ante su relato.

—¿Quién es Teutates? —indaga Stella.

—Es considerado la deidad más importante de la mitología celta, algunas veces nombrado como El Dios de la Guerra. Forma parte de la triada de los dioses de la noche y la muerte —responde Max mientras un grueso nudo se forma en su garganta.

—El kelpie se sorprendió al ver el símbolo en mi muñeca —masculle Stella.

—Obviamente, es un símbolo que está ligado con los dioses —comenta Duncan.

—Es evidente que el kelpie vigilaba el fragmento y la condición para entregártelo, era que lo vencieras —indica Max.

—¿Cómo podían saber que vendría?

—Ellos saben todo —responde el mago, con solemnidad.

—¿Ellos? —inquiere ella.

—Los dioses —interpela Duncan.

—¿Pasaremos la noche aquí? —indica Max—. Iré por las bolsas de dormir. Tu, Duncan, ve encendiendo una fogata, y apresurate, porque el solo se ocultara pronto.

—¿Y que vamos a hacer con él? —pregunta Duncan, mirando al guía, inconsciente sobre el piso.

—Lo mantendré dormido bajo un hechizo, y mañana al despertarlo le borraré la memoria —masculle Max como si nada.

—Son ideas mías, o estás haciendo uso de tus poderes más seguido —comenta Duncan.

—¿Que caso tiene seguirme absteniendo de usarlos, si ya Selma debe saber que estamos acá?

Un chillido espeluznante retumba en las paredes de la pequeña casa que habita temporalmente. Cae de rodillas, golpeando con sus puños el frío ladrillo, sus ojos verdes se encienden de odio y sed de muerte.

Su lacayo aún permanece bajo su hechizo. Es un hombre de ébano, corpulento y muy apuesto. Está de pie frente a ella, sin reaccionar ante los gritos de furia.

—¡PERMITIRÉ QUE LO REUNAN! ¡PERO EN CUANTO LO TENGAN, IRÉ POR LO QUE ES MÍO! QUEMARÉ CADA CIUDAD, DERRAMARÉ LA SANGRE DE QUIEN SEA NECESARIO PARA RECUPERARLO.

Toma entre sus manos el rostro de su sirviente, susurrándole palabras en un dialecto prohibido.

El hombre sale de la habitación, dejando a su espalda a una mujer con la mirada de fuego.

19

—¿Ahora qué? ¿Adónde vamos? —musita Andrew.

—No tengo la menor idea. Stella es la única guía que tenemos.

La mujer se remueve entre sus brazos. Andrew siente que su corazón arde al tenerla tan cerca. El lobo negro los observa con furia destilando de sus ojos.

Tras pasar la noche conversando sobre las cosas que desconocían de Max, Stella se refugia en el pecho de Andrew, entregándose a soñar.

Sus cabellos castaños vuelan con el viento. El sonido del río que corre, llega hasta sus oídos. El bosque que la rodea es hermoso y lleno de paz. Sus pies descalzos caminan sobre la tierra, hasta llegar a un pequeño claro que se extiende frente a ella. Un hombre de aspecto temible está bajo las ramas de un frondoso árbol, sosteniendo un hacha en su mano. A su lado está colgando un sujeto, cubierto de sangre.

—¿Disculpe? —la dulce voz sale de su boca como cántico de ave.

El hombre voltea lentamente hacia ella con una expresión sedienta en su rostro. En ese instante, hombres la rodean, empuñando espadas, lanzas, arcos con filosas y largas flechas, también llevan pistolas de pólvora, antiguas. Ella parpadea y trata de comprender lo que sucede. Reconoce el lugar. Es aquí, donde Alaster la salvó de la manada de lobos. Los hombres se abalanzan sobre ella, mientras su piel blanca se tiñe de rojo sangre...

—¡NO!

Se despierta gritando y se separa del cuerpo de Andrew. Duncan la observa, acurrucado junto a ella, al tiempo que Max se pone en guardia.

—¿Qué sucede? —murmura dulcemente el gemelo—. Estás a salvo. Estoy aquí. No tienes nada de que preocuparte.

Stella respirando hondo y lo abraza con todas sus fuerzas, sollozando contra su cuello.

—Se sintió tan real. Ellos iban a matarme —dice entre lágrimas.

—¿Quiénes? —pregunta Max.

—Eran muchos, y llevaban diferente tipos de armas.

En contra de su voluntad, Andrew se aleja de ella, apoyándose en los escombros, lejos de ella. Por su lado, el lobo negro gime de dolor y trata de de alejarse también, sin embargo es inútil. Cae sobre sus patas. Adolorido. mientras sus huesos se contraen y se retuerce de dolor.

—¡DUNCAN! —grita desesperada—. ¡ANDREW! ¿Qué les pasa? —interroga al mago, quien permanece muy tranquilo.

El mago observa las montañas y ve algunos vestigios de luz solar.

—Al parecer, hoy amanecerá antes de lo previsto —comenta Max, mirando con pesar a los gemelos que están a punto de intercambiar formas.

Stella no sabe a quién de ellos socorrer primero. Cojeando, intenta alcanzar a Andrew, no obstante retrocede hacia Duncan. No puede decidir, cae de rodillas entre los hermanos, siendo testigo de su agonía.

—Ven —susurra Max, tomándola en brazos.

—Ayúdalos —le súplica.

—No puedo.

Un par de minutos transcurren cuando por fin aparece frente a ella el gemelo de negro cabello, débil y desnudo. Andrew sale de las ruinas dando un salto y perdiéndose en el bosque.

—Duncan —su voz es débil, debido al dolor de verlo en ese estado. Cae a su lado, cubriéndolo con la misma manta que Andrew le dio para que se cubriera ella. que le dio calor a ella. Le besa la frente con cariño, acariciándole el cabello.

—¿Estás bien? —involuntariamente mira todo su cuerpo, descubriendo que el hombre posee la anatomía de un dios. Tiene el pecho cincelado, con músculos definidos, cayendo en V hacia su cadera, piernas fuertes y tonificadas, bíceps deliciosamente perfectos...

—Sí —responde Duncan con dificultad—. No quería que nos vieras al transformarnos. ¿No pudiste sacarla de aquí? —pregunta al mago, con rabia en la voz.

—Lo intenté, aunque ella no quiso dejarlos —responde sin inmutarse—. Vístete, impúdico. Te esperamos afuera —añade el mago, arrojándole ropa.

En contra de su voluntad, Stella sigue a Max a las afueras mientras busca con la mirada a Andrew.

—Espero que logre cazar algo: No come nada desde ayer en la mañana —comenta con preocupación.

Max no responde. Él está concentrado en otra cosa.

—¿Significa algo para ti ese sueño? ¿Los hombres, tenían un aspecto que infundía miedo o respeto? —Tantea Max.

—Ellos me daban miedo —contesta Stella—, sin embargo el otro me causó una extraña sensación, era miedo y respeto a la vez.

—¿El otro? —Max frunce el entrecejo.

—Tenía un hacha en las manos, y creo que acababa de asesinar a alguien que colgaba de cabeza en un árbol.

—¡¿Qué?! —exclama Max, sujetándola de los brazos con fuerza y clavando su dura mirada en los ojos de Stella.

—¡Oye! Me lastimas, Max —masculle ella.

—¡SUELTALA! —el rugido furioso de Duncan le hace recapacitar.

—Discúlpame, pero si es quien creo que es, estamos en un grave problema

Duncan y Stella se quedan callados, mientras el mago sale corriendo hacia el vehículo aparcado afuera y regresa con una tablet entre las manos...

«Espero estar equivocado», cavila Max.

—¿Es él? —dice al tiempo que les muestra una imagen.

—Puede ser. No estoy segura. Lo vi en carne y hueso, eso está grabado en roca —responde ella.

—Es el dios Esus. Se le asocia con Teutates y Taranis. Los tres son dioses de la noche, de la guerra y padres del pueblo.

—¿Quién es Esus? —indaga Stella, comenzando a sentirse muy harta de tener que escuchar tantas historias.

—Es el más sanguinario de los tres. Es conocido por proteger los bosques y por pedir sacrificios de sangre —respira hondo para añadir—. Los ofrecidos a este dios son colgados de cabeza mientras se desangran. Debemos irnos de aquí —añade Max, temeroso de lo que les espera.

—¿A donde iremos? ¿Al hostal? —la sorpresa en el rostro de Stella es evidente.

—No —responde Duncan—. Allí no podemos volver. Hay una recompensa para quien logre matar a la bestia que asesinó a un hombre del pueblo. Al parecer, el dueño del hostal contrató a un cazador.

—¿Y como sabes todo eso? —inquiere Stella, entornando los ojos.

—Anoche, mientras dormían, fui a dar un breve paseo por el bosque, y escuché a algunos lugareños hablando acerca del tema.

—¿COMO TE ATREVES? —Stella levanta la voz y le da varios golpes en el pecho—. ¿COMO SE TE OCURRE PONER EN RIESGO TU VIDA?

—Estoy bien, mujer. No soy ningún lobo domesticado. Sé cuidarme solo —espeta Duncan—. Anoche, mientras venía de regreso, vi un lugar. Tal vez nos sirva.

Sin decir nada más, se aleja, rumbo al vehículo, dejando que el mago y la mujer le sigan. El camino es relativamente corto y al llegar se encuentran con una casa de roca, evidentemente abandonada.

—¿Es segura? —inquiere Stella.

—No lo sé. Podríamos entrar a verificarlo —dice Duncan, mirando a Max.

—¿Y Andrew? —indaga ella—. ¿Como sabrá que estamos aquí?

—En cuanto nos instalemos, iré a buscarlo en el bosque —indica Duncan—. Tal vez me lleve una correa para traerlo.

Stella ya no aguanta más esa actitud hostil que tiene Duncan contra su hermano, y decide encararlo de una buena vez.

—¿Que carajos sucede contigo? —suelta ella—. Estamos en peligro de muerte, ¿y a ti solo te complace hacer comentarios despectivos acerca de tu propio hermano? Se supone que deben estar más unido que nunca, para vencer a la bruja que los maldijo, pero no, en lugar de eso, no has dejado de maltratarlo verbalmente, humillarlo y hacerlo sentir menos, por tener una forma de vida diferente a la tuya.

—Está celoso —musita Max.

—Tu no te metas en esto, Alaster —Duncan dice el nombre con desdén.

—¿Quien? —Stella mira al mago confundida.

Max fulmina a Duncan con la mirada.

—Es la verdad, Duncan. Lo sabes —continúa el mago—. Nunca has sido capaz de perdonar el error de Andrew, y lo culpas de la muerte de Abigail, ¿pero te digo algo? El único culpable de todo, eres tú, por no haber confiado en tu hermano y contarle acerca de tus planes.

—¿Como pretendes que confiara en él, si era más que evidente que él también estaba enamorado de Abigail? Y por lo visto, no perdió la oportunidad para dañar mis planes con ella.

Stella no sabe que decir. No se atreve a intervenir. Solo se limita a escuchar la discusión.

—¿Tienes alguna idea del dolor y la culpa que ha tenido que soportar Andrew? ¡Él también fue victima del engaño de tu padre! ¿Por que no entiendes de una buena vez?

—¿Por que diablos lo defiendes tanto? ¡No lo entiendo! —Duncan está furioso—. Nunca te mostraste tan interesado en mí, desde el inicio solo te has dedicado a él, al chico bueno, recatado, intachable, al que nunca se mete en problemas... solo tienes ojos para Don perfecto —unas lagrimas se asoman en los ojos de Duncan—. Cuando por fin encontré a alguien, que me miraba con ese mismo respeto y admiración con las que veían a mi hermanito, él se atraviesa en mi camino y por culpa de él, me arrebatan la posibilidad de ser feliz al lado de la mujer que amaba.

Un incómodo silencio se adueña de la habitación.

Max siente mucho pesar por Duncan.

—Traté de ayudarte muchas veces —musita el mago—, sin embargo nunca te dejaste ayudar.

A Stella se le parte el alma de ver a Duncan así, tan afligido. Intenta acercarse a él para consolarlo, pero él la evita, dando largas zancadas hacia la puerta.

—Duncan —susurra ella.

El gemelo abre la puerta y se aleja de la casa.

—¡Déjalo! —dice Max—. Necesita pensar y acallar las voces de sus demonios internos.

Dando un salto sobre el catre, Stella cae al suelo, liberando un quejido de dolor.

—¿Qué ocurre? —el rostro preocupado de Andrew siempre logra calmarla.

—Una pesadilla —responde ella.

Ayudándola a ponerse de pie le dice en tono divertido:

—Yo solía caerme de la cama —deja salir una carcajada contagiosa. Sus ojos verdes se iluminan.

—Créeme que duele mucho más si te caes de un viejo catre —añade ella entre risas—. ¿Qué hora es?

—Pasadas las nueve de la noche.

—¿Tanto dormí? Debieron despertarme.

—No te preocupes. Max está tratando de investigar algo sobre... ¿Esus? Me dijo que necesitas estar preparada para lo que sigue—le toma una mano con ternura—. Quisiera poder hacer esto por ti. En vez de que te sigas arriesgando.

—Andrew, lo hago por ustedes y no me pesa. Estaré bien —sin pensarlo le da un beso, muy cerca de la comisura de los labios. Él percibe un sentimiento distinto a la amistad—. Disculpa —musita ella, tratando de encontrar una explicación para lo que Andrew provoca en ella.

—No te disculpes —susurra él, sintiendo que el corazón le late a mil por hora dentro del pecho—. Ven, debes comer algo.

Stella lucha consigo misma para no preguntar por Duncan. Una parte de sí está molesta por su actitud temprano, aun así, otra parte suya, de alguna manera, desea saber donde está, si se encuentra bien...

Stella escucha con atención a Max, mientras come. El mago le habla sobre la misteriosa y sanguinaria deidad que ha de enfrentar o el dios que la pondrá a prueba a cambio de un fragmento más.

—¿Entendiste? —la voz del mago la saca de su trance.

—No, aunque de igual manera, cuando me enfrenté, sin saberlo, a la prueba de Teutates, no tenía ni mínima idea de como vencerlo, y aun así lo logré —dice despreocupada.

—Corrección. Si lo sabias —comenta Max—. porque te dije que la criatura podía ser controlada si cambiabas su brida por un collar humano —el mago le guiña un ojo—, así que no está de más que sepas las formas en que puedes neutralizar a Esus.

—Como sea —responde ella con hastío y cruzándose de brazos.

—Necesito descansar un poco —masculle Max—. Duncan anda cerca. Dijo que cuidaría los alrededores.

—¿Max? —dice Stella antes que el mago se retire—. ¿De quién es esta casa?

Max y Andrew intercambian una incomoda mirada.

—De Abigail —responde el hombre—. Duncan se encargó de comprarla y restaurarla. Es todo lo que sé.

Stella guarda silencio y fija su mirada sobre el fuego de la chimenea. Max se aleja, consciente que Andrew necesita tiempo a solas con Stella.

—¿Estás bien? —el pelirrojo pasa su mano sobre la cabellera suelta de Stella.

—Sí —responde ella, dejando salir todo el aire de sus pulmones—. ¿Puedo pedirte algo?

—Claro. Lo que quieras —responde él con cariño.

—Abrázame, Andrew. Es uno de esos momentos en los que necesito un abrazo.

Sin esperar a que se lo pida dos veces, se acerca a ella con desespero. La rodea con sus brazos y Stella apoyo su cabeza en el pecho de él. Ella lo rodea con sus brazos a nivela de la cintura. Andrew la escucha respirar con tranquilidad y le toma una mano con delicadeza y se la besa con ternura. Él cierra sus ojos para guardar ese momento en su memoria... para tatuar en sus labios, el calor de esa piel.

—Te quiero Andrew. Gracias por todo lo que has hecho por mí —el hilo de su voz se teje alrededor de su corazón, atrapándolo sin posibilidad de escapar.

Aunque escapar es algo que él no desea hacer.

—Yo también te quiero —dice él, al tiempo que le besa la cien con devoción.

Andrew vuelve a cerrar sus ojos, impidiéndole percibir el par de ojos encendidos por los celos y el pelaje negro erizado por la furia de ver a Stella entre sus brazos.

Un aullido de dolor se escucha, sobresaltándolos.

Ambos saben que es Duncan, quien debe estarlos mirando desde algún lugar.

20

A la mañana siguiente mientras Max y Stella recogen sus cosas para así internarse en el bosque, Duncan entra con violencia sin mirarla ni siquiera de mala manera.

—Max debemos darnos prisa, la neblina es espesa y a medida que avancemos será peor. Ven —añade, llamando al mago afuera de la casa.

—¿Qué te pasa? Deja de comportarte como un imbécil. Ella —señala con su dedo al interior de la casa—, no tiene la culpa de tus rencillas familiares.

—Hubo un incendio en el pueblo. El guía que nos llevo al castillo murió calcinado.

—¿Pero que estás diciendo? —Max abre mucho sus ojos.

—No creo que fuese un accidente —comenta Duncan.

—Yo tampoco lo creo —concuerda el mago.

—Selma estuvo allí, acompañada de alguien más. No logré reconocerlo, por eso le pedí a Andrew que siguiera el rastro de quien sea que sea, mientras voy tras esa maldita bruja.

—¿Qué está sucediendo? —la voz de Stella se oye tras ellos, denotando molestia.

Duncan le indica con la mirada a Max que queda en sus manos la decisión de informarla o no.

—No se queden callados. Hablen —presiona Stella.

—Hubo un incendio en el pueblo —Max repite las palabras del gemelo.

—Selma —murmura con terror—. ¿Cuantas victimas?

—Dos —responde Duncan—. El guía turístico que nos llevó al castillo, y la madre del mismo, quien era una señora de avanzada edad. Selma no está sola, alguien más está con ella. Traté de seguir el rastro de ambos, pero es un punto, se separaron. Andrew fue tras el segundo rastro y yo iré tras...

—¡¿Qué?! —exclama Stella, presa de la angustia.—. Selma anda por allí, sedienta de venganza y muerte, ¿y tú lo dejaste ir solo? ¿Que sucede contigo? ¿Él no tiene la astucia que tú?

Duncan frunce en entrecejo.

—No te preocupes. Él sabe cuidarse solo —comenta, poniendo los ojos en blanco.

—¡No! Debiste detenerlo, Duncan.

—Él quiso ir. Yo no lo obligué —comenta con indignación—. Le pedí que fuera para que conociera el rastro de quien la acompaña.

—¿Qué harás si lo atrapan? ¡Eres un...! —Stella aprieta los puños para controlar su furia.

—¡Vamos! ¡Dilo! Si eso te hace sentir mejor, dilo —la reta Duncan.

—Ya, por favor, cálmense los dos—Max camina de un lado al otro—. Duncan tuvo razón en enviarlo, pero Stella tiene razón en el peligro que corre.

—¡¿Qué haré?! ¡SI SELMA ATRAPA A TU AMADO LOBO, YO CAMBIARÉ MI LUGAR CON ÉL PARA QUE ESTÉS TRANQUILA! —su grito es un gruñido rabioso y celoso.

Sin razonarlo dos veces, Stella abofetea el rostro de Duncan, para luego tomar sus cosas e internarse en el bosque.

—Déjala —interrumpe Max al verlo que piensa seguirla para continuar la discusión—. Yo me encargo.

Saliendo a trotes tras ella, deja que Duncan los siga pasos atrás.

—Stella aguarda.

—Max no me digas nada.

—Andrew estará bien. Va a encontrarnos más adelante —dice al descubrir lágrimas en sus ojos.

—Es un imbécil, Max. ¿Cómo puede siquiera pensar que lo dejaría en las manos de Selma? Si fuera él, yo estaría igual de preocupada y lo mismo le hubiera dicho a Andrew.

—No intentes comprenderlo, Duncan es un chico difícil, aunque es bueno.

—Lo sé, maldición, sin embargo tengo tantas ganas de golpearlo. Me indigna que diga eso. Si algo les pasa, muero con ellos.

Max se sorprende al escucharla, no obstante, era algo que ya sospechaba:

«Se está repitiendo la historia», piensa el mago.

Dos hermanos enamorados de la misma mujer, pero ahora es ella la que debe elegir. Tiene que escoger entre dos buenos hombres, y elegir a uno de los gemelos, no será fácil para ella.

—Stella, ¿qué sientes por ellos?

—Cariño —responde con rapidez—. Son buenas personas.

—No me refiero a eso y lo sabes.

—No me pidas que le un nombre a lo que siento, porque ni yo tengo la menor idea de lo que siento —ella se muestra exasperada—. Lo mejor será que cuando todo esto termine, me aleje de los dos. Serán un par de hombres, ridículamente apuestos, adinerados, libres de una maldición ancestral... cualquier mujer mataría por estar con uno de ellos. ¿Y tú? ¿Que es lo que sientes por mi hermana? —Stella el voltea el juego al mago.

—De eso hablaremos luego —responde él, notablemente incomodo por la pregunta tan directa.

Lo deja avanzar sin ella. Se siente muy contrariada como para preocuparse por obtener una respuesta de Max. Ella sigue su camino, manteniéndose cerca del mago y sintiendo los pasos de Duncan tras ella. Cada célula de su cuerpo le grita que voltee a verlo, sin embargo la indignación que siente por la actitud del gemelo, es más fuerte que cualquier exigencia de su alma.

—¿Stella? —esa voz sensual y ronca besa sus sentidos con arrebato. Pero ella lo ignora. No responde ni demuestra interés alguno en querer conversar con él—. Stella, por favor —la toma del brazo con fuerza, obligándola a detenerse.

—Duncan, no quiero discutir. Prosigamos, que entre más rápido termine todo esto, mejor —responde, liberando su brazo del fuerte agarre.

—Perdóname.

Stella respira hondo y alza la vista al cielo, para corroborar que Max esté cerca.

—¿Qué quieres que te perdone? —masculle ella.

—No debí comportarme como una bestia.

—Perdonado —dice Stella, volviendo al camino.

—Sé que mi hermano te importa…

—¡MIERDA! —Stella se harta de que siga con lo mismo— ¿Cómo te hago entender que estoy aquí por los dos? No porque uno me importe más que el otro. Me comprometí con ambos y una vez que sean libres, podrás hacer lo que quieran y yo podré a mi vida —sus palabras van cargadas de hostilidad. Ella tiene que hacer un gran esfuerzo para no llorar—. Así que te pido que no me sigas tratando como lo has hecho hasta ahora —con su dedo índice golpea el pecho fornido del gemelo—. ¡SE ACABÓ! —exclama, clavando nuevamente el dedo en el pectoral de Duncan.

—¿Ya te sientes mejor? —pregunta él, con su acostumbrada sonrisa burlesca y la mirada picara de siempre.

—Mucho mejor —responde ella, tratando de contener una sonrisa.

Ignorando las voces en su cabeza, que le dicen que se aleje de ella, se acerca a Stella muy despacio, sin apartar su mirada de los azules ojos que lo miran, ni un solo segundo. Con absoluta delicadeza acaricia la suave piel de su mejilla, percibiendo como Stella cierra sus ojos ante la caricia.

—Solo trataba de protegerte, y no supe canalizar el terror que me invadió, cuando creí que te perdería —la confesión es un susurro que besa su piel como la brisa en una fresca mañana—. He sido un completo idiota.

—No vas a perderme —responde ella, correspondiendo a la caricia. Pasea su mano por la negra cabellera lisa y mojada, que luce un poco despeinada.

—Andrew está bien —añade él, lanzando una mirada al camino que tienen por delante—. Puedo sentirlo. Está con Max —puntualiza, apartándose de ella.

—Duncan, prométeme que seguirás así —con una mirada exigente, pero dibujando un mohín de inocencia en sus labios, permanece de pie frente a él.

—¿Así? —interroga arqueando sus cejas de forma coqueta, al tiempo que le sonríe de forma seductora, dando pasos cortos hacia ella.

—Educado y cordial —aclara ella, tratando de ocultar su nerviosismo.

Cuando la distancia de los cuerpos es nula, sus respiraciones se tornan agitadas y sus cuerpos los delata. Sin pensar en las consecuencias, la apresa entre sus largos y fuertes brazos, presionando sus labios contra los de ella.

—No soy Abigail —susurra Stella sobre los labios de Duncan, sin separarse lo suficiente como para romper el beso.

—Lo sé —musita él, volviendo a besarla.

Primero el roce de los labios es temeroso y casi arrepentido, pero un segundo de aprobación, por parte de ella, es más que suficiente para que Duncan dé rienda suelta a sus deseos. El beso se convierte en una caricia desesperada. Él muerde con delicadeza el labio inferior de Stella, mientras ella la lengua de ellas lo invade sin temor, provocándolo con caricias furtivas y apasionadas.

Una de las manos de Duncan se enredan en el largo cabello de la mujer, al tiempo que con la otra la oprime, trayéndola contra su cuerpo, anhelando fundirse con ella. Las manos de Stella no consiguen detenerse, pasean por la ancha espalda, el esculpido abdomen, el cuello, cara... entierra sus manos en el negro cabello de Duncan, deseosa de más.

Sus cuerpos buscan apoyo en un grueso tronco, cubierto parcialmente de musgo. La chaqueta de cuero de Duncan se mancha con el vegetal.

Dejándose manejar por la pasión la alza en peso, sintiendo como las piernas firmes de Stella se aferran a su cadera. La despoja su boca para concentrarse en el cuello que pide a gritos sus caricias. Mordisquea y lame delicadamente para luego enfocarse en la oreja de Stella; con sus dientes juguetea con su lóbulo.

Los dos están a punto de desnudarse. Stella dibuja caricias debajo de la camisa de Duncan, mientras éste sigue jugando con los sentidos de ella...

—Aguarda —dice ella con la voz entrecortada, sedienta y jadeante—. Debemos continuar. Max y Andrew van a preocuparse.

En contra de su voluntad, Duncan la baja y le ayuda a peinarse el cabello, mientras le da pequeños y delicados besos en la sien y la frente.

Stella se obliga a no mirarlo.Se centra en acomodar su ropa, y sobre todo, calmar su cuerpo, el que solo desea volver a la pasión con Duncan.

—Puedes decirlo —dice el gemelo con un tono tosco en su voz.

—No me arrepiento, Duncan —responde con total sinceridad. Sin embargo, en su interior se reprocha y no dejaba de pensar en Andrew.

—¿Pero? —Duncan no baja la guardia. El jade de sus ojos está clavado en Stella, examinando cada gesto de ella.

—No hay “peros”, Duncan. Debemos continuar —añade ella, depositando un beso sobre los labios de él.

Duncan sonríe, tranquilo.

Retoman el camino entre risas y pláticas, hablando sobre lo poco que Duncan conoce de la mitología de su tierra.

—¡AHÍ ESTÁN! —exclama Max con angustia—. Estábamos a de regresarnos para cerciorarnos que no se hubiese matado entre ustedes, después de la discusión que tuvieron, temía que...

Max se calla de golpe al notar cierta tensión en el ambiente.

La mirada nerviosa de Stella se encuentra con la despreocupada de Duncan.

—Ya estamos aquí —responde Duncan con sequedad.

—¡Andrew! Esta preocupada de que... —dice Stella acercándose al lobo gris, pero deja de hablar al percatarse de que el animal la olfatea—. ¿Qué haces? —pregunta ella, divertida.

La mandíbula de Duncan se contrae y su mirada se cristaliza de celos.

—¡BASTA, ANDREW! —vocifera Duncan.

El lobo gris gruñe y lanza una mirada furibunda a Duncan. Tiene el pelaje erizando y le muestra los colmillos con intención de abalanzar sobre él.

—Ya basta —dice Max, percibiendo las intenciones de Andrew—. Suficiente de peleas por hoy —añade el mago, con fastidio—. Pasaremos la noche aquí. Ya casi anochece.

—¿Hacia dónde vamos? —interroga Stella, alejándose de los hermanos.

—Se supone que seas tú la que nos guie. En las ruinas de los McRae no teníamos ni mínima idea de que hacer, y tu lo resolviste. Ahora es el mismo caso —puntualiza Max, al tiempo que se dispone a levantar una tienda de campaña.

—Me voy —dice Duncan, mirando a Stella, deseoso de volver a repetir lo sucedido minutos antes.

—Ten cuidado —dice ella, acercándose a él.

Duncan le toma una mano clavando sus ojos en los de ella. Sonriendo, le besa la frente, para luego internarse en el bosque. Cuando Stella gira sobre sus talones descubre como Andrew la mira con intensidad, a la vez que se aleja y se pierde detrás de unos arbustos.

—¿Qué le pasa? —le pregunta Stella a Max.

—No lo sé —el mago se encoge de hombros—. Nos encontramos al rato de que los perdiera a ti y a Duncan de vista, y ya venia bastante inquieto. Ve, descansa —añade él, extendiendo su mano hacia ella y entregándole una manta.

Las horas transcurren y Stella es incapaz de conciliar el sueño, debido a la preocupación que siente al saber que Duncan ha ido a cazar, mientras Selma los persigue. Sale de la tienda, bajo la lúgubre oscuridad de la noche. Se escucha todo tipo de ruidos, uno más escalofriante que otro.

—No deberías estar afuera —la voz ronca de Andrew suena hueca, como ausente de todo.

—¿Andrew? ¿Qué haces aquí?

—No puedo dormir, así que decidí montar guardia y cuidarte. Pues ese soy yo, el hermano noble e imbécil —la amargura de sus palabras la golpean con fuerza.

—No digas eso.

—Es la verdad. Ahora vuelve adentro, debes dormir. No sabemos que nos espera mañana.

Stella oculta un sollozo en la oscuridad, girando sobre sus talones. Se dirige hacia la tienda, pero se lo piensa mejor y regresa hasta donde está Andrew y lo besa su mejilla. En el momento que sus labios se posan sobre la fría piel, debido al clima de la noche, Stella siente que su corazón da un vuelco.

Andrew despierta en ella, un sentimiento que no conocía.

—Aun hueles a él —deja salir Andrew con voz áspera y cortante, apartándola de su lado.

La sangre se le congela en las venas. El rechazo de Andrew la despoja de sus fuerzas. Le duele su lejanía y su desdén.

—Buenas noches, Andrew —musita ella mientras él se aleja.

21

Corre con desesperación, tratando de huir de la bestia que la persigue, tropieza. Gime de dolor. Un extenso páramo rocoso se extiende frente a sus ojos. Intenta subir a una de las rocas para poner distancia entre ella y el animal, aunque es inútil. La bestia la arrastra por los pies hasta tenerla bajo su peludo cuerpo. Escucha gritos de hombres que intentan distraer al animal. pero sus intentos son en vano. De repente, un aullido espantoso resuene. Ella se estremece. Un segundo y tercer aullido...

Stella despierta de un sobresalto.

—¡VEN! —Max entra a su tienda con el terror dibujado en su cara.

Sin pensar en su pesadilla, sale de la tienda de campaña, cubriéndose con la chaqueta de Duncan.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde está Andrew? —el presentimiento de que algo malo ha sucedido la embarga al no verlo al despertar, como todas las mañanas, en los últimos días.

—Es Duncan.

Las palabras del mago se transforman en un eco fantasmal. Siente que puede desmayarse en cualquier momento. Siente nauseas, la vista se le nubla y apenas logra escuchar al mago.

—¿Stella? —repite Max, una y otra vez.

—¡¿Dónde está?! ¡¿Qué sucedió?! —musita ella con angustia.

—Escuchamos un aullido. Fue como si algo lo desgarrara. Andrew fue en su búsqueda de inmediato y encontró esto —dice Max, enseñándole una trampa para lobos oxidada y cubierta de sangre.

—¡Duncan! ¡Debemos encontrarlo!

—Andrew está siguiendo su rastro.

—Tenemos que encontrarlo, Max. No voy a permitir que esa perra le haga daño.

—Debemos esperar a Andrew, a ver hasta donde llega el rastro de Duncan, y de allí....

Sus palabras son interrumpidas por un gemido de dolor. El lobo gris aparece con el hocico cubierto de sangre y los ojos hundidos. Su pesar es casi palpable.

—Andrew —dice entre sollozos—. ¿Estás herido? —interroga, examinándolo para comprobar que la sangre no es suya—. ¡Oh Dios mío! —musita para dejarse derrotar por el llanto y cayendo de rodillas en el suelo.

Andrew se le acerca para darle consuelo.

—Stella, no te derrumbes —dice Max—. Ahora es cuando Duncan nos necesita más fuertes que nunca. Vamos a encontrarlo. Se los juro —dice con solemnidad mirando a la muer y al lobo.

Sin pensarlo dos veces, Stella abraza al lobo y entierra su nariz en el lomo del mismo, le acaricia las orejas y le susurra algo al oído, para evitar que Max le escuche

—No me dejes, Andrew, por Duncan, no me dejes. Sola no podré.

La mirada triste de Andrew se posa en la de ella, al tiempo que lame su mano y deja descansar su peluda cabeza en sus piernas.

—Te ofrecí un trato —la bruja pasea peligrosamente sus garras sobre su pecho desnudo.

Está ensangrentado, tiene una herida profunda en sus costillas y otras más en su cabeza. Las rodillas parecen estar quebradas.

»Debiste aceptar.

—¡Jamás lo tendrás! Te juro que si tocas a Stella…

—Tú no me amenazas —lo interrumpe—. Ni tú ni nadie están en condiciones de hacerlo. Creo que le propondré un trato a ella—una risa macabra resuena en su guarida, mientras entierra su negra uña en el hombro de Duncan.

El grito desgarrador del gemelo hace volar lejos a los cuervos que permanecen cerca de Selma. Los animales del bosque se agitan.

—Grita para mí —dice Selma, dibujando un gesto de satisfacción en su rostro cuando los alaridos de dolor de Duncan inundan el lugar.

El lobo gris observa como Max y Stella recogen sus pertenencias. Están apagando las cenizas de la fogata cuando algo inesperado los sorprende.

El bolsillo en el que Stella guarda el fragmento se prende en fuego.

—¡STELLA! —grita Max mientras le ayuda a despojarse de la chaqueta y arrojar la blusa lejos de ella.

—¡Aguarda! ¡La piedra! —exclama ella lanzándose a la inesperada hoguera.

Andrew le impide acercarse, mordiéndole la bota del pantalón. Con sus patas saca la piedra de las llamas. Ahora es de un color rojo vivo.

—No puede ser —murmura Max mientras Stella la sujeta entre las manos.

En ese instante la marca en la muñeca de la mujer brilla con intensidad, al tiempo que Stella desaparece frente a los ojos de Max y el lobo.

—¿STELLA? —grita Max, una y otra vez.

Sin planearlo, el mago se transforma en un majestuoso Halcón y comienza a sobrevolar la zona, en busca de la mujer. Ya de nada sirve que no use sus poderes.

Mientras tanto, en tierra, el lobo lo persigue a toda velocidad, pero por más que busquen, no hay rastro de Stella.

Selma siente la presencia de alguien, de una fuerza de luz, y aunque le causa un poco de sorpresa, no se inmuta.

—Bienvenida —espeta con fingida con serenidad.

Está en su antiguo castillo, oscuro y maldito. El suelo negro de mármol le muestra el reflejo de una mujer ataviada en un hermoso vestido blanco que cae como cascada. Su cabello luce más castaño y lo lleva suelto.

Selma por su lado viste un traje, que se arrastra por el suelo, de color verde, tan oscuro, que se confunde con el negro.

—¿Dónde está Duncan? —pregunta sin rodeos.

—No puedes vencerme con tan solo un fragmento. No seas ilusa —el sarcasmo con el que habla, acompañado de la sonrisa burlesca de sus labios, la hace enfurecer.

—¡TE DIJE QUE ME DEJARAS EN PAZ! —grita con una voz diferente a la suya.

—Abigail —se mofa de la cólera de la mujer.

—Déjalo en paz. Esto es entre tú y yo.

—No. En realidad nunca fue un asunto entre las dos, sino con los McRae, pero tú decidiste entrometerte, sobrina.

—Déjalo ir —la mujer es tajante.

—Dime. ¿Qué se siente saber que el hombre que amas está enamorado de otra? ¡Duncan McRae ha dejado de amar a la tierna Abigail y se ha enamorado de la impetuosa Stella! —se burla la bruja.

A la manifestación de Abigail no le importan las palabras venenosas de su tía.

—Selma, nunca quise nada de esto, pero si me obligas...

El fragmento rojo sangre cuelga de su cuello. Se enciende con con el eco de sus palabras. Alza sus manos y arroja a la bruja por los aires, contra una pared de roca. El cuerpo maltratado de Selma cae de bruces al suelo, aunque en vez de quejarse de dolor, se ríe a carcajadas. Carcajadas que resuenan en todo el lugar.

Sus ojos verdes de Selma se tornan negros, como los de un cuervo. Mira con intensidad la silueta de Abigail e intenta dañarla.

—No puedes —dice Abigail, mostrándole la muñeca—. Sin contar que era esto —añade alzando el fragmento—, lo que te hacia tan poderosa.

—Me lo entregarás —susurra con odio—. Si quieres que Duncan viva, me lo entregarás.

Dirige su mirada hacia un lado, haciendo aparecer a su sirviente, quien arrastra un cuerpo, tan herido, que parece un despojo humano.

—Duncan —dice en un débil murmuro arrojándose a su lado.

Él apenas y logra abrir sus ojos. La reconoce.

—Abigail —dice Duncan dejando correr las lágrimas por su mejilla. Se deja acurrucar por ella, sollozando en su pecho. Con sus brazos heridos la abraza, manchándola de sangre. La alegría de abrazarla de nuevo lo hace creer, por un momento, que ha muerto y está en el paraíso.

—Morí —dice él, mirándola con indescriptible felicidad.

—¿Qué le has hecho? —pregunta con rabia a la bruja.

—El medallón por Duncan —Selma pronuncia cada palabra con alevosía—. Mandé al inútil de mi criado a que me trajera a cualquiera de los dos perros —mueve la mano con desdén—, aunque me alegro de que me haya traído a Duncan. Él me ha sido de más utilidad. Una lástima que tenga que matarlo, si tú no...

—No puede morir —Abigail la interrumpe—. ¿Acaso lo olvidas? Tú lo condenaste a la inmortalidad.

—Ponme a prueba. ¿Cuánto tiempo crees que dure sin un corazón latiendo dentro de su pecho? —extendiendo su mano hacia ellos, Duncan comienza a contorsionarse en el piso.

—¡BASTA! ¡DETENTE!

—Está bien. No hay necesidad de gritar —dice Selma con suavidad, dibujando un gesto burlón en su pequeña boca—. Entrégamelo, Abigail. Solo así, los gemelos serán libres.

—Te amo, Duncan —susurra Abigail en su oído—. Pero no puedo entregarle el fragmento a Selma—. Lo mira una vez más, guardando en su memoria la débil sonrisa que aparece en los labios del hombre que ama.

—Te lo daré. Cuando logre completarlo —dice Abigail. Duncan frunce el entrecejo—. Debes prometerme que no lo lastimarás más. De lo contrario...

—Trato hecho —interrumpe Selma.

Sin cruzar más palabras con la bruja, tan solo una mirada amenazadora, se marcha tal y cómo llegó.

Desde lo alto, el ave de color negro la mira, inconsciente sobre la grama. Vuela en picada hasta ella. A los pocos segundos de aterrizar a su lado aparece el lobo y lame la mejilla de la mujer. Un hilo de sangre se asoma en la comisura de sus labios.

—¿Stella? —dice Max, recuperando su forma humana.

Tras varios minutos, al fin despierta, con un respiro hondo y desesperado.

—¿Estás bien? —interroga el mago.

—Quiere el medallón —responde en un susurro.

Andrew se lanza sobre ella con angustia, olfateándola.

—Lo imaginé. Pero no puedes entregárselo.

—Lo matará.

—Es inmortal, Stella.

—Le arrancará el corazón —dice entre lágrimas.

Notando la desesperación que atrapa a Andrew, entierra su nariz en su pelaje y lo abraza con fuerza.

Con ayuda de Max, se incorpora para seguir con el camino. Inspeccionan el lugar en el que se encuentran y caminan por horas sin encontrar más que vegetación.

Avanzan en absoluto silencio. Stella se distrae cada vez que el lobo olfatea su mano y parece acariciarla. Andrew camina cerca de ella sin separarse un solo centímetro.

—¿Max? —dice al fin

—¿Qué sucede? —pregunta él con preocupación.

Al girar, el mago se encuentran con unas ruinas en lo alto de una colina. Hay un amplio camino frente a ella, que los invita a recorrerlo hasta llegar a una antigua construcción. No hay paredes, solo rocas sobre rocas, sin forma alguna.

—Vamos —dice Max, enérgico.

Delante de Stella suben Max y Andrew, a su derecha hay imponentes peñascos, rocas que atestiguan haber formado alguna especie de salón. A la izquierda es el mismo paisaje. En lo alto hay farallones inmensos, resguardando las piedras que se sostienen la una a la otra, formando lo que pareciera ser una pequeña casa. Al final del camino unas imponentes ruinas. Se puede apreciar una torre aun en pie, a la par de otras dos, unidas por un pequeño puente. Es una entrada a lo que un día fue.

—¿Qué es este lugar?—pregunta Stella con total asombro. El lugar es hermoso. La verde grama está perfectamente recortada, dándole a este lugar una apariencia limpia y bien cuidada. Un enorme cuerpo de agua dulce permanece al oeste del sitio.

 —No tengo la menor idea —dice Max—. Nunca había estado aquí.

Andrew se adelanta para asegurarse que no haya sorpresas, y para evitar que Stella lo vea trasformarse. La noche ya casi llega.

Al rato de revisar el lugar, sin saber qué buscar, aparece Andrew con el pecho desnudo, vistiendo un viejo pantalón que Max hizo aparecer.

—¿Algo? —pregunta ante la mirada asombrada de Stella.

—No —responde ella, moviendo su cabeza en negación—. Me estaba haciendo una pregunta.

—¿Ah sí? ¿Cual? —indaga Andrew.

—¿Acaso no podían ser gordos y calvos? —dice ella, pensando que es ridículo que ambos hermanos sean tan apuestos y sensuales.

Andrew ríe a carcajadas ante tal comentario. Al menos le gusta saber que Stella conserva su buen sentido del humor.

Él procura estar cerca de ella para protegerla, mientras Max inspecciona la otra zona.

Stella lanza una mirada furtiva al pecho de Andrew, cubierto por una camiseta blanca que se ajusta muy bien a sus pectorales.

Andrew nota que Stella lo mira de manera sugestiva, mientras levanta una ceja.

—¿Ocurre algo?—pregunta en tono divertido.

—Nada —responde ella con una leve sonrisa.

Cuando esta a punto de comentar algo más, el grito de Max se lo impide:

—¡CHICOS! ¡VENGAN!

Ambos siguen la voz, aunque algo más capta la atención de Stella. Un par de lucecitas tenues aparecen frente a ella, invitándola a seguirlas.

Muchas lucecitas más aparecen en dirección al bosque y se desvanecen a medida que Stella avanza. Poco a poco se va alejando, lo suficiente como para no saber como volver. Ella extiende su mano para tratar de tocarlas. Está maravillada con lo bellas que son, pero es inútil que lo siga intentando; las luces se esfuman y aparecen más adelante.

De repente, el fuego fatuo desaparece, dejándola en medio del bosque oscuro. Escucha ruidos que la llenan de temor; ramas quebrándose, pasos acercándose...

Stella gira sobre sobre sus talones, alzando la vista, en dirección al camino que tiene detrás, tratando de distinguir algo en la oscuridad, cuando de imprevisto siente un golpe que la arroja contra un árbol. Cae, quejándose de dolor. Al abrir los ojos distingue la criatura más terrible que ha visto.

El animal expone, rabioso, sus colmillos de al menos quince centímetros, cada uno. Tiene enormes garras que rascan el lodo, con un oscuro pelaje de color café, como la tierra mojada. Las orejas puntiagudas lo hacen lucir más temible.

—Corre Stella —se dice presa del pánico—. Levántate y corre —se repite al tiempo que se pone de pie y corre con todas las fuerzas que sus piernas tienen.

Su esfuerzo no es suficiente. La criatura gruñe tras ella a escasos metros. La alcanza con sus pezuñas, desgarrando su pantorrilla. Stella grita de dolor y mira la sangre brotar de la herida que empapa la tela de su pantalón.

Stella no deja de correr. El dolor es insoportable. Se resguarda tras un frondoso árbol, se quita el cinturón y lo ata alrededor de su pierna para detener la hemorragia. De repente, una flecha roza su brazo y se clava en el tronco del árbol.

Stella levanta la mirada de golpe y se encuentra con un hombre que la mira con sed de matar. Sin perder tiempo, ella se interna entre la vegetación, seguida por el terrible animal y un hombre deseoso de matarla. Escucha gritos enardecidos del hombre que la sigue, gruñidos de la bestia tras ella...

Las ramas más bajas de los arboles provocan leves cortes en su rostro. Sin tener la menor idea de hacia dónde se dirige, corre sin detenerse hasta que aparece frente a ella una cueva.

—Son tierras de los McGregor. ¿En qué momento salimos de tus tierras? —pregunta Max mientras pasa sus dedos sobre una roca con algunos símbolos grabados.

—¿Tanto hemos caminado? —Andrew se gira en busca de Stella—. ¿Stella?

—¿Dónde está?

Los hombres desandan sus pasos, buscándola, pero no la ven por ningún lado.

—Andrew, debemos continuar —el mago intenta tranquilizar al gemelo, pues presiente que es lo que sucede.

—¡No voy a dejarla!

—Ella va a estar bien. Créeme —el mago es muy convincente.

22

Escucha los pasos acelerados del hombre que la sigue y habla en una lengua que ella no conoce. Poco a poco, se va alejando. El ruido cesa y se decide a salir, al cabo de un rato para estar segura que no ande por allí cerca. La negrura de la noche le impide ver la hora en su reloj digital. Todo está en demasiada calma. El silencio que reina en el bosque, Stella sabe que no es normal. En cuanto da un par de paso para volver al camino e intenta regresar con Max y Andrew, unas garras hieren su brazo, dejándole los músculos casi expuestos.

Los gritos de dolor le hacen arder la garganta, duele lo suficiente como para provocarle la inconsciencia, pero no puede darse el lujo de desvanecerse. La adrenalina la mantiene despierta.

El animal se coloca sobre ella y ruge de una manera espantosa, hilos de saliva se unen a sus colmillos de manera asquerosa, mientras sus garras la sostienen, enterrándose en su piel.

Preparada para morir, victima de una extraña bestia, escucha un lamento de naturaleza canina, tan agónico, que parece que el pobre animal está al borde de la muerte. La criatura cierra sus fauces e intenta localizar de donde proviene el gemido. Cuando Stella abre sus ojos, mira pasar frente a ella a un lobo gris de pelaje rojizo en su lomo.

—Andrew —dice entre el dolor de sus heridas, aunque él no la ve ni la escucha.

En ese instante, el hombre que la ha estado siguiendo, se lanza sobre el lobo, con intenciones de matarlo. Stella aprovecha para intentar huir, sin embargo otro hombre aparece frente a ella, cortándole el paso. Recuerda la joya que lleva colgada al cuello. La toma entre sus manos y la alza, en un esfuerzo desesperado de lanzar al sujeto por los aires, pero no pasa nada. De nuevo el hombre habla en un idioma que ella no conoce. A continuación, un golpe certero en su rostro la hace perder la conciencia.

—¿Listo? —pregunta Max al can salvaje—. La esperaremos al pie de la montaña. Sé que llegará.

Sin comentar más nada, el mago retoma su camino, seguido por un Andrew que se detiene cada cuatro pasos, esperando que Stella aparezca.

Sus heridas sangran en abundancia. Está pálida y débil. Sin lugar a dudas, ha sido la noche más larga de su vida, mientras los dos hombres luchan contra la bestia, ella se arrastra entre los arbustos maldiciendo por lo bajo.

—Maldita chatarra —musita llevándose la mano al fragmento de medallón que cuelga en su cuello—. Cuando te necesito no eres más que un trozo de roca vieja e inútil —dicha estas palabras recuerda la conversación que tuvo con Max, sobre los druidas y el símbolo en su muñeca. ¡Eso es lo único que la salvará! Debe hacer un sacrificio a sus dioses a cambio de la liberación de los McRae. Todo comienza a tener sentido para ella. Ese hombre que tuvo que ahogar no fue solo por casualidad.

La bestia la lanza por los aires, haciéndola chocar contra un viejo tronco

—¡Mierda! ¡NO OTRA VEZ, MALDITO! —grita con rabia, escupiendo sangre por su boca. Se pone de pie con mucha dificultad, corre cojeando hacia la bestia que la espera ansioso de devorarla. Su lengua se libera, soltando palabras desconocidas para su razón. La noche se vuelve más oscura, al tiempo que choca sus manos en el pecho de la criatura, arrojándola contra las copas de los árboles.

Los hombres aparecen tras ella, dibujando muecas espantosas en su rostro y hablando entre sí en el dialecto que al fin ella comprende.

—Una zorrita para divertirnos, después de acabar con el Cú Sith3 —le dice uno al otro.

—No es de por acá —comenta uno, escupiendo hacia un lado.

—Esta zorrita les arrancará la cabeza si la tocan —responde furiosa.

Sin decirle más, los sujetos se abalanzan sobre ella, lanzándole golpes con sus armas. Una lanza le alcanza la pierna, mientras el otro sujeto arremete contra ella espada en mano. Stella esquiva exitosamente el acero, el cual se clava en un árbol que está cerca de ella. Con una patada certera, golpea entre las piernas al que sostiene la lanza, haciéndolo caer, al tiempo que golpea al otro en el rostro y estomago, dejándolo inconsciente sobre el suelo húmedo.

Stella inspecciona el lugar, tratando de encontrar una manera de huir, pero se encuentra con un hombre corpulento con hacha en mano que la mira con sed y hambre de muerte.

Confundida ante lo que ve, no se da cuenta que uno de los hombres se ha recuperado y la ahorca con ayuda de la lanza.

Le falta el aire.

Con su codo golpea en repetidas ocasiones la cara del sujeto, obligándolo a soltarla, mientras el otro hombre vuelve a la carga, asfixiándola con una gruesa cuerda. Distingue la espada que ahora está en el lodo y se arroja en su búsqueda, aun sin liberarse de las manos asesinas que la sujetan. Alcanza la espada y logra enterrársela en una pierna al hombre, haciéndolo gritar de dolor.

Cuando se siente libre, le pasa la soga por el cuello al tipo, haciéndole un grueso nudo mientras éste intenta herirla de nueva cuenta. En un acto de defensa, Stella entierra el acero, traspasando de lado a lado, la humanidad del desgraciado.

Entonces la mirada sedienta del extraño testigo se intensifica en ella y comprende lo que debe hacer. Con dificultad logra alzar al hombre por encima de la rama, dejándolo expuesto de cabeza, con la sangre corriendo hacia el suelo. En ese segundo, su otro atacante desaparece. La mirada satisfecha por la sangre ofrecida se posa en ella, haciendo aparecer entre la madera del frondoso árbol, un fragmento de igual tamaño al que guarda.

Exhausta de la ardua batalla, cae desmayada.

El sol se oculta lentamente ante los ojos de Max, quien confundido, se pregunta por qué los dioses lo han dejado al margen de todo. Sabe que es merecedor de su ira por ser el creador de tal joya y sobre todo de haber permitido que Selma se convirtiera en el animal sediento y poderoso que es, pero no entiende por qué lo mantienen a salvo.

—Ya ha pasado un día, Alaster. Debemos buscarla —Andrew aparece entre los arbustos —Y hacer algo también por Duncan.

—Duncan está bien. Selma no le hará daño porque sabe que es una manera de presionar a Stella para que reúna los fragmentos del medallón y se los entregue —dice Max—. Ella no debe tardar en aparecer por aquí. Aguardemos esta noche. Si mañana no aparece iremos ante Selma, y que los dioses se apiaden de nosotros.

—¡Oh, Duncan! Míralos. Están preocupados por ti —dice la bruja entre espantosas risas de burla.

Lo mantiene atado de las muñecas, con los brazos en alto. Las piernas apenas lo sostienen. Su cuerpo está golpeado y magullado por todos lados. Aprovechando sus horas como lobo, le infligió todas clases de torturas.

—¿A quién crees que elija? —pregunta Selma con sarcasmo, acercando su cara demasiado a la de él.

Duncan le dirige una mirada de odio, aunque no responde, está demasiado débil para seguirle el juego a la bruja.

—Ya sé. Una vez que me entregue el medallón acabaré con los dos para que no tenga que decidirse por ninguno de los dos —dice haciendo un gesto de falsa ternura—. Es un desperdicio de buena carne, pero es lo justo, ¿no crees? Ustedes la vieron morir a ella, y ahora es el turno de ella, de verlos morir a ustedes —añade, enterrando sus garras en las costillas de Duncan y haciéndolo gritar de dolor.

—Maldita, juro que acabaré contigo —dice Duncan entre jadeos—. Mírame bien. Yo, Duncan McRae, acabaré contigo —escupe sangre al rostro de Selma.

La bruja se limpia la sangre muy despacio, con sus dedos, lame el líquido rojo en su dedo índice y responde:

—Primero sentirás como mis manos te arrancan el corazón —libera una carcajada y lo se aleja, dejándolo solo con su pena.

—No vengas, Stella. Si me escuchas, por favor, no vengas.—susurra mientras sus huesos se contraen por la transformación.

El cabello le cae en el rostro, cubriéndolo por completo. Sus piernas han comenzado a sanar, al igual que las otras heridas. Lentamente recupera la conciencia...

“No vengas…” escucha esas palabras como si fuera un eco del bosque. El sonido la ayuda a reaccionar.

Se sienta con dificultad, saca los fragmentos de su bolsillo, los junto y es testigo de cómo se funden en uno, tornándose de color rojo por completo.

—Falta solo uno —dice con tristeza. Mira a su alrededor y es de noche. Un cielo estrellado la cubre.

Se pone de pie y alcanza a ver una luz a unos cuantos metros. Camina hacia ella, cojeando a causa del dolor que todavía aqueja su cuerpo.

—Debemos prepararnos para enfrentar a Taranis.

Reconoce la voz de Andrew. Es un sonido que le da paz y al mismo tiempo, hace que su corazón se agite de una manera desconocida.

—Se los agradecería, porque Esus casi acaba conmigo —comenta tras ellos, muy cansada.

—¡Stella! —dice el gemelo corriendo hacia ella y tomándola entre sus brazos. La expresión del rostro de Andrew se contrae de felicidad, y al mismo tiempo de angustia al verla en ese estado.

—Ven —dice Max a Andrew—. Colócala sobre la manta.

—¿Dónde has estado? —interroga Andrew a la vez que acaricia su mejilla.

—No lo sé. Tuve que colgar a un sujeto y dejar que se desangrara, no sin antes pasar toda la noche huyendo de una bestia espantosa, pero lo tengo —les muestra el medallón casi completo.

—Estoy orgulloso de ti, Stella —dice Max—. Imaginé que la parte del sacrificio a Esus sería la más difícil.

—Casi me matan, Max —responde ella, dibujando una leve sonrisa en sus labios, al tiempo que busca los brazos de Andrew para acurrucarse entre ellos.

—Déjala dormir —susurra el gemelo al mago.

—Mañana seguiremos hablando —responde Max.

Andrew pasa su dedo con delicadeza sobre la pálida piel de su cara, debido a la perdida de sangre. Esta feliz de que esté viva.

Toma entre sus manos la muñeca de Stella y la besa. Al mirar la marca, nota como esta apenas y puede verse.

—¿Andrew? —murmura contra su pecho.

—¿Dime, mi vida? —responde él, dejando salir las palabras desde el fondo de su alma.

—Me enamoré de ti —dice sin más, cayendo en un profundo sueño.

El gemelo traga grueso y reprime un gemido.

Le besa una mano y se jura a sí mismo, nunca obligarla a escoger entre él y su hermano.

Duncan cuelga de sus cadenas exhausto y herido. Solo hay algo que lo mantiene con vida: un amor que lo ha estado quemando por más de tres siglos. Se aferra a eso que siente por Stella.

«Por favor», repite en su mente acompañado de los gemidos del lobo, casi derrotado. «Llévatela, Andrew».

Cuando sale el sol, Stella permanece tranquila sobre el lomo del lobo que complacido le da calor.

—Stella, despierta —susurra Max a su oído.

—Hey —responde ella, débilmente, enterrando sus dedos en el pelaje de Andrew.

Apoyada en el brazo de Max, camina hasta donde tiene un poco de comida para desayunar. Todavía está débil por la sangre perdida.

—Frutas —dice el mago con una cálida sonrisa.

—Delicioso —responde con pesadez—. No hay nada mejor que un desayuno nutritivo, después del peor día de mi vida —añade, perdiendo la mirada en el denso bosque.

—En realidad fueron casi dos días.

—¿Dos días? ¡Wow! En ese “mundo” el tiempo es distinto. Vi a Andrew, pero él no podía verme.

—¿Y a Duncan? —pregunta Max con preocupación.

—No —responde, secando una lágrima de su mejilla—. No desde la otra noche que estuve con Selma y me lo mostró mal herido —añade, desviando la vista del mago.

—Stella, no es tu culpa. Lograrás hacerlo y cuando la derrotes todo habrá valido la pena. Debo decirte algo —la solemnidad de su voz no es un buen presagio.

En ese momento Andrew lame la mejilla de Stella, como cachorro asustado, a lo que él recibe una caricia en su hocico a cambio.

—¿Ha comido? —pregunta dirigiéndose a Max.

—A duras penas —responde sin ganas.

—Ve —le dice besando sus orejas—. Aquí estaré cuando vuelvas.

—Anda —lo anima Max—. Date prisa, pues está apunto de amanecer.

Ante esas palabras, Andrew se interna en el bosque con precaución, dejándolos solos.

—Dime —comenta Stella, al tiempo que muerde una manzana.

—Una vez que te enfrentes a Selma, deberás destruirás el medallón.

—Lo sé. Ya eso me lo explicaste —responde confundida.

—Y yo moriré.

El terror desencaja su quijada y le hace palidecer mucho más, lo mira fijamente sin lograr procesar lo que acaba de escuchar.

—¿Cómo dices? —murmura ella sin expresión alguna en su rostro.

—Mi existencia está vinculada a esa joya. Todo esto es mi culpa. Estoy seguro que los dioses me tienen preparado un buen castigo por mis actos.

—No lo permitiré, Max. Eso no pasará.

—No está en ti impedirlo —responde él, tratando de ocultar el dolor que aqueja su alma.

—¿Tienes alguna idea de lo que me hará mi hermana si regreso sin ti? No. Tú volverás con Tania. Voy a salvarlos a los tres. ¿Me escuchas? A los tres.

El mago sonríe con pesadez y la abraza. Si hay algo que quiere hacer es volver al lado de Tania, aunque sabe que no sirve de nada soñar con algo que no sucederá. Es mejor aceptar que tarde o temprano, la ira de los dioses, caerá sobre sus hombros.

Dejando a un lado las palabras, desayunan un par de frutas. Cuando Andrew regresa, retoman el camino rumbo al castillo de Selma, en absoluto silencio.

—¿Max? —tantea Stella.

—Dime —el mago la mira con atención.

—No entiendo —ella sacude la cabeza sutilmente—. ¿Porque simplemente no nos aparecemos en la fortaleza de Selma, así como sucedió conmigo aquella noche?

—Antes podía hacerlo, pero ella me desterró en el momento que la traicioné. Eso significa que no puedo usar mis poderes para entrar cuando quiera. En tu caso, fue Abigail la que irrumpió en sus dominios. Solo los lazos de sangre son capaces de burlar las barreras mágicas. Por suerte, conozco el camino, solo que una vez allí, deberemos buscar una forma de entrar.

—Tal vez Abigail pueda ayudarnos —comenta Stella, sonriendo con amplitud.

Stella no duda en su decisión. No está dispuesta a dejar a ninguno de sus amigos atrás. Si alguno de ellos ha de sacrificarse, será ella, a cambio de la vida de cualquiera de los tres hombres.

—¡GRITA! —el veneno sale de su boca enfurecida.

Duncan junta sus labios con fuerzas. Lo tiene atado con la cabeza hacia abajo. Unas gruesas cadenas sostienen sus piernas, mientras lo sumerge en un depósito de agua salada. No está dispuesto a alimentarla con su dolor.

—Jamás —dice jadeante, pero con el brillo de sus ojos más intenso que antes.

La bruja lo mira furiosa, sin embargo lo deja en paz, por el momento.

23

Perdida en sus pensamientos, se apoya en la rama de un árbol. El cansancio puede más que ella. Las heridas puede que sanen, sin embargo, la sangre no puede reponerla con la misma facilidad. Su faz sigue pálida y el dolor de los golpes recibidos la domina.

—¿Stella?—Max se acerca a ella, tomando sus manos entre las de él—. Estás helada —añade consternado.

—No puedo seguir. Necesito descansar.

Andrew deja que su angustia se refleje en sus pequeños ojos de lobo, se acerca a su adolorido y frío cuerpo con la esperanza de confortarla.

Al sentirlo acurrucado a su lado, apoya su cabeza sobre su lomo, enterrando sus manos en el pelaje gris con rojizo.

—Prepararé una fogata. Andrew, trata de cazar algo. Stella necesita proteínas que las frutas no tienen.

—Un buen filete —dice ella con temblor en su dulce voz debido a la debilidad.

Andrew lame sus manos y se aleja, perdiéndose en la maleza del bosque. Al cabo de casi una hora, Stella duerme, pero no por cansancio sino por la debilidad. Max se limita a mirarla dormir, sin poder evitar sentirse preocupado.

Ha anochecido y la luna ya reina majestuosa en el cielo y no hay señales de Andrew.

—¿Duerme? —interroga el gemelo apareciendo al fin.

—Sí. ¿Lograste cazar algo?

—Un conejo y ni siquiera lo conseguí como lobo —responde fastidiado.

—Bueno, vamos a prepararlo, el fuego arde —añade, mirando las llamas, mientras desuella al animal.

Tomándola entre sus brazos, Andrew, la deja sobre su pecho al tiempo que la rodea con sus brazos. El único sonido que escucha es el crujir de la leña siendo devoradas por las flamas, cuando un tenue cántico, tan delicado como la seda, llega hasta sus oídos.

—¿Qué es eso? —pregunta el gemelo.

—No tengo la menor idea —responde el mago.

El sonido se intensifica, pero sin dejar de ser sutil. Andrew acaricia la mejilla de Stella y la ve sonreír en paz. Al alzar la vista se encuentra con un par de ojos grandes y expresivos que los ve sin parpadear. Son de color miel tan intenso que parecen oro

—¿Max? —le llama sin mover un solo músculo.

—Lo sé. No te muevas.

—¿Qué es? —interroga mientras cubre el cuerpo de Stella de forma protectora.

—Un Sidhe… creo —responde Max. sin expresión alguna en su rostro.

—¿Existen? —susurra Andrew, sorprendido.

—Somos escoceses, Andrew, ¿acaso aún dudas de la magia de estas tierras?

—¿Ella está bien? —al fin el espíritu deja salir su voz. Tersa y dulce con un eco especial y celestial.

—¿Habla nuestro idioma? —pregunta una vez más el gemelo, sin dejar el asombro.

—Hablamos muchos dialectos —contesta la criatura—. Sabemos que los hombres hablan muchas lenguas.

Max y Andrew se dirigen una mirada maravillada ante lo que ven. Es como presenciar la visión de un ángel.

Es un ser de cabello largo y liso, perfectamente peinado, que cae sobre toda su espalda. Las facciones de su rostro son tan finas y bellas, que no logran distinguir si es una hermosa mujer o un hombre demasiado apuesto. Las orejas inician en una punta muy fina, alargándose en su forma.Tiene gran estatura y es imponente.

—Está perfectamente bien —responde Andrew, con desconfianza, mientras la rodea con más fuerza entre sus brazos.

—La batalla más difícil se acerca —añade con su melodiosa voz, al tiempo que abandona su refugio de entre los arbustos, dando pasos cortos hacia la mujer.

En un solo movimiento, el mago se pone en pie para impedirle acercarse. Alaster es tan alto como el sidhe. Ambos intercambian una intensa mirada, en absoluto silencio, hasta que el espíritu dice:

—Fuiste en contra de muchas doctrinas al crear tal joya.

Los ojos color oro se intensifican, a la vez que de su boca sale un dialecto que solo Max reconoce.

—Alaster, tus insultos han de ser castigados y para eso la mujer debe sobrevivir. Apártate.

Sin decir nada, se hace a un lado, cabizbajo, evitando la insistente mirada de Andrew.

—¿Qué le harás? —interroga Andrew, al ver la delicada mano que intenta alcanzar la de Stella.

Sin voltear a verlo, se coloca de rodillas junto a ella y susurra palabras inaudibles para los dos hombres. Un leve movimiento le advierte a Andrew que Stella está despertando. Él intenta moverse, para verla al rostro, pero un suave gesto por parte del espíritu se lo prohíbe.

Sin molestarse en mirarlos, se pone en pie y camina hacia el bosque. Antes de perderse entre la vegetación dice, sin girar hacia ellos:

—Devuelvan a estas tierras la paz que Selma le robó —en una ola de cánticos se desvanece, dejándolos solos una vez más.

—¿Andrew? —la voz de Stella lo libera lo saca de su estupor.

—¿Stella, estás bien?

—Soñé con ángeles —responde, dibujando una leve sonrisa. Un débil recuerdo de una voz le hace dudar por un instante.

Tras una larga noche retoman el camino. Andrew camina al lado de Stella, mientras Max se decide adelantarse en el camino y así poder prever cualquier tipo de peligro. En el trayecto, unas débiles luces aparecen frente a sus ojos, llamando la atención del lobo y alejándolo de Stella.

 —¿Andrew, qué ocurre? —pregunta ella, aunque no logra captar su atención—. ¡MAX! —exclama. De inmediato escucha respuesta por parte del mago—. Andrew, ven acá —dice una vez más y opta por seguir al lobo.

Las luces los internan en el bosque, desviándolos de su camino. Stella no logra entender que es lo tiene tan fascinado al lobo, pero igual le sigue

—¿Stella? ¿Andrew?

—¡Aquí! —responde ella con angustia.

Al cabo de un buen rato, Andrew se detiene, olfateando algo extraño en el ambiente. Todo es demasiado hermoso y pacífico. Un majestuoso lago se extiende frente a ellos, mientras el sol comienza a ocultarse.

—Andrew, ven aquí —demanda Stella desconfiada de la relativa calma en la que se encuentran. Protegiéndose espalda a espalda, Max y Stella vigilan los alrededores, mientras Andrew percibe toda clase de movimientos en el interior del bosque.

Cuando el sol se oculta y la noche empieza su reinado, el temblor y el dolor se apodera del cuerpo del gemelo, obligándolo a aullar por el sufrimiento que le provoca la transformación.

—¡ESCUCHALO! —grita con su infernal voz. La bruja está gozosa de escuchar el lamento de Andrew, mientras contempla el sufrimiento de Duncan.

Sus huesos se parten en dos y la piel cae de su anatomía humana. Los gritos de angustia del moreno son su alimento.

—¿De verdad creen que lograrán destruirme? —inquiere ella, arrodillándose al lado del golpeado y herido lobo negro—. Yo cubriré mis manos con la sangre de todos ustedes y con la de cada ser que reniegue de mi poderío —finaliza, al tiempo que entierra una daga en el abdomen del can salvaje, haciéndolo aullar.

Andrew tras cubrirse con un viejo pantalón de mezclilla coloca a Stella tras él para protegerla. Su pecho fornido permanece descubierto y sus pies descalzos.

—No te separes de mí. Algo viene —susurra él, tomándola de la mano. El tacto le provoca a Stella, un leve temblor en su cuerpo, pero este es diferente. Le da placer.

Mientras Andrew pasea los ojos de un lado a otro, su mirada se encuentra con una mujer demasiado hermosa como para ser real. La mujer luce una cabellera negra y larga que cubre toda su espalda. Una coronilla de flores rodea su cabeza, mientras que de su cuello cuelga un delicado collar de perlas.

La mujer lo ve directamente a los ojos, dedicándole una sonrisa coqueta. Las piernas permanecen cubiertas con una especie de piel, no obstante lo que sus ojos visualizan, lo hechiza. Dando pasos cortos y pausados se aleja de Stella y Max.

—Andrew, regresa aquí —la voz de Stella se vuelve colérica de los celos.

Al escucharla hablar, la extraña mujer le dirige una mirada llena de odio y desprecio.

—Andrew, vuelve —dice Max, consternado—. Es una selkie —comenta a Stella.

La mujer ignora por completo al mago, y en cambio, sus coqueteos se intensifican, atrayendo cada vez más a Andrew que comienza a hundirse en el agua.

—¡ANDREW! —grita Stella, al tiempo que unos hombres la alzan por los aires, mientras a Max lo atacan entre seis más.

La misteriosa mujer, al ver que Andrew reacciona ante el clamor de Stella, se lanza sobre él, sumergiéndolo en las profundidades del lago, en sus dominios.

Fuertes golpes revientan en el rostro de Max, haciéndolo sangrar. Él logra golpear a uno de los sujetos y lanza una patada certera al estómago de otro.

Stella yace en el suelo bajo el cuerpo sucio y asqueroso de uno de los hombres que intenta lamer su mejilla, entre carcajadas enfermizas. Con su rodilla golpea la entrepierna del sujeto, obligándolo a alejarse de ella, entre gritos de dolor.

Sin dudar un solo segundo, golpea la nariz de su atacante con un rápido movimiento, provocándole la muerte instantánea. Gira sobre sus talones, en busca de Andrew y Max. Logra ver al mago luchando contra tres sujetos, pero no logra visualizar a Andrew.

Un crujir de leña y el olor a humo la hace girar hacia su derecha. Se encuentra con una gigantesca fogata cuyo fuego arde con violencia.

Arremeten contra ella con filosas espadas. Logra esquivar algunos ataques, aunque otros logran alcanzarla, provocándole heridas profundas en sus piernas y costados. Cae jadeante en el suelo lodoso. Uno de los sujetos la toma entre los brazos para arrojarla a las llamas. En ese momento Max se arroja sobre ellos, haciéndolos caer lejos de las ardientes flamas.

El mago comienza una ardua batalla contra uno de los atacantes, mientras Stella intenta huir del sujeto que la patea sin clemencia. Ella se arrastra hasta la orilla del lago, en un intento desesperado por librarse de salvajes golpes. El sujeto la toma el cabello y la arrastra de regreso al centro de la batalla, entonces escucha el clamor del lobo, un aullido desgarrador que le mueve cada fibra de su ser. Stella reúne las pocas fuerzas que le quedan y patea con furia la rodilla del hombre, haciéndolo caer entre lamentos de dolor. No obstante, ese golpe no ha sido suficiente. Solo ha alimentado más la ira de su agresor, quien le golpea con fuerza el estómago, dejándola sin aire. La alza en peso e intenta arrojarla a las llamas una vez más, sin embargo Stella lograr liberarse del agarre, cayendo muy cerca del fuego.

—¡STELLA! —grita Max, pero no logra librarse del guerrero que lo enfrenta.

Stella agarra algunas cenizas con sus manos y se las arroja al rostro del hombre, dificultándole la visión. Se pone de pie y golpea la mandíbula del sujeto, para luego darle una patada certera en el estomago, robándole el aire a su cuerpo. Frente a ella aparece un hombre de gran estatura y musculosa apariencia, quien la mira sin expresión alguna en su rostro.

—Dejarán ir Alaster —dice ella, entre jadeos, sosteniendo al hombre cerca del fuego.

—¡Stella, no! —exclama Max tras haber derrotado a su contrincante.

—¡Este sacrificio es por él! —grita ella, empujando al hombre hacia el fuego.

En ese instante el dios desaparece, así como todo lo demás. Las heridas de Stella sanan, pero el cansancio y el dolor no, al tiempo que de entre las profundidades de las aguas emerge la mujer con Andrew inconsciente.

—No lo toques —dice con rabia a la mujer.

La hermosa criatura la ve con arrogancia y se sumerge en las dulces aguas.

—Andrew —dice con sequedad.

—¿Andrew? Despierta —comenta Max.

Cansada y visiblemente enojada, abofetea el rostro del pelirrojo, demandando una vez más:

—Andrew, despierta.

Poco a poco, el aludido comienza a recobrar la consciencia. Andrew tose y escupe el agua de sus pulmones.

—Ya era hora —dice ella, alejándose de su lado.

Andrew se sorprende de su actitud y con ayuda de Max se pone de pie.

—Stella —dice tras ella.

—¿Qué? —responde ella con fastidio.

Al girar, Stella lo encuentra con una mano extendida y con el último fragmento en la palma de su mano.

—Lo tengo —musita al fin, acercándose a ella lentamente.

Sin poder creerlo, Stella une el fragmento con el resto. Ante su atónita mirada, el medallón se completa, tornándose de un color rojo intenso.

En la torre más alta de un viejo castillo, un chillido escalofriante retumba entre los muros y las rocas de la montaña.

El pelaje del lobo negro se eriza y su cuerpo se prepara para pelear.

Si alguien ha de acabar con ella, ese alguien será él.

Duncan ya lo ha decidido.

24

—¡Al fin serás mío! —Selma se regodea al imaginarse con el medallón entre las manos—. Y tú, pronto tendrás lo que mereces, McRae! —exclama con su tenebrosa voz.

Duncan, aun encadenado, gruñe con rabia a la espera de las terribles torturas a las que lo somete la bruja, todas las noches.

Sus pensamientos viajan hasta Stella. No puede dejar de pensar en ella. Su recuerdo le da las fuerzas para soportar las barbaries a la que lo someten.

—Tenía razón —murmura extasiada con la joya entre sus manos.

—¿Quién? —interroga Max, mientras se busca las heridas ocasionadas por la pelea. Sin embargo, no están. Han desaparecido.

—¿De qué hablas? —pregunta Andrew acortando la distancia entre ambos.

—Nada —responde ella un poco aturdida—. Al menos tu “amiguita” hizo algo útil para Duncan.

Andrew deja salir una risa de indignación ante tal comentario, al tiempo que Max prefiere adelantar camino y no ser testigo de alguna discusión.

—Andando. No tenemos tiempo para esto —dice el mago, sin causarles el mínimo efecto.

—¿De qué te ríes? —pregunta ella, visiblemente molesta.

—¡Dijiste que te habías enamorado de mí! —grita con indignación—. Y no haces más que demostrar que a quien amas de verdad es a Duncan.

Stella se detiene en seco, sin girar hacia aquel reclamo. Permanece de espaldas mientras sus ojos se empañan de lágrimas.

—Esperaba que hubiera sido un sueño —dice al fin.

—No fue un sueño —susurra él a su oído, rodeándola entre sus brazos.

La cabeza de Stella se apoya en su hombro, mientras libera un suspiro cargado de dolor.

—No sé qué es lo que siento.

—Te amo, Stella, más que a mi propia vida. Trescientos años han sido el peor castigo, pero valieron la pena, porque ese tiempo me trajo aquí, a tu lado. Eres lo único bueno que me ha pasado.

—Suéltame —dice ella, alejándose de él—. No puedo y no quiero. Te haría daño al igual que a Duncan...

—A quién amas de verdad —le interrumpe Andrew pasando su dedo índice sobre la suave piel de su mejilla—. Créeme. Jamás te haré elegir. Tu corazón lo averiguará por sí solo.

Sus miradas se unen por lo que parece ser una eternidad. Muy despacio, Andrew entrelaza sus dedos con los de ella, mezclando sus respiraciones en una sola. La distancia entre sus labios se acorta poco a poco, hasta que la unión es inevitable.

Es un beso delicado, pero desenfrenado a la vez. Las manos de Stella se enredan en el cabello rojo de él, mientras las manos de Andrew se aferran a las caderas de Stella, como si fueran su ancla. La danza de sus lenguas inicia con juegos y coqueteos hasta enredarse la una con la otra.

En ese instante, una punzada en el pecho y espalda, la hace romper con el beso. Stella jadea sobre sus labios y el dolor se intensifica, obligándola a caer de rodillas sobre el suelo, liberando un quejido de dolor.

—¡Stella! —grita angustiado—. ¿Qué sucede? ¡Max!—exclama aterrado de verla en ese estado.

—Ayúdame —suplica ella con dificultad.

Una mancha de sangre aparece en su espalda y pecho, el sudor humedece su frente y tiembla de dolor. Permanece en el suelo, incapaz de levantarse. El dolor se hace peor con con cada segundo.

Grita con todas las fuerzas que tiene. La agonía se intensifica. Su vista se nubla y al cerrar los ojos, solo logra distinguir antorchas, hombres armados y alguien que la sostiene en brazos. Llora mientras alguien le susurra palabras de amor. Siente caer lágrimas en su rostro y poco a poco la vida la abandona.

—Te amo —se escucha susurrar

—Stella —escucha llorar a Andrew, al tiempo que la voz de Duncan resuena en sus oídos—. Abigail.

Entregándose a la muerte, cierra los ojos.

—¿Stella? Abre los ojos. No nos hagas esto —dice Max, reprimiendo el llanto.

Andrew se aleja cuando el temblor y el dolor característico de su transformación lo dominan.

—¿Andrew, qué ocurre? —interroga el mago. Su estado es de desesperación total, no entiende lo que sucede—. Aun no es de noche.

—No lo sé —logra decir mientras el lobo poco a poco aparece frente a él.

Un respiro ahogado lo hace girar hacia Stella. La ve sentada con sus manos en la cabeza, visiblemente aturdida.

—¿Stella?

La mujer alza la vista ante el llamado del mago. Dirige una mirada temerosa al lobo que está frente a ella.

—¿Estás bien? —Max pregunta con cautela. Cuando se acerca descubre que sus ojos son color oro. La expresión de su rostro es confundida. La ve llevarse las manos hacia la herida que ya no está.

—Mi herida se siente tan real —dice al fin.

—¿Qué está pasando?—pregunta una vez más el mago.

—No lo sé. Yo solo... —balbucea Stella.

—Solo el dolor que apagó una luz te dará las fuerzas para enfrentar a Selma  —se escucha una voz femenina de repente.

Ante ellos aparece una mujer de belleza sin igual con un hermoso y delicado vestido color negro. El cabello le cae sobre los hombros. Tiene la piel blanca. Un par de ojos de color negro como la noche, los observa fijamente.

En sus manos sostiene una imponente espada lista para la batalla. Un cuervo negro azabache reposa en su delicado hombro.

—Diosa Morrigan —susurra el mago mientras se deja caer de rodillas.

La mujer lo ve con desprecio y camina lentamente hacia Stella, pasando cerca de Andrew.

—Viviste la muerte de Abigail —dice la diosa—. Te he concedido la muerte para así dar luz a una nueva vida —la voz de la deidad es comprendida solo por Stella—. Ahora ve y lucha en esta guerra. Derrótala.

En ese instante el cielo se aclara y los rayos de la luna besan sus rostros: un aullido desesperado sale de la boca del lobo.

—Será esta noche —dice la bruja en su castillo.

Duncan siente la agonía de Andrew y la suya propia.

Ya está preparado para lo que les espera.

Por su lado, Stella siente que en su interior empieza a bullir la sangre de ira. Las fuerzas de su cuerpo se renuevan, así como la convicción de salir victoriosa en esta batalla.

No logra articular palabra y solo se limita a hacer la reverencia que la diosa exige. Morrigan alza las manos hacia la mortal y le permite a su cuervo descansar en el hombro de Stella.

—Él te guiará. Coge tu acero —dice y desaparece ante sus ojos.

Con la ira dominándola y las fuerzas renovadas, toma entre sus manos la espada que la diosa ha dejado para ella, dirige una mirada al cuervo que descansa en su hombro y dice al fin:

—Esta noche, su negra sangre correrá, liberando a estas tierras de su infernal existencia. Hoy, ustedes serán libres —finaliza, besando las orejas del lobo que la mira con intensidad.

Sin decir una palabra más, emprenden el camino hacia el castillo de Selma. La joya cuelga de su pecho, al can salvaje se le eriza el pelaje y muestra sus colmillos, mientras Alaster decide tomar forma equina, para así llegar más rápido.

Las carcajadas demoníacas de la bruja retumban en el lugar. Ella se pasea por toda la estructura de piedra, gritando con su poderío, burlándose de los intentos de una simple mortal por vencerla.

—Tu querida Stella… ¿o debo decir Abigail? —se interrumpe a sí misma, mofándose del lobo negro—. Viene hacia acá, y me pregunto algo, Duncan. ¿A quién elegirá? —su voz destila sarcasmo—. ¿A cuál de sus lobos va a salvar?

El lobo gruñe con deseos de desgarrarle el cuello, pero las cadenas se lo impiden. Hace un esfuerzo descomunal por liberarse. No obstante, es inútil.

—¿No puedes liberarte? —interroga mientras sus largas garras hieren el lomo del animal—. Lo harás justo cuando yo lo quiera. Algo que ni los dioses pueden evitar, es que mi voluntad se haga.

Diciendo esas palabras, acerca su rostro, demasiado, al can, algo que el aprovecha para morderle una mano. La aprisiona con fuerza entre sus fauces, haciéndola gritar de dolor.

—¡Maldito perro! —exclama Selma cuando logra liberarse del hocico de Duncan.

La bruja sale del calabozo, vociferando todo tipo de improperios. Entre risas y lamentos, da forma al eco más tenebroso que haya resonado en las tierras altas.

Duncan sacude de su pelaje la sucia sangre de la bruja, aúlla con desesperación y entrega su alma en el sonido de su lamento. Intenta comunicarse con su hermano, sueña con que su aullido sea comprensible para Stella. Un solo pensamiento cruza por su mente:

—Nunca la haré elegir, jamás la obligaré a hacer algo así. Primero muerto —susurra para sí mismo.

Una vez más, deja salir de su pecho su angustia y dolor.

Cerca de la montaña, Stella desciende del lomo del caballo. Reconoce ese sonido, es como si pudiera reconocer las palabras de Duncan, susurrando en sus oídos. Andrew libera pequeños gemidos de dolor por su hermano.

—Ve a la cima, Max. Necesito que estés allá, con él.

La mira fijamente con sus pequeños ojos negros y se transforma en un majestuoso halcón negro. Se va volando hacia la fortaleza que una vez fue su hogar.

25

Andrew camina delante de ella. Casi no reconoce la mujer en la que se ha convertido. La rabia, la furia que siente en su interior, se refleja en su faz, ahora endurecida. Sus ojos oro reflejan el deseo de acabar con Selma, la espada descansa sobre su espalda. Ha trenzado su cabellera y solo unos mechones rebeldes caen sobre su cara. Con cada paso que da, la ira crece más y sus fuerzas incrementan.

—Aquí es —dice en un susurro.

Andrew se acerca a ella, acariciándola con su hocico, mientras unos gemidos de angustia llegan a sus oídos.

—Todo estará bien, Andrew. Pronto serás libre de esa maldición —dice ella, besándole la punta de su nariz.

El halcón descansa sobre una roca húmeda, desde donde logra ver al lobo negro que luce desnutrido y mal herido.

Vuela hasta el interior de la celda, cayendo cerca del rostro cansado del can.

Duncan despierta y lo ve con sus ojos cansados, reconoce al mago e instintivamente busca a su alrededor a Stella y a Andrew.

—Vienen en camino —dice el mago recuperando su forma humana—. Tranquilo, todo terminará esta noche.

—¿Seguro, viejo amigo?

Selma está tras él, sonriente, sintiéndose victoriosa.

—Al juntar la joya, ciertos poderes volvieron a mí. Desgraciadamente no todos —su voz suena cargada de arrogancia y sarcasmo—. Aunque es suficiente para acabar con esa estúpida mortal.

—No podrás con ella —responde Alaster, poniéndose en pie y cubriendo a Duncan con su cuerpo.

—¡Oh sí! ¡Claro! Los dioses la prepararon para vencerme. Creíste castigarme con la inmortalidad, pero la verdad, Alaster, fue lo mejor que pudiste darme. Poderosa e inmortal no habrá tierra que se me resista.

—Selma —responde burlesco—. Pronto no serás más que un puño de cenizas.

Sin decir más lo deja en el interior de la celda, no sin antes arrojar un hechizo sobre él. Apuntándole con sus garras le obliga a caer de rodillas.

—No tendrás voluntad propia. Obedecerás solo a la mía.

Alaster no siente nada diferente en su cuerpo. Comienza a reír eufórico, burlándose de la bruja. Cree que tales palabras no han surtido efecto alguno.

Selma mantiene el mohín en sus labios, satisfecha.

—Me gustabas más rubio —dice, liberando una carcajada de burla.

Tras internarse en la fortaleza de Selma, Stella y Andrew toman caminos separados. El lobo gris se aventura a buscar la celda de su hermano, mientras ella solo la busca a ella, a la maldita bruja que condenó a los McRae. En su rostro se dibuja la rabia, el dolor y el odio que siente por aquel monstruo con rostro de mujer.

—Al fin llegas —se escucha la voz de Selma retumbar en la estancia.

Stella gira instintivamente, espada en mano, tratando de visualizarla, pero le es imposible. Solo escucha el eco tenebroso de sus palabras que resuena.

—Lo mismo digo. Demasiado tiempo te he concedido —responde, alzando un poco la voz.

Andrew llega al fin hasta una vieja puerta de hierro, el cerrojo está asegurado con un candado antiguo y oxidado. Con sus patas delanteras se apoya en ella, gime y gruñe tratando de comunicarse con Alaster o Duncan.

—¡Andrew! —exclama el mago desde el interior de la celda—. Déjanos. Ve por Stella.

Dentro de la celda, el panorama es espeluznante. Alaster tiene su cabellera larga y rubia, cubriendo su espalda. Lleva la ropa antigua que solía usar cuando era aliado de Selma. El mago está apoyado en la pared húmeda. Su cuerpo tiembla, al tiempo que sujeta sus manos en un solo puño y repite una y otra vez:

—No obedeces a nadie más que a ti mismo. No escuchas más órdenes que de ti mismo. No la matarás —susurra al borde de las lágrimas—. No la matarás —dice una vez más.

Duncan le gruñe, mostrándole sus afilados colmillos. Lo amenaza. Su pelaje está erizo y luce gigante en poderío, dispuesto a matar al mago.

—Si debes hacerlo, hazlo —dice Alaster, al tiempo que el temblor en su cuerpo incrementa. Lucha contra sí mismo, intenta permanecer en el suelo aunque su cuerpo quiere salir de la celda.

—¿Ya has tomado una decisión? —interroga la bruja saliendo al fin de la sombra que la protegía.

—Vine a devolverles la vida y la libertad a ellos. Así que s—responde altanera y furiosa—. He decidido drenar hasta la ultima gota de sangre podrida de tu cuerpo maldito —finaliza, sosteniendo su mirada en la de Selma.

La bruja no dice nada, solo camina a su alrededor, admirando la mujer que es ahora.

—Debo admitir, pequeña, que podrías serme útil, solo tienes que entregarme la joya y unirte a mí.

—Tengo una mejor idea. Te decapito, destruyo la joya y luego me largo de este lugar. ¿Qué te parece mi plan?

Nuevamente calla, libera una carcajada tenebrosa, al tiempo que lanza llamas hacia la humanidad de Stella.

Con el acero se protege del fuego maldito, creando una especie de campo protector.

—Interesante —susurra Selma—. Pero creo que mi plan supera al tuyo —dice satisfecha—. Solo uno de los gemelos será libre, el otro será condenado a la eternidad… como bestia —puntualiza, haciendo énfasis en las últimas dos palabras.

Stella siente palidecer, sus piernas flaquean por un instante, sin embargo recupera la compostura.

—Mientes —responde rabiosa.

—Alaster no tenía la menor idea, pobre —comenta con el mismo tono de burla—. Elige —dice, desapareciendo ante sus ojos.

En ese instante la puerta de la celda se abre. Andrew y Duncan se convierten en hombres. Yacen de rodillas y desnudos, jadean de cansancio y dolor, debido a la transformación repentina. Se miran el uno al otro, confusos de lo que sucede.

—Andrew —murmura Duncan. Busca al mago, pero ya no está—. Ve por Stella —dice con dificultad.

—Iremos por Stella —responde Andrew, ayudando a su gemelo a apoyarse en él. Está demasiado débil y aunque sus heridas han sanado, la pérdida de sangre y la falta de alimento han provocado su evidente deterioro.

Tomando las viejas ropas del que fue sirviente de la bruja, cubre parcialmente su cuerpo, mientras Duncan se pone el pantalón roto que Max dejó allí.

—Debemos detener a Alaster. La matará —dice Duncan.

Dicho esto, los gemelos salen del lugar para tratar de proteger a Stella.

Al verla desaparecer ante sus ojos, mira volar un cuervo negro cerca de su cabeza, su ira se desemboca en un grito eufórico.

—¡¿Tienes miedo de mí?! —exclama a las paredes de roca, no obstante, no obtiene respuesta. Al menos no la que ella quiere.

—No eres invencible —dice el mago tras ella.

Gira hacia el sonido de la voz para encontrarse con él. Su antiguo aspecto la sorprende.

—¿Max? Así que eres rubio —comente divertida. Se acerca, pero algo en su interior le advierte que debe tener cuidado.

Los ojos del mago son azul cielo. En sus manos sostiene una especie de cayado. La mirada que recibe de parte del mago es fría, vacía.

—¿Qué pasa? —pregunta ella temerosa.

Sin decir media palabra, comienza a atacarla con mucha agilidad. Con el extremo de su báculo, golpea las piernas de Stella, brazos, espalda. Un golpe en la cabeza la saca de balance, obligándola a caer de bruces sobre el suelo.

—¡No voy a lastimarlo! —exclama, mientras escapa del ataque del mago.

—Escoge —se escucha la tétrica voz resonar.

De nuevo, el mago la golpea en las costillas. Toma su cuello entre sus manos, alzándola en el aire, mientras la asfixia. En ese instante, los gemelos aparecen, enfurecidos y atacan ferozmente al mago, quien se defiende sin piedad.

Al verlos enfrentar al ágil brujo, Stella toma entre sus manos la espada y corre hasta la cima del castillo.

Se escuchan los gritos de furor de los gemelos, y las carcajadas de Selma.

—No podrás conmigo —dice, apareciendo entre la oscuridad.

Al escuchar el tenebroso susurro tras ella, recuerda las palabras del espíritu del bosque.

—No tengo boleto de regreso —responde llena de rabia. Empuña su acero y se abalanza sobre la bruja, quien esquiva velozmente sus embestidas.

—¡Estúpida! —grita enardecida y burlesca.

Duncan escupe sangre, mientras intenta ponerse en pie. Alaster golpea salvajemente la humanidad de Andrew. El moreno lucha contra su propio dolor y se pone en pie para saltar sobre la espalda del mago.

—Ahora es que quiero mis colmillos —dice con sarcasmo e ira.

Rodea el cuerpo de Alaster con sus piernas, mientras con sus brazos lo asfixia.

—¡Retenlo! —exclama Andrew, tomando entre sus manos el báculo.

—¡Suéltame. desgraciado! —Alaster luce furioso, fuera de sí.

Stella logra alcanzar con la punta de la espada el costado de Selma, provocándole una herida profunda.

—Que imbécil eres —comenta la bruja, riéndose de una forma macabra—. No me haces nada. ¡Esto —dice mostrando sus manos cubiertas de sangre—, no me debilita!

—¿Esto sí? —inquiere Stella, desafiante.

Toma la joya entre sus manos y la alza ante los ojos verdes de la bruja.

—Entrégamela —susurra, dando cortos pasos hacia Stella.

La mujer no dice nada, deja caer la piedra en el suelo, coloca su pie sobre la misma y la presiona con fuerza.

—¿Te duele? —interroga, mientras el cristal se fragmenta poco a poco.

—¡Noooo! —grita rabiosa cayendo de rodillas.

—¿Y esto? —interroga una vez más, haciendo mucha más presión en la joya. Sus ojos brillan de furia, cada palabra pronunciada sale de su boca cargada de ira.

Alaster incrementa su fuerza lanzando a Duncan por los aires. Andrew regresa para auxiliar a su hermano y logra golpear el rostro del mago, su costado, aunque es inútil, la fuerza del mago es descomunal.

—¡Tontos! No pueden contra mí —dice sonreído al tiempo que ahorca con su mano al pelirrojo.

—Ve por Stella —dice Andrew con dificultad a su gemelo—. Yo me encargo de él.

Jadeante y adolorido obedece a la orden de su hermano

Selma extiende sus alas, elevándose del suelo y gritando de manera terrorífica.

—¡VEN! —exclama Stella al verla alejarse.

Selma vuela con rapidez sobre Stella, y esta no lo nota. Sin previo aviso, la bruja se deja caer sobre el cuerpo de Stella, alejándola de la joya.

—Pobre criatura, ¿creíste en verdad que lograrías vencerme?

—Tal vez ella no pueda—dice Duncan enfurecido—. Pero yo sí.

—Duncan, vete —dice Stella—. Yo me encargo de ella —añade con desesperación.

—Ven, juguemos lobito —responde la bruja.

Dejando a Stella en el suelo, Selma camina hacia el moreno que arde de odio por ella. El acantilado está demasiado cerca de sus pies, algo que él nota, satisfecho.

—Aquí estoy —dice con su rostro contraído de ira.

Andrew sirve de distracción para el mago. Logra acertar uno que otro golpe, sin embargo no es suficiente.

—¡DUNCAN! LARGATE DE AQUÍ —grita Stella con angustia, mientras busca con la mirada el acero que le dio Morrigan.

—Debiste escucharla —susurra la bruja.

—Te lo dije —dice Duncan—. Yo, Duncan McRae, te mataré.

En un ágil movimiento toma entre sus manos la espada, salta sobre Selma, decidido atravesarla. La bruja extiende sus alas de nuevo, evitando el ataque, mientras Stella se abalanza sobre Duncan para arrebatarle la espada.

—Vete —dice contra su oído—. Por favor, Duncan.

El moreno la mira directo a los ojos, reflejándose en su mirada. Descubre miedo y amor. Una mezcla extraña, en un momento extremo.

—Te amo —susurra él contra sus labios.

—Yo también te…

—Que tiernos —interrumpe la bruja—. ¿Díganme, en que momento planeaban destruir el medallón? —pregunta al tiempo que coloca la joya sobre su pecho.

—Justo ahora —responde con satisfacción Stella.

Empuña la espada y la arroja hacia Selma, sin embargo con un movimiento raudo, Duncan detiene el trayecto del acero.

—¿Qué haces? —exclama Stella, conmocionada.

En ese instante Selma alza a Duncan por los aires, cubriéndolo con sus alas negras.

—¡DUNCAN! —grita desesperada.

Andrew escucha sus gritos y corre hacia lo alto del castillo seguido por Alaster.

Bruja y hombre pelean en el aire, forcejeando por poseer la joya. De un tirón, Duncan la desprende del pecho de Selma, lo que hace que la bruja lo deje caer sobre el suelo.

Stella intenta llegar hasta él, no obstante, Alaster la sujeta del cabello, al tiempo que Andrew arremete contra él.

—Suéltala. No quiero lastimarte amigo —vocifera Andrew.

Con dificultad, Duncan se arrastra para alcanzar nuevamente la espada.

—Estúpido cachorro —dice la bruja, mientras lo ve arrastrarse.

Selma admira al mago que asfixia a Stella, mientras ve a Andrew tratando de liberarla, sin mucho éxito.

—Dime —dice manteniendo su vista en Duncan—. ¿Quieres verla morir?

—Prefiero verte morir a ti —responde rabioso, al tiempo que la atraviesa de lado a lado con la espada, quebrando también la joya por la mitad.

Un grito infernal retumba en las montañas, la tierra tiembla, la bruja se prende en llamas. Instantáneamente, Alaster se libra del hechizo y suelta a Stella. En los pocos segundos que transcurren, Duncan y Stella intercambian mil palabras con una sola mirada, pero la bruja no se da por vencida y rompe la conexión más pura que dos almas pueden tener.

—Tu arderás conmigo —escupe de sus fauces, al tiempo que envuelve a Stella entre sus alas.

—¡STELLA! —exclaman los tres hombres al unísono.

Andrew corre escaleras arriba, tratando de sujetarla, sin embargo, Duncan es más rápido. Sujeta con fuerza la muñeca de Stella y la saca de la negra celda, mientras las alas lo apresan a él.

—¡NOOOOOOO, DUNCAN! —exclama Stella, presa de la angustia, mientras ve sus verdes ojos gritarle los te amo que no le dijo a Abigail. La sonrisa que se delinea en sus labios es la misma con la que la cautivó vidas atrás. Lo ve desaparecer, junto con la destrucción de la joya.

—Duncan —susurra Andrew, con lágrimas en sus ojos.

26

La calma aparece de repente, Selma ha ardido hasta consumirse por completo, mientras la joya, junto con Duncan, se desvaneció frente a los ojos llorosos de Stella.

—No tenía que ser así… ¿Por qué Duncan? ¡¿POR QUÉ?!—grita entre sollozos.

Los fuertes brazos de Andrew la rodean y ambos lloran desconsolados, apoyándose el uno en el otro. Se abrazan con desesperación, liberando el dolor que quema en sus pechos.

—Perdóname, Andrew. Por favor, perdóname —dice ella contra su cuello.

—Shhh. No lo digas —responde él entre llanto.

A pesar de tener la mirada empañada, por las lágrimas, logra visualizar al mago, con su cabello corto y castaño, volviendo a vestir ropa contemporánea. Alaster está de rodillas, cubriéndose el rostro con ambas manos.

Stella se aleja de Andrew y corre hasta Alaster.

—Max —dice ella, colgándose de su cuello. Lo abraza y lloran juntos.

—Yo no podré vivir. No si el precio a pagar, es la vida de Duncan —añade él, abatido por el dolor.

—Debí ser yo —masculle Stella.

Permanece así por un buen rato, sin el valor suficiente para descender de la montaña y de manera implícita, decirle adiós a Duncan, para siempre.

—Debemos irnos —dice por fin Stella, desconectada de la realidad.

—Stella, mírame —pide Andrew de forma amorosa—. No fue tu culpa.

—Vámonos —musita ella sin más con la mirada perdida.

Al girar, Stella se encuentra con el mismo hombre fornido que visualizó días atrás en el rio. De inmediato una par de cadenas y grilletes aprisionan a Max.

—Déjalo ir —dice Stella con rabia—. Ya te has pagado con la vida de Duncan. ¿Acaso no es suficiente sacrificio?

El dios mira a Stella con una mueca de arrogancia.

—Le perdonaré la vida, aunque lo despojo de sus poderes. Vivirá una vida como cualquier mortal —girándose hacia Alaster—. No seré misericordioso la próxima vez que nos volvamos a ver —dice la deidad, liberando a Max y desapareciendo ante los ojos de todos.

—No habrá próxima vez —Alaster se lo promete a sí mismo.

Derrotados, a causa del inevitable dolor que destruye sus almas, caminan en absoluto silencio por largas horas.

La caminata es pesada, son kilómetros de viaje y no cuentan con ningún medio de transporte.

—No puedo más —dice Stella, totalmente exhausta.

De repente, aparecen frente a ellos dos hermosos equinos, salvajes y libres.

—Pero qué… —Max está en shock.

Ante ellos también aparece, majestuoso, el mismo espíritu que una noche le habló a Stella en el bosque.

—Deben volver a la ciudad y seguir con sus vidas. Gracias —dice con el cántico hermoso de su voz.

—¿Gracias? —interroga Stella—. ¡Duncan murió!

—Y él está ahora con quien debía estar desde hace siglos.

Los tres se sorprenden ante tal respuesta y se ven obligados a guardar silencio, mientras la mirada del sidhe penetra la de Stella.

—Tú en cambio —le dice mentalmente—. Aun no estás con quien debes.

Sin más, desaparece frente a sus ojos.

Los días siguen su curso, y en Inverness, Stella se mantiene alejada a metros de Andrew. La muerte de Duncan la ha dejado muy consternada. No puede evitar sentirse muy culpable, y ver a Andrew es un constante recordatorio de lo que sucedió... Sin embargo, al pelirrojo no le importa que Stella se muestre esquiva con él. La sigue amando en silencio.

Max, por su lado, llora amargamente todas las noches por la muerte de uno de los gemelos, pues a ambos los había aprendido a querer como si fueran sus hijos.

Se hospedan en un modesto hotel, mientras el antiguo mago finiquita todos los detalles para su regreso a casa.

—Todo está listo para mañana. Tania nos espera —comenta Max con entusiasmo.

—Bien —responde Stella, internándose de nuevo en su habitación.

Muy temprano en la mañana, los tres se van al aeropuerto, donde los espera un avión privado que sale de un anden, también privado. El viaje es largo para los pasajeros que se niegan a conversar. Cada uno se encuentra sumergido en su pena.

Cuando el avión que una vez perteneció a Duncan, aterriza, Stella es la primera en bajar de la nave, sin despedirse de ninguno de los dos, pues sabe que será una despedida muy difícil.

—Adiós —murmura con tristeza Andrew al verla alejarse.

Al descender las escaleras del avión, logra divisar a Tania esperándolos. Corre mientras las lágrimas cubren su rostro.

—Stella, lo lograste —comenta Tania, abrazándola con fuerza. Las hermanas sollozan al abrazarse—. ¿Dónde está Duncan?—pregunta al notar solo a Max y a Andrew, quienes caminan hacia ellas.

—Murió —musita Stella sin poder hablar con claridad a causa del llanto—. Murió por mi culpa —añade.

Tania deja salir un gemido de dolor y abraza a su hermana con mucha más fuerza.

Max no se atreve a romper con el abrazo. Se limita a colocar su mano sobre la de Tania, quien lo mira con pesar y a la vez con alegría de verlo de nuevo.

—Deben conversar —dice Stella separándose de su hermana.—Los esperaré en uno de los autos —añade mientras evita la mirada insistente de Andrew.

—Te alcanzamos en un momento —puntualiza Max.

Tania y él se quedan inmóviles por breves segundos, hasta que las ansias de abrazarse les gana la partida. Se aferran con fuerza, desespero y felicidad, el uno al otro. Max agradece mentalmente a Duncan por esa brillante idea que le dio en aquel día, luego de la muerte Bill. Usar un hechizo de protección sobre Tania para que Selma no le hiciera daño, había sido lo mejor que hizo en su vida. El único detalle, era que al usarlo, debía pagar un precio por la magia: la persona desarrollaba un fuerte vinculo emocional y de tracción sexual con él, así que no era recomendable usarlo con cualquiera.

—Lamento tanto lo de Duncan —dice Tania a ambos hombres.

—Gracias —responde un Andrew, completamente abatido.

—Ve por ella —lo anima Max.

Ante la mirada de desconcierto de Tania, Andrew decide ir a por la mujer que ama.

—¡Muy bien! Gracias —dice Stella a través de un teléfono móvil—. Estoy mucho mejor. Regreso en un par de días y solo quería confirmar que mi puesto me espera —Stella sonríe al recibir una respuesta afirmativa.

—¿Stella?

Ella gira su cabeza de golpe hacia la suplicante voz que habla tras ella, devuelve el móvil al conductor que los llevará a su destino y solo mira a Andrew sin ser capaz de articular ni una palabra.

—No te vayas —suplica él con lágrimas en sus ojos.

—Mi vida está allá, Andrew. Nunca prometí quedarme.

—Te amo —susurra él, con los latidos de su corazón desbocados de angustia.

—Andrew yo…

—Por favor.

—Te amo —dice alejando la vista de los ojos verdes—. Sin embargo no puedo. Una parte de mí siempre pertenecerá a Duncan, siempre le querré. Lo comprendí esa noche, y no pude decírselo —finaliza con rabia, al recordar a la bruja.

—Él era mi hermano, mi única familia. Al igual que tú, una parte de él vivirá en mí por el resto de mi vida. Jamás podré olvidarle… y mucho menos quiero reemplazarlo —puntualiza con dolor.

—Vive —dice caminando hacia él—. Ríe, llora, disfruta la vida que has recuperado —acaricia lentamente su mejilla, depositando un casto beso en sus labios—, pero no me pidas hacerlo contigo porque no puedo.

—Stella —susurra sobre su pequeña boca.

—Adiós, Andrew McRae. Adiós —sin decir más aumenta la distancia entre sus cuerpos. Sube al auto, pidiéndole al conductor que la saque de allí.

Con el dolor mudo de su corazón, la ve partir, al tiempo que Max y Tania aparecen tras él.

—Dale tiempo —dice la morena—. Espera que sane.

—La esperaría mi vida entera —responde Andrew, con tristeza.

Los tres suben al vehículo restante y se dirigen a la residencia de Max. Andrew espera encontrarla allí, pero se consigue con la sorpresa de que Stella compró un boleto a Estados Unidos días antes… y se marchó para no volver.

Los segundos fueron minutos y éstos se convirtieron en horas, las horas llegaron a ser días y los días semanas, para dale paso a los meses. Exactamente diez meses transcurrieron desde aquella fatídica noche.

Max volcó toda su atención a los negocios que pertenecían a Duncan y la relación entre él y Tania creció rápidamente, mientras Andrew se mudaba a Escocia, en donde dedicó sus días a demostrar la existencia del clan McRae, el más poderoso de su época.

Stella se refugió en su trabajo. Apenas mantiene comunicación con su hermana por mensajes.

—¿Has hablado con Stella? —interroga el apuesto hombre de cejas gruesas a la mujer que se acurruca en su pecho.

—No —responde preocupada—. Estaba pensando en visitarla. Es demasiado tiempo el que ha pasado aislada. Ha hecho su vida miserable y la de Andrew también.

—Me parece buena idea—responde Max, besando con pasión a Tania—. Quiero que leas algo —añade, separándose por un instante de su mujer. Alcanza la Tablet y de inmediato Tania empieza la lectura.

—Mañana mismo reservaré un vuelo —responde ella, colocándose sobre su varonil amante para darle inicio a una esperada noche de pasión.

—Doctora Travers, necesito su firma en este expediente. Lo olvidó de nuevo —comenta una joven enfermera.

—Lo siento —responde Stella. Lleva su cabello atado en una cola alta y usa sus gafas de pasta, unos vaqueros ajustado y camisa azul.

Al firmar los documentos una ola de recuerdos, reprimidos inconscientemente, golpean su mente.

Escucha su voz en sus oídos, siente sus manos en la de ella, sus labios en su mejilla...

“Juro por mi vida que he de protegerte”.

Escucha con claridad la susurrante voz de Duncan. Un mareo la hace caer de rodillas. Entonces lo ve sentado en la cama del hospital, a su lado, con su penetrante y hermosa mirada, admirándola, protegiéndola...

—Duncan —susurra ella al borde de las lágrimas.

Sin comprender lo que sucede, escucha la voz susurrar de nueva cuenta en su oído.

—Estoy bien. Vive, Stella.

—¿Stella? —interroga uno de los médicos, mientras le ayuda a ponerse en pie.

Entonces, como nada, la cordura vuelve a sus sentidos.

A la mañana siguiente repite su rutina. Caminata, gimnasio, ducha, hospital. Todo mecánicamente, solo varía un detalle. Al volver a casa para su acostumbrada ducha, alguien la esperan.

—¿Tania? —pregunta, asombrada de ver a su hermana cómodamente sentada en la sala.

—No vine a escucharte llorar, mucho menos a decir darte palmaditas en la espalda y decirte: pobre Stella. Estoy aquí porque estoy harta de ver cómo te dedicas a flagelarte psicológicamente por algo de lo que no eres culpable.

—¡Basta! —dice Stella, visiblemente molesta, caminando al interior de su habitación.

—Con alejarte no logras nada. ¡Puedo gritar para que me escuches!

—¿Qué quieres de mí? —pregunta enfadada.

—Que leas esto —responde furiosa.

—¿De verdad? Atravesaste el Atlántico solo para que leyera algo. ¡Pudiste enviármelo al correo! —comenta con amargura.

—Lee de una puta vez y cierra la boca —Tania la fulmina con la mirada—. El pobre debe estar pasándolo muy mal, mientras la Élite Académica de Europa se burla de él y lo tilda de mentiroso. Después de trescientos años, creo que merece ser feliz.

Sin comentar nada, Stella toma el dispositivo en su mano y lee la noticia.

“Historiadores aseguran que la existencia del mítico Clan McRae no es más que eso… un mito. Esta aseveración se mantiene y se mantendrá en pie, aun cuando alguien, que presume ser descendiente directo del jefe de esas tierras, contradigan los últimos siglos de información recolectada por los historiadores de la cultura escocesa. Andrew McRae se llama el supuesto descendiente del Clan, y ha proporcionado evidencias de la existencia del Clan, pero esto no es hecho suficiente para aceptar la existencia de una Familia cuya historia ha estado siempre rodeada por leyendas y adornada con cuentos que hablan de maldiciones ancestrales, misteriosas brujas y hombres lobos...”

Stella deja de leer al notar el tono burlón y sarcástico que esta comenzando a teñir las palabras de dicha nota de prensa.

—Hijos de puta —musita Stella. Inhala profundo, sacude la cabeza y mira a su hermana—. Estoy de acuerdo que esta nota esta repleta de amarillismo, aunque no entiende que tiene que ver conmigo.

—¿Estás bromeando, verdad? —Tania no da crédito a lo que oye—. ¡Eres la única que puede apoyar las palabras de Andrew! La sociedad científica si tomará en serio las palabras de una respetable doctora...

—¿Y en que cambiaría eso la situación? —comenta al tiempo que acaricia la fotografía publicada de Andrew. La barba que bordeaba sus labios ya no está y su cabello es rojizo luce más corto.

—Tal vez en nada, pero podrías ayudarlo a salir de ese circulo vicioso. Él no va a descansar hasta que el mundo acepte la existencia del Clan McRae, y en el camino se hará acreedor de burlas y...

—No puedo —interrumpe Stella—. El recuerdo de aquella noche, aun me sigue persiguiendo y...

—Donde sea que este Duncan, a él no le gustaría ver como te hundes en la amargura y la miseria, mientras su hermano se convierte en un hazmerreir, solo porque tú no eres capaz de perdonarte por algo de lo que no eres culpable.

Stella no sabe que responder a esas palabras.

—Ve con él —añade Tania en un tono mucho más calmado —Date la oportunidad de ser feliz, al lado de un hombre que te adora.

Estoy bien. Vive, Stella. La voz de Duncan retumba en su cabeza. Un par de lagrimas se asoman en sus ojos cuando se aferra con fuerza a su hermana.

—Tengo un boleto, para hoy mismo —agrega Tania correspondiendo al abrazo de Stella.

—Iré a hacer la maleta —responde Stella, sonriendo entre lágrimas.

Tania se muestra feliz. Se pone en pie y toma su móvil para llamar a Max y darle la noticia.

—¡Magnifico! —exclama él, eufórico, al otro lado de la línea.

—Viajaré con ella y nos alcanzas allá. ¿Te parece?

—Por supuesto amor. Te amo.

—También te amo —responde ella, con una enorme sonrisa.

En una pequeña maleta, Stella guarda su equipaje y salen de la casa, tomadas de la mano y felices. Afuera llueve a cantaros, aunque la lluvia no las sorprende, sino algo más...

Andrew está de pie frente a la puerta principal. Lleva puesta una gabardina negra. Está por completo mojado, sin embargo aquella mirada triste, característica de él, ya no está.

Esos ojos verdes la miran con confianza y seguridad.

—¿Andrew? —dicen ambas hermanas a coro.

Stella se resguarda bajo el techo de la casa, mientras Tania regresa al interior de la vivienda con teléfono en mano.

Andrew esta bajo la lluvia.

—No vengo a pedirte que me aceptes —dice Andrew con autoridad en cuanto se quedan a solas—. Estoy aquí para exigirte, de una vez por todas, que te permitas amarme y me dejes entregarte mi vida entera.

—Andrew…

—Déjame hablar —la autoridad en su voz, su ropa y su cabello mojado, lo hacen lucir mucho más sensual de lo que es—. No pienso perder más tiempo. Me he dedicado a regresar el nombre de mi familia a la luz, porque es algo que Duncan y yo queríamos hacer. Lo extraño, sí, pero también te extraño a ti —añade, controlando los sentimientos en su voz—. Te amo, Stella. Te he amado por más de tres siglos. Acéptame, por favor —suplica con el quiebre de dolor en su voz.

Lentamente, Stella sale a la lluvia y camina hacia él, sin apartar ni un solo momento la mirada de la suya.

—Tú no vienes aquí a exigirme nada, Andrew —responde ella con seriedad.

—Stella, por favor...

—Ahora quien va a escuchar eres tú —con el dedo indice le pincha el pectoral.

Tania mira la escena desde la ventana. Ambos bajo la lluvia.

—No puedo escuchar que dicen Max —le dice al móvil.

—Déjalos en paz —responde él divertido.

—¡Oh no! Debo vigilarlos porque son muy capaces de ponerse a pelear como si fueran dos animales salvajes.

—No van a pelearse como animales salvajes —Max suelta una carcajada.

—Tan solo mírate, Andrew —Stella lo vuelve a pinchar con su dedo—. ¿Te salve de una malvada bruja, solo para que atravieses el mundo y vengas a pescar una pulmonía y finalmente termines pereciendo? ¿Y si me enfermo yo también? Seriamos un par de imbéciles que, luego de sobrevivir a lo más parecido al fin del mundo, terminamos muriendo a causa de un resfriado.

—Stella, yo no... —él balbucea.

Andrew no logra dejar de ver el movimiento de sus labios, deseando fervientemente poder besarla y hacerla suya... ser de ella y nada más.

—¡TE AMO, TONTO! —grita Stella al tiempo que se cuelga de su cuello para unir sus labios a los de él.

Andrew la alza entre sus brazos y se embriaga con el sabor de sus besos. Se besan apasionadamente, sin importarles nada.

—Ok. Ya se arreglaron —dice Tania mirando desde la ventana—. Creo —vuelve a lanzar otar mirada, antes de alejarse—. Y no puedo decirte lo que están haciendo —comente entre risas.

—Nada que no hayamos hecho ya —responde Max con picardía.

—Mejor viaja mañana mismo, amor —comenta ella con coquetería.

Esa noche se limitan a conversar poco, incluso con Tania apenas y comparten escasos minutos con ella.

La lluvia torrencial les da la mejor de las noches, enredados bajo las sabanas. Stella gime de placer entre los brazos de Andrew mientras este besa cada centímetro de su piel, con devoción y ternura.

—Te amo —susurra él esparciendo miles de besos—. Seré siempre tuyo.

Sin poder pronunciar palabra alguna, lo ve fijamente a los ojos y lo besa con pasión. Sus uñas acarician delicadamente la ancha espalda de Andrew para entregarse a él una vez más.

Llegada la madrugada, los amantes duermen tranquilos, entrelazados. Stella se despierta y lo ve dormir a su lado, desliza sus dedos sobre el pecho fuerte de Andrew, el que se mueve al compás de su respiración.

—Eres mío —susurra ella, besando su pecho—. Soy y seré tuya por siempre.

—La palabra “siempre” puede ser una eternidad —murmura el pelirrojo, aun con los ojos cerrados.

—Nuestras eternidad, mi amor —responde Stella, besándolo con dulzura.

—¿Sabes? Una vida no me bastará para amarte —dice Andrew, colocándose sobre ella.

—Un día o mil vidas, solo si es contigo, Andrew —ella agrega.

—Te amo —susurra él sobre sus labios.

—¿Por siempre?—pregunta ella con ternura.

—Una y mil vidas más —responde Andrew, sellando con un beso la promesa.

FIN

A Dios, por guiar mis pasos y moldear mi corazón hasta llegar a este momento.

A Claudia y a Sigrid, que están conmigo desde el inicio de mi aventura como escritora, cuyos consejos y apoyo me ayudaron a crecer. Ellas han sido esa voz constante, diciéndome ¡Hazlo! Claudia gracias por tomar este bebé en tus manos y hacer realidad lo que por mucho tiempo fue un sueño.

A mis amigos y familiares que me escucharon hablarles sobre mi pasión por los libros con paciencia y emoción, llenándome de consejos y celebrando conmigo cada pequeño logro.

“Gracias” se siente una palabra tan pequeña para expresar la inmensidad de mis sentimientos por cada uno de ustedes.

Este inicio y todo lo demás que venga en el camino… es y será por ustedes.

¡Gracias!

Graciela Santos C.

Dagda: Dios-druida y dios de los druidas. Uno de los dioses más importantes, señor de los elementos y del conocimiento, temible guerrero. Se le denomina “Dagda” porque es el dios bueno “padre de todos” o “padre poderoso”. Entre sus posesiones se encuentra un arpa que puede tocar por sí sola aires de lamento, sueño, muerte o risa.

Deva: Diosa de la mitología celta adorada por encima de otras deidades por que de ella emanaba la vida, la purificación y la salud y el amor.

Cù Sith es un sabueso mitológico que se encuentra en el folclore de Escocia. Se cree que el cù-sìth tiene su hogar en las grietas de las rocas y vaga por los páramos de las Tierras Altas.