Japón, principios del siglo XVII. El poderoso Tokugawa Ieyasu lucha por dominar un país que se desangra en cruentas e interminables guerras civiles. Su primera medida tras ser nombrado shôgun, será reducir los privilegios y el estatus social de la clase guerrera, los samuráis. Su objetivo, asegurar la paz y lograr un shogunato duradero y pacífico. Comienzan así más de 250 años de período Edo.

Es en esta época cuando se forja la leyenda de los samuráis, los caballeros del Japón feudal, máximos exponentes de una sociedad que se regía por el Bushido, el camino del guerrero. Hombres que lograron convertir valores tales como el respeto por la tradición, la lealtad, el heroísmo, la valentía, y el sentido del honor en una seña de identidad de la cultura nipona.

Los relatos incluidos en el libro son adaptaciones de cuentos tradicionales narrados por Kôdan, cuentacuentos, que de generación en generación deleitaban cada noche al público con sus historias sobre hombres valerosos, hazañas épicas basadas en hechos reales en las que además de la guerra, la venganza o el honor, también tienen cabida el romance y la pasión.

Una oportunidad inigualable de revivir en primera persona las más famosas batallas de la época, como la de Nagashino o el asedio al castillo de Osaka, y de disfrutar de las apasionantes aventuras de esta legendaria casta de guerreros.

Miyamori Asataro & Kikuchi Kan

Relatos de Samuráis

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Titivillus 11.08.2020

Título original: Relatos de Samuráis

Miyamori Asataro & Kikuchi Kan, 2013

Traducción: Jordi Olaria Jané

Editor digital: Titivillus

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INTRODUCCIÓN

Samurái. Guerrero japonés, inferior en rango a los nobles, que está al servicio de un shōgun o señor feudal. II 2. En el antiguo sistema feudal japonés, individuo perteneciente a una clase inferior de la nobleza, constituida por los militares que estaban al servicio de los daimios.

El origen de estos guerreros, en Europa su equivalente podría ser el de los caballeros, data del siglo X, si bien su momento de mayor poder fue durante el período Sengoku (1467-1568), cien años de guerra civil en los que los señores feudales necesitaban de los servicios de estos expertos arqueros a caballo y espadachines.

El liderazgo militar de esta élite continuó hasta la llegada al poder del shōgun Tokugawa Ieyasu en 1603, quien con el objetivo de pacificar un país que se desangraba en continuas e interminables guerras civiles, redujo los privilegios y el estatus social de la clase guerrera.

Es en esta época, inicios del Período Edo, cuando se forja la verdadera leyenda de estos valerosos guerreros, quizá porque aparece entonces la figura del más famoso samurái de la historia de Japón: Miyamoto Musahi. Conocido también como Shinmen Takezō, es un personaje real cuyas hazañas se revisten con un luminoso halo de leyenda.

Los relatos incluidos en este libro son adaptaciones de cuentos tradicionales narrados por kōdan, cuentacuentos, que de generación en generación deleitaban cada noche al público con sus historias sobre valerosos guerreros y hazañas épicas basadas en hechos reales.

Así, conoceremos el modo de vida de los samuráis, legado sustancial de la historia, cultura y tradición del pueblo japonés, descubriremos la importancia del seppuku como único modo de recuperar el honor perdido, o los curiosos rituales que acompañaban al compromiso matrimonial, y asistiremos a un apasionante desfile de personajes históricos.

Hechos recogidos por la pluma de Asataro Miyamori y Kikuchi Kan, dos de los novelistas que mejor supieron captar el espíritu y la esencia de una época en la que confluyen y se dan la mano, tal vez como en ninguna otra, realidad y ficción. Sus representaciones del honor, la venganza, la honradez, la lealtad y el heroísmo se aúnan en esta antología para ofrecernos un fiel reflejo de los valores vigentes entre la casta militar del convulso Japón de la época, una imperecedera seña de identidad de la cultura nipona que perdura aún hoy en nuestros días.

¡Que los disfruten!

Asataro Miyamori

Ungo Zenji

Estaba nevando. Todo, hasta donde alcanzaba la vista, estaba cubierto por una fina capa de color plata. Era como si alguien hubiera vestido la colina, el valle, los árboles y los campos de un blanco inmaculado.

Date Masamune[*], a pesar del penetrante frío, había decidido salir a disfrutar del paisaje en compañía de algunos de sus sirvientes. Sin perder tiempo, se dirigió a un pabellón situado sobre una colina en los campos del castillo que ofrecía una amplia vista de todo aquel pequeño feudo de Osaki.

En los últimos años, Masamune se había distinguido por el gran servicio que había prestado al país y por ser uno de los daimios más importantes del Japón de Ieyasu, el primer shogun Tokugawa, pero en aquella época Osaki era su única propiedad y sus ingresos anuales no superaban los cien mil kokus de arroz[*].

—¡Qué estampa tan bonita! ¡No hay nada que pueda compararse a un paisaje nevado! —exclamó desde el balcón del pabellón, cautivado por aquella belleza pura—. Dicen que la nieve augura un año fructífero. Cuando las cosechas son abundantes, grande es la alegría de la gente, y la paz y la prosperidad inundan todo el país.

Mientras el señor feudal continuaba con su soliloquio, Makabe Heishiro, el zouritori[*], esperaba fuera en silencio. Su trabajo era ajustar el calzado de su maestro, y no tenía nada que hacer hasta que volviera a salir del pabellón.

Heishiro, de repente, se dio cuenta de que los copos de nieve habían caído sobre el valioso calzado de su señor. Se apresuró a limpiarle con su propia manga, pero los copos seguían cayendo y los getas[*] seguían cubriéndose de nieve.

—Esto no terminará nunca —se dijo a sí mismo—. El amo se niega a llevar calcetines incluso cuando hace mucho frío, porque lo considera una señal de afeminamiento; si pone sus pies desnudos sobre estos getas mojados, se resfriará. Tendré que mantenerlos templados y secos para él.

El buen chico, movido por su gran corazón, cogió los pesados zuecos de madera y los guardó dentro de su ropa, cerca del pecho, mientras seguía esperando pacientemente.

—¡Ya sale el señor!

Heishiro colocó el calzado junto al peldaño de la entrada justo antes de que las dobles puertas correderas se abrieran y Masamune apareciera con su porte joven y arrogante.

El señor deslizó sus pies en los getas.

—¿Qué es esto?

¡Estaban templados! ¿Cómo podía ser, en un día tan frío? Solamente podía haber una explicación: ¡aquel sirviente patán había estado utilizando su calzado como asiento! ¡Era totalmente intolerable!

Furioso ante tal insulto, agarró al chico por el cuello y lo sacudió violentamente, exclamando mientras apretaba los dientes:

—¡Sinvergüenza! ¡Cómo te has atrevido a profanar mis getas sentándote encima! ¡Me has insultado groseramente a mis espaldas! Villano, toma esta…

Cogió uno de los zuecos que se había sacado y propinó un terrible golpe al chico en la frente, dejándolo aturdido y sangrando en el suelo. Luego le lanzó el otro geta y se dirigió al castillo descalzo, ya que estaba demasiado rabioso para esperar a que le trajeran otras sandalias.

Nadie se ocupó de Heishiro. A nadie le preocupó lo que le podría pasar. Permaneció un rato en el suelo, hasta que el frío le devolvió la consciencia y pudo, lentamente y con dificultad, ponerse en pie.

Cogió el geta con el que había sido golpeado y lo miró, entre lágrimas y con el rostro ensangrentado. Entonces, al recordar la injusticia que su amo había cometido con él, musitó:

—¡Qué arrogante puedes llegar a ser, Masamune! ¡Deberías pagar por ello! El vínculo entre nosotros como amo y vasallo se ha roto para siempre. He sido uno de tus sirvientes más humildes, ¡pero ahora no pararé hasta que me haya vengado de tu crueldad!

Heishiro volvió a guardar el geta en su pecho, aunque esta vez con una intención diferente, y comenzó a descender la colina por el lado más alejado del castillo, cojeando de dolor.

Desde aquel momento, el chico no tuvo otra idea en la cabeza que la de vengarse del arrogante noble que había abusado de su bondad. Pero Masamune era un daimio, pobre pero daimio, y Heishiro solo era un sirviente. Asesinarlo sería imposible, ya que Masamune estaba siempre rodeado por su escolta, incluso cuando dormía. Además era bastante fuerte. Tendría que recurrir a otro medio.

Solamente había dos personas de rango superior al daimio: el emperador y el shogun. Pero ¿cómo iba a conseguir alguien como Heishiro que una de estas dos importantes personas se enfrentara a Masamune? ¡Era algo totalmente absurdo!

En aquellos tiempos de guerra era fácil ascender después de efectuar alguna valerosa hazaña; con una lanza en la mano y un buen caballo podía conseguirse cualquier cosa. Pero Heishiro no era soldado y tenía poca fuerza física. Suspiró, admitiendo que no iba a poder conseguir su objetivo de aquel modo.

Entonces se le ocurrió una idea brillante. Recordó que cualquier persona, rica o pobre, humilde o poderosa, podía ser sacerdote. No existían distinciones respecto al origen para aspirar a ello, y un experimentado sacerdote con una reputación inmaculada podría incluso llegar a la corte imperial y ganarse la gracia del emperador. ¡Ya lo tenía!

Heishiro decidió convertirse en sacerdote y para ello fue a Kioto, donde se unió como discípulo al templo de Ungoji en Higashiyama. Pero la vida de un discípulo no era fácil. Antes de recibir el sacerdocio tendría que soportar todo tipo de ascetismos, abnegaciones y penitencias. Además, debería servir a sus superiores como esclavo, haciendo las tareas hogareñas bajo sus órdenes. Heishiro pasó una época muy dura. Cualquier hombre hubiera sucumbido y abandonado, pero Heishiro no lo hizo; ni un momento pensó en abandonar su objetivo. Estaba decidido a aguantar todas las humillaciones y todo el trabajo duro que le impusieran, pero era humano y, en ocasiones, su cuerpo y su alma flaqueaban. A veces pensaba que no iba a poder seguir soportándolo. En esos momentos se miraba al espejo y, contemplando la profunda cicatriz de su frente, se decía a sí mismo:

—¡Ten valor! ¡Recuerda a Masamune! Todavía no has terminado tu trabajo.

Entonces recuperaba la fuerza y la calma, y continuaba trabajando.

Poco a poco, Heishiro se ganó el favor de sus superiores y progresó en sus estudios. Al final llegó a la conclusión de que todo iría más rápido si se marchaba a otro templo y, ya que el Enryakuji del monte Hiei era el mayor y uno de los más renombrados en estudios sagrados de Japón, solicitó entrar en él y fue admitido sin esfuerzo.

Veinte años después, Joben, que era el nombre que Heishiro había tomado al asumir el sacerdocio, era conocido en todas partes por su erudición y su estricto cumplimiento de todos los preceptos de una vida austera y piadosa. Pero no estaba satisfecho. Todavía le quedaba mucho para llegar a obtener un cargo que llamara la atención del emperador. Tenía que subir aún más alto. Su objetivo era ser famoso en todo el mundo, así que decidió marcharse a China, fuente de todo el conocimiento y sabiduría.

Tan pronto como tuvo oportunidad navegó desde su país natal hasta el continente. Allí estuvo diez años. Durante ese tiempo visitó varios templos famosos y adquirió conocimiento de varias fuentes. Al final, la fama de aquel viajero llegó a oídos del emperador chino, el cual le pidió audiencia y le otorgó amablemente el nombre de Issan Kasho Daizenji.

Joben había dejado su país para adquirir conocimientos, pero terminó siendo reconocido como el mejor teólogo de Japón.

Issan Kasho Daizenji regresó al templo de Ungoji, el templo de Kioto donde había comenzado su andadura. No sabía nada de Masamune desde hacía algunos años y estaba ansioso por descubrir qué había sido de él. Desgraciadamente, se enteró de que había subido peldaños en la sociedad y de que se había convertido en el señor del castillo de Sendai[*]. En aquel entonces, era considerado uno de los hombres más importantes.

No solamente poseía un alto rango en la corte, sino también entre los daimios de la región nordeste. Incluso el shogun[*] tenía que dirigirse a él con respeto. Todo aquello era irritante. El zenji[*] decidió esperar el momento oportuno y actuar con cautela. Un movimiento en falso provocaría que sus años de trabajo no hubieran servido de nada.

Pero no tuvo que esperar demasiado.

El emperador enfermó, y su mal era tan grave que los mejores médicos no pudieron hacer nada. Los oficiales de mayor rango de la casa imperial se reunieron para discutir la situación y llegaron a la conclusión de que, ya que los métodos terrenales habían resultado inútiles, su única esperanza era recurrir a la religión.

¿A qué sacerdote, de buen carácter y amplios conocimientos, podrían confiar la vida del emperador?

Todos pronunciaron el mismo nombre:

—¡Issan Kasho Daisenji!

Llevaron al hombre a palacio rápidamente y le ordenaron que rezara a los Poderes Celestiales para que devolvieran la salud al paciente imperial.

Durante siete días y siete noches, el zenji se encerró en la Sala del Dragón Azul. Durante siete días y siete noches rezó para salvar la valiosa vida del emperador. Y sus plegarias fueron escuchadas. Al final el emperador se recuperó, y lo hizo tan rápidamente que toda la angustia a su alrededor desapareció por completo.

La gratitud de su Majestad no tenía límites. El sacerdote se había ganado la estima del emperador y, consecuentemente, todos los ministros y los cortesanos competían para agasajar al favorito imperial. Fue nombrado Gran Sacerdote del templo Ungoji y recibió otro nombre, Ungo-Daizenji.

—¡Mis deseos están a punto de cumplirse! —pensó el sacerdote con júbilo—. Ahora solo tengo que encontrar una buena excusa para acusar a Masamune de alta traición.

Pero habían pasado más de treinta años desde que Makabe Heishiro, el humilde sirviente, había prometido vengarse del daimio Date Masamune. Durante este tiempo, se había dedicado con devoción al estudio de las sagradas escrituras y a su vida de ascetismo y meditación. Heishiro se había convertido en Ungo-Daizenji, un gran sacerdote. Sin darse cuenta, su carácter había sufrido un cambio radical. Su mente se había purificado y ahora era incapaz de sentir deseos de venganza. Cuando por fin había conseguido el poder, ya no quería ejercerlo.

—Odiar o intentar herir a alguien no es propio de un sacerdote —se dijo a sí mismo—. Los vientos de las pasiones solo molestan a los que se mueven por el laberinto del mundo secular. Cuando los ojos del espíritu de un hombre se abren, no existen ni el este ni el oeste, ni el norte ni el sur; solo son una ilusión. He odiado a Date durante treinta años en los que mi único objetivo ha sido la venganza, pero ahora he abierto los ojos. ¿Qué hubiera sido de mi vida si mi señor no me hubiera maltratado? Probablemente habría seguido siendo un sirviente. Pero mi señor tuvo la crueldad de golpearme con un geta sin preocuparse por descubrir si aquel castigo era merecido. Eso despertó mi ira, y juré vengarme. A causa de mi decisión me convertí en sacerdote, me esforcé en estudiar y me privé de muchas cosas, y al final he llegado a ser uno de los sacerdotes más influyentes del Imperio, y tanto príncipes como nobles se inclinan ante mí con reverencia. Si tengo que ser franco, he conseguido todo esto gracias al señor Date.

»En el pasado, Sakya Muni[*] subió al monte Dantoku dando la espalda a todas las comodidades terrenales para servir como discípulo de Arara. Aunque era un príncipe, hacía todas las tareas que su amo le exigía a pesar de que siempre lo golpeaba con un bastón. “Es mortificante”, pensaba el príncipe, “que yo, que nací para el trono, no sea tratado como corresponde a mi rango”. Pero Sakya Muni era un hombre de espíritu indomable. Cuantas más humillaciones sufría más se aplicaba a sus estudios, y a la temprana edad de treinta años ya había aprendido todo lo que su maestro le podía enseñar y empezó a predicar él mismo, mostrando al mundo entero una de las religiones más importantes que han existido. Es cierto que el éxito de Sakya fue enorme, si no absoluto, gracias a que tuvo un severo e implacable maestro que no le permitió holgazanear.

»Jamás osaría comparar mi humilde persona con el fundador del budismo, pero no puedo negar el hecho de que el pabellón del castillo de Osaki fue mi propio monte Dantoku, y que aquella vieja geta fue mi bastón de Arara. Por lo tanto, debo guardar en mi corazón gratitud, y no venganza, hacia Masamune, porque fue su desconsiderado acto lo que asentó las bases de mi prosperidad.

Y así fue cómo el buen sacerdote abandonó su antigua idea de venganza. Ahora miraba la geta ensangrentada con reverencia: durante el día le ofrecía flores y quemaba incienso, y por la noche rezaba fervientemente por la larga vida y felicidad de su viejo maestro, Date Masamune.

¿Y qué fue de Masamune?

Como hemos dicho antes, obtuvo grandes honores y se convirtió en un hombre importante para su país. A los sesenta y tres años se retiró de la vida pública para pasar sus últimos días en el castillo de Sendai. Allí decidió restaurar el famoso templo de Zuiganji, en Matsushima, que durante las revueltas civiles había caído en decadencia.

Masamune ordenó que restauraran el templo para que recuperara su esplendor de antaño y, una vez terminado, buscó a un sacerdote de amplios y profundos conocimientos para que se ocupara del lugar.

Durante una reunión, se dirigió a sus servidores con las siguientes palabras:

—Como ya sabéis, he reconstruido y decorado el cercano templo Zuiganji, pero sigue sin tener sacerdote. Desearía adjudicarlo a un hombre piadoso para que siguiera con sus antiguas tradiciones como sede religiosa. Decidme, ¿quién es el sacerdote más importante en la actualidad?

—Ungo Zenji, el sumo sacerdote del templo Ungoji de Kioto, es indudablemente el mejor —respondieron todos unánimemente.

Así que Masamune decidió ofrecer el puesto vacante a Ungo Daizenji pero, ya que era el favorito en la corte y disfrutaba de la confianza del emperador, era necesario informar a su Majestad antes que al sacerdote. Masamune presentó su petición como un favor personal. El emperador, que seguía teniendo afecto al respetado jubilado, aceptó de buen grado, y de esta manera Ungo Zenji fue nombrado director del templo Zuiganji en la bonita comarca de Matsushima.

Siete días después de su nombramiento, Masamune realizó una visita al Zuiganji y fue acomodado en una habitación para invitados del sacerdote que estaba libre en ese momento. Cuando entró en su alcoba se dio cuenta de que había un vieja geta sobre un valioso altar de adoración.

—¿Qué personaje célebre habrá usado ese geta? —se preguntó el sorprendido Masamune—. Aunque está claro que es totalmente inapropiado decorar una habitación con algo tan vulgar el día en el que se espera la visita de un daimio tan importante como yo. De todas maneras, seguro que el sacerdote tiene alguna buena razón para haber hecho esto.

En ese momento se abrieron silenciosamente las puertas correderas y entró un anciano vestido de sacerdote con un pincel de pelo blanco en la mano. Tenía el rostro inexpresivo de un asceta y una llamativa cicatriz en la frente.

Ungo Zenji, que era aquel anciano, se sentó frente a su invitado. Colocó las palmas de las manos sobre el tatami y se inclinó varias veces en señal de respeto. Masamune le devolvió la reverencia. Cuando terminaron, el invitado no pudo seguir conteniendo su curiosidad.

—Su Reverencia ha aceptado venir a este insignificante lugar para hacerse cargo de nuestro templo, tal como le pedí —empezó diciendo—. Estoy profundamente impresionado por su bondad, y no sé cómo agradecérselo. Soy un hombre sencillo y no tengo el don de la palabra. Pero, su Reverencia, hay dos cosas que me intrigan y, aunque no es educado ser tan inquisitivo en nuestro primer encuentro, ¿podría explicarme la razón por la que ha colocado un geta en la habitación?* También siento curiosidad por su cicatriz, un rasgo inusual en alguien de su santidad.

* ¿Podría explicarme la razón por la que ha colocado un geta en la habitación?

Al escuchar estas palabras, pronunciadas con la impetuosidad que recordaba de Masamune en su juventud, el sacerdote sonrió ligeramente. A continuación, se dirigió hacia un extremo de la habitación.

—Me alegro mucho de volver a verte —dijo, cabizbajo—. No has cambiado nada, y eso me trae recuerdos del pasado.

—¡Qué cosas tan raras dice! ¿Cómo puedo recordarle el pasado si, que yo recuerde, nunca nos habíamos visto antes?

—Mi señor, tenga paciencia; ahora se lo explicaré todo —le contestó el sacerdote—. En aquellos días yo solo era un sirviente al que se conocía como Makabe Heishiro, alguien tan humilde que no es probable que lo recuerde. En aquella época, usted vivía en el castillo de Osaki.

Se detuvo un momento. Masamune, demasiado sorprendido para decir palabra alguna, siguió mirando fijamente a su antiguo sirviente como si estuviera intentando recordarle.

Ungo Zenji prosiguió con su historia, y relató con gran detalle todo lo que le había ocurrido desde aquel nevado día más de treinta años antes. Confesó que había estado actuando movido por su deseo de venganza y por la esperanza de volver a encontrarse algún día con su enemigo.

—Al final —terminó el sacerdote—, el emperador quedó tan satisfecho que me recompensó espléndidamente por mi servicio. «¡Ahora es mi momento!», pensé. Pero, para mi sorpresa, descubrí que ya no sentía deseos de venganza. Empecé a verlo todo con otra luz, y considerarle a usted mi benefactor. De no haber sido por usted, yo aún sería un sirviente. Mi odio se convirtió en gratitud, y mi deseo de venganza dio paso a un deseo sincero de larga vida y prosperidad. Rezo a diario para que algún día pueda, en menor o mayor medida, devolverle la inestimable ayuda que me prestó. Ahora comprenderá por qué valoro tanto ese geta, y por qué tengo esta cicatriz en la frente.

Masamune había escuchado el relato con gran atención. Al finalizar, se levantó y cogió las manos del sacerdote con delicadeza para llevarle de nuevo hasta el centro de la habitación.

—Su Reverencia —dijo con gran emoción—, lo que me acaba de contar me ha dejado sin palabras. Referente al incidente que acaba de citar, solamente puedo decir que recuerdo cuánto me enfadé debido a lo que, en mi arrogancia, consideré un insulto. No me extraña su deseo de venganza, pero me sorprende que renuncie a llevarla a cabo. Me ha demostrado que la religión no es algo abstracto, que no es algo sin sentido, como dicen algunos. Le pido humildemente perdón por mi ofensa, y le suplico que me acepte como uno de sus discípulos.

De esta manera Masamune, que tenía un carácter noble y honrado, se arrepintió del error que había cometido en su juventud, y el antiguo sirviente obtuvo una victoria mayor que la que habría conseguido si hubiera provocado en su enemigo una muerte vergonzosa.

Una cordial amistad surgió entre los dos, cuyo afecto siguió aumentando hasta que la muerte los separó. El sacerdote fue siempre bienvenido en el castillo, y Masamune continuó con sus estudios religiosos bajo la supervisión de Ungo Zenji.

La Lealtad del Niño Samurái

Matsudaira Nobutsuna[*] era uno de los ministros del shogun Iemitsu, sucesor de Ieyasu, el mayor de todos los shogunes Tokugawa. Era un hombre de gran sagacidad que contribuyó a la administración de Iemitsu.

De pequeño, cuando Iemitsu aún tenía el nombre de Takechiyo, Nobutsuna, que era conocido como Choshiro, lo servía en calidad de asistente y compañero de juegos.

Una mañana, cuando el joven noble estaba cruzando un pasillo acompañado por Choshiro y otros dos niños camino de la habitación de su padre, el shogun Hidetada, algo le llamó la atención: unos polluelos de gorrión que piaban en el tejado. Takechiyo, de diez años de edad, quiso tenerlos y, volviéndose hacia Choshiro, tres años mayor que él, le ordenó:

—Choshiro, atrapa esos pequeños gorriones para mí.

—Con mucho gusto, pero si me descubren atrapando gorriones seré castigado por el señor y sus oficiales. Por suerte, esta noche estaré de guardia; será entonces cuando, sin que nadie me vea, subiré al tejado. Le daré los pajaritos por la mañana. ¿Podría esperar hasta entonces, mi señor?

—Supongo que sí —contestó, y todos se fueron.

Aquella noche, todo estaba tranquilo. Choshiro se las arregló para subir al tejado, y con gran esfuerzo alcanzó el lugar donde los pájaros habían hecho el nido. Agarró uno de los polluelos con una mano.

—¡Pobres criaturas!

Había sorprendido a los pájaros dormidos y no pudieron escapar.

Choshiro puso el polluelo en su mano izquierda y, con la derecha, cogió otro. Debido al éxito de su misión, o por alguna otra razón, se relajó demasiado: resbaló y terminó cayendo al suelo desde el tejado. En la caída apretó las manos sin querer, matando a los pájaros al instante. Con los pájaros muertos en las manos, perdió el conocimiento. Pero el tejado no era muy alto y había tenido la suerte de caer sobre algunos arbustos, por lo que no murió.

El ruido de su caída despertó al shogun. Salió seguido de su consorte y algunos de sus asistentes. Gracias a la lámpara de uno de ellos, pudo ver un chico tumbado en el suelo. Choshiro ya había recuperado el conocimiento y estaba intentando levantarse a pesar del dolor que le había producido la caída. Cuando la luz de la lámpara lo iluminó, se sintió desfallecer.

—Choshiro, ¿eres tú? —preguntó el señor, reconociendo al chico enseguida— ¿Qué hacías en el tejado a estas horas de la noche? Acércate y explícate. Esto hay que aclararlo.

El chico, que todavía tenía los gorriones muertos en las manos, obedeció. Se postró frente al shogun, que estaba esperando a que hablara.

—¿Qué es lo que tienes en las manos, Choshiro?

—Gorriones, mi señor.

—¿Gorriones? ¿Te subes al tejado a medianoche para atrapar gorriones? ¡Qué cosa tan rara!

—Sí, señor. Le contaré la verdad. Esta mañana, cuando atravesamos el pasillo, Takechiyo se fijó en unos polluelos de gorrión que había en el tejado, y nos detuvimos a observarlos. Takechiyo dijo que eran muy bonitos y yo deseé cogerlos para él, así que esta noche, cuando todos estabais ya durmiendo, me subí al tejado de la casa a pesar del respeto que le debo y cogí las crías de gorrión. ¡Pero los dioses castigaron mi crimen rápidamente! Tal como puede ver, me caí y mi travesura se ha descubierto. Estoy listo para recibir su castigo.

—Mi señor —interrumpió Eyo, la consorte del shogun—, perdone que le interrumpa, pero creo que Takechiyo debió ordenar a Choshiro que atrapara esos gorriones. No tengo ninguna duda al respecto.

Hay que explicar que Eyo tenía dos hijos: Takechiyo y Kunimatsu. Takechiyo, el mayor, era perspicaz y demasiado activo; su hermano, por el contrario, era callado y tranquilo. Por esto, y seguramente por alguna otra razón, el hijo pequeño era el favorito de la madre, que deseaba que heredara el shogunato en lugar de su hermano mayor. No perdía ninguna oportunidad para menospreciar a Takechiyo ante los ojos de su padre, con la esperanza de que su objetivo para su otro hijo se cumpliera.

—¡Qué chico tan imprudente es Takechiyo! —coincidió el shogun—. No hay ninguna duda de que esto debió instigarlo él. Es una crueldad que pusiera la vida de Choshiro en peligro obligándolo a coger unos pájaros del tejado en plena noche. Aunque no sea más que un niño, no tiene excusa. Dice el proverbio que «Una serpiente muerde aunque solo tenga dos dedos de largo». De alguien que es tan desconsiderado de pequeño no se puede esperar que de mayor, cuando tenga todo el poder en sus manos, gobierne correctamente. Y bien, Choshiro —dijo dirigiéndose al chico, que todavía estaba arrodillado—. Takechiyo te ordenó que le llevases los gorriones, ¿no?

Choshiro había escuchado con sorpresa las palabras del shogun y de su consorte acerca de su querido señor. ¿Qué habían querido decir con lo de «Una serpiente muerde aunque solo tenga dos dedos de largo»?

Si sus sentimientos hacia el niño eran de esta naturaleza, ¿de qué serían capaces si descubrían lo que había pasado realmente? Choshiro decidió llevarse toda la culpa, aun arriesgando la vida.

—Oh, no, mi señor —dijo—. Takechiyo nunca me ordenaría eso. ¡Nunca! Cogí estos gorriones para mí. Quiero decir, uno para Takechiyo, y otro para mí.

—¡Tonterías! Lo que ha pasado es típico de Takechiyo. Eres un descarado, ¿cómo te atreves a mentirme? Veamos, ¿qué debería hacer? Traedme una de esas bolsas.

El shogun señaló una gran bolsa de piel, parecida a las que se usan para guardar el dinero y los objetos de valor en caso de incendio o de terremoto.

—De acuerdo, Choshiro —dijo el shogun cuando le entregaron la bolsa—; si no me confiesas la verdad te meteré dentro de esta bolsa y no te dejaré volver a casa nunca más, ni te daré de comer. ¿Todavía insistes en mentir?

—No es ninguna mentira, mi señor: la verdad es que cogí los gorriones porque yo quise*. Solo yo soy responsable. Me caí desde el tejado como castigo de los dioses, y es justo que usted también me castigue por ello. Le ruego que lo haga.

* La verdad es que cogí los gorriones porque yo quise.

Dicho esto, Choshiro, intentando no mostrar signos de miedo, se metió él mismo en la bolsa.

—¡Qué chico tan terco! —exclamó el shogun, enfadado.

Entonces, con la ayuda de su consorte, ató bien la bolsa con el niño dentro y la colgó de la pared del pasillo.

A la mañana siguiente, después de desayunar y de asearse, Eyo salió al pasillo con dos de sus damas y ordenó que descolgaran la bolsa. Al abrirla encontraron al chico aún sosteniendo los gorriones muertos.

—Buenos días, señora —dijo Choshiro, frotándose los ojos con los puños.

—Takechiyo te ordenó que cogieras los gorriones, ¿verdad? —le preguntó Eyo, esperando que el chico confesara la verdad.

—No, mi señora. Fue idea mía. Takechiyo no tuvo nada que ver.

—Venga, chico. Si sigues siendo tan obstinado, permanecerás encerrado para siempre y te morirás de hambre. Pero, si confiesas lo que yo sospecho que es la verdad, te dejaremos libre y podrás comer. Ahora, habla.

—Mi señora, le diría la verdad, pero estoy tan hambriento que me cuesta hablar. ¿No podría comer algo antes? Si se me permite comer musubi[*], le contaré toda la verdad.

—Buen chico. Tendrás tu musubi.

La dama ordenó la comida y el chico devoró su arroz, tres o cuatro musubis de buen tamaño.

—Gracias, mi señora. Ahora ya tengo fuerzas para hablar.

—Entonces, di la verdad. Rápido. Estoy cansada de esperar.

—Atrapé a los gorriones por decisión mía. No recibí ninguna orden, directa o indirecta, de Takechiyo. Esta es la verdad.

Furiosa, la dama entró en la habitación del shogun y le explicó, exagerando, lo que había ocurrido. El hombre se enfadó mucho.

—¡Será travieso! —gritó, cogiendo su espada corta—. Lo voy a matar. Tango Hasegawa, trae a Choshiro aquí.

Tango encontró al pobre chico sentado sobre la bolsa con las manos en el regazo.

—Choshiro —le dijo—, el señor está muy enfadado por tu insolencia. Quiere matarte con sus propias manos. ¡Prepárate para una muerte rápida!

—Estoy preparado.

—Tu padre es un viejo amigo mío. Si tienes algún mensaje para él, se lo haré llegar.

—Gracias, señor, pero no tengo nada que decirle a mi padre. Los samuráis tienen la obligación de sacrificar su vida por lealtad. Después de mi muerte, quedará clara la razón por la que no quiero confesar lo que el shogun desea escuchar. Dile a mi padre que me enfrenté sin miedo a la muerte. Mi única tristeza es por mi madre, ya que está enferma y esta noticia podría conducirla también a ella a la muerte. Ese es mi único pesar.

—¡Qué decisión tan heroica! —exclamó Tango, incapaz de contener las lágrimas—. Tu padre se sentirá orgulloso de ti, chico, cuando le cuente cómo te enfrentaste a la muerte.

Tango cogió a Choshiro de la mano y lo llevó en presencia del shogun y de su dama. El noble estaba de pie en la entrada, con la mano en la empuñadura de la espada, y les indicó que se acercaran. El valiente chico se arrodilló, apartó los mechones de su cabello del cuello, y esperó con los ojos cerrados su decapitación. El compasivo shogun no pudo soportar aquella trágica imagen.

—Choshiro, ¡estás perdonado! —exclamó, lanzando su espada a un lado—. Te has mantenido fiel a tu joven señor hasta la muerte. Tango, creo que, cuando Takechiyo me suceda como shogun, nadie podrá ayudarle en la tarea de gobernar al pueblo tan bien como este joven samurái. Choshiro, ¡estás perdonado!

La Venganza de Katsuno

Un hombre y una mujer estaban hablando en susurros a la luz de una lámpara en una habitación separada del resto. Las flores blancas que había sobre la mesa resplandecían bajo la luz de la luna, y lo único que rompía la tranquilidad de la noche era el sonido de las ranas del cercano lago.

El hombre era Sakuma Shichiroyemon, un consejero de Oda Nobuyuki[*], el señor del castillo Iwakura de la provincia de Owari. Tenía cincuenta y dos años y un aspecto feroz y fuerte. Como era arrogante, malhumorado y muy celoso, tiranizaba a sus subordinados. La mujer con la que estaba hablando tenía más o menos su misma edad y era la supervisora de las sirvientas de Oda. Se llamaba O-tora-no-kata. Era una bruja astuta y avariciosa, y el resto de sirvientas la temían y detestaban.

Dios los cría y ellos se juntan, como suele decirse. La mujer estaba intentando obtener los favores de Shichiroyemon con el fin de asegurarse una buena posición; el hombre le había pedido que espiara a su señor y a sus compañeros y subordinados.

—¿Cómo, señora Tora? —le preguntó Shichiroyemon, mostrando su enfado— ¿Dices que nuestro señor va a nombrar a ese muchacho, Hachiya, consejero principal?

—Yo repito lo que he oído; eso es lo que dicen los sirvientes.

—¡Argh! ¡Cómo odio a ese muerto de hambre de Hachiya! ¿Quién sabe de dónde ha salido? Es un insecto asqueroso que más parece una mujer que un hombre, y que ha embaucado a nuestro señor a través de sus halagos. Nunca ha estado en ninguna batalla; ¿qué uso se le puede dar a ese ratón de biblioteca en una época de guerra como esta? Y, sin embargo, ese inepto sin experiencia será nombrado consejero principal. ¡Dios, ese hombre me pone a punto de ebullición!

—Todavía no vas a hervir. El fuego aún no es lo suficientemente fuerte.

—¿Eh? ¿El fuego?

—¡Ja! —dijo O-tora con una desagradable sonrisa—. Así es, ¡pero yo tengo un combustible que podría hacerte arder!

—No juegues conmigo —le dijo, con impaciencia—. Cuéntame ya de qué se trata.

La mujer habló lentamente, poniendo énfasis en lo que decía.

—Es el mayor de los secretos. No lo venderé barato.

—¡Qué avariciosa eres! Bueno, compraré tu secreto con esto.

Shichiroyemon sacó un puñado de monedas de su pecho y las arrojó al suelo. La mujer recogió el dinero con una sonrisa astuta en los labios.

—Sakuma, no deberías bajar la guardia.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, sería mejor que te dieras por vencido respecto a Katsuno.

—¿Cómo? ¿Qué renuncie a Katsuno? —exclamó—. ¿Por qué? ¡Dímelo ahora mismo!

—No te sorprendas, pero nuestro señor pretende casarla con Hachiya.

Katsuno era la sirvienta favorita de Oda Nobuyuki: una joven dama de diecinueve primaveras encarnación de la belleza, la gracia y la dulzura, así como del refinamiento y la dignidad. A pesar de su edad, Shichiroyemon estaba locamente enamorado de ella; pero, aunque la había cortejado a través de O-tora, la chica no había respondido a sus pretensiones.

—¿Han consumado ya su relación? —preguntó Shichiroyemon ansiosamente.

—No. Tú sabes que ambos son demasiado honestos, y que no son tan estúpidos. Aunque tuvieran intención de hacerlo, les sería imposible eludir mi vigilancia. ¡Ni el demonio podría hacerlo!

—Entonces, ¿es una orden de nuestro señor?

—Así es. Hoy me ha dicho mi señora: «No es bueno que Hachiya siga estando solo. Katsuno es una sirvienta muy bella, y muy inteligente. ¡Concertaré su matrimonio con Hachiya como compensación por su leal servicio!».

—¿En serio? —preguntó Shichiroyemon, cuyos ojos reflejaban sus intensos celos—. ¡Maldito Hachiya! Es una infamia que se alce sobre un hombre de mi habilidad y experiencia. ¡Qué insulto! ¡Qué humillación para alguien de mi edad! No descansaré hasta que me haya encargado de mi enemigo. ¡Me vengaré!

Estaba tan enfadado que su expresión diabólica asustó incluso a O-tora.

—Es natural que te enfades, pero ya sabes que la ira lleva a la perdición. Deberías pensarlo con calma.

—¿Tienes algo que proponerme?

—Bueno, sí. En primer lugar, Hachiya debe ser asesinado, y después nos las ingeniaremos para sacar a Katsuno de las garras de nuestro señor con algún pretexto. Ya se me ocurrirá algo.

—¡Yo me encargaré de deshacerme de él! ¡Ve con cuidado, O-tora!

En aquel momento, una fresca brisa entró en la habitación y apagó la lámpara que los iluminaba.

* * *

Era una agradable tarde de otoño. En los jardines del castillo de Iwakura, las hojas de arce brillaban bajo la luz del sol y los coloridos crisantemos estaban en todo su esplendor.

Era el aniversario de la muerte del padre de Nobuyuki y todos los residentes del castillo habían estado ocupados desde primera hora de la mañana con las ceremonias religiosas. Habían visitado la tumba del fallecido, y durante la noche se serviría un banquete a todos los samuráis.

A las cuatro, varias sirvientas se retiraron a una habitación privada para descansar y hablar de sus cosas.

—¡Qué parlanchinas sois! Parecéis loros —dijo O-tora al entrar, interrumpiendo la conversación de las chicas. Se sentó y una de ellas, bastante joven por cierto, se aventuró a preguntarle con una recatada sonrisa:

—Pero, señora, las mujeres son parlanchinas por naturaleza, ¿no? El ruiseñor visita las flores de cerezo y los gorriones y los tigres acuden a los bosques de bambú, así que nosotras estábamos hablando como gorriones esperando que la señora O-tora, nuestro tigre, se nos uniera.

Al oír esta ingeniosa respuesta el resto de sirvientas estallaron en carcajadas, e incluso la misma señora no pudo evitar una sonrisa.

—Tu mención de los gorriones me ha recordado a Takane —dijo O-tora—. Parece que el pájaro no ha cantado en todo el día. ¿Le habéis dado de comer?

Las chicas, que habían estado ocupadas toda la mañana, se sintieron culpables por haberse olvidado de dar de comer al pájaro, una mascota que el shogun había regalado a su señor en agradecimiento a la ayuda que le había prestado durante la guerra. Nobuyuki adoraba al animal por su canto y por lo que suponía para su honor haber recibido tal regalo.

O-tora, observando la consternación de las sirvientas, se vengó diciendo con malicia:

—Será mejor que os dejéis de charlas hasta que hayáis terminado todas vuestras tareas, inútiles.

—¡Qué lástima! ¿Cómo hemos podido olvidarnos del pobre pajarito? —dijo Katsuno, que estaba con sus compañeras—. Pobrecito, debe estar muerto de hambre. Iré ahora mismo a darle algo de comer.

La chica bajó al jardín, se acercó a un árbol y, con las dos manos, cogió la bella jaula de la rama de la que estaba colgada. De repente, el gancho que la sostenía se soltó y la jaula se cayó, con la mala suerte que la pequeña puerta se abrió y el pajarito escapó volando con gran alegría. Consternada, la chica corrió tras él, pero ya era demasiado tarde; el pájaro ya había atravesado los árboles y volaba por el cielo azul hacia la libertad.

—¿Qué has hecho, Katsuno? —le gritó O-tora desde el balcón. Aquella era una oportunidad de oro para deshacerse de Katsuno, pero ocultó su alegría bajo un manto de pánico y consternación—. ¡Katsuno! ¡Has dejado que Takane se escape! ¡Dios santo, qué descuidada eres!

Katsuno, al escuchar las palabras de O-tora, entendió las graves consecuencias a las que tendría que enfrentarse por haber dejado escapar al animal.

—¿Qué vas a hacer, Katsuno? —continuó la vieja arpía, que estaba ya junto a la chica, agarrándola del cuello—. Sabes que Takane no era un pájaro cualquiera, sino un valioso regalo del shogun. ¿Te das cuenta de lo que has hecho al dejarlo escapar? ¿Crees que vas a solucionarlo con unas lagrimitas? ¿Qué vas a hacer para reparar el daño que me has causado a mí, porque seré yo quien será culpada y considerada responsable de esta desgracia? Venga, chica, ¿qué tienes que decir?

Una voz furiosa se escuchó de repente.

—¡Katsuno, prepárate para morir!

Nobuyuki, que había sido informado, desenvainó la espada en un arrebato de cólera y corrió hacia la chica.

En este momento tan crítico se escuchó otra voz.

—¡Mi señor, mi señor, espere! —Era el nuevo consejero principal, Tsuda Hachiya, intentando intermediar—. Cálmese, mi señor, se lo ruego. ¿Ha olvidado qué día es hoy? ¿No es el aniversario de la pérdida de su padre? ¿Realmente quiere manchar este solemne día con un sangriento acto provocado por la ira? Intente contenerse y déjeme este asunto a mí.

La ira de Nobuyuki desapareció tan rápido como había aparecido, y terminó prevaleciendo la razón. Envainó su espada y se retiró al balcón.

La mayoría de los invitados, que ya habían llegado al castillo para el banquete de la noche, habían sido testigos de lo que había ocurrido. Shichiroyemon, que estaba entre ellos, susurró algo a uno de sus invitados y añadió en voz alta:

—Señor, ¿cuál va a ser el castigo de Katsuno? Ha actuado con sabiduría al no infligirle la muerte con sus honorables manos, pero como disculpa a nuestro señor, el shogun, y como ejemplo hacia el resto del clan, es imperativo que la chica reciba un castigo adecuado.

Nobuyuki dudó un momento, y después se dirigió a Hachiya.

—¿Qué opinas tú, Hachiya? ¿Debería hacer lo que dice Shichiroyemon?

—No, mi señor. La historia nos cuenta que una fría mañana de hace mucho tiempo, durante el reinado del emperador Takakura[*], unos insensatos jardineros cortaron algunas ramas de un bello arce que gustaba mucho al joven emperador, y las quemaron para calentar su sake. Fujiwara Nobunari, el oficial a cargo del árbol, se conmocionó de tal manera que ató de manos y pies a los jardineros e informó al emperador. El monarca, sin embargo, no se enfadó, y dijo tranquilamente: «Tal como dice un poema chino: En el bosque recogemos hojas de arce, y las quemamos para calentar sake. Me pregunto cómo han adquirido estos humildes jardineros unos gustos tan refinados. ¡Qué idea tan poética!». De este modo, el emperador exculpó a los jardineros. Esta es una de las razones por las que, a pesar de que hayan pasado tantos siglos, se sigue considerando al emperador Takakura un gran soberano. Del mismo modo, espero y suplico que mi señor, que tiene el corazón tan grande como aquel emperador, sea indulgente con una chica que no tiene culpa de haber provocado este accidente.

—¡Ya es suficiente, Tsuda! —lo interrumpió Shichiroyemon—. No hay duda de que eres un hombre de letras, y elocuente, pero la débil medida que sugieres sería un mal precedente. Siempre eres amable y compasivo con las mujeres, pero en un caso así no deberíamos hacer distinción de sexo. ¿Perdonarías a alguien que prendiera fuego al castillo y lo redujera a cenizas por el simple hecho de ser mujer? ¿Sería eso justicia?

—Tus argumentos son absurdos —replicó el joven despectivamente—. Hablas como si la severidad fuera un buen principio en el gobierno. De ser así, ¿por qué los reyes Chow y Chieh, de la antigua China, y los Taira y los Ashikaga, en nuestro país, encontraron la ruina tan rápidamente? Recuerda que hoy es el aniversario de la muerte del padre de nuestro señor, y que bien podría haber sido el propósito de nuestro señor liberar al pájaro él mismo, por la paz de su venerado espíritu[*]. La falta que Katsuno ha cometido sin querer nos ha conducido al humanitario acto de dar la libertad a un pobre pájaro enjaulado. Una vez leí estas palabras: «Aunque ames las dulces canciones de un pájaro enjaulado, ¿quién sabe la tristeza que hay en su corazón?». En mi opinión, Katsuno no ha hecho nada malo, sino todo lo contrario: ha realizado una buena acción.

A excepción de Shichiroyemon y O-tora todos los presentes escucharon con admiración el elocuente discurso de Hachiya a favor de Katsuno. La despiadada pareja insistió en que había que expulsar a la chica del castillo, pero Nobuyuki hizo oídos sordos a sus argumentos y decidió zanjar el asunto. Katsuno, que todo este tiempo había permanecido arrodillada en el jardín, se postró ante su libertador profundamente agradecida.

* * *

Tsuda Hachiya tenía treinta y un años. Era hijo de un granjero pero, como era un chico atractivo y bien educado, a los dieciséis años había entrado a trabajar como paje en la casa de Nobuyuki, que no tardó en cogerle cariño.

El joven samurái había dedicado sus horas libres al estudio de la literatura y a la práctica de esgrima, y rápidamente adquirió grandes capacidades administrativas raras de encontrar en aquella época entre los samuráis. No tardó en escalar posiciones y ahora, siendo aún joven, era el consejero principal y el asistente personal del señor. A pesar de su rango y poder, se comportaba en público de una manera modesta y diligente y se había ganado la admiración de todo el clan.

Una noche, Hachiya fue convocado ante su señor con urgencia.

—Hachiya —empezó diciendo Nobuyuki, con una amable sonrisa—, creo que ya va siendo hora, ¿no es verdad?

—Perdóneme, mi señor, pero no le entiendo —contestó Hachiya con cara de no comprender nada.

—De llevar a cabo ese importante asunto tuyo.

—¿Un asunto importante? —contestó el joven hombre, más sorprendido que antes.

—¡Ja! ¡Qué lento estás hoy! ¡El asunto de Katsuno!

Hachiya no dijo nada. No era la primera vez que Nobuyuki, entusiasmado por la cuestión del matrimonio de Hachiya, se ofrecía actuar de intermediario con la chica. No era que no le gustara la novia que le habían designado, pero prefería mantenerse prudente, recordando el dicho: «La luna llena siempre termina menguando». No había duda de que su nombramiento como consejero principal, por delante de otros candidatos de mayor edad y experiencia, había causado ofensas. ¿Una boda con Katsuno, la belleza del clan, no sería causa de más celos y envidias? Además, era consciente del interés de Shichiroyemon por la chica y no deseaba provocar su resentimiento. Por tanto, con varias excusas, había logrado evadir mes a mes la insistencia de su señor.

—¿Vas a volver a decirme que el mes que viene? —le preguntó Nobuyuki, casi amenazante, mientras el joven permanecía en silencio—. ¡No creas que vas a engañarme así!

Hachiya no respondió, e inclinó la cabeza como si prestara atención.

—¡Contéstame de una vez! ¿Sigues callado? Dime, ¿te desagrada la chica?

—Oh, no, mi señor. ¡Pero tengo miedo de que no me acepte!

—¿Solamente era eso? No te preocupes, le he preguntado. ¡Pobre chica! ¡Desde lo que pasó con el pájaro su «mal» ha empeorado, y está perdiendo mucho peso!

Nobuyuki, que era muy observador, había descubierto que Katsuno estaba enferma de amor por Hachiya.

—¡No se burle de mí! Le contaré las auténticas razones que hay tras mi indecisión.

Dicho esto, Hachiya le explicó sus razones, que hicieron que su compañero terminara comprendiéndolo todo.

—Admiro tu prudencia y tu planificación —dijo, cuando Hachiya terminó de hablar—, pero recuerda que, si siempre tienes en cuenta los sentimientos de los demás, nunca llegarás a hacer nada. No te preocupes por Shichiroyemon. Estoy decidido a proporcionarte felicidad, y también quiero conceder a Katsuno su deseo. Ya que el fin de año está muy cerca, pospondremos la boda hasta después, y ya no aceptaré más negativas. Sí, eso es lo que haremos, Hachiya.

Tras estas palabras, Nobuyuki llamó a una sirvienta y, en voz baja, le ordenó algo. Regresó con una botella de sake y unas cuantas copas. Entonces se abrió la fusuma entre aquella y la siguiente habitación y apareció una bella mujer vestida con un uchikake[*]. No era otra que Katsuno.

—¿En qué puedo ayudarle, mi señor? —dijo, inclinándose primero ante Nobuyuki y luego ante Hachiya.

—Ah, Katsuno, me gustaría que nos sirvieras sake. Siéntate a mi lado, Hachiya.

—Perdóneme, mi señor. Algo me dice que me necesitan en casa, y ya es tarde. Con su permiso, regresaré ahora mismo.

—No, no. Todavía no. Aunque es tarde, creo que no hay ninguna enamorada esperando tu regreso. Ven aquí, por favor. Katsuno, sírvele sake.

Katsuno dudó con timidez pero, cuando Nobuyuki repitió su orden, cogió la botella y llenó el vaso de Hachiya hasta el borde.*

* Cogió la botella y llenó el vaso de Hachiya hasta el borde.

—Cuando hayas bebido, deja que sea Katsuno quien coja el vaso —dijo Nobuyuki.

—Debería dárselo a usted.

—No, yo lo cogeré después de ella. Dáselo a Katsuno.

Hachiya no tuvo más opción que hacer lo que Nobuyuki le había dicho. Ofreció el vaso, en el que había vertido más sake, a la chica, que dio un sorbo con cierta dificultad.

—¡Me alegro mucho de que hayáis intercambiado los vasos de compromiso[*]! —dijo Nobuyuki con una carcajada socarrona, después de tomarse tres tragos—. ¡Ja! ¡Tenéis mi más sincera enhorabuena!

Los dos jóvenes enamorados respondieron a su bendición con una reverencia, y acto seguido el sonido de la campana de alarma rompió la quietud de la noche.

—¿Qué habrá pasado? —exclamó Hachiya, abriendo la ventana para ver lo que sucedía. No hacía falta preguntar: las llamas se elevaban hacia el cielo, y llovían chispas por todas partes. ¡Alguna casa se estaba quemando!—. ¡Un incendio! Y a no más de cinco manzanas, más allá de los pinos del foso de la ciudad. ¡Tengo que ir a ayudar!

—No hay duda de que se trata de un incendio —dijo Nobuyuki, preocupado—. ¿No es allí donde está tu casa?

—Eso me temo. Permitidme que os deje.

—¡No hay tiempo que perder! Daré las instrucciones necesarias al jefe de bomberos.

Tras dar las gracias y disculparse ante su señor y Katsuno por irse tan apresuradamente, Hachiya dejó la casa y corrió a toda velocidad hacia el incendio. Un viento terrible sacudía las ramas de los altos y ancianos pinos. La campana de alarma no dejaba de sonar.

Todos sus temores se cumplieron cuando llegó a su casa y la encontró completamente en llamas. Una habitación contigua al edificio, que usaba como despacho, había quedado ya reducida a cenizas. Los árboles del jardín también estaban en llamas, y el viento sacudía las ramas esparciendo chispas por todo el lugar. Un grupo de samuráis y bomberos estaban haciendo todo lo posible para controlar el fuego, pero el viento se encargaba de impedírselo. Hachiya, desesperado, suspiró, pero no había tiempo que perder. Era necesario entrar en el edificio e intentar salvar, en lo posible, los documentos importantes y las reliquias de sus antepasados, así como los preciados regalos que había recibido de su señor.

Cuando llegó a la entrada principal, una sombra se abalanzó sobre él desde un pino y le clavó una daga. Antes de que Hachiya pudiera sacar la suya para contraatacar, el asesino se la volvió a clavar, esta vez en el corazón, y el joven consejero cayó muerto al suelo.

El cuerpo calcinado del desafortunado samurái fue encontrado entre las ruinas de la casa a la mañana siguiente.

* * *

Al enterarse de la muerte de Hachiya, Nobuyuki se estremeció, y Katsuno enloqueció de dolor. Se había encontrado una daga, con una excelente hoja que había sido forjada por el maestro Masamune, cerca del cuerpo. Nobuyuki la reconoció enseguida, porque era bien sabido que su hermano mayor, Nobunaga, señor de Owari, se la había entregado al hermano mayor de Shichiroyemon, Genba Morimasa, que era uno de sus consejeros.

Nadie más que Shichiroyemon podría haberla conseguido; por tanto, Nobuyuki no tenía duda alguna de que su consejero favorito, Hachiya, había sido víctima de los celos del hombre al que había superado en afecto tanto en el corazón de Katsuno como en el de Nobuyuki. Además, un hombre que había sido arrestado como sospechoso había confesado, tras el interrogatorio, que había prendido fuego a la casa por orden de Shichiroyemon.

Demostrada su culpabilidad, la autoridad acudió a la residencia de Shichiroyemon para arrestarle, pero la astuta comadreja había huido y fue necesaria una rigurosa investigación para descubrir que se había refugiado en el castillo de Inaba, en la provincia de Mino, que era propiedad de Saito Dozo.

O-tora-no-kata también desapareció aquel día, y se rumoreaba que estaba en la mansión de Genba Morimasa.

Ya era siete de enero, y la mayoría de la gente estaba disfrutando de las celebraciones de año nuevo. Pero Nobuyuki no; todavía le estaba dando vueltas al trágico final de Hachiya. Estaba inmerso en esos recuerdos cuando Katsuno entró en la habitación.

—Katsuno, me alegro de verte —le dijo—. Estaba pensando en Hachiya, y en el gran dolor que debes sentir después de haber perdido a tu futuro esposo justo después de haber hecho el intercambio de compromiso. ¡Lo siento de todo corazón!

—Gracias, mi señor —contestó ella con voz triste—. Es usted muy bueno conmigo.

—Es normal que estés triste —respondió Nobuyuki tras una pequeña pausa—, pero apenarse demasiado no es bueno para nadie. Mucho más adecuado sería que encontráramos la forma de matar al asesino y vengar la muerte de Hachiya.

—Tiene razón, mi señor. Mi prometido se alegraría de saber que está dispuesto a tanto por su honor. ¿Puedo preguntarle cuál ha sido el resultado de sus negociaciones con el señor de Owari?

Como el hermano de Nobuyuki, señor de Owari, era yerno de Saito Dozo, le había pedido que le entregara a Shichiroyemon. Pero Dozo, como era de esperar, se había negado.

—Esto nos dificulta el camino —concluyó el señor.

—Tengo que pedirle un favor. ¿Puedo hablar?

—Por supuesto. Adelante.

—Pido permiso para ir a Inaba.

—¡A Inaba! Quieres ir al castillo de Saito Dozo, ¿verdad?

—Sí. ¡Entraré en su castillo disfrazada y vengaré la muerte de Hachiya!

—¡Ni se te ocurra! —A pesar de que la chica estaba totalmente seria, Nobuyuki no pudo contener una sonrisa—. ¡Una chica joven, y sola! ¡Sería absurdo!

—No, mi señor, ¡confíe en mí! —Los ojos de Katsuno brillaron, y empezó a respirar cada vez más rápido—. Lo tengo todo pensado. ¡Le pido que me deje ir!

Nobuyuki discutió con ella, pero fue en vano. Estaba decidida y nada le haría cambiar de opinión. Al final, le dio permiso y le entregó la daga de Masamune.

—Esta es la daga con la que nuestro Hachiya fue asesinado. ¡Clávala en el cuello de su asesino, y venga su muerte!

—Lo haré o moriré en el intento. Se lo agradezco, mi señor.

La chica estalló en lágrimas y salió apresuradamente de la habitación.

—Te deseo toda la suerte del mundo —dijo Nobuyuki mientras la chica se marchaba, y después volvió a sus pensamientos.

* * *

Disfrazada de la esposa de un mercader y bajo un nombre falso, Katsuno emprendió el viaje hacia la ciudad amurallada de Inaba para instalarse en la residencia de un tío suyo que era campesino en una villa cercana a la ciudad. Allí esperó una oportunidad para ejecutar su plan.

Un día, Yoshitatsu, el hijo de Saito Dozo, se detuvo a descansar en la casa después de un día de caza. Katsuno lo recibió y le sirvió té. Su belleza y sus buenos modales atrajeron la atención del joven noble. En respuesta a sus preguntas, el tío de Katsuno le contó que la mujer había perdido recientemente a su marido, un mercader, y que deseaba entrar al servicio de la consorte del daimio. Yoshitatsu le propuso que se uniera al servicio de su madre, y la chica aceptó con alegría. Pronto se convirtió en una más del castillo, donde sus refinados modales agradaron tanto a la señora que rápidamente se convirtió en su favorita.

Ya era primavera, y los cerezos en flor llenaban de belleza el lugar. Un gran número de hombres llevaba desde el alba barriendo y colocando arena limpia en el patio del castillo. Algo importante iba a ocurrir, y Katsuno quería saber de qué se trataba.

—Perdone —dijo, mientras servía una taza de té a su señora—, ¿por qué están trabajando todos esos hombres? ¿Se acerca alguna celebración?

—¿No lo sabes? Mañana habrá una competición de arquería ecuestre.

—¿Arquería ecuestre? ¿Qué es eso? —preguntó Katsuno, simulando que no sabía de qué se trataba.

—Todos los samuráis que dominan el arte del tiro con arco lo practicarán montados a caballo.

—¿Vendrán muchos guerreros, mi señora? —preguntó Katsuno. Su corazón empezó a latir rápidamente ante la esperanza de poder encontrarse con su enemigo.

—Participará en la competición un centenar de hombres. Además, todos los samuráis de nuestro clan y sus familias estarán presentes.

—¿Quiénes serán los arqueros?

—¿Por qué lo preguntas?

Katsuno se sintió avergonzada durante un momento, pero enseguida respondió.

—Por ninguna razón en especial. Mi padre, aunque solo era un campesino, era muy bueno con el arco, y desde pequeña he sentido interés por este arte.

—Ah, entiendo. Esta mañana me trajeron el programa de los acontecimientos del día. Aquí está; puedes mirar los nombres de los arqueros tú misma.

La señora le entregó una gruesa hoja de papel llena de negros ideogramas. Intentando ocultar su ansiedad, Katsuno recorrió la lista con la mirada. A la mitad encontró el nombre de Sakuma Shichiroyemon.

¡Por fin! Aquel era el momento que tanto había estado esperando.

—Todos los arqueros parecen buenos samuráis. ¡Qué buen espectáculo nos ofrecerán! Me gustaría mucho verlo, aunque fuera desde lejos.

—No creo que haya problema. Tienes mi permiso.

—Mi señora, le estoy profundamente agradecida.

No pudo decir nada más, y durante el resto del día fue incapaz de concentrarse en sus tareas. Aquella noche no pudo dormir.

* * *

Al día siguiente, el clima siguió siendo bueno. El amplio patio ya estaba preparado. En el centro habían colocado una valla cuadrada, y a su alrededor se había dispuesto el espacio para los espectadores, con alegres alfombras y suaves cojines que proporcionaban color al conjunto. Justo en el lado este del lugar y a una distancia prudencial de las dianas, se habían colocado guirnaldas de seda blanca y púrpura que se movían al compás de la brisa. Este era el lugar de honor en el cual Saito y su familia estarían sentados.

Los samuráis empezaron a llegar al castillo a primera hora de la mañana, y el recinto se llenó de gente enseguida. Al final apareció el señor del castillo, acompañado por su familia y seguido por sus consejeros, pajes y sirvientas. Katsuno, con un vestido de vivos colores, maquillada para la ocasión y con la daga de Masamune escondida entre sus ropas, formaba parte de este séquito. Evitó la atención de los demás y esperó ansiosamente su oportunidad.

«Hoy o nunca —pensó—. Quizá no vuelva a tener otra oportunidad como esta, ¡no puedo dejarla pasar! ¡Querido Hachiya, mírame desde el otro mundo! ¡Vengaré tu muerte antes de que se ponga el sol!».

Entonces unió las manos y empezó a rezar.

«Oh, Hachiman, dios de la guerra, ¡dame tu favor para que tenga éxito!».

Cuando el árbitro, el pregonero, el guardavía y el anotador estuvieron listos, los participantes de la competición se dirigieron a sus posiciones. El sonido de un enorme tambor dio por iniciado el torneo.

Uno tras otro, los arqueros se pusieron los kosode[*], los hitatare[*] y los mukabaki[*]. Se subieron a sus caballos y formaron una fila para salir y disparar sus flechas al objetivo.

El árbitro, después de inspeccionar con detalle el resultado del disparo, notificaba su decisión al pregonero y este anunciaba el nombre del arquero y el resultado. Era el anotador quien escribía el registro. Después llegaba el turno del guardavía, que anunciaba el evento al público, el cual aplaudía y gritaba tan fuerte que hacía caer las flores de cerezo de los árboles.

Los arqueros fueron disparando hasta que llegó el turno del número cincuenta y tres: Sakuma Shichiroyemon.

Katsuno, que llevaba un buen rato esperando impaciente, agarró involuntariamente la daga que llevaba escondida en el pecho.

Shichiroyemon cabalgó despacio. Después de inclinarse ante su señor, espoleó a su caballo y empezó a galopar. Katsuno, nerviosa, se preparó para clavar la daga a su enemigo en el momento en el que se acercara al estrado. Al hacerlo rozó el hombro de su dama y retrocedió, pero inmediatamente se recuperó.

Shichiroyemon galopó a la velocidad del rayo. La crin del caballo rozó la barandilla antes de que Katsuno pudiera actuar. La chica profirió una exclamación de consternación sin dejar de observarlo.

—¿Qué te pasa, Katsuno? —le preguntó la señora de Saito, descontenta con las malas maneras de su sirvienta favorita.

—¡Perdone mi comportamiento, señora! Me ha perdido la pasión que siento hacia este deporte.

—¡Sí que te gusta el tiro con arco!

—Sí, mi señora. No hay nada que me guste más.

—¡Qué chica tan rara! —dijo la señora, mirándola con curiosidad—. Pero estás demasiado excitada; te veo pálida, y tienes los ojos enrojecidos. ¿Te duele la cabeza?

—No, señora, pero anoche no dormí bien.

—¿No te encontrabas bien?

—No es eso, señora; lo que me mantuvo nerviosa fue la emoción del día de hoy.

—¡Qué apasionada amante de la arquería! —dijo la señora riendo, y Katsuno se sonrojó un poco.

La ejecución de los distintos números del programa requería que los arqueros tuvieran que aparecer varias veces. Cada vez que Shichiroyemon montaba, Katsuno lo observaba con odio esperando que llegara su oportunidad, pero el hombre siempre salía del lado opuesto.

La chica temía que su enemigo la hubiera reconocido. Estaba impaciente, y pensó en abandonar su plan.

El programa había llegado prácticamente a su fin: solo quedaba la ceremonia final, llamada nanori o «declaración de ganadores». ¿De qué se trataría?, se preguntó. Su temor era que Shichiroyemon no se acercara lo suficiente a ella. ¿Debería saltar al campo de tiro y matarlo allí? No, eso sería demasiado peligroso. Sin duda alguna fallaría, y ese sería su fin. Por otra parte, si dejaba pasar esta oportunidad, no tendría otra. Debía decidir rápidamente.

La ceremonia empezó mientras Katsuno decidía qué hacer. Uno a uno, los arqueros se acercaron para saludar al señor; decían su nombre y se retiraban lentamente. Rápidamente, la chica se preparó para la acción.

El día había avanzado y ya era media tarde. Los cerezos en flor seguían brillando bajo los rayos de sol, pero el viento no era lo suficientemente fuerte para hacer caer sus delicados pétalos. El público empezaba a mostrarse cansado, pero Katsuno permanecía alerta.

—¡Número cincuenta y tres!

A su llamada, Shichiroyemon se subió al caballo. Katsuno le echó un vistazo rápido y descubrió que estaba espléndidamente vestido con un kosode blanco estampado de ruiseñores encaramados en ciruelos. Con el arco y las flechas en la mano, empezó a galopar con gallardía. Katsuno se puso en guardia.

Tras dar tres vueltas al escenario, Shichiroyemon tiró de las riendas bruscamente y su caballo se detuvo ante el estrado. Era la oportunidad de Katsuno. Tan solo estaba a un paso de distancia, y nadie la podría detener.

—¡Cuánto tiempo, Sakuma Shichiroyemon! ¡Soy la esposa de Tsuda Hachiya, a quien asesinaste tiempo atrás! ¡Prueba el filo de mi daga!

Dicho esto, clavó la daga en el costado del jinete con todas sus fuerzas. Fue tan rápido el ataque y con tanta fuerza que, a pesar de lo fuerte que era Shichiroyemon, este cayó a la arena. Al grito de «¡Hachiya ha sido vengado!», Katsuno volvió a clavarle la daga dando el golpe mortal.

Un pétalo blanco, traído por la fresca brisa que soplaba, cayó sobre la daga ensangrentada bajo la mirada de terror de toda la gente que estaba presente.

* * *

Saito Dozo, que admiraba la heroicidad de Katsuno, habría deseado perdonarla. Pero era un samurái y su honor no se lo permitía por dos razones: una era que se había negado a entregar a Shichiroyemon a Nobuyuki, y la otra el escándalo que suponía que un guerrero bajo su protección hubiera sido asesinado por una mujer. Por tanto, ordenó que encerraran a la culpable y exigió que fuera vigilada día y noche. Katsuno, que ya había cumplido su objetivo y no temía a nada, esperaba su sentencia con tranquilidad.

Una noche, mientras estaba colocando unas flores de wisteria que le había regalado el samurái que la vigilaba, la esposa de Saito entró en su celda.

—¡Con qué elegancia has arreglado estas flores, Katsuno! —le dijo—. ¿Ya te encuentras mejor?

La chica sonrió.

—Sí, gracias. He logrado mi objetivo y ya no deseo nada más en este mundo. Estoy lista para enfrentarme a mi destino.

—¡Eres una gran mujer! ¡Cómo te admiro! Es incomprensible que alguien tan virtuosa como tú se vea sometida a la ignominia de la cárcel durante tanto tiempo. Le he implorado muchas veces a mi señor, pero sin ningún éxito.

—Es usted demasiado buena conmigo, pero ya no tengo esperanza alguna de que me dejen libre. Estoy preparada para morir.

—No tengo intención de dejar que tu vida sea sacrificada. Escucha… —le dijo, acercándose y susurrándole al oído—. He logrado que la guardia se vaya un rato, y esta noche, Katsuno, tendrás la oportunidad de escapar.

—Mi señora, ¡no puede ser! Ya estoy preparada para morir. Sin Hachiya mi vida no es nada, y si el señor descubre lo que ha hecho, su ira será terrible.

—No tengo miedo. No creo que mi señor sospeche que he tenido algo que ver con tu huida y, aunque fuera así, no me mataría. ¡No te preocupes por mí y huye!

—Pero, mi señora…

—¡Qué obstinada eres! ¿Por qué quieres arruinar tu vida? ¡Katsuno, soy tu señora y te ordeno que huyas esta noche!

Viendo que su dueña no iba a aceptar una negativa, la chica se rindió y procedieron a discutir el plan.

—Y cuando estés a salvo, Katsuno, ¿qué será de tu vida?

—Me gustaría convertirme en sacerdotisa y pasarme el resto de mi vida rezando a Buda por la paz del alma de mi difunto prometido.

—Una decisión admirable, pero totalmente absurda. ¿No quieres a tu familia? Ah, olvida lo que acabo de decir, ahora recuerdo que tus padres y tus hermanos murieron. No quiero hacerte daño con mis palabras, pero ¿no ves que en ese caso es imposible que dediques el resto de tus días a la devoción? ¿Quién proseguirá con el apellido de tu familia?

—Pero, mi señora, fui la mujer de Hachiya.

—Sí, sí, pero solo estuvisteis prometidos. Si te hubieras casado con él realmente, todo sería diferente. Un compromiso no es nada; ninguna otra mujer lo hubiera considerado razón suficiente para vengar una muerte. Tu heroicidad ha demostrado tu gran valor. Tu devoción pasará a la posteridad como modelo para todas las demás esposas pero, ahora que ha acabado, tienes otros deberes.

—¿Qué quiere que haga, mi señora?

—Vuélvete a casar.

—¡Un segundo matrimonio!

—No, un primero. Tal como me contaste, nunca llegaste a casarte con Hachiya, por lo que nadie podrá acusarte cuando te cases con otro hombre. Seguro que Hachiya, desde el otro mundo, lo aceptaría.

Katsuno reflexionó sobre estas palabras. Era cierto que no podía dejar que el apellido de su familia desapareciera.

—Tiene razón —dijo, tomándose su tiempo—. Si logro escapar, no me negaré a casarme.

Pero suspiró, porque su corazón estaba aún con Hachiya.

—Estaba segura de que lo entenderías. Y, ahora, escucha lo que te tengo que decir. Un conocido mío, Osuga Katsutaka, un siervo del señor Tokugawa de la provincia de Mikawa[*], está buscando esposa. Solo tiene veintisiete años, pero es conocido por su inteligencia, por su valentía y por sus logros militares. Tiene un gran futuro por delante, y lo que es más importante para una mujer… ¡es muy atractivo! ¿Te casarás con él? Ya le he hablado de ti y está ansioso por hacerte su esposa. No declines su oferta.

Katsuno permaneció en silencio, en parte debido a su modestia y en parte porque era tan repentino que necesitaba pensárselo un poco.

—¿Por qué no contestas? ¿Cuál es el problema? Te prometo que Osuga es todo lo que una mujer puede desear. ¡Si te casas con él no te arrepentirás! Y lo más importante es que, si tienes dos o tres hijos con él, podrás adoptar a uno de ellos para que sea el heredero de tu padre y lleve su apellido.

—Estoy profundamente agradecida por todo lo que me está ofreciendo, mi señora. Haré lo que me ha pedido: es más sabia que yo y sabe lo que es mejor para mí.

—Entonces, ¿estás de acuerdo? Eso está muy bien. Eres una buena chica, Katsuno. Serás muy feliz junto a Osuga, lo sé. Pero es tarde, y ya es hora de que te vayas. Un palanquín y diez sirvientes te están esperando para llevarte a casa de Osuga. Me entristece separarme de ti, pero las cosas son como son. Te deseo lo mejor.

Tras decir estas palabras, la señora Saito entregó a Katsuno una carta dirigida a Osuga Katsutaka y un sobre con dinero para los gastos del viaje[*]. La chica lo aceptó con agradecimiento y, tras desear buena suerte a su señora, se dirigió a la salida que la llevaría a su nuevo destino.

* * *

Osuga Katsutaka se casó con Katsuno con la aprobación de su señor, Tokugawa Ieyasu, el cual mostró gran admiración por la valentía de la chica y le prometió su protección.

Al conocer la noticia de la llegada de la chica, Genba Morimasa, el hermano de Shichiroyemon, un famoso guerrero que se había ganado el sobrenombre de «Genba el Tigre», se puso furioso. Contó toda la historia a su señor, Nobunaga, y le pidió permiso para tomar represalias contra la chica.

—Si no hacemos nada —dijo furioso—, el espíritu de mi hermano no descansará en paz.

—Cálmate, Morimasa.

—¡Piense en ello, mi señor! Mi hermano fue asesinado por una mujer que ha conseguido la protección de un poderoso noble, así que no puedo llegar hasta ella. Si dejo las cosas así, mi reputación de guerrero se verá comprometida. Si usted se niega a ayudarme, iré personalmente a hablar con Tokugawa. ¡Al menos me dejará hacer eso!

—Si estás decidido, veré lo que puedo hacer —dijo Nobunaga de mala gana, y envió un guerrero a Ieyasu para pedirle la entrega de Katsuno.

Ieyasu aceptó el mensajero pero, tras escuchar lo que tenía que decir, le contestó sin rodeos:

—Lo siento, pero no lo puedo consentir. Katsuno es una heroína, algo poco común hoy en día en Japón. Si te soy sincero, Shichiroyemon no se comportó bien. En mi opinión, se merecía su destino y fue justo que muriera como murió. ¿Qué puede aducir su hermano como excusa para su crimen? ¡Su demanda es un disparate! ¡Piensa en Katsuno! Vengó la muerte de un hombre con el que solo estaba prometida, apuñalando a un fuerte guerrero en mitad de una celebración. ¡Qué valor! ¡Buena forma de dejar en ridículo a un hombre! Y la chica acudió a mí en busca de protección, honrándome con su confianza. ¿Crees que voy a traicionarla? ¡Nunca! Dile a tu señor que Ieyasu no faltará a su palabra, y que se niega a entregar a esta valiente mujer a sus enemigos.

No había nada más que añadir. El mensajero regresó ante su señor y le comunicó la respuesta. Nobunaga admitió que era razonable, y ni siquiera el temperamental Morimasa pudo negar que fuera cierto. Pero era terco y vengativo por naturaleza, así que siguió dándole vueltas y confabulando en secreto para conseguir su objetivo.

Un agradable día de otoño, Katsuno estaba paseando por los jardines de la parte trasera de la residencia junto a una de sus sirvientas. Tenía un aspecto hermoso y dulce, y su rostro reflejaba la tranquila felicidad de una joven esposa. En el lado oeste de los jardines estaban las dependencias de los sirvientes de su marido, y por el ruido de las cuerdas tensándose dedujo que los samuráis estaban practicando tiro con arco. Había un bosquecillo de arces al otro lado, y sus hojas rojas contrastaban con el verde oscuro del fondo. Delante, en el sur, una hilera de pinos negros bastante altos rodeaban los campos del templo. Los pájaros revoloteaban por todas partes y, con sus suaves trinos, daban vida al lugar.

Katsuno estaba dando de comer a las carpas del estanque cuando la llamaron. La puerta que daba acceso al jardín se abrió de repente, y entró una mujer.

—Me alegro de verte, Katsuno. ¿O debería decir señora Osuga? —dijo la recién llegada, inclinándose educadamente.

—¡Señora O-tora! —exclamó Katsuno, sorprendida por aquella inesperada visita—. ¿Es usted? Estoy muy contenta de verla, ya que ha pasado mucho tiempo desde la última vez. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Por pura casualidad —respondió la mujer, sonriendo—. Pasaba por la calle y te reconocí a través del seto. Tienes una casa muy bonita. ¡Envidio tu buena fortuna!

Katsuno no respondió.

—Pero ¿qué hace en esta zona? —le preguntó bruscamente—. ¿Ha venido a vivir aquí?

—Es una larga historia —respondió O-tora con inquietud—. No te lo puedo contar con pocas palabras. Hoy no tengo tiempo, pero volveré a verte pronto y te lo contaré todo. Ahora tengo que despedirme de ti.

—¿Dónde se aloja?

—No muy lejos de aquí. Volveré pronto. ¡Adiós!

Y desapareció. Katsuno se quedó de pie con una expresión de duda y curiosidad. De repente, desde detrás de los arces, una flecha pasó silbando y rozó su ropa para terminar clavándose en la puerta de una de las habitaciones de los samuráis.

Al instante se levantó un gran revuelo en el jardín pero, antes que pudieran hacer nada, otra flecha volvió a pasar rozándola. Katsuno se tiró rápidamente al suelo pero su sirvienta, que estaba paralizada por el miedo, se quedó donde estaba.

En aquel momento, los jóvenes samuráis se acercaron a ellas, gritando.

—El villano se esconde tras los arces —gritó Katsuno—. No lo dejéis escapar. ¡Rápido, rápido!

Con las espadas desenvainadas, los samuráis se dirigieron a los rojizos arces.

* * *

Cuando esto ocurrió, el marido de Katsuno había salido para ocuparse de unas cuestiones administrativas en el castillo. Detuvieron a dos rufianes pero, como los samuráis no conocían la personalidad de O-tora ni sus malignas intenciones, no intentaron atraparla también.

Tras interrogarlos, los matones confesaron que eran espías y que habían sido contratados por Genba Morimasa para asesinar a Katsuno, usando a O-tora como señuelo. Ieyasu, furioso, ordenó que los decapitaran y que sus cabezas fueran expuestas en la entrada del castillo con un cartel que dijera:

«Estos matones, tras un estricto interrogatorio, confesaron haber sido contratados por Sakuma Genba Morimasa, un subalterno de alto rango de Oda Nobunaga, para cometer un asesinato. Sin embargo, es posible que fueran ladrones comunes y que se hubieran inventado la historia para ocultar sus crueles propósitos. Por tanto, los hemos juzgado como ladrones, y como tales mostramos sus cabezas».

El fracaso de sus planes afectó en gran medida al estado de ánimo de Morimasa. Nobunaga tuvo que intervenir. Envió un mensajero a Ieyasu con su queja, a la cual recibió como respuesta:

«Si un samurái del honorable rango y posición de Genba Morimasa quisiera vengarse de un enemigo, lo habría hecho públicamente y en persona. No habría confiado una misión tan importante a unos asesinos de poca monta, ni habría degradado su honor de esta manera. Este fue un acto propio de un campesino, de un simple mercader o de un ronin[*]. Llegué a la conclusión de que esos hombres eran simples ladrones, y así pedí que se escribiera. ¿Tiene algo que objetar al respecto el señor Oda?».

¿Qué podían responder Nobunaga o Morimasa a una misiva tan mesurada? No podían confesar que los detenidos habían dicho la verdad y que eran asesinos contratados, en lugar de los ladrones que Ieyasu parecía creer que eran. Estaban desconcertados. Pero Nobunaga seguía furioso y decidió declarar la guerra a Ieyasu para limpiar su nombre. Rápidamente, ordenó los preparativos.

No era difícil predecir el resultado de una contienda entre los dos rivales. Ieyasu, que tenía pocos hombres, no tenía ninguna posibilidad contra su poderoso enemigo. Katsuno estaba sumida en la desesperación. Sabía que ella era la causante del peligro que ahora amenazaba a los Tokugawa, ya que Ieyasu se había negado a entregarla. Katsuno había renunciado a su vida al llevar a cabo su venganza en el castillo de Inaba, y solo se había salvado gracias a la ayuda de la señora Saito. Aunque su marido la amaba y no era infeliz, seguía sin desear vivir. Si al final tenía que morir, no tenía sentido comenzar una desastrosa guerra.

En la vigilia de una tranquila noche de invierno, cuando la plateada luna iluminaba toda la comarca con su silenciosa belleza, Katsuno se levantó de la cama y con una daga puso fin a su vida a la pronta edad de veintidós años.

Había dejado cuatro largas cartas para Ieyasu, Katsutaka, la señora Saito y Oda Nobuyuki, explicando las razones de su acto y dándoles las gracias por la ayuda recibida.

El Regalo de Boda

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritó un joven jinete furiosamente, alzándose sobre los estribos y agitando su fusta.

Era el noveno día de abril del duodécimo año de la era Tensho (1584). Acababa de tener lugar la batalla de la colina de Komaki[*], una de las cinco batallas más importantes de la historia japonesa, y había llegado la noticia al campamento de que habían caído Ikeda Nobuteru, señor del castillo de Ogaki en la provincia de Mino, y su hijo mayor.

Dolorido y rabioso, Terumasa, el único hijo que quedaba con vida, había montado en su caballo con la intención de romper las filas enemigas y vengar la muerte de los suyos. Dansuke, su fiel sirviente, había detenido al caballo para impedir que el impetuoso joven pusiera en peligro su vida.

Pero sus súplicas fueron inútiles. Terumasa estaba decidido y, enloquecido, golpeó a Dansuke varias veces con su fusta para obligarlo a que lo soltara.

—Ya que no atiende a razones, mi señor, es inútil que intente detenerlo. Vaya, señor, y gané popularidad a oídos amigos y enemigos por igual. Le deseo buena suerte. Deje que me encargue de su caballo para que vaya más rápido.

Dicho esto, el hombre golpeó al caballo en la grupa pero, astutamente, giró la brida del caballo hacia atrás antes de soltarlo. Como si estuviera poseído, el animal se encabritó y empezó a cabalgar en dirección opuesta a la que el amo quería ir.

—¡Demonios! —gritó Terumasa.

Intentó frenar y girar hacia un lado, pero todo fue en vano. El caballo mostró poseer más sentido que su amo, cosa que lo salvó de una muerte segura. Al final, tras acariciar suavemente el cuello del animal, Terumasa logró dar media vuelta y, justo cuando estaba dispuesto a cumplir su cometido, fue Dansuke el que, corriendo, lo detuvo otra vez.

—¿Quieres ponerme a prueba de nuevo? —gritó Terumasa—. ¡No me detengas, te digo, o lo lamentarás!

—Mi señor, mi señor —jadeó el sirviente—, le pido que se calme y que piense durante un momento. ¿A qué viene tan desesperado comportamiento?

—¿Quieres que me siente tranquilamente después de esta doble pérdida? ¿Quieres que me comporte como un hijo irresponsable y desleal? ¡Jamás! ¡Te digo que me dejes ir!

—No, no, mi señor. No le dejaré enfrentarse a una muerte segura. ¿Un solo hombre contra tantos? ¿Cree que no comprendo sus sentimientos? Los comprendo, los comprendo, pero, mi señor, ¿quién quedará para continuar con el linaje familiar cuando haya muerto intentando vengar valientemente la muerte de su honorable padre y hermano? ¿Qué será de la noble casa de los Ikeda? Si sigue el mismo camino que sus familiares hacia el otro mundo de este modo tan precipitado, ¿cree que su padre se sentirá orgulloso? Seguro que le diría: «Hijo mío, ¡no has hecho bien en seguirme!». Su afecto como hijo es admirable, pero su deseo de venganza no debería cegarle al deber que le aguarda, a la responsabilidad que le debe a su largo linaje de ilustres ancestros, a la perpetuación de su inmaculado apellido. No le pido que abandone su deseo de venganza, solo que lo posponga hasta un momento más propicio. Piense en la responsabilidad que tiene como único heredero vivo de su familia, mi señor, ahora que ni su padre ni su hermano viven. No hay duda de que llegará un momento en el que me agradecerá estas palabras. Mi señor, no se enfade, y escuche las palabras de su devoto sirviente.

Terumasa, enfadado e irritado, escuchó el largo discurso mientras intentaba liberarse con golpes y patadas. Pero Dansuke no soltó las riendas. El rostro lleno de lágrimas del sirviente conmovió al final a Terumasa, que desistió en su cometido. Viendo que no podía hacer otra cosa, dio permiso para que su sirviente retornara el caballo al establo. Allí recibió muchos pésames, pero todos estuvieron de acuerdo en que Dansuke había hecho bien, ya que no era el momento de pensar en venganzas.

Una vez restablecida la paz, los dos bandos (Tokugawa Ieyasu y Hashiba Hideyoshi) se reconciliaron, y Hideyoshi fue proclamado regente. Los viejos enemigos se convirtieron, como el que cambia de camisa, en leales amigos. Ieyasu, que era viudo, pidió la mano en matrimonio de la hermana menor de Hideyoshi, y fue aceptado.

Hideyoshi, por su parte, adoptó al hijo de Ieyasu y su lema pasó a ser: «Después de la lluvia, el suelo se endurece».

Vinieron tiempos de paz y tranquilidad entre las dos familias. Los deseos de venganza de Terumasa prácticamente desaparecieron, y comenzó a ver las cosas desde una nueva perspectiva. ¿Con qué propósito había sacrificado su pobre padre la vida? ¡Para nada! No solamente su padre; también su hermano mayor y su cuñado habían muerto sin razón. Sus muertes no habían servido para nada. No había duda de que debían estar mordiéndose los nudillos de rabia en el otro mundo ante el sinsentido de todo aquello.

Terumasa había estado pensando mucho, tanto en los sentimientos de venganza que lo habían embargado en aquel momento como en la devoción de Dansuke, que había evitado que fuera otra víctima del mismo destino al que se habían enfrentado sus familiares.

—Dansuke me dijo, si recuerdo bien, que llegaría el momento en el que tendría que agradecer sus palabras. Sí, tenía razón. Ese momento ya ha llegado, y mucho antes de lo que él habría creído.

Terumasa, en agradecimiento por los servicios prestados, ascendió a su sirviente al rango de samurái; y Dansuke, que era un hombre de talento, no tardó en subir posiciones. Ban Daizen, que era como ahora se le conocía, ascendió poco a poco hasta el rango más alto y se convirtió en primer oficial del clan Bizen.

Todo el mundo sabía que en la puerta de entrada de la casa de Ban había colgado un par de estribos oxidados. Estos estribos se decía que eran los mismos que Terumasa había usado para golpear a Ban Daizen, por aquella época Dansuke, tras la memorable batalla de la colina de Komaki.

A pesar de que eran tiempos de paz entre los cabecillas de ambos clanes, Terumasa seguía sintiendo un profundo odio hacia Tokugawa Ieyasu, y había decidido que no saludaría jamás al hombre que, indirectamente, había enviado a la muerte a su padre y a su hermano. Era inevitable que se encontraran de vez en cuando en el palacio del regente, e Ieyasu no era tan estúpido como para no darse cuenta de la actitud del joven. A pesar de que era lo suficientemente perspicaz para saber lo que pasaba por la mente de Terumasa, Ieyasu hizo lo imposible por trabar amistad con él. Siempre que se cruzaban en algún lugar, Ieyasu se inclinaba para saludarlo cortésmente y hacía algún comentario respecto al tiempo, como «Señor Ikeda, ¡qué buen día hace hoy!» o «Señor Ikeda, el viento hoy es muy frío». Pero Terumasa se hacía el sordo y pasaba a su lado rápidamente, como si no lo conociera. Y así trascurrieron ocho años.

El regente era consciente del alejamiento entre estos dos grandes nobles, y esto le preocupaba.

—Me apena mucho —dijo un día a Ieyasu— saber que Terumasa y tú no tenéis una buena relación. Me alegraría que fuerais amigos.

—Su Excelencia —replicó Ieyasu—, a mí también me gustaría. Yo no tengo nada en contra de él, se lo aseguro. Todavía me culpa por lo que sucedió hace años en la batalla de la colina de Komaki, y alberga pensamientos de venganza contra mí. Pero ¿qué podría hacer yo?

—Si me lo permites, amigo mío, veré qué puedo hacer por ti. Tienes muchas hijas que, según me han dicho, son hermosas. ¿Qué te parece si entregas a una de ellas en matrimonio a Terumasa? Su mujer murió hace algún tiempo, y tiene un hijo pequeño. ¿Tendrías alguna objeción contra esta alianza?

—Ninguna, su Excelencia, pero ¿cree que Terumasa aceptará una propuesta así? Por lo poco que le conozco, diría que la rechazará por completo.

—¡No creo! No te preocupes por eso. Actuaré con prudencia y, si no estoy equivocado, todo irá como deseamos. ¿Confiarás el asunto a mi discreción?

—Por supuesto, su Excelencia; y, si tiene éxito, se lo agradeceré profundamente.

El siguiente paso del plan de Hideyoshi fue llamar a Terumasa ante su presencia. Cuando el joven apareció, le habló de la siguiente manera:

—Mi joven amigo, he oído que la trágica muerte de tu padre y de tu hermano en la batalla de la colina de Komaki todavía pesa en tu corazón, y que esta es la razón por la que te niegas a trabar amistad con Tokugawa Ieyasu. El incidente fue lamentable, pero fue el destino de la guerra el que se encargó de llevarse a esos hombres. La batalla era entre los Tokugawa y los Toyotomi, y no un conflicto privado entre los Tokugawa y los Ikeda. La paz se restauró hace tiempo, y no es propio de un guerrero albergar deseos de venganza contra un aliado cuando hay tantos enemigos reales ahí fuera. Como favor personal hacia mí, y no por otra razón, te pido que te reconcilies con Ieyasu y que olvides el pasado.

Estas amables palabras llegaron al corazón de Terumasa. No fue capaz de contestarle nada, excepto lo siguiente:

—Su Excelencia —dijo sin pensarlo, con su impetuosidad habitual—, será como usted desea. Desde ahora olvidaré mis deseos de venganza.

—Tu disposición te augura un gran futuro —dijo el respetado gobernante—. Te lo agradezco, querido Terumasa, y estoy seguro de que nunca te arrepentirás de tu generosidad.

Los dos siguieron hablando de otros temas y, cuando Terumasa se disponía a retirarse, el regente simuló que acababa de tener una idea.

—Terumasa —le dijo—, si no me equivoco todavía eres viudo. Ya es hora de que te cases otra vez.

—Algún día, su Excelencia. Pensaré en ello, pero por ahora no tengo prisa alguna.

—Se me ha ocurrido que sería de gran ayuda para tu reconciliación con Tokugawa que te casaras con una de sus hijas. Si me lo permites, se lo mencionaré a él.

Aquello iba más allá de lo que Terumasa deseaba pero, creyendo que las negociaciones fracasarían, aceptó.

—Confío en su buen hacer, su Excelencia —le respondió—. Estoy dispuesto a hacer todo lo que desee.

—Bien dicho, Terumasa. Ya te informaré, si tengo éxito.

El regente, sin perder tiempo, se lo contó todo a Ieyasu. Llegaron a un acuerdo por el cual Toku, su segunda hija, sería la novia. Ya que Terumasa no había ofrecido ninguna objeción, se preparó rápidamente el compromiso oficial.

Pero, antes de que eso sucediera, Terumasa se presentó ante Hideyoshi y le hizo una petición.

—Su Excelencia, ya que las cosas han progresado tanto gracias a su mediación, solo es cuestión de tiempo que los sirvientes de Tokugawa sean míos, y los míos suyos. En resumen: al reconciliarnos pasaremos a formar parte de la misma familia. Pero hay algo que debe quedar claro. Todo el mundo sabe que entre los sirvientes de Tokugawa hay uno llamado Nagai Naokatsu, que fue quien mató a mi padre en la batalla de Komaki. Es imposible que sienta algo más que enemistad hacia él. Tal como he dicho, esto debe quedar claro.

El regente estaba desconcertado. Habría sido irracional condenar los sentimientos de Terumasa y, de haberlo hecho, estaría dando al joven la excusa perfecta para desvincularse de la boda. Por tanto, lo único que pudo hacer fue poner buena cara y contestar cordialmente:

—Mi querido Terumasa, no tiene que haber desacuerdo por ello. Evidentemente, eres libre de sentir lo que gustes.

De esta manera, la hija de Ieyasu se comprometió con Terumasa y se decidió que la boda sería lo antes posible.

Hacia finales de febrero del año siguiente fue necesario que Ieyasu regresara a su casa de Edo para ciertos asuntos privados. La guerra con Corea estaba en su punto álgido y las autoridades de mayor rango militar habían pasado algunos meses en el campamento del regente en Hizen, Nagoya. La presencia de Ieyasu en Edo ofrecía la primera oportunidad para celebrar las nupcias de su hija, y se decidió que Terumasa acompañara a su futuro suegro al castillo de Edo lo antes posible.

El ánimo de Ieyasu no era todo lo alegre que correspondía a una boda. Hideyoshi le había contado lo que el novio había dicho sobre el hombre que había asesinado a sus familiares, y Ieyasu temía lo que esas palabras podían significar. Se le había pasado por la mente la posibilidad de que Terumasa le demandara la cabeza de Naokatsu como regalo de boda.

—Intentad prestar al señor el mayor respeto y reverencia —dijo a sus cuatro sirvientes—. No se me va de la cabeza el enorme resentimiento que siente hacia el pobre Nagai Naokatsu. Intentad no mencionar su nombre, y puede que el señor Ikeda lo olvide. Confío en que no me fallaréis en este importante y delicado asunto.

—Puede confiar en nuestra prudencia, mi señor —contestó uno de ellos—. Haremos todo lo que esté en nuestras manos para evitar que el señor Ikeda piense en temas peligrosos. Y, por si ocurriera algún accidente, advertiremos a Nagai para que se mantenga alejado. No se preocupe, mi señor: tomaremos todas las precauciones posibles.

—Está bien, cuento con vuestra lealtad.

Terumasa llegó al castillo. Los cuatro sirvientes de Ieyasu lo recibieron con la mayor cortesía y lo condujeron a la espaciosa habitación de invitados. Lo acomodaron con todos los honores y, tras dirigirse al otro extremo de la habitación, pusieron las palmas de las manos sobre el tatami y se inclinaron ante él, pronunciando las siguientes palabras de bienvenida:

—Señor Ikeda, nos alegramos de verle y de que haya llegado sano y salvo tras los peligros de su largo viaje. Nos honra poder ofrecerle nuestras humildes felicitaciones en un día tan especial como el de hoy, y rezaremos para que usted y su esposa gocen de buena fortuna.

—Es un placer encontrarme en este lugar y con una misión tan agradable —contestó Terumasa afablemente—. No es necesario que me presente, porque ya sabéis quién soy. Había decidido no tener jamás una relación cordial con el señor Tokugawa pero, tras la amable mediación de su Excelencia, el regente, todos mis pensamientos desagradables desaparecieron. Desde ahora, ya que ambas familias se unirán, todos vosotros os convertiréis en mis siervos, así como los míos lo serán del señor Tokugawa. Ya ha desaparecido la vieja enemistad que existía entre nosotros. Estoy encantado de conoceros.

—Mi señor, es muy amable por su parte que nos honre de esta manera. Permítanos aprovechar la ocasión para ponernos a su servicio.

—¿Puedo preguntaros vuestros nombres?

—¡Ah, qué descuidados hemos sido! Yo, el que habla, soy Li Naomasa. A su servicio.

—Y yo Sakai Saemon, mi señor.

—¡No puede ser! Conozco bien vuestros nombres y recuerdo haberos visto alguna vez durante la batalla de la colina de Komaki. Luchasteis valientemente.

—Nos halaga, mi señor. No nos merecemos tales alabanzas.

—¿Y quién eres tú, mi amigo?

—Mi nombre, su señoría, es Nakatsukasa Tadakatsu, anteriormente conocido como Honda Heihachiro.

—¡Lo sé! Te vi luchando valientemente junto al río una neblinosa mañana, cerca del templo Ryusenji de Kasugai. Sí, sí, fue algo espléndido.

—Mi señor, no merezco tantos halagos. Solo soy un soldado.

—Todavía queda alguien más. ¿Puedo preguntarte cómo te llamas?

—Sakakibara Yasumasa, mi señor.

—¿Estoy frente al famoso Sakakibara, que persiguió al propio Hideyoshi cuando este se vio obligado a retirarse hacia Hosonigaki? Tu temeridad en aquella ocasión todavía es recordada por su Excelencia. En una de nuestras conversaciones nocturnas admitió que nunca, en toda su vida, había tenido tanto miedo. ¡Ja! Fuiste muy audaz.

—El pasado, pasado y olvidado está, mi señor. Ahora soy uno de los más obedientes sirvientes de su Excelencia. Nuestro trabajo es el de la guerra y, ya que el dios de la misma es quien lanza los dados, no tenemos elección en el asunto.

—La presencia de tantos valientes soldados que lucharon en la batalla de la colina de Komaki me satisface. Mis pensamientos vuelven al pasado, y eso me recuerda una cosa. Mis valientes señores, ¿podríais responderme a una pregunta?

—A tantas como le plazca, mi señor.

—He oído que alguien llamado Nagai Naokatsu también estuvo en la batalla. ¿Qué ha sido de él?

Los cuatro veteranos, aunque eran hombres valientes, se miraron unos a otros consternados, buscando la mejor manera de contestarle. Aquello era lo que su señor les había advertido. Terumasa, viendo lo que sucedía, intentó presionarles para obtener una respuesta.

—¿Qué ocurrió con Nagai? ¿Dónde está ahora? —repitió impacientemente.

Los allí presentes volvieron a mirarse unos a otros. Ninguno de ellos daba señal de querer contestar.

—¿Os habéis quedado sordos de repente? Lo volveré a preguntar. ¿Qué ha sido de Nagai?

Estaba claro que Terumasa estaba empezando a enfadarse.

—Le pido perdón, mi señor —titubeó Sakai Saemon, a cuya espalda se habían colocado gradualmente los otros para animarle a cumplir con su labor habitual de portavoz—. Creo que goza de buena salud, y que todavía está al servicio de nuestro señor.

—¿Todavía está al servicio de vuestro señor? Me alegro de saberlo; esto me quita un gran peso de encima. He viajado tantos kilómetros para poder ver a Nagai, el asesino de mi padre. Os pido que lo traigáis ante mí sin perder un instante.

—Mi señor, le sugiero que lo haga después de reunirse con el señor Tokugawa.

—Eso puede esperar. Desearía ver a Nagai primero. Si os negáis me marcharé de Edo enseguida, sin presentar mis respetos ante su señoría. He dicho.

No había duda alguna de que Terumasa hablaba en serio. Lo único que podían hacer era notificar a su señor de lo que había ocurrido, y dejarlo a su juicio.

—Mi señor, concédanos unos minutos —dijo Sakai Saemon, con una reverencia.

—Espero que no tengáis intención de engañarme. ¡No os atreváis a jugar conmigo!

Sakai se retiró; sus tres amigos ya habían desaparecido. Terumasa sonrió lúgubremente. A él no se le escapaba nada.

Los cuatro sirvientes entraron apresuradamente en la habitación de Ieyasu.

—Bueno, ¿ya ha llegado? —les preguntó.

—Sí, mi señor.

—¿Está todo bien?

—No, mi señor. Nos tememos que ha ocurrido lo peor.

—¡Oh! ¿Qué quieres decir?

—Exige ver a Nagai.

—¿No os advertí…? —empezó Ieyasu, enfadado. Después se recompuso y, con los brazos cruzados y la cabeza gacha, evaluó la situación—. ¿Decís que Ikeda ha insistido en ver a Nagai Naokatsu?

—Sí, mi señor.

—Entonces, dejémosle que vea a Nagai. Ikeda no es ningún loco. Ha venido hasta aquí para casarse con mi hija. No creo que, a menos que haya perdido el norte, sea capaz de estropear todos nuestros planes y de perder el favor del regente solo para satisfacer una vieja contienda.

—A juzgar por sus palabras y sus maneras, no hay forma de saber lo que hará, mi señor.

—Uhm…

—Si saca su espada cuando tenga a Nagai ante él, no podremos evitar que lleve a cabo su venganza. Y si pide la cabeza de Nagai como regalo de boda, ¿cómo podremos negarnos?

—¿Creéis que llegará tan lejos?

—Es muy probable, mi señor.

—Me lo temía. Dejadme pensar lo que podemos hacer.

Ieyasu pensó durante un rato. De repente, la solución se presentó ante sus ojos y habló con voz firme.

—Llevad a Nagai Naokatsu en presencia de Ikeda tal como desea y, si pide su cabeza como regalo de boda, negaos. Estas son mis órdenes.

—Mi señor, es fácil obedecer sus órdenes pero, si actuamos de tal manera, el matrimonio no se llevará a cabo y usted podría ganarse la antipatía de su Excelencia, el regente. ¿Se atreve a correr ese riesgo?

—No os preocupéis por los resultados; solo tenéis que hacer lo que os he pedido. Si Ikeda pide la cabeza de Nagai como regalo de boda, recordarle que la batalla de Komaki fue entre los Tokugawa y los Toyotomi, y que no tuvo nada que ver con los Ikeda. Nagai sirvió bajo las órdenes de su general y mató a Ikeda Nobuteru en una contienda justa. No hizo sino cumplir con su deber. Si Terumasa siente alguna animosidad por la muerte de sus familiares, esta debería dirigirse a mí, y no hacia Nagai que solo luchaba bajo mis órdenes. Por tanto, decidle que puede, si lo desea, liberar su ira contra mi hija Toku, su futura esposa. Que la haga trizas si quiere y yo no interferiré, pero haced que comprenda que jamás sacrificaré a un siervo fiel, sea por la razón que sea.

—Mi señor, sus palabras nos han impresionado profundamente. Volveremos e intentaremos que todos quedemos satisfechos.

Llamaron a Nagai Naikatsu. Los cuatro sirvientes le contaron lo que sucedía y le advirtieron que estuviera en guardia. A continuación, los cuatro regresaron a la habitación donde estaba Terumasa esperándoles. Sakakibara Yasumasa fue el primero en hablar.

—Mi señor, le pedimos disculpas por la larga espera —empezó diciendo.

—¿Habéis traído a Nagai? ¿Dónde está? —lo interrumpió Terumasa.

—Sí, señor. Está fuera.

—Está bien. Traedlo inmediatamente ante mi presencia.

—Sí, mi señor.

Abrieron las puertas correderas y allí, en la antecámara y a una distancia calculada expresamente para que pudiera escapar en caso de necesitarlo, estaba sentado Nagai, con la cabeza inclinada escondiendo su rostro.

—¿Eres Nagai?

—Sí, mi señor.

—Ven aquí, Nagai.

—Mi señor, no soy digno de estar cerca de su honorable persona.

—¡Déjate de excusas! Ven aquí, te lo ordeno.

—Mi señor, no puedo aventurarme tan lejos.

—¡Estás poniendo mi paciencia al límite!

Terumasa se puso en pie precipitadamente y se acercó a Nagai. Los cuatro sirvientes que presenciaban la escena estaban temblando.

—¿Por qué no vienes cuando te llamo? —gritó Terumasa cogiéndole de la muñeca y arrastrándolo por el suelo— ¡Te enseñaré a obedecerme!

Terumasa era grande y poseía una gran fuerza, por lo que Nagai era como un gorrión atrapado entre las garras de un halcón. Antes de darse cuenta, fue lanzado por los aires hasta donde Terumasa había estado sentado.

—¡Mírame! —le ordenó Terumasa.

—Mi señor —contestó Nagai con voz aterrorizada—, no puedo mirarle.

—Mírame. No eras tan cobarde cuando mataste a mi padre, Nobuteru, a sangre fría, en el noveno día de abril del duodécimo año de la era Tensho.

—Razón por la cual debería temblar de miedo ahora mismo.

—¡Eres más terco que una mula! ¿Por qué no obedeces?

Terumasa agarró al hombre del cuello y lo obligó a levantar la cabeza*. Lo examinó tranquilamente.

* Terumasa agarró al hombre del cuello y lo obligó a levantar la cabeza.

—Bueno, Nagai Naokatsu, me alegro mucho de verte. Me habían contado que eras el mejor de todos los hombres al servicio del señor Tokugawa, y no hay duda de que mi informador estaba en lo cierto. Me satisface que mi padre muriera a manos de un gran soldado como tú. No hay duda de que pasó de la mejor manera al mundo de los espíritus. Te lo agradezco, Nagai.

Naokatsu se dio por vencido. Normalmente no era cobarde, pero las severas palabras del discurso de Terumasa lo habían intimidado y sobrecogido.

Los cuatro sirvientes estaban preparados por si tenían que intervenir en el último momento; ellos también pensaban que el final de Nagai estaba cerca.

Todavía agarrando a Nagai por el cuello, Terumasa siguió mirándolo fijamente a los ojos. Entonces se dirigió al resto de siervos y preguntó:

—¿Qué estipendio anual recibe?

—Mil kokus de arroz de su feudo de Kawagoe.

—¿Y cuánto recibía en la época de la batalla de Komaki?

—Doscientos kokus, mi señor.

Terumasa apartó a Nagai y se puso las manos en las rodillas, con los ojos anegados de lágrimas de mortificación.

—¿Es eso cierto? En el momento de la batalla, su estipendio era de doscientos kokus. Después de diez años solo ha aumentado hasta los mil kokus, ¡y de un agujero perdido en la nada como es Kawagoe! ¡Pobre chico! ¡Y pensar que mi padre murió en manos de una criatura tan insignificante! ¡Es demasiado humillante! Padre, me temo que jamás podrás perdonarte a ti mismo por haber permitido que ocurriera algo tan deshonroso. ¡Yo, Terumasa, tu hijo, te compadezco desde lo más profundo de mi corazón!

Su emoción era tan auténtica que las lágrimas caían por sus oscuras mejillas. Parecía haber olvidado que en aquel lugar había gente observándolo. Cuando recuperó la compostura, miró a los hombres allí presentes.

—Señores —les dijo—, os he dicho que había venido a Edo para contemplar el rostro de este hombre, el asesino de mi padre y de mi hermano. Lo he visto y no estoy decepcionado. Pero hay una petición que me gustaría que hicierais llegar a mi futuro suegro. Está relacionada con el propio Nagai Naokatsu. Es la costumbre que el padre de la novia otorgue al novio un regalo de boda.

Los cuatro sirvientes no pudieron evitar temblar de miedo, y Nagai se puso pálido.

—Mi señor —tartamudeó uno de los sirvientes—, lo que acaba de decir es razonable, y ya lo esperábamos. Pero ¿no cree que lo pasado, pasado está? Lo de Komaki ocurrió hace casi diez años, y ahora es demasiado tarde para desenterrarlo. Además, hoy se unirán dos nobles familias. No enturbiemos la ocasión con una sanguinaria venganza. Le pido que reconsidere sus palabras, y que perdone compasivamente la vida a Nagai.

—¡Señor, le suplicamos humildemente por la vida de este desafortunado hombre! —dijeron los otros tres a la vez.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Terumasa bruscamente— ¿Quién ha dicho que yo quiera la vida de Nagai? Nada más lejos de mi intención. Esto es lo que deseo que pidáis al señor Tokugawa: que use su influencia con su Excelencia, el regente, para que Nagai sea nombrado daimio tan pronto como sea posible, con una paga anual de, digamos, diez mil kokus.

Los rostros de los cinco hombres se llenaron de sorpresa. Sorpresa, y alivio. Ieyasu, que estaba escondido detrás de una de las puertas y había escuchado todo lo que había ocurrido, entró en la habitación.

—Terumasa, ¡has dejado bien clara tu nobleza! —le dijo, cogiendo sus manos entre las suyas—. No merezco un yerno tan bondadoso. Haré todo lo posible para cumplir tu caballerosa solicitud.

Tras la boda, Terumasa regresó con su esposa a la ciudad de Nagoya, a donde Ieyasu llegó poco después. Contó toda la historia al regente y le hizo su petición. Hideyoshi dio una palmada de aprobación.

—Terumasa es un auténtico samurái —dijo—. Atenderé su petición inmediatamente.

Por tanto, Nagai Naokatsu, que hasta entonces había sido un siervo con una paga de mil kokus de Kawagoe, fue ascendido a daimio con un estipendio de diez mil kokus anuales.

Y, desde entonces, nadie pudo volver a decir que Ikeda Nobuteru murió a manos de un samurái anónimo.

El Heroísmo de Torii Katsutaka

La pequeña guarnición sitiada en el castillo de Nagashino, en la provincia de Mikawa, se encontraba en una situación desesperada.

Okudaira Sadayoshi, el gobernador del castillo, estaba lejos por un asunto importante y su hijo, Sadamasa, había quedado al mando de una pequeña guarnición de ochocientos hombres. Estos lucharon con coraje pero, como los habían pillado de improviso, el castillo se quedó pronto sin munición ni provisiones. Quince días después solo les quedaban dos opciones: la muerte por inanición o la rendición.

Estaban a finales de abril del tercer año de la era Tensho (1575). Takeda Katsuyori, señor de Kai[*], sabiendo que su enemigo, Sadayoshi, estaba ausente de su castillo, aprovechó la oportunidad para atacar y rodeó el castillo a la cabeza de veintiocho mil soldados. Después de levantar el cuartel general en una colina frente a la entrada principal del castillo, ordenó ataques continuos a las murallas. Quería conquistar aquel lugar antes de que Tokugawa Ieyasu, señor de Sadayoshi, u Oda Nobunaga, aliado de Ieyasu, vinieran en su ayuda.

Al final de la segunda semana ya habían muerto unos trescientos defensores, o estaban tan gravemente heridos que no podían prestar más ayuda. A pesar de que la habían racionado, solo les quedaba comida para dos días. Ante tal situación, Sadamasa convocó a todos sus hombres y se dirigió a ellos con gran calma y coraje.

—Me siento orgulloso de vuestra valentía y lealtad, y os lo agradezco. Pero la suerte está en nuestra contra, y debemos entregar el castillo. Casi nos hemos quedado sin munición y solo tenemos comida para dos días más. Es imposible ir a buscar ayuda, ya que el enemigo nos rodea por todos lados. Enviaré un mensajero a Takeda para que podáis salir sin ser atacados, y yo me suicidaré. Estoy totalmente seguro de que preferiríais luchar hasta el final antes de entregar el castillo, pero no puedo consentir que sacrifiquéis vuestras vidas. Deseo que viváis para que podáis reuniros con las tropas de mi padre y quizá recuperar el castillo al que ahora nos vemos obligados a renunciar. Por ahora, no se puede hacer nada más. Salvaos y permitidme cometer suicidio.

Sadamasa terminó de hablar y, antes de que el sonido de su severa arenga se hubiera disipado, alguien de entre la multitud tomó la palabra.

—¿Cometer suicidio, mi señor? ¡Es demasiado pronto para tomar una medida tan desesperada! Con su permiso, intentaré traspasar las líneas enemigas para buscar refuerzos antes de que sea demasiado tarde.

—¿Es Katsutaka quién habla? Mi valiente compañero, aprecio tus intenciones, pero la idea es impracticable. ¿Cómo podría una rata, y mucho menos un gigante como tú, atravesar las líneas enemigas sin ser vista? Y suponiendo que lo lograra, ¿cómo conseguiría que un ejército llegara a tiempo para salvarnos antes de que muriéramos de hambre? He meditado mucho la decisión que acabo de comunicaros. La misión que propones es totalmente imposible.

—No lo es, mi señor —dijo Katsutaka, con la tranquilidad de un hombre que ha tomado una decisión y que sabe lo que está haciendo—. Como bien sabe, soy fuerte y un buen nadador. Cruzaré el río de noche e iré rápidamente a ver al señor Tokugawa, a quien pediré que envíe inmediatamente sus tropas para dispersar a los asediadores. He pensado bien en este asunto; puedo hacerlo.

—¡Valientemente concebido y valientemente expuesto, Katsutaka! Bueno, situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. Aunque fracases, no estaremos peor de lo que lo estamos ahora. Ve, amigo mío, ¡y que la suerte te acompañe! —Se detuvo, porque estaba tan emocionado que apenas podía hablar. Cuando recuperó la voz, continuó—. Si consigues escapar, como tú esperas, es necesario que nos lo comuniques para que sigamos aguantando hasta el último minuto. ¿Cómo nos informarás de que lo has conseguido?

—Es fácil, mi señor. Subiré a la cima del monte Funatsuki y haré una fogata para que su humo actúe a modo de señal. Desde allí hasta Okazaki, donde vive el señor Tokugawa, hay solo treinta y seis kilómetros. Debería llegar a su castillo mañana a mediodía. Después de entregar mi mensaje, regresaré sin perder un momento.

—¿Y cómo nos avisarás de la llegada de los refuerzos?

—A medianoche, pasado mañana, estaré de nuevo en la montaña, y una vez más os enviaré una señal con el humo de una fogata. Una columna de humo significará que las tropas del señor Tokugawa vienen solas. Dos columnas, que vienen con las del señor Oda, y tres significará que el ejército de Tokugawa viene con el de ambos señores Oda, un ejército aliado de tres divisiones.

—¿Podrías, de alguna manera, informarnos del número de soldados?

—Nada más fácil, mi señor. Un disparo le informará de que hay diez mil en camino; dos, de que son veinte mil; tres, de que son treinta mil. No se preocupe, mi señor. Estoy convencido que todo saldrá bien.

—¡Que el cielo te ayude, Katsutaka! ¿Cuándo tienes pensado intentarlo?

—Con su permiso, tan pronto como oscurezca, mi señor. No hay tiempo que perder. ¡Adiós!

—Espera, amigo mío. Quiero darte algo antes de que te marches. Toma.

Katsutaka se acercó y su señor le puso en las manos una caja de caro incienso y una valiosa espada.

—Este incienso es una reliquia de mi familia que ha pasado de generación en generación desde nuestro antecesor, el príncipe Tomohira, séptimo hijo del emperador Murakami[*]; y esta espada es otra reliquia familiar, una magnífica arma forjada por Sadamune. Acéptalos como un pequeño reconocimiento a tu valentía y lealtad.

El soldado aceptó los regalos con una reverencia.

—Su señoría es demasiado buena con este humilde servidor. Acepto su generosidad con profunda gratitud.

—¡Espera un poco más, Katsutaka! Quiero tomar contigo un trago de despedida.

Les trajeron dos vasos y una botella de sake. Katsutaka ejecutó entonces una danza bélica mientras entonaba una cantinela marcial. Acto seguido, se retiró para terminar los preparativos necesarios para su peligrosa misión, dejando a todos los reunidos, oficiales y soldados por igual, llenos de admiración por su heroísmo.

Vestido con un atuendo ligero y con un pequeño paquete envuelto en papel impermeable en la mano, Katsutaka se arrastró en la quietud de la noche hasta la orilla del río Iwashiro, que fluía a poca distancia del castillo. Había llovido mucho y el arroyo bajaba con fuerza y rapidez.

Katsutaka se escondió entre los altos juncos que crecían en la orilla y echó un vistazo en todas direcciones. La luna llena, dejándose ver entre las espesas nubes, iluminaba tanto como la luz del día. Consternado, el aventurero descubrió que habían extendido sobre el río una telaraña de cuerdas de las que habían colgado campanillas, y que un grupo de centinelas estaba de guardia en la orilla opuesta. Cuando algo rozaba las cuerdas, las campanillas repiqueteaban ruidosamente y los centinelas aparecían con antorchas para descubrir la causa del sonido.

Aquella dificultad inesperada pilló desprevenido a Katsutaka. ¿Cómo iba a cruzar el río con tanta vigilancia? Para su desesperación, vio agitándose perezosamente en la suave brisa nocturna una insignia ecuestre y una bandera, ambas con un escudo de armas que sabía que pertenecía a Baba Nobufusa, uno de los generales más veteranos del ejército enemigo.

—Realmente, hoy no es mi día de suerte —se lamentó Katsutaka—. Con Baba Nobufusa a cargo de esta parte del río, será casi imposible cruzar hasta el otro lado. Pero no abandonaré sin esforzarme al máximo. Seguro que encontraré una manera de eludir la vigilancia.

Arrancó un junco. Estaba a punto de lanzarlo al río cuando se dio cuenta de que, si la raíz tenía tierra, el sagaz Nobufusa llegaría a la conclusión de que había alguien escondido en los alrededores, y ordenaría a sus hombres que efectuaran una exhaustiva búsqueda. Esto sería fatal para él. Por tanto, lavó el barro del junco y después lo lanzó a la corriente. Inmediatamente se quedó atrapado en la telaraña de cuerdas y todas las campanillas comenzaron a tañer estrepitosamente.

Dos centinelas saltaron al agua y sacaron el junco. Lo llevaron hasta Nobufusa, que examinó cuidadosamente la raíz a la luz de una antorcha.

—No hay nada sospechoso en este junco —dijo el general.

Katsutaka, que los observaba desde su escondite en la orilla contraria, estaba abatido.

—Es inútil pensar en cruzar —se dijo a sí mismo.

Después de un momento de desánimo volvió a arrancar otro junco, lo limpió de barro y lo lanzó al río. Una vez más, las campanillas alertaron a los centinelas, que entraron en el agua para descubrir la causa.

—Otro junco, mi señor —dijo el hombre, y se lo entregó al general.

—La corriente está arrancando los juncos de la orilla —indicó tras examinarlo—. No es nada, pero no relajéis vuestra vigilancia.

Katsutaka cogió entonces la rama de un árbol que había sido arrastrada hasta la orilla y la lanzó hacia las cuerdas, y después de eso, otro junco. Y así continuó, lanzando ahora una cosa y después otra hasta que los soldados de Nobufusa dejaron de preocuparse por el sonido de las campanillas y no volvieron a adentrarse en el río. Aun así, Katsutaka todavía no podía aventurarse a cruzar, porque los atentos ojos de los vigilantes nunca abandonaban las oscuras aguas. El tiempo pasaba. ¿Qué podía hacer? Katsutaka estaba desesperado. ¡No podía regresar y confesar que había fallado en su misión!

Entonces sonaron los tambores y los hombres de Nobufusa se retiraron para dar paso a los relevos de Atobe Oinosuke. Katsutaka se animó. Oinosuke era conocido por su ingenio, lo sabía, pero no se podía comparar en paciencia y estrategia con Nobufusa. Una vez más, Katsutaka empezó a lanzar cosas al río, pero los nuevos vigilantes estaban alertas y examinaban todo lo que provocaba el sonido de las campanillas. El pobre Katsutaka ya no tenía esperanza alguna. Entonces, las nubes taparon la luna y se oyó el rugido de un trueno a lo lejos. Con asombrosa rapidez, empezó a llover. El ruido era terrible. La lluvia cayendo, el rugido del viento y los truenos convirtieron la tranquila noche en un pandemonio.

Katsutaka no temía a los elementos; solamente pensaba que ahora tenía vía libre. Bailó y gritó de alegría, sabiendo que no podía ser visto ni oído a través del tumulto y de la negra oscuridad. Pero no había tiempo que perder. La tormenta podía pasar tan rápidamente como había empezado. Se desnudó y se ató el paquete alrededor del cuello. A continuación, se adentró en las turbias aguas y cortó algunas de las cuerdas que las cruzaban con su daga. Los centinelas de la orilla opuesta oyeron el ruido de las campanillas pero, cuando algunos hombres estaban a punto de salir a investigar, su general los detuvo.

—No hace falta —les dijo—. El arco de campanillas se mueve por los peces que bajan la corriente. Ningún enemigo estaría tan loco como para intentar cruzar el río durante una tormenta así; sería la muerte instantánea. Quedaos tranquilos.

—Cierto, mi señor —asintió uno de los hombres—. Seguro que solo son peces, tal como dice.

A pesar de que la corriente lo golpeaba y vapuleaba, Katsutaka consiguió llegar a la orilla opuesta a unos ochenta metros del punto desde donde había partido. Encontró el lugar bien vigilado, pero esperaba que la oscuridad y el ruido de la tormenta le permitieran avanzar. Estaba abriéndose camino sigilosamente cuando resbaló y cayó con un golpe sordo.

—¿Quién va? —Escuchó, no muy lejos de donde estaba.

Sorprendido, Katsutaka se puso en pie y colocó la mano sobre la empuñadura de su daga.

—Un patrullero, señor —contestó rápidamente.

—¿Eso es todo? Te compadezco… Menuda tormenta. ¡Que te sea leve!

—Gracias, capitán. Buenas noches.

—Buenas noches. No te confíes en esta oscura noche. El enemigo podría aprovecharse de la tormenta.

—Tendré cuidado, señor.

De este modo, gracias a su entereza, salió airoso de la situación cuando todo parecía perdido. La primera y más difícil parte de su misión había terminado.

Katsutaka subió a la montaña desde la que tenía que hacer las señales a los suyos. La lluvia prácticamente había cesado, y los truenos sonaban ya lejos. Se detuvo un instante para recuperar el aliento. La luna brillaba de nuevo y proporcionaba un plateado encanto al paisaje. Sacó de su paquete lo necesario para hacer una pequeña fogata, confiando en que sus compañeros del castillo la vieran y supieran de este modo que había conseguido escapar. Después prosiguió su camino y llegó a Okazaki a las diez de la mañana siguiente.

Cuando se acercaba al castillo se encontró con un oficial a caballo acompañado por algunos hombres a pie. Con gran alegría reconoció a su propio señor, Okudaira Sadayoshi.

—Soy Torii Katsutaka, mi señor —le dijo, haciendo una reverencia—, y he venido hasta aquí urgentemente a petición de su honorable hijo, que está sitiado en el castillo de Nagashino.

—¡Sitiado! ¡Mi hijo, sitiado! ¿Qué significa esta extraña noticia? Sígueme; regresaré al castillo inmediatamente.

Giró su caballo y, seguido por Katsutaka y el resto de su séquito, Sadayoshi volvió por el mismo camino por el que había venido. Una vez en el patio, desmontó y pidió al mensajero que fuera más explícito sobre lo que había ocurrido.

—Esta es, sin duda, una noticia inesperada y nefasta —exclamó—. Mi valiente amigo, te agradezco tu intrépida hazaña. Llegué aquí hace dos días con Tokugawa, con la intención de quedarme un corto período de tiempo. Debo tomar medidas inmediatamente. Espera aquí mientras voy a hablar con su Excelencia; quizá quiera preguntarte algo él mismo.

Al poco rato, un ayudante llamó a Katsutaka a la presencia del célebre gobernante.

—Torii Katsutaka —le dijo amablemente—, eres un hombre valiente y has hecho algo increíble. Explícame exactamente cómo están las cosas en el castillo de Nagashino. Tienes permiso para hablar con franqueza.

Mostrándose de una forma lo más honorable posible, Katsutaka, con la sencilla dialéctica de un soldado, narró detalladamente la situación dentro y fuera del castillo.

—Si no se envían refuerzos inmediatamente, su Excelencia —concluyó—, la guarnición morirá de hambre. No disponemos de mucho tiempo.

—Los refuerzos serán enviados lo más rápidamente posible —dijo Ieyasu—. Por suerte, ambos señores Oda están actualmente en la provincia con sus tropas, y podrán llegar al castillo en dos, o quizás tres días. De no haber sido por ti, no habríamos sabido nada hasta que hubiera sido demasiado tarde. Eres un héroe. Ahora, come y descansa antes de comenzar el viaje de regreso.

Aquella misma tarde, Ieyasu, a la cabeza de veinte mil hombres, se dirigió al castillo de Ushikubo, donde se reunió con ambos Oda y sus fuerzas combinadas de cincuenta mil hombres. Se preparó todo para la partida a la mañana siguiente. A continuación, Ieyasu habló con Katsutaka otra vez.

—Como ves, nuestros ejércitos aliados llegarán a Nagashino en un plazo máximo de dos días. Puedes estar tranquilo; llegaremos a tiempo. Pero debes estar agotado. Quédate aquí unos días hasta que te recuperes totalmente.

—Su Excelencia, es usted muy considerado conmigo, pero no puedo aceptar su ofrecimiento. Debo regresar inmediatamente para informar a la guarnición del éxito de mi misión y de que la ayuda está en camino. Permítame partir sin demora.

—Será bastante difícil que vuelvas a entrar al castillo de la misma manera en la que saliste de él. No te preocupes, y quédate aquí como te he pedido.

—Mil disculpas, su Excelencia —dijo Katsutaka, con respeto pero firmemente—. Acepté esta misión poniendo en peligro mi vida y llegaré hasta el final. Es un gran honor, para alguien tan humilde y pobre como yo, haber podido hablar con su Excelencia. Nada podría ofrecerme mayor honor. Aunque fuera capturado por el enemigo y muriera de la peor manera posible, habría merecido la pena. Mis compañeros se están muriendo de hambre; saber que la ayuda está en camino les dará fuerza para aguantar. Permítame ir, su Excelencia.

—Si tan decidido estás, adelante —contestó Tokugawa—. No añadiré nada más. Llevarás una carta mía para Sadamasa.

—Eso sería muy peligroso, su Excelencia. Si la carta cayera en manos enemigas, sabrían que os acercáis y tomarían medidas al respecto.

—Cierto —dijo Ieyasu con una sonrisa—. ¡Eres tan prudente como valiente, Katsutaka!

Entonces, Katsutaka se despidió de Tokugawa y Okudaira Sadayoshi y, después de coger un arma, emprendió de nuevo su peligroso viaje.

Los soldados de la guarnición esperaban ansiosos y debilitados la señal que les indicaría la llegada de ayuda. Animados al saber que Katsutaka, al contrario de lo que creían, había conseguido esquivar a los centinelas, ahora tenían la esperanza que tuviera la misma suerte en el resto de su misión. Por turnos, los guardias subían a la torre más alta y forzaban sus ojos en la dirección en la que tenía que aparecer la señal prometida. A medianoche del segundo día, divisaron una pequeña fogata en el monte Funatsuki, y rápidamente tres columnas de un humo oscuro aparecieron en el cielo. ¡La ayuda estaba a punto de llegar! Pero ¿sería suficiente? ¿Cuántos soldados estarían de camino? ¡Pum! Un disparo informativo, y después otro, y otro más, hasta que siete disparos les aseguraron que se aproximaban setenta mil hombres. Los hambrientos hombres se animaron de nuevo y, olvidando el hambre y las heridas, esperaron con alegría su rápido alivio.

Pero el sonido de los disparos también llegó a otros oídos. La compañía a cargo de vigilar aquella montaña también los escuchó, y un grupo subió a investigar. El general Naito Masatoyo estaba a cargo de la pequeña dotación. Ignorante del peligro, Katsutaka estaba bajando la montaña alegremente cuando se encontró rodeado de los mismos hombres a los que deseaba evitar.

—¡Alto! ¿Quién eres tú? —exigió saber el general.

La rapidez mental de Katsutaka no lo abandonó.

—Escuchamos disparos y vine con mis camaradas para ver qué ocurría. Hemos buscado por todas partes, pero no hemos podido encontrar a nadie. Ahora regresaba para informar de ello.

—Acércate y déjame ver tu cara. ¿Quién es tu capitán?

—Pertenezco a la compañía de fusileros bajo las órdenes del capitán Anayama.

—¿Tu nombre?

—Mi nombre es…

—Guardias, haced prisionero a este hombre.

Fue más sencillo decirlo que hacerlo. Obedecieron cuatro o cinco soldados, pero Katsutaka ofreció tal resistencia que no fueron capaces de detenerlo, y terminó corriendo montaña abajo. Más soldados estaban subiendo, así que buscó algunos arbustos donde poder esconderse, pero lo vieron y fue detenido. Se resistió, golpeando hacia todos lados, pero eran demasiados y tuvo que rendirse. Le quitaron el arma y se la dieron al general, que descubrió una inscripción en ella: «Una de las 3000 armas propiedad del castillo de Okazaki».

Lo habían descubierto. Dedujeron que el hombre que habían apresado había ido a Okazaki a pedir ayuda, y decidieron llevarlo ante el general Katsuyori inmediatamente.

Katsutaka tenía un aspecto lamentable, con moratones y sangre por todas partes. El general lo examinó a la luz de una lámpara. A pesar de su apariencia, había algo en el porte del hombre que provocaba un sentimiento de admiración por su valor, en lugar de compasión por su condición y circunstancias.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el general.

Como no tenía ningún motivo para ocultar la verdad, Katsutaka contestó sinceramente.

—Torii Katsutaka, siervo de Okudaira Sadamasa, gobernador de castillo de Nagashino.

—Has estado en el castillo de Okazaki para pedir refuerzos, y has realizado esos disparos en la cima del monte Funatsuki siguiendo un plan preestablecido. ¿No es así?

—Así es, señor.

—Peligrosa misión la tuya. Más tarde deberías contarme cómo lograste cruzar nuestras líneas. Sé apreciar y recompensar la valentía, y me gustaría contarte entre mis hombres. Si te unes a nosotros, te daré un estipendio de mil kokus de arroz anuales. Si te niegas, morirás.

Simulando sentirse complacido con la oferta del general, Katsutaka aceptó con gran gratitud. Pensó que, haciendo esto, podría pillar a sus captores despistados y escapar, o prestar ayuda de algún modo a aquellos que estaban atrapados en el castillo.

—Es todo un honor, su Excelencia —le dijo—. Solo soy un humilde soldado, pero me esforzaré todo lo posible para satisfacerlo.

—Me alegra descubrir que no tienes absurdos escrúpulos respecto a la deserción —dijo el general, al que sin embargo le había sorprendido la rápida aceptación de su propuesta—. Hay algo que deseo que hagas para probar tu sinceridad.

El general Katsuyori dio una orden en voz baja a su edecán, que se retiró y volvió un poco después con un escrito que entregó al general. Resultó ser una carta de Sadayoshi a su hijo informándole de que, debido a una repentina rebelión, el señor Tokugawa no iba a poder enviar a sus tropas como refuerzo para la guarnición de Nagashino, y que no podía hacerse otra cosa que rendirse en las mejores condiciones posibles. La carta era una hábil imitación de la escritura de Sadayoshi, porque había sido escrita por un oficial que había servido bajo sus órdenes y estaba acostumbrado a su letra.

Katsuyori, orgulloso, mostró la falsificación a Katsutaka.

—Debes escribir una carta confirmando la información que contiene esta, y ambas misivas serán enviadas a la vez al otro lado de la muralla —le dijo—. ¿Qué? ¿Dudas?

Viendo que no tenía más remedio que obedecer, Katsutaka hizo lo que le había pedido. Ataron las dos cartas a una flecha y fueron lanzadas al interior del castillo por un hábil arquero.

La consternación y la decepción de la expectante guarnición no podían ser explicadas con palabras. Aquellas noticias fueron más amargas debido a la esperanza que las había precedido. Incluso los hombres más fuertes lloraron.

Pero Okudaira Jiyemon, el primer consejero, después de examinar minuciosamente las cartas, estalló en carcajadas.

—No creo que este sea el momento de reírse, Jiyemon —dijo Sadamasa, disgustado con aquella inapropiada reacción—. ¿Puedo preguntarte dónde está la gracia?

—¡Ja! Le pido disculpas, mi señor, pero Katsuyori no debe ser muy listo si cree que puede engañarnos tan fácilmente. Si se fija en este papel, descubrirá que no es del tipo que se fabrica en esta provincia, como el que usa siempre nuestro señor, sino de la clase que se manufactura en la suya. Este detalle deja claro el engaño. ¡No tema, mi señor! Confíe en mis palabras, y esté seguro de que las señales de Katsutaka decían la verdad. Esto no es más que una treta para engañarnos y provocar que nos rindamos antes de que llegue la ayuda.

Ya no había duda de que las cartas no eran auténticas, y los ánimos se elevaron de nuevo. Sadamasa subió a la torre más alta y gritó a los centinelas del otro lado.

—¡Soldados de Kai, acercaos! Tengo algo que deciros en respuesta a las cartas que acabo de recibir. Pedid a un oficial que se acerque lo suficiente para poder oír mis palabras.

Deduciendo que Sadamasa deseaba discutir los términos de la rendición, el propio Katsuyori se adelantó, acompañado por sus hombres.

—Os agradezco las cartas que me habéis enviado —empezó Sadamasa educadamente—. Habéis sido muy amables al entregarme el comunicado de mi padre, y os estoy agradecido. —Entonces, de repente, su tono cambió—. ¿Creíais que un truco tan torpe nos engañaría, o que me induciría a ceder la fortaleza de mis ancestros? ¡Idiotas! ¡Veremos quién ríe el último! ¡Ja!

Los hombres que estaban a su espalda estallaron en carcajadas, disfrutando de la turbación de los soldados enemigos.

Katsuyori estaba furioso.

—Vamos, Katsutaka —gritó—. ¡Ve hasta el borde del foso y diles que no vendrá ninguna ayuda, y que deben rendirse!

Escoltado por dos hombres, porque todavía no había sido puesto en libertad, Katsutaka caminó hasta el borde del foso y, elevando la voz para que sus palabras resonaran con claridad*, dijo:

* Elevando la voz para que sus palabras resonaran con claridad.

—Escuchad, mi señor y camaradas. Lo que os digo es la verdad. El señor Tokugawa y los dos señores Oda, con un ejército aliado de setenta mil hombres, vienen en vuestra ayuda. Estarán aquí mañana. Las cartas de las flechas son totalmente falsas. ¡Estad tranquilos!

Tan inesperadas fueron sus palabras que nadie pensó en detenerlo hasta que hubo acabado. Un tremendo vítor se alzó entre los asediados, pero los furiosos soldados del ejército contrario agarraron a Katsutaka y, airados, lo golpearon y patearon sin piedad. Después, a la orden de Katsuyori, lo crucificaron justo delante de la puerta del castillo que había dado la vida por salvar.

A primera hora de la mañana siguiente llegaron las tropas aliadas y el ejército de Kai fue totalmente aniquilado, y el asedio levantado.

La Lucha de un Daimio

El segundo mes del decimoquinto año de la era Tensho (1587), Toyotomi Hideyoshi, que había conquistado la mayor parte de Japón, cruzó hasta la isla de Kyushu con un enorme ejército para someter a Shimazu Yoshihisa, un daimio independiente que gobernaba ocho de las nueve provincias que formaban la isla.

Durante el mes siguiente, Gamo Ujisato, un célebre general del ejército de Hideyoshi, avanzó hasta el castillo de Ganshaku, en la provincia de Buzen, y lo atacó ferozmente durante tres días seguidos. Sin embargo, la guarnición ofreció tal resistencia que apenas se consiguió nada, y no parecía probable que la fortaleza fuera a caer en las manos de los asaltantes al menos durante algún tiempo. Ujisato, que era impetuoso y de temperamento fuerte, perdió la paciencia y se dirigió a sus hombres severamente.

—¡Cobardes! —gritó—. ¿Por qué estáis tardando tanto en tomar un lugar tan insignificante? ¿Es que os habéis convertido todos en mujeres? ¡Tomaré el castillo yo mismo, si es necesario!

Se apresuró hacia el frente, espoleando a su corcel temerariamente bajo una lluvia de flechas y proyectiles. Cuando se acercó a las murallas, un disparo alcanzó a su caballo en el abdomen y provocó que, con un relincho de agonía, se alzara sobre sus patas traseras y lanzara a su jinete de la grupa. En ese instante, la puerta del castillo se abrió y un grupo de hombres salió precipitadamente. El guerrero caído, rodeado por el enemigo, creyó que había llegado su fin, pero un gigante vestido con una armadura negra y montado sobre un magnífico alazán se lanzó en su rescate. Con poderosas estocadas, cortó y sajó a izquierda y derecha, dispersando al enemigo como si fueran hojas bajo el viento otoñal. Algunos murieron bajo los cascos de su caballo; otros pusieron pies en polvorosa y se refugiaron tras las murallas. Nishimura Gonshiro no se preocupó en seguir a los fugitivos y, saltando de su caballo, se apresuró a ayudar a su superior. Ujisato no tenía heridas graves y con la ayuda de Gonshiro consiguió montar en el caballo.

—Un millón de gracias, gallardo guerrero —le dijo, cogiendo las riendas—. De no haber sido por ti, ahora estaría muerto. Nunca olvidaré que me has salvado la vida y, cuando haya terminado la guerra, será un placer poderte expresar mi gratitud de alguna manera.

La hazaña de Gonshiro pareció elevar los ánimos de los hombres de Ujisato, que asaltaron el castillo con mayor determinación y valentía. Como resultado, en el transcurso de algunas horas la guarnición se vio obligada a rendirse, y en pocos días todo Kyushu estaba en poder de Hideyoshi.

Cuando la calma volvió a reinar en el país, Hideyoshi recompensó a todos los daimios que habían combatido a su lado y Ujisato fue nombrado gobernador del castillo Matsuzaka, en la provincia de Ise, con unos ingresos anuales de trescientos mil kokus de arroz.

Ujisato recompensó a todos los hombres que se habían distinguido bajo su liderazgo. A algunos se les hizo espléndidos regalos; otros vieron aumentados sus estipendios. Gonshiro, que pensaba que había llevado a cabo una hazaña mayor que los demás, ya que había salvado la vida de su señor arriesgando la suya propia, esperaba recibir algún favor especial. Pero, para su sorpresa, no fue así. ¿Cuál podía ser la razón?

Al principio se sintió resentido y abandonado pero, después de un tiempo, como era un hombre al que no le importaban demasiado las ganancias, decidió olvidar el asunto, aunque aún se sentía dolido cuando pensaba en ello.

Mientras tanto, el verano llegó y se marchó. Ya era quince de septiembre, la noche en la que el cielo es más claro y la luna brilla con el mayor resplandor, la noche en la que los poetas pasan las horas componiendo versos sobre la belleza del paisaje mientras beben sake en delicados vasos de porcelana para atraer a la veleidosa inspiración. Aquella noche, Ujisato celebró una fiesta para contemplar la luna[*] e invitó a gran número de siervos a un banquete en la sala principal de su castillo.

La embrujada luz de la luna llena envolvía todo el lugar. Las diminutas ondas del foso brillaban como oro líquido. Los grillos cantaban musicalmente entre las altas hierbas. Habían quitado las puertas correderas y la tranquila belleza del exterior conmovía e impresionaba los corazones de los fornidos guerreros, poco acostumbrados a una escena tan diferente de las sangrientas y estrepitosas batallas. Hechizados por la belleza que los rodeaba, muchos comenzaron a componer bucólicos versos, y Usijato estuvo entre los mejores poetas. Pero, después de un rato, el sake que habían tomado comenzó a subírseles a la cabeza, y a nadie le extrañó que algunos de los poetas aficionados comenzaran a animarse demasiado. La charla volvió a las historias de la guerra y comenzaron a contar hazañas. Ni siquiera el anfitrión, Usijato, pudo evitar fanfarronear un poco sobre sus logros.

—Escuchad, amigos míos —empezó diciendo—, ¿recordáis el feroz asalto al castillo de Ganshaku, a principios de este año? ¡Recordarlo hace que me hierva la sangre! Atacamos el castillo sin éxito durante tres largos días. Los hombres estabais desanimados. Para incitaros a realizar un último esfuerzo, cabalgué hasta la puerta totalmente solo bajo una pedrisca de proyectiles enemigos. Un disparo acertó a mi caballo y caí. Aprovechando la oportunidad, el enemigo salió y me rodearon nueve o diez hombres. Yo estaba decidido a morir luchando.

En este punto, el narrador paró un instante para secarse el sudor del rostro, ocasionado por la energía con la que estaba hablando. A Gonshiro le dio un vuelco el corazón y se acercó con interés: por fin iba a recompensar su señor su paciente espera, reconociendo su hazaña ante el resto de hombres.

—Yo estaba decidido a morir luchando —repitió Ujisato, con los ojos brillantes—. Así que luché como nunca antes lo había hecho, con coraje y desesperación. A algunos los atravesé con la espada, a otros los lancé volando, y finalmente conseguí volver a montar en mi caballo y cabalgar hasta el interior del castillo antes de que el enemigo pudiera cerrar las puertas. Mi heroica acción os animó y, siguiendo mi ejemplo, todos vosotros me seguisteis y tomamos la fortaleza.

Ujisato había omitido todo lo que Gonshiro había hecho para ayudarle. ¡Tal ingratitud era más de lo que el fiel siervo podía soportar!

—Gonshiro solicita permiso para decir unas palabras, mi señor —dijo bruscamente.

—Adelante —asintió Ujisato—. ¿De qué se trata?

—Disculpe, mi señor, pero lo que acaba de decir no es totalmente correcto.

—¿Qué? ¿Estás insinuando que he contado una mentira?

—Sí, mi señor. Habla como si hubiera cabalgado hasta el interior del castillo sin ayuda. Eso no es cierto. Cuando cayó del caballo y fue rodeado por el enemigo, yo acudí a su rescate y fue en mi caballo en el que montó. Pudo entrar en el castillo gracias a mi ayuda. Sería justo que modificara lo que ha contado y que reconociera que fui yo quien lo salvó de una muerte segura, mi señor.

Estas palabras causaron mucho revuelo entre los invitados. Muchos de los presentes habían sido testigos y sabían que lo que estaba diciendo el soldado era cierto. Esperaron, con el aliento contenido, qué ocurriría a continuación.

Ujisato tenía la intención de hacer una declaración sincera. Llevaba mucho tiempo pensando en recompensar el magnífico servicio de Gonshiro de un modo adecuado, y su intención había sido nombrarlo gobernador del castillo de Tage, que era una pequeña fortaleza dependiente del castillo de Matsuzaka, donde él mismo residía. Pero el castillo de Tage estaba en una situación inmejorable y se alzaba tan cerca del castillo de Matsuzaka que, si estallaba en él una rebelión, o si era tomado por un enemigo, la seguridad de Matsuzaka podría verse amenazada. Era de capital importancia, por tanto, que fuera entregado a un hombre de absoluta confianza, y el prudente Ujisato deseaba estar totalmente seguro de la lealtad de Gonshiro antes de designarle un puesto de tanta importancia y responsabilidad. Debido a esto, había decidido ponerlo a prueba.

—¡Silencio, Gonshiro! —gritó el daimio, manteniendo la farsa que había decidido jugar un poco más—. ¿Cómo te atreves a decir algo así de tu señor? ¡Mentiroso! No recuerdo haber sido salvado por ti, ni por ninguna otra persona.

—¡Qué extraño, mi señor! En aquel momento me dijo: «Un millón de gracias, Gonshiro. De no ser por ti, ahora estaría muerto. Nunca olvidaré lo que has hecho y, después de la guerra, te recompensaré». No quiero ninguna recompensa, porque soy un soldado sin esposa ni hijos, pero es intolerable que ignore de este modo lo que hice. Es un hecho incontestable, mi señor, que le salvé la vida y abrí el camino para que nuestro ejército tomara el castillo de Ganshaku.

—¡Mentira! Tú no me salvaste la vida.

—¡Es verdad! ¡Le salvé!

—Estás borracho; no sabes lo que estás diciendo. Te lo repito, tú no me salvaste la vida.

Gonshiro estaba furioso y se despojó de su discreción.

—¡Es usted un ingrato y un mentiroso! ¡Le salvé la vida!

—¡Mentira!

Ujisato frunció el ceño. Parecía a punto de ordenar que castigaran al descarado como se merecía pero, cambiando aparentemente de idea, comenzó a reírse.

—Escucha, Gonshiro —le dijo—. Insistes en que me salvaste la vida, y yo lo niego. No vamos a ponernos de acuerdo, porque cada uno tiene su propia opinión. Resolvamos el asunto de una vez por todas con un combate cuerpo a cuerpo, tú y yo. Si me ganas, admitiré que me salvaste, tal como aseguras, y me postraré de rodillas ante ti para suplicarte perdón por lo que he dicho. Esa sería una humillación tan grande como quitarse el casco en el campo de batalla y rendirse ante el enemigo. Por otra parte, si pierdes, serás declarado mentiroso y condenado a cometer suicidio. ¿Lucharás conmigo con estas condiciones?

Los invitados estaban perplejos. Todos hablaban en susurros.

—¡Menuda propuesta!

—¡Es totalmente injusta!

—Uno de ellos arriesga la vida, ¡y el otro solo tiene que disculparse!

—¿Te lo puedes creer?

—Gonshiro es mejor.

—No estoy de acuerdo contigo. Creo que nuestro señor es mejor. Apuesto a que ganará.

—¡Gonshiro no aceptará esas condiciones! ¡Son demasiado desiguales!

Mientras los susurros proseguían, Gonshiro tomó una decisión. Levantó la cabeza con mirada desafiante.

—Mi señor —dijo—, ¡acepto su desafío! Acepto las condiciones, a pesar de lo injustas que son. Soy un samurái y, como tal, no retrocedo ante el peligro. Convencido de mi verdad, lucharé contra usted.

—¡Bien! ¡Prepárate!

—Estoy listo, mi señor.

Hicieron espacio en el centro de la sala mientras ambos contrincantes se despojaban de toda la ropa innecesaria. Entonces comenzó el combate, y durante algún tiempo ninguno tuvo ventaja sobre el oponente. Al final, sin embargo, con un grito, Gonshiro consiguió girar su cuerpo y, con una hábil llave, elevó a su adversario sobre sus hombros y lo lanzó, haciendo un enorme esfuerzo*, a una distancia de dos o tres metros. Usijato perdió el conocimiento y todos, consternados, se apresuraron a ayudarlo. Le dieron un reconstituyente y, para alivio del grupo, pronto recuperó la consciencia. El vencido pudo, apoyado en el brazo de un sirviente, retirarse a sus aposentos privados. El banquete, por supuesto, terminó, y la mayoría de los invitados regresaron a sus casas. Gonshiro abandonó el castillo abatido y exasperado.

* Elevó a su adversario sobre sus hombros y lo lanzó, haciendo un enorme esfuerzo.

—Qué tonto ha sido mi señor —pensó—. Nunca lo habría esperado de él. Ya no seguiré a su servicio. «El sol no solo brilla aquí», como suele decirse. Un hombre de mi habilidad podría buscarse la vida en cualquier parte. ¡Eso es! Buscaré a otro daimio a quien pueda respetar más de lo que respeto al señor Ujisato.

Después de haber tomado la decisión, Gonshiro no tardó mucho en prepararse. A medianoche, se escabulló en secreto con la intención de no regresar jamás.

A la mañana siguiente, todos los samuráis excepto Gonshiro fueron al castillo para interesarse por la salud de su señor. El daimio, que ya se había recuperado, se dio cuenta de su ausencia y llamó a Gamo Gonzaemon, uno de sus consejeros principales, para preguntarle dónde estaba.

—Le informo, mi señor —le contestó Gamo—, de que no ha sido visto esta mañana. Se conjetura que ha huido debido al desafortunado suceso de anoche.

—Si eso es cierto —exclamó Ujisato—, lo siento mucho. Todo fue un engaño para poner a prueba su lealtad, y me duele que esto me haya hecho perder a un buen hombre. Ordena una búsqueda y, cuando lo encuentren, que lo traigan inmediatamente ante mí. Decidle que todo fue una broma y que tendrá una buena recompensa por el servicio que me prestó. Ve inmediatamente, Gonzaemon; no puede haber ido muy lejos.

Se buscó al samurái desaparecido en todos los rincones, pero sin éxito. Nada se supo de él en mucho tiempo.

Un demacrado y harapiento ronin[*] se acercó, sobre unas polvorientas y desvaídas sandalias de rafia y con el contoneo característico de los de su ralea, a la puerta de la residencia de Gonzaemon. Llevaba dos espadas con fiadores raídos y gastados y vainas oxidadas.

—¡Insolente! —gritó el sirviente que se ocupaba de abrir la puerta—. Este no es lugar para ti. Si quieres limosna, ve por la puerta de atrás.

—No soy ningún mendigo que pida limosna —contestó el desconocido orgullosamente—. Soy Nishimura Gonshiro, que hasta hace tres años estuvo al servicio del señor Ujisato. He venido a hablar con él. Por favor, infórmale de mi visita.

Gonzaemon se alegró de su regreso después de su larga ausencia. Para disgusto del ujier, que miró con desprecio al sucio y cansado viajero, este fue acomodado en la habitación de invitados. Tras una cordial bienvenida, Gonzaemon le preguntó:

—¿Y cómo te han ido las cosas desde que nos dejaste, Gonshiro?

—No muy bien, mi señor. Dicen que un sirviente leal nunca sirve a dos señores, pero mi caso ha sido diferente. Verá, abandoné a mi señor y me convertí en ronin. He viajado de provincia en provincia con la esperanza de encontrar un señor honorable, pero no he tenido éxito. Los que yo habría elegido jamás hubieran aceptado a un desertor de otro clan; los que me hubieran aceptado no eran suficientemente buenos. Después de largas y amargas experiencias, he llegado a la conclusión de que ningún daimio merece tanto mi lealtad como mi antiguo señor, Gamo, así que he vuelto para que perdone mi mala conducta del pasado y me permita volver a entrar a su servicio. Por supuesto, no espero que me pague lo mismo que entonces. Estaría agradecido y más que satisfecho si me aceptara como un humilde ayudante. ¿Sería tan amable de interceder por mí ante él?

—Has hecho bien en regresar —contestó el hombre gentilmente—. Espero que te tranquilice saber que nuestro señor se arrepintió de su absurda broma y que movió cielo y tierra para descubrir tu paradero y hacerte volver. Se alegrará de volver a saber de ti. Aguarda aquí y descansa mientras voy a comunicárselo.

El visitante no tuvo que esperar demasiado. Gonzaemon dijo a Gonshiro que el señor se alegraba de su regreso y que deseaba verlo inmediatamente.

—Disculpa, pero tu ropa está vieja y sucia —continuó—. ¿Quieres cambiarte de atuendo antes de presentarte ante el señor?

—Bajo ningún concepto —contestó el samurái—. Eres muy amable, pero permítame presentarme tal como estoy ahora. Mi aspecto harapiento hará que el señor se dé cuenta de las penurias que he soportado como ronin.

—¡Cómo desees, mi solitario compañero!

Los dos hombres, tan diferentes en aspecto, subieron al castillo y esperaron en la antesala hasta que el señor Gamo los llamó a su presencia.

—¡Ah, Gonshiro! —exclamó afablemente— Estoy muy contento de verte. Te precipitaste al huir. Yo solo estaba tomándote el pelo, pero tú te tomaste mal mis palabras. Espero que recuperes tu antiguo puesto y que me sirvas tan lealmente como antes.

—Sus amables palabras me abruman, mi señor —dijo Gonshiro humildemente—. No tengo palabras para expresar lo que significa para mí su clemencia. De ahora en adelante, le serviré lo mejor posible.

El bueno de Gonzaemon se alegró de poder ser testigo de la reconciliación entre el señor y su vasallo. El daimio ordenó un festín para celebrar el reencuentro. No pasó mucho tiempo antes de que Ujisato comenzara, como la vez anterior, a jactarse de sus hazañas y destreza en el campo de batalla.

—Gonshiro, cuando luché contigo esa vez que todos recordamos, me ganaste porque estaba medio borracho —dijo—. Mi salud ha mejorado desde entonces y soy mucho más fuerte que antes. Por otro lado, las penalidades que has sufrido te han pasado factura, y ahora no eres más que una sombra del guerrero de antaño. Si peleáramos ahora no tendrías ninguna posibilidad.

Cualquiera habría esperado que la sabiduría ganada de la amarga experiencia haría que Gonshiro tuviera la prudencia de mostrarse de acuerdo con las palabras del señor, y que dijera: «Eso es cierto, mi señor. En aquel entonces gané por casualidad; ahora no tendría la más mínima posibilidad». Pero no era muy listo, y no pudo pasar por alto aquella calumnia sobre su fortaleza y habilidad.

—Como mi señor ha dicho, estoy muy delgado —dijo bruscamente—, pero mi fuerza no ha disminuido. Es normal que un samurái sea más fuerte que su señor. Mis músculos están tan endurecidos por los campos de batalla y los entrenamientos que son como alambres. Discúlpeme, pero ni cinco ni diez hombres de su peso a la vez podrían derrotarme.

—¡Qué fanfarrón! ¡Todavía presumes de tu fuerza! Bueno, si estás tan seguro de ti mismo, peleemos otra vez.

—¡Con mucho gusto, mi señor! —dijo el inmedrentable samurái.

—¡Prepárate!

—Estoy preparado, mi señor.

Dicho esto, los dos hombres se levantaron y se prepararon para el combate. Aquella obsesión desconcertaba a Gonzaemon. Usijato llevaba años arrepintiéndose del acto que lo había despojado de un leal servidor. Gonshiro llevaba años vagando como ronin, sin hogar y, a menudo, sin comida. Señor y vasallo se habían reconciliado y todo estaba yendo bien; ahora, debido a un poco de orgullo, la tranquilidad se veía de nuevo amenazada y un distanciamiento permanente podía ser el resultado. Protestó, pero ninguno lo escuchó. Lo único que pudo hacer fue aconsejar a Gonshiro, por señas, que se dejara vencer. Gonshiro, comprendiendo demasiado tarde su temeraria conducta, respondió del mismo modo: «Lo haré».

Satisfecho por haber evitado una catástrofe, Gonzaemon se ofreció como árbitro. Se levantó y alzó un abanico abierto. Después de los primeros movimientos, los combatientes forcejearon. Fue un combate duro. La intención de Gonshiro era dejar a su maestro la satisfacción de ganar.

«Pero —pensó—, si me dejo vencer con facilidad mi señor sospechará; además, no puedo dejar que piense que soy débil».

Durante el combate, animado, pensó de nuevo:

«Si me dejara vencer a pesar de tener la fuerza para ganar, sería una criatura despreciable que se vende para mantener un puesto y una paga. Nada deshonra tanto a un samurái como ser un adulador. “Un hombre solo vive una generación, pero un buen nombre vive para siempre”. Un buen nombre está por encima de todas las recompensas materiales. No puedo fingir una derrota. Debo hacer todo lo posible y, si así debe ser, vencer a mi señor de nuevo».

Entonces afianzó los pies y dobló el cuerpo. Con un sonoro grito, cargó contra su oponente y lo lanzó a tres esterillas de distancia, justo como la vez anterior.

El árbitro, creyendo que Gonshiro había seguido su consejo y que había sido él quien había sido lanzado, corrió hacia ellos.

—¡Bien hecho, mi señor! —exclamó— ¡Es el mejor derribo que he visto nunca!

No pudo decir nada más, ya que rápidamente se dio cuenta de su error. Consternado, descubrió que Gonshiro había sido, otra vez, el vencedor y que era su señor quien había sufrido, por segunda vez, una humillante derrota. ¡Era exasperante! La historia se repetía de nuevo.

Cuando se calmó, Gonshiro se sintió avergonzado y mortificado por lo que había hecho.

Ujisato se levantó sin ayuda y, con zancadas furiosas, se marchó a otra habitación.

—¡Qué tonto soy, lo he vuelto a hacer! —se lamentó Gonshiro, desesperado— A pesar de tu consejo, a pesar de mi propia determinación, mi vanidad ha podido conmigo y, olvidando todo lo demás, he cometido esta imperdonable ofensa por segunda vez. Me suicidaré. ¡Os suplico que me hagáis el honor de ser testigos de ello!

Dicho esto, el infeliz tomó su espada corta y, cuando se disponía a clavársela, la puerta se abrió y Ujisato corrió rápidamente para detenerle.

—¡Detente! ¡Detente, Gonshiro! —gritó—. Siempre eres demasiado impetuoso. No te culpo, porque es el verdadero espíritu samurái, el mismo espíritu que, a pesar del deseo, el hambre y los harapos, se niega a adular a los demás para conseguir alguna ganancia. ¡Esto te honra, mi valiente! Las penalidades de los últimos tres años podrían haber cambiado tu carácter, haciendo que estuvieras dispuesto a vender tu honor para obtener mi favor y la prosperidad terrenal, así que fingí estar borracho y fanfarroneé para poder, una vez más, desafiarte a un combate en el que probarte. Pero has superado la prueba con nobleza. Te has negado a adularme a pesar de las consecuencias. ¡Eres un ejemplo para el resto de samuráis! En reconocimiento al servicio que me prestaste en el ataque al castillo de Ganshaku, te nombro gobernador del castillo de Tage, con un estipendio de diez mil kokus. Como recompensa por vencerme hoy, a pesar de la tentación de hacer lo contrario, te concedo un estipendio adicional de mil kokus. Y en reconocimiento a la derrota que me infligiste hace tres años, tendrás otros mil. Esta es la orden escrita de tu nombramiento.

Ante aquella inesperada generosidad por parte de su señor, ni siquiera Gonshiro, un guerrero endurecido por la guerra, pudo contener las lágrimas.

En los siguientes años, Gonshiro sirvió a su superior, el señor Gamo, con devoción y lealtad. Cuando Ujisato, presa del ardid de un adversario, fue envenenado, su leal vasallo se suicidó sin ayuda de nadie[*] para acompañar a su maestro hasta el otro mundo.

La Historia de Kimura Shigenari

El decimoctavo año de la era Keicho (1613), Toyotomi Hideyoshi llevaba catorce años fallecido y su hijo, Hideyori[*], que tenía veintidós años, debería haber estado gobernando Japón como regente en su lugar. Pero sus seguidores habían sufrido una aplastante derrota a manos de las tropas de su rival, Tokugawa Ieyasu, en la batalla de Sekigahara[*], y la suerte le había dado la espalda. Todos los daimios se habían aliado con Ieyasu, que fue nombrado shogun por el emperador. Pocos años después abdicó en favor de su hijo Hidetada, aunque seguía gobernando el país en la sombra.

Por otra parte, Hideyori había caído en desgracia. Ahora solo era el señor de Settsu y Kawachi, dos provincias relativamente pequeñas, con el título honorífico de «Ministro de Justicia». Sin embargo, en su fortaleza, el impenetrable castillo de Osaka que había sido construido por su padre, Hideyoshi todavía tenía unos cien mil hombres, de los que muchos eran oficiales valientes y leales como Katagiri Katsumoto, Sanada Yukimura, Suzukida Hayato y Kimura Shigenari, el protagonista de esta historia.

Algunos poderosos daimios, como gratitud por los favores que habían recibido de Hideyoshi, seguían apoyando en secreto la causa de su hijo y esperaban una oportunidad para reinstaurar el poder y el prestigio de la familia de los Toyotomi. Ieyasu, con su habitual perspicacia, se dio cuenta de ello y decidió tomar cartas en el asunto. Aquel era el estado de las cosas entre las dos grandes familias, y las hostilidades parecían poder aflorar de nuevo en cualquier momento.

Shigenari tenía veinte años y había servido a Hideyori como paje y sirviente desde su infancia. Su inteligencia y lealtad, además de su dominio de las armas y de las tácticas bélicas, hizo que Katagiri Katsumoto, el consejero principal de Hideyori, lo ascendiera con el título de Nagato-no-Kami, o señor de la provincia de Nagato, con una asignación anual de siete mil kokus de arroz. Mano Yorikane, uno de los veteranos generales de Hideyori, le entregó a su hermosa hija Aoyagi como esposa en prueba de su admiración por su valor y por su excelente carácter.

Debido a sus rasgos masculinos y a su fuerza física, Shigenari era excepcionalmente atractivo; tenía una constitución esbelta y un porte elegante. Lo que llamaba la atención a primera vista no era su fortaleza o habilidad, sino su belleza y refinamiento. Por esta razón, los guerreros que no habían tenido la oportunidad de presenciar su habilidad como soldado se sorprendieron por su repentino ascenso, y algunos llegaron incluso a decir a su espalda: «Shigenari está sobrevalorado. Es afeminado y gentil; en la guerra mostrará su cobardía y huirá cuando comience la batalla». Entre los calumniadores había un monje del té� llamado Yamazoe Ryokan, del que se sabía que era un impresentable y un borracho. Nadie dudada de su habilidad en la batalla y tenía una gran fuerza física, así que podía mostrarse presuntuoso; su intención era discutir con Shigenari para provocar un combate entre ellos y humillar al héroe de la corte.

Con este objetivo, Ryokan se escondió un día tras una puerta. Cuando Shigenari pasó corriendo por el pasillo en dirección a la sala de audiencias, el monje interpuso su espada envainada en su camino. El sorprendido guerrero saltó ágilmente sobre ella, pero no pudo evitar que su hakama la rozara. Ryokan salió de su escondite.

—¡Kimura, vas demasiado rápido! —gritó enfadado. Shigenari se giró.

—Perdona mis maneras —le dijo cortésmente.

—¡Demasiado tarde! Me has pedido perdón después de que te amonestara.

—Disculpa mi doble ofensa, entonces. Tenía tanta prisa que no me di cuenta. ¡Discúlpame!

—¡Tonterías! Si llegas tarde es culpa tuya. ¿Crees que puedes pisar mi espada con impunidad? Es cierto que solo soy un monje del té y que mi rango es inferior al tuyo, pero sigo siendo un samurái. La espada de un samurái es su alma. ¡Has pisoteado mi alma, y un insulto así es inexcusable! Lo has hecho con malicia. ¡Te reto a un duelo!

—Te equivocas. ¿Por qué iba yo a actuar con malicia hacia ti, o a desear insultarte?

—Entonces, ¿por qué has pisoteado mi espada?

—Ya te lo he explicado: porque tengo que presentarme inmediatamente ante mi señor.

—Permíteme hacer contigo lo que quiera y aceptaré tus disculpas.

—Por supuesto; haz conmigo lo que desees.

—¡Lo haré!

Y le dio una bofetada con todas sus fuerzas. Shigenari sonrió.

—¡Gracias por el escarmiento! —le dijo, y prosiguió su camino.

Ryokan se paseó arrogantemente por todo el castillo relatando exageradamente lo que había ocurrido a todo el que se encontraba, y llamando «samurái gallina» a Shigenari. Aquellos que envidiaban el ascenso de Shigenari repitieron la historia de un modo aún más exagerado, y muchos samuráis, que no conocían el carácter del joven oficial, creyeron la historia y se rieron con desdén de su supuesta pusilanimidad. Shigenari lo sabía, pero no permitió que esto lo molestara.

Pero no fue así en el caso de su suegro, Yorikane. Como era de temperamento fuerte y muy puntilloso respecto a los asuntos del honor, tan pronto como se enteró del incidente se dirigió a la residencia de Shigenari y exigió verlo.

—Bienvenido, padre —dijo el joven tranquilamente—. Por favor, siéntese.

—¿Que me siente? No, no puedo sentarme, y no vuelvas a llamarme padre. He venido a decirte que debes divorciarte de mi hija inmediatamente.

—¡Esto es muy repentino! ¿Por qué razón me pide algo tan extraño?

—¡Fui un idiota! ¿Cómo pude entregar a mi hija a un samurái gallina como tú?

—¡Ah! ¿Usa ese término para referirse a mí?

—¡No disimules! Bueno, te contaré por qué dicen mis hombres que eres un cobarde. ¡Escucha! Se dice que, hace un par de días, dejaste que un monje del té te diera una bofetada, y aún vive para contarlo. ¿Ya se te ha olvidado? Ah, ¡veo que lo recuerdas!

—Sí, sé que Ryokan me dio una bofetada, pero ¿qué pasa?

—¿Que qué pasa? ¿Que qué pasa? ¿Cómo es posible que un samurái reciba un insulto tan grave como ese sin hacer nada al respecto? ¡Cobarde! ¿Cómo permitiste que hiciera tal cosa?

—Ryokan puso su espada en mi camino cuando yo iba a presentarme ante mi señor; el dobladillo de mi hakama la rozó, pero el hombre insistió en que la había pisado a propósito. Era evidente que su intención era discutir conmigo. Me disculpé, pero se negó a escucharme. Sabiendo que no serviría de nada discutir con alguien así, opté por terminar de la forma más rápida posible y dejé que me golpeara. Eso fue todo lo que ocurrió.

—¡Cobarde indolente! —exclamó Yorikane, más enfurecido tras escuchar las palabras de Shigenari—. Ryokan no es más que un monje del té, y tú eres un samurái de alto rango que sirve personalmente a nuestro señor. Vuestra posición no puede compararse, y deberías haberlo matado en el acto. ¡Tu conducta es totalmente inexplicable!

—Se equivoca, padre, al decir que debería haberlo matado.

—¿Cómo? No existe disyuntiva. ¿Dónde está tu sentido del honor? No perderé más tiempo contigo. Deja que mi hija vuelva a casa inmediatamente. Me avergüenza ser tu suegro.

—Cálmese, padre, y escúcheme un momento. ¿Cree que ignoré el insolente comportamiento de Ryokan porque le tengo miedo?

—¿Qué otra cosa podría pensar?

—Escuche. Recuerde, padre, que la vida de un samurái no es suya, sino que pertenece a su señor. La relación entre nuestro clan y el de los Tokugawa es tan tensa que las hostilidades podrían aflorar en cualquier momento —entonces, Shigenari frunció el ceño y suspiró profundamente—. Sí, la guerra podría estallar en cualquier momento, y del resultado depende el destino de nuestro señor y de nuestro clan. Mi intención es luchar con toda mi fuerza y habilidad para compensar siquiera la milésima parte de los muchos y grandes favores que he recibido de nuestro señor. Entregaría mi sangre para su causa, si fuera necesario. Y este es el deber de todos nosotros, superiores y subalternos por igual. Nuestras vidas nunca han sido más valiosas, ya que todos somos necesarios para la causa. Si, resentido, hubiera matado a Ryokan por un insulto personal, ¿qué bien habría hecho? Aunque su rango sea inferior al mío, aún es un samurái; y como samurái, su muerte no habría pasado desapercibida. Además, Ryokan, aunque tenga forma humana, para mí no es más que un insecto. ¡Sería una deshonra que un samurái desenvainara su espada contra un simple insecto! Por tanto…

—¡Suficiente! ¡Ya es suficiente! —lo interrumpió el impulsivo Yorikane— Lo comprendo; tienes razón, y en mi precipitación te he juzgado equivocadamente. Perdóname y olvida mis irreflexivas palabras.

Shigenari sonrió, complacido con la reconciliación.

—Somos padre e hijo de nuevo —continuó el anciano—. Me siento orgulloso de nuestra relación; eres un auténtico samurái. Pero, dime —añadió, con una risita—, has dicho que Ryokan es un insecto. ¿Con qué insecto lo comparas?

—Con una mosca —contestó Shigenari—. Las moscas se posan tanto en la porquería como en la corona de un emperador, y no distinguen el bien del mal. Pero nadie diría que las moscas son maleducadas. Al pensar que Ryokan es un hombre, uno siente rabia y disgusto; si se le considera una mosca, es ilógico tener esos pensamientos. Por tanto, no me molesta nada de lo que haga o diga.

—¡Bien argumentado, Shigenari! Eres un hombre noble, y admiro tu sabiduría y tu paciencia. Tal como has dicho, la tormenta de la guerra se está acercando a nosotros, y el deber de todos los samuráis leales es estar en guardia en lugar de malgastar sus fuerzas en tonterías como esta. Te pido disculpas de nuevo por mal juzgar tu conducta. Aunque eres joven en edad, querido Shigenari, eres mayor que yo en buen juicio y prudencia. Aunque soy viejo, aún soy tan imprudente e impetuoso como un niño.

Más que satisfecho con la explicación que había recibido, Yorikane regresó a casa y, a partir de entonces, se dedicó a limpiar la imagen de su yerno. Habló con admiración del verdadero motivo que había detrás del comportamiento de Shigenari con el monje del té, y dejó claro el afecto que le tenía. La opinión pública cambia fácilmente, y los que se habían burlado no tardaron en alabar la contención y lealtad de Shigenari. Ryokan, por otra parte, se convirtió en motivo de burla y recibió el apodo de «mosca monje». Naturalmente, en lugar de arrepentirse de lo que había hecho, la envidia y el odio de Ryokan hacia su superior se incrementaron, y siempre estaba buscando una oportunidad para descargar su furia.

En el castillo había un baño enorme que era usado por todo el mundo. Era normal que varios de los samuráis que estaban de guardia por la noche se bañaran al mismo tiempo. Una noche, Ryokan vio a Shigenari entrar en el baño y, creyendo que había llegado el momento de terminar con aquella rencilla, lo siguió sin ser visto. El denso vapor se elevaba del agua caliente, y cuatro o cinco samuráis estaban ya en la enorme bañera cuadrada. Creyendo que uno de ellos era Shigenari, el monje del té se acercó y, con toda su fuerza, le golpeó la cabeza. El hombre salió del agua desnudo y agarró a Ryokan por el cuello. Lo tiró al suelo y le devolvió el golpe que había recibido con intereses.

—¡Yo te enseñaré a atacar a un hombre indefenso sin motivo! —gritó el hombre— ¿Sabes quién soy? ¡Suzukida Hayato! ¡Prepárate para morir! —Entonces, viendo de quién se trataba, exclamó sorprendido—. ¡Vaya, si es Ryokan, la despreciable mosca monje! ¿Qué pretendías al golpearme la cabeza? ¡Aunque seas una mosca, no puedes insultar a Suzukida con impunidad!

Al escuchar el nombre del célebre héroe, conocido en todas partes por su increíble fuerza física, Ryokan quedó aterrado.

—Le suplico que me perdone, señor Suzukida —balbuceó—. Ha sido un error. Jamás se me hubiera ocurrido golpearle; el ataque iba dirigido a Kimura Shigenari. ¡Perdóneme, se lo imploro!

Pero sus palabras enfadaron a Suzukida aún más.

—¿Qué? —gritó—. ¿Querías golpear a tu benefactor? ¿Al hombre que generosamente perdonó tu intolerable conducta? Bribón, yo me encargaré de darte un golpe de parte de mi amigo Kimura. ¡Muere!

Dicho esto, Suzukida levantó su puño de hierro y no hay duda de que Ryokan habría muerto de no haber sido porque alguien detuvo la mano antes de que cayera. Furioso, Suzukida intentó liberarse, pero fue en vano. Se giró y descubrió con sorpresa que su captor no era otro que el propio Shigenari.

—Disculpa mi rudeza, Suzukida. No hay duda de que, como dice el cobarde, te confundió conmigo, una circunstancia que lamento profundamente. Es normal que te enfades ante el insulto pero, si lo golpeas con el puño, lo matarás en el acto. Este es mi enemigo; ¿puedo pedirte que dejes que sea yo quien se ocupe de su castigo?

—Por supuesto —contestó Suzukida con una gran sonrisa, mientras Shigenari lo liberaba—. Puedes hacer con él lo que te parezca. Se dice que este tipo cada vez es más arrogante y se comporta de un modo más desagradable con nuestros camaradas. Espero que hagas que se arrepienta.

Tan pronto como Suzukida se hubo marchado de la habitación, Shigenari ayudó a Ryokan a levantarse y, muy amablemente, lo llevó a su propia habitación, donde curó sus moratones con gran diligencia. Cuando el monje del té se recuperó, Shigenari le dijo:

—Es una tontería, Ryokan, que te comportes de un modo tan arrogante con tus camaradas y superiores solo porque estés orgulloso de tu fuerza. Un samurái debe usar sus dones solo para servir a su señor. Deberías esforzarte exclusivamente para el beneficio de tu señor Hideyori. Es lamentable que malgastes tu capacidad en disputas absurdas. El otro día tuviste suerte de que el insultado fuera yo; si hubiera sido otra persona, habrías pagado por ello con tu vida. Eres fuerte y diestro con las armas; ahora que la guerra es inminente, la vida de todos los samuráis es importante. Por eso te perdoné, para que vivieras y sirvieras en este momento de necesidad. Pero no comprendiste mi motivación y has buscado la ocasión de insultarme de nuevo. ¡Qué insensatez! Si no hubiera intercedido por ti, habrías muerto a manos de Suzukida. ¿No es una deshonra para un samurái morir inútilmente? Si te arrepientes de tus errores pasados, le pediré a Suzukida que lo olvide y te perdone, y estoy seguro de que no se negará. ¿Modificarás tu conducta y dedicarás todas tus fuerzas a tu señor y a su causa, Ryokan?

Ryokan escuchó el largo sermón, que había sido pronunciado de un modo tan sincero que traspasaba el corazón, con la cabeza inclinada y la mirada apartada. Un par de cálidas lágrimas bajaron por sus rudas mejillas; se las secó con la manga antes de responder, con voz quebrada:

—Cada palabra que me has dicho me ha llegado al corazón, Kimura —le dijo—. Tu bondad me abruma. Estoy profundamente avergonzado de mí mismo, y ahora me doy cuenta de lo ciego que estuve al no percibir tu noble y altruista motivación. Oh, ¡debería suicidarme como expiación! Pero quitarme la vida iría en contra de tu amable consejo: como has dicho, todos nosotros tenemos el deber de vivir hasta que muramos luchando por nuestro señor. Si puedes perdonarme, desearía que me tomaras a tu servicio. Aunque no soy digno, espero que no rechaces mi petición.

Shigenari, complacido y conmovido por el éxito de sus palabras, aceptó de buena gana la solicitud de Ryokan. Después de pedir permiso a Hideyori, intercambiaron promesas como señor y vasallo y, de este modo, el bravucón y borracho monje del té se convirtió en un hombre nuevo dedicado al servicio de un señor al que adoraba.

* * *

Al año siguiente, la tensa relación entre los Toyotomi y los Tokugawa se quebró. Tal como habían predicho, la guerra estalló. El antiguo shogun, Ieyasu, y el actual gobernante, Hidetada, con un ejército de doscientos mil hombres, sitiaron el castillo de Osaka, aunque todavía no se atrevían a lanzar el ataque definitivo. A pesar de que el enemigo superaba en número a las tropas asediadas, estas estaban bien lideradas por generales veteranos y se defendían con destreza y valentía. Los hombres de Ieyasu cayeron en varias ingeniosas emboscadas fuera del castillo y sufrieron algunas derrotas. A pesar de ello, consiguieron algunos avances gracias a Shigenari, que maniobró hábilmente y luchó valientemente con su compañía.

El asedio duró varios meses, durante los que la pequeña y aguerrida guarnición mantuvo a raya al enemigo. Con cada éxito, su ánimo mejoraba. El astuto Ieyasu, viendo la imposibilidad de tomar el castillo por la fuerza, decidió que la mejor estrategia sería firmar la paz de algún modo y confiar en que el orgullo y arrogancia del enemigo propiciara su propia caída. Por tanto, inteligentemente, propuso la paz a Hideyori con la mediación del emperador. La mayoría de sus generales, incluidos Shigenari y Sanada Yukimura, consideraban que la victoria era posible y se opusieron a aquella acción; pero la infame y hermosa madre de Hideyori, la señora Yodogimi, que tenía una enorme influencia sobre su hijo, fue convencida por sus licenciosos e irreflexivos favoritos, que estaban cansados del confinamiento al que los obligaba el asedio. La mujer usó todo el peso de su autoridad maternal para que se aceptaran los términos. Además, la propuesta venía de las más altas esferas y no podía ser despreciada; por tanto, los defensores, casi sin opción, aceptaron los humillantes términos propuestos, según los que Hideyori tenía que destruir el foso exterior de su castillo[*] para mostrar la sinceridad de sus intenciones de paz. Ieyasu, por su parte, le cedería las provincias de Kii y Yamato.

Se estableció un día para la firma formal del tratado y Shigenari fue nombrado embajador especial para la ocasión, con Kori Shumenosuke como viceembajador.

Ieyasu reforzó la guardia en la entrada de su campamento. Para mostrar al resto de daimios su autoridad, en secreto ordenó a sus generales más leales que humillaran a los embajadores tanto como fuera posible. Estos oficiales, disgustados por las constantes derrotas que les habían infligido, se alegraron de tener la oportunidad de vengarse de sus enemigos a través de sus representantes.

Shigenari y Shumenosuke llegaron a caballo escoltados por un pequeño grupo de ocho hombres. A su llegada ante el campamento de Todo Takatora, los centinelas les dieron el alto.

—¡Alto, señores! El campamento de su Excelencia está cerca, por lo que tenéis que desmontar[*].

Shumenosuke se dispuso a bajarse rápidamente del caballo, pero su superior lo detuvo con un gesto y miró arrogantemente a los centinelas.

—Somos Kimura Shigenari y Kori Shumenosuke, representantes del señor Toyotomi, Ministro de Justicia. No existe ninguna norma por la que alguien tenga que desmontar ante quien le iguala en rango. ¡Sois unos insolentes! Seguiremos así.

A continuación, Shigenari siguió cabalgando seguido del resto de sus hombres.

Cuando la embajada llegó al campamento del general Li, sus centinelas les ordenaron de nuevo que desmontaran. Dándoles la misma respuesta que antes y a pesar de que intentaron detenerlo, Shigenari espoleó su caballo y continuó avanzando.

Cuando llegaron al campamento del señor Echigo, volvieron a insistir en que continuaran a pie. Shigenari, enfadado, protestó de nuevo contra aquella injustificada descortesía.

—¿Qué pretendéis? —gritó—. A juzgar por cómo nos recibís, parece que Ieyasu pretende ignorar el mandato imperial para la paz. En este caso, es inútil seguir adelante. Volveremos inmediatamente al castillo e informaremos a nuestro señor del vergonzoso trato que hemos recibido.

Dicho esto, dio media vuelta y, cuando estaba a punto de partir, los hombres de señor de Echigo se dieron cuenta de que se habían pasado, pidieron disculpas y le suplicaron que continuara adelante.

Al final, la embajada llegó a la entrada del edificio en el que iban a reunirse con el antiguo shogun. Desmontaron, cogieron sus armas y, cuando estaban a punto de entrar, dos ujieres los interceptaron.

—¡Debéis dejar las armas fuera!

—Un samurái jamás debe abandonar su espada al entrar en un campamento enemigo, bajo ningún pretexto —respondió Shigenari, imperturbable.

Como aquella era una verdad indiscutible, los ujieres no dijeron nada más y permitieron que entraran armados al espacioso salón que había sido preparado para la ceremonia. Un gran número de daimios ocupaba ya su lugar a ambos lados de la sala. Shigenari entró con paso firme y porte digno, a pesar de las muchas miradas hostiles que lo siguieron, y tomó asiento en el centro, no muy lejos del estrado que habían preparado para Ieyasu.

Shumenosuke lo siguió y se sentó a su lado.

Dos maestros de ceremonia informaron de que su Excelencia llegaría en breve.

—Y —añadieron—, como es irrespetuoso llevar espada en su augusta presencia, os pido que las llevéis a la antecámara y las dejéis allí.

—¡Irrespetuoso! —gritó Shigenari en una voz tan alta que reverberó en toda la sala—. ¿A quién os dirigís con esa palabra? ¡Recordad que somos los honorables representantes del Ministro de Justicia! ¡La falta de respeto es vuestra y, si volvéis a mostrar tal insolencia, tendréis que ateneros a las consecuencias!

Y miró tan furiosamente a los dos oficiales que estos se retiraron consternados.

Al poco tiempo, Ieyasu, acompañado por varios sirvientes, apareció y se sentó con gran solemnidad. Todos los daimios presentes se inclinaron con reverencia y, sobrecogido por su porte majestuoso y por el ejemplo de los demás, Shumenosuke hizo lo mismo. Pero Shigenari se negó a hacerlo y, tranquilamente, lo miró directamente a los ojos.

—Me alegra verte, Shigenari —dijo Ieyasu amablemente—. Gracias por venir a esta importante reunión. Tu padre Hitachi-no-suke y yo fuimos amigos íntimos, y estoy en gran deuda con él.

—Perdóneme, su Excelencia —contestó Shigenari—, pero hoy soy el mensajero del Ministro de Justicia. Los asuntos privados están fuera de lugar.

El diplomático Ieyasu no pareció tomarse a mal aquella corrección. Sacó un documento de un receptáculo que llevaba en la mano y se lo entregó a un siervo para que lo hiciera llegar a Shigenari.

—Shigenari, ten la amabilidad de comprobar si todo es correcto —le dijo tranquilamente.

Shigenari leyó atentamente el documento, que decía:

En cumplimiento del edicto imperial, Ieyasu e Hideyori acuerdan la paz con la única condición de que Hideyori llene el foso de su castillo como muestra de sus pacíficas intenciones. Si alguna de las partes toma las armas de nuevo, será culpable de desobedecer el mandato imperial y tratada consecuentemente.

Keicho 19, 12.º mes, 2.º día.

Mientras leía, la expresión de Shigenari oscureció progresivamente, y cuando llegó al final se puso en pie y exclamó, indignado:

—¿Estos son sus términos de paz, su Excelencia? Si lo son, ya ha desobedecido el mandato imperial. ¡Prepárese!

Tomó su espada como si estuviera a punto de atacar al anciano gobernante. Todos los presentes se levantaron para interceptar el ataque. Ieyasu, alarmado, levantó ambas manos con desdén y pidió al joven que volviera a sentarse.

—Cálmate, te lo ruego —dijo apresuradamente—. Soy viejo, y mi memoria ya no es buena. Me he equivocado de documento… ¡Aquí está el correcto!

El astuto gobernante sacó otro documento del estuche y se lo entregó a Shigenari. No es necesario explicar que aquello era una estratagema. Ieyasu había ordenado que se prepararan dos documentos con distintos términos. Si los embajadores hubieran aceptado el primero, en el que Ieyasu tenía ventaja, no habría sacado el otro, en el que se establecían las verdaderas condiciones del tratado. Pero Shigenari era un hombre sagaz. Examinó el nuevo documento, que decía así:

«TRATADO DE PAZ

Artículo I. En cumplimiento de la orden imperial, Ieyasu y Hideyori prometen firmar la paz y mantener una relación amistosa.

Artículo II. Hideyori destruirá el foso de su castillo. A cambio, Ieyasu le devolverá las provincias de Kii y Yamato antes del próximo enero.

Artículo III. Inmediatamente después de firmar este Tratado de Paz, Ieyasu disolverá su ejército y regresará a Yamato.

Artículo IV. Si cualquiera de las partes viola los votos y se levanta en armas, será declarada culpable de desobediencia a la orden imperial y castigada por los dioses.

Keicho 19, 12.º mes, 2.º día».

Shigenari leyó el documento atentamente varias veces.

—Es correcto, su Excelencia. Sea tan amable de poner su firma y sello.

Ieyasu lo hizo y se lo devolvió. Tras recibirlo, el embajador lo guardó en una bolsa brocada.

—Permita que le felicite, su Excelencia —dijo con solemnidad, aunque con una pizca de sarcasmo, e hizo una educada reverencia. A continuación, dirigiéndose a los daimios reunidos, añadió—: Gracias por asistir.

Tras esto, volvió a hacer una reverencia ante Ieyasu.

—Si me lo permite, partiré inmediatamente, su Excelencia. Adiós, caballeros.

Shigenari volvió a hacer una elegante reverencia y se marchó de la sala de audiencias con su subordinado. Todos se vieron forzados a admirar su noble porte y su valor.

* * *

Hideyori cumplió con su parte del tratado de paz. El foso, que había sido el elemento clave de la impenetrabilidad de su castillo, fue llenado y rasado. Pero Ieyasu, que nunca había tenido la intención de cumplir con su parte del trato, no entregó las provincias estipuladas a pesar de las demandas de Hideyori. Debido a esto, las hostilidades se reanudaron durante la primavera del año siguiente, y un enorme ejército comandado por Ieyasu rodeó una vez más el castillo de Osaka.

La guarnición resistió con tenacidad durante algunas semanas, pero la fortaleza carecía ahora de su principal protección y los generales favoritos de la señora Yodogimi mantenían una disputa con el resto de oficiales. En consecuencia, los defensores fueron derrotados en más de una escaramuza y sus tropas se redujeron tanto que fueron incapaces de mantener el castillo durante mucho tiempo más.

Una noche, Sanada Yukimura, el primer general, se encontró en secreto con Shigenari.

—No podemos aguantar más —dijo con pesimismo—. Debemos sacar a nuestro señor del castillo y llevarlo hasta algún lugar seguro; podría refugiarse en la provincia del señor Shimazu. Con su ayuda podríamos hacer algo para recuperarnos de nuestras pérdidas y restaurar el poder de nuestro clan. Algunos de nosotros deben ir con nuestro señor pero, para poder escapar con facilidad, debemos engañar al enemigo con la idea de que Hideyori y sus guerreros más valientes han caído; por tanto, debemos dejar atrás a sustitutos que se parezcan a nosotros. Cuando encuentre sus cuerpos, el enemigo pensará que estamos muertos y no nos perseguirá, como haría si supiera que hemos huido. Yo ya he encontrado a mi sustituto; busca tú al tuyo. Es una lástima que sea necesario que estos hombres sacrifiquen su vida por nosotros, pero debemos actuar por el futuro del clan al que debemos alianza. El resto de consideraciones personales deben apartarse. ¿Apruebas mi plan?

—Es una excelente idea —contestó Shigenari, después de una breve reflexión—. La apruebo, pero si todos los generales experimentados abandonan el castillo, aunque se queden sus sustitutos, Ieyasu no tardará en sospechar algo. Yo debería quedarme. Ieyasu y sus hombres me vieron hace poco; no habrán olvidado mis rasgos y no me confundirán con ningún otro hombre, aunque este lleve mi armadura. Por tanto, dejo la escolta de nuestro señor y la restauración del clan en tus manos y en las del resto de generales. Me quedaré solo con la guarnición y lucharé hasta el final. Tanto mi muerte como tu vida son necesarias por el bien de nuestro señor, así que no intentes disuadirme. Estoy decidido.

—Una noble decisión, amigo mío —dijo Yukimura con admiración—. ¡Ojalá pudiera quedarme contigo! Me apena dejarte solo y echaremos en falta tu ayuda pero, si estás decidido, no puedo disuadirte. El enemigo sabe que tú eres el favorito de nuestro señor y que siempre estás cerca de él; cuando encuentren tu cuerpo sin vida en el campo de batalla, no sospecharán que él ha escapado. Tu muerte propiciará la restauración del poder de los Toyotomi. ¡Te envidio de todo corazón, camarada!

—Entonces, está decidido. Mañana atravesaré las líneas enemigas con mis hombres y los despistaré mientras vosotros escapáis.

Después de algunas palabras de afectuosa despedida, los dos hombres se separaron sabiendo que nunca volverían a encontrarse.

Shigenari se retiró a su habitación para descansar, y habló con su joven esposa con su habitual alegría.

—Mañana haremos una incursión con la que conseguiremos librarnos del enemigo —le dijo—. Será un momento importante y me gustaría llevar la armadura que me regaló el señor el año pasado. ¿Podrías traérmela?

Cuando su mujer la trajo, Shigenari cogió el casco y, tras quemar un poco de incienso, lo sostuvo sobre el humo para que lo impregnara*.

* Tras quemar un poco de incienso, lo sostuvo sobre el humo para que lo impregnara.

—Pretendes morir durante la batalla de mañana. ¿No es eso, esposo mío?

—¿Morir durante la batalla? —dijo Shigenari—. ¿Por qué lo preguntas? ¿No expone siempre su vida el soldado cuando entra en el campo de batalla?

—Sí, pero tengo razones para creer que morirás mañana. He escuchado a menudo que los guerreros suelen quemar incienso bajo su casco cuando saben que van a morir. Sé que el castillo caerá dentro de poco y estoy segura de que pretendes morir en la batalla de mañana. No intentes engañarme. Soy la hija de un samurái. No dejaré que mueras solo.

—¡Mi valiente esposa! Perdona que te haya ocultado mi decisión. No he querido contártelo porque temía justo esa respuesta.

Entonces contó a su esposa la conversación que había tenido con Sanada Yukimura, y la decisión que había tomado.

—Así que daré mi vida por mi señor —terminó—. No seas impulsiva; no debes morir conmigo. Deseo que sobrevivas y que reces por la prosperidad de nuestro señor. Debes vivir, por su bien. Esta es mi última petición.

—Tus deseos son órdenes —le contestó su mujer—. Te obedeceré. ¡Sé que tendrás una muerte gloriosa y que tu fama se perpetuará eternamente!

Entonces, Aoyagi trajo sake y dos delicados vasos y bebieron los dos juntos como despedida. Cuando terminó la ceremonia, Aoyagi se excusó y se retiró a sus aposentos. Como no regresaba, Shigenari, preocupado por su larga ausencia, fue a buscarla y descubrió horrorizado que se había suicidado con una espada corta que estaba junto a su cuerpo sin vida. Explicaba las razones de su acto en una nota.

Esposo, perdóname por morir antes que tú. Mi intención era obedecerte, pero no puedo hacerlo. Kou de China, aunque era un valiente guerrero, debido al dolor que le provocaba separarse de su esposa vaciló vergonzosamente antes de partir a su última batalla. En nuestro país, Kiso Yoshinaka mostró la misma debilidad. No es que te compare con esos hombres, pero sigo pensando que será mejor que yo, que sin ti no tendría ninguna razón para seguir viviendo, muera ahora, antes de que luches tu última batalla. Te esperaré en el otro mundo. ¡Haz todo lo posible para combatir al enemigo! Nos encontraremos de nuevo en el mundo espiritual… ¡Adiós hasta entonces!

Aoyagi.

A la mañana siguiente el día amaneció claro y sin nubes. Era el primer día de mayo del vigésimo año de Keicho (1615).

Un gran ejército bajo las órdenes de Li Naotaka avanzó desde el campamento enemigo en formación de ataque. Shigenari los recibió a la cabeza de setecientos jinetes, que combatieron con ferocidad. A pesar de que su número era inferior, la compañía de Shigenari, movida por la desesperación, hizo retroceder al enemigo. Pero, cuando un regimiento era derrotado, otro más avanzaba para ocupar su lugar. Era imposible que el grupo del castillo ganara al final.

—Tenemos que abrirnos camino hasta el regimiento principal —dijo Shigenari durante una breve pausa a su fiel vasallo Ryokan, el mismo que había sido conocido en el pasado como el monje del té—. Si consiguiéramos asesinar a Li Naotaka, el comandante al mando, el enemigo se vendría abajo y tendríamos alguna posibilidad.

Entonces, animados por el espíritu de su líder, el pequeño grupo se lanzó sobre el enemigo. Incapaz de resistir contra aquella ferocidad, la cuarta y quinta compañías se dispersaron, y parecía que una revuelta general sería el resultado.

El único que se mantuvo en su puesto fue Li. Blandiendo su espada, bramó:

—¡Cobardes! ¿Huis ante un ejército tan pequeño? ¡Regresad, regresad, la victoria está cerca!

Sus palabras tuvieron efecto al momento. Sus tropas regresaron, mantuvieron sus posiciones y lucharon valientemente. Viendo esto, Shigenari sonrió fúnebremente.

—Ahora es mi momento. ¡Atravesaré las líneas, mataré a Li y moriré!

Espoleó su caballo y se lanzó tan rápido como un rayo, con su brillante casco y su resplandeciente armadura relumbrando bajo el sol. Ryokan lo siguió de cerca con un pesado garrote de hierro, y el resto del grupo se esforzó por avanzar, abriéndose camino a espadazos a través de las filas. El ataque fue tan violento que, una vez más, los hombres de Li flaquearon. En aquel crítico momento, Seki Jurozaemon, un samurái célebre por su enorme fuerza, apareció de repente junto a Shigenari y lo golpeó con su alabarda, pero la lanza de Shigenari atravesó limpiamente su cota de mallas y cayó muerto sobre su caballo. Los soldados de Li se dejaron llevar por el pánico y no se atrevieron a oponerse a Shigenari, que continuó avanzando y atacó a Li antes de que este tuviera tiempo de escapar. No podía compararse a su asaltante, y hubiera caído de no ser porque Fujita Noto-no-Kami acudió en su rescate. Furioso, Shigenari se giró para lanzarlo de la silla y, en ese momento, Li consiguió escapar.

Al mirar atrás, Shigenari podía ver a pocos de sus hombres; casi todos habían caído en el ataque. Gravemente herido y débil por la pérdida de sangre, Shigenari se dio cuenta de que no podía hacer más. Sin que lo vieran, se bajó de su corcel de guerra y se retiró a una pequeña arboleda que había sobre una colina. Un soldado del campamento de Li, que estaba escondido tras los árboles, lo vio acercarse. A pesar de su debilidad, Shigenari seguía inspirando respeto y temor. El cobarde escondido no se atrevió a atacarlo directamente, pero mientras el héroe herido yacía tumbado en el suelo, se aproximó silenciosamente por la espalda y se preparó para darle un golpe en la cabeza. Shigenari escuchó el suave susurro de su arma al acercarse y se giró. El desdichado huyó, y Shigenari lo llamó.

—Seas quien seas —dijo—, ven y toma mi cabeza.

Pero el hombre, temiendo que fuera un truco, no obedeció.

—Cobarde —gimió el moribundo guerrero—, no tienes nada que temer. Córtame la cabeza, pero prométeme que no me quitarás el casco hasta que la entregues a tu señor Ieyasu. Estoy impaciente… Córtame la cabeza, como te he pedido.

Mientras hablaba, Shigenari levantó las solapas inferiores de su casco y estiró el cuello para recibir el golpe. Como en trance, el cobarde se acercó y lo decapitó. Entonces, animándose, levantó el goteante trofeo en el aire y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Yo, Ando Chozaburo, he cortado la cabeza de Nagato-no-Kami Shigenari, el más célebre guerrero del ejército de Osaka!

La noticia llegó a oídos de un hombre cubierto de sangre que estaba aún combatiendo. Era Ryokan.

—No es posible que un pusilánime como Ando haya matado a mi señor —gritó, tan fuerte como se lo permitieron sus desfallecientes fuerzas—. Debía tener alguna razón para permitir que le cortaran la cabeza. Recordad eso, enemigos.

Dicho esto, se clavó la espada en el abdomen y murió.

Después de la batalla, llevaron la cabeza de Shigenari, aún dentro del casco, para que Ieyasu la inspeccionara. Llevaba todo el día deseando conseguir la cabeza del héroe, e hizo que quitaran el casco para poder verificar su identidad. Cuando lo hicieron, el dulce aroma del incienso flotó en el aire.

El anciano gobernante examinó los nobles rasgos con una especie de reverente admiración.

—¡Nunca ha habido un samurái más leal y con más coraje que Nagato-no-Kami! —dijo lentamente— ¡Ojalá tuviera yo muchos como él!

El intento de fuga del castillo fracasó. El ocho de mayo, los asaltantes atacaron de nuevo el castillo desde todos los flancos y tuvo lugar una de las batallas más sangrientas de la historia de Japón. Como resultado, todo el clan de los Hideyori fue aniquilado y el castillo quedó reducido a cenizas. El desafortunado noble, su madre y todas sus sirvientas murieron entre las llamas[*].

El Honesto Kyusuke

Gonzaemon, el cacique de la aldea de Tamamura, en la provincia de Kozuke[*], cuya familia había amasado una gran fortuna con el paso de varias generaciones, tenía a su servicio un gran número de sirvientes. Entre ellos había uno llamado Kyusuke que había sido contratado tras la recomendación de un campesino de la misma aldea que afirmaba que era increíblemente honesto. Aunque era muy joven, a diferencia de otros sirvientes trabajaba duro y realizaba sus tareas tan competentemente cuando nadie estaba observándolo como bajo la mirada de su señor. Gonzaemon, por tanto, comenzó a apreciarlo y a interesarse por él.

Un día llamó a Kyusuke a su habitación y le dijo:

—Kyusuke, me satisface que siempre te esfuerces tanto, pero preferiría que te fueras a la cama a la misma hora que tus compañeros en lugar de quedarte trabajando. Si sigues siendo tan afanoso, empezarán a quejarse.

—Mi buen señor —contestó el joven—, no quisiera desobedecer sus órdenes, pero me temo que soy incapaz de dormir antes de las nueve de la noche.

—Me sorprendes —dijo Gonzaemon—, pero al menos podrías obedecerme quedándote en la cama hasta que llegue la hora habitual de levantarse por la mañana.

—Mi buen maestro —contestó Kyusuke de nuevo—, me sabe mal contradecirle otra vez, pero no hay nada que hacer conmigo. Si le soy sincero, soy incapaz de quedarme en la cama después de las siete de la mañana.

Es preciso decir que, según el antiguo modo de contar el tiempo, las nueve de la noche era medianoche y las siete de la mañana equivaldría a las cuatro en punto. Por lo tanto, Kyusuke nunca dormía más de cuatro horas cada noche, hecho que sorprendió mucho a su señor.

—¡Eres un portento! —exclamó—. Pocas veces se encuentra a hombres que amen tanto el trabajo. Me alegro de haber encontrado a una excepción como tú. Confío en que no te hayas tomado a mal mi sugerencia; era necesaria para que tus compañeros no sufran por culpa de tu entusiasmo por el trabajo.

—Le pido perdón humildemente por atreverme a desobedecer sus órdenes —dijo el joven, respetuosamente.

—No me pidas perdón —contestó el señor—, porque al hacerlo me pones en una situación incómoda.

Después de pensar un par de minutos mientras el siervo esperaba en silencio sus órdenes, Gonzaemon continuó.

—Bueno, Kyusuke, tengo otra sugerencia para ti. Ya sabes que, mientras tus compañeros duermen, tú eres tu propio señor. No quiero que trabajes para mí durante esas horas. Si no quieres descansar, utiliza esas horas para hacer sandalias. Te proporcionaré toda la paja que necesites.

—Es muy amable, señor, pero no creo que esté bien que un sirviente utilice su tiempo libre trabajando para su propio provecho.

Una vez más, Kyusuke había rechazado el amable ofrecimiento de su señor. Gonzaemon estaba sorprendido por su lealtad.

—Si sigues rechazando mis propuestas no voy a saber qué hacer contigo —le dijo—. Haz lo que te pido, aunque solo sea esta vez.

Kyusuke no podía rechazar la amabilidad de su señor, así que aceptó trabajar en su tiempo libre para su propio provecho. Desde entonces, dedicó las primeras horas de la mañana y las últimas de la noche a realizar waraji, sandalias de paja que vendía a un comerciante de utensilios domésticos de la aldea. Esto le proporcionaba unos ingresos pequeños pero regulares, que entregaba a su señor para que se los guardara. Pronto se supo del buen hacer del joven sirviente y la gente de la región comenzó a preferir las «waraji Kyusuke» a las demás. Esto gustó al comerciante, que pedía continuamente a Kyusuke más sandalias. Gonzaemon, que también estaba satisfecho con el éxito de su plan, decidió prestar el dinero guardado para incrementar el total gracias a los intereses. No le costó mucho, porque la gente estaba convencida de que cualquier cosa relacionada con el honesto sirviente daba buena suerte y se alegraba de recibir préstamos de sus ahorros.

De este modo pasaron ocho años, y Kyusuke seguía trabajando al servicio de Gonzaemon. Un día, el señor llamó al joven a su aposento.

—Mi querido Kyusuke: como suele decirse, el tiempo ha pasado volando. Ocho años han pasado desde que tuve la suerte de tomarte a mi servicio. Nunca has derrochado tu salario, como hacen otros sirvientes; exceptuando una pequeña cantidad para tus gastos personales, has dejado a mi cuidado todo lo que has ganado. Yo habría resultado un mal banquero si no hubiera buscado alguna inversión rentable para tus ahorros. He estado prestando tu dinero durante todos estos años a un interés moderado, y es sorprendente descubrir a cuánto asciende ahora tu capital. ¡Mira! Tus ahorros, junto a los intereses, suman cien ryos[*]. Y bien, ¿qué tienes pensado hacer con todo este dinero?

—¡Debe estar de broma, señor! —dijo Kyusuke, sorprendido ante tal cantidad.

—En absoluto, te digo la verdad. ¿Quieres seguir prestando el dinero, o prefieres disponer de él? Eres tú quien tiene que decidirlo.

—¡Cien ryos! —jadeó Kyusuke— ¿De verdad ha dicho cien ryos?

—¡Cien ryos! —contestó su señor, sonriendo.

—¡Es increíble!

—Y todo gracias a tu buen hacer —dijo Gonzaemon—. Ahora, dime, ¿qué vas a hacer con el dinero?

Kyusuke meditó durante mucho rato.

—Querido señor —dijo al final—, no es mi intención que piense que me tomo demasiadas libertades, pero me gustaría usar el dinero para visitar el lugar donde nací la próxima primavera.

—Por supuesto —respondió Gonzaemon—. ¿Conoces un buen negocio dónde invertir en tu aldea natal?

—No —contestó Kyusuke—, pero lo comprenderá mejor si le cuento un poco de mi historia familiar. Disculpe si lo molesto con mis asuntos. Soy el segundo hijo de un campesino llamado Kyuzaemon que vive en la aldea de Shimo-Ogita-mura. Esto está cerca de Nanao, provincia de Noto. Mi hermano mayor, tras una vida disoluta que provocó mucho dolor a mis padres, se marchó de casa de repente y no hemos vuelto a saber de él. Mi madre murió poco después, y mi padre se casó con una viuda que tenía una hija. A mi madrastra se le metió en la cabeza adoptar a un chico para que se casara con su hija y sucediera a mi padre como patriarca. Ella me odiaba y me trataba muy mal, así que decidí que lo mejor para todos sería que yo me marchara de casa. Un día, tras escribir una carta de disculpa, me fui sin despedirme. Al principio lo pasé mal pero, como tuve la suerte de convertirme en su sirviente, no puedo quejarme. Nunca le estaré lo suficientemente agradecido por lo amable que ha sido conmigo.

Kyusuke se detuvo e hizo una reverencia, con los ojos llenos de lágrimas. Cuando consiguió someter sus emociones, continuó:

—Cien ryos es la cantidad de dinero más grande que jamás haya visto, y se lo debo totalmente a su bondad. ¿Cómo podría agradecérselo? Debo dar un uso adecuado a su regalo, porque eso es lo que es. Volveré junto a mi padre y, con este dinero, le compraré algunos campos de arroz. Además, si mi hermanastra sigue soltera, intentaré encontrarle un esposo adecuado. Cuando haya hecho esto y mi familia esté establecida, volveré rápidamente a su lado y le ofreceré el resto de mi vida a su servicio como compensación por todo lo que ha hecho por mí.

Gonzaemon estaba conmovido.

—Kyusuke —le dijo—, ¡eres un hombre muy noble! Un hijo responsable, así como un leal sirviente. Admiro tu loable intención. «Regresarás a tu antiguo hogar en esplendor», dice un antiguo proverbio, así que, Kyusuke, ¡regresa en esplendor! Me ocuparé de proporcionarte la ropa que debes vestir, así como unos regalos adecuados para tus familiares.

De este modo terminó la conversación, y Kyusuke se retiró para seguir con sus tareas habituales.

A principios del año siguiente, a pesar de las protestas de su siervo, Gonzaemon, fiel a su palabra, preparó la ropa necesaria para que Kyusuke causara una buena impresión durante su visita a su hogar, así como regalos para cada uno de los miembros de su familia. Además, insistió para que Kyusuke aceptara una espada corta para que se protegiera durante el viaje, diez ryos para los gastos, y otros cinco como regalo de despedida.

—Será mejor que no lleves tanto dinero en efectivo —dijo, sacando los cien ryos de Kyusuke—. Podrían robarte por el camino. Te aconsejo que envíes el dinero por adelantado.

—No hace falta, mi señor —contestó Kyusuke—. No será necesario. ¿Quién sospecharía que alguien como yo tiene dinero? Estará seguro guardado en el interior de mi ropa.

—Pero podrías perderlo de algún otro modo —insistió Gonzaemon—. Sería mejor que hicieras lo que te digo; nunca se es demasiado precavido al viajar.

Kyusuke se rio.

—No se preocupe por mí —dijo—. Tendré cuidado.

—Como desees, Kyusuke, pero al menos hazme caso en una cosa. Durante tu viaje, empieza tarde por la mañana y retírate pronto por la noche. Y, sobre todo, no hagas compañeros de viaje y no hables de tus asuntos.

—Tendré en cuenta lo que me dice y seguiré su consejo —dijo Kyusuke—. Mil gracias por todo, mi buen señor. Nunca olvidaré todo lo que le debo.

Kyusuke y su señor se despidieron afectuosamente y el joven partió en su viaje de vuelta a casa. Pero el responsable hijo, una vez en el camino, ansioso por poner sus ojos una vez más en la aldea de sus progenitores, fue lo suficientemente indiscreto como para viajar desde la primera hora del día hasta bien entrada la noche. De este modo, cuando estaba en los aledaños de Oiwake, en la provincia de Shinano, una noche se perdió en la oscuridad y, después de una larga marcha de cinco o seis ri[*], se encontró en mitad de un extenso páramo totalmente deshabitado.

—¿Dónde estaré? —se preguntó—. Me temo que he sido demasiado temerario. Si hubiera seguido el consejo de mi maestro no estaría en este aprieto. Me lo merezco.

Al poco rato, Kyusuke vio una pequeña luz a lo lejos. Con la esperanza de que fuera una vivienda de algún tipo, dirigió sus cansados pasos hacia ella y llegó a una desvencijada cabaña que parecía ser la única morada en kilómetros a la redonda. Kyusuke se acercó a la puerta y pidió que le abrieran.

—¿Serían tan amables de abrir a un desconocido? Siento mucho molestarles a estas horas, pero me he perdido y no puedo encontrar el camino. Por favor, déjenme entrar e indíquenme cómo ir a la posada más cercana.

La puerta se abrió y salió una mujer. Tenía alrededor de treinta años. Iba pobremente vestida y su peinado era sencillo, pero había algo en ella que parecía contradecir la idea de que su cuna fuera tan humilde como su vivienda.

—Entra —le dijo—, pero no puedes quedarte. Lo siento mucho por ti, pero estás en uno de los muchos páramos de Shinano. Sea cual sea tu destino, tendrás que caminar al menos cinco ri antes de encontrar la siguiente casa.

Kyusuke estaba muy cansado y pidió a la mujer que lo alojara durante la noche, pero ella se negó.

—¿Por qué has venido hasta aquí?

—Ya te lo he dicho. Me he perdido y vi una luz. Sería inhumano que me negaras cobijo durante unas horas… no pido más.

—No querrás quedarte cuando te diga que esta es la casa de un ladrón, de un salteador de caminos.

—¡Un ladrón! —se alarmó Kyusuke, pensando en su dinero—. Disculpa, pero debo irme inmediatamente.

—¿No descansarás ni siquiera un momento?

—Para nada. ¿Cómo podría sentarme sabiendo que esta es la casa de un salteador de caminos? Buenas noches; te estoy muy agradecido.

Kyusuke se dispuso a irse, pero la mujer lo detuvo.

—Viajero, debo decirte que el peligro te rodea en todas direcciones. Después de todo, creo que lo más seguro sería que pasarás aquí la noche. Yo te esconderé de mi marido. No regresará hasta dentro de un rato.

El discurso y modales de aquella mujer inspiraban confianza, y Kyusuke consideró que lo prudente era seguir su consejo. Se quitó el enorme sombrero de bambú que llevaba como protección de la lluvia y el sol y se sentó en el suelo de la cocina, alegre de poder descansar por fin sus agotadas piernas. La mujer le preparó rápidamente una cena sencilla y Kyusuke la tomó con gusto aunque deprisa, porque temía el regreso del marido. A continuación, la mujer lo condujo hasta una leñera que había en la parte de atrás de la cabaña y le dijo:

—Si mi esposo te descubre, estarás en peligro. Mantente oculto en este cobertizo, aunque no sea demasiado cómodo. Cuando se haga de día y mi marido se marche, te avisaré y podrás continuar tu viaje con seguridad.

Kyusuke le dio las gracias y, tan pronto como se acomodó entre los montones de leña, escuchó un sonido que provocó que el corazón le diera un brinco.

—O-nami, ya he regresado.

—Oh, por fin —lo recibió su esposa.

—¡Qué frío hace! ¡Malditos vientos fríos del monte Asama! ¡O-nami!

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—¿De quién es ese sombrero?*

* ¿De quién es ese sombrero?

—¿Sombrero? ¿Qué sombrero?

—Venga, no disimules. Hay un sombrero en el suelo, y tú debes saber de quién es. ¡Dímelo! ¡No me gusta esa costumbre tuya de ocultarme las cosas! ¡Estás escondiendo a alguien en la casa!

—¡Claro que no! ¿Por qué iba yo a esconder a alguien?

—Entonces, ¿cómo ha llegado este sombrero de bambú hasta aquí? ¿Quieres que crea que lo ha traído el viento, ya que esta es la única casa que se interpone en su camino en kilómetros a la redonda? ¡Venga, mujer, habla!

Se escucharon movimientos rápidos, y un grito.

—Piedad, piedad…

—Venga, ¡habla o morirás!

Kyusuke se imaginó la escena desde su escondite en la leñera.

—¡Esto es terrible! —pensó— ¡Cómo pude ser tan tonto y olvidar mi sombrero! ¡Podría costarle la vida a esa mujer!

El ruido de la cabaña se incrementó, entremezclado con los lamentos de la pobre mujer y las amenazas de su enfurecido esposo. Kyusuke salió de su escondite y miró con cuidado a través de la rendija de la puerta. Horrorizado, descubrió que el hombre estaba arrastrando del cabello a la mujer por toda la habitación mientras la golpeaba repetidamente. Kyusuke, olvidando su miedo, entró en la habitación.

—Señor, señor, ¡le daré todo el dinero que llevo conmigo! La mujer no tiene la culpa, ¡perdónela!

—¿Quién eres tú?

El furioso hombre se detuvo durante un momento para mirar con perplejidad la inesperada aparición.

Aprovechando el momento de calma, Kyusuke sacó rápidamente sus cien ryos y lo que le quedaba del dinero que su señor le había dado para el viaje y como regalo.

—Tenga, buen señor, tómelo. No tengo más… y no castigue a su esposa por haber hecho una buena acción. El único culpable soy yo.

El rufián soltó a la mujer, que se quedó sollozando en el suelo, y se giró para coger con avariciosas manos el dinero que le ofrecía el viajero. Sin embargo, no contento con todo aquel dinero, pidió toda la ropa que Kyusuke llevaba puesta y su daga. ¡Pobre Kyusuke! Todos los ahorros de ocho años de duro trabajo habían ido a parar a los bolsillos de un asaltante.

—Por favor, devuélvame mi ropa. No podré ir a ninguna parte estando desnudo —le suplicó Kyusuke—. Y necesito mi daga para defenderme de gente como usted, aunque ahora no tenga nada que pueda ser robado —añadió con pesar.

—Toma esto —dijo el ladrón, lanzándole un traje acolchado y un ceñidor, la peor vestimenta posible.

—Muchas gracias. Mi daga…

—La daga me será de utilidad.

—Pero sin ella estaré a merced de cualquier perro del camino…

—¡Qué pesado eres! Pero nadie podrá decir que te he dejado sin nada con lo que defenderte. ¡Toma esto y lárgate!

El ladrón sacó de un armario una vieja espada, sin duda robada a otro desafortunado viajero, y se la dio a Kyusuke.

—Cuando salgas de la casa, ve recto hasta que encuentres un camino amplio. Si lo sigues en dirección norte llegarás a Oiwake. ¡Ahora vete!

—Muchas gracias —dijo Kyusuke, haciendo una reverencia. A continuación se dirigió a la pobre mujer y le dijo en voz baja—: Siento mucho haberte metido en problemas, perdóname.

—No, no. La culpa ha sido mía, pero hice lo que me pareció mejor.

—¡Dejaos de tonterías! —gritó el ladrón, impaciente—. Toma esta antorcha para iluminar tu camino y lárgate de aquí antes de que cambie de opinión.

—Entonces me voy, señores. Adiós.

Y con estas palabras, Kyusuke tomó la antorcha y emprendió el camino. Pero el destino parecía estar en su contra porque, tan pronto como salió, comenzó a llover a mares y su luz se apagó, quedándose en completa oscuridad. Pero su mala suerte, en realidad, le salvó la vida, porque el ladrón le había dado la antorcha con malvadas intenciones, ya que pretendía disparar al viajero tan pronto como le diera la espalda. Cierto era que podría haberlo asesinado antes de que se marchara de la cabaña, pero en ese caso su esposa podría haber interferido y habría sido difícil; además, no le gustaba la idea de traicionar a Kyusuke asesinándolo justo después de que le hubiera entregado sin rechistar todo lo que tenía. Aunque era un hombre malvado, no podía hacer algo tan ruin. Sin embargo, tan pronto como Kyusuke cerró la puerta, el ladrón, con el arma en la mano, la abrió silenciosamente de nuevo y salió para apuntarlo gracias a la luz que llevaba. Pero desafortunadamente para él, y afortunadamente para su pretendida víctima, la lluvia había extinguido la antorcha. Murmuró «¡Perro con suerte!» y volvió a entrar en su casa dejando que Kyusuke continuara con su viaje.

Cuando llegó a Oiwake, Kyusuke respiró aliviado y se alegró de haber escapado por los pelos de aquella casa. Abandonó la idea de visitar su viejo hogar y decidió regresar por donde había venido, pidiendo limosna ya que no tenía dinero para pagar el viaje. Gonzaemon lo recibió amablemente pero, después de escuchar los detalles de la aventura de Kyusuke, no pudo evitar decir:

—¿No te lo advertí? Si hubieras enviado el dinero por adelantado en lugar de llevarlo encima, esto no habría pasado. Pero ya es demasiado tarde; no sirve de nada lamentarse. Tuviste suerte de perder solo el dinero; podrías haber perdido también la vida. No desesperes. Descansa durante unos días y luego vuelve a trabajar.

Mientras hablaba con Kyusuke, el señor cogió la vieja espada que el ladrón le había entregado. El cordón de la empuñadura estaba deshilachado y se soltó. Intentó desenvainar la espada, pero estaba tan oxidada por el poco uso que fue imposible. Le llamó la atención el broche decorativo, que estaba convencido de que no era de latón. Pensando que el arma podría tener más valor del que parecía en principio, la envió a un anticuario llamado Kichibei y le pidió su opinión, fingiendo que pertenecía a uno de sus amigos que deseaba venderla al mejor postor.

El anticuario, con el conocimiento adquirido por la práctica, sacó la espada de su vaina y, después de examinarla minuciosamente, dijo:

—La espada es valiosa. La hoja está tan oxidada que no puedo decir nada sobre ella, pero no hay duda de que la ornamentación es de oro puro. El pomo y el broche tienen grabados Goto y la guarnición es de Nobuie, que vale al menos treinta y cinco ryos. Estoy dispuesto a darte ciento treinta ryos solo por las partes decorativas.

Estas palabras sobrepasaron las expectativas de Gonzaemon. Despidió al anticuario con la excusa de que tenía que consultarlo con su amigo y después le contó a Kyusuke lo que le había dicho.

Kyusuke no podía creerse su buena suerte. Gonzaemon, sin embargo, animado por la opinión de Kichibei, pensó que un experto de Edo podría valorar mejor la espada y comprarla a mejor precio. Una hoja con una empuñadura tan rica debía ser buena y, como sabía la estimación que tenían allí aquellas artesanías, decidió ir a Edo y hacer todo lo posible por su leal aunque pobre siervo.

Una vez en Edo, envió el arma a Honami para que la examinara. Honami, que era el mayor entendido en la materia, afirmó que la espada era, sin duda, obra de Bizen Nagamitsu, uno de los diez discípulos más aventajados de Masamune, aunque la firma del autor no estaba en el arma. Tan seguro estaba de su creencia que se ofreció a comprarla por ochocientos ryos, una oferta que Gonzaemon aceptó alegremente.

Cuando el negocio que lo había llevado a la ciudad concluyó de un modo tan satisfactorio, regresó rápidamente a su hogar e informó al asombrado Kyusuke de la transacción.

—Mi querido Kyusuke, ¡mira qué bueno es ser honesto siempre! —dijo, dejando el dinero ante él—. Tu mala suerte resultó ser una bendición disfrazada. El cielo, satisfecho con tu honesta conducta, te ha concedido este enorme favor. ¡Qué agradecidos deberíamos estar! Ahora ve a casa de nuevo, pero esta vez sigue mi consejo y no lleves contigo mucho dinero en efectivo.

Tan pronto como Kyusuke se recuperó de la sorpresa, hizo una reverencia ante su señor.

—Mi buen señor, me abruma con su amabilidad. No tengo palabras para expresar mis sentimientos, pero no estaría bien que me apropiara de esta enorme suma. Siento contrariarlo, pero solo considero míos cien ryos, ya que esa es la cantidad que me fue robada, y es esa suma la que enviaré a casa por giro como me ha aconsejado. En cuanto al resto, después de descontar los gastos de su viaje a Edo, se lo llevaré al ladrón. La espada era suya y no puedo enriquecerme a expensas de un pobre asaltante. ¡Eso no estaría bien!

Gonzaemon estaba impresionado por la desinteresada conducta de su sirviente.

—Mi buen amigo —le dijo cariñosamente—, ¡tu honestidad me hace avergonzar! Pero no deberías poner en riesgo tu vida. En cuanto a mi viaje a Edo, es asunto mío y debes olvidarte de ello. Piensa antes de actuar imprudentemente y ponerte de nuevo en poder de un hombre desesperado.

Pero Kyusuke era obstinado, a la par que honesto.

—No es mi intención oponerme a sus deseos —dijo con respeto—, pero le suplico que me deje hacerlo a mi manera. No quiero que se preocupe, pero creo que, aunque sea un villano, seguramente no dañará a un hombre que va a hacerle un gran bien. No será peligroso.

Gonzaemon, que sabía por experiencia que intentar persuadirle sería una pérdida de tiempo, permitió a regañadientes que su siervo hiciera lo que quería. Después de enviar cien ryos a su padre por giro, puso los setecientos restantes en una pequeña bolsa que guardó en su pecho y partió. Al contrario que la primera vez, esta vez le fue difícil encontrar la cabaña del asaltante; sin embargo, al final llegó a la puerta, que en respuesta a su llamada fue abierta de nuevo por la amable señora. Kyusuke se inclinó ante ella y, educadamente, le agradeció lo amable que había sido con él la vez anterior. La mujer estaba muy sorprendida pero, controlando su emoción, dijo:

—Mi buen viajero, no sé cómo pedirte disculpas por lo que te hice el otro día. Sin embargo, ¡has vuelto! Estaré aún más apenada si te roban por segunda vez. Afortunadamente para ti, aunque yo lo sienta, mi esposo está enfermo en la cama. Por favor, date prisa y regresa por donde has venido.

El amable corazón de Kyusuke se llenó de compasión por el enfermo y su mujer.

—Lo siento por ambos. Permite que le presente mis respetos y que le pregunte por su estado.

—¡No, no, señor! Sufre mucho, pero su avaricia podría excitarse al verte. Una vez más te exigirá todo lo que lleves encima, y de nuevo te causaría molestias.

—No te preocupes por eso. He venido para traerle un dinero.

—¿Qué quieres decir?

—Es normal que estés sorprendida. Déjame entrar, y lo sabrás. Debo ver a tu marido.

La mujer le dejó entrar en la casa a regañadientes. Kyusuke entró a la habitación donde estaba el enfermo y lo saludó.

—Amigo, ¿cómo está?

—Es el viajero al que trataste tan mal hace poco tiempo —le explicó la mujer, viendo que su marido no reconocía al visitante.

—¿Cuál de ellos? —preguntó el ladrón amargamente.

—Señor, soy yo. No sé cómo compensarle por la amabilidad que mostró conmigo el otro día. Pero ahora debo contarle qué me trae aquí de nuevo.

A continuación, Kyusuke informó al ladrón de lo que había ocurrido con la espada.

—Del precio que me dieron por la espada he descontado cien ryos para mí, que he enviado a mi casa por giro —dijo, tras dejar la bolsa de dinero junto a la cama—. El resto lo he traído conmigo y está dentro de la bolsa, excepto una pequeña cantidad que he tomado para los gastos del viaje. No tengo suficiente para llegar hasta mi casa, en la provincia de Noto, y desde allí regresar a la de mi señor en Tamamura, en la provincia de Kozuke, por lo que me veo obligado a pedirle un poco más. En cuanto al resto, puede quedarse con todo. Ah, qué alivio deshacerme de este dinero, que ha sido una fuente de ansiedad constante desde que empecé este viaje.

El enfermo parecía impresionado por el relato de Kyusuke.

—Dices que tu hogar está en Noto; ¿de qué parte de la provincia eres?

—Nací en Ogita-mura, cerca de Nanao. Mi nombre es Kyusuke y soy el hijo de un campesino llamado Kyuzaemon.

—¿Tu hermano mayor se llamaba Kyutaro?

—¿Cómo sabe eso?

—¿No lo adivinas? Kyusuke, apenas me atrevo a decírtelo… Yo soy Kyutaro. Caí, como puedes ver, en lo más hondo de la degradación y la miseria.

—¡Mi hermano mayor! ¡Kyutaro!

—Me avergüenza decirlo, pero sí.

Los dos hermanos se abrazaron entre lágrimas. O-nami estaba muy sorprendida.

—Entonces, ¿de verdad eres el hermano de mi marido? Perdona, no lo hubiera adivinado nunca.

Y ella también empezó a llorar.

Kyusuke se apresuró a consolarla.

—No llores, por favor. Perdona mi rudeza cuando no sabía quién eras, y perdona también todos los problemas que te he ocasionado.

Kyutaro, afligido al pensar en todas las tropelías que había cometido, cogió un cuchillo de caza que estaba a su alcance y lo clavó en su abdomen. Su esposa y su hermano intentaron detenerlo en vano.

—¡Detente, no hagas ninguna locura! —gritó Kyusuke.

—¡Esposo mío! Oh, ¡qué has hecho! —exclamó su esposa.

Kyutaro apenas podía hablar.

—Hermano, esposa, ¿cómo podría seguir viviendo? —dijo, con voz débil y dolorida—. Kyusuke, cuando recuerdo lo vil que he sido, me siento arrepentido y avergonzado. La última vez que estuviste aquí te habría matado, sin sospechar que eras mi hermano. Las protestas de O-nami no habrían servido de nada; fue la providencia la que te salvó apagando milagrosamente la antorcha que llevabas. Mis malignas intenciones propiciaron tu buena fortuna; la espada que te di para animarte a abandonar esta casa resultó ser un valioso regalo, y te ha proporcionado una gran suma de dinero. En lugar de enriquecerte, te has tomado la molestia de venir para entregármela. Kyusuke, ¡qué meticuloso eres! Tu naturaleza es tan honesta e inmaculada como la nieve… la mía es tan negra como el carbón. Ahora estoy pagando mi maldad: la enfermedad que sufro es el castigo del cielo. Lo que me acabas de contar iluminará mi camino hasta el otro mundo, como si fuera la bendición de un sacerdote. Estoy decidido a morir y unirme a mi difunta madre para ofrecerle mis humildes disculpas por mi mala conducta. En este último momento, solo hay una cosa que me perturba: pensar en O-nami. Tuvo la mala suerte de casarse con un miserable como yo, pero su corazón es puro y tierno. Cuida de ella cuando yo me haya marchado. Sé amable con ella, Kyusuke, te lo suplico.

Kyutaro, incapaz de soportar los aguijones de su recién despertada conciencia, consiguió zafarse de los brazos de su esposa y de su hermano y murió como un hombre.

Kyusuke y O-nami mezclaron sus lágrimas sobre el cuerpo sin vida de Kyutaro. Para evitar que sus lamentos retuvieran su espíritu, contuvieron su dolor con gran esfuerzo y enterraron al ladrón muerto de la mejor manera posible.

Después, Kyusuke partió de nuevo, cogiendo el dinero que había llevado hasta allí y el cabello del fallecido. O-nami lo acompañó. Antes de empezar el viaje, quemaron la casa para que nadie pudiera volver a utilizarla con malas intenciones.

Al llegar a su hogar, Kyusuke contó a su viejo padre, a su madrastra y a su hija todo lo que le había acontecido desde su marcha, muchos años antes. Ya habían recibido los cien ryos que había enviado por adelantado, y añadió a ellos todo el dinero que llevaba encima. También sacó el cabello del hombre muerto. El viejo Kyuzaemon lamentó el trágico final de su hijo mayor, pero al mismo tiempo se alegró de tener un hijo menor tan admirable como Kyusuke. La madrastra, arrepentida de su egoísmo en el pasado, le pidió perdón. Todos se apiadaron de la pobre O-nami. La bondad de un hombre puede obrar milagros en los corazones de los que están a su alrededor, y esto ocurrió en aquella casa. Sus familiares querían que Kyusuke sucediera a su padre y heredara el apellido familiar, pero él se negó firmemente y dispuso que su hermanastra se casara y que la nueva pareja fuera el heredero del anciano después de su muerte. En cuanto a O-nami, estaba decidida a hacerse monja y dedicar el resto de sus días al servicio religioso por el alma de su esposo muerto, ya que su única preocupación era orar por la purificación de sus pecados. Se decidió que se construiría un lugar de reclusión donde pudiera pasar su vida sin ser molestada. Este fue el origen del convento Nanao.

Después de ocuparse de todos sus asuntos familiares, Kyusuke aceptó una pequeña cantidad del dinero que había llevado, suficiente para volver al hogar de su señor en la provincia de Kozuke. Después de contarle sus aventuras y todo lo que había vivido, Kyusuke pidió a Gonzaemon que volviera a aceptarlo a su servicio con las mismas condiciones que antes. Gonzaemon estaba sorprendido y complacido. Las encomiables acciones de Kyusuke conmovieron tanto al bondadoso cacique que le propuso que fundara uno de sus clanes secundarios. La modestia de Kyusuke no le permitía aceptar aquel honor, pero viendo que aquel era realmente el deseo de su señor, al final aceptó. No es necesario decir lo laboriosamente que realizó todos sus deberes para no desacreditar la confianza que su señor había puesto en él. Su familia prosperó en Tamamura. En cuanto a la espada que había recibido de su hermano, fue comprada por el señor Matsudaira, daimio de la provincia de Awa. La llamó Sutemaru, espada huérfana, en referencia a su historia, y la guardó como un tesoro. En la actualidad sigue siendo una valiosa reliquia de la familia.

Kan Kikuchi

Sanada Yukimura

Del origen de su nombre[*] hay varias teorías. Al nacer recibió el nombre de Sanada Nobushige en honor al hermano menor de Takeda Shingen[*], Takeda Nobushige. Empezó a ser conocido con el apelativo de Yukimura a partir de la obra Jozan Kidan, que narra los hechos acontecidos durante el asedio al castillo de Osaka. Durante su vida nunca fue llamado así, y en todos los documentos de la época se refieren a él como Nobushige, un nombre bastante corriente durante el shogunato Tokugawa. Sin embargo, el apelativo se popularizó a través de la literatura, y una de las teorías afirma que Yukimura podría ser una combinación de los nombres de su padre, Masayuki, y de Date Tsunamura. Otra de las teorías es que se hubiera cambiado el nombre para llamar a la buena suerte tras una visita a algún adivino, algo que era habitual en aquella época.

Los Sanada servían a los Takeda, con los que su abuelo, Sanada Yukitaka, se había ganado una gran reputación como guerrero. Tras la destrucción de este clan a manos del ejército aliado de Oda y Tokugawa, los Sanada sirvieron a varios daimios, incluidos los Tokugawa, durante un corto período de tiempo. Cuando estos firmaron la paz con los Hojo se trasladaron al castillo Ueda, la fortaleza del clan Sanada.

Aquel lugar había sido la residencia de la familia desde tiempos de Takeda Shingen. Allí recibieron el ataque de Tokugawa Ieyasu, que envió un ejército de siete mil hombres contra los dos mil que formaban la guarnición del castillo. A pesar de esta diferencia numérica y gracias a la ayuda de Hideyoshi, que envió al comandante Uesugi Kagekatsu[*] en su ayuda, Masayuki logró repeler al enemigo.

Tras la reconciliación entre Ieyasu e Hideyoshi, Masayuki recibió unas tierras, por lo que también firmó la paz con ellos.

Ieyasu, que admiraba la valentía de Masayuki en el campo de batalla, quiso casar a Nobuyuki, el heredero de los Sanada, con Komatsuhime, una hija de Honda Tadakatsu[*] a la que había adoptado. Gracias a este matrimonio se restablecieron las relaciones entre ellos después de tantos años de peleas con su padre y su hermano menor.

En el decimosexto año de la era Tensho (1588), Hideyoshi empezó las negociaciones con Hojo Ujimasa[*] en la capital, Kioto. Tras ellas, Ujimasa seguiría en posesión de las tierras del clan de los Numata. Pocos años atrás había estado a punto de conseguirlas tras ascender a las órdenes de Ieyasu, pero se dio prioridad a los deseos de los Sanada. Hideyoshi tomó una parte de las tierras de los Numata que tenían los Sanada en Joshu y la dividió en tres partes. Dos tercios los entregó a los Hojo. El tercio restante, junto al castillo de Nagurumi, siguió siendo propiedad de los Sanada.

Antes de la batalla de Sekigahara, Ieyasu reunió a varios daimios en el castillo de Ishida Kazushige para planear un ataque contra Uesuge Kagekatsu. En un principio los Sanada aceptaron, pero cuando Ishida Mitsunari decidió enfrentarse a Ieyasu, Masayuki y Yukimura se unieron a él. Nobuyuki, sin embargo, decidió sumarse al ejército de Ieyasu.

Al parecer, según las crónicas populares de Sasaki Mitsuzou[*], Nobuyuki y su padre tuvieron una acalorada discusión. Al final llegaron a la conclusión de que esta separación de la familia sería beneficiosa ya que, fuera cual fuera el resultado del enfrentamiento, el clan sobreviviría.

Cuando la guerra terminó, Ieyasu pidió las cabezas de Masayuki y Yukimura pero, gracias a la intervención de Nobuyuki, finalmente se les perdonó la vida. Padre e hijo se exiliaron a Kudoyama, donde Masayuki falleció a los sesenta y siete años de edad�.

Traumatizado por su muerte, Yukimura estuvo tres años sin mantener contacto con nadie. Cuando los Toyotomi comenzaron a prepararse para la guerra contra Ieyasu, Yukimura abandonó su exilio y se unió a las tropas del castillo de Osaka.

Junto al mismo, como medida de protección, construyó una fortificación, Sanada-maru, desde la que se podía controlar toda la zona sur y, por tanto, el paso de cualquier ejército invasor. La reforzaron aprovechando que había un bosque de bambú cerca del que podían obtener materiales, y excavaron un foso a su alrededor para mantenerla separada del resto de la planicie.

Durante la campaña de invierno del asedio al castillo de Osaka, Sanada comandó a tres mil soldados desde su pequeño fortín con los que repelió repetidamente al ejército de Tokugawa, una fuerza compuesta por decenas de miles de hombres. Ieyasu, viendo que era imposible destruir la resistencia, intentó llegar a un acuerdo de paz con el enemigo. Yukimura y Goto Matabei asistieron a las negociaciones, pero ninguno creía en las buenas intenciones de Ieyasu.

Como tenía buena relación con Hayato Sadatane, uno de los subordinados de Tadanao, el general principal de la provincia de Echizen, Yukimura lo recibió en su castillo.

—Estoy seguro de que, esta vez, la paz durará poco tiempo. Empezará una horrible guerra, mucho más terrible que la anterior, y tanto yo como los míos moriremos en ella —dijo Yukimura, tras unos cuantos vasos de sake.

Al despedirse, cuando su invitado se disponía a montar sobre su caballo, Sanada colocó seis monedas, el símbolo de su clan, en el bolsillo de su silla de montar.

—La próxima vez que nos veamos será junto al castillo, durante la guerra que se avecina —afirmó—. Cabalgaré junto al templo Tennoji, y será un honor morir enfrentándome a ti.

Al año siguiente, Yukimura murió en el campo de batalla. Durante el tiempo que había durado la paz habían rasado el foso que había construido para defender el castillo de Osaka, una cláusula que figuraba en el tratado de paz con los Tokugawa.

El encargado de dicha tarea de desmantelamiento fue Honda Masazumi, un administrador del shogun que ayudó en persona a los ingenieros, a pesar de que Yukimura se opuso a ello en todo momento.

Cuando llegó el año nuevo de la nueva era Genna (1615), la paz entre los ejércitos del este y del oeste ya se había roto, y el gran ejército de las provincias de Kanto ya había llegado a la zona de Fushimi.

La batalla comenzó el cinco de mayo en una zona cerca del templo de Doumyouji. Tanto Yukimura como el príncipe heredero tomaron posiciones entre el interminable rugir de los cañones de guerra.

Aquella mañana, los espías de Yukimura le habían informado del avistamiento de treinta o cuarenta estandartes diferentes entre un ejército enemigo de unos veinte o treinta mil soldados que venía desde el palacio gubernamental de la capital. No había duda de que se trataba del ejército imperial, y de que estaba del lado del enemigo.

Por la tarde llegó otro espía al castillo, que le informó de que los estandartes habían cambiado de color y que unos veinte mil habían obligado a rendirse al destacamento de Tatsuda. Se trataba de las tropas de Matsudaira Tadateru. Kimura Soranume, uno de los subalternos de Yukimura, le recomendó que reuniera las tropas para poder defenderse mejor del ataque del enemigo. Sus estrategas llegaron a la conclusión de que esta era la única manera de obtener la victoria.

Tras la puesta de sol, Yukimura afirmó que no podían enfrentarse en batalla en aquella zona y que tenían que permitir que el enemigo se replegara. Tras oírlo, los quince mil soldados que tenía permanecieron en absoluto silencio. Esa noche tomaron posiciones.

La mañana del seis de mayo las hostilidades empezaron a incrementarse contra Mizuno Katsunari alrededor de la aldea de Nomura. Tras un duro combate entre ambos bandos, las tropas de Yukimura fueron derrotadas, no sin provocar grandes bajas al enemigo. Enviaron un mensajero a Yukimura con la siguiente nota:

«Tras la batalla de hoy, y debido a nuestras numerosas bajas, nos será bastante difícil seguir luchando. Si no tiene objeción, desearíamos retirarnos. Nos mantendremos en la retaguardia mientras esperamos el asalto final. Esperamos su ayuda».

Sanada les respondió:

«Mis honorables soldados, me habéis sorprendido de grata manera. Ahora es mi turno para recibir de frente al enemigo».

El ejército de Mizuno Katsunari había apoyado en el pasado a Date Masamune y a Matsudaira Tadateru. Tras alcanzar la colina de Masamune, comenzaron a acercarse a la posición donde estaba Yukimura.

Los soldados de Yukimura lograron empujar a las tropas enemigas hasta la mitad de la colina pero, una vez allí, los ochocientos soldados a caballo armados con mosquetones abrieron fuego.

Estas eran las tropas más preparadas del gobierno, e iban a lomos de caballos criados en la famosa zona de Sendai. Entre ellos estaban los mejores hombres del clan de los Date, capaces de disparar y cabalgar a la vez. Cuando disparaban, provocaban el desorden absoluto entre las filas del otro ejército, y aparecían tras el humo de sus armas como si salieran de la nada. Sus disparos provocaron numerosas bajas entre las tropas de Yukimura, que estaban en la colina.

—Paciencia. Lucharemos aunque solo nos quede una pierna —ordenó Yukimura a las tropas de la primera fila de ataque mientras galopaban por aquella colina—. Tenemos la protección de estos pinares y, si caemos, lo haremos con dignidad.

Al principio, Sanada se enfadó mucho por la dificultad que ofrecía aquella colina y porque el calor le obligaba a luchar sin lanza ni casco. Cuando llegó al punto donde estaban situadas las tropas enemigas, se puso el casco. Al alcanzar la segunda línea enemiga, agarró su lanza.

Aunque nadie lo esperaba, obtuvo una gran victoria en aquella colina. Los soldados que disparaban las armas de fuego ofrecieron gran resistencia, y era tal la concentración de soldados que había en aquella colina que era casi imposible dar un solo paso, pero al final, Sanada logró silenciar el ruido de los disparos del enemigo y el humo empezó a disiparse. Cuando eso sucedió, comprendió que había llegado el momento idóneo para contraatacar y ordenó a los suyos que avanzaran haciendo el menor ruido posible. Lograron romper las primeras siete líneas enemigas. En las primeras líneas de ataque de estas últimas, los generales Katakura Kojuuro e Ishimoda Daizen ya no se mostraban tan pretenciosos como solían: tras el ataque de Sanada habían caído en la locura.

Desde aquel momento comenzó a conocerse al ejército de Yukimura como «El ejército del templo de Doumyouji».

Tras aquel ataque, Sanada reunió a todos sus soldados y subalternos y se dirigió al campamento de Mori Katsunaga. Era el dos de junio. Goto Matabei había intentado retirarse aprovechando la espesa niebla, pero la batalla estaba perdida y murió en el campo de batalla.

—Hoy hemos demostrado la valentía de los antiguos grandes comandantes —le dijo Katsunaga, emocionado—. Hemos luchado contra un enorme ejército enemigo con coraje.

El amanecer del tres de junio, Tadanao y Yoshida Shuurinosuke enviaron una avanzadilla de dos mil jinetes para que cruzaran la planicie junto al río. Tras ellos y en absoluto silencio llegó el grueso de las tropas de Echizen.

Yoshida ordenó que cruzaran el río a pie.

—Aunque es muy ancho, este río no es muy profundo.

Tan pronto como terminó de hablar, bajó de su caballo y se dispuso a cruzar.

Yukimura ya había supuesto que esto ocurriría y, a primera hora de la mañana, había enterrado una larga cadena de hierro desde la orilla del río hasta la mitad del cauce. Cuando los trescientos jinetes se dispusieran a cruzar aquellas aguas, tan solo tendría que tirar de las cadenas y el enemigo caería.

Pero de repente empezó a llover y la lluvia arrastró las cadenas. El plan solo funcionó con Yoshida, que había saltado al río antes de que empezara a llover. El pobre general llevaba puesta su armadura y terminó ahogándose. Su cuerpo apareció la noche siguiente, debajo del puente de Tenmabashi.

En aquel mismo momento, Ishikawa Izunokami, Miyamoto Tango y otros trescientos hombres llegaron junto a la entrada sur del campamento de la planicie, cerca del templo Tennoji. La entrada estaba cerrada, así que se dirigieron a la entrada oeste, que también estaba cerrada. En el interior, tres o cuatro estandartes con el escudo de las seis monedas, el del clan de Sanada, ondeaban con la brisa de la mañana.

—Bueno, parece que este es el lugar desde el que Yukimura defiende la zona. Debemos tener mucho cuidado —dijo Ishikawa.

El día pasó y cayó la noche. Las tropas que aguardaban dentro del campamento se dieron cuenta de que Ishikawa y los suyos permanecían en un absoluto silencio. No había indicios de la presencia de soldados. Sorprendidos, se acercaron a la puerta oeste con la intención de abrirla, y entonces las tropas enemigas se lanzaron sobre ellos. Se trataba de los más de dos mil jinetes de Ishikawa, que consiguieron regresar ante Ieyasu con la bandera del campamento de Sanada.

Ieyasu descubrió unos pequeños caracteres escritos a mano en una de las esquinas. Decían Kihata, bandera abandonada.

Mientras el resultado del enfrentamiento se divulgaba lentamente entre las filas del ejército enemigo, el de Yukimura se preparaba en tres grupos en el este para la que sería la batalla final del asedio de Osaka. Reunieron en el interior del templo de Tennoji todas las provisiones que pudieron reunir y desde allí contraatacaron una y otra vez los embistes de las tropas enemigas. Cuando el ejército de Tadanao comenzó a flaquear, Ieyasu envió a sus tropas para ayudarlo y Yukimura vio su oportunidad de golpear por el centro. Si conseguía contenerlos hasta que las tropas cargaran desde el castillo, podrían tener una oportunidad, así que envió a su hijo de vuelta al castillo para que pidiera a Hideyori que aprovechara el momento y atacara. Este salió del castillo por la puerta Tamazou llevando consigo los estandartes oficiales, así como el emblema oficial de comandante en jefe, pero llegó demasiado tarde. A medio camino, la guarnición de Sakakibara Hida lo interceptó.

Inmediatamente, el general Tadanao y los hermanos Tadamasa Iyo reunieron todas las tropas y, con veinte mil hombres, empezaron a acercarse. Yukimura detuvo la lucha un instante para que los suyos también se prepararan y agruparan.

Por sorpresa, el grueso formado por las tropas de Honda Tadamasa, Matsudaira Tadaaki y Watanabe Ootani atacó precipitadamente, por lo que Yukimura no tuvo otra opción que romper la formación y salir en estampida. Estaba siendo atacado desde tres flancos diferentes.

—No saldremos de esta —resolvió Sanada mientras se ataba el casco—. Ha llegado el momento de entregarme a la muerte en el campo de batalla.

Se colocó la venda carmesí que Hideyori le había dado en la armilla y, alzando el bastón dorado de mando, se dirigió directamente hacia el enemigo.

Los treinta y cinco mil soldados seguían atacando por los tres flancos pero, debido al gran valor de Yukimura y de sus tres mil soldados, Ieyasu no lograba dar por terminada esa batalla y empezó a inquietarse. Decidió enviar a los soldados de Inatomi Kisaburo y Tatsuke Hyogo, que tenían destacamentos con armas de fuego, a luchar junto a las tropas de Echizen.

Aquí terminó la batalla para Yukimura.

Lo hirieron tres veces. Las balas de los soldados enemigos le acertaron en el lado izquierdo del cuello y cayó del caballo, quedando colgado del pomo de la silla. Nishio Niemon, subalterno de Tadanao, derribó a Yukimura con su lanza. Cuando abrió la boca del comandante fallecido vio que le faltaban dos de los dientes delanteros, por lo que supo que se trataba del auténtico Yukimura.

La cabeza decapitada de Yukimura y su espada fueron entregadas más tarde a su hermano mayor, Nobuyuki, que las enterró en el templo Tentokuin, situado en la montaña Kono.

Todos los familiares de Yukimura que vivían en la provincia de Kansai murieron durante la batalla. Yukitsuna y el resto de sus primos cayeron en el mismo campo de batalla que Sanada.

Su hijo permaneció dentro del castillo junto a Hideyori hasta que se suicidó, obedeciendo en todo momento las palabras de su padre.

La Historia de la Conducta de Tadanao

I

El señor Tadanao envió a sus consejeros al campamento de Ieyasu. Fueron recibidos por su Excelencia con desprecio.

—Hoy, durante la batalla, cuando las tropas de Li Todo se vieron en problemas, ¿dónde estaban las tropas de Echizen? ¿Descansando? ¿Nadie les dijo lo que estaba ocurriendo? Si se hubieran puesto en marcha cubriendo la retaguardia, el castillo de Osaka habría caído. Pero no. Gracias a la inexperiencia de su general y con la ayuda de sus consejeros, los más cobardes de Japón, nos derrotaron.

Ieyasu no esperó una respuesta. Se levantó con gesto arrogante y abandonó la habitación.

El consejero mayor, Honda Tomimasa, ya tenía preparadas varias excusas para explicar que las tropas de Echizen no hubieran tomado parte en la derrota de aquel día, pero aun así la situación le pilló desprevenido. No pudo decir una palabra.

Aunque ya no se podía hacer nada, los consejeros regresaron al campamento de Echizen atemorizados y resignados.

El general Tadanao, daimio de Echizen, tenía por aquel entonces veintiún años. Su feudo recolectaba medio millón de barriles de arroz, mucho más que los trescientos que había recibido en época de su padre. Este había muerto en el cuarto mes del año 1607, y no se recordaba guerrero más valiente que él.

El general había cultivado su fuerza de voluntad con el paso del tiempo, como un solitario árbol azotado por el gélido y cruel viento de la cima de una montaña. Los consejeros le tenían miedo, y debían ser cautelosos con las noticias que llegaban al campamento.

—Ha llegado un mensaje de su Excelencia, el padre del shogun —le anunciaron—. Solicita su presencia en Osaka, con sus tropas.

Aquel día tendrían que hacer llegar a Tadanao la reprimenda de Ieyasu. Tadanao los llamó a su campamento tan pronto como regresaron.

—¿Qué os ha dicho mi abuelo? Normalmente nos agradece nuestro trabajo, ¿no?

Tadanao estaba de buen humor, y acompañó la pregunta con una sonrisa. Su afabilidad incrementó la vergüenza de los consejeros. Al final, uno de ellos reunió el valor suficiente para responderle.

—Me temo que se equivoca —le dijo, con voz temblorosa—. Al parecer, el hecho de que las tropas de Echizen no hayan tomado parte en la batalla de hoy ha enfurecido a su Excelencia.

No se atrevió a decir nada más. Afligido, se sentó de nuevo en el suelo.

Tadanao, que no estaba acostumbrado a las reprimendas, no pudo controlarse.

—¿Eh? ¿Qué ha dicho? —vociferó—. Cuando le pedí permiso para atacar me lo negó. ¿Y ahora está en contra de mí? Mañana, el señor y sus vasallos mancharán nuestras armas con su sangre. Sus cuerpos quedaran repartidos por todas las murallas del castillo. ¡Di esto a todos mis soldados, y prepáralos para la batalla!

Las manos de Tadanao, escondidas en su regazo, temblaban. Con un movimiento brusco, como si ya no pudiera soportarlo más, cogió la espada de uno de los sirvientes más jóvenes. La desenvainó y apuntó con ella a las caras de los consejeros.

—¡Mirad! ¡En esta Nagamitsu[*] clavaré la cabeza de Hideyori, y se la dedicaré a mi padre! —dijo a los que estaban sentados en el suelo, mientras dibujaba círculos en el aire con la espada a la altura de su cabeza.

Tadanao, quizá debido a su juventud, solía sufrir de vez en cuando enfados parecidos. Sus consejeros, que estaban acostumbrados a su carácter, no le dieron demasiada importancia.

* * *

Aquellos tristes cielos de los últimos días desaparecieron para dar paso al séptimo día del undécimo mes del año 1615, que amaneció especialmente claro y sereno.

La caída del castillo de Osaka era cuestión de tiempo. Algunos de los capitanes más importantes de su guarnición (Goto Matabei, Kimura Nagato y Susukida Hayatonosho) habían muerto en una batalla desesperada durante el verano anterior, y ahora solo quedaban en el castillo Sanada Saemon, Chosokabe Morichika y Mori de Busen, junto a algunos más.

El shogun, Hidetada, se despertó pronto aquel día y levantó el campamento una hora antes de la salida del sol. Inmediatamente, ordenó a los destacamentos de Matsudaira Toshitsune de Chikuzen, Kato Samanosuke Yoshiaki y Kuroda Nagamasa de Kai que se dirigieran al paso de Okayama y tomaran posiciones en primera línea de ataque.

Poco después de la salida del sol, Ieyasu apareció transportado en un palanquín. Llevaba una chaqueta marrón de seda, un delicado kimono blanco y una sobrefalda atada en cada extremo a la altura de los tobillos. Todo Takatora, que se cruzó con él por casualidad, le hizo saber que tal vestimenta no era la más apropiada para un combate.

—Su Excelencia, ¿no debería vestir algo más apropiado, como una armadura?

Ieyasu sonrió, mostrando en sus ojos la astucia que lo había hecho célebre.

—¿Una armadura? —preguntó—. No necesito llevar armadura para terminar con estos pobres desgraciados de Osaka.

Llevaba un hossu[*] en la mano con el que ahuyentaba a las moscas que volaban a su alrededor. Treinta de sus hombres de confianza, incluidos Naito Kamon-no-Kami Masanari, Uemura Iemasa de Dewa e Itakura Naizen-no-sho Shigemasa, caminaban junto a su palanquín. Al final de la procesión iba Honda Masanobu de Sado, que iba vestido igual que Ieyasu.

A lo largo de la planicie entre las carreteras de Okayama y Tennouji había un ejército de más de ciento cincuenta mil hombres. Los estandartes se agitaban con la brisa estival, y los cascos de los soldados brillaban bajo los rayos de sol. Los destacamentos, agrupados según los rangos de sus generales, estaban esperando la orden de ataque. Tres mensajeros de Ieyasu se acercaron a las unidades desplegadas montando caballos blancos.

—Los ejércitos de Yoshinao y Yorinobu todavía están formando —anunciaron—. Las tropas aún no están preparadas para combatir. Seguramente sacarán a la caballería a una distancia de cien o doscientos metros. Desmontarán y, lanzas en mano, esperarán órdenes.

Esto no era del agrado de Tadanao. Llevaba esperando aquel momento desde la noche anterior, que había pasado sin dormir pensando en la batalla. Tan pronto como escuchara la orden enviaría al consejero Yoshida Shuri para que trajera a su ejército, treinta mil hombres divididos en dieciséis batallones y comandados por los hermanos Honda, sus dos consejeros con más experiencia.

A pesar de sus protestas, debían colocarse en el centro de las líneas ocupadas por el destacamento de Kaga, en la peligrosa montaña de Chausu. Allí, en el lado izquierdo, las tropas bajo las órdenes de Honda Tadayori de Izumo se prepararon para atacar.

Justo en aquel momento, la orden del shogun fue enviada a todas las unidades:

«Los defensores están evacuando sus puestos de avanzada y parece ser que están esperando a que caiga la noche. La orden de atacar parece que se dará en breve».

Pero Tadanao no esperó a recibir la orden. Tan pronto como el enemigo lanzó dos o tres disparos de cañón hacia donde estaba Honda Tadayori, las tropas de Echizen contestaron con una salva de seiscientos u ochocientos mosquetones, y, sumidos en una nube de humo, los sesenta batallones avanzaron simultáneamente, como un bosque viviente, sobre el monte Chausu.

La defensa de la zona que iba desde el paso Aoya hasta el monte Chausu fue confiada a Sanada Saemon y su hijo, con el apoyo por el sur de Iki Shichiroyemon Tootaka, Watanabe Kuranosuke Tadasu y Otani Daigaku Yoshitane. Pero la fuerza combinada de estas unidades no superaba los seis mil hombres.

El enorme ejército de Echizen se distinguía entre los demás, esplendoroso e inmenso. Su general, Tadanao, también. Parecía un hombre decidido a obtener la gloria a toda costa. Había cambiado su bastón de mando por una enorme lanza de jinete y, al galope, se lanzó contra el enemigo sin escuchar los consejos de sus subordinados.

Ante tal ejemplo de coraje y bravura, el enemigo que se dirigía hacia las tropas de Echizen flaqueó y se dispersó como las hojas de un bosque en mitad de una tempestad. El primer gran triunfo llegó cuando Honda Tadamasa de Iyo mató a Nenryu Sadayu, el campeón de armas del castillo. Las tropas de Sanada Saemon Yukimura, que defendían la línea entre el monte Chausu y el templo Koshin, fueron aniquiladas en un solo ataque. Sanada cayó a manos de Nishio Nizaemon, y su capitán bajo la espada de Nomoto Ukon. Las tropas de Echizen, presionando a las tropas que huían hacia el castillo, se replegaron desde el paso Senba hasta la Puerta Negra del castillo. Colgaron su estandarte y prendieron fuego a algunos edificios del complejo.

Sesgaron tres mil seiscientas cincuenta y dos cabezas enemigas. En la batalla de aquel día, nadie se pudo comparar con Tadanao.

Tadanao bajó de su caballo en la cima del monte Chausu. Desde allí vio los estandartes de las tropas de Echizen moviéndose como olas a lo largo del foso del castillo. Avanzaban en forma de triángulo, una táctica que complicaba un posible contraataque.

Un soldado de la primera línea de ataque llegó corriendo.

—Aoki Shinbei ha sido el primero en entrar al castillo, señor.

La cara de Tadanao cambió al escuchar la noticia.

—¡No hay duda de que Shinbei es el más valiente de todos mis hombres! —Estaba excitado, y tuvo que atar al caballo para que no se encabritara con los gritos—. Regresa a tu posición y di que ofrezco veinticinco mil barriles de arroz por la cabeza de Hideyori.

¿Qué valiente general se haría con ella? Aquello sería suficiente para él. Ahora que Shinbei había conseguido entrar al castillo, el honor y la gloria esperaban a Tadanao. Su fe y su confianza en sí mismo eran cientos de veces mayores que antes.

Casi un centenar de daimios participaron en el ataque al castillo de Osaka, y Tadanao se sintió satisfecho al descubrir que ningún otro se había ganado la fama. Como era hijo del valiente Hideyasu y estaba relacionado con la familia Tokugawa, era natural que mostrara aquella destreza marcial en la batalla.

—Mi abuelo estará deseando mostrarme su aprecio. Iré a verlo, y escucharé qué tiene que decir.

Tadanao se apresuró a concertar audiencia con Ieyasu, cuyo campamento había sido trasladado al paso de Okayama.

Ieyasu estaba siendo felicitado por un grupo de daimios. Cuando Tadanao apareció, el gobernante se levantó de su asiento como muestra de respeto y lo tomó de la mano.

—¡Espléndido! ¡El héroe del día, el gran nieto de Ieyasu! —dijo a Tadanao, cogiendo su rostro entre sus manos—. Has demostrado un gran valor, como el gran Fan Kuai[*] de China. Sí, ¡eres el Fan Kuai de Japón!

Tadanao era, por naturaleza, ingenuo y de buena fe. Tras escuchar las palabras de su abuelo empezó a llorar de felicidad, olvidando sus insultos del día anterior. No quedaba rastro de resentimiento por su parte.

Cuando regresó al campamento aquella noche, preguntó a sus compañeros si habría alguna celebración. Sabía que ahora se le consideraba el más fuerte de todos, sobre todo después de que Ieyasu lo hubiera llamado «el Fan Kuai japonés».

Aquella noche pudo verse en el cielo el reflejo de los incendios del castillo de Osaka. Estos, en la imaginación de Tadanao, eran fogatas en honor de sus hazañas. Le llenaron una y otra vez la copa de vino. Excepto por alguna cosa sin importancia, la mente de Tadanao aquella noche estaba vacía de pensamientos y preocupaciones.

* * *

El día cinco del mes siguiente, todos los señores feudales que habían participado en el asalto final fueron convocados al castillo de Nijo, en Kioto. Ieyasu tomó de la mano a Tadanao y se dirigió a ellos con las siguientes palabras:

—Cuando tu padre, Hideyasu, aún vivía, tú siempre te dirigías a mí con el respeto propio de un nieto hacia su abuelo. Ahora que me has mostrado tu lealtad en el campo de batalla, destacándote sobre los demás, estoy totalmente satisfecho. Tendría que ofrecerte una carta de agradecimiento, pero por costumbre familiar no lo haré. Ahora sé que el linaje de mi familia perdurará, y que la casa de Echizen vivirá en paz para siempre.

Dicho esto, entregó a Tadanao un bote de té decorado con flores de su colección privada.

Abrumado por aquel honor, Tadanao se sintió profundamente satisfecho, como si ya no tuviera nada más importante que hacer en este mundo.

Era lógico que se sintiera satisfecho. Desde niño, tanto su comportamiento como sus emociones habían sido doblegados por la disciplina. No recordaba haberse sentido inferior nunca. De crío solía disparar flechas a dianas de juguete, compitiendo con sus compañeros de juegos, y siempre era el vencedor. Cuando había una competición deportiva dentro del castillo de Kioto, el más diestro siempre era Tadanao. Incluso en juegos como el Gobang, el ajedrez chino, salía victorioso nueve de cada diez veces. Tenía, además, habilidad en todas las artes militares: tiro con arco, equitación, torneos y peleas con armas.

De esta manera, con el paso de los años había llegado a sentirse superior al resto de sus amistades. Había llegado a la convicción de que era, efectivamente, el mejor de su grupo, y de que tenía unas características muy superiores al resto.

Pero, a pesar de estar seguro de su superioridad, desde la campaña de Osaka se había dejado llevar por la melancolía. Sus competidores, otros miembros de su propio clan, ya eran daimios. ¿Era posible que debiera buscarse a sí mismo de otra manera?

De hecho, el sexto día del quinto mes había cometido un gran error al sumarse demasiado tarde a la batalla. Pero la gloria que había ganado al día siguiente, durante el asedio al castillo, había borrado de su mente aquel sinsabor. Las tropas de Echizen fueron las primeras en entrar al castillo, y sus honores en el campo de batalla fueron mayores que los de cualquier otro destacamento. Tadanao estaba seguro de que era mejor que los demás, y por eso le parecía natural que su fama se acrecentara más que la de cualquier otro soldado.

Las tropas de Tadanao derribaron tres mil setecientos cincuenta enemigos en la campaña de Osaka y consiguieron la cabeza del general Sanada Yukimura. Nadie dudaba de ello.

El regalo que había recibido de Ieyasu y el título de «Fan Kuai de Japón» había generado una gran impresión en Tadanao. Estaba exultante. Se sentía como si los ciento veinte daimios y sus seguidores estuvieran observándolo con envidia y admiración.

Hasta entonces se había sentido orgulloso de sí mismo pero, debido a que solo sus subordinados le mostraban aprecio, no había estado satisfecho. Ahora que su Excelencia le había cogido de la mano y lo había felicitado personalmente, recibiría elogios de todos los señores del país.

Los señores Yoshinao y Yorinobu, sus tíos, no habían recibido ninguna distinción especial. Otro de sus tíos, Tadateru, caballero de Echigo, no pudo participar en la batalla y cayó en desgracia. Incluso los honores ganados por los grandes clanes de los Date, Maeda y Kuroda, eran insignificantes comparados con los de Tadanao, poco más que una libélula frente a la luna llena.

Tadanao, daimio de Echizen, convencido de que era el héroe del país, partió de Kioto el octavo mes de aquel año y regresó a su castillo de Fukui.

II

En el gran salón del castillo de Echizen en Kitanosho había cientos de velas sobre candelabros de plata. La fiesta de aquella noche, como bien mostraba la gran cantidad de cera bajo las lámparas, ya estaba bien avanzada. Desde que volvió de la provincia, Tadanao se había habituado a reunir a todos sus siervos en torneos diurnos y banquetes nocturnos.

El título de «Fan Kuai de Japón» que le había otorgado su abuelo Ieyasu era el origen de una inmensa felicidad para Tadanao. Su corazón palpitaba rápidamente solamente con pensar en ello, y se enorgullecía al poder competir con los jóvenes guerreros de su clan.

Los jóvenes guerreros, que estaban formando dos filas en el gran salón, habían sido seleccionados para la ocasión de entre un gran número de sirvientes por su destreza en el combate. Entre ellos había algunos que apenas eran unos críos imberbes, pero todos eran fuertes y mostraban su bravura en la mirada.

Tadanao presentó el espectáculo. Era esbelto y sus ojos oscuros y penetrantes reflejaban su gran coraje, aunque estaba un poco nervioso. Era un luchador muy diestro, pero temía no poder demostrar su superioridad ante el otro equipo. Asumió la capitanía y, desde el principio, a sus compañeros les fue mal. Salieron de la arena uno tras otro, vencidos, y, cuando llegó el turno del segundo capitán, este también cayó. En el equipo contrario aún quedaban cinco miembros.

En ese momento Tadanao, capitán de su equipo, se colocó en el centro de la arena y mostró su larga lanza con maestría. Los guerreros del equipo contrario se asustaron solo con verle. Su primer oponente estaba intimidado por el porte aguerrido de Tadanao. Antes de que pudiera darse cuenta, ya le había golpeado el estómago con la lanza y estaba tirado en el suelo por el dolor. Los siguientes dos contrincantes, un supervisor y un oficial de tesorería, también fueron derrotados con gran facilidad. El siguiente en luchar fue el segundo capitán del equipo contrario. Se llamaba Oshima Sadayu y era el hijo mayor del instructor de esgrima del castillo, Oshima Saze. Se le consideraba el segundo mejor con la lanza.

—A pesar de la fuerza del señor, encontrará en Sadayu un gran rival —se podía escuchar entre el público.

Pero, tras siete u ocho fuertes intercambios, Sadayu también fue derrotado. Al recuperarse de un golpe de su contrincante perdió momentáneamente el equilibrio y, cuando bajó la guardia, Tadanao aprovechó el momento para asestarle un golpe seco en el pecho. Su caída fue aplaudida por todos los que allí estaban presentes, sobre todo por los más cercanos a Tadanao, que estaban exultantes de alegría. Tadanao, recuperándose del esfuerzo, esperó de pie al siguiente contrincante.

El capitán del otro equipo era un joven llamado Onoda Ukon. A la edad de doce años se había convertido en alumno de Gondo Saemon, el famoso maestro de lanza de Kioto, y con veinte ya era capaz de derrotar a su profesor. Pero Tadanao no se dejó intimidar. Cuando Ukon gritó «¡Va!», el señor levantó su arma y se dispuso a atacar.

La pelea fue un intercambio de ataques y contraataques tras los que Ukon, tambaleándose después de recibir un fuerte golpe en el hombro derecho, retrocedió unos pasos y se postró ante Tadanao, rindiéndose.

Los espectadores saltaron de alegría, haciendo que los muros del castillo de Kitanosho temblaran. Tadanao volvió a sentir esa sensación de autosatisfacción que tanto le gustaba. De vuelta a su asiento, anunció con voz alta:

—Caballeros, mis sinceras felicitaciones a todos vosotros. Ahora deseo que, en compensación por vuestro esfuerzo, os unáis a mí en un festín.

Estaba de mejor humor de lo habitual. Durante el banquete, sus sirvientes favoritos se sentaron junto a él y, uno tras otro, le ofrecieron sus cumplidos.

—¡Mi señor! Gracias a la campaña del castillo de Osaka han mejorado sus dotes para la lucha. Nosotros ya no somos lo suficientemente buenos para enfrentarnos a usted.

La simple mención de la campaña de Osaka era suficiente para que Tadanao se alegrara pero, esta vez, la fuente principal de la alegría era el vino que se había tomado. La mayoría de los sirvientes ya habían perdido la vergüenza gracias al alcohol: algunos de ellos empezaban a mostrarse incoherentes, y otros estaban comenzando a cantar coplillas de amor.

—¡Señores! Os doy permiso para que os vayáis, si lo deseáis —dijo Tadanao, poniéndose en pie de repente, y se retiró a su habitación.

Una vez allí, rechazó los servicios de la dama que había sido enviada a su habitación y decidió salir a dar un paseo acompañado de un joven sirviente, para disfrutar de la placentera brisa y del canto de los insectos de otoño entre las blancas flores de lespedeza[*].

El jardín estaba húmedo. La tenue luz de la luna mostraba la ciudad junto al castillo como un cuadro lleno de contrastes flotando en el vasto espacio iluminado por la noche.

Hacía tiempo que no se encontraba rodeado de tanta quietud. Todo lo mundano le parecía triste. Todavía se escuchaba débilmente el jolgorio del salón que había abandonado hacía poco. La fiesta parecía haberse hecho más ruidosa desde que la había abandonado, y alguien estaba cantando acompañado por una cítara de Azuma. Pero el salón estaba lejos, y lo que escuchaba no le interesaba demasiado.

Tadanao atravesó un estrecho camino entre la lespedeza, cruzó el pequeño lago y subió por una colina hasta llegar al pabellón. Entró. Desde allí se podían ver las montañas de la cordillera de Shinetsu como flotando en el aire. Estaba sumido en un ensueño de melancolía, una sensación que nunca antes había experimentado. Permaneció allí una hora, ajeno al paso del tiempo.

De repente, escuchó voces de hombres donde antes solo había estado el triste canto de los insectos. Eran dos personas, al parecer, y estaban hablando cerca del pabellón.

La serenidad de la que Tadanao estaba disfrutando fue destruida por aquellos intrusos. Pero aquella noche no podía mostrarse indignado y ordenar a aquellos hombres que abandonaran el lugar. Poco a poco se fueron acercando, sin dejar de conversar. El interior del pabellón estaba oscuro, todavía virgen de la luz de la luna, y los dos hombres no podían imaginar que su señor estaba allí. Tadanao sentía curiosidad por saber quiénes eran y, a medida que se acercaban, logró reconocer sus voces. El que parecía más borracho era Onoda Ukon, el capitán del equipo contrario del torneo de aquel día. El otro, que tenía una voz más nerviosa y chillona, era el segundo capitán, Oshima Sadayu, que había sido derrotado rápidamente por Tadanao. Ambos estuvieron hablando un buen rato sobre el enfrentamiento entre ambos equipos mientras Tadanao los escuchaba atentamente, tal como su naturaleza de daimio le obligaba a hacer.

Los dos hombres se detuvieron un instante en el lago, a menos de cinco metros del pabellón. Sadayu hablaba en tono reservado.

—Dime, ¿qué opinas sobre las habilidades de nuestro señor?

La respuesta de Ukon fue algo a medio camino entre lo gracioso y lo rencoroso.

—¡No pienso hablar sobre nuestro señor! Sería un suicidio para ambos, si nos escuchara.

—También hablamos sobre el shogun a escondidas. Vamos, ¿qué piensas sobre la habilidad del señor con las armas? ¿Cuál es tu verdadera opinión?

Parecía que Sadayu iba en serio. Permaneció en silencio durante unos instantes, como si esperara la respuesta de Ukon.

—Bueno, lo que dicen es cierto. Es muy bueno.

Ukon se detuvo. Tadanao estaba escuchando hablar a uno de sus sirvientes sobre su destreza por primera vez. Y Ukon prosiguió.

—Dejé que me ganara, como siempre, pero no me esforcé mucho.

Se produjo un largo silencio, durante el cual ambos hombres sonrieron irónicamente.

Las palabras de Ukon tuvieron un efecto devastador en Tadanao. Un remolino de emociones lo atravesó. Nunca se había sentido así. Era como si le hubieran dado una paliza y después lo hubieran pisoteado con los pies llenos de barro. Le temblaban los labios, y la sangre parecía estar hirviendo en sus venas.

Lo poco que Ukon había dicho fue suficiente para que Tadanao cayera hasta lo más bajo de la dignidad humana desde el pedestal en el que había estado sentado hasta aquel momento. Estaba furioso, pero también se sentía terriblemente vacío y desolado. Había descubierto que el mundo era una gran mentira, y que todo lo que había vivido hasta aquel momento había sido un fraude.

Durante un instante sintió la necesidad de quitarle la espada a su sirviente para matar a aquellos dos hombres allí mismo, pero la desesperación se disipó rápidamente en su interior. ¿Debía matar a aquellos dos hombres y revelar a sus siervos que había descubierto lo hipócritas que eran? Tadanao luchó, de nuevo, contra sus emociones, e intentó pensar tranquilamente cómo debía actuar ante aquella situación.

El sirviente, que estaba sentado en cuclillas junto a Tadanao como si se tratara de un simple mueble sin vida, era un chico de gran inteligencia que no se asustó ante tal situación. Pensó que debía avisar a los otros dos de la presencia de su maestro, y tosió tres veces.

La tos del chico fue más que eficaz. Ukon y Sadayu, dándose cuenta de que había alguien cerca, dejaron de hablar inmediatamente y regresaron al salón.

Los ojos de Tadanao estaban llenos de ira, pero sus mejillas seguían pálidas. Todas las emociones que lo habían acompañado desde niño se habían esfumado de repente por culpa de las palabras de Ukon.

De pequeño siempre había sido más listo que el resto. Cuando disparaba sus flechas daba en el centro de la diana más veces que cualquier otro. Durante las clases de caligrafía, el viejo maestro lo solía felicitar por sus trabajos.

Lo mismo ocurría en las artes militares. Con la espada y la lanza, siempre había vencido a todo aquel que se ofrecía a luchar contra él. A pesar de lo que había escuchado, seguía pensando que había ganado por sí mismo.

Pero también sabía que las palabras de Ukon eran ciertas. Aunque seguía confiando en sus habilidades, no tenía más remedio que aceptar que lo que había escuchado era verdad.

Las palabras de Ukon permanecieron dentro de su mente. Tadanao intentó calcular qué parte de la victoria de aquella noche había sido cierta, y cuál un engaño. Pero eso ya no importaba. Nunca sabría qué parte de las numerosas victorias y distinciones que había recibido desde su juventud había conseguido gracias a sus habilidades. Pensar en ello era una auténtica agonía que se le clavaba en el corazón. Seguramente, no todos sus siervos se habrían dejado vencer: a la mayoría debía haberlos vencido limpiamente. Pero la duda estaba ahí. Debido a la existencia de personas como Ukon y Sadayu, ahora sus triunfos del pasado estaban impuros. Empezó a odiarlos a los dos.

Pero la herida profundizó aún más. Incluso la gloria que había conseguido tres meses atrás en el campo de batalla de Osaka le parecía ya increíble. Tan pronto como recordó el título de «Fan Kuai de Japón», que tanto orgullo le había proporcionado, empezó a sospechar si no habría en él algún rastro de mentira que lo convertía en el más ridículo de los hombres. ¿Había sido también manipulado por su abuelo, como si fuera un niño? Y de los ojos de Tadanao empezaron a brotar lágrimas.

III

El banquete continuó después de que Tadanao se marchara pero, cuando la campana del castillo tocó medianoche, todos los jóvenes guerreros decidieron que era la hora de retirarse. En este momento, un chambelán entró corriendo al gran salón.

—¡Caballeros! —gritó, levantando ambas manos para pedir silencio— ¡Atención! El señor ha ordenado un cambio de planes para mañana. Como hoy, ha organizado un torneo de lanzas. La hora y las reglas del combate serán las mismas.

Algunos se sintieron disgustados con la noticia, y otros sonrieron: al parecer, el señor deseaba otra victoria. Pero la mayoría, contenta gracias al vino, aceptó el cambio con buen humor.

—Luchemos durante días y días —gritaron—. ¡Más vino para celebrarlo! Mañana volveremos a emborracharnos.

* * *

Al día siguiente, el salón volvía a estar limpio y habían colocado de nuevo los estandartes de ambos equipos junto a los muros. Tadanao, como el día anterior, ocupaba el asiento de honor, pero esta vez sus ojos mostraban la llama de su ira.

Hubo cierta diferencia en los resultados de los combates pero, con las victorias y derrotas del día anterior todavía frescas en las mentes de los guerreros, muchos de los ataques fueron para redimir el honor perdido.

El equipo rojo ganó, pero de peor manera que el día anterior. Cuando su capitán, Tadanao, entró en la arena, todavía quedaban seis miembros del equipo contrario, incluyendo al capitán y al segundo capitán, que todavía no habían tenido que pelear.

Tadanao los miró con resentimiento mientras hacía girar su lanza, algo que a los espectadores les llamó la atención. Parecía estar bajo los efectos de una locura delirante. Sus primeros dos oponentes se acercaron cautelosamente, pero recibieron tales ataques que terminaron en el suelo. Los siguientes dos terminaron igual, no sin ofrecer un poco más de resistencia.

El quinto fue Oshima Sadayu. Tenía algunas dudas sobre la razón por la que Tadanao estaba comportándose de un modo tan extraño, aunque no imaginó ni durante un momento que su señor lo hubiera escuchado hablar la noche anterior.

—¡Ahora te toca a ti, Sadayu! —Tadanao intentó mostrarse despreocupado, pero su voz era estridente—. ¡Sadayu! Usa tu espada o tu lanza de verdad; si no lo haces, nunca conoceremos tus auténticas habilidades. Los combates con lanzas de punta protegida[*] no son combates auténticos. Estoy cansado de peleas de mentira. Yo usaré la lanza que utilicé durante el asedio de Osaka, y deseo que tú hagas lo mismo. No pienses que soy tu señor; si ves una oportunidad, ¡ataca sin pensártelo dos veces!

Tadanao pronunció estas palabras con voz temblorosa y emocionada. La ira ardía en sus ojos. Sadayu palideció. Onoda Ukon, también.

El resto de sirvientes no entendían lo que ocurría. Muchos creyeron que su amo había perdido la razón.

Tadanao era nervioso por naturaleza, y a veces demasiado rudo, pero nunca actuaba con tiranía o crueldad. Los sirvientes estaban asombrados por su comportamiento.

El airado señor había pedido armas reales debido al odio que sentía hacia Sadayu y Ukon, pero también porque, de este modo, esperaba descubrir sus auténticas habilidades. Sus contrincantes tendrían que utilizar todas las técnicas que conocieran para protegerse.

—¡Vamos! ¡Preparad las lanzas! —ordenó Tadanao.

Dos jóvenes sirvientes trajeron unas lanzas mayores de lo normal y las dejaron entre Tadanao y su contrincante.

—Sadayu, ¡úsala! —dijo Tadanao, quitando la protección de su lanza, que medía seis metros de longitud. La luz que resplandecía sobre los catorce centímetros de la hoja de su lanza, obra del maestro Bingo Sadakane, enfrió el espíritu de todos los presentes. Honda Tosa, que había sido seleccionado para controlar los movimientos de Tadanao, le preguntó:

—Mi señor, ¿lo ha pensado bien? Exponer su persona al peligro de las armas descubiertas es algo demasiado peligroso. ¡Si el shogun se entera de esto, será el fin! Le ruego que abandone la idea —le suplicó con desespero, arrugando la frente.

—Es inútil que interfieras —dijo Tadanao con total rotundidad—. Hoy lucharé con armas de verdad aunque me cueste la vida. No pierdas el tiempo intentando detenerme.

Había una especie de autoritarismo en sus formas, y algunos lo atribuyeron al cambio de clima otoñal. Honda no siguió insistiendo y se retiró.

Sadayu estaba resignado. Suponía que todo aquello estaba relacionado con la conversación que había tenido la noche anterior; no había duda alguna que había llegado a oídos de su señor. Como sirviente, no tenía otra alternativa que la de aceptar la pelea. Morir en manos de su maestro sería una muerte honorable, y este fue, a partir de aquel momento, su único deseo.

—Mi señor —dijo con firmeza—, no importa qué armas utilice: estoy preparado para enfrentarme con usted.

Hubo un rumor entre los espectadores allí presentes. Tadanao sonrió.

—Así debe ser, ya que eres mi siervo. Pero no pienses en mí como tu señor. Si bajo la guardia, no dudes un momento y atácame.

Tadanao retrocedió cinco metros, levantó su lanza y se colocó en posición.

—¡Con permiso! —gritó Sadayu, dirigiéndose hacia su señor.

Todos los ojos estaban concentrados en la pelea. Algunos estaban fascinados, y otros horrorizados por lo que podría ocurrir a continuación. Los espectadores estaban tensos, siguiendo los movimientos del maestro y del vasallo con el aliento contenido.

Tadanao necesitaba descubrir el auténtico alcance de su fuerza y habilidad para quedarse satisfecho. No era consciente de que era el daimio de una provincia, y menos de que su oponente era su sirviente. Simplemente luchaba con coraje y determinación.

Pero Sadayu ya había tomado una decisión. Tras tres breves intercambios de golpes, aprovechó que la lanza de Tadanao le había golpeado el muslo izquierdo para caerse hacia atrás.

Los espectadores suspiraron aliviados. Sacaron a Sadayu rápidamente de la arena y lo llevaron junto a sus compañeros.

Tadanao no se alegró de aquella victoria. La derrota de Sadayu había sido demasiado fácil, igual que la del día anterior.

Tras la caída de Sadayu, Ukon tuvo que aceptar el reto. Cogió la lanza y se preparó para pelear. No mostraba señal alguna de miedo. Su rostro estaba pálido, pero en sus ojos había ferocidad.

Tadanao pensaba que Ukon, que era quien había hablado con franqueza el día anterior, le ofrecería cierta resistencia. Pero, como su compañero, parecía estar conteniéndose, como si estuviera decidido a expiar su crimen a través de la lanza de su señor.

Después de cinco o seis embestidas, Tadanao se dio cuenta que su oponente estaba dejando desprotegida la zona cercana a su corazón. Al parecer, él también estaba dispuesto a dejarse vencer por su señor. Entonces, decidido a terminar rápidamente, giró el cuerpo hacia la lanza de Tadanao, que se le clavó en el hombro derecho.

Tadanao había intentado descargar su ira por los sucesos de la noche anterior, pero lo único que logró fue crear más tristeza en su corazón. Tanto Ukon como Sadayu se habían dejado vencer poniendo en peligro sus vidas.

Cuando Tadanao descubrió, más tarde aquella misma noche, que Ukon y Sadayu se habían abierto el vientre en sus propias casas, entró en un estado de desesperación todavía más profundo.

IV

Corría el rumor de que, desde aquel torneo, el señor Tadanao se había convertido en un auténtico demonio que tenía aterrorizados a todos los siervos del castillo. Cuando los sirvientes tenían que presentarse ante él, temían por sus vidas, y el miedo los paralizaba. Incluso los invitados de honor tenían que ir con cuidado y no salirse del protocolo. La relación de compañerismo entre señor y sirvientes, que había existido hasta hacía poco, había desaparecido.

Con el deterioro de sus relaciones, Tadanao comenzó a sentirse totalmente solo. Un día, un visitante acudió para entregarle una carta de los consejeros de la familia. Tadanao observó al hombre que estaba postrado ante él.

—No tengas miedo de acercarte —le dijo—. No hace falta que te arrastres.

Pero dijo estas palabras con rabia, en lugar de con el tono ceremonioso que habría sido adecuado. El visitante no se atrevió a hacerle caso.

* * *

Una noche hubo un banquete, y Tadanao estaba de mejor humor de lo habitual. Su paje favorito, Masuda Kannosuke, le llenó la copa de vino.

—¿Por qué últimamente no vemos a su señoría en la sala de prácticas militares? —le preguntó el paje.

Hablando de esta manera, Kannosuke estaba intentando demostrarle que se preocupaba de él como amigo.

Tadanao se puso furioso y tiró la copa de vino a la cara de Kannosuke. Nadie habría esperado una respuesta tan violenta, y el sirviente palideció. Pero, entrenado como estaba en el código de lealtad, no intentó esquivar el golpe. Recibió el impacto de la copa en la frente y cayó al suelo, mientras la sangre bajaba por sus blancas mejillas.

Tadanao se levantó sin decir nada y regresó a sus aposentos.

Un grupo de pajes se acercó a Kannosuke y le ayudó a levantarse. Kannosuke, disculpándose por no poder seguir ayudando aquella noche, se retiró a su habitación y, antes de que saliera el sol, se suicidó.

Cuando Tadanao se enteró de lo ocurrido sonrió triste y amargamente.

Diez días después, Tadanao estaba jugando al Gobang con su viejo amigo y consejero Koyama Tango. El viejo hombre y Tadanao tenían el mismo nivel en aquel juego, pero en los últimos dos o tres años el consejero había perdido capacidades. Aquel día ya había perdido tres partidas seguidas.

—Mi señor —le dijo, sonriendo con naturalidad—, últimamente ha mejorado mucho. Un hombre viejo como yo ya no es adversario para usted.

Tadanao estaba de buen humor, ya que aquella noche había obtenido varias victorias, pero las palabras de Tango hicieron que su expresión se nublara. De repente, se levantó y propinó una patada al tablero de juego que había entre él y su oponente. Las piezas de marfil blancas y negras salieron disparadas en todas direcciones, y un par golpearon la frente de Tango.

Tango no entendía por qué se había enfadado tanto, sobre todo cuando iba ganando. Cuando Tadanao se disponía a marcharse de la habitación, el anciano le agarró el pantalón y se dirigió a él con voz temblorosa.

—¿Qué está haciendo? Ha perdido el juicio. ¿Por qué razón me insulta de esta manera?

Pero las palabras de su consejero no afectaron a Tadanao. Se zafó de él y se marchó a su habitación.

Los ojos del viejo se llenaron de lágrimas. No entendía por qué su señor, por quien había sentido afecto desde el primer día, lo insultaba ahora de aquella manera. Había decidido dejarse vencer en las partidas de Gobang para contentar a su señor y como muestra de su lealtad.

Pero, esta vez, Tadanao ya había llegado demasiado lejos. Interpretaba cualquier acto de sus sirvientes en su contra.

Aquel día, cuando regresó a su casa, el anciano consejero se puso su ropa formal y se clavó el puñal en el vientre. Después de aquella humillación, no podía seguir viviendo.

* * *

Los rumores sobre la conducta de Tadanao se extendieron por todos sus dominios.

Tadanao, ansioso de victorias, siempre había sido un entusiasta de los juegos de mesa, pero después de aquel incidente abandonó esos pasatiempos.

Era normal que, bajo estas circunstancias, el modo de vida de Tadanao se fuera convirtiendo gradualmente en algo más salvaje y basto. Dentro del castillo no hacía nada más que comer, beber y acostarse con mujeres. En el exterior, su pasatiempo favorito era salir de caza. Solía cazar pájaros en los valles y bestias más grandes en las montañas. Lejos de la mundanal vida del castillo, en la naturaleza, Tadanao se sentía renovado por completo.

V

Hasta entonces, Tadanao siempre había escuchado con detenimiento los consejos de sus consejeros más experimentados. Cuando todavía se le conocía por el nombre de Nagayoshimaru, su padre lo llamó y le dijo:

—Cuando yo falte, escucha con atención lo que te digan los consejeros. Reflexiona sobre sus palabras como si fueran las de tu padre.

Y siempre había respetado aquella última orden.

Pero últimamente malinterpretaba todo lo que le decía la gente a su alrededor, incluso las sugerencias sobre temas administrativos. Si sus consejeros recomendaban a alguien de cierta posición y grandes habilidades, Tadanao no tenía duda alguna que debía ser un impostor y rechazaba sus servicios. Si los consejeros se quejaban del comportamiento de alguien y solicitaban su detención, Tadanao interpretaba que esa persona debía ser alguien honesto y útil para él, y rechazaba la solicitud de arresto.

Aquel año, la recogida del arroz en Echizen se llevó a cabo antes de lo normal. Los consejeros se presentaron ante Tadanao y le pidieron una rebaja de sus impuestos. Pero, cuanto más le rogaban, más desagradable era el trato que el señor les ofrecía.

—¡No! Digo que no puede ser, y haréis lo que yo os ordene —les gritó, a pesar de que no entendía del todo el funcionamiento de ese tipo de tratos.

Señor y vasallos habían llegado a un punto muerto que siguió sin resolverse, y los rumores sobre el excéntrico comportamiento de Tadanao llegaron hasta la residencia del shogun, en Edo.

Una noche, Tadanao estaba bebiendo en su habitación acompañado por un pequeño grupo formado por sus damas favoritas. Entre ellas había una chica llamada Kikuno, una belleza que había comprado en Kioto y que se había convertido en el objeto de la pasión de su señor.

A medianoche, después de que las luces se apagaran, Tadanao aún seguía bebiendo. Para las damas, que no bebían, el tiempo pasaba despacio; lo único que tenían que hacer era mantener llena la copa de su maestro.

Tadanao se levantó de repente, medio borracho, y fijó la mirada en la joven Kikuno. El alcohol y la fiesta parecían haberla agotado y, sin darse cuenta de que estaba en presencia de su señor, había cerrado los ojos lentamente y caído presa del sueño.

Tadanao la miró fijamente y una gran sensación de ansiedad recorrió su cuerpo. Su mente comenzó a desvariar. Era imposible que aquella mujer sintiera un afecto verdadero por él. Sus sonrisas y sus miradas no eran sino artimañas, detalles que no tenían ningún significado profundo. Había vendido su cuerpo y su alma por dinero y, le gustara o no, tenía que servir a su daimio. Su única posibilidad para huir de la miseria en la que vivía era hacer todo lo posible por ganarse el afecto de su dueño, el poderoso hombre que controlaba su destino.

Pero el de aquella mujer no fue el único amor que Tadanao puso en duda. Comenzó a pensar que ninguna de las mujeres con las que había tenido contacto carnal había sentido algo por él.

Nunca había conocido la verdadera amistad. De pequeño habían seleccionado sirvientes de su misma edad para que fueran sus amigos, pero nunca habían sido verdaderos compañeros de Tadanao: solo le mostraban sumisión. Tadanao los había querido, pero ellos nunca habían correspondido sus sentimientos. Habían seguido a su lado solo por lealtad.

¿Y qué podía pensar de las mujeres? Desde muy joven había tenido a su disposición a muchas mujeres hermosas. Tadanao las había amado a todas, pero ¿cuántas de ellas lo habían querido de verdad? Ellas también se habían limitado a ofrecerle sumisión. Y todavía las seguía teniendo a su alrededor pero, en lugar de calor humano, ellas solo le ofrecían una cosa: sumisión.

Tadanao tenía claro que había recibido sumisión como sustituto del amor, como sustituto de la amistad, como sustituto de la gratitud. Por supuesto, había algunas excepciones en las que el amor había sido verdadero y la amistad auténtica.

Se dio cuenta de que había pasado toda su vida, la que había vivido en la intimidad de sus habitaciones, sumido en una monótona soledad. El amor no había sido más que una de las obligaciones de un sirviente hacia su señor, y estaba cansado de esa sumisión.

* * *

Desde aquel momento, en la vida privada de Tadanao se produjo un giro. Empezó a pensar que, en lugar de a las muñecas pasivas que lo rodeaban, debía amar a alguna mujer más espiritual, a alguien de carácter más fuerte. Si una mujer así se enamorara de él, todo iría mejor. Pero, aunque no lo hiciera, al menos ofrecería un poco de resistencia. Tadanao quería que lo trataran como a un ser humano normal.

Para llevar a cabo su plan, llamó a algunas de las hijas de sus siervos de mayor rango. Pero, para aquellas mujeres, las palabras de Tadanao eran las del señor del castillo, alguien a quien no podían oponerse. Se acostaron con él como lo habían hecho las demás, como sirvientas ofreciendo sus respetos a los dioses desde un altar. Y Tadanao no sintió el más mínimo placer.

Tras un tiempo en el que las cosas siguieron igual, a Tadanao se le ocurrió que quizá obtendría mejores resultados de mujeres que ya estaban prometidas en matrimonio con otro hombre. No había duda de que se resistirían, aunque fuera un poco. Hizo que algunas mujeres de su familia se presentaran ante él, pero todas dijeron que lo consideraban su dueño y le ofrecieron sus servicios con total serenidad. Eso no le gustó.

A estas alturas, el comportamiento del señor del castillo estaba en boca de todo el mundo, incluso de sus sirvientes más lejanos. Pero Tadanao todavía no había logrado lo que deseaba.

El experimento con mujeres prometidas no había tenido éxito, así que puso en práctica un plan aún más inmoral. Preguntó cuáles de las esposas de sus sirvientes de Echizen poseían la mayor belleza y el mejor carácter. Hizo acudir a tres de aquellas damas urgentemente al castillo, y se negó a devolvérselas a sus maridos.

No había duda de que su locura había tocado techo. Los maridos insistieron en que les devolviera a sus esposas, pero Tadanao se negó a hacerlo. Los consejeros principales le pidieron que reconsiderara su comportamiento pero, cuanto más le rogaban, más decidido se mostraba Tadanao a seguir con su plan.

Pronto, los tres sirvientes cuyas esposas habían sido secuestradas descubrieron la verdadera naturaleza del cruel engaño de Tadanao. Dos de ellos decidieron suicidarse.

Cuando la noticia de estas muertes llegó a sus oídos, Tadanao vació la copa de vino de un solo trago, sonrió y se quedó callado. Los miembros del clan que estaban presentes mostraron su compasión y admiración por los dos fallecidos.

—¡Fueron fieles guerreros! —dijo uno de ellos.

—¡Murieron honorablemente! —añadió otro.

Sus elogios incluían frases como las anteriores, pero todos pensaban que había sido una desgracia enviada por los dioses, una señal inequívoca de un destino funesto.

Tras la muerte de los dos sirvientes, toda la atención se posó en el único marido que quedaba con vida, un hombre llamado Asamizu Yojiro. Algunos decían que era un cobarde por no haberse suicidado tras el secuestro de su esposa.

Cuatro o cinco días después, el hombre apareció en el castillo e informó al oficial de recepción de que deseaba audiencia con Tadanao. El oficial hizo lo imposible por disuadirle.

—A pesar de lo que ha ocurrido, Tadanao es tu señor. Entiendo que quieras vengarte; se ha comportado de un modo incorrecto y todos lo sabemos, pero sigue siendo tu señor.

Pero Yojiro insistió.

—Es cierto, pero aun así quiero hablar con él. Por favor, hazle saber que estoy aquí.

El oficial informó a un consejero de la llegada de Yojiro, y este concertó la audiencia.

—Yojiro debe haberse vuelto loco —murmuró el viejo consejero cuando escuchó la explicación del oficial—. El señor se ha sobrepasado, pero en estos casos el único medio en el que un siervo puede expresar su protesta es suicidándose.

Ambos lo entendían. La pérdida de su querida mujer había trastornado por completo la mente de Yojiro.

Sorprendentemente, la reacción de Tadanao fue amistosa.

—¿Qué? —gritó—. ¿Yojiro ha venido a verme? No hay duda de que esta visita me alegra. ¡Qué pase ahora mismo!

Por primera vez desde hacía tiempo, se le veía animado y hablaba sin gritar.

Instantes después, Yojiro apareció ante Tadanao, tan delgado y demacrado como un perro enfermo. Parecía que el pobre hombre estaba agotado por la angustia de los últimos días: estaba muy pálido, y tenía los ojos hinchados y una expresión lúgubre.

Por primera vez en su vida, un sirviente de Echizen se había presentado ante Tadanao mostrando su auténtico aspecto y sin intención alguna de ocultar sus verdaderos sentimientos hacia él.

—Así que tú eres Yojiro. ¡Acércate! —le dijo Tadanao amablemente.

Inmediatamente notó que Yojiro no era como los demás; parecía estar deseando aniquilarlo. Cuando la distancia entre ambos desapareció, se miraron directamente a los ojos, como hombres iguales.

Yojiro retrocedió y se sentó en el tatami sobre sus rodillas a unos pocos pasos de su señor. A continuación gritó, con una voz que parecía provenir de lo más hondo del mismo infierno:

—¡Mi señor! ¡La moralidad y humanidad están por encima del código de lealtad! Me has robado a mi mujer, ¡y así te mostraré mi odio!

Con la velocidad de una golondrina, Yojiro dio un brinco y se lanzó sobre Tadanao. Llevaba una espada en la mano derecha, pero Tadanao era demasiado ágil para su atacante: le agarró la mano con facilidad y lanzó a Yojiro al suelo. Un sirviente que estaba presente ofreció un arma a Tadanao, pero este la apartó.

—¡Yojiro, eres el único que se ha mostrado ante mí como un auténtico guerrero! —le dijo mientras lo agarraba del brazo.

Yojiro todavía sostenía su arma, pero se postró ante él en señal de sumisión.

—Tu mujer también me rechazó en varias ocasiones. ¡Ambos sois criaturas inusuales!

La rebeldía de Yojiro había proporcionado una doble alegría a Tadanao. Primero lo había odiado como hombre hasta el punto de querer atentar contra su vida, y esto le había hecho sentirse por primera vez como si fuera un ser humano normal. Después lo había atacado a pesar de saber que era un buen guerrero y, lo que era mejor, Tadanao había sido capaz de repeler su embestida. En aquella victoria no había el más mínimo rastro de engaño. Una vez más, sin las dudas que lo habían perseguido durante tanto tiempo, pudo saborear la exultación de una victoria.

Tadanao se sentía como si se hubiera abierto un claro entre las opresivas nubes de melancolía que lo habían perseguido durante todo aquel tiempo. Ahora veía la luz más allá.

No solo permitió que Yojiro se marchara sin reprimenda alguna, sino que dejó en libertad a su mujer.

La alegría de Tadanao, a pesar de todo, duró poco.

Tras abandonar el castillo, Yojiro y su mujer se suicidaron. Nunca se supo la razón, aunque quizá decidieron terminar así por vergüenza, o abrumados por la gratitud de Tadanao que les perdonó la vida.

Fuera cual fuera la razón de sus muertes, el señor recibió la noticia con desagrado. Incluso el ataque de Yojiro, visto tras su suicidio, provocó dudas en Tadanao. Se preguntaba por qué no habían decidido morir a manos de su señor, algo que habría sido más noble. Si hubiera ocurrido esto último, la hazaña de Tadanao al terminar con la vida de Yojiro antes de que este lo hubiera obligado a ceder habría sido muy diferente de las falsas victorias de los torneos del castillo. Tras reflexionar un poco, Tadanao se hundió un poco más en la desesperación.

El proceso de deterioro que sufrió Tadanao a partir de aquel momento está recogido en los textos históricos. En aquella época se le consideraba un asesino de inocentes, porque había pasado por su espada a muchos de sus sirvientes.

La historia de La piedra para cortar cabezas, relato que ha llegado hasta nuestros días por tradición oral, todavía produce en el que la escucha una sensación de repugnancia. Pero, si Tadanao llevó a cabo tales brutalidades, fue debido a que sus sirvientes nunca llegaron a tratarlo como un ser humano, y este terminó con sus vidas del mismo modo.

VI

Este extravagante comportamiento no podía durar eternamente. Mientras Tadanao se sobrepasaba en Echizen, en Edo, los ministros del shogun Doi Toshikatsu[*] y Honda Masazumi[*] estaban planeando en secreto un plan para derrocarle, ya que tomar medidas directas contra alguien tan cercano a la familia Tokugawa habría provocado un gran alboroto.

Los ministros decidieron enviar a Echizen a la madre de Tadanao, que había tomado los hábitos y era conocida como Seiryo[*], con la misión de transmitirle de manera indirecta la decisión del shogunato.

Tadanao llevaba años sin ver a su madre y la recibió con gran afecto. Cuando esta le contó el deseo del shogun de despojarlo de su condición, Tadanao dio su conformidad de una manera más entusiasta de lo que se esperaba. Abandonó su gran feudo con tranquilidad, como si se tratase de unas viejas sandalias de paja, y decidió exiliarse a la ciudad de Funai, en la zona norteña de Kyushu.

En Tsuruga, de camino a su exilio, se unió a los sacerdotes budistas y se cambió el nombre a Ippaku. Esto ocurrió el quinto mes del año 1623, cuando Tadanao acababa de cumplir treinta años.

Desde Funai se trasladó a Tsumori, otra ciudad de la provincia de Bungo[*]. Allí, con una asignación por parte del shogunato de cincuenta mil barriles de arroz, pasó el resto de sus días sin pena ni gloria, y murió en 1650 a la edad de cincuenta y seis años.

De los últimos años de la vida de Tadanao no nos ha llegado nada. Pero el señor del castillo de Funai, Takenaka Shigetsugu, cuya misión era la de vigilar a Tadanao, ordenó que sus sirvientes escribieran todo lo que había hecho el exilado para enviárselo al ministro Doi Toshikatsu. Ese relato, titulado La historia de la conducta de Tadanao, ha llegado hasta nuestros días. Lo siguiente es un fragmento de lo que el señor del castillo de Funai escribió sobre los últimos años de Tadanao.

«Desde que se trasladó a Tsumori, Tadanao pasa sus días tranquilamente, sin mostrar ningún indicio de violencia. El señor del castillo suele comentar que, cuando perdió su patrimonio familiar, sintió un alivio como si se hubiera despertado de una pesadilla. Jura que nunca, ni en sus futuras reencarnaciones, volvería a nacer como señor de una provincia. A pesar de estar rodeado de gente, dice que muchas veces se sintió atormentado al notar que su alma estaba cayendo en el infierno de la soledad. Parece que no siente resentimientos hacia nadie…

»A veces, durante su tiempo libre, invita a los ancianos de la villa o a algún sacerdote a jugar al Gobang en su habitación. Se rumorea que, en el pasado, sus ataques de rabia eran peores que los del mismo emperador Chou[*] de la dinastía Yin[*], pero tales comportamientos han desaparecido.

»En una ocasión, el sacerdote Rono del templo Okon, una persona con la que mantiene una relación cordial, se aventuró a comentar que “Cualquier hombre que hubiera tenido una fortuna de tres millones trescientos cincuenta mil barriles de arroz, se habría sentido tentado a emular el comportamiento del tirano Chou”. Tadanao sonrió, sin mostrar enfado alguno.

»Últimamente ha llamado a su presencia incluso a sirvientes de baja cuna y gente del pueblo, y parece ser que disfruta escuchando sus rudas y sinceras historias. Cuando la gente ve sus respetuosos modales y el buen trato que dispensa a sus empleados, no sospecha que se trata del monstruo anárquico que perdió a su familia y una provincia de tres millones trescientos cincuenta mil barriles de arroz debido a su comportamiento atroz».

Más Alla del Amor y el Odio

I

Ichiro era un guerrero, temido por su destreza con la espada, que servía a un daimio terrateniente, Saburobe. Rara vez resultaba herido en sus enfrentamientos, y sentía una extraña satisfacción al matar.

Cuando Saburobe descubrió que Ichiro estaba manteniendo una relación amorosa con su concubina favorita, Oyumi, entró en cólera y atacó a Ichiro. En un momento en el que Saburobe bajó la guardia, el sirviente cogió uno de los candelabros que tenía cerca y le golpeó en la sien. A continuación, cogió su daga y se abalanzó sobre él.

—¿No me ofreces ni un poco de resistencia? —le preguntó, y Saburobe se puso furioso. Su propia espada estaba a menos de un metro de distancia, pero no conseguía alcanzarla. En el forcejeo, Ichiro le clavó su daga varias veces.

Saburobe consiguió zafarse de él e intentó salir de la habitación, pero Ichiro lo acorraló en el balcón.

—Este es el fin —dijo Ichiro, dando un paso hacia Saburobe. Allí acabó todo.

Cuando se calmó, Ichiro se dio cuenta de que aquel asesinato era un crimen muy grave, y se arrepintió de ello. Su amo había sido un samurái libertino y un poco ruin, pero no había cometido ningún delito grave. Pensó en ocultar el cadáver pero, si lo hacía, no podría hacerlo pasar por un suicidio. Entonces, decidió que su única salida era huir.

En ese momento, Oyumi entró en la habitación.

—Me preocupa lo que pueda suceder a partir de ahora. Lo he visto todo desde detrás de la puerta, y lo que has hecho me ha helado la sangre. Deberíamos coger algo de dinero y huir de aquí inmediatamente, antes de que los sirvientes lo descubran. Nos marcharemos rápido, y sin que nadie nos vea —le dijo Oyumi, con voz temblorosa.

Ichiro, al escuchar la voz de la mujer, se recuperó anímicamente casi por completo. En cierta manera, no era más que una marioneta de los deseos de Oyumi. Se levantó y cogió una caja de té de Paulonia que había en el suelo.

Entonces, tras limpiarse la mano ensangrentada en los granos blancos de té, empezó a buscar en los cajones del armario y encontró un paquete con monedas de oro.

—¿De dónde habrá salido tanto dinero? —le preguntó Oyumi, que comenzó también a registrar los cajones. Buscaron incluso en el armario donde el señor guardaba su armadura, pero no encontraron ninguna otra moneda.

—El señor era muy ahorrador, pero solía enterrar el dinero dentro de viejos jarrones de cerámica.

La pareja abandonó la casa aquella misma noche. Era el otoño del tercer año de la era An’ei (1774). En aquel momento, Minosuke, el hijo de Saburobe, tenía solo tres años, y siguió viviendo bajo el cuidado de las niñeras sin saber que la muerte de su padre no había sido por causas naturales.

II

Ichiro y Oyumi se fugaron de Edo y, para evitar que la gente los viera, decidieron no utilizar la carretera Tokaido[*]. Planearon llegar a Kioto utilizando la Tousando[*]. Ichiro seguía atormentándose por el asesinato que había cometido. Cuando se animaba, su compañera se ocupaba de recordárselo.

—Lo mires por donde lo mires, lo cierto es que eres un criminal. Sería una buena idea que te armases de valor y empezaras a descubrir lo bueno que tiene este mundo —le decía día y noche.

Cuando llegaron a la posada Yabuhara en Kiso, provincia de Shinshuu, ya no les quedaba prácticamente nada de dinero para los gastos del viaje. Entonces empezaron a robar a los mercaderes que llegaban a la posada. Al principio solo lo hacía la mujer, pero al final también empezó a hacerlo Ichiro, que comenzó a saborear el placer de una conducta tan inapropiada.

Ichiro cada vez era peor persona, y esos robos dieron paso a otros trapicheos más graves, hasta terminar en auténticos atracos con violencia. Durante el día se alojaban en la posada, y por la noche se dedicaban a robar a los viajeros.

Ichiro no sentía remordimientos por el tipo de vida que llevaba. Cuando llegaba algún rico viajero, lo mataba para robarle y escondía su cuerpo con cuidado. Así pasó un año entero, en el que mató a tres o cuatro personas.

Y llegó la primavera, tres años después que la pareja se marchara de Edo. En los últimos tiempos, debido a que los daimios de las provincias norteñas pasaban por allí camino de la capital, aquella posada gozaba de mucha clientela. También contribuyó a ello la construcción de las carreteras secundarias de Echigo y Ecchu, y eran muchos los que provenían de Kioto y Osaka.

Un día, una pareja de clientes llegó a la posada.

No había duda que era un matrimonio. Él pasaba de los treinta años, y ella debía tener veintitrés o veinticuatro. Era una pareja adinerada de campesinos de Shinshuu que había salido en viaje de placer.

Ichiro se fijó en cómo iban vestidos y decidió que ellos serían sus víctimas.

—¡Qué largo se nos ha hecho el viaje desde nuestro hogar hasta la posada! —dijo la mujer, mientras el hombre desataba el cordón de sus sandalias de paja frente a la puerta de la posada.

Antes que Ichiro los pudiera saludar, apareció Oyumi.

—Si bajáis por la ladera de esta montaña encontraréis la carretera —les dijo—. Pero antes descansad un poco.

Ichiro, siguiendo su malvado plan para robarles, avisó al marido de la inminente llegada de la noche y de los ocho kilómetros que quedaban hasta la siguiente posada.

—Entrad y tomad una taza de té.

Entraron, cayendo en la trampa de Ichiro. La mujer, después de deshacer el nudo del cordel rojo que sujetaba su sombrero de viaje, se acercó a su marido y se sentó a su lado.

Estaban cansados por el viaje, y estuvieron reposando en la posada unas horas. Cuando se levantaron, salieron de la posada y empezaron a bajar la ladera.

Cuando ya habían desaparecido en el horizonte, Oyumi le hizo una señal a Ichiro. Este, como si fuera un cazador, se escondió la espada en la espalda y salió tras la pareja corriendo a toda velocidad.

A la derecha de la carretera estaba el río Kiso, y a partir de allí el camino se volvía mucho más estrecho e inaccesible.

Ichiro llegó a un pequeño bosquecillo que estaba justo antes de la siguiente posada. Los días de primavera eran ya más largos, y aquel día habría luna llena.

Ichiro se escondió entre las hojas caídas de los árboles y esperó a que llegara la pareja. No se detuvo a pensar en la felicidad de aquellas personas, ni creía que quitarles la vida fuera inmoral. Su compañera se había quedado en la posada, confiando en que Ichiro terminaría con ellos.

Lo que Ichiro deseaba era robarles sin violencia y sin que la sangre llegara al río. Lo único que quería era robarles el dinero y la ropa, no matarlos.

Estaba pensando cómo debía realizar aquel atraco cuando divisó a la pareja en el camino.

Al contrario que Ichiro, los dos habían decidido tomar el camino largo de la montaña, por lo que caminaban cansados, apoyándose el uno en el otro sin hablar.

Cuando se acercaron al montón de hojas de sauce, Ichiro salió de repente. Temiendo por su vida, el hombre se colocó delante de su esposa para protegerla.

—¡Eh, viajeros! Levantad las manos si no queréis que os mate. Rápido, ¡tirad al suelo todo el dinero y la ropa que llevéis!

—¿Eh? ¿No eres el hombre con el que nos encontramos tomando té? —le preguntó el hombre, desesperado.

Ichiro decidió matarlos y, con destreza, clavó su espada en la nuca del hombre. Su esposa, al verlo, se desvaneció y cayó al suelo.

Se acercó a la mujer, blandiendo su espada ensangrentada. Ella le suplicó que le perdonara la vida pero, a pesar de ver el miedo en sus ojos, Ichiro no bajó el arma. Se quitó una pequeña toalla que llevaba atada y la enrolló alrededor del cuello de la mujer para terminar con lo que tenía que hacer.

Tras matarlos a ambos, se sintió presa del pánico y tuvo la necesidad de salir huyendo de aquel lugar. Les quitó todas sus pertenencias y salió corriendo rápidamente. Aunque hasta entonces había matado a mucha gente, sus víctimas siempre habían sido ancianos, comerciantes y gente rica. Nunca había matado a una pareja joven como aquella.

Regresó a la posada hundido en lo más profundo de su desesperación. Cuando entró, arrojó a su compañera la ropa y el dinero de la pareja como si se tratara de algo sucio. Oyumi, totalmente tranquila, empezó a contar el dinero. Solo había veinte ryos, menos de lo que esperaba.

Después de inspeccionar la ropa que Ichiro le había entregado, le pidió explicaciones.

—Uhm… Es una camisa de seda para ponerla debajo de un kimono de esos de seda amarilla tan típicos de la isla de Hachijo. ¿Oye, qué has hecho con el resto?

—¿El resto? —contestó Ichiro.

—Sí, junto a este tipo de kimono se lleva otra cosa. Cuando la mujer entró a tomar té y se quitó el sombrero, pude ver con claridad que llevaba puesto algo más. Creo recordar que llevaba puesto un vestido con estampado de tortugas.

Ichiro no se atrevió a contestar.

—No habrás olvidado de quitarle todas las prendas, ¿no? Del vestido de las tortugas sacaríamos siete u ocho monedas. No eres un novato en esto de matar a gente, así que no deberías haberlo olvidado. Esto no es propio de un ladrón profesional. Haz algo para solucionarlo —le dijo, furiosa.

Ichiro, que sentía en lo más profundo de su corazón haber matado a aquella joven pareja, se sintió dolido. Haberse olvidado de quitarle toda la ropa había sido un grave error por su parte. Hasta entonces nunca se había olvidado de nada después de asesinar a alguien, ya que siempre revisaba todos los bolsillos movido por su propia avaricia.

Sin embargo, su compañera de fechorías no sentía remordimiento alguno a la hora de asesinar a personas de su mismo sexo y, como tributo a las masacres que realizaba, siempre se llevaba la ropa, incluso la interior.

No entendía por qué había cambiado Ichiro su conducta, pero el hombre no contestaba a sus preguntas.

—¡Oye! Ahora que por fin hemos encontrado un trabajo interesante, vas y lo estropeas. Tal como me temía; en realidad no estás hecho para esto —le repetía Oyumi una y otra vez.

Ichiro, hasta aquel día, siempre la había escuchado. Pero ahora todo lo que decía se lo tomaba mal y sus palabras, tan pronto como le entraban por un oído, le salían por el otro.

—Parece que todo lo que te digo no sirve de nada. Lo mejor será que siga sola. Todavía no sé a dónde iré, pero seguramente será por la zona por la que siempre me he movido —dijo ella.

Ichiro, aunque solo fuera durante un instante, se alegró de romper con ella.

—Lo supe desde el día en el que maté a aquella pareja delante de la posada. A partir de ahora, nuestros caminos se separan. Al menos esta noche hay luna llena, y no estará muy oscuro.

Su compañera terminó de arreglarse el dobladillo de los pantalones, se calzó sus sandalias de paja y salió corriendo.

Al verla mientras se alejaba, Ichiro se sintió miserable. La observó con los ojos enrojecidos. A pesar de que sentía algo de amor hacia ella, en su corazón solo quedaba miseria.

Cuando hacía alguna atrocidad, cuando cometía un crimen o robaba el dinero de alguien, siempre terminaba encontrando alguna excusa para su conducta, y pocas veces se había sentido tan miserable como en ese momento. Por un vestido con estampado de tortugas, que valía menos de diez monedas, aquella mujer había tirado a la basura su amor y se había marchado. Al pensar en esto, recordó todos los crímenes que había cometido hasta aquel día, y aquello le carcomió el alma.

Ichiro huyó de su propio pasado. Más bien huyó de sí mismo, y de aquella mujer que había hecho germinar el virus de la maldad en su interior. Tenía la intención de volver a renacer. Empaquetó dos o tres prendas de vestir y, cogiendo el dinero de la pareja a la que había matado, se marchó.

No había andado mucho cuando se dio cuenta de que toda su ropa, así como el dinero que llevaba encima, se lo había robado a alguien. Nada era suyo, por lo que dio media vuelta, se subió al tejado de la casa y, desde allí, lo tiró todo.

Para no encontrarse otra vez con su compañera, decidió tomar un camino secundario que pasaba cerca del río Kiso. Dejó que el azar dirigiera sus pasos. Lo único que quería era alejarse, aunque fuera un poco, del lugar donde había cometido tantos crímenes.

III

Ichiro caminó ochenta kilómetros sin encontrarse con nadie y llegó a la planicie. A mediodía del día siguiente llegó al templo Jouganji[*], en la provincia de Mino[*], que estaba rodeado por una impresionante muralla. No había planeado visitar el templo, pero pensó que podía tratarse de una señal para que redimiera sus pecados y decidió aferrarse a aquella esperanza religiosa.

Aquel templo era de la secta Shingon, y administraba toda la provincia de Mino. El sacerdote de aquel templo, a pesar de las malas acciones que Ichiro había cometido en el pasado, terminó aceptándolo.

—Has acumulado muchos crímenes en tu pasado. Te ayudaré a limpiar tu interior; de esta manera no sufrirás el martirio del infierno. Como devoto del budismo, guiarás a las masas hacia su iluminación, rescatando a los que lo han perdido todo.

Tras estas palabras empezó su adoctrinamiento en el budismo. Al escuchar al sacerdote, la llama de la penitencia se encendió en el corazón de Ichiro. Se convirtió en monje y recibió un nuevo nombre, Ryokai. Se dedicaba exclusivamente al estudio del budismo y, para probar su valor moral, entrenaba durante la mitad del día con temperaturas heladas. Por las mañanas se concentraba en los textos de los tres misterios budistas (el cuerpo, la mente y la palabra de Buda), y por la noche no hacía otra cosa que recitar los versos religiosos. De esta forma, llegó a conocer a la perfección todo lo necesario para ser sacerdote. Una vez que fue consciente de que su moral estaba bien asentada en su mente, recibió el perdón del sacerdote principal del templo y se entregó al deber de ayudar a todo aquel que lo necesitara.

Abandonó la provincia de Mino con la intención de ir a Kioto, la capital. Aunque era monje, sufría por haber matado a tantas personas en el pasado. Quería redimirse de todos los pecados que había cometido.

Se dedicaba a ayudar a la gente. Se fijaba en la gente con retraso mental que andaba por la calle, les daba la mano, les rodeaba los hombros con el brazo, y les ayudaba en todo lo que podía. Llevaba las pesadas maletas de ancianos y jóvenes por igual. Incluso, por voluntad propia, cuando había algún puente en alguna villa cercana a la carretera principal que se había dañado, iba a la montaña y cortaba madera para arreglarlo, o arrastraba piedras para reparar alguna pared. Cuando veía que la calzada estaba dañada, iba a por tierra y arena y la reparaba. Ichiro, con aquellos detalles de caridad que para él eran triviales, intentaba compensar todas las atrocidades de su pasado.

Llegó el otoño del noveno año de la era Kyouhou (1724). Ichiro viajó en barco desde Akamagaseki hasta Kokura, donde rezó en el Usahachimanguu, el templo del dios de la guerra de la provincia de Buzen, para luego navegar río arriba a través del Yamakunigawa y visitar el templo Rakanji, situado en las montañas Gijaku. Desde la ciudad de Yokkaichi atravesó por el sur una inmensa planicie llena de tierras pantanosas, tras la cual se volvió a encontrar con el Yamakunigawa y siguió el gran cañón que formaba allí.

Pasó todo el otoño recorriendo los distintos refugios de la región de Chikushi, ayudando en las tareas del bosque y en la recolección del arroz en varias plantaciones. También se encargaba de recolectar los caquis, famosos en la zona, y ponerlos a secar debajo del alero de los tejados.

Y llegó agosto. Un día, tras contemplar los rayos del sol de la mañana desde una roca junto al río Yamakunigawa, decidió pasear por el camino que daba a la montaña, y a mediodía llegó a Hida. Después de almorzar, pensó en bajar la montaña y se dispuso a ir hacia el sur.

Justo después de abandonar Hida, el camino se cruzaba otra vez con el río Yamakunigawa. Caminó por su orilla, a pesar de que era una zona de roca volcánica. Dado lo abrupto del sendero, Ichiro tuvo que ayudarse de un bastón. De repente vio a un grupo de cuatro o cinco campesinos que estaban conversando.

Se acercó al grupo y uno de ellos saludó enseguida a Ichiro.

—¡Ah, has venido en buen momento! Después de provocar tantas muertes solo puede redimirse con el budismo —le dijo uno de los campesinos.

Cuando escuchó «después de provocar tantas muertes», Ichiro creyó que se refería a las víctimas de sus asaltos. Se sintió tan arrepentido que no pudo dar un paso más.

—Parece poca cosa, pero puede llegar a ser muy peligroso. ¡Razones no faltan!

—Si subes por este río en barca llegarás a un peligroso puerto de montaña. Tras él encontrarás un valle rodeado de altas montañas que puede cruzarse a caballo. Esta mañana, el corcel de este chico se desbocó y lo lanzó al cauce. ¡Qué dantesco fue! —dijo otro campesino.

—Dicen que esto es habitual, por lo abrupto del terreno —añadió otro—. Todos los años mueren aquí tres o cuatro viajeros. El puente del río se ha podrido debido a la lluvia y al viento, pero nadie lo ha reparado.

Los campesinos no sabían qué hacer con el cuerpo del chico. Ichiro recitó un sutra ante el cadáver y se dispuso a cruzar el río.

Más allá se terminaba la provincia, y a la izquierda había una montaña toscamente labrada. En la ladera que daba al río había unos escarpados acantilados de piedra caliza que caían verticalmente. El agua del río serpenteaba hacia el acantilado como si se acercara a él admirando su majestuosidad. Junto al pie del acantilado, todo era de un verde oscuro.

El camino, tal como habían dicho los campesinos, se apartaba de aquellos acantilados. En el centro de la montaña había un bosque de pinos y sauces. Desde allí arriba quedaba claro por qué era tan peligrosa aquella zona. Parecía haber sido construido por los mismos demonios.

Ichiro no se separó ni un momento de la pared de roca y, con paso firme pero tembloroso, logró cruzar aquel lugar.

No solía detenerse ante las dificultades que se le presentaban, así que intentó reunir todas sus fuerzas para enfrentarse a aquel trance. Los viajeros con los que se encontraba llevaban escrita en el rostro la dificultad del sendero, así que decidió ser valiente.

Ichiro encontró en aquel lugar el camino que debía seguir en la vida. Decidió abrir un túnel en la peligrosa montaña para que la gente no tuviera que arriesgar su vida al cruzar aquel sendero. Si en un año lograba salvar a diez personas, en diez años salvaría a cien, y después de un siglo habría salvado a miles.

Decidido, empezó a trabajar. Se alojó en el templo Rakanji y comenzó a pedir donaciones a los habitantes de las aldeas cercanas al río para que contribuyeran a la construcción del túnel, pero nadie confiaba en un monje desconocido.

—¡Ja! ¡Está loco! ¿Cómo se le ocurre excavar un túnel en la montaña? —decían unos.

—¡Ese hombre es un estafador! Que les pida a los dioses el dinero que necesita para la obra —decían otros—, y todos intentaban persuadirle de la locura que tenía planeada hacer dentro de la montaña.

Ichiro lo intentó durante diez días seguidos pero, viendo que nadie iba a ayudarle, decidió seguir con su proyecto él solo. Consiguió un martillo y un cincel y empezó a trabajar en la ladera del acantilado. Como la roca era volcánica, era fácil que saltaran virutas, por lo que Ichiro tenía que ir con mucho cuidado para no terminar en el fondo del río.

—¡Eh! ¡Al final te has vuelto loco del todo! —se reía la gente mientras le daba palmaditas en la espalda.

Pero Ichiro no se daba por vencido. Se bañaba en las claras aguas del río y golpeaba la piedra mientras rezaba a la diosa Kannon.

Trabajaba con tanto ahínco que los escombros pronto empezaron a acumularse por todas partes. Incluso rompió su martillo, y tuvo que buscarse otro. Continuó trabajando y las pequeñas piedras dieron paso a rocas de mayor tamaño, lo que ponía su vida en peligro.

Cuando tenía hambre mendigaba por los pueblos de los alrededores y, cuando se había llenado la barriga, volvía al trabajo. Cuando notaba que empezaba a vaguear, recitaba unos mantras y en su corazón volvía a aflorar el coraje. Ichiro trabajaba a veces durante dos o tres días seguidos. Los viajeros que pasaban por su lado lo menospreciaban constantemente, pero su corazón no cedía ni un solo instante. Cada vez que oía malas palabras, golpeaba el martillo con más fuerza.

De repente empezó a llover, e Ichiro tuvo que construir un pequeño cobertizo de madera. Por las mañanas, el río brillaba como las estrellas, y por la noche todo estaba tan silencioso que parecía ser de otro mundo. Pero los seres humanos carecían de aquella belleza en su interior, así que la gente siguió riéndose de él y de la labor que estaba llevando a cabo.

—¡Ja! ¡Parece que todavía no te has dado por vencido! —le seguían diciendo.

Ichiro seguía trabajando arduamente con el martillo. Mientras golpeaba la piedra no había ningún pensamiento malo dentro de su corazón, ni dolor por las muertes que había causado en el pasado, ni una aspiración de lograr el paraíso mediante aquella obra. Lo único que había en su corazón era una alegre devoción.

Las noches en las que despertaba atormentado por los crímenes que había cometido habían empezado a ser cada vez menos frecuentes. Poco a poco, con cada golpe de martillo, iba ejercitando su coraje.

Y pasó un año, y la primavera junto a su verano. Otros doce meses pasaron, e Ichiro aún no había terminado. Había conseguido excavar una cueva en el extremo de la montaña. A pesar de que no era muy grande, el esfuerzo valió la pena.

Los habitantes de los pueblos de los alrededores seguían burlándose de Ichiro.

—¡Míralo! ¡Mira cómo pica, el lunático del sacerdote! Un año lleva ya así, y aún sigue…

Cada vez que veía sus progresos en la excavación, Ichiro lloraba de felicidad. A pesar de que la cueva no era muy profunda, era el fruto del poder de su devoción, y no tenía ningún tipo de duda sobre ello. Terminó el año, y seguía con su trabajo. Por la noche se dedicaba a las enseñanzas de Buda, y durante el día seguía trabajando como un loco. Para él, su brazo derecho era tan importante para su vida como su devoción religiosa.

En la cueva entraba la luz del sol, pero cuando llovía también lo hacía el agua. A pesar de ello, el único ruido que se escuchaba dentro del túnel era el del martillo.

Terminó el segundo año y los habitantes de los pueblos cercanos seguían burlándose de él. Pero, ahora, Ichiro les respondía con una sonrisa.

Al año siguiente, el ruido que hacía Ichiro con el martillo ya era tan constante como el agua que fluía por el río. La gente ya no le decía nada. Sus burlas se convirtieron en expresiones de incredulidad ante su constancia. El monje ya no se arreglaba el cabello, que le había crecido hasta los hombros, y tenía tanta suciedad acumulada que ya no parecía un ser humano.

Mientras perforaba la cueva como si fuera un gusano, seguía alimentando su locura con el martillo.

Al final, los habitantes de los pueblos cercanos empezaron a compadecerse de él. Ichiro paraba durante cortos períodos de tiempo para ir por la zona a pedir limosna.

Y terminó el cuarto año. Ichiro ya había excavado quince metros de profundidad, pero se desesperaba ante el enorme tamaño de la montaña. El fervor de Ichiro tenía a los aldeanos muy sorprendidos, y todos admiraban el resultado de su esfuerzo.

Ichiro, gracias a la meditación, había adquirido los mayores niveles de concentración. No contemplaba otra salida que la del uso de un simple martillo. Como si de un topo se tratara, llevaba sus fuerzas al límite y no pensaba en otra cosa que en excavar.

Seguía trabajando solo. En el exterior de la cueva ya había llegado la primavera, y en el interior retumbaba el sonido del martillo.

—¡Pobre hombre! Terminará loco si sigue cargando con esas pesadas rocas. Yo ya me habría suicidado.

Los aldeanos sentían pena por Ichiro, porque pensaban que su esfuerzo sería en vano. Pasó un año, y otro, y justo al finalizar el noveno ya había excavado veintidós metros desde la entrada de la cueva hasta el fondo de la misma.

La gente de los pueblos cercanos comenzó a creer en la probabilidad de éxito de la obra de Ichiro. Si un monje, un antiguo ladrón, había conseguido realizar aquel trabajo en nueve años, si convencían a más gente de que aquella idea no era una locura terminarían mucho antes. Los aldeanos de las siete villas que nueve años atrás se habían negado a ayudarle empezaron a trabajar voluntariamente como canteros. A partir de ese momento, Ichiro dejó de estar solo. El ruido simultáneo de un sinfín de martillos picando la pared de roca se unía en una magnífica melodía.

Al año siguiente, cuando los aldeanos se dispusieron a medir todo lo que habían avanzado, descubrieron que solo habían llegado a una cuarta parte de la longitud de la montaña, y se desanimaron un poco.

—Nunca terminaremos, por muchos que nos unamos para trabajar —se quejaban los hombres, por lo que enseguida se cansaron.

A medida que pasaban los días, el número de ayudantes alrededor de Ichiro fue decreciendo hasta que, una vez más, se quedó solo.

Ichiro, por mucho que picara con el martillo, nunca terminaba de llegar al otro lado de la montaña, y cada vez se alejaba más del lugar por donde pasaban los viajeros. Estos, al pasar por delante de la oscura entrada del túnel, preguntaban en tono de duda:

—Ryokai, ¿todavía sigues con esto?

La luz cada vez era más tenue, así que Ichiro tenía que tener mucho cuidado. Con el tiempo, los aldeanos dejaron de verlo y terminaron por olvidarlo, a pesar de que ya se había convertido en el hombre que estaba perforando la enorme montaña de roca.

Ichiro trabajaba sintiendo que podría estar allí, sentado en aquella oscura y fría roca, diez años más. Su piel se había vuelto pálida, y le dolían los ojos. Estaba tan delgado que su piel parecía colgar sobre sus huesos, pero en su interior había un espíritu lleno de devoción por lo que estaba haciendo, una devoción que frecuentemente ardía como el fuego. Cada vez que se afeitaba la cabeza, sentía la mayor de las alegrías.

Ya habían pasado tres años desde que Ichiro se había vuelto a quedar solo en la cueva, y los aldeanos empezaron a preocuparse por él. Curiosos, midieron la profundidad de la cueva excavada: sesenta y cinco metros. En uno de los muros había abierto un pequeño orificio por el que entraba un poco de luz. Ichiro había conseguido perforar aproximadamente un tercio del total de la montaña.

Una vez más, pensaron que todo aquello era fruto de algún tipo de milagro, y se avergonzaron de haber abandonado el trabajo. Para redimir sus almas, diez de ellos decidieron volver a ayudar a Ichiro.

Y pasó otro año. Con el trascurso de los días y meses, los aldeanos empezaron a preocuparse por los costes que iba a suponerles aquella empresa, y de nuevo aumentó el número de abandonos.

Sin embargo, el afán de Ichiro no cambiaba, por pocos o muchos ayudantes que tuviera. Era como una máquina: levantaba y bajaba el martillo con fuerza, y llegó a olvidarse por completo de los aldeanos. Todo empezó a desaparecer de su mente: su pasado, la gente a la que había conocido, e incluso su consciencia de sí mismo.

Y pasó un año, y otro más. Seguía trabajando devotamente, y su brazo estaba en los huesos pero duro como el hierro. El decimoctavo año estaba terminando. Antes de lo que Ichigo esperaba, llegó a la mitad de la montaña.

Cuando los aldeanos descubrieron su proeza, empezaron a pensar de nuevo que Ichiro lograría su objetivo. Avergonzados por segunda vez, siete de ellos decidieron volver a ayudarle. En aquel año, el administrador del shogunato para la provincia de Nakatsu acudió al lugar a inspeccionar su obra, y solo tuvo palabras benevolentes hacia Ichiro. Treinta personas de las villas cercanas fueron a ayudarle en la excavación. El fervor en aquella cueva era como las rojas hojas de otoño.

—Ya te has convertido en el jefe de todos estos trabajadores. Ahora te toca dejar el martillo y supervisar el trabajo del resto —le recomendaba la gente al demacrado Ichiro.

Pero este no les contestaba. Si era necesario, moriría con el martillo en la mano. Junto a una treintena de ayudantes, trabajaba sin acordarse de comer ni de dormir, poniendo su vida en peligro constantemente.

La gente le pedía a Ichiro que descansara, pero él no les hacía caso. Se acercaba el duodécimo año. Un rayo de sol, como si se tratara de una flecha, entró en la cueva e iluminó la parte más profunda, donde todos estaban trabajando para llegar al otro lado de la montaña.

Trabajaban en la oscuridad, entre los escombros, y la arenisca les dañaba los ojos. Ichiro, al final, ya no podía ver bien ni apreciar la luz.

Tal como cualquiera podría deducir, Ichiro era ya muy anciano. Pero, como estaba a punto de lograr su objetivo, no pensaba en otra cosa que en terminar lo empezado.

—Oye, que llevo ya dos años esperando a que esto termine —gritaba sin darse cuenta de que los años no habían pasado en balde, pero a pesar de ello seguía martillo en mano.

La majestuosa bravura de la madre naturaleza se estaba mostrando ante él con la forma de aquella dura montaña de roca.

IV

En la época en la que Ichiro asesinó a Saburobe, su hijo, Minosuke, tenía tres años.

A los trece años, Minosuke descubrió que su padre no había muerto de una forma natural. Además, supo que su asesino no había sido un samurái, sino un sirviente de la familia. Su joven corazón ardió por la desesperación y el disgusto. Inmediatamente juró venganza. Y, para ello, decidió entrar al dojo Yagyuu. En el decimonoveno año recibió la titulación en las artes marciales de aquel dojo, e inmediatamente partió para llevar a cabo su venganza. Si lo conseguía, restituiría el buen nombre de su familia.

Minosuke se acostumbró a viajar. Peregrinó por todo el país preguntando por el paradero de Ichiro, su eterno rival. Aunque nunca lo había visto en persona, no desesperó en su búsqueda a lo largo de las cinco provincias de Gokinai[*], Tokai, Higashiyama, Yamakage, Hokuriku y Nankai. Recorrió el país durante años, sin poder encontrar a quien buscaba. Más que resentido o rencoroso, estaba agotado por las dificultades que iba encontrando en su camino. Pero cuando recordaba el asesinato de su padre sentía la necesidad de restaurar el honor familiar, y lograba reunir el valor y la determinación necesaria para seguir adelante.

Nueve años después de abandonar Edo llegó al castillo de Fukuoka. Tras inspeccionar la zona, decidió adentrarse más en Kyushu.

Del castillo de Fukuoka se trasladó al de Nakatsu, y el primer día de febrero alcanzó el Usajingu. Tras visitar el templo, descansó un instante en una casa de té que había cerca de allí. Sin quererlo, escuchó la conversación de un campesino que estaba sentado a su lado.

—¡Ah! Te refieres a aquel monje que vino hace ya tantos años desde Edo. Parece ser que, arrepentido por todos los asesinatos que había cometido en su juventud, decidió usar el budismo para ayudar a toda la gente que pudiera. Ahora está excavando un túnel cerca del pueblo de Hida.

Minosuke, al escuchar esas palabras, creyó que aquella persona podría ser la misma que estaba buscando. Estaba impaciente por descubrirlo.

—Disculpe, sé que no nos conocemos de nada, pero me gustaría preguntarle una cosa. Ese monje del que habla, ¿qué edad tiene? —les preguntó.

Sus palabras llamaron la atención de un samurái que también estaba en aquel lugar.

—Yo no lo he visto nunca en persona, pero dicen que debe tener unos sesenta años.

—Me pregunto si será alto o bajo… —dijo Minosuke, mientras se levantaba del tatami.

—Bueno, eso no lo sé. Lo único que sé con certeza es que siempre está excavando el túnel.

—¿Sabe cuál es su nombre?

—Eso tampoco lo sé, pero me han dicho que nació en Kashiwazaki, provincia de Echigo, y que cuando era joven partió hacia Edo —contestó el campesino.

Minosuke se alegró mucho de todo lo que había descubierto, y pensó que había sido gracias a su visita al templo. Se armó de coraje para empezar el viaje por el camino que lo llevaría a las montañas en búsqueda de aquel eterno rival del que no conocía el nombre. Llegó a Hida poco antes de la puesta de sol, y decidió buscar la cueva inmediatamente. Pero, reflexionando un poco, se dio cuenta de que sería demasiado precipitado, por lo que pasó la noche en una posada de la zona, impaciente por que se hiciera de día. Por la mañana, se levantó pronto y con paso ágil regresó al pueblo.

Cuando llegó a la entrada de la cueva preguntó a uno de los hombres que estaban sacando escombros.

—¿En esta cueva hay un monje que antiguamente era conocido como Ryokai?

—Ryokai y el jefe de la excavación de esta cueva son la misma persona —contestó el trabajador, riéndose.

Minosuke estaba a punto de conseguir su deseo.

—¿Esta es la única salida que existe? —le preguntó, pensando que, si fuera así, su rival no podría huir de él.

—Pues claro —le contestó el hombre—. Espera aquí un momento, llamaré a Ryokai.

El hombre entró en la cueva y Minosuke se quedó solo, ansioso por descubrir qué aspecto tendría su rival. Si se trataba del jefe de aquellas excavaciones, seguro que sería un hombre fuerte de algo más de cincuenta años.

Al poco rato Ichiro salió de la cueva y se dirigió hacia Minosuke. Caminaba como un sapo. No parecía humano; era un despojo de hombre. Estaba muy delgado, y tenía las articulaciones de los pies inflamadas. Se le quedó mirando un largo rato. A juzgar por los harapos que vestía supuso que se trataba de un auténtico monje budista, pero se había dejado crecer demasiado el cabello. Después de mirar a aquel anciano monje de ojos grisáceos, Minosuke se dirigió a él.

—Veo que tienes miopía, viejo monje —le dijo.

Minosuke, con el corazón desbocado, siguió observando detenidamente al anciano. Deseaba sentir odio hacia él, pero Ichiro ya no era sino una vaga sombra de lo que había sido en el pasado: apenas podía mantenerse firme y tenía ya un pie en el otro mundo.

—En el fondo, debe quedar en ti algo del antiguo Ryokai —le dijo, entusiasmado.

—En realidad, nada. El pasado quedó atrás —contestó el anciano monje mirando a Minosuke.

—El sacerdocio te ha cambiado mucho, Ryokai. ¿Recuerdas que asesinaste a un hombre llamado Nakagawa Saburobe, guardia imperial de rango medio? Yo soy Minosuke, su hijo. ¡Prepárate a morir!

Ichiro, que había escuchado con atención las palabras de Minosuke, estaba sorprendido.

—¿Minosuke? ¿El hijo de Nakagawa? Ah, yo soy el mismo Ryokai que mató a tu padre y huyó —contestó, mostrándose no como el rival al que habría de enfrentarse, sino como un amigo del huérfano.

—Por culpa del miserable acto que cometiste he pasado muchas dificultades estos últimos diez años. Ahora que te he encontrado, no podrás huir.

Ichiro se quedó sin palabras durante un instante. Había dedicado todos aquellos años al budismo y creía que su muerte estaba cerca, pero no había esperado aquel fin.

—Minosuke, si tienes que matarme, hazlo, por favor. Llevo perforando esta montaña diecinueve años, y solo queda un veinte por ciento del trabajo. He dedicado demasiado tiempo a esta tarea y, si manchas de sangre la entrada del túnel, todo ese esfuerzo habría sido en vano —le dijo con ojos brillantes.

Al ver a aquel monje Minosuke sintió un gran odio debido a su deseo de vengar la muerte de su padre. Pero su rival había confesado su crimen, y se había ofrecido a morir. Si arrebataba la vida a un monje medio muerto, la venganza sería agridulce, pero al menos lograría restaurar el honor perdido de su familia. En aquel momento ya no sentía odio, y deseaba terminar rápidamente con la vida de aquel viejo.

De repente, del interior de la cueva salieron cinco o seis ayudantes.

—Ryokai, ¿qué es lo que sucede? —preguntaron a la vez.

—Tengo razones para matarlo —contestó Minosuke, manteniendo la calma en todo momento—. No quiero infligir una muerte deshonrosa a este anciano monje, pero tengo que terminar con algo que empezó hace mucho tiempo. Si me lo impedís, no habrá perdón para vosotros.

Mientras hablaba, el número de personas que se acercaban aumentaba cada vez más, y pronto una larga fila de hombres estuvo de pie junto a la entrada. Tan pronto como Minosuke pusiera un dedo sobre Ichiro, lo atacarían.

—El deseo de venganza es algo muy común en nuestros días. Nosotros, los aldeanos de esta región montañosa, vemos en la figura de nuestro monje a la reencarnación de Bodhisattva —argumentó uno de ellos.

Minosuke, al verse en aquella situación, empezó a enfadarse de nuevo. Era un guerrero, y no podía quedarse sin hacer nada.

—Nadie puede salir indemne de un crimen, ni siquiera el monje más devoto. Los que obstaculicen la venganza por un asesinato no recibirán perdón alguno —les contestó mientras desenfundaba su espada—. Todos los que lo rodeaban también se pusieron en guardia. Entonces, Ichiro levantó la voz.

—Calmaos todos. Esta es la entrada al lugar de expiación de todos los pecados que cometimos en algún momento del pasado. Mi deseo, en estos últimos días de mi vida, es que nos mantengamos todos como amigos, trabajando mano a mano. No es necesario que nos peleemos.

Mientras Ichiro hablaba, Minosuke se le acercó. Los que estaban a su alrededor conocían de sobra la amplia experiencia de Ichiro, y que no cambiaría de opinión sobre su objetivo de terminar la obra. Sabían perfectamente que terminaría sus días en aquel lugar. Entonces, el jefe de los obreros se dirigió a Minosuke y le dijo:

—Honorable samurái, ya han pasado casi veinte años desde que Ichiro hizo la promesa de entregarse en cuerpo y alma a la excavación de este túnel. A pesar de las atrocidades que cometió en el pasado, decidió llevar a cabo esta ambiciosa empresa, encontrando numerosos impedimentos en el camino. Todos los que trabajamos en esta cueva deseamos que Ryokai confíe en nosotros y nos proteja para siempre —suplicó, hablando con sinceridad. Entonces se dio media vuelta y, dirigiéndose al resto de sus compañeros, añadió—: ¡No dejaremos que le haga daño! ¡No dejaremos que le haga daño!

Esta súplica también iba dirigida hacia Minosuke, pero no tuvo el mismo efecto que en el resto. Una pelea con el grupo de trabajadores de la cueva sería un inconveniente para su plan de venganza.

Ichiro se introdujo de nuevo en el túnel para seguir trabajando. Entonces, Minosuke decidió esperar a que cayera la noche para entrar a escondidas en la cueva y matar a Ichiro.

Pero Ichiro era más listo y, para estar preparado, ordenó a los suyos que vigilaran los movimientos de Minosuke.

No ocurrió nada hasta la noche del quinto día. Los trabajadores seguían vigilando a Minosuke, pero la mayoría se quedaron dormidos antes de la una. Minosuke pensó que aquella noche era el momento idóneo para llevar a cabo su plan. Se levantó, cogió la espada que había colocado junto a su almohada y, sin hacer ruido, salió del cobertizo donde dormía. En aquella noche de primavera la luna brillaba con todo su esplendor. La brisa agitaba las aguas del río creando remolinos que se llevaba la corriente. Pero Minosuke no tenía tiempo para pararse a contemplar las maravillas de la naturaleza, y siguió en silencio hacia la entrada de la cueva. Había esquirlas de piedra por todas partes, y se le clavaban en los pies.

La luz de la luna entraba en la cueva a través de los numerosos orificios que habían excavado en la roca. Agarrándose a la pared derecha, Minosuke avanzó hacia el fondo de la cueva.

Entonces escuchó un ruido proveniente del final de aquella gruta.

—¡Quaaaaaaack! ¡Quaaaaaaack!

Al principio no supo de qué se trataba. El sonido fue aumentando gradualmente y después terminó, y en la cueva volvió a reinar la calma absoluta. Sin duda alguna, aquel sonido era el de un martillo agujereando la pared de roca. Minosuke tenía la sensación de que aquel ruido le había golpeado con fuerza el corazón. El sonido rebotaba en las paredes de la cueva, atacando el fino oído de Minosuke. Sosteniendo con fuerza su espada, contuvo la respiración durante un instante.

Entonces, el murmullo del ruido del martillo golpeando la roca junto a la voz de Ryokai recitando unos sutras se hizo más claro.

Aquella voz, que ahora se había vuelto más ronca, entraba en los oídos de Minosuke como el agua que se cuela por las grietas de una roca. La silueta de Ichiro moviendo el martillo era tan oscura como la tinta que se usa para escribir. El de Ichiro ya no era un corazón corriente. El lugar que normalmente ocupan las emociones, en Ichiro estaba dedicado exclusivamente a la fe del budismo. Minosuke acarició con nerviosismo la empuñadura de su espada y su cuerpo comenzó a temblar con fuerza. Furioso, empezó a sacudir su espada por detrás de su hombro.

Aquella voz que vibraba por todas partes de la cueva como si fuera un martillo había conmovido el corazón de Minosuke, a pesar de que deseaba poder llevar a cabo su misión. Giró la cabeza hacia la luz de la luna y se sintió sobrecogido. Se había precipitado al desear matar a Ichiro. Esperaba que, algún día, su corazón llegara a estar tan lleno de fe como el de Ryokai.

Sin embargo, en lugar de renunciar a su venganza y marcharse, decidió unirse a los hombres que trabajaban en aquella cueva.

Minosuke trabajaba con ímpetu. Ryokai seguía trabajando como siempre, dando lo mejor de sí mismo y perforando la roca como un loco.

Pronto terminó el mes. El corazón de Minosuke, inspirado por el de Ryokai, se llenó por completo de coraje. Con el continuo trabajo en aquella cueva, se olvidaron de que eran rivales.

Y llegó el vigésimo año de Ryokai trabajando en aquella cueva de Hida. Ya hacía año y medio que Minosuke se había unido a ellos. Era la noche del diez de septiembre del tercer año de la era Enkyo (1746). Aquella noche, como de costumbre, los trabajadores se retiraron a descansar, pero Ryokai y Minosuke siguieron trabajando sin mostrar señal alguna de fatiga. Cuando eran casi las nueve, Ryokai golpeó sin querer la raíz podrida de un árbol, haciendo que una piedra rebotara y se le clavara en la mano derecha.

—¡Aaaaarghhh! —exclamó.

Y entonces llegó el momento que tanto tiempo había esperado.

Aunque su miopía no le dejaba ver bien, aquello lo vio perfectamente. La luz blanca de la luna se reflejada en el agua del río y entraba por el punto donde el martillo se había clavado en la roca.

—¡Ohhhh! —exclamó con las pocas fuerzas que tenía, mientras todo su cuerpo temblaba. Se reía y lloraba a la vez, y parecía haber perdido el poco juicio que le quedaba—. ¡Minosuke! Ven a ver esto. Esta noche por fin he cumplido mi promesa, después de veintiún años de trabajo.

Ryokai cogió a Minosuke de la mano y juntos contemplaron el río desde aquel agujero. Los dos empezaron a llorar de alegría.

—Y ahora, Minosuke, ha llegado el día de que cumplas tu promesa. Mátame. Si muero ahora, en pleno éxtasis de fe, no hay duda que alcanzaré el otro mundo. Hazlo ahora. Si esperas a mañana, los trabajadores te lo impedirán —le dijo con una voz ronca que resonó en las paredes de aquella cueva.

Pero Minosuke se sentó frente a Ryokai y, con los brazos cruzados, comenzó a llorar. Lloraba a mares, con el corazón compungido.

Cuando miraba a Ryokai, más que ver a un rival al que matar por venganza, veía a un frágil anciano con un corazón lleno a rebosar de emociones y cosas maravillosas.

Volvieron a cogerse de las manos. En aquel momento, ambos olvidaron los problemas del pasado y permanecieron en silencio, llorando con gran emoción.

A. B. Mitford

Del siguiente relato, uno de los clásicos japoneses de historias de samuráis, existen múltiples versiones además de varias obras de kabuki y numerosas películas. También conocido como La Venganza de Kazuma y Venganza en el castillo de Iga, en editorial Quaterni hemos seleccionado por su calidad la narración de A. B. Mitford (1837-1916), escritor y diplomático inglés experto en literatura japonesa.

Duelo en la Encrucijada de Kagiya

Ikeda Kunaishoyu era el señor de la provincia de Inaba. Entre sus sirvientes había dos, Watanabe Yukiye y Kawai Matazayemon, que compartían una gran amistad y solían hacerse visitas frecuentemente. Un día, Yukiye estaba conversando con Matazayemon en casa de este último cuando, de repente, una espada llamó su atención.

—Dime, ¿cómo has conseguido esa espada? —le preguntó, sorprendido.

—Bueno, como sabes, cuando el señor Ikeda luchó en Nagakude junto a Tokugawa Ieyasu, mi padre formó parte de su ejército. Consiguió esa espada en la batalla de Nagakude.

—Mi padre también estuvo allí. Murió en la batalla y esa espada, que era una reliquia que había estado en nuestra familia muchas generaciones, se perdió en ese momento. Como tiene un gran valor para mí, me gustaría que, si no la aprecias especialmente, fueras tan amable de devolvérmela.

—Somos amigos, y no puedo menos que hacer lo que me pides. Por favor, cógela.

Yukide, agradecido, cogió la espada y, después de llevarla a casa, la guardó cuidadosamente.

A principios del año siguiente Matazayemon enfermó y murió. Yukiye, profundamente dolido por la muerte de su buen amigo y ansioso por devolverle el favor que le había hecho con el asunto de la espada de su padre, se comportó muy amablemente con el hijo del fallecido, un joven de veintidós años llamado Matagoro.

Aquel Matagoro era un joven mezquino que codiciaba la espada que su padre había entregado a Yukiye y que se quejaba públicamente a menudo de que este último nunca le había correspondido con ningún regalo; de este modo, la mala fama de hombre tacaño y ruin de Yukide llegó hasta la corte.

Pero Yukide tenía un hijo llamado Kazuma, de dieciséis años, que servía como paje en el castillo. Una noche, mientras conversaba con otro de los pajes, este le dijo:

—Matagoro está diciendo a todo el mundo que tu padre aceptó una valiosa espada del suyo, y que nunca le hizo ningún regalo a cambio. La gente está empezando a murmurar al respecto.

—Es cierto —contestó el chico—. El padre de Matagoro regaló esa espada a mi padre como prueba de su amistad y buena voluntad. Como consideró que sería un insulto enviar dinero a cambio, mi padre le devolvió el favor actuando a favor de Matagoro. Supongo que él hubiera preferido dinero.

Cuando Kazuma terminó su servicio, regresó a casa y fue a la habitación de su padre para contarle los rumores que se estaban extendiendo por el palacio y para suplicarle que enviara dinero a Matagoro como regalo.

—Eres demasiado joven para comprender lo que es correcto hacer en estos casos —le contestó Yukiye, después de reflexionar un poco—. El padre de Matagoro y yo éramos muy amigos; cuando generosamente me devolvió la espada de mis ancestros, pensé en recompensar su amabilidad tras su muerte ayudando a su hijo Matagoro. Lo más fácil sería poner fin a este asunto enviando dinero, pero prefiero devolver la espada antes que deber algo a ese chico tan grosero que no conoce las normas que regulan los tratos de los hombres decentes.

Yukiye, enfadado, llevó la espada a casa de Matagoro.

—He venido a tu casa esta noche sin otro propósito que devolverte la espada que tu padre me dio —dijo, y colocó la espada ante Matagoro.

—Espero que no me ofendas al devolverme un regalo que mi padre te hizo —le contestó el joven.

—Entre la gente de buena cuna —dijo Yukiye, riéndose con desdén—, se acostumbra a responder a los regalos con amabilidad, en primer lugar, y después con un regalo adecuado ofrecido por voluntad propia. Pero no tiene sentido hablarte de estas cosas a ti, que ignoras los principios básicos de la gente de bien. Te devuelvo la espada.

Mientras Yukiye amonestaba de este modo a Matagoro, este último se enfadó mucho y, como era un rufián, habría matado a Yukiye en el punto. Pero Yukiye, a pesar de ser viejo, era muy diestro con la espada, por lo que Matagoro decidió esperar hasta que pudiera atacarlo por la espalda. Sin sospechar nada, Yukiye se dispuso a regresar a casa y Matagoro, simulando que iba a acompañarlo hasta la puerta, se colocó detrás de él con la espada desenvainada y le hirió el hombro. El anciano se giró, desenvainó y se defendió pero, tras la grave herida que había recibido en el primer golpe, se desmayó por la pérdida de sangre y Matagoro lo asesinó*.

* Matagoro asesina a Yukiye.

La madre de Matagoro apareció, alertada por el ruido; cuando vio lo que había pasado, se asustó.

—¿Qué has hecho? Eres un asesino, y te condenarán a muerte. ¡Lo que has hecho es terrible!

—Lo he matado; ya no puedo hacer nada. Venga, madre, huyamos juntos de esta casa antes de que el asunto se sepa.

—Vete y busca la ayuda del hatamoto[*] Abe Shirogoro, que es mi hijo adoptivo; yo te seguiré más tarde. Será mejor que le pidas protección y que permanezcas escondido.

De este modo, la anciana mujer convenció a su hijo de que escapara, y lo envió al castillo de Shirogoro.

Resultó que, en aquella época, los hatamoto se habían unido contra los poderosos daimios. Abe Shirogoro, con otros dos nobles llamados Kondo Noborinosuke y Midzuno Jiurozayemon, lideraba aquel grupo. Los hombres a su servicio eran normalmente delincuentes que no tenían otro modo de ganarse la vida y a los que recibía y trataba amablemente sin hacer preguntas sobre sus pasados. Por tanto, cuando el hijo de su madre adoptiva le pidió asilo, lo aceptó y le garantizó que lo protegería de cualquier peligro. Llamó a sus aliados y les presentó a Matagoro.

—Este hombre es un sirviente de Ikeda Kunaishoyu que ha asesinado a un hombre llamado Watanabe Yukiye debido a una rencilla personal. Ha acudido a mí para pedir protección; la madre de este hombre me crio y, aunque quizá me equivoque, lo protegeré. Si Ikeda Kunaishoyu me exige que se lo entregue, confío en que todos vosotros me ayudaréis a defenderlo.

—¡Lo haremos de buen grado! —contestó Kondo Noborinosuke— Los daimios nos han tratado con desprecio durante demasiado tiempo. ¡Si Ikeda Kunaishoyu reclama a este hombre, le mostraremos el poder de los hatamoto!

El resto aplaudieron unánimemente esta determinación y se prepararon para una resistencia armada en el caso de que Kunaishoyu exigiera la entrega de Matagoro, que permaneció como invitado de honor en casa de Abe Shirogoro.

La noche avanzaba, y Yukiye no volvía a casa. Watanabe Kazuma empezó a inquietarse y, cuando fue a casa de Matagoro a buscarlo, descubrió con horror que había sido asesinado. Se abrazó a su cuerpo, llorando, y entonces se le ocurrió que aquello era, seguramente, obra de Matagoro. Entró furiosamente en la casa, decidido a matar al asesino de su padre. Pero Matagoro ya había huido y solo encontró a su madre, que estaba preparándose para seguir a su hijo hasta la casa de Abe Shirogoro. Kazuma ató a la mujer y buscó inútilmente a su hijo por toda la casa. A continuación llevó a la mujer ante los señores del clan y les presentó todas las pruebas que poseía de que Matagoro había sido el asesino de su padre. Cuando se informó al príncipe del asunto, este se enfadó mucho y ordenó que la anciana fuera encarcelada hasta que se descubriera el paradero de su hijo. Kazuma enterró a su padre con una solemne ceremonia, y tanto él como su viuda lloraron su pérdida.

La noticia de que la madre de Matagoro había sido encarcelada por el crimen de su hijo llegó pronto a oídos de los hombres de Abe Shirogoro, que inmediatamente planearon su rescate. Enviaron al castillo a un mensajero, que, cuando se presentó ante el consejero del príncipe, dijo:

—Hemos sabido que, a consecuencia del asesinato de Yukiye, se ha encarcelado a la madre de Matagoro. Shirogoro, nuestro señor, ha arrestado al criminal y está dispuesto a entregároslo. Pero la madre no ha cometido ningún crimen, así que le rogamos que la libere: es la madre adoptiva de nuestro señor, que está dispuesto a interceder para salvarle la vida. Si accede a ponerla en libertad, nosotros, por nuestra parte, entregaremos al asesino. Haremos el intercambio mañana.

El consejero repitió este mensaje al príncipe que, complacido por que iba a poder proporcionar a Kazuma su venganza, aceptó la propuesta inmediatamente. El mensajero regresó triunfal ante el éxito del plan. Al día siguiente, el señor ordenó que un siervo llamado Sasawo Danyemon llevara a la madre de Matagoro hasta la residencia de los hatamoto.

—Se me ha ordenado que os entregue a la madre de Matagoro y, a cambio, estoy autorizado para recibir a su hijo —dijo Sasawo cuando llegó a la puerta de la residencia de Shirogoro.

—Te lo entregaremos inmediatamente pero, como madre e hijo no volverán a verse, te suplicamos que seas tan amable de esperar un poco.

Dicho esto, los sirvientes de Shirogoro condujeron a la anciana al interior de la casa de su señor y Sasawo Danyemon se quedó esperando fuera hasta que se impacientó y se atrevió a meter prisa a la gente del interior.

—Te damos las gracias —le contestaron, burlándose de él—. Has sido muy amable al traernos a la madre pero, como el hijo no va a poder irse contigo, será mejor que regreses a casa tan rápido como te sea posible. Sentimos haberte causado tantas molestias.

Cuando Danyemon descubrió que no solo lo habían engañado para que entregara a la anciana sino que se habían reído de él, enfureció y pensó en entrar a las bravas y llevarse a Matagoro y a su madre por la fuerza. Pero, al echar un vistazo al patio, vio que estaba lleno de hombres armados. No quería morir luchando una batalla que estaba pérdida de antemano, pero al mismo tiempo creía que presentarse ante su señor después de haber sido engañado de aquel modo sería una humillación. Por lo tanto, Sasawo Danyemon fue al lugar donde estaban enterrados sus ancestros y se suicidó frente a sus tumbas*.

* El suicidio de Danyemon.

Cuando el señor se enteró de cómo había sido tratado su mensajero enfureció y, después de reunir a sus consejeros, decidió que, a pesar de su enfermedad, reuniría a sus vasallos y atacaría a Abe Shirogoro. El resto de daimios, cuando se enteraron del asunto, se unieron a su causa, decididos a castigar a los hatamoto por su insolencia. Los hatamoto, por su parte, reunieron a todos sus efectivos para resistir a los daimios.

Se levantó un gran revuelo en Edo, y el alborotado estado de la ciudad causó una gran preocupación en el gobierno, que se reunió para decidir cómo podrían restaurar la paz. Como los hatamoto estaban bajo las órdenes del shogun, no sería difícil someterlos; lo complicado sería contener a los poderosos daimios. Sin embargo, uno de los gorojin[*], llamado Matsudaira Idzu no Kami, un hombre de gran inteligencia, dio con un plan apropiado.

Había un médico al servicio del shogun, Nakarai Tsusen, que solía frecuentar el castillo del señor Kunaishoyu y que, durante algún tiempo, había estado tratando su enfermedad. Idzu no Kami concertó una reunión secreta con este médico en sus aposentos.

—Escucha, Tsusen —le dijo en susurros—. Has recibido grandes favores del shogun. El gobierno está pasando por un grave apuro: ¿estás dispuesto a arriesgar lealmente tu vida por su bien?

—Ah, mi señor —le contestó—. Mis antepasados han disfrutado de sus propiedades durante generaciones gracias al shogun. Estoy dispuesto a dar mi vida por el señor esta misma noche, como haría cualquier vasallo leal.

—Bien, entonces te lo contaré todo. Los daimios y los hatamoto tienen una rencilla debido al asunto de Matagoro, y últimamente parece que pretenden llegar a las armas. Si no sofocamos el tumulto, el país se verá afectado y los granjeros y aldeanos pasarán grandes penurias. Los hatamoto serán fácilmente sometidos, pero no será fácil pacificar a los daimios. Si estás dispuesto a arriesgar tu vida en una estratagema que se me ha ocurrido, la paz volverá a la región, pero el precio de tu lealtad será tu muerte.

—Estoy dispuesto a sacrificar mi vida en esta misión.

—Este es mi plan. Has estado tratando la enfermedad del señor Kunaishoyu. Mañana debes ir a verlo y suministrarle un veneno. Si conseguimos matarlo, los tumultos cesarán. Este es el servicio que te pido.

Tsusen aceptó y, al día siguiente, cuando fue a ver a Kunaishoyu, llevó consigo un medicamento venenoso. Para que el señor no sospechara se tomó la mitad él mismo, y Kunaishoyu se bebió el resto[*]. Tsusen, al verlo, se marchó rápidamente, y estaba volviendo a casa en su litera cuando comenzó a agonizar. Murió vomitando sangre.

El señor Kunaishoyu murió del mismo modo, con mucho dolor, y debido a la confusión que siguió a su muerte y a las ceremonias funerarias, la trifulca con los hatamoto fue postergada.

Mientras tanto, Idzu no Kami reunió a los tres líderes de los hatamoto.

—Las confabulaciones que habéis llevado a cabo y vuestra traicionera conducta, tan impropia de un hatamoto, han enfurecido tanto al shogun que ha ordenado que seáis confinados en un templo y que todo vuestro patrimonio pase a vuestros herederos —les dijo.

En consecuencia, los tres hatamoto, después de ser severamente reprendidos, se recluyeron en el templo Kanyeiki. El resto de hatamotos, asustado por este ejemplo, se dispersaron en paz. En cuanto a los daimios, cuando después de la muerte del señor Kunaishoyu se dispersaron los hatamoto, no tuvieron enemigo con el que luchar. De este modo se sofocó el tumulto y la paz fue restaurada.

Matagoro había perdido a su benefactor, así que se refugió junto a su madre bajo la protección de un anciano llamado Sakurai Jiuzayemon. Este hombre era un famoso maestro lancero, y disfrutaba tanto de riqueza como de honor. Después de asignarle treinta ronin como guardaespaldas, todos hombres valientes y diestros en combate, huyeron en dirección a un lugar lejano llamado Sagara.

Durante todo este tiempo, Watanabe Kazuma había estado dándole vueltas a la muerte de su padre, pensando en cómo debía vengarse. Cuando el señor Kunaishoyu murió de repente, fue el joven príncipe quien lo sucedió y, de este modo, Kazuma consiguió permiso para ir a buscar al enemigo de su padre. La hermana mayor de Kazuma se había casado con un hombre llamado Araki Matayemon, que en aquel momento era considerado el samurái más diestro de Japón. Como Kazuma solo tenía dieciséis años, Matayemon, que era yerno del hombre asesinado, decidió acompañar al muchacho como tutor y ayudarlo a buscar a Matagoro. Dos de los siervos de Matayemon, Ishidome Busuke e Ikezoye Magohachi, decidieron seguir a su señor. Cuando le comunicaron su decisión, Araki les dio las gracias pero rechazó la oferta, diciendo que estaba a punto de embarcarse en una venganza en la que su vida estaría continuamente en peligro y que, ya que lamentaría mucho que alguno de los dos fuera herido en una misión así, debía pedirles que desistieran.

—Señor, no sea cruel con nosotros —le respondieron—. Durante todos estos años no hemos recibido de su parte más que amabilidad y favores; ahora que va a buscar a ese asesino, deseamos acompañarle y, si es necesario, arriesgar la vida para ayudarle. Además, hemos oído que Matagoro va acompañado por treinta y seis hombres. Por muy valientemente que luche, la superioridad numérica del enemigo lo pone en peligro. Sin embargo, si insiste en rechazar nuestro ofrecimiento, hemos decidido que no tendremos más opción que suicidarnos aquí mismo.

Cuando Matayemon y Kazuma escucharon estas palabras, se sorprendieron ante su lealtad y valentía y se sintieron conmovidos.

—Vuestra amabilidad, valientes compañeros, no tiene precedentes —les dijo entonces Matayemon—. Bueno, acepto vuestra ayuda con gratitud.

Los dos hombres, habiendo conseguido lo que querían, siguieron alegremente a su señor y los cuatro comenzaron juntos su viaje para buscar a Matagoro, cuyo paradero desconocían.

Mientras tanto, Matagoro había conseguido llegar hasta Osaka junto al anciano Sakurai Jiuzayemon y su treintena de ronin. Pero, a pesar de su gran número, viajaban con gran discreción. La razón era que el hermano menor del anciano, Sakurai Jinsuke, un maestro en el arte de la espada, se había batido en duelo una vez con Matayemon, el cuñado de Kazuma, y había sido humillantemente derrotado. Por esto, el grupo tenía bastante miedo a Matayemon y viajaba con gran cautela. Cuando llegaron a Osaka, pararon en una posada del distrito de Ikutama para esconderse de Kazuma y Matayemon.

Estos también llegaron a Osaka y removieron cielo y tierra buscando a Matagoro. Una tarde, casi al anochecer, mientras Matayemon caminaba por el distrito donde estaba escondido su enemigo, vio a un hombre bien vestido entrando a una casa de comidas y pidiendo treinta y seis raciones de soba. Al fijarse mejor, descubrió que el hombre era el sirviente de Sakurai Jiuzayemon, así que se escondió en un lugar oscuro para vigilarlo.

—Mi señor, Sakurai Jiuzayemon, partirá hacia Sagara mañana por la mañana para agradecer a los dioses su recuperación de una enfermedad que ha sufrido, así que tengo mucha prisa —dijo el tipo.

Dicho esto, el siervo se marchó apresuradamente y Matayemon entró en la casa de comidas. Pidió soba y, mientras comía, hizo algunas preguntas sobre el hombre que acababa de llevarse un pedido tan grande. El dueño de la tienda le respondió que era el sirviente de un grupo de treinta y seis hombres que estaban quedándose en cierta posada. Entonces, Matayemon, que ya había descubierto todo lo que quería saber, volvió a casa y se lo contó a Kazuma, que se alegró mucho ante la perspectiva de llevar a cabo su venganza a la mañana siguiente. Aquella misma noche, Matayemon envió a uno de sus dos leales siervos a espiar a la posada para que descubriera a qué hora partiría Matagoro por la mañana. El siervo descubrió, a través de uno de los trabajadores de la posada, que el grupo comenzaría su viaje hacia Sagara al alba, y que se detendrían en Ise para rezar en la ermita de Tersho Daijin[*].

Matayemon hizo todos los preparativos necesarios y salió antes del amanecer con Kazuma y sus dos vasallos. Antes de llegar a Uyeno, en la provincia de Iga, la ciudad fortificada del daimio Todo Idzumi no Kami, había un páramo amplio y poco concurrido llamado Kagiya no tsuji. Este fue el lugar en el que decidieron atacar al enemigo. Cuando llegaron a aquel punto, Matayemon entró en una casa de té que había junto a la carretera y escribió una nota para el daimio de la ciudad fortificada en la que le pedía permiso para consumar la venganza allí. A continuación, se dirigió a Kazuma.

—Cuando nos encontremos con Matagoro y comience la pelea, ocúpate de matar al asesino de tu padre; atácalo a él y solo a él, y yo mantendré a distancia a sus ronin. —Entonces se dirigió a sus dos sirvientes—. En cuanto a vosotros, manteneos cerca de Kazuma. Si los ronin intentan rescatar a Matagoro, deberéis evitarlo y auxiliar a Kazuma.

Y después de aclarar la labor de cada hombre con gran detalle, esperaron la llegada del enemigo. Mientras estaban descansando en la casa de té, llegó un representante del castillo y preguntó por Matayemon.

—Tengo el honor de ser el alcaide de la ciudad fortificada de Todo Idzumi no Kami. Mi señor, tras conocer vuestra intención de matar a vuestro enemigo dentro de su ciudadela, os da su consentimiento; y, como prueba de su admiración por vuestra lealtad y valor os envía un destacamento de cien soldados para proteger este lugar. De este modo, si alguno de los treinta y seis hombres intenta escapar, podéis estar tranquilos: huir será imposible.

Después de que Matayemon y Kazuma le hubieran dado las gracias por la generosidad del señor, el alcaide se marchó. Al final, el séquito del enemigo apareció a lo lejos. Primero iba Sakurai Jiuzayemon y su hermano menor, Jinsuke; los seguía Kawai Matagoro y Takenouchi Gentan. Estos cuatro hombres, que eran los más importantes del grupo de ronin, cabalgaban sobre caballos de carga, y el resto iba a pie.

Mientras se acercaban, Kazuma, que estaba impaciente por vengar a su padre, dio un paso adelante y gritó:

—Aquí estoy yo, Kazuma, hijo de Yukiye, a quien tú, Matagoro, asesinaste traicioneramente. Estoy decidido a vengar la muerte de mi padre. Ven, pues, y lucha conmigo. Veremos cuál de los dos es el mejor.

Y, antes de que los ronin se hubieran recuperado de su sorpresa, Matayemon dijo:

—Yo, Araki Matayemon, yerno de Yukiye, he venido a ayudar a Kazuma en su venganza. Ganemos o perdamos, lucharemos.

Cuando los treinta y seis hombres oyeron el nombre de Matayemon se asustaron mucho, pero Sakurai Jiuzayemon les ordenó que se pusieran en guardia y saltó de su caballo. Matayemon corrió hacia él con la espada desenvainada y lo cortó desde el hombro hasta el pecho. Jiuzayemon cayó muerto. Sakurai Jinsuke, tras ver a su hermano morir ante sus ojos, se puso furioso y lanzó una flecha a Matayemon, que hábilmente cortó el proyectil en dos con su daga mientras aún volaba. Jinsuke, asombrado, lanzó su arco a un lado y atacó a Matayemon que, con la espada en la mano derecha y la daga en la izquierda, luchó con desesperación. El resto de ronin intentó rescatar a Jinsuke y, en la refriega, Kazuma, que estaba ocupado con Matagoro, se separó de Matayemon. Busuke y Magohachi, los dos siervos de Araki que, siguiendo las órdenes de su señor, ya habían matado a cinco ronin que habían intentado atacar a Kazuma, cayeron gravemente heridos. Mientras tanto, Matayemon, que había acabado con siete de los ronin y que cada vez luchaba más ferozmente, abatió a tres más, y el resto no se atrevieron a acercarse a él. En aquel momento apareció Kano Tozayemon, un siervo del señor de la ciudad fortificada y viejo amigo de Matayemon que, tras escuchar que este estaba a punto de vengar a su suegro, había cogido su lanza y había acudido a ayudarlo.

—Matayemon, he venido a ofrecerte mi ayuda en cuanto me he enterado de la peligrosa aventura en la que te has embarcado.

Matayemon se alegró mucho y luchó con renovado vigor. Entonces, uno de los ronin llamado Takenouchi Gentan, un hombre muy valiente, dejó a sus compañeros luchando con Matayemon y fue en ayuda de Matagoro, que estaba siendo superado por Kazuma. Busuke le plantó cara, y como resultado cayó. Su compañero Magohachi, al verlo morir, se inquietó. ¿Qué excusa le pondría a Matayemon si Kazuma sufría algún daño? Así que, a pesar de que estaba gravemente herido, él también se enfrentó a Takenouchi Gentan. Entonces, el hombre que había venido de la ciudad fortificada para ayudar a Matayemon, gritó:

—Mira, Matayemon, tu seguidor, que está luchando contra Gentan, está en grave peligro. Ve en su rescate y protege a Kazuma; ¡yo me ocuparé del resto!

—Muchísimas gracias. Iré y protegeré a Kazuma.

De este modo, Matayemon fue a ayudar a Kazuma mientras Tozayemon y los soldados del castillo mantenían a raya a los ronin restantes que, cansados tras su pelea con Matayemon, no podían hacer más esfuerzos. Kazuma estaba aún luchando con Matagoro, y el resultado del enfrentamiento era incierto. Takenouchi Gentan, que había intentado rescatar a Matagoro, estaba combatiendo con Magohachi que, debilitado por sus heridas y cegado por la sangre que bajaba sobre sus ojos desde un corte en la frente, se había dado ya por muerto.

—Alégrate, Magohachi —gritó Matayemon, acercándose—. Soy yo, Matayemon, que he venido en tu ayuda. Estás gravemente herido; ponte a salvo y descansa.

Entonces Magohachi, que hasta entonces se había mantenido en pie por su preocupación por la seguridad de Kazuma, se desplomó por la pérdida de sangre. Matayemon derrotó y mató a Gentan, pero ni siquiera entonces, aunque había recibido dos heridas, estaba cansado.

—¡Ánimo, Kazuma! —dijo, acercándose al chico— Todos los ronin han muerto y solo queda Matagoro, el asesino de tu padre. ¡Lucha y vence!

El joven, enardecido, redobló sus esfuerzos. Matagoro, por otra parte, se acobardó y cayó. De este modo, la venganza de Kazuma se cumplió.

Los dos leales vasallos, que habían muerto honorablemente, fueron enterrados en una solemne ceremonia, y Kazuma llevó la cabeza de Matagoro hasta la tumba de su padre.

Así termina la historia de la venganza de Kazuma.

Bibliografía

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MIYAMORI, Asataro. Tales of the Samurai. Tokio: The Kyou Bunkan, 1920.

SANJUGO, Naoki. Kanei budo kagami. Tokio: Bungei Shunjuu, 1989.

Notas

[*] Date Masamune (1567-1636). Señor feudal, fundador de la ciudad de Sendai. Era conocido como «dokuganryu», porque era tuerto. Permitió el cristianismo en Tohoku hasta su prohibición por el shogun. <<

[*] Un koku es la ración de arroz necesaria para alimentar a una persona durante un año. <<

[*] Los zouritori eran los sirvientes de los señores feudales que se encargaban de llevarles las sandalias. <<

[*] Zuecos de madera. <<

[*] Primera década del siglo XVII. <<

[*] Ieyasu Tokugawa. <<

[*] Sacerdote zen de alto rango con favores en la corte imperial. <<

[*] Llamado Buda Gautama, fue un importante religioso nepalí, fundador del budismo. <<

[*] (1596-1662). Era el daimio de la provincia de Kawagoe. Gracias a sus tropas, Ieyasu Tokugawa pudo sofocar la revuelta de Shibamara. <<

[*] Bolas de arroz que se comen como almuerzo. <<

[*] (1536-1557). Hermano de Oda Nobunaga, el shogun que inició la unión de Japón. Se alió con el enemigo y murió durante el asalto de las tropas de Nobunaga. <<

[*] (1161-1181). Fue un emperador de paja, ya que su padre y su suegro eran los que lo controlaban. <<

[*] Durante los funerales budistas y las ceremonias religiosas celebradas durante el aniversario de un fallecimiento se solía dejar en libertad a pájaros que habían estado enjaulados durante cierto tiempo. <<

[*] El uchikake es un tipo de kimono, estampado y colorido, utilizado por las mujeres nobles solamente en ocasiones especiales. <<

[*] En Japón, que una pareja intercambie copas llenas de sake es el equivalente en occidente a intercambiarse los anillos. <<

[*] Ropa interior de seda. <<

[*] Un tipo de túnica. <<

[*] Pantalones abombados. <<

[*] Actual mitad este de la provincia de Aichi. <<

[*] En esa época, a lo largo de las principales vías existían puestos de aduana. Para cruzarlos se pagaba una cantidad determinada a modo de impuesto. <<

[*] Samurái sin dueño. <<

[*] Batalla que enfrentó a Toyotomi Hideyoshi con las tropas de Oda Nobukatsu y Tokugawa Ieyasu. <<

[*] De la actual Yamanashi. Katsuyori era hijo de Takeda Shingen, así como Tokugawa Ieyasu, el mayor de los samuráis que ha tenido Japón. <<

[*] Emperador desde el 946 al 967. <<

[*] En la antigüedad era tradición contemplar la luna mientras se tomaba sake y pasta de arroz. <<

[*] Samurái que ha renunciado a su clan y que se ha convertido en un vagabundo. <<

[*] Solía necesitarse la presencia de alguien para terminar la tarea. Para suicidarse solo era necesario un gran valor y una mayor destreza con la espada. <<

[*] Toyotomi Hideyori (1593-1615), hijo de Toyotomi Hideyoshi y sobrino segundo de Oda Nobunaga. Se levantó contra el shogunato Tokugawa y terminó suicidándose en el castillo de Osaka antes de sucumbir ante las tropas de Ieyasu, que habían destruido sus murallas. <<

[*] Decisiva batalla en el año 1600 tras la cual Tokugawa Ieyasu tomó el control del país. <<

[*] La auténtica defensa de los castillos en la antigüedad japonesa estaba en la fosa externa, un auténtico laberinto inexpugnable. <<

[*] Se consideraba una gran falta de respeto entrar en campamentos de otros generales a caballo. <<

[*] Las crónicas cuentan que un niño pequeño, heredero de los Toyotomi, fue apresado y asesinado por Ieyasu. La hija del líder del clan, que no se encontraba en el castillo, fue enviada a un monasterio en Kamakura. <<

[*] Provincia actual de Gunma. <<

[*] Equivaldría a 1,6 Kg de oro. <<

[*] Antigua medida japonesa. Seis ri equivalen a tres kilómetros. <<

[*] Yukimura Sanada (1567-1615). Hijo de Masayuki Sanada (1544-1611) y hermano de Nobuyuki Sanada (1566-1658), militar de Tokugawa Ieyasu. <<

[*] Daimio de la zona central de Japón, uno de los mayores guerreros que ha tenido el archipiélago. <<

[*] (1556-1623). Daimio de una rama del clan de los Ueda. <<

[*] (1548-1610). Junto a Li Naomasa, uno de los cuatro grandes generales de Ieyasu. <<

[*] (1538-1590). Jefe del clan de los Hojo y daimio de Odawara. Se suicidó tras la caída de su castillo ante Hideyoshi. <<

[*] (1896-1934). Escritor. <<

[*] Espada japonesa más larga que las normales. <<

[*] Barra de madera con crines de caballo en un extremo que usaban los monjes budistas zen para espantar a las moscas sin tener que matarlas, así como para proteger a la gente de los malos deseos. <<

[*] (242-182 a. C.). Militar que se destacó durante la guerra entre los reinos de Han y Chuu. <<

[*] Tipo de trébol japonés. <<

[*] Para practicar cubrían la punta de sus armas con cuero. <<

[*] (1573-1644). Jefe de los consejeros del shogun. Supervisó el cumplimiento de la política del shogunato por todo el país. Terminó su carrera como daimio de Koga (Ibaraki). <<

[*] (1566-1637). Antiguo samurái que sirvió a los Tokugawa. Fue el encargado de la diplomacia con China durante el shogunato de Ieyasu. <<

[*] Una de las concubinas del clan Nakagawa que su padre poseía. <<

[*] Actual provincia de Oita. <<

[*] (1075-1046). Zhou Wang, el último emperador de su dinastía, famoso por dedicarse a los placeres de la vida en lugar de gobernar su país. <<

[*] También conocida como dinastía Shang (1600-1046 a. C.). <<

[*] Carretera principal entre Kioto y Edo, construida en el siglo XVII. <<

[*] Antigua carretera que unía Kioto con el norte del país, atravesando las montañas. <<

[*] Cerca de Gujo, Gifu. Actualmente es la mayor zona de fabricación de reproducciones de comida para los mostradores de restaurantes de todo Japón. <<

[*] Actual mitad sur de la prefectura de Gifu. <<

[*] Yamato, Yamashiro, Settsu, Kawachi, Izumi. <<

[*] Los hatamoto eran los samuráis al servicio del shogun. <<

[*] Consejero principal del shogun. <<

[*] Los médicos que atendían a las personas de alto rango siempre se bebían la mitad de la poción que prescribían como prueba de su buena fe. <<

[*] Diosa del sol. <<