Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Peggy Webb. Todos los derechos reservados.

REINA DE LA BELLEZA, Nº 1541 - noviembre 2012

Título original: The Accidental Princess

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1189-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Mientras se columpiaba peligrosamente sobre las dos patas traseras de una silla, Blake Dix preguntó:

—¿Conoces a alguna mujer bonita en este pueblo de mala muerte con la que pueda salir?

C.J. estuvo a punto de decirle que ella era la secretaria de la iglesia y no la encargada de encontrarle pareja, pero decidió morderse la lengua. Después de todo, Blake Dix, el nuevo director de música de la iglesia Baptista Trinity, había llegado hacía poco tiempo desde Las Vegas a Hot Coffee, en Misisipi, y probablemente todavía estaba en estado de shock cultural.

—Puedes probar en Chat ‘N Chew BarBQ. Es el único sitio con ambiente de Hot Coffee.

—Gracias por la información —Blake se puso en pie y dejó un montón de papeles sobre la mesa—. ¿Podrías pasarlos al ordenador por mí? Los necesito para mañana.

—Por supuesto. Reorganizaré mi agenda de vida social.

—Eres una bromista, C.J.

Ella deseó tirarle un zapato a la cabeza y gritarle: Podría tener vida social si quisiera. Aunque era una gran mentira.

Era cierto que carecía de gracia y de belleza, pero había mujeres más feas que ella que se casaban y tenían hijos. C.J. no sabía lo que estaba haciendo mal. Quizá tenía unas expectativas demasiado exigentes. Quizá debería conformarse con algo menos que la inteligencia, la integridad y la amabilidad. Quizá debería dejar de soñar en exceso y aceptar a alguien como Leonard Lumpkin, quien quería que se mudara a su granja para convertirla en una diosa del hogar.

Quizá debería dejar de soñar y punto.

C.J. lo consiguió durante un rato, mientras tecleaba. Si se daba prisa llegaría a casa a las ocho. No era que le importara demasiado. No la esperaba nadie excepto su padre, y él apenas se daría cuenta de a qué hora llegaba a casa. Sin embargo, dejó de teclear un momento y llamó para decirle que llegaría tarde.

Ella era la única chica que conocía que todavía vivía con su padre a los veinticinco años. No era que le importara cuidar de Sam, además de ser un padre estupendo, era el único héroe que había tenido en la vida.

Además, le gustaba vivir en la casita amarilla de las afueras del pueblo. Le gustaban los árboles que había en la parte delantera y el prado de la parte de atrás, donde vivían varios animales que su padre había recogido a través de los años: un gato siamés, cuatro perros de raza desconocida y Suzy, la vaca gorda. Los animales eran la única evidencia que quedaba de que Sam había sido uno de los mejores veterinarios del condado. C.J. había pensado seguir sus pasos, incluso trabajar con él, pero el accidente lo cambió todo.

Mientras conducía de regreso a casa, trató de no pensar en el accidente. Cuando llegó, vio el coche rojo de Ellie Jones aparcado. No era extraño que Ellie estuviera por allí. Ella y Phoebe, la madre de C.J., habían sido muy buenas amigas y tras la muerte de Phoebe, Ellie se había comportado como una madre para C.J.

C.J. encontró a Ellie y a Sam en el porche trasero tomándose un té.

—¡Ellie! Tienes un aspecto estupendo.

—Tonterías. Soy como una ciruela pasa con la cara como el mapa de China. Siéntate. He traído galletas.

—¿De nueces de macadamia?

—¿Y qué más?

—Qué ricas.

C.J. tomó tres galletas sin importarle las calorías. Lo bueno que tenía era que por mucho que comiera siempre estaba delgada.

—He venido para ver si serás la Princesa Granjera de Lee County.

—Es una broma, ¿verdad?

—No. No voy a andar con rodeos, C.J.

—¿Lo has hecho alguna vez? —preguntó Sam.

—Nadie se ha presentado al concurso y necesito una concursante que represente a Lee County. El premio es una beca, no es mucho dinero, pero será tuyo en cuanto te den el título. Será suficiente como para que puedas entrar en la facultad de Veterinaria.

—Creo que deberías hacerlo, C.J. —dijo Sam.

C.J. suponía que las posibilidades que tenía de ganar eran tan remotas como la posibilidad de convertirse en una belleza de repente, pero eso no significaba que no estuviera dispuesta a ayudar a una vieja amiga. Después de todo lo que había hecho por ellos durante los últimos seis años, lo menos que C.J. podía hacer era participar.

—¿Tendré que desfilar en bañador por la pasarela?

—No. Sólo en traje de noche. Eso, y dar una charla sobre la industria lechera.

La única vez que C.J. había dado una charla le había salido urticaria. Aquél asunto del concurso cada vez sonaba peor. Aun así, no quería herir los sentimientos de Ellie, pero intentaría encontrar una escapatoria.

—No sé nada acerca de la industria lechera. Probablemente, ni siquiera reúna las condiciones. ¿Qué te parece Sandi Wentworth? Ella es más natural —dijo C.J.

Sandi era su vecina y se había criado con su abuela. Era más que una amiga para C.J. Era como su hermana.

—Ella sí que no reúne las condiciones. Es demasiado vieja y no tiene vacas.

—Eso hace que yo también esté excluida. Tampoco tengo rebaño.

—Sí tienes.

—¿Suzy?

—Un rebaño de uno. Si engorda un poco más pasará por dos.

—Eso respecto a la vaca, pero ¿y yo? Sólo puedo ponerme un sujetador que aumente el pecho y cambiar de peinado.

—Yo te ayudaré —dijo Ellie, y fue entonces cuando C.J. supo que estaba metida en un lío. Ellie no sabía mucho de belleza. Siempre vestía pantalones y una chaqueta negra o roja.

Sin embargo, la madre de C.J. había sido considerada la mujer más bella de Lee County, si no de todo el estado de Misisipi, y había recibido muchos premios de belleza. C.J. siempre había deseado ser como su madre.

—Lo haré —le dijo a Ellie.

—¿Qué quieres que haga?

—Que cubras el concurso de la Princesa Granjera.

La ironía no le pasó desapercibida a Clint Garrett. Él había cubierto a un par de reinas de la belleza durante su vida, pero no de la manera a la que se refería el editor del Hot Coffee Tribune.

—Soy periodista de sucesos, Wayne —dijo él.

Y aunque era cierto, en Hot Coffee no sucedían demasiadas cosas. Clint tenía poco trabajo y la mayor parte de los días paseaba en moto escuchando música country.

También cubría los entierros y los eventos de sociedad. No buscaba la fama y la fortuna y se conformaba con vivir de forma tranquila.

La única mujer que le había importado en su vida había muerto. Su madre. Cuando él regresaba del colegio llorando porque los otros niños lo habían llamado bastardo, ella le decía:

—No pasa nada, hijo. Mantén la cabeza bien alta. Algún día, llegarás a ser alguien.

Ella había fallecido cuando él todavía estaba en la universidad. Sin su amor, había ido dando tumbos por la vida. Su forma de vida no exigía nada más que lo más elemental, comer, beber y dormir, con alguna aventura ocasional.

—Podrías ser periodista de sucesos, Clint, y bueno. Lo que me da rabia es que ocultes tu talento en una localidad pequeña como Hot Coffee.

—Quizá, sea como tú, Wayne.

Wayne se sonrojó y se aclaró la garganta.

—La diferencia entre tú y yo es que tienes la mitad de mi edad. Yo he desperdiciado mi vida. Odio ver cómo desperdicias la tuya. Eres el mejor periodista que tengo.

—Soy el único que tienes además de Charlie.

Charlie era el encargado de la sección de deportes, algo sobre lo que Clint apenas sabía.

—De acuerdo, lo he captado.

—¿Dónde puedo encontrar a la princesa?

—Toma la carretera del condado número seis y a unas dos millas encontrarás un bosque de árboles de pacana y una casita de campo amarilla.

—¿La de Sam Maxey?

—Sí. Su hija.

—No la recuerdo. ¿Qué es? ¿La antigua reina de la fiesta del instituto?

—No, la secretaria de la iglesia.

—Esto tiene buena pinta.

—Exagéralo, Clint. Haz que se haga famosa. Quiero que hagas el seguimiento hasta el día del concurso.

—¿Y qué pasa con los sucesos y las necrológicas?

—Si alguien estira la pata o intenta robar una vaca, escribiré sobre ello yo mismo. Tú vete y no dejes en paz a esa princesa.

—Gracias, Wayne. Eres todo corazón.

La transformación de C.J. comenzó con un nuevo peinado. Ellie la acompañó a la peluquería para darle apoyo moral. Tres horas más tarde y tras una larga tortura, estaban de nuevo en casa.

Mientras C.J. se miraba en el espejo, le dijo a Ellie:

—Sólo necesito unas uñas largas y un vestido negro largo para parecerme a Morticia, la de la Familia Adams.

—Bueno, no es exactamente lo que yo esperaba —admitió Ellie—. Creo que la permanente es demasiado fuerte.

—¿Y qué opinas del maquillaje? —en la peluquería vendían maquillaje y una asesora había maquillado a C.J.—. Parezco las sobras del día anterior que alguien ha intentado adornar.

—Quizá el pintalabios sea demasiado rojo. Y, no sé, las mejillas...

—Parecen señales de stop —C.J. agarró una toalla y comenzó a frotarse la cara justo cuando llamaron al timbre—. ¿Puedes ir a abrir, Ellie?

Al oír una voz masculina, C.J. se asomó por la puerta del baño. En el recibidor estaba el hombre más atractivo que había visto nunca. Tenía el cabello oscuro y espeso y unos ojos azules que no parecían reales.

C.J. se metió de nuevo en el baño. Se miró en el espejo y sintió ganas de gritar.

—¿Está la señorita Maxey?

«Dile que no», gritó C.J. en silencio.

—Sí —contestó Ellie.

—¿Podría hablar con ella? Soy Clint Garrett del Tribune. He venido para hacerle una entrevista.

—Iré a buscarla.

C.J. sentía ganas de morir. Seguía siendo la misma chica sencilla de siempre pero con un peinado terrible. Además, le había salido una urticaria por toda la cara, probablemente a causa del maquillaje que le habían puesto.

—No puedo salir con este aspecto —le dijo a Ellie.

—¿Qué quieres que le diga?

—Dile que estoy enferma. O que me he ido a Marte.

—La publicidad será buena para el concurso.

—Mírame, Ellie. Estoy hecha una piltrafa.

—Quizá si te pones un pañuelo y un poco de crema en los granos.

—A lo mejor podría cubrirme la cabeza con una bolsa de papel.

—Bueno, tenemos que decirle algo.

—Dile que estoy enferma de cualquier cosa y que si se queda en el recibidor, contestaré a sus preguntas.

—Veré qué le parece —cuando Ellie se marchó, C.J. miró por la ventana del baño. El periodista estupendo tenía una Harley.

—Es una petición inusual —dijo Clint.

—He tratado de convencerla de que salga, pero es todo lo que puedo hacer. C.J. puede ser muy cabezota.

—De acuerdo. Acercaré una silla y le haré las preguntas gritando a través de la puerta del baño.

Clint siguió a Ellie y no tuvo problema en cotillear mientras ella hablaba con C.J. en el baño.

—¿Qué ha dicho? —preguntó C.J.

«Bonita voz», pensó él desde fuera.

—Ha dicho que vale. Me gustaría que salieras. Tiene una sonrisa letal.

Clint se rió. Había oído eso otras veces, pero nunca en boca de una mujer mayor.

—No me importa si tiene lo que tú sabes bañado en oro, no voy a permitir que me vea así.

«Seguro que todavía no se ha maquillado», pensó él. Las reinas de la belleza eran así. Además, seguro que tenía montones de respuestas ridículas para todo lo que él le preguntara. A menos que él la descolocara primero. Entonces, podría hacerle una entrevista de verdad.

Ellie salió del baño.

—Prepararé un té mientras le hace la entrevista.

En cuanto se marchó, Clint masculló.

—No está bañado en oro, señorita Maxey, pero algunas mujeres lo han llamado dorado —oyó ruido en el baño—. Señorita Maxey, ¿está todo bien?

—Todo bien, señor Garrett.

—Puedes llamarme Clint.

—¿No es señor Clint, el dorado?

Era ágil de mente. Y cortante. Eso le gustaba. La mayor parte de las mujeres se esforzaban tanto por impresionarlo que no se atrevían a hacer ese tipo de comentarios. Quizá había encontrado una rareza, una reina de la belleza que no era como una muñeca Barbie.

—Sólo en el dormitorio, princesa. ¿Cuántos años tiene?

—Considero que esa pregunta no es relevante. Además, nunca se fíe de una mujer que dice su peso o su edad.

—Olvide esa pregunta. ¿Cuánto mide?

—Uno setenta y cinco.

—¿Con tacones?

—No.

—¿Qué talla usa de ropa?

—¿Va a ir de compras para mí, señor Garrett?

—No lo había pensado.

—Entonces no necesita saberlo.

—Supongo que podré imaginarlo cuando la vea en bañador.

—El concurso de la Princesa Granjera no es de esa clase, y no tengo intención de ir a nadar con usted, señor Garrett.

Hacía tiempo que Clint no se lo pasaba tan bien.

—Una vez entrevisté a unas mujeres en Tupelo, que se autodenominaban Kuties of the Kudzu Kourt. Todas llevaban minishorts —dijo él—. ¿La Princesa Granjera lleva minishorts?

—Sólo en el dormitorio, señor Garrett.

—Touché, Miss Maxey. Se lleva un punto.

—¿Es un concurso? Creía que era una entrevista. ¿Qué tipo de periodista es?

—Uno no muy bueno, pero es todo lo que tiene. Me han asignado que la cubra, señorita Maxey.

—Hasta ahora no lo está haciendo muy bien —dijo ella, tras un momento de silencio.

—¿Por qué no sale y me dice cómo se hace? O mejor aún, podría demostrármelo.

—No me gustaría que se contagiara de mi enfermedad.

—Creo que lo que tiene es un ataque de cobardía. Creo que me está ocultando algo. ¿Qué es lo que esconde, señorita Maxey?

—Nada. Estoy completamente al desnudo.

—Entonces, se lo advierto... tengo intención de meterme de lleno.

Capítulo 2

La cabeza de C.J. se llenó de imágenes eróticas. Cielos, ¿qué clase de Princesa Granjera era? Desde luego, Ellie no se sentiría orgullosa de ella. Si C.J. no hacía las cosas bien, dejaría en ridículo a la maravillosa mujer que era como su madre.

Tenía que dejar de ser una bocazas y ofrecerle a Clint Garrett lo que había ido a buscar. Tenía que mentir.

Respiró hondo varias veces.

—¿Señorita Maxey? ¿Está bien?

—Sólo un poco mareada.

Se oyó la puerta. Él estaba tratando de abrir.

—Abra el cerrojo para que pueda entrar.

—¿Por qué?

—Para ponerle una toalla mojada en la cabeza.

—No, no puedo —abrió el grifo y dejó correr el agua un instante—. Ya estoy bien.

—¿Está segura? Sé lo que hacer con una mujer desmayada.

—No me cabe ninguna duda.

—Está muy bromista para estar enferma.

—Me estoy curando —y empezaba a estar aburrida del baño. C.J. era una pizca claustrofóbica—. ¿Cuál es su siguiente pregunta, señor Garrett?

—Dígame, ¿cuál es su programa?

—No tengo. No soy un político.

—Creía que todas las reinas de la belleza tenían programa.

—Ah, bueno, sí... Mi programa es...

¿De qué diablos hablaban las reinas de la belleza? El único concurso de belleza que había visto era el de Miss América, con su amiga Sandi.

Clint Garrett llamó a la puerta.

—Señorita Maxey...

—La paz mundial —gritó ella.

—¿Qué?

—Eso es. Mi programa es la paz mundial.

—Innovador —dijo él—. ¿Puedo citar sus palabras?

—Por supuesto.

—Dígame, señorita Maxey. ¿Cómo piensa conseguir ese objetivo?

—Cuando desfile en coches descapotables, sonreiré mucho para repartir la paz que hay en mi corazón a la multitud. La gente podrá pasársela de una a otra. Si todo el mundo lo hace, pronto la paz estará por todo el mundo.

—Impresionante.

Ella se merecía que él fuera sarcástico. Quizá podría comprar todos los ejemplares de Tribune para que Ellie no se sintiera horrorizada.

—Tengo que sacarle fotos —dijo él.

—¿Qué?

—Ya sabe, fotos. Para acompañar a la historia.

—Hoy no estoy preparada.

—Volveré mañana.

—No, tampoco estaré preparada para entonces.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo sé, eso es todo.

—¿Qué tal pasado mañana?

—Eso es el domingo.

—La veré en la iglesia.

—No estaré en la iglesia. Voy a ir a... visitar a un familiar enfermo —le dijo. Al ver que él no respondía, añadió—: ¿Señor Garrett?

—Se ha ido, C.J. —dijo Ellie desde el pasillo.

—¿Estás segura?

—Sí. Ha venido a la cocina para darme las gracias por el té. Dijo que tenía que darse prisa para cumplir el plazo.

C.J. oyó el ruido inconfundible de una moto.

—Bien —abrió la ventana—. Creía que nunca podría salir de aquí.

—Toma. Bebe esto —Ellie le dio una taza de té para calmarle los nervios—. Dijo que regresaría.

—Eso es lo que me temía.

—Deja que te mire esos granos —dijo Sam.

C.J. se acercó a la luz para que su padre pudiera verle la cara.

—¿Qué crees que puede ser? —preguntó ella. Confiaba en que su padre mencionara alguna enfermedad terrible de seis semanas de duración con la que pudiera abandonar el concurso sin herir los sentimientos de Ellie.

La entrevista de aquella tarde había sido una tortura. No le habría importado si él se hubiera conformado con una única entrevista, pero no, tenía intención de pegarse a ella como una lapa. Desde ese momento, y hasta que terminara el concurso, cuando levantara la vista, Clint Garrett estaría a su lado.

—Es una urticaria —dijo Sam—. Una crema con cortisona te lo curará.

C.J. fue a buscar una al botiquín. Después, metió la cabeza bajo el grifo y se lavó el pelo por tercera vez. La estilista de la peluquería le había dicho que no se lo lavara en veinticuatro horas.

—Se te quitarían los rizos inmediatamente, cariño —le había dicho.

Eso era lo que esperaba C.J. Cada mechón apuntaba hacia un lado, como si se hubiera electrocutado.

Sam asomó la cabeza por la puerta.

—Buenas noches, me voy a la cama.

Sólo eran las ocho de la tarde. C.J. se envolvió el cabello en una toalla y salió al pasillo.

—Papá, ¿por qué no vemos la tele juntos? Ponen una película de John Wayne.

—Estoy un poco cansado. La pesca es un trabajo duro.

Su intento de broma no funcionó. Por el interés que mostraba por la vida, Sam Maxey podía haberse muerto con Phoebe seis años atrás.

Un sentimiento de culpa invadió a C.J. Si no hubiese querido ir al centro comercial de Tupelo aquella noche. Si no hubiese dicho que quería conducir. Si hubiese sido ella la que iba en el asiento del acompañante cuando un coche salió de la nada y se chocó contra el suyo... Su madre había vivido tres años más después del accidente, tres largos y tortuosos años que arruinaron sus sueños y su cuenta bancaria.

Aunque Sam le había dicho que el accidente no había sido culpa de ella, C.J. se sentía culpable. Phoebe no había querido salir aquella noche. Llovía y quería quedarse en casa cocinando para las fiestas de Navidad.

Pero C.J. había insistido. Cuando se tienen dieciséis años, nada importa más que tener un vestido para asistir a la fiesta del instituto.

El vestido todavía estaba colgado en el armario de C.J. Era el recuerdo constante de que ella había provocado la muerte de su madre.

¿Por ese motivo se había quedado en Hot Coffee? Ellie opinaba que sí. A menudo le decía:

—C.J., es hora de continuar con tu vida. Sam estará bien sin ti —pero la gran ciudad no tenía ningún atractivo para C.J.

Lo único que quería era licenciarse en Veterinaria y ejercer en Hot Coffee. Pero no sola. Esa era la otra parte de su sueño. Quería encontrar a alguien a quien amar. Alguien que pasara por alto sus fallos y la quisiera sin más.

De pronto, C.J. se sentía tan sola que podía morir. Era viernes por la noche y estaba sola, en albornoz. Llamó a Sandi para ver qué estaba haciendo.

—¿Quieres venir a casa y vemos una película? —le preguntó C.J.—. Ponen un gran clásico. Con Farley Granger y Lana Turner.

—Claro. Y así me cuentas más sobre todo eso de la Princesa Granjera.

—¡Arrgh!

—No puede ser tan terrible.

—Es mucho peor —insistió C.J.

—Ahora mismo voy. ¿Tienes palomitas?

—Muchas.

C.J. encendió la luz del porche y al cabo de unos minutos llegó Sandi.

—¿Qué te han hecho? —preguntó nada más ver el peinado de C.J.

—Quería esperar para ir a la peluquería hasta que tú regresaras de Jackson para que supervisaras lo que me hacían, pero no quería herir los sentimientos de Ellie.

Sandi atusó el cabello de C.J. hacia uno y otro lado. Era fotógrafa y pintora profesional y sabía mucho de imagen.

—Creo que podré arreglártelo. ¿Tienes unas tijeras?

C.J. fue a buscarlas a la cocina y ambas miraron la película mientras Sandi le cortaba el cabello.

—Me encanta esta parte —dijo C.J., y permaneció en silencio mientras Lana Turner entraba en la habitación con un albornoz y una toalla en la cabeza.

—Nadie está tan guapa con una toalla en la cabeza —dijo Sandi.

—Tú sí.

—Ojalá —Sandi dejó las tijeras—. Ya está. Cuando se seque, ahuécalo con los dedos. ¿Y qué hay de esas palomitas?

Prepararon un gran cuenco y se sentaron de nuevo, justo en el momento en que una Harley se acercó por el camino.

—Cielos, ¿qué es eso?

—El periodista del Tribune persiguiendo la historia más caliente de Hot Coffee.

—¿Te refieres a la Princesa Granjera?

—Sí —C.J. se acercó a la ventana mientras Sandi se reía—. No tiene gracia.

Clint Garrett estaba estupendo bajo la luz de la luna. Estaba cerca de la puerta y se disponía a llamar al timbre.

—Rápido, Sandi. Detenlo —empujó a su amiga hacia la puerta.

—¿Qué quieres que le diga?

—No lo sé. Cualquier cosa. Sólo que no se entere de que estoy aquí —empujó a su amiga hacia la puerta y regresó a por el cuenco de palomitas. No tenía sentido que también se muriera de hambre.

—De acuerdo. Pero no vas a poder esconderte siempre.

—Quizá hasta que cumpla los treinta y un hada madrina me eche polvos mágicos.

—C.J., tienes muchas cosas a tu favor —dijo Sandi.

C.J. no se paró a discutir. Aquello era la guerra y el enemigo estaba en la puerta.

—Vale todo —gritó, mientras salía huyendo.

Clint contaba con el efecto sorpresa. No había creído ni por un instante que la señorita C.J. Maxey estuviera enferma y había ido para demostrarlo. No sólo para eso, también para obtener algunas respuestas. Y fotos. Quizá no trabajara para el Washington Post, pero tenía su orgullo.

Llamó al timbre. Lo más probable era que la princesa estuviera dentro pensando en la manera de deshacerse de él. Estaba a punto de llamar por segunda vez cuando la puerta se abrió y apareció la criatura más bella del mundo. Una rubia despampanante que parecía actriz de cine.

Aquello era demasiado bueno para ser verdad. ¿Por qué diablos se había escondido en el baño? Sin duda, había estado enferma.

—¿Es contagiosa? —preguntó él.

—Mi tercer novio pensaba que sí —dijo con una sonrisa que iluminó el mundo.

Sin embargo, él no sintió nada. La Princesa Granjera no era nada excitante en persona comparada con lo que había sido mientras se ocultaba tras la puerta del baño.

—¿Está comprometida?

—No, no lo estoy. ¿No quiere pasar?

C.J. nunca había pensado que sería capaz de cotillear la conversación de otros, sin embargo, allí estaba, mirando por la rendija de la puerta cómo su mejor amiga camelaba al hombre más atractivo que jamás había entrado en esa casa.

¿Por qué tenía que ser así? ¿Por qué no podía ser ella la que estuviera en el sofá haciendo reír a Clint Garrett en lugar de ocultándose tras la puerta?

Nunca se había considerado una mujer envidiosa, pero empezaba a hacerlo. Por cómo iban las cosas, no faltaba mucho para que Clint Garrett pasara a formar parte de la larga lista de hombres que estaban locamente enamorados de Sandi.

No era culpa de Sandi. Ella simplemente atraía a los hombres por naturaleza. Además, sólo estaba haciendo lo que C.J. le había pedido. Ella no tenía ni idea de que el periodista de Hot Coffee significaba algo más que una molestia para C.J.

Y así era. A C.J. se le había acelerado la respiración y tuvo que contenerse para no entrar en el salón y gritar: ¡ya basta!

Pero, ya basta ¿el qué? Sandi y Clint no estaban haciendo nada.

«Todavía», pensó ella.

C.J. odiaba la vocecita que de vez en cuando opinaba en su cabeza.

Se dirigió al baño con el cuenco de palomitas en la mano y la intención de comérselo entero.

—No pasa nada —se dijo mientras se sentaba sobre la tapa del retrete. Se cubrió el cabello húmedo con una toalla, se puso una mascarilla en la cara, se apretó el cinturón del albornoz y, en zapatillas, se dirigió al salón.

—Hola —dijo C.J. al entrar—. Imagino que ha venido a verme.

—Sí, así es.

—Pues aquí estoy.

Clint sonrió.

—Siento tener que perderme esto, pero tengo que marcharme —dijo su amiga.

—¿De veras, Sandi? Te acompañaré a la puerta.

Clint Garrett las observó salir de la habitación.

—Llámame —susurró Sandi cuando llegaron a la puerta.

C.J. asintió. Permaneció en la puerta hasta que Sandi desapareció de su vista. Después, continuó de espaldas a la habitación porque tenía miedo de darse la vuelta.

¿Qué la había hecho salir de su escondite? Era evidente que estaba volviéndose loca.

—¿Crystal Jean?

C.J. se volvió.

—¿Cómo sabe mi verdadero nombre?

—Me lo dijo Sandi.

—¿Y qué más le ha dicho?

—Creo que es mucho más divertido que siga adivinando.

Si lo que pretendía era descolocarla de nuevo, no lo conseguiría. Los hombres como Clint Garrett eran demasiado peligrosos como para arriesgarse a perder el control.

—Es tarde —C.J. se acercó al sofá y se sentó.

Él sonrió.

—Lo sé. ¿La he pillado en mal momento?

—Sí, me ha pillado en medio de mi ritual de belleza.

—¿Hace a menudo ese ritual?

—Cada noche. Religiosamente. Estoy pensando en revelar mis secretos de belleza.

No podía evitar recurrir al sarcasmo cuando se sentía insegura. Era un arma eficaz para mantener a la gente a raya.

—Estoy seguro de que no pueden esperar más. ¿Huele a palomitas?

—Sí.

—¿Por qué no las compartimos? Siempre me gustó comer palomitas del mismo cuenco que una reina de la belleza.

Ella percibió el brillo de picardía que había en su mirada.

—Iré a por él.

¿Por qué no? Sería su única oportunidad de pasar la noche de un viernes viendo una película romántica en compañía de un hombre atractivo.

Cuando regresó con el cuenco de palomitas, él sonrió y dio una palmadita sobre el sofá.

—He guardado un sitio caliente para usted.

De cerca, era un hombre absolutamente irresistible. Cuando se sentó, el albornoz se abrió tal y como lo había planeado. C.J. había decidido jugar a ser una mujer seductora.

—Bonitas piernas —dijo él.

—Gracias.

Clint no disimuló ni una pizca y se quedó mirándoselas. «Si el resto es igual de bonito que lo que estoy viendo, ganará el concurso sin problema».

—¿Quiere palomitas? —le preguntó ella.

Era la cosa más auténtica que había visto nunca. Una reina de la belleza al natural, sin engaños.

Alguien debía de haberle hablado sobre él. Wayne, quizá. Él debía de haberle dicho que con Clint Garrett lo que mejor funcionaba era mostrar completo desinterés.

—¿Y qué más daba si C.J. Maxey estaba fingiendo? La cosa funcionaba.

—Sujetaré el cuenco mientras se quita la mascarilla.

Ella lo miró con sus preciosos ojos azules.

—Tiene que secarse —dijo ella.

—¿Cómo?

—La mascarilla. Tiene que secarse.

—En ese caso, usted sujete el cuenco y yo haré los honores.

—¿Los honores?

—Sí —agarró un puñado de palomitas y lo acercó a sus labios. Unos labios grandes y sensuales que, de pronto, sentía muchas ganas de besar. Lo habría hecho si se hubiera tratado de otra mujer, pero había algo en C.J. Maxey que exigía respeto.

Clint no era un monje. Tenía sus aventuras, pero todas con mujeres que estaban igual de poco interesadas que él en el tema del compromiso.

Pero aquello era diferente. C.J. era algo completamente desconocido para él. Lo mejor que podía hacer era obtener la historia que le interesaba y marcharse.

—Hmm, deliciosas —dijo ella, y se lamió los labios.

Clint estuvo a punto de derretirse. Se alegraba de no tener que moverse en un par de horas, porque en el estado en el que se encontraba, moverse sería incómodo y doloroso.

Mataría a Wayne en cuanto lo viera, pero primero tenía que conseguir la entrevista que revelaría a la verdadera C.J. Maxey.

Estaba tratando de pensar en una buena estratagema, cuando la indómita señorita Maxey le dijo:

—¿Ha venido para entrevistarme o para mirarme?

Al ver que lo habían pillado, Clint se levantó de golpe.

—Tengo que estirar las piernas.

Ella sonrió con satisfacción.

—Supongo que lo que ha deseado toda su vida ha sido llevar la corona de la reina de la belleza, ¿no es así? —«estupendo. La pregunta perfecta», pensó él con ironía.

—No —dijo ella.

—¿No?

—Eso es lo que he dicho.

Clint siempre había pensado que las reinas de la belleza eran habladoras.

—¿Por qué quiere ser la Princesa Granjera de Misisipi?

—Por avaricia —dijo ella, pero sus ojos la delataron. Brillaban con malicia.

—¿Espera que el título le dé la fama, la fortuna y un marido rico?

—Rico y atractivo. No me importaría si también estuviera bañado en oro.

Le estaba tomando el pelo. Pero, ¿por qué? Estaba dispuesto a averiguarlo aunque tuviera que jugar sucio. Clint se sentó y acercó su rostro al de ella.

—¿Puedo poner sus palabras al pie de la letra, señorita Maxey?

C.J. estuvo a punto de tirar el cuenco de palomitas. Ellie iba a matarla. Y todo porque Clint Garrett era demasiado atractivo y estaba demasiado cerca.

¿Por qué no podía ser el tipo de mujer que seduce a los hombres en el sofá en lugar de conseguir que se mueran de aburrimiento? ¿Por qué no podía ser una mujer bella en lugar de una sencilla chica de campo que se ocultaba tras un montón de crema?

Se retiró todo lo que pudo hacia atrás, pero él seguía tan cerca que ella podía sentir el aroma de su jabón.

—No, señor Garrett. No puede. Márchese.

—¿Marcharme?

—Sí. Debido a su comportamiento poco profesional, la entrevista ha terminado.

C.J. lo dejó sentado en el sofá. Era su mejor actuación como reina.

Capítulo 3

Los dos ventiladores que había en el techo de la sede del Tribune, no servían más que para remover el aire cargado y tirar al suelo algunos folletos de publicidad del circo Shriner. Clint y Wayne estaban sentados y ambos tenían los pies sobre el escritorio de Wayne.

Sobre la mesa había una jarra de limonada fría, dos vasos y un ejemplar del Tribune abierto por la página donde aparecía la historia de la Princesa Granjera.

—Pensé que tendrías fotos —dijo Wayne.

—La primera vez que la entrevisté estaba escondida en el baño y la segunda ocultó su rostro bajo una capa gruesa de mascarilla —Clint recordó el momento en que la princesa se sentó a su lado con el albornoz semi abierto—. Incluso fui a la iglesia para tratar de hacerle una foto, pero no apareció.

—A lo mejor puedes pillarla en el trabajo.

—Eso es un poco aburrido, ¿no crees? Imagina el titular: La Princesa Granjera escribe en el ordenador.

—Sí. Entiendo lo que quieres decir.

Al ver los folletos en el suelo, Clint sonrió.

—Estaba pensando en algo más emocionante para Crystal Jean Maxey.

—¿Qué clase de travesura se te ha ocurrido?

—¿No prefieres llevarte una sorpresa?

—Sí. Es más seguro de esa manera, así cuando el sheriff venga a interrogarme, siempre puedo decir que no sabía nada.

El grupo de apoyo de C.J., Sam, Ellie y Sandi, estaba reunido en el salón comiendo chocolatinas, galletas y refrescos. A pesar de que a C.J. ya se le había quitado la urticaria y que su peinado estaba mejor que nunca, la chica tenía miedo de su primera aparición en público.

—¿Qué voy a hacer? —dijo ella.

—Lo harás estupendamente —dijo Ellie, y le ajustó los tirantes del vestido—. Sólo es un desfile.

—Un desfile de circo.

—Siempre te han encantado los animales —dijo Sam.

Así era. Y si sólo hubiera tigres y leones no le habría importado. Pero había un animal con el que no había contado... Clint Garrett. Según el responsable del circo con el que había hablado, el periodista del Tribune iría con ella en el desfile.

—Lo único que tienes que hacer es saludar —Sandi agarró otra chocolatina.

—¡Cielos! —exclamó Ellie—. ¿Dónde pones todo eso?

—Como por ansiedad —dijo Sandi.

—¿Y por qué tienes ansiedad? —preguntó C.J.—. No eres tú la que tiene que desfilar detrás de los elefantes.

—Mejor tú que yo —dijo Ellie, y se dio aire con la mano—. Qué calor hace.

—Hace más fresco en el porche —dijo Sam.

—Vamos —Ellie abrazó a C.J.—. Todo saldrá bien. Sam y yo estaremos en un lateral animándote. Ahora, saluda como hacen las reinas de la belleza.

C.J. saludó con la mano.

—Lo haces muy bien —dijo Ellie, y siguió a Sam hasta el porche.

—Estoy tan deprimida que podría llorar —dijo C.J—. Voy a quedar en ridículo.

—No, vas a ser la estrella del espectáculo —abrió una bolsa y sacó un vestido rojo de lentejuelas—. Te he traído una cosita.

Era un vestido precioso, de diseño. C.J. se lo había visto puesto a Sandi una vez y recordaba que le quedaba como un guante. Pero a ella no le quedaría tan bien.

—Eres muy amable, pero no puedo ponerme algo tan elegante para un desfile de circo.

—Por supuesto que puedes.

—Sudaré con él.

—Una vez, André me derramó toda una botella de champán sobre el vestido.

C.J. no recordaba si André era el primer o el segundo novio que había tenido Sandi. No era capaz de llevar la cuenta. Sandi estiró el vestido delante de ella.

—Queda muy bien.

—A ti, quizá, pero no creo que yo lo rellene.

—Te aseguro que sí —Sandi sacó otra cosa de la bolsa—. Esto no se llama WonderBra en vano.

Clint llegaba tarde. Le había tocado ir detrás de un cortejo fúnebre y no encontraba la manera de adelantarlos. Cuando por fin la procesión llegó al cementerio, Clint aceleró la Harley y se dirigió hacia el recinto donde habían instalado el circo en busca de Crystal Jean Maxey.

Ese día no tendría lugar para esconderse. ¿Cuál sería su aspecto? Hacía mucho tiempo que él no estaba tan emocionado.

Los alrededores de Main Street estaban llenos de vida. La gente iba de un lado a otro viendo las carrozas y los animales enjaulados. Clint buscó a la Princesa Granjera con la mirada. Su carroza estaba un poco más adelante, frente al edificio donde se vendían tartas y pasteles caseros.

La camioneta descubierta de Leonard Lumpkin estaba decorada con cientos de flores de papel. Y Leonard debía de ser el hombre que estaba junto al vehículo. Era él quien tendría el honor de llevar a la Princesa Granjera durante el desfile. Llevaba una camisa roja y una corbata de Mickey Mouse.

Un hombre que vestía así no podía ser malo. Clint aparcó la moto y se disponía a acercarse a Leonard para saludarlo cuando cambió de opinión.

Al parecer, el hombre tenía más de dos manos y estaba tocando a la princesa en varios lugares del cuerpo que no debía. Además, la princesa no era nada especial. Simplemente era otra muñeca Barbie con un escote enorme y un trasero que pedía que lo pellizcaran. Y eso era exactamente lo que Leonard intentaba hacer.

La princesa se movió a un lado con tanta rapidez que se le dobló la pancarta. Pero a pesar de su gesto recatado, sonrió a Leonard de manera seductora.

Clint se quedó sin habla a causa de la rabia, pero lo que más le sorprendió fue la decepción que sintió. C.J. Maxey lo había tomado por tonto. Le había dado falsas esperanzas con su ingenio y su fingida falta de malicia. Lo había hecho creer que tras la mascarilla había una mujer con cerebro. Alguien con quien podría disfrutar hablando. Incluso podía haberse convertido en la mujer que lo hiciera sentar la cabeza, en la mujer que lo hiciera creer en sí mismo.

Sin embargo, era otra coqueta superficial.

Ella continuaba sonriendo a Leonard y él estaba encandilado. Pero no podría engañar a Clint. Había montones de mujeres como ella. Y él las empleaba como producto de usar y tirar.

En el momento en que Leonard se disponía a ayudar a C.J. a subir a la caja trasera del camión, Clint pasó a la acción y tomó a C.J. en brazos

—Permíteme.

C.J. lo miró sorprendida y Leonard dijo:

—Vaya, le pido disculpas.

Clint ignoró a ambos y dejó que todo siguiera su curso. Acarició la pierna de C.J. aprovechando el corte de la falda del vestido.

—¿Qué haces? —preguntó C.J.

—Sí, ¿qué diablos crees que estás haciendo? —preguntó Leonard.

—Mi trabajo.

Durante un instante, Leonard pareció ofendido. Después, se subió a la cabina del camión y cerró de un portazo.

—¿Tu trabajo? —preguntó C.J.

—Sí, hoy voy a ser tu acompañante —le dijo, y la apretó contra su pecho.

Pero con tanta fuerza que C.J. temió que se le saliera el relleno del sujetador. Nunca en su vida se había sentido tan avergonzada... ni tan encantada.

Estaba en brazos de un hombre muy atractivo. No sabía lo que se había perdido hasta entonces. Todos sus sueños no eran nada comparado con la realidad.

—Cielos, qué músculos tienes.

—Deberías verlos de cerca.

—Tengo intención de hacerlo.

C.J. se humedeció los labios y él la miró como si nunca hubiese visto nada más fascinante.

—Si yo fuese tú, no volvería a hacer eso, princesa.

—¿Por qué no?

—El granero está a la vuelta de la esquina —dijo él con picardía—. Y hay muchas pacas de heno.

C.J. sintió que el cuerpo le ardía por dentro. ¿Qué haría si él la llevara hasta una de esas pacas de heno?

—Promesas, siempre promesas —murmuró con el corazón acelerado.

Él se acercó tanto que ella pensó que iba a besarla. Cerró los ojos y separó los labios.

—Guárdate el beso para luego, Crystal Jean. Es la hora de la fiesta.

La dejó sobre la caja del camión y, después de subir, se dirigió al trono que debía ocupar ella. Entretanto, ella permaneció sentada en el suelo de la caja con el trasero sucio y el orgullo dañado.

—Será mejor que subas al trono, princesa. El desfile está a punto de comenzar —dijo ignorando la mano que ella había extendido para que la ayudara.

Leonard arrancó el motor y en la distancia los animales gruñeron al oír las órdenes de los domadores.

C.J. se puso en pie y caminó hasta el trono.

—No eres un caballero —le dijo a Clint.

—Eso hace que formemos buena pareja —le sacudió el polvo del trasero—. Tú tampoco eres una señorita.

El camión dio un bandazo y a C.J. se le cayó la corona. Por suerte, se sentó justo a tiempo, porque si no habría salido despedida por encima de la cabina del conductor y estrellándose contra el trasero del elefante que iba a la cola del grupo de paquidermos.

—En ese trono estás perfecta —dijo Clint.

C.J. pensaba que tenía un aspecto ridículo, pero no dijo nada. Había decidido morderse la lengua por el bien de Ellie. Sólo durante unas semanas más, hasta que se celebrara el concurso. Después, volvería a ser la misma mujer mordaz de siempre.

—Pon una sonrisa de la realeza —dijo Clint.

Ella sonrió ante la cámara y él disparó. C.J. odiaba todo aquello. Las poses y los pavoneos, el trono pintado con spray... Todo, excepto la oportunidad de coquetear como una chica normal.

—Mira, ahí está —gritó Ellie. Sandi, Sam y ella estaban en la acera comiéndose un helado.

—Estás preciosa —dijo Sam, provocando que C.J. sintiera que el corazón se le llenaba de felicidad.

De acuerdo, no odiaba todo lo de ser una princesa. Estaría dispuesta a más si con ello conseguía que Sam sonriera.

—¿Es tu padre? —preguntó Clint.

Cuando C.J. asintió, él saludó con la mano. Parecía como si todo el mundo de Hot Coffee hubiera asistido al desfile. Desde luego, no había sido mérito de C.J., sino de los animales exóticos, los payasos y los trapecistas.

Si C.J. hubiese organizado el desfile, habría colocado a los elefantes en otro lugar, ya que Leonard no podía ver nada al volante.

De pronto, el camión giró a la izquierda y Clint dijo:

—Ésta no es la ruta del desfile. ¿Qué está haciendo ese idiota?

—Seguir a los elefantes.

—Los elefantes van por el camino equivocado.

—A lo mejor quieres bajarte y discutir con ellos.

Tras ellos, los caballos también giraron a la izquierda, las jaulas de los tigres y los leones, quince payasos y la banda de música.

—Todo el desfile ha tomado la ruta equivocada —dijo Clint, golpeando el cristal de la cabina, pero Leonard no le hacía caso—. ¡Para! —gritó—. Tienes que dar la vuelta.

Pero Leonard siguió conduciendo.

—Me temo que no te oye. Eso, o es su manera de vengarse —se rió C.J.—. Debe de ser tan dulce.

—Se va a enterar de lo que es venganza.

—¿Qué estrategia diabólica estás tramando ahora?

Él arqueó una ceja.

—¿Crees que soy diabólico?

—Entre otras cosas.

—¿Qué otras cosas?

El tumulto que se produjo un poco más adelante hizo que C.J. no terminara mintiendo. La gente gritaba, se oían sirenas y Leonard frenó con tanta brusquedad que ella salió despedida del trono.

Clint se arrodilló a su lado y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Estás bien?

Ella apenas tuvo tiempo de contestar antes de que pasaran dos caballos a toda velocidad con los domadores gritando detrás. Los caballos se metieron en medio del grupo de elefantes y éstos comenzaron a bramar alarmados. El último de ellos dio un paso atrás y se chocó contra el camión, provocando que C.J. cayera entre los brazos de Clint.

Él la tomó en brazos.

—¿Qué haces?

—Sacarte de aquí.

—¿Por qué?

Él no contestó hasta que no la bajó del camión.

—Mira el cruce que hay un poco más adelante.

La policía estaba en un lado de la calle tocando el silbato y moviendo los brazos para que la gente despejara la zona. En el otro lado, personas vestidas de domingo bajaban de los coches gritando. Los elefantes avanzaban despacio y los dueños trataban de detenerlos. Y en medio de todo, se encontraba un coche fúnebre.

—Santo cielo —exclamó C.J.

—Así es. Los elefantes se han chocado contra un cortejo funerario —Clint tiró de C.J. hasta lo alto de una colina con vistas al cementerio—. Aquí estarás a salvo —le dijo, y se marchó corriendo.

—¿Qué vas a hacer? —gritó ella, pero no obtuvo respuesta.

No estaba dispuesta a perderse lo más emocionante que sucedía en Hot Coffee desde hacía años.

Mientras bajaba por la colina, la banda de música comenzó a tocar Amazing Grace. Alguien debía de haberles dicho que el desfile había chocado con la procesión de un funeral. Todo el mundo quedó en silencio y los animales volvieron a sus puestos.

C.J. pasó junto a los payasos y se acercó a una mujer de cabello cano que llevaba un velo en el sombrero y tenía los ojos vidriosos mientras observaba a los elefantes.

—¡Señora Lars! No tenía ni idea —C.J. estrechó la mano que le ofreció Doris Lars.

—Crystal Jean —se tapó la boca con la mano—. Estaba intentando ver a Lars —miró hacia el coche fúnebre que seguía atrapado entre los elefantes.

—Lo siento de veras.

La viuda esbozó una sonrisa.

—Oh, no. A Lars le apasionaban los desfiles. Estaría encantado si se enterara de que su último día en la tierra lo pasó en medio de uno. No podía haberlo planeado mejor.

—Es un alivio. No me gustaría ser parte de algo que le provocase más dolor.

—Oh, no, cariño. Ese hombre encantador le pidió a la banda que tocara la canción favorita de Lars.

—¿Qué hombre encantador?

Doris señaló a un hombre alto y de anchas espaldas que estaba ayudando a levantar un carro que tenía un eje roto.

—¿Clint Garrett? —«¿quién hubiera dicho que podría ser cortés?», pensó C.J.

—Sí, ése. Dijo que conseguiría que la banda fuera a tocar al cementerio si yo quería. ¿No es encantador?

—Sin duda. ¿Hay algo que yo pueda hacer por usted, señora Lars?

—Bueno, cariño, me encantaría si tú y ese simpático joven asistierais al servicio funerario.

C.J. se miró la ropa.

—Este vestido...

—Es maravilloso. Siempre he pensado que la gente debería ir a los funerales con ropa de fiesta. El único motivo por el que voy de negro es la madre de Lars. Si no, no volvería a hablarme.

C.J. se fijó en una mujer mayor que llevaba bastón y un chal negro sobre los hombros.

—No me gustaría disgustarla.

—Toma, ponte esto —Doris se quitó la chaqueta y se la colocó a C.J. sobre los hombros—. Ahora ve a buscar a ese joven. Parece que los elefantes se mueven.

Capítulo 4

CLint sintió cierta inquietud al mirar hacia la colina buscando a C.J. con la mirada. No estaba por ningún sitio.

—¡Maldita sea! —no estaba acostumbrado a preocuparse por nadie y no le gustaba.

—Tira —gritó el hombre que estaba en la parte delantera del carro.

Clint se puso manos a la obra. C.J. podía cuidar de sí misma. Era una chica mayor. Vestida de rojo atraería a todos los hombres del desfile. Clint blasfemó en voz baja cuando alguien le dio una palmadita en el hombro.

—Clint.

Era C.J.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

Y ella dio un paso atrás como si alguien le hubiera dado una bofetada. «Bien». Quizá así consiguiera poner las cosas en perspectiva.

—He venido a darte un mensaje. Le diré a la señora Lars que tu respuesta es no.

Clint colocó a un payaso en su lugar, agarró a C.J. del brazo y la sacó de la multitud.

—Decidiré la respuesta yo mismo. ¿Cuál es el mensaje?

—La señora Lars quiere saber si asistirás al servicio funerario de su esposo.

—Por supuesto.

—¿Por supuesto?

—¿Por qué te sorprendes?

—No lo sé. Nunca imaginé que fueras del tipo sensible.

—No soy sensible ni blando, y no lo olvides —había estado a punto de decirle la verdad, que era un hombre sin corazón, pero no quería contarle tanto de sí mismo. Cuanto menos supiera de él, mejor—. Iré a decírselo.

—Muy bien —dijo ella, y se volvió.

—¡C.J.!

—¿Qué?

—Ten cuidado.

—¡Ja! —se alejó, enfadada como nunca había visto a una mujer.

Era afortunado de no comprometerse. Las mujeres no daban más que problemas, siempre queriendo atrapar a los hombres para llevarlos al altar.

El circo regresó hacia el pueblo. Todos menos la banda de música. Clint la siguió hasta el cementerio. C.J. estaba de pie junto a la viuda, con el cabello alborotado por el viento.

«Está a salvo». Clint sintió que algo se tranquilizaba en su interior. Respiró hondo y se dirigió al otro lado de la tumba, lejos de los problemas.

La banda de música tocó una canción que él recordaba del entierro de su madre y un fuerte sentimiento de soledad se apoderó de él. Trató de sobreponerse mirando a C.J. y se fijó en que ella se estaba secando las lágrimas. O era muy buena actriz, o tenía un gran corazón. «Una buena actriz», decidió. Pensar eso era la única forma que tenía de continuar por el camino que había elegido.

Después del entierro, se acercó a dar el pésame a la viuda. Al terminar, agarró a C.J. del brazo.

—Ven conmigo.

Ella esperó a que estuvieran fuera del cementerio para soltarse.

—¿Alguna vez haces otra cosa que no sea dar órdenes?

—Sí —sonrió él—. Si eres capaz de aguantar lo suficiente, te lo demostraré.

—Se congelará el infierno antes de que me acueste contigo.

—¿Quién ha dicho nada de acostarse? Voy a llevarte a casa.

—Tengo mi coche —dijo ella con las mejillas sonrojadas.

—De acuerdo, entonces, te acompañaré al coche.

Pero no enseguida. Eso no se lo dijo porque si no, C.J. se habría ido caminando al pueblo.

La moto de Clint estaba aparcada cerca del cementerio.

—¿Cómo ha llegado eso hasta aquí? —preguntó ella.

—Llamé a mi editor y Charlie y él la han traído hasta aquí —sacó dos cascos de la alforja y le dio uno a C.J.—. Toma, ponte esto.

—Si crees que voy a montar en eso, estás loco.

—Nunca pensé que fueras una cobarde.

—No lo soy. Es que no me gusta la compañía, eso es todo.

—Me temo que tendrás que quedarte conmigo, princesa. A menos que quieras regresar al pueblo caminando.

Sólo eran un par de millas. Habría ido caminando de no ser porque llevaba tacones y no quería que el vestido de Sandi se estropeara con el calor.

Nunca había montado en moto. La idea de ir detrás del hombre más atractivo del pueblo la asustaba pero, al mismo tiempo, le parecía emocionante. Tanta proximidad. Sus cuerpos pegados uno contra el otro.

—De acuerdo, iré contigo —le dijo, y se puso el casco.

—Espera un momento. Me subiré primero para estabilizar la moto, después sube detrás de mí —sonrió con picardía—. Será mejor que te subas la falda.

—Naturalmente. Ya lo sé.

C.J. se subió tratando de mostrar lo menos posible. A pesar del casco, todo el mundo la reconocería por el vestido.

Clint arrancó y el sonido del motor hizo que ella se estremeciera. Estaba haciendo algo sexy y peligroso, y aunque para él no fuera nada emocionante, para ella era de lo más emocionante que había hecho en la vida.

—Lo único que tienes que hacer es agarrarte fuerte y tumbarte hacia el mismo lado que yo cuando tome las curvas. Intentaré no asustarte.

—No me da miedo nada.

—De acuerdo —aceleró calle abajo.

C.J. se sentía como si volara. Llena de júbilo. Libre.

—¿Qué tal vas ahí atrás?

—Estoy disfrutando. Es estupendo.

—Puesto que estás disfrutando tanto, ¿qué tal si damos una vuelta?

—Me parece bien —dijo ella, pero Clint ya había tomado una carretera secundaria.

C.J. debería haber imaginado que un hombre como él no esperaría a que le dieran permiso. Aumentó la velocidad y C.J. trató de grabar en su memoria todo lo que veía, para no olvidarlo jamás. Nunca se había sentido tan llena de vida. Era como si hubiera vuelto a nacer, una mujer llena de ideas, anhelos y pasiones. Le sorprendía el poder de su deseo. Sabía que se estaba perdiendo muchas cosas en la vida, pero nunca imaginó tanto poder. Temía que su cuerpo saliera ardiendo. Y sólo tenía el cuerpo presionado contra la espalda de Clint. ¿Qué pasaría si lo presionara contra la parte delantera?

—¿Estás bien?

La voz de Clint la hizo volver a la realidad.

—¿Qué?

—He dicho que ¿si estás bien?

—Por supuesto. Todo es maravilloso.

—Pararemos un rato.

—No hace falta que pares por mí.

Clint detuvo la moto de todos modos.

—Tendrás que bajarte primero —le dijo él.

Era evidente que la había llevado hasta allí para seducirla. C.J. anhelaba todo lo que él estuviera dispuesto a hacerle. E incluso estaba decidida a ayudarlo. ¿Por qué no? Estaban en un claro del bosque alejado de todo. ¿Qué más daba si quedaba en ridículo? Sólo la verían las vacas.

—Éste es el lugar perfecto.

Clint arqueó una ceja de forma seductora.

—¿El lugar perfecto para qué?

—Para lo que tengas en mente —dijo ella, y dejó caer la chaqueta al suelo.

Él la miró de arriba abajo.

—Princesa, me temo que has leído mi pensamiento.

—Si me cuentas lo que estás pensando, yo también te lo contaré.

—Prefiero demostrártelo.

La besó antes de que pudiera contestar. «Oh, cielos». ¿Qué le estaba pasando? C.J. nunca había sentido nada parecido.

Antes de ese día, pensaba que la habían besado. Estaba equivocada. Los labios de Clint hacían que se derritieran sus huesos, y su lengua que perdiera la razón.

Deseaba gritar: Tómame, róbame la maldita virginidad. Quiero sentirme como una mujer de verdad.

—Esto no lo necesitarás —dijo él, y llevó la mano a la cremallera del vestido.

«Socorro», pensó ella. Cuando abriera el vestido descubriría que llevaba relleno.

—Espera —le dijo.

—¿A qué?

—No hemos... No hemos visto las flores.

—¿Las qué?

—Las flores silvestres —dio dos pasos atrás con las piernas temblorosas.

—¿Quieres mirar las flores silvestres?

Había algo peligroso en su voz. Ella no se atrevía a mirarlo.

—Sí. Huele la madreselva. ¿No es maravilloso? —respiró hondo.

—No me había fijado.

—Mira las margaritas. Y también hay alhelíes.

—Mi madre conocía los nombres de todas las flores silvestres —dijo Clint.

Algo en su voz hizo que ella se volviera para mirarlo. La expresión de su rostro era impasible, pero su mirada enternecedora. Parecía un niño que acababa de descubrir que ese año no tendría regalos de Navidad.

C.J. deseaba acariciarle el cabello. Deseaba estrecharlo contra su pecho y acunarlo. Pero dadas las circunstancias, no le parecía lo más oportuno.

—Mi padre también. Solíamos pasear juntos por las tardes y él me las iba mostrando.

Clint permaneció quieto, mirándola sin verla. ¿Qué estaría recordando?

—¿Tu madre no te las enseñaba? —le preguntó ella.

—Se está haciendo tarde —dijo él, y le entregó el casco—. Póntelo.

—¿Nos vamos?

—Sí.

«Estoy salvada», pensó aliviada. Se montó en la moto aunque sabía que se había perdido algo importante.

Clint estaba furioso consigo mismo.

Se estaba volviendo un blando. Había tenido a C.J. Maxey en la palma de la mano y la había dejado escapar. Todo porque se sabía los nombres de algunas flores salvajes. Todo porque lo había mirado con sus inocentes ojos azules y actuado como una mujer tímida y casta.

Golpeó el escritorio con el puño. Tenía que descargar su frustración con algo. Desde que había dejado a C.J. en su coche, se había sentido como un hombre salvaje. Y había estado a punto de quemar el teclado mientras escribía el artículo sobre el desfile.

Agarró unas fotos de C.J. Nadie pensaría que era una mujer despiadada que podía volver loco a un hombre sin siquiera intentarlo.

Dejó las fotos encima del artículo y lo tiró todo sobre el escritorio de Wayne. Lo que necesitaba era unas cervezas. Algo que le hiciera olvidar que C.J. Maxey estaba volviendo su vida patas arriba.

—Llevaré el vestido a la tintorería —dijo C.J. Estaba en la cocina de la casa de Sandi tomando un té helado.

—No seas tonta. No te he invitado para hablar del vestido.

—¿Qué pasa? Por teléfono parecías seria y misteriosa.

—Primero dime qué te parece Clint Garrett.

—Es... interesante —C.J. nunca hablaba de relaciones, ni siquiera con su mejor amiga. Tampoco había tenido ninguna de la que poder hablar. Cambió de tema—. ¿Y cuál es la noticia?

—Estoy pensando en casarme —traducido, eso significaba que Sandi quería tener un hijo.

—Eso no es ninguna novedad.

Sandi llevaba soñando con tener una familia desde los dieciséis años, y probablemente habría sido madre adolescente si Phoebe no hubiera estado allí para guiarla.

A C.J. le parecía que el deseo de tener una familia no era motivo para casarse pero, ¿quién era ella para juzgar a nadie? No sabía nada acerca del sexo opuesto y muy poco sobre el amor, sólo lo que recordaba de Sam y Phoebe antes del accidente.

—Mira, sé que mi carrera con los hombres no es maravillosa —dijo Sandi—. Pero creo que esta vez es diferente. Por un lado, él es de aquí.

—¿Es de los que quiere familia?

—No creo. Pero tiene buenos genes.

C.J. suspiró. Odiaba ver cómo su amiga se decepcionaba con cada relación.

—Si quieres una familia, será mejor que escojas a un hombre familiar.

—Creo que podré convencerlo.

—Si hay alguien que pueda hacerlo, eres tú —dijo C.J.—. Brindemos por el éxito. A lo mejor te quedas embarazada en la noche de boda.

—Si no antes —Sandi chocó el vaso contra el de C.J.—. Mi reloj biológico está apremiando.

—Me alegro de que sea de aquí —dijo C.J. entre risas—. No me gustaría que te mudaras a México o a Tahití. Te echaría de menos.

—Yo también.

—¿Y quién es? ¿Lo conozco?

—Bueno, sí. Iba a decírtelo... Es Clint Garrett.

C.J. soltó el vaso. El té empapó sus pantalones y el vaso se estrelló contra el suelo.

Sandi se levantó de golpe y comenzó a secarla con un trapo.

—¿Estás bien?

—Por supuesto que estoy bien —le quitó el trapo y se volvió para que Sandi no pudiera verle la cara—. Sólo es un poco de té.

Pero no era así. Era un hombre sexy que le había dado palomitas en el sofá. Era el hombre que le había dado el beso de su vida.

—¿Estás segura? Nunca se me ocurriría ir detrás de él si pensara que podrías estar interesada. Quiero decir, ha sido tu acompañante durante el desfile.

—Eso fue todo. Mi acompañante —C.J. comenzó a abrir los armarios de la cocina—. ¿Dónde está la escoba?

—En el cuarto de la lavadora. Iré a por ella.

—No, ya voy yo —tenía que moverse para no estallar. Una vez en el cuarto de la lavadora, apoyó la cabeza contra la pared y respiró hondo.

Sandi podía conseguir al hombre que se propusiera. ¿Por qué había elegido a Clint? ¿Y por qué C.J. no podía decirle: No, a ése me lo pido yo?

—Es ridículo —nadie en Hot Coffee se había fijado en ella jamás. ¿Por qué iba a estar interesado en ella un hombre como Clint Garrett? Desde luego, no como para formar una familia.

Al fin y al cabo, era igual que Sandi. Anhelando lo imposible.

Por supuesto, en el caso de Sandi no era tan imposible. Ella siempre había salido con perdedores. Clint Garrett no era un perdedor, sólo estaba un poco confuso, pero Sandi lo solucionaría con una sonrisa.

C.J. sería la dama de honor. Viviría en la casa de al lado y sería una buena madrina para sus hijos. Nunca olvidaría el beso que Clint Garrett le había dado, pero guardaría el secreto para siempre.

Sandi era una buena amiga y ella no estaba dispuesta a poner en juego una amistad por un hombre que ni siquiera la apreciaba.

—¿C.J.? —Sandi llamó a la puerta—. ¿Estás bien?

—Sí, sólo estoy buscando el recogedor.

—Estaba pensando que ¿por qué no vamos esta noche a Shady Grove, a ese bar que tiene karaoke?

¿Y correr el riesgo de encontrarse con Clint? Ni pensarlo.

—Me temo que no puedo, Sandi. Mi padre estaba un poco triste en el desfile. Se acordaba de mi madre, ya sabes.

—Otra vez será. Ya te contaré cómo me ha ido.

—No puedo esperar.

C.J. confiaba en que Dios tuviera buen sentido del humor.

Capítulo 5

Clint estaba solo, sentado en una mesa de Snookie’s Den, disfrutando de la segunda cerveza de la noche. Era justo lo que necesitaba, unas cervezas, buena música y montones de mujeres bonitas.

—Se mira pero no se toca —murmuró para sí. Tampoco era que tuviera mucha oportunidad de hacerlo. No conseguía quitarse a C.J. Maxey de la cabeza—. Al diablo con su atractivo.

—¿Perdón? —preguntó la camarera.

—No hablaba con usted —movió la jarra—. Otra como ésta, por favor.

—Ahora mismo, encanto.

A pesar del contoneo de la camarera, Clint no consiguió ponerse de buen humor. Tenía que haber invitado a Wayne, o a Charlie. Al menos así habría conseguido olvidar a la princesa que no se comportaba como tal. En realidad, no se comportaba como nadie que Clint hubiera conocido antes. Eso era lo que lo fascinaba. Tenía que ser eso. Él era inmune a las mujeres.

Mientras disfrutaba de su tercera cerveza, decidió que quizá debería mirar lo que Snookie’s Den tenía que ofrecerle. Quizá lo que necesitaba era otra mujer.

—Hola —le dijo a la rubia despampanante de la mesa de al lado—. ¿Te importa si te hago compañía?

Clint recordó aquella sonrisa sobrecogedora.

—¿Sandi? Eres Sandi Wentworth, ¿verdad?

—Sí —se sentó a su lado.

Él inhaló el aroma de su perfume. Le gustó. También le gustaba la manera en que iba vestida. Y su cabello.

—Creo recordar que te he visto esta tarde —dijo él.

—Sí. Me encantan los desfiles y el circo. Cuando tenía ocho años quería ser trapecista.

Era el tipo de mujer capaz de contagiar su entusiasmo, sin embargo, Clint no sintió nada especial. Y sabía por qué. Se bebió la cerveza de un trago y decidió sacar a bailar a Sandi para olvidar a la mujer del vestido rojo.

—La música es estupenda —dijo Sandi en ese mismo instante—. Me encantan las baladas, ¿a ti no?

Clint sintió que se le aceleraba el corazón. El momento era perfecto.

—Háblame de C.J. —le dijo.

Todas las luces estaban encendidas y el coche de Ellie estaba en la puerta. C.J. salió corriendo y llegó a la puerta sin aliento.

—¡Papá! ¡Ellie!

Ellie asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Estoy aquí, C.J.

C.J. entró en la cocina y vio que Ellie había cocinado. Solía hacerlo cuando estaba disgustada.

—¿Dónde está papá? ¿Ha ocurrido algo? ¿Está bien?

—Sí. Está bien. Toma. Prueba esto —le dio un trozo de tarta y cortó dos para ella—. Si no dejo de comer por ansiedad, voy ponerme como una vaca.

C.J. se sentó y se quitó los zapatos. No podía dejar de pensar en que Sandi estaría con Clint en cualquier sitio, posiblemente en la casa de él, o incluso en su cama.

—Deja que adivine —dijo después de probar la tarta—. El desfile le ha traído recuerdos, ¿verdad?

—Eso es. Era lo que sospechaba, así que cuando llamé y nadie contestó el teléfono vine enseguida. Encontré a Sam sentado en su dormitorio mirando las fotos de cuando Phoebe era la reina de la belleza. Me dijo que si no me parecía la mujer más bella del mundo, y le dije que sí, que era la mujer más guapa de Misisipi. Después se puso a hablar de cómo él le había fallado, de cómo nos había fallado a todos nosotros.

Ellie sirvió dos tazas de chocolate y derramó un poco sobre la encimera. Se sentó sin limpiarlo, y ese gesto indicó a C.J. cómo se encontraba.

—Haces demasiado por nosotros, Ellie. ¿Por qué no te vas a casa a descansar?

—¿Para qué? ¿Para poder disfrutar del sexo? —dejó la taza con brusquedad—. La última vez que mantuve relaciones fue en el año setenta y siete.

C.J. se quedó de piedra.

—Bueno... No sé...

—Estoy cansada de ser una mujer aburrida, de fingir que no tengo libido —se golpeó en el pecho—. Bajo este pecho plano, late el corazón de una mujer. De una mujer de verdad.

—Sé cómo te sientes.

—No, no lo sabes. Soy vieja.

—No, no lo eres...

—Soy una vieja bruja, con una ciruela atrofiada —Ellie golpeó la mesa con la taza, de forma que derramó el chocolate—. Debería entrar allí y molerlo a palos.

—¿A quién?

—A Sam.

—¿A papá? ¿Quieres pegar a Sam? —preguntó C.J. preocupada. ¿ Ellie se había vuelto loca? Se puso en pie—. Llamaré al médico.

—No necesito un médico —dijo Ellie, y sacó las llaves del coche—. Lo que necesito es un hombre.

Salió de la cocina y cerró dando un portazo que retumbó por toda la casa. Sam apareció por el pasillo medio dormido.

—¿Dónde está Ellie? —preguntó.

—Se ha ido.

—¿Se ha ido? ¿Dónde se ha ido?

C.J. lo besó en la mejilla y le dijo:

—Vuelve a la cama, papá. Todo está bien.

Sam obedeció y ella recogió la cocina. Probablemente era la única mujer disponible de Hot Coffee que estaba fregando platos un sábado por la noche.

C.J. no podía soportar esa vida aburrida ni un minuto más. Dejó un trapo sobre la encimera y dijo en voz alta:

—Tiro la toalla.

Después se dirigió al que había sido su dormitorio desde que era pequeña y arrancó los lazos de las cortinas. Guardó los peluches en lo alto del armario y lo cerró con llave.

No era mucho, pero se sentía algo más liberada.

Se desnudó y tiró la ropa interior de algodón a la basura. Pensaba gastarse la próxima paga en algo más sexy. Tangas y sujetadores de encaje. Negro. Todo negro.

De momento, tendría que conformarse con algo de seda de color rosa. Se pintó los labios, se ahuecó el cabello y escribió una nota para Sam:

Querido papá,

He quedado con Sandi en Shady Grove. Probablemente pase la noche con ella. Te veré por la mañana.

Crystal Jean.

C.J. dudaba de que su padre se diera cuenta de que no estaba por la mañana. Y si lo hacía, pensaría que habría ido a visitar a Ellie o a Sandi.

Predecible y aburrida, eso es lo que era. Pero aquella noche cambiaría todo. Si Sandi podía ir a ligar a Shady Grove, ella también.

Pero no con Clint Garrett. Buscaría a alguien agradable que no pareciera demasiado peligroso.

Al llegar a Snookie’s Den, C.J. vio la moto de Clint y el coche de Sandi en el aparcamiento. Sintió ganas de darse la vuelta y regresar a casa, sin embargo, aparcó y bajó del coche.

Una vez dentro del bar buscó una mesa en una esquina oscura. Por fortuna, ellos no la habían visto.

—¿Qué quieres tomar, encanto? —le preguntó la camarera.

C.J. miró la lista de bebidas exóticas. No soportaba la cerveza y el Bourbon le parecía demasiado fuerte.

—¿Qué está bueno —preguntó.

—¿Qué tal algo exótico?

—De acuerdo —se inclinó hacia delante para mirar hacia donde estaban Sandi y Clint. Ambos estaban tan cerca el uno del otro que podían besarse si quisieran, sin embargo, no paraban de hablar.

—¿Cariño?

C.J. señaló una bebida de la lista.

—Tomaré ésta.

—Enseguida vuelvo.

Hasta que la camarera no se marchó, C.J. no se fijó en lo que había pedido. El mono verde, se llamaba. Era el color de la naturaleza. Bonito animal. Y no parecía muy dañino.

Clint estaba disfrutando de la historia que Sandi le estaba contando sobre C.J. Una vez que tuvieron que subirse a una higuera porque las perseguía un cerdo.

—No sé cómo terminamos en la pocilga, pero C.J. siempre me retaba a hacer cosas que Phoebe le tenía prohibidas. Normalmente consistían en ensuciarse o en meterse en líos.

Su madre, la reina de la belleza. Clint podía imaginar a la chiquilla desafiante que se consideraba fea sólo porque su madre se llevaba todo el reconocimiento por su belleza.

—Creo que intentaba ser como su padre —añadió Sandi.

Clint no dijo nada, pero tenía una visión totalmente distinta de cuando C.J. era pequeña. Consideraba que la niña deseaba ser como su madre, pero que como pensaba que nunca lo conseguiría, hacía todo lo posible para demostrar que era lo contrario.

—En cualquier caso —continuó Sandi—, cuando nos subimos al árbol se rompió la rama y terminamos en el barro con el cerdo olisqueándonos la cabeza. Yo grité pero, ¿sabes lo que hizo C.J.?

—Algo atrevido.

—Exacto. Se subió a su lomo y empezó a gritar: ¡arre, cerdito!

Se hizo un silencio durante el que ambos disfrutaron de la música. Clint pensó en bailar con la cabeza de una mujer apoyada sobre su hombro, inhalando el aroma de su perfume.

Sandi miró el reloj.

—Se está haciendo tarde.

—No hemos bailado —dijo él.

—No importa —le tendió la mano—. Gracias por no permitir que quedara en ridículo.

—Gracias a ti —dijo él, y la besó en la mejilla—. ¿Estás segura de que no quieres que te acompañe a casa?

—Segura. He cuidado de mí misma desde hace mucho tiempo.

—Te acompañaré al coche.

El mono verde era todo menos inofensivo, pero no había nada que C.J. pudiera hacer porque se percató de que Clint y Sandi se dirigían hacia su mesa. Vio que él la besaba en la mejilla, y pensó que posiblemente se había perdido los besos con lengua.

—¿C.J.? ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Sandi al verla.

—Estoy tomándome... tomándome un... un mono de color... ¡verde! —dijo, alargando las palabras y con hipo.

—Nunca bebe alcohol —dijo Sandi, mirando a Clint.

C.J. se puso en pie para defenderse, pero al sentir que todo le daba vueltas volvió a sentarse.

—Será mejor que la lleve a casa —dijo Sandi.

—No pienso ir —dijo ella.

Sandi se acercó a ella.

—C.J., vamos...

—Tú vete con el señor...

Clint agarró a Sandi del brazo.

—Vamos, te acompañaré al coche... —y sin terminar la frase salieron del bar.

C.J. se torturó pensando en cómo disfrutarían del amor. Después, se puso en pie y se dirigió al baño tambaleándose.

El mono verde buscaba la manera de escapar.

Capítulo 6

Al descubrir que C.J. no estaba en la mesa, Clint se amonestó por haberla dejado sola y experimentó una fuerte tensión en el pecho.

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan nervioso. Y si no tenía cuidado, acabaría descubriendo que tenía corazón. O peor aún, lo descubrirían otras personas. Era probable que Sandi ya lo hubiera hecho. Toda esa conversación para sacarle información acerca de C.J... Apostaría su Harley a que ella lo había calado.

Suspiró. Tenía que encontrar a C.J. y rescatarla.

—¿Ha visto a una mujer de amarillo que estaba sentada en esa esquina? —le preguntó a la camarera.

—Sí. Ha ido al baño hace unos diez minutos.

—¿Le importaría entrar para ver si está bien? No está en muy buen estado.

—Por supuesto. Enseguida vuelvo.

—Y no le diga que la he enviado yo.

Pasaron menos de tres minutos hasta que la camarera salió del baño con C.J., pero a Clint le pareció mucho más tiempo.

—Me has dado un susto de muerte —tomó a C.J. en brazos y la estrechó contra su cuerpo.

—¿Qué?

—Voy a llevarte a casa.

Salieron al aparcamiento y se dio cuenta de que no podía llevarla en la moto. Buscó las llaves de su coche en el bolso y, tras abrir la puerta, la acomodó en el asiento del copiloto.

A pesar de que él no era responsable de que ella estuviera en ese estado, no podía llevarla a casa de Sam, así que decidió llevarla a su apartamento.

—Ésta no es mi casa.

—Lo sé.

—¿Dónde está Sandi?

—Se marchó antes que nosotros.

La tomó en brazos para bajarla del coche y ella lo miró fijamente.

—Suéltame.

—De ninguna manera. Piensa que estás en una fiesta del pijama, tú y yo solos.

—No me gustan los pijamas.

—No importa. Puedes dormir desnuda.

—¿Contigo?

La pregunta lo pilló desprevenido. ¿Cómo iba a pasar la noche sin perder la dignidad y el honor?

La primera batalla ni siquiera había comenzado y tenía la sensación de que ya había perdido la guerra. Lo mejor que podía hacer era retirarse del campo de batalla.

Colocó a C.J. sobre su hombro para poder meter la llave en la cerradura de la puerta de su casa. Iría directo a su dormitorio, la tumbaría en la cama y cerraría la puerta.

—Ya está —dijo él, y C.J. se rió.

De pronto, se sentía deseable e invencible.

—Ya está ¿el qué? —preguntó ella.

Colgando sobre el hombro de Clint se fijó en su trasero. Los vaqueros le quedaban ajustados y lo hacían muy tentador. Ella metió la mano en el bolsillo y comenzó a acariciarlo.

—¿Qué haces? —Clint se movió con tanto ímpetu que ella se quedó sin respiración.

—Son los juegos preliminares.

—¿Qué?

—Los juegos preliminares. ¿Has perdido la memoria?

—No. Sólo la cordura.

Ella apoyó la cabeza sobre su hombro e inhaló el aroma del cuerpo de Clint. Después, le mordisqueó el cuello y se lo lamió.

—¿Quieres parar?

—¿No te gusta?

—Ése no es el problema.

—¿Y cuál es el problema?

—Me gusta demasiado.

Eso hizo que C.J. se animara. Se fijó en su oreja y pensó que era el lugar perfecto. Se la acarició con la legua.

—¿Te gusta? —le susurró, y al ver que él no contestaba lo hizo otra vez.

Clint la llevó al dormitorio y la dejó sobre la cama. Sólo era capaz de resistir cierta tortura, y había llegado al límite.

—Quieres jugar, ¿no es así?

—¿A qué?

—No me mires así, princesa. Sabes muy bien a qué me refiero —se quitó la camisa arrancando los botones.

Ella se cubrió con la colcha.

—No me engañes. Llevas pidiendo esto desde que te he traído a casa.

C.J. hipó una vez. Se cubrió la boca con la mano.

—Lo siento.

—Si crees que puedes cambiarlo todo con los modales, te equivocas.

Se quitó los pantalones vaqueros y se dirigió a la cama. El colchón se hundió con el peso de su rodilla y C.J. se apresuró para colocarse al otro lado de la cama. Él la agarró del pie y tiró de ella hacia sí.

—Muy bien, C.J. Podrías hacer un espectáculo con esa interpretación.

—No estoy interpretando.

—¿Estás diciendo que la mujer que me ha lamido el cuello como una experta cortesana tiene miedo?

Ella lo fulminó con la mirada y se soltó.

—No hay nada que me guste más que una mujer temerosa —la agarró de nuevo—. No te equivoques, princesa. Estoy dispuesto a disfrutarte al máximo.

—¿Con tu espada dorada?

—Se te dan muy bien los juegos de palabras —la apretó contra su cuerpo y se dio cuenta de que no llevaba sujetador. Eso hizo que se excitara aún más—. Veamos cómo se te dan los actos.

La besó en la boca durante largo rato. C.J. gimió y él se retiró.

—Hmm —murmuró ella—. Me ha gustado mucho.

—¿De veras?

—Sí. Nunca me habían besado así.

Sus malas intenciones se desvanecieron de pronto.

—Eres la peor mujer que he conocido nunca.

—Y tú, el peor hombre.

—Estás muy bebida.

—No.

—Sí —Clint se rió al pensar que estaba en su cama con una mujer y que sólo podía pensar en cómo le pondría el pijama sin violentar su recato.

—Bésame otra vez.

—Esta noche no, princesa.

—¿Por qué no?

—Porque nunca me aprovecho de las mujeres ebrias. El problema es que contigo se me olvida constantemente.

—¿Por mi culpa?

—Sí.

Ella sonrió.

—¿Te parezco sexy?

—Eres muy sexy.

Ella se rió y comenzó a hipar. Él le dio un golpecito en la espalda, pero al ver que no funcionaba, la besó de nuevo. Era lo único que podía hacer.

C.J. gimió de placer y él no pudo evitar tumbarse a su lado y acariciarle el cuerpo. Después de todo, eran humanos. Y su erección era cada vez más potente. En su cabeza, había una voz que le decía: adelante, sólo tienes que subirle el vestido y bajarle la ropa interior. Ella quiere que lo hagas. Pero también había otra que decía lo contrario.

Clint interrumpió el beso y se sentó en la cama.

—¡Arriba! —dijo tirando de ella.

—¿Qué?

—Es la hora de acostarse.

—¿Contigo?

—No. Esta noche dormiremos en camas separadas.

Al verla tan triste, Clint tuvo que contener la risa.

—Es por la ropa interior.

—¿Qué?

—Es de color rosa.

—¿Me estás describiendo tu ropa interior, Crystal Maxey?

—¿Quieres verla?

Él le sujetó las manos antes de que ella se levantara la falda.

—Esta noche no. No estoy en condiciones de soportar más incitación.

—Es horrible.

—Volvemos a hablar de la ropa interior, ¿no es así?

—No es un biquini.

—¿No?

—Son pantalones abuela. Cubren el tema.

—Ya. ¿Y qué tema es ése?

—La ciruela.

—¿El qué?

—Así es como lo llama Ellie.

Ella se rió y él no pudo más que sonreír porque no podía evitar las imágenes de una ciruela madura, jugosa y sabrosa.

—Quieres a Ellie, ¿verdad?

—Sí. Es como una madre para mí.

—Entonces, me agradecerá lo que estoy a punto de hacer —se bajó de la cama y se puso los pantalones—. Voy a traerte un pijama para que no tengas que dormir con tu bonito vestido amarillo.

Ella no dijo nada y él se alegró porque, con ella tumbada sobre su cama, salir de la habitación era una de las cosas más duras que había hecho en su vida.

—Enseguida vuelvo —dijo Clint.

Se dirigió al armario y sacó un pijama de seda verde, un regalo de alguna amante de cuyo nombre ni siquiera se acordaba. Despacio, regresó a la habitación confiando en que C.J. se hubiera dormido. Pero no tuvo suerte.

—No hace falta que vayas de puntillas. Estamos solos.

Cuando llegó a la puerta, Clint estuvo a punto de perder el control. C.J. estaba de pie en medio de la habitación con el vestido en el suelo. Sus senos erectos lo llamaban a gritos y su trasero cubierto con la tela de seda rosa gritaba inocencia pero susurraba erotismo.

—La cremallera estaba dura.

—No es la única cosa.

—Quería que me la desabrocharas, pero te marchaste.

Frunció los labios, pero él sabía que si la besaba no podría parar.

—Veo que te las has arreglado muy bien sin mí.

Clint nunca había visto algo más deseable que sus labios. Excepto sus senos. Deseaba devorarlos, meter en su boca los pezones erectos y mordisquearlos durante un par de horas.

—Si te consuela, princesa, yo también te deseo. Por desgracia, he descubierto una problemática vena de nobleza.

C.J. puso las manos en las caderas.

—¡Maldita sea!

—Eso es exactamente lo que pienso —tiró el pijama a los pies de la cama—. Póntelo.

—No quiero.

—Lo que tú quieras. Son tuyos si los necesitas. Buenas noches, princesa.

—Espera. ¿Dónde vas?

—A la cama.

—¿Conmigo? —dijo ilusionada.

—Esta noche no. Cuando me vaya a la cama contigo, estarás en condiciones de recordar cada detalle.

Ella se quedó boquiabierta, pero él no esperó a ver si lo que quería era decir algo o que la besara. Clint hizo lo que cualquier hombre sensato con sangre en las venas habría hecho: salir corriendo.

Capítulo 7

Clint no podía dormir. Se levantó de la cama y se envolvió en la sábana para salir de la habitación.

—Esta maldita vena de nobleza me está matando.

Se dirigió a comprobar que C.J. no estaba dormida en el suelo o tirada en el baño con la cabeza abierta. Estando en ese estado podía haberle sucedido cualquier cosa.

No era que a él le importara demasiado. A pesar de cómo besaba. A pesar de cómo la deseaba. Sólo quería devolvérsela entera a Sam Maxey, eso era todo.

C.J. se había quedado dormida con la luz encendida y Clint permaneció mirándola desde la puerta durante un instante. Parecía que no hubiera estado en compañía de mujeres desde hacía mucho tiempo. Si Wayne lo hubiera visto, habría pensado que había perdido la cabeza.

Lo que debería hacer era volverse y dejar a la mujer más exasperante de Hot Coffee sobre la colcha. Sin embargo, se acercó a ella, recogió el pijama que estaba en el suelo y le tocó un pie. Estaba frío. Si no la tapaba, se pondría enferma. Se sentó en la cama y comenzó a ponerle el pantalón del pijama. C.J. se movió, pero no se despertó. Clint deseaba acariciar su piel suave. Estaba muy tentadora, tumbada con el torso desnudo. Para ponerle la parte de arriba del pijama necesitaría mucho autocontrol.

Respiró hondo y le levantó un brazo... entonces, se armó una buena.

Ella gritó, se incorporó y le dio un puñetazo en la barbilla.

—¿Qué haces? —preguntó él.

C.J. lo golpeó de nuevo, pero en el ojo.

—Maldita sea —gritó él—. Ya basta.

Trató de agarrarla por la muñeca pero ella se echó a un lado y le dio una patada.

Para empeorar las cosas, apenas podía ver por el ojo que le había golpeado, y tenía problemas para reducirla a la vez que sujetaba la sábana sobre su cuerpo.

Ella le lanzó un puñetazo en el otro ojo y tiró de la sábana por una esquina.

Fue la gota que colmó el vaso. La única manera de ganar aquella guerra era jugar sucio.

—Será mejor que cierres las escotillas, princesa, porque ya he tenido bastante.

C.J. estaba dispuesta a pulverizar a aquel gato salvaje. En un solo día, él había tratado de seducirla en un prado, había hecho que su mejor amiga se hiciera ilusiones y la había llevado a ella hasta su cama. No importaba que ella no supiera controlar el efecto del alcohol. Más motivo para que él se comportara como un caballero.

Clint la agarró y ella se agachó, lo que fue peor porque su cara quedó a la altura de la parte más excitante del cuerpo de Clint. Se puso en pie con el rostro sonrosado y confiando en que él no se hubiera dado cuenta.

—Sigue así, y ambos estaremos en un lío, princesa.

—Deja de comerme con la mirada.

—No deberías pasear por ahí medio desnuda si no quieres que aprecie tu bonito cuerpo.

—No estoy paseando... Estoy corriendo, idiota.

—No hace falta. Ya no te persigo, ¿o es que has estado demasiado ocupada como para darte cuenta?

Ella se alejó de él y se cubrió con lo primero que encontró. Lo malo fue que descubrió que olía exactamente igual que él. C.J. se puso la sábana por encima del cuello, como si fuera una tienda de campaña, para que él no pudiera ver lo que el aroma estaba provocando en sus pechos.

Él se apoyó contra la cómoda, disfrutando de su apuro.

—¿Crees que puedes ocultarte de mí detrás de esa sábana?

—Hará falta un hombre más grande que tú para sacarme de aquí —dijo ella, y se arrepintió de sus palabras al instante.

De pronto, el hombre cortés que estaba en la puerta se convirtió en un hombre con fuego en la mirada y truenos en el alma.

—La próxima vez que salgas a buscar a un hombre que merezca la pena, Crystal Maxey, te sugiero que vayas a otro sitio que no sea Snookie’s Den —la miró—. Descansa lo que queda de noche. Por la mañana, vas a necesitarlo.

Ella recordaba vagamente que habían ido hasta el apartamento de Clint en su coche. Si al menos pudiera recordar dónde había puesto las llaves.

Como si hubiera leído su mente, él dijo:

—No te molestes en buscar las llaves. Las tengo en un lugar seguro —dijo con una gélida sonrisa—. Que duermas bien, princesa.

Capítulo 8

Sobre las cinco, Clint abandonó la batalla para intentar dormir. Se vistió y escribió una nota. Después se metió en el campo del enemigo. Ella estaba dormida. «El peligro disfrazado de corderito», pensó.

Lo mejor era que saliera de allí cuánto antes. Andando de puntillas, dejó la nota sobre la mesilla de noche y salió de la habitación.

Afuera había un taxi esperándolo para llevarlo a Shady Grove para recoger su moto. No tenía plan de viaje ni destino. La cosa era marcharse. Quizá encontrara un pueblo tranquilo donde pudiera quedarse una temporada.

Se subió a la moto y se dirigió hacia el este, hacia Alabama.

C.J. lo había estropeado todo. Seguía furiosa con Clint, pero sobre todo estaba furiosa consigo misma. Sentada en su propia cama, leyó las dos notas por décima vez.

Su padre había escrito:

C.J., he ido a la iglesia. Volveré al mediodía. Espero que lo hayas pasado bien con Sandi.

Un sentimiento de culpa se apoderó de ella e hizo que arrugara la nota y la tirara a la papelera.

La nota de Clint era igual de breve:

Princesa, aquí tienes las llaves de tu coche. Espero que encuentres a un hombre que merezca la pena. Feliz búsqueda.

Esa no la tiró, sino que la guardó bajo la almohada para recordar que las mujeres que fingen ser lo que no son se merecen lo que obtienen. El problema no era que hubiera aceptado ser la Princesa Granjera de Lee County, sino que se había presentado como una persona totalmente diferente, y había creado expectativas que no podía cumplir. No sólo eso, sino que había perdido a su mejor amiga, había hecho sufrir a Ellie y había abierto una brecha entre ella y su padre. Además, había herido a otro ser humano.

Quizá Clint Garrett no fuera el soltero más deseable del mundo, pero no se merecía sentirse como algo poco valioso.

C.J. tenía algunas cosas que solucionar, y había decidido empezar con Ellie.

Se acercó a su casa y vio que estaba en el jardín.

—¡Hola! —gritó Ellie al verla pasar—. Ven a sentarte y cuéntame qué pasa —le dijo, y señaló el columpio que había en el porche.

—No quiero interrumpir tu trabajo en el jardín.

—Interrúmpelo. Sólo estoy pasando el rato para no tener que ir a la iglesia y enfrentarme con Sam.

—Estoy preocupada por ti, Ellie.

—No hace falta. Soy vieja y dura. Puedo sobrevivir a cualquier cosa.

—Anoche, no debería haber dejado que te marcharas de casa en el estado en que te encontrabas.

—No te preocupes por mí, C.J. Llamé a Lucy y vino con Kitty y con Dolly. Trajeron una botella de vino de saúco. Las Foxes siempre se ayudan.

Las Foxes era un grupo de la universidad en el que Ellie y sus tres amigas habían participado. Phoebe le había contado la historia de cómo las cuatro mujeres más inteligentes del campus le habían pedido que se uniera a su grupo. «Supongo que debían de sentir lástima por mí», C.J. recordó sus palabras.

Ellie le había contado una historia diferente:

—Phoebe era la que nos mantenía con los pies en la tierra. El resto nos habríamos convertido en una nebulosa cósmica de no haber sido por tu madre —solía decirle Ellie.

Phoebe había jugado el mismo papel en su familia, y cuando ella murió, Sam se había evaporado, para regresar sólo en momentos concretos, normalmente cuando Ellie estaba alrededor.

—Dime lo que pasó entre papá y tú anoche.

—Nada.

C.J. esperó pacientemente.

—No me mires así, C.J.

—¿Cómo?

—Como Sam. Él suele ladear la cabeza y es capaz de sacarte la verdad con la mirada.

Fue entonces cuando C.J. se percató de que Ellie era algo más que una buena amiga de la familia, más que una segunda madre para ella.

—¿Cuánto tiempo llevas enamorada de mi padre?

—¿Cómo lo sabes?

—Supongo que por fin he madurado.

—¿Te apetece un té?

—No, gracias, Ellie. Pero quiero saber más de papá y de ti.

—Crecimos juntos.

—Eso ya lo sé. Dime algo que no sepa, como cuándo te enamoraste de él y por qué se casó con mi madre y no contigo.

—Cielos, cualquier hombre en su sano juicio habría elegido a Phoebe antes que a mí. Tu madre no sólo era guapa, también dulce y encantadora. Todo el mundo la quería. Sam se enamoró nada más conocerla.

—Lo que me interesa es lo que pasó antes de la universidad. Quiero saber cosas de papá y de ti.

Ellie sonrió.

—Eres igual que Sam. No te contentarás hasta que no llegues al fondo de todo este asunto.

—Os quiero a los dos, Ellie, y no me gusta verte tan triste como estabas anoche.

—¿Y qué me dices de Sam? Él lleva triste seis años.

—Ojalá supiera qué hacer al respecto.

—¿Por qué no intentas dejar de mimarlo? ¿Por qué no tratas de vivir tu vida, por mucho que te cueste?

—¿Y dejar a papá?

—Sí. Quizá haya llegado el momento de que ambas dejemos de protegerlo.

C.J. pensaba que quizá Ellie tuviera razón, pero no estaba dispuesta a admitir un cambio tan drástico en su vida.

—¿Papá y tú pensasteis en casaros alguna vez?

—Sí. Yo siempre he querido a Sam. Desde que jugábamos en la arena del parque hasta que estuvimos en el mismo grupo de debate del instituto, siempre fuimos una pareja. Todo el mundo daba por hecho que algún día nos casaríamos. Yo lo deseaba con todo mi corazón, y supongo que él se dejó llevar sin más, siendo Sam.

—Lo dudo. Papá nunca hace las cosas sólo porque es lo que la gente espera. Es más, es justo lo contrario. Creo que a veces hace justo lo inesperado para demostrar que es un inconformista. O solía hacerlo.

—¿De veras piensas tal cosa?

—Lo sé.

—Bueno, lo que sentía por mí no podía competir contra los encantos de Phoebe —suspiró Ellie—. Fue a mí a la que acompañó al baile aquella noche. Y a Phoebe fue a la que llevó a casa.

A C.J. le sorprendía cómo su historia se parecía a la de Ellie. Ella no podía competir con la belleza y el encanto de Sandi. ¿Quién podía culpar a Clint Garrett por rendirse a sus pies?

Al parecer, la historia se repetía.

—¿Cómo conseguisteis mamá y tú seguir siendo amigas después de eso? ¿No te sentías traicionada?

—Sí. Durante un tiempo. Por ambos. Phoebe y yo estuvimos meses sin hablarnos y después empecé a echarla de menos. Ella siempre era la que hacía las bromas y pensaba en hacer cosas divertidas. Sin ella, mi vida era aburrida, así que bloqueé lo que sentía por Sam y perdoné a Phoebe.

—Y nunca encontraste a otro hombre...

—Nunca lo intenté.

—¿No te arrepientes?

—Mi vida es como es. Acepto las cosas como son y trato de no arrepentirme.

—Ojalá yo pudiera ser así. Ellie, tengo algo que confesarte.

—Odias ser la Princesa Granjera.

—¿Cómo lo sabes?

—Cariño, cualquiera que te quiera se daría cuenta. Y yo te quiero como si fueras hija mía.

—Yo también te quiero, Ellie. Eres como una madre para mí.

—Siento haberte metido en ese lío. Puedes abandonar el título, si quieres. No pasa nada.

—No soy una cobarde.

—Lo sé, pero no quiero que seas una desgraciada desempeñando un papel en el que te sientes incómoda.

—¿Y qué pasa si me comporto como soy de verdad? ¿Y si me olvido de los sujetadores con relleno, del exceso de maquillaje y de las poses y actúo con naturalidad?

—Cariño, eso es lo que siempre he querido que hagas.

C.J. se rió.

—¿Y por qué no me lo dijiste? Entonces no habría sudado tanto con el vestido de Sandi.

—Pensaba que querías cambiar tu forma de ser.

—Ya no. Posiblemente tenga que olvidarme de ganar una beca, pero no quiero más vestidos ceñidos. Te prometo una cosa, voy a ser la mejor princesa sencilla que el sector agrario haya tenido nunca. Quiero que te sientas orgullosa de mí.

—Estoy orgullosa de ti. ¿Quién sabe cómo saldrá todo? Creo que la tendencia es que esos concursos se vuelvan a favor de chicas inteligentes y sensatas.

Después de lo sucedido durante los días anteriores, C.J. no se consideraba inteligente ni sensata. Pero tenía una cosa clara, no iba a sentarse a esperar a que la vida decidiera su futuro. No quería terminar sola en una casa sin nada que anhelar y pasando alguna tarde ocasional con un hombre que ni siquiera se daba cuanta de su existencia.

El pueblo se llamaba Reform y estaba a las afueras de Alabama. Clint se detuvo. Necesitaba un café, algo de comer y un teléfono, en ese orden.

—¿Lo quiere con leche y azúcar? —le preguntó la camarera.

—No, gracias —dio un trago y vio que el café era fuerte.

—Hará que te salga pelo en el pecho.

—Justo lo que necesito.

—Parece el tipo de hombre que es como la pólvora.

Eso pensaba él hasta que conoció a una mujer llamada Crystal Jean Maxey.

—Me falta como un cuarto para estar a tope.

—Bueno, encanto, intentaremos solucionarlo. ¿Qué puedo traerte?

Clint miró el menú y pidió lo que quería.

—Has dado en el clavo —dijo la camarera—. Es el mejor pollo de toda Alabama. Me aseguraré de que te pongan un buen trozo.

Al cabo de un rato regresó con un plato lleno de comida.

—¿Servís comida como ésta todos los días?

—Todos los días excepto el domingo. Mi marido dice que si Dios tuvo que tomarse un día para descansar, la gente del pueblo comprenderá que nosotros también lo hagamos.

Clint no contestó. Estaba pensando que podría quedarse a vivir en un pueblo como aquél.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Hay fantasmas paseando por tu tumba?

—No —mintió—. Si hay buenos sitios para pescar, puede que me mude a vivir aquí.

—Mi marido, Mike, es el mejor pescador de Reform. Te mostrará algunos lugares —le sirvió otra taza de café—. Y si necesitas cualquier cosa, un trabajo o algo así, ven a hablar con él. Es un encanto.

—Gracias por la oferta.

Cuando terminó, Clint dejó una generosa propina y se dirigió a la cabina de teléfono que había en el aparcamiento. Metió una moneda y llamó al editor.

—¿Qué haces, Wayne?

—Estaba echándome la siesta hasta que alguien que no tenía nada mejor que hacer un domingo por la tarde me ha llamado por teléfono. Más vale que sea importante.

—Me mudo.

—¿Se supone que eso es una novedad? Eso ya me lo dijiste el año pasado.

—Sí, pero esta vez lo digo en serio.

—Al final has decidido seguir mi consejo y te vas a Atlanta, donde podrás utilizar tu talento, ¿no es así?

—No. He decidido mudarme a Reform.

—Reform, ¿en Alabama?

—Eso es. Hacen el mejor pollo de todo el sur, y hay mucha gente simpática.

—Deja de decir tonterías. ¿Qué pasa? Y no me digas que es por el pollo.

—Es hora de continuar hacia delante, eso es todo —Clint tuvo que contenerse para no decirle que se mudaba a causa de C.J. Ojalá nunca la hubiera conocido.

—Sospecho que no me has despertado para decirme esto un domingo por la tarde cuando podrías habérmelo dicho por la mañana, a menos que lo digas en serio y estés a punto de dar el paso.

—Eso es.

—¿Crees que es así de sencillo? ¿Recoger y marcharte?

—Te estoy avisando con tiempo.

—No voy a aceptarlo. Tengo un congreso de periodismo en Biloxi y te aseguro que no puedo marcharme y dejar a Charlie a cargo de todo.

—¿Cuándo es el congreso?

—A finales de julio.

—Wayne, todavía queda un mes.

—Un mes más en Hot Coffee no va a matarte.

«Quizá sí», pensó él, pero no podía decírselo a Wayne.

—De acuerdo. Un mes, pero no más. Después, me marcharé.

Capítulo 9

Está sonando el teléfono, C.J.

Sam apareció en bata, a pesar de que eran las dos de la tarde.

—¿Puedes contestar, papá?

—Dudo que sea para mí.

—Ya, pero estoy muy ocupada —dijo mientras leía unas estadísticas sobre la industria láctea de Misisipi.

—De acuerdo. Supongo que sí puedo contestar.

—Papá, si es Sandi dile que estoy ocupada.

—C.J., no lo comprendo. Eso es lo que le dije ayer y antes de ayer.

—Lo sé, pero ¿te importaría volvérselo a decir?

Para cuando terminaron la conversación, el teléfono había dejado de sonar.

—Supongo que, fuera quien fuera, volverá a llamar —dijo Sam, y se sentó en la mecedora para leer el periódico. Al cabo de un rato, se aclaró la garganta y preguntó—. ¿Has visto a Ellie últimamente?

—Desde el domingo no. ¿Y tú?

—No. Me pregunto por qué no ha pasado por aquí.

—A lo mejor está esperando a que la invites.

—Ellie no necesita invitación. Es parte de la familia.

—En realidad no, papá.

—Creía que la querías.

—Sí. Y ella nos quiere. Sobre todo a ti.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo él.

—Lo que has oído. ¿Por qué no la llamas?

—Probablemente esté ocupada.

—Llámala y entérate.

—Pasará dentro de unos días.

—No contaría con ello.

—Lleva años haciéndolo. No sé por qué iba a cambiar ahora... a menos que sepas algo que no me estés contando.

—Estuve hablando con ella, papá.

—¿Sobre qué?

—¿Por qué no se lo preguntas a ella?

Sam continuó leyendo el periódico y al cabo de un rato, dijo:

—Ese Clint Garrett es un buen periodista.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué quieres decir con que qué quiero decir? Pues que tiene talento para escribir. Me pregunto qué hace en un periódico local.

—Te aseguro que no lo sé.

—Bueno, no te lo he preguntado. Sólo era un comentario. ¿Qué te pasa?

—Nada.

—De acuerdo, entonces.

C.J. se levantó y se fue a la cocina a comer algo.

¿Qué estaba haciendo Clint Garrett?

El suelo del despacho de Clint estaba lleno de bolas de papel. Él sacó otra hoja de la impresora, la arrugó y la lanzó a la papelera. Pero no acertó.

—He fallado siete de siete —dijo él—. No está mal.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Wayne, y se sentó con los pies encima de la mesa.

—Entreno al baloncesto.

—Dime que no es el artículo que tengo que publicar en el periódico de mañana.

—Sí lo es.

—¿Por qué?

—Es una basura.

Wayne comenzó a recoger las hojas arrugadas.

—Eso lo juzgaré yo. ¿Y qué te pasa?

«C.J. Maxey», pensó.

—Nada —contestó.

—A mí no me parece que sea así. Tengo la sensación de que estás deprimido.

—Hasta los sinvergüenzas se deprimen alguna vez —agarró el casco y se puso en pie para marcharse.

—¿Te vas a cubrir el caso de la princesa?

—Sí, me voy a cubrir a la princesa.

Olvidaría el honor. Olvidaría el escrúpulo. Esa vez no tendría piedad.

Salió del despacho y se subió a la Harley, dispuesto a dirigirse al lugar donde se celebraría una exposición sobre la industria láctea y los granjeros intercambiarían opiniones sobre los costes de producción. Arrancó la moto y, tras cambiar de opinión, se dirigió hacia la casita amarilla de las afueras del pueblo. Aparcó frente a la casa, subió las escaleras del porche y llamó al timbre. Imaginó a C.J. con un vestido corto. Estaba dispuesto a demostrarle lo que le sucedía a un hombre cuando lo provocaban.

—Hola —dijo ella al abrir—. ¿Qué te trae por aquí? —iba con unos vaqueros y una camiseta blanca.

—He pasado a hacerte una visita. ¿Tengo que tomar número y esperar?

C.J. se sonrojó y sus ojos se llenaron de brillo. Después sonrió y Clint se sintió desarmado.

—Supongo que es lo que merezco después de cómo me comporté la otra noche —sonrió de nuevo—. ¿O debo decir después de portarme mal?

Clint permaneció en el porche sin decir palabra. Sólo necesitaba una frase adecuada para poder ganar la batalla.

—He venido para invitarte a ir a la exposición sobre la industria láctea, pero veo que todavía no estás vestida.

No podía creer que hubiera dicho tal cosa. Ella lo confundía tanto que no le permitía actuar con normalidad. Si no se marchaba pronto del pueblo, lo cazaría antes de que se diera cuenta. Lo civilizaría, lo convertiría en un hombre sensato y responsable. Lo reformaría.

Capítulo 10

Clint bajó del porche y montó en su moto. C.J. no respiró hasta que no lo vio alejarse por la carretera.

Tenía tanta adrenalina que apenas podía mantenerse en pie. En cualquier otro momento habría salido corriendo a contárselo a Sandi, pero entre ellas había habido muchos malentendidos.

Regresó al interior de la casa. Sam estaba tumbado en el suelo de la cocina arreglando la tubería del fregadero.

—¿Papá? Estoy preparada para ir a la Expo.

—Muy bien —dijo sin asomar la cabeza.

—Creía que ibas a ir.

—He cambiado de opinión.

¿Aquello era bueno o malo? Por un lado, era evidente que estaba evitando a Ellie, y por otro, estaba arreglando algo que llevaba tres años roto. Era la primera vez que mostraba un poco de interés por la casa, que parecía que estuviera un poco vivo.

—De acuerdo —dijo ella—: Te veré más tarde.

—Diviértete.

—Lo haré. Le diré hola a Ellie de tu parte.

Sam se apresuró a sentarse.

—No lo hagas.

—¿Por qué?

—Si Ellie hubiera querido decir hola, habría venido a decirlo en persona.

—Es algo que funciona por las dos partes, papá.

Sam la miró fijamente y continuó con el fregadero.

—Estoy ocupado.

—De acuerdo. Si cambias de opinión, acércate por allí. Estaremos en la Expo un par de horas.

Su nombre era Blake Dix. Clint lo había averiguado. ¿Y qué hacía un hombre como ese en la Expo? Nunca hubiera imaginado que un hombre que trabajaba en la iglesia atacara de esa manera a una mujer en público.

Y para empeorar las cosas, a C.J. no parecía importarle demasiado.

—¿Dónde te has metido durante toda mi vida, C.J.?

—Debajo de tu nariz —dijo ella con ironía.

Clint trató de no darle importancia, sobre todo cuando vio que Dix le acariciaba el cabello y que ella no se lo impedía.

—Piensa en todo el tiempo que hemos perdido, C.J.

Ella le retiró la mano del cabello.

—Ve a buscar chicas bonitas, Blake. Tengo cosas más importantes que hacer que besuquearme contigo.

—Me estoy muriendo, C.J.

—Ve a dar un canto fúnebre. A lo mejor así revives.

C.J. se levantó de la paca de heno donde estaba sentada y dejó a Dix solo.

Clint sintió ganas de gritar, pero en cambio, agarró un puñado de algodón de caramelo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó C.J. con las manos en las caderas.

—Tomando un aperitivo.

—¿Cinco algodones de caramelo?

—Me gusta el azúcar —la miró y ella se sonrojó—. ¿Quieres un poco? —dijo él, dejando claro que no se refería al caramelo.

—¿Por qué no se lo preguntas a alguien que te aprecie más? La estoy viendo venir.

—¿Qué diablos quieres decir con eso? —gritó él, pero C.J. Maxey ya se había marchado.

—¿Qué pasa?

Clint se volvió y vio que Sandi Wentworth estaba a su espalda.

—No lo sé. Cuéntamelo tú.

C.J. se fue a buscar a Ellie. ¿Dónde se habría metido? El acto empezaba en quince minutos. Ella no solía retrasarse. Quizá estuviera enferma. ¿Y no la había llamado?

C.J. buscó el teléfono móvil en su bolso.

—¿Ellie? Tienes una voz horrible. ¿Estás enferma?

—Alergia.

C.J. no recordaba que Ellie tuviera alergia, pero no quiso contradecirla.

—El acto está a punto de comenzar. Creía que ibas a venir.

—Tengo mucho trabajo retrasado. ¿Está Sam contigo?

—No.

—Dame veinte minutos y estaré allí.

—Ellie...

—¿Qué?

—Está funcionando.

—¿El qué está funcionando?

—La ausencia está haciendo que el corazón se haga más grande. Papá ha estado de mal humor.

—No es el corazón. Es la indigestión.

—Ya veremos —C.J. vio que Sandi se acercaba—. Tengo que irme, Ellie.

Se agachó entre dos filas de sillas que habían colocado para el evento. Si consiguiera doblar la esquina del improvisado escenario, estaría a salvo.

—C.J., espera.

«Me ha pillado», pensó C.J.

—He intentado localizarte. Sabía que te encontraría aquí. Tenemos que hablar.

—¿Sobre qué? —preguntó C.J.

—Oh, C.J. No. No tenemos motivo para pelearnos.

—Tienes razón. No lo tenemos.

El granjero más famoso del condado, Walter Crumpett, se subió al escenario y empezó a probar el micrófono.

—Tengo que irme —dijo C.J. y se dispuso para marcharse.

Sandi la agarró del brazo.

—No ha pasado nada entre nosotros —le dijo—. Lo único que hizo Clint fue preguntarme sobre ti.

Sandi nunca le había mentido, pero aun así...

—¿No te das cuenta, C.J.? Es a ti a quien quiere, no a mí.

—Tengo que irme.

—C.J...

Habían sido muchos años de amistad y, de pronto, C.J. se preguntó cómo había sido tan tonta como para permitir que un pequeño malentendido se hubiera interpuesto entre ellas.

—Te creo, Sandi. Ven a casa esta noche. Comeremos palomitas mientras vemos una película de Clark Gable —C.J. abrazó a su mejor amiga—. Lo siento mucho, Sandi.

—Ssh, Ssh, vas a hacerme llorar.

Desde el escenario, Walter Crumpett llamó a C.J. para que subiera.

—Déjalos atónitos, C.J.

—Me conformaré si puedo mantenerlos despiertos.

Mientras esperaba a que la presentaran, C.J. sabía que debería estar pensando en el discurso que estaba a punto de dar. Sin embargo, sólo podía pensar en Clint Garrett preguntándole a su amiga sobre ella. Habría sido algo esperanzador si C.J. no hubiera sabido que la mujer por la que él había preguntado era una que en realidad no existía.

Quizá él estuviera interesado en esa mujer. Al menos, lo suficiente para darle unos besos en el prado y llevársela a casa para una aventura.

Pero ella quería algo más. Deseaba el amor verdadero. Un hombre que la amara tal y como era de verdad. De los que se entregan por completo y se dejan amar por igual.

—Y ahora, les presento a la Princesa Granjera del condado de Lee, ¡Crystal Jean Maxey!

C.J. se estiró los vaqueros y se aseguró de que llevaba metida la camiseta. Después, salió al escenario. No había mucho público, algunos granjeros conocidos y otros desconocidos, que habían ido acompañados de sus mujeres.

Ellie estaba entre el público, pero Sam no. C.J. había esperado que hubiera cambiado de opinión, ya que nunca había dejado de apoyar a su hija.

Sin embargo, no estaba disgustada. Su ausencia le parecía una buena señal. Un indicativo de que Sam volvía a ser el de antes.

Sandi estaba al lado de Ellie, y Clint un poco más atrás con la cámara en la cintura y una sonrisa irónica en el rostro.

—Señoras y caballeros —dijo ella—, me siento como Eva sin la hoja de parra. Metida en un papel en el que me siento completamente perdida, el de princesa.

Al ver que el público se reía, C.J. reunió el valor necesario para pronunciar el discurso y promocionar la industria láctea.

Capítulo 11

Clint no sabía quién era la que estaba en el escenario pero, desde luego, no era C.J. Maxey, al menos, no la que él conocía. La mujer inteligente y natural que estaba hablando era de las que hacen que un hombre tenga ganas de regalarles flores. O incluso peor aún, de invitarlas a pescar. Clint deseaba regalarle rosas. E ir agarrado de su brazo.

Debía marcharse. En ese mismo instante.

Pero eso sería un acto de cobardía y, además, sólo estaría en el pueblo unas semanas más, lo justo para cubrir la noticia de la princesa hasta el final. Sin duda, podría mantener el control frente a aquella mujer inteligente e interesante durante ese tiempo.

El público se puso en pie y dedicó una ovación a C.J. Ella sonrió y saludó con la mano y Clint tuvo la sensación de que lo miraba directamente a él.

Walter Crumpett subió de nuevo al escenario y agarró el micrófono.

—Dediquemos otro aplauso a nuestra Princesa Granjera. ¿No es maravillosa?

El público aplaudió de nuevo.

—Y ahora hemos llegado a la parte del espectáculo en la que pueden ganar la oportunidad de hacerse una foto con la princesa. Tráelas, Jack.

Dos vacas blancas y negras subieron por una rampa al escenario.

—Aquí las tenemos, amigos —gritó Crumpett—. Bossy y Jane, dos vacas lecheras. ¿Quién quiere probar a ordeñarlas? Vamos, no seáis tímidos.

Dix fue el primero en subir al escenario. Era el hombre más decidido que Clint había conocido nunca, y no le sorprendió que fuera él el que ganara el concurso.

Clint se acercó al escenario para tomar una foto del ganador, y lo que sucedió después no podía haber sido mejor.

La princesa se colocó al lado de Dix y las cámaras empezaron a disparar. Después, le pudo la tentación y rodeó a C.J. con el brazo, acariciándole el trasero. Sin dejar de sonreír, C.J. lo agarró de la muñeca y le retorció el brazo.

Dix gritó y Bossy, del susto, soltó un regalito. C.J. volvió a retorcerle el brazo y cuando Dix dio un paso atrás, resbaló sobre el regalito y se cayó al suelo.

—Veo que ha caído a los pies de la princesa —gritó Crumpett.

Dix contestó con una palabra que no podía publicarse en un periódico local.

C.J. le tendió la mano para ayudarlo, pero Dix la rechazó.

—Enhorabuena, Blake —dijo ella—. Has ganado.

Clint iba a enviarle flores a aquella mujer.

—Ha sido lo más divertido que he visto nunca —dijo Sandi.

C.J. y ella estaban sentadas en el columpio del porche de la casa de C.J. La luna brillaba entre los árboles y la música invadía el ambiente.

—Se lo merecía.

—Desde luego, ha sido el mejor merecido que he visto nunca. Probablemente no consiga quitarse el olor de las botas.

Ambas rieron a carcajadas.

«Así es como debería ser siempre», pensó C.J. «Buenas amigas, que se apoyan, se comprenden y se quieren».

—Esa música es demasiado buena como para quedarse sentada —dijo C.J. y ambas se pusieron en pie y comenzaron a bailar.

Sam se acercó a la puerta.

—Parece que lo estáis pasando bien —dijo con una sonrisa.

—Así es. Únete a nosotras, papá.

—No, voy a ir a dar un paseo.

—¿Dónde vas?

—A casa de Ellie. No me esperes despierta.

Lo observaron irse en su camioneta.

—Parece diez años más joven —dijo Sandi—. ¿Qué crees que le pasa?

—Creo que ha salido de cortejo.

—Bien. Sube la música.

C.J. hizo lo propio y continuaron bailando.

—¿Me concedes este baile? —Clint Garrett estaba de pie en los escalones del porche con una docena de rosas en la mano.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó C.J.—. Ni siquiera he oído la moto.

—He venido en mi Corvette.

Bajo el magnolio había un Corvette descapotable de color negro. C.J. se volvió para preguntarle a Sandi si lo había oído llegar, pero su amiga había desaparecido entre el seto que separaba sus casas.

Clint le entregó el ramo de rosas.

—¿Son para mí?

—Sí. El color me recordó al de tus mejillas.

—Gracias —inhaló el aroma de las flores y sonrió. La noche estaba llena de magia.

—Es mi manera de decir lo siento —dijo él.

—Yo también lo siento. Por todo.

Se miraron como si no se conocieran. En el equipo de música comenzó a sonar una balada.

Clint extendió los brazos, C.J. dejó el ramo de flores sobre el columpio y se acercó a Clint como si siempre hubiera pertenecido allí. Apoyó la cabeza en su hombro y él la agarró por la cintura. Sus cuerpos encajaban a la perfección, como si estuvieran diseñados para fundirse juntos en un baile romántico, bajo la luna de una noche de verano.

—Encajamos muy bien —dijo él, repitiendo lo que ella estaba pensando.

—Sí.

Clint se acercó más a C.J. y vio lo fácil que sería enamorarse de ella en menos de un instante. Ella se dio cuenta de lo sencillo que era olvidar a la razón y escuchar únicamente al corazón.

Cerró los ojos y se dio cuenta de que con él se sentía segura. Olía a jabón suave y a brisa de verano. En aquél instante, podría morir de felicidad.

—Bailamos muy bien juntos —dijo él.

—Nunca había bailado con un hombre —dijo ella.

—¿Nunca?

—Supongo que estaba esperándote.

Él le acarició el cabello y le inclinó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Y supongo que yo estaba esperándote a ti.

Ella nunca había visto nada más maravilloso que sus ojos, nunca había sentido nada más maravilloso que sus labios, ni nada tan mágico como sus besos, que la transformaban en algo especial. De todas las mujeres del universo, era la más afortunada.

Capítulo 12

La mujer que estaba entre sus brazos era dulce y delicada. Clint había pensado en besarla de manera casual, como para hacer las paces. Sin embargo, se encontró con que era incapaz de dejar de besarla. La abrazó con fuerza y sus cuerpos se acoplaron a la perfección.

La deseaba como nunca había deseado a otra mujer. Se acercaron al columpio y C.J. se sentó. Iba en pantalón corto. Sus piernas estaban al aire. Su camiseta era una barrera pequeña, que podría retirarse con facilidad.

C.J. le rodeó el cuerpo con las piernas y los brazos y lo atrajo hacia sí. Sería tan sencillo obtener lo que él deseaba.

No sólo la deseaba. Necesitaba a C.J. y eso lo asustaba.

Además, sabía que nunca podría poseer a aquella mujer de forma casual. No podía obtener placer y marcharse sin más.

¿Por qué no le habría enviado las rosas en lugar de habérselas llevado en persona?

Se separó de ella una pizca para verle la cara. Gran error. Bajo la luz de la luna y tras el efecto de los besos, era la mujer más atractiva que había visto nunca.

—C.J....

—¿Hmm?

¿Por qué sus ojos tenían que ser tan brillantes? ¿Por qué su sonrisa tenía que ser tan tierna?

—¿Está tu padre en casa?

—No. Regresará tarde. Quizá ni lo haga.

Claramente era una invitación. Si la ignoraba, sería tonto, y más tonto aún si la aceptaba.

—Hay algo que quiero preguntarte —dijo él.

—¿Sí? —dijo ella—. ¿Y qué quieres preguntarme?

—¿Vendrías a pescar conmigo?

Cuando C.J. se levantó al día siguiente, no oyó a Sam por la casa, así que salió a buscarlo. Lo encontró en el porche trasero con los pies encima de la barandilla, bebiendo café y leyendo el periódico.

—¿A qué hora viniste anoche? —le preguntó ella.

—¿Qué clase de pregunta es esa para hacérsela a tu padre?

—No me has contestado.

—No es asunto tuyo.

—¿Esa es tu respuesta?

—Sip.

—¿Cómo que sip? Pareces un personaje de televisión.

—¿Es que un hombre no puede estar de buen humor sin tener que enfrentarse a la inquisidora de su hija cotilla?

—¿Cotilla? ¿Me estás llamando cotilla? Y no te atrevas a decir sip.

—Quien se pica...

—Supongo que tendré que preguntárselo a Ellie.

—Hazlo.

Sam sonrió y se puso a silbar.

Al cabo de un rato, la miró por encima de la montura de las gafas.

—¿Qué haces así vestida?

—Voy a ir a pescar después de algún tiempo.

—¿Así vestida?

Quizá se había excedido un poco. Los pantalones estaban bien, a lo mejor demasiado cortos, pero ¿qué había de malo en mostrar unas piernas bonitas al hombre adecuado? Y Clint Garrett era el hombre adecuado. C.J. estaba segura de ello después del beso que le había dado en el porche la noche anterior.

—¿Qué quieres decir con así vestida?

—¿Qué es eso que llevas alrededor del...? —señaló el pecho—. ¿A eso le llamas blusa?

—No. Es un top tubo.

—Los mosquitos te comerán viva.

—Me llevo repelente —dijo ella, confiando en que fuera otro depredador quien se la comiera.

—No creo que hagan repelente para eso —dijo su padre mirando el top—. Será mejor que te pongas una camisa, C.J.

De pronto se vio a sí misma a través de los ojos de su padre. Una mujer joven con gran parte del cuerpo al descubierto. Una mujer joven claramente a la caza.

Suspiró y dijo:

—Tienes razón, papá. Será mejor que me ponga una camisa.

Estaba entrando en casa cuando su padre la llamó.

—¿C.J.?

Cuando se volvió, se fijó en que su padre tenía cara de contento, como si acabara de despertar de una pesadilla para descubrir que la vida era maravillosa.

—Ellie te cae muy bien, ¿no?

—Sí, papá. La quiero mucho.

Él sonrió.

—Eso creía —continuó leyendo el periódico y, al cabo de un rato, añadió—. ¿Y con quién te vas a pescar?

—Con Clint Garrett.

—Ah. Pues que te diviertas.

—Gracias, papá. Lo haré.

Y lo hizo. Por supuesto que lo hizo.

Nada más ver a C.J., Clint supo que estaba en un lío. Era una mujer que se tomaba la pesca en serio.

—Se nota que has pescado antes.

—Papá y yo solíamos ir a menudo.

—¿Solíais?

—Sí. Antes del accidente. Mi madre estuvo inválida durante tres años antes de morir. Yo conducía.

—Lo siento. Tuvo que ser muy duro. No eras más que una niña.

—¿Cómo lo sabes?

—Sandi.

—Ah.

—Espero que no te moleste.

—No. No me importa. Es más, me gusta hablar de ello contigo.

—Puedes hablar todo lo que quieras. Te escucharé.

—De acuerdo, a lo mejor lo hago —dijo con una amplia sonrisa.

Él agarró la cesta del picnic y acompañó a C.J. hasta el Corvette.

—Me alegro de que le hayas quitado la capota —se subió al coche y sonrió de nuevo—. Nunca había montado en uno como éste.

—¿En un Corvette? ¿O en un descapotable?

—En ninguno.

—Parece que conmigo hay muchas cosas que haces por primera vez.

Lo dijo de manera casual, pero era consciente de que le estaba ofreciendo a C.J. nuevas experiencias, todas ellas románticas. ¿Qué más novedades podría ofrecerle?

En cualquier día de verano se podían ver muchos pescadores por la zona de Tennessee-Tombigbee Waterway. Algunos iban en barcas y otros pescaban desde los puentes.

Clint se dirigió hacia una zona poco frecuentada. En realidad era un pequeño arroyo del que C.J. ni siquiera conocía el nombre, y eso que conocía casi todos los arroyos de Lee County.

—Éste parece un buen sitio —Clint aparcó el coche bajo un árbol y ambos se bajaron—. He traído cebos vivos —le dijo—. Te ayudaré a engancharlo en el anzuelo.

—¿Bromeas?

—¿Lo pones tú?

—Sí. Mi padre no me enseñó a ser espectadora. Me enseñó a pescar.

Clint se rió.

—Parece que me estás retando. ¿Qué te apuestas a que pesco más peces que tú?

—Me apuesto el hueso de la suerte.

—¿Has hecho pollo frito? ¿Al estilo tradicional?

—Sí. Por si no lo sabías, estás hablando con una chica de campo.

—Trato hecho.

Se dirigieron al arroyo riéndose. Clint ni se molestó en cerrar el coche. No había nadie por los alrededores.

Estuvieron pescando apenas sin hablar. Cuando pararon para comer, C.J. tenía seis peces en la red. Clint solo cuatro.

—Has ganado —dijo él.

—Me gusta que seas así —dijo ella.

—¿Cómo?

—Sincero.

—A mí también me gusta que seas así.

—¿Cómo?

—Sincera —se rió, y le entregó el trozo de pollo donde se encuentra el hueso de la suerte—. Tiene buen aspecto.

—Cómetelo.

—No, has ganado tú. Un trato es un trato.

—Tú te comes la carne y yo me quedo el deseo.

—Un hombre podría hacerse adicto a pescar de esta manera.

—Una chica también.

Se miraron a los ojos y C.J. se preguntó si iba a besarla. Lo deseaba tanto que tenía el corazón acelerado.

Sin embargo, él mordió un pedazo de pollo, cerró los ojos y gimió. A C.J. le pareció un gesto sexual, como todo lo que tenía que ver con Clint.

—Pide un deseo —dijo él, y le entregó el hueso de la suerte.

Ella cerró los ojos y agarró un extremo del hueso. Clint agarró el otro y tiró. El hueso se partió.

—¿Qué deseo has pedido?

—No se cumplirá si te lo digo —contestó ella.

—Eso es un cuento de viejas.

—¿De veras?

—Sí. ¿Cómo va a hacerse realidad si no lo cuentas, sobre todo si no se lo cuentas al que se encarga de que se cumplan?

—Promete que no te reirás.

—Lo prometo. Palabra de Boy Scout.

—¿Fuiste Boy Scout?

—No, pero siempre me hubiera gustado serlo.

—De acuerdo, eso me basta.

—¿De veras?

Había algo en su voz que provocó que la invadieran sentimientos tiernos. C.J. le agarró la mano.

—Sí —susurró—. Es perfecto.

—Cuéntame tu deseo, C.J. —la ternura de su voz era como un abrazo.

—Siempre me he preguntado cómo sería bañarse desnuda. Dijiste que no te reirías —le dijo al ver que esbozaba una sonrisa.

—No me estoy riendo. Estoy pensando que una mujer que ha pescado seis peces se merece que le concedan ese deseo. Hoy mismo.

Ella miró el agua clara. Imaginó lo que sería sentirla sobre su piel desnuda. Húmeda, cálida y sedosa. Sensual. Como si estuviera inundada de amor.

—Si pudiera hacerlo... —dijo ella.

—No sólo puedes, lo harás.

Clint metió los platos en la cesta, y colgó la manta en la rama de un árbol.

—¿Qué haces?

—Una cabaña —sonrió—. Para que tengas intimidad.

Unos días antes él habría aprovechado la oportunidad para divertirse. Se habría quitado la ropa y se habría metido en el agua, llamándola para que se uniera a él, prometiéndole que cerraría los ojos para después incumplir su promesa.

—¿Y tú? —preguntó ella.

—A veces me echo la siesta después de comer... en el coche.

—Ah.

La decepción se enfrentó al placer, y finalmente ganó el segundo. Los hombres como Clint no hacían cosas heróicas como aquella todos los días. Ella lo sabía. El regalo que le hacía era inusual.

—Puedes gritar si me necesitas.

—Gracias, Clint —se puso de puntillas y lo besó en los labios—. Creo que eres mi héroe.

Capítulo 13

Clint se tumbó en la parte trasera del coche con los brazos bajo la cabeza.

Imaginó a C.J. entrando en el agua, con el pelo mojado en la espalda y los pezones erectos por el frío.

«Mi héroe». Eso era lo que lo había llamado. Su héroe. Clint experimentó cómo se instalaba en su corazón un fuerte sentimiento de ternura que no conseguía erradicar.

Un hombre podía acostumbrarse a ser héroe con facilidad. Un hombre podía acostumbrarse a que una mujer joven, inteligente y encantadora le tuviera estima. Un hombre podía incluso cambiar por una mujer como aquella.

Si quería.

—Ya he salido del agua —gritó C.J.

—¿Estás visible? —preguntó él, seguro de que así era.

C.J. era el tipo de chica que su madre habría elegido para él.

—Más o menos —gritó ella—. Aunque tengo algunos trozos de ropa mojados.

—Ahora voy.

C.J. estaba de pie junto al arroyo. Tenía el cabello mojado y la camiseta pegada al cuerpo.

—Gracias por este baño estupendo.

—Ha sido un placer.

Se miraron y, de pronto, estaban abrazados.

El roce de sus labios selló el alma de Clint. Era la única manera que tenía de explicar lo que le estaba sucediendo. Nunca había sentido nada parecido. Estaba completamente desorientado. No era el mismo Clint Garrett de antes.

La sangre corría por sus venas y el cuerpo le pedía liberarse.

Con el cuerpo, C.J. le indicaba que sentía lo mismo. Sería sencillo tumbarla en la manta y poseerla en aquella tarde de verano.

Pero él anhelaba más. Quería mantener ese momento tan especial que compartían. Quería avivar el fuego despacio, hasta que la llama ardiera con tanta fuerza que las brasas nunca se apagaran.

—Clint, por favor... —C.J. metió las manos por la abertura de la camisa y le acarició el vello del torso—. Quiero... Necesito...

—Yo también, cariño. Yo también. Pero quiero que sea perfecto —no quería que C.J. pudiera arrepentirse de lo sucedido—. Será mejor que regresemos.

—Lo imaginaba.

Clint quería que C.J. lo deseara como nunca había deseado algo en la vida.

Quizá al día siguiente cambiara de opinión, se montara en la Harley y se marchara de Hot Coffee sin mirar atrás. Pero ese día deseaba sus dulces labios y su ternura.

Ella se puso de puntillas y lo besó en la boca.

—Gracias por un día maravilloso.

Era suficiente. De momento, era suficiente.

C.J. estaba tan nerviosa y tan excitada que entró en casa por la puerta trasera para no tener que ver a Sam. Cerró la puerta de la habitación y se tumbó en la cama con el cuerpo excitado y el corazón ardiente.

Oía que Sam estaba silbando en la cocina.

«Al menos hay alguien que está satisfecho», pensó. No le tenía envidia. Se alegraba por su padre.

Lo que necesitaba en aquellos momentos era a su madre, a alguien a quien pudiera ir y decirle: ¿qué se hace cuando una cree que se está enamorando y no está segura de si él siente lo mismo? En esos momentos, Sam llamó a la puerta.

—C.J., me pareció oír un coche. ¿Estás ahí?

—Sí.

—¿Te apetece un té helado?

—No gracias, papá.

—¿Y cenar? Estoy preparando una ensalada de atún.

—Creo que comeré un sandwich cuando vuelva. Voy a ir a ver a Ellie.

Se hizo un largo silencio y Sam dijo:

—Esta noche está ocupada.

—¿Cómo lo sabes?

—Voy a llevarla al cine —hizo una pausa—. Ah, C.J... no me esperes despierta.

—Papá, no voy a estar mirando el reloj, ¿vale?

—De acuerdo.

Sam se alejó por el pasillo silbando.

C.J. debía de haberse quedado dormida porque había oscurecido y seguía tumbada en la cama con la ropa de pescar arrugada. La casa estaba en silencio. Sam ya se había marchado.

Se cambió de ropa y salió al porche en pantalón corto y camiseta. Permaneció allí un instante y decidió ir a ver a Sandi.

Necesitaba hablar con alguien.

Al pasar entre los arbustos, se enganchó con una rosa y se detuvo para liberarse. En ese momento, oyó el inconfundible motor de una Harley.

«Clint», pensó ella con el corazón acelerado.

Había ido a verla. Se apresuró para desengancharse pero sólo consiguió quedar más atrapada. Cielos, ¿pensaría que no estaba en casa y se marcharía? ¿Llamaría a la puerta, vería que la luz de su dormitorio estaba encendida y pensaría que no quería abrir?

Agarró la rama con pinchos y se arañó la mano y el brazo.

—¡Maldita sea!

Una luz brillante iluminó el arbusto y C.J. se sintió como un conejo atrapado. Estaba a punto de gritar para saludar cuando vio que la Harley torcía hacia la casa de Sandi.

Sintió como si le clavaran un puñal en el corazón. Era como si un gigante le aplastara el pecho.

Se sentía traicionada y estúpida. ¿Y si él la veía así?

O peor aún, ¿y si la veía y pensaba que lo estaba espiando? C.J. se agachó para tratar de esconderse. Las púas del rosal le arañaron la mejilla y ella se mordió el labio para no gritar de dolor.

Clint aparcó la moto bajo un árbol y llamó al timbre. Sandi abrió la puerta con una amplia sonrisa, después hizo pasar a Clint y cerró la puerta.

C.J. se liberó de las ramas y se arañó el muslo. Con todo, lo único positivo de la tarde era que Clint no había llevado flores.

—Gracias por recibirme a pesar de que te he llamado con poco tiempo —le dijo Clint a Sandi.

—No estoy segura de que sea buena idea. Sigo pensando en que, a lo mejor, debería habérselo dicho.

—Quiero que sea una sorpresa.

—A veces las sorpresas se vuelven en contra de uno.

—Me arriesgaré.

Sobre la mesa que estaba junto al sofá había un plato de queso y dos cervezas.

—Nunca se me ha dado bien hacer de anfitriona —dijo ella.

—Esto es perfecto.

Era impresionante cómo la emoción volvía hambriento a cualquiera. Clint se comió un pedazo de queso y le dijo a Sandi:

—Ahora, esto es lo que quería pedirte.

Capítulo 14

Cielos! ¿Qué te ha pasado? —preguntó Blake Dix desde la puerta de la iglesia.

—Me he peleado con un rosal silvestre. Perdí.

—Ya. Parece que no te vendría mal un poco de cariño —sonrió—. En eso soy muy bueno.

—No lo dudo, Blake... con la mujer adecuada.

—Si me estás diciendo que no eres la mujer adecuada, ojalá me dejaras la oportunidad de hacerte cambiar de opinión.

—Gracias, pero no.

—Mira, C.J., respecto a lo del otro día, sé que me comporté como un idiota. No suelo ser así. Quiero pedirte disculpas.

—Disculpa aceptada. Y, Blake, acabas de subir tres puntos en mi lista.

—Veré qué puedo hacer para ganar alguno más —dejó un montón de papeles sobre la mesa—. No los necesito hasta pasado mañana. No tiene sentido que te quedes hasta tarde sólo porque me ha dado pereza traértelos —arqueó las cejas—. ¿Qué tal lo he hecho esta vez?

—Has ganado otro punto.

Estaban riéndose cuando un joven llamó a la puerta.

—¿Es usted Crystal Jean Maxey? —preguntó.

—Así es.

—Firme aquí, por favor —dijo él, y le entregó una caja de bombones enorme con forma de corazón y una tarjeta de San Valentín que ponía: ¡Sé mía!

—¡Guau! —exclamó Blake—. ¿Cuántos bombones caben ahí dentro?

—Diez libras —dijo el chico—. Es la más grande que tenemos. Que tenga un buen día, señorita.

—¿Quién te envía regalos de San Valentín en junio? —preguntó Blake, y miró la tarjeta—. Tu admirador secreto —leyó—. Listo. Ojalá yo hubiera pensado en ello.

—¿Te importa? Es algo privado.

C.J. dejó la caja sobre el escritorio.

—¿No vas a compartir los bombones? Soy muy goloso. Es el mal del director de coro.

—Por supuesto —C.J. abrió la caja después de mirar si había alguna nota. Nada. Tenía que ser de Clint—. Toma —le dijo—. La dejaré ahí encima para que puedas comer los que quieras.

—Vas a ser la más famosa de todo el personal.

—Bueno, ya me conoces, haría cualquier cosa por obtener la fama.

—Cierto, Princesa Granjera.

Blake agarró un puñado de bombones y se marchó. C.J. se puso a trabajar, pero se distrajo enseguida. Nunca había recibido nada de un admirador.

Otra vez era la primera vez.

Fue entonces cuando decidió que había sido Clint Garrett.

Agarró el teléfono y marcó.

—¿Sandi? Te doy tres oportunidades para que adivines qué me han traído, pero me temo que ya lo sabes.

—¿Cómo lo sabes?

—Anoche vi a Clint en tu casa.

—Vaya, me lo temía. Mira, C.J., no pasó nada...

C.J. se rió.

—Ya he aprendido la lección. Sé que no eres una traidora.

—Él sólo quería saber algunas cosas sobre ti, lo que te gusta, lo que no has hecho y te hubiera gustado hacer.

—Espero que no le hayas contado todo.

—Por supuesto que no, tonta. Las mujeres siempre tienen que guardar algún misterio. A un hombre le gusta descubrir esas cosas por sí mismo.

—¿Es eso lo que he guardado hasta ahora? ¿Mi misterio? —suspiró C.J.—. Sandi, ¿y qué pasa si él sólo quiere explorar un poco y yo quiero algo más?

—¿Se lo preguntas a la mujer que ha tenido más fracasos en el camino al altar de lo que permite la ley?

—Bueno, sí...

—No sé. Sigue a tu corazón. Supongo.

—¿Eso es lo que crees?

—He leído una novela romántica muy buena y es lo que decía —suspiró Sandi—. Phoebe siempre sabía lo que hacer. La echo mucho de menos, ¿tú no?

C.J. experimentó un fuerte sentimiento de tristeza y de culpa por haber perdido a la mujer que había sido su madre y su amiga.

—Cada minuto de mi vida.

—A lo mejor podrías hablar con Ellie.

—Quizá. Sandi, ¿crees que Clint va a llamarme?

—Apostaría dinero por ello.

Él no la llamó. La estaba esperando en la puerta de su casa. La camioneta de Sam no estaba y Clint tocaba la armónica en el columpio del porche.

—¿Qué te ha pasado? —se puso en pie y le acarició la cara—. ¿Estás bien?

—Estoy bien, pero tenías que haber visto al tigre con el que me peleé —permaneció quieta disfrutando de sus caricias—. No sabía que tocabas blues. Me encanta esa música.

—Sólo lo hago para pasar el rato —le acarició los labios.

—Gracias por los bombones y la tarjeta.

—¿Supiste que era yo?

—Sí. Inmediatamente.

¿Iba a besarla? El deseo era patente en su mirada.

La tarde era cálida y el aroma de las flores invadía el ambiente.

Clint dio un pasó atrás y C.J. fingió que no le importaba.

—He venido para invitarte a la fiesta del instituto.

C.J. tuvo que sentarse. Estaba en el columpio del porche con Clint arrodillado a su lado. El recuerdo de su madre atrapada en el asiento del copiloto y el vestido de fiesta manchado de sangre invadió su cabeza.

—Nunca he ido a una fiesta del instituto —susurró.

—Lo sé —la acarició—. Me lo contó Sandi. Dijo que el accidente no fue culpa tuya, C.J.

—Para mí si lo fue.

—Quizá lo de la fiesta no fue buena idea. No volveré a mencionarlo.

—No, quiero ir. Tengo que ir.

—Bien. Entonces, iremos el viernes por la noche.

Clint se había subido a la moto antes de que C.J. hubiera tenido tiempo de invitarlo a pasar. ¿Por qué no lo había hecho? Podían haber preparado unos sándwiches y haber contemplado la salida de la luna reflejada en el lago.

Quizá él la hubiera agarrado de la mano otra vez. Incluso, a lo mejor, la habría besado.

Ella también lo habría besado. Y entonces... Entonces llegaría al paraíso.

Cualquier idiota podía hacer lo que él estaba haciendo. Eso es lo que decidió Clint mientras estaba sentado en su despacho a las once de la mañana con el trabajo terminado y mucho tiempo libre.

Por eso estaba invirtiendo tanto tiempo en hacer de héroe para C.J. Tenía demasiado tiempo libre. Pero mientras tuviera las cosas claras, todo le iría bien.

—Deberías estar en otro sitio que no fuera aquí —le dijo Wayne y se sentó a su lado—. En este periódico no tienes bastante trabajo. Nunca lo tuviste y nunca lo tendrás.

—A mí me gusta.

—¿Por eso te vas? ¿Porque te gusta demasiado?

Clint llevaba varios días sin pensar en marcharse. No había pensado en ello desde que había ido a pescar con C.J. De pronto, al pensar en su partida sintió un gran vacío en la boca del estómago.

—Siempre me dices que debería marcharme.

—Sí, pero no me refería a Reform, en Alabama.

—No sé si iré allí.

—¿Y dónde irás?

—No lo he decidido.

Wayne dio un sorbo de café y puso los pies sobre la mesa.

—Me suena a que tienes problemas con alguna mujer. ¿Con la Princesa Granjera, quizá?

Clint se puso en pie y agarró el casco.

—¿Adónde vas?

—Voy a conseguir una historia para convertirme en un periodista de primera.

Con el viento de espaldas y su moto entre las piernas, Clint recuperó el sentido común. Casi.

Todavía tenía que asistir a la fiesta del instituto.

Y al concurso de la Princesa Granjera.

Después se marcharía.

Quizá.

Capítulo 15

Clint y C.J. eran los únicos que estaban en la fiesta. Él había transformado el salón de baile del Marriott de Shady Grove en una réplica de la fiesta del instituto con ponche y serpentinas incluidas. Además había contratado a un grupo de música formado por antiguos amigos de la universidad.

C.J. se sentía como si tuviera dieciséis años. O mucho mejor. Por un lado, el accidente ya no estaba presente en su memoria en todo momento. Y por otro, tenía una cita.

—Eres la mujer más bella que hay aquí —le dijo Clint.

Ella se rió.

—Podría decirte que tú eres el hombre más atractivo, después del batería.

—Puede que Rick sea atractivo, pero no sabe bailar —dio unos pasos de baile—. Yo hago que Fred Astaire parezca un patoso.

—Puesto que he venido contigo, yo seré Ginger Rogers.

—Mi compañera de baile favorita.

—Esta noche estás muy adulador.

Riéndose, la volteó hasta que se mareó y tuvo que sentarse.

—Te traeré algo de beber.

Mientras lo esperaba en la mesa, C.J. se dio cuenta de que Clint no había respondido a su comentario sobre los halagos. Podía haberle dicho: es la verdad, y haberla besado en la pista de baile.

Pero C.J. siempre había sido realista. Clint seguía siendo el mismo de siempre, un hombre con experiencia e inteligente, y ella no era más que una chica de campo sencilla.

—Los polos opuestos siempre serán opuestos —susurró.

A pesar de que Sandi le había recomendado que hiciera caso a su corazón, C.J. no tenía intención de seguir su consejo. Después de todo, ¿qué sabía Sandi del tema? ¿Cuántas veces se había partido el corazón por haberle hecho caso?

C.J. no quería tener el corazón roto.

Sin embargo, ¿Por qué Clint era tan atento con ella? Cuando regresó con el ponche, ella estaba nerviosa tratando de decidir si se dejaba llevar y disfrutaba de la velada o si intentaba descubrir la verdad.

—Gracias —le dijo, y bebió un sorbo—. Has sido muy bueno conmigo últimamente.

Él se rió.

—¿Estás buscando algún motivo oculto?

—Quizá. La cosa es que no estoy acostumbrada a éste tipo de atenciones.

—Ellos se lo pierden.

—Clint, quiero que sepas lo mucho que esto significa para mí.

«Ten cuidado o terminarás dejándote engañar, amigo», pensó Clint.

—Me alegro de que estés pasándolo bien —dijo él—. ¿Qué sería la vida si no fuera divertida?

—Veo que el grupo va a tocar.

—Discúlpame un minuto.

Se alejó de ella porque no era capaz de soportar su cara de decepción. Al principio de la tarde había estado radiante y a él le había costado contenerse para no acariciarla. Había estado a punto de besarla de forma apasionada y de decirle palabras románticas al oído.

—Salvado por la inteligencia —murmuró mientras se acercaba al grupo.

—¿Qué tal, Clint?

—Hemos venido a relajarnos un poco, Rick.

—Muy bien. Tocaremos algunas baladas románticas —dijo Rick—. Así tendrás una buena excusa para abrazar a tu chica.

—No es mi chica.

—Lo que tú digas.

—No quiero música lenta. Tocad algo movido.

—De acuerdo, pero si yo fuera tú aprovecharía cualquier oportunidad de acercarme a ella. Es una chica con estilo.

—Se lo diré —dijo Clint—. Gracias por venir a pesar de que os haya avisado con tan poco tiempo. Cuando la deje en casa, quedamos a tomar una cerveza en el Snookie’s Den.

—Tío, creo que estás perdiendo la cabeza.

—Sí, me estoy haciendo viejo.

Los dejó riéndose, tal y como era su intención. No quería que le hicieran más preguntas. No quería dar explicaciones acerca de por qué había hecho todo eso por una mujer a la que dejaría en la puerta de su casa con un simple beso.

Quizá ni siquiera eso. A lo mejor, sólo le estrecharía la mano.

El besó duró toda una vida. Clint le echaba la culpa a la luna. Nunca la había visto tan bonita, rodeada de un cielo oscuro y reflejándose en el lago que había en la parte trasera de la casa del padre de C.J. Había sido él quien había decidido ir con la capota del coche bajada. Y fue ella la que eligió el lugar ideal para disfrutar del silencio de la noche.

—¿Has visto qué luna? —le había dicho él.

Ella se volvió para mirarla y de pronto... Él no fue capaz de contenerse y la abrazó para besarla de manera apasionada. Ella no se resistió, y por los sonidos que pronunciaba, era evidente que estaba dispuesta a aceptar todo lo que él le ofreciera.

Clint decidió que lo más caballeroso sería aliviar su deseo sexual. Y el suyo propio. Si no se aliviaba pronto iba a volverse loco.

Por fortuna, el vestido que llevaba C.J. no cubría mucho su cuerpo. Él la besó en el cuello hasta que notó que se le aceleraba la respiración.

—Clint, por favor.

Era justo lo que deseaba oír. La súplica de una mujer excitada.

Le acarició un pecho con la lengua y sintió su pezón erecto. Ella introdujo los dedos en su cabello y lo atrajo hacia sí.

—Es maravilloso —le dijo.

Lo hacía sentir como un verdadero héroe. Le sujetó el rostro y la besó.

C.J. se puso a temblar y él le acarició la parte más íntima de su ser por encima de la ropa. Estaba húmeda.

—Llevas demasiada ropa, cariño.

Le bajó la ropa interior e introdujo los dedos en su cuerpo. Ella gimió provocando que Clint se excitara aún más.

—Hace mucho calor.

—Hmm —contestó ella.

—No te importa si me quito la ropa, ¿verdad?

—Hmm —pronunció ella, y comenzó a desabrocharle los botones.

Se quitó la camisa y el cinturón. Después los zapatos. Y cuando trataba de bajarse los pantalones, descubrió para qué tenían volante los coches: para frustrar a los amantes.

Se golpeó en la rodilla, después en el codo y, por último, en la cabeza.

—¿Por qué no harán estas cosas abatibles? O al menos, desmontables.

Ella pronunció un sonido sexy. Una mezcla de gemido y gruñido.

—¿Por qué no nos ponemos en el asiento de atrás? Estaremos más cómodos.

C.J. no contestó, así que Clint bajó del coche y se dirigió a su lado.

Al abrir la puerta, ella se bajó de forma apresurada. Él la agarró y la tumbó en el asiento de atrás.

—Estás preciosa —le dijo contemplando sus pechos desnudos.

—Gracias —susurró ella y lo besó.

Él deseaba acariciarle todo el cuerpo, explorar cada centímetro de su piel. Empezó por los pies y continuó acariciándole las piernas con la lengua. Cuando introdujo la punta de su espada mágica, ella saltó como si la hubieran disparado.

—¿Te he hecho daño?

—No. No —lo acarició—. Por favor, quiero que...

—Yo también —la besó hasta que comenzó a gemir de nuevo y después trató de acceder de nuevo al lugar que ella trataba de ocultar con las piernas cruzadas—. ¿C.J.?

—Hmm.

—Relájate un poco. No muerdo.

—Lo sé.

—Bien. Entonces... —le separó las piernas—. Permite que nos aliviemos juntos.

—Hmm.

Clint nunca había visto una mirada tan inocente. Un hombre podría ahogarse con una mirada como aquella. Y de hecho, él se estaba ahogando.

—¿Qué diablos...? —esa vez fue él quien salió despavorido.

—Clint... —ella trató de agarrarlo, pero él lo evitó.

—¿Dónde están mis pantalones?

—¿Tus pantalones?

—Sí, señorita. Mis pantalones.

—¿No me deseas? —preguntó ella.

—No es que no te desee, cariño —dijo él, y le acarició la mejilla.

—¿No te gustan las vírgenes?

—No lo sé. Nunca he estado con una... y no tengo intención de que seas la primera.

—Ah... —se sonrojó—. Esto es vergonzoso —se cubrió los senos con el vestido.

—No tienes de qué avergonzarte.

—Me siento estúpida. Naturalmente esperabas que una mujer de mi edad...

Durante un instante, Clint pensó que iba a ponerse a llorar.

Eso sí que sería vergonzoso. No sabría qué hacer y descubriría que no era tan duro como creía.

Por fortuna, ella mantuvo la compostura.

—Me gustaría que te pusieras la ropa —le dijo.

—No debería haberte traído aquí —salió del coche.

—Fuiste tú quien insistió en ir a dar una vuelta en coche —dijo ella.

Clint se puso los pantalones.

—Pero fuiste tú la que sugirió que nos besuqueáramos en la granja de tu padre.

—Yo no sugerí que nos besuqueáramos. Yo dije: «vamos a ver la luna reflejada en el lago».

—Es lo mismo.

—Sólo sabes pensar en eso.

Clint se abrochó la camisa.

—No oí que te quejaras.

—No. Eres tú el que te estás quejando.

—No me estaba quejando. Sólo estaba resaltando lo sucedido.

—Que no te acuestas con vírgenes.

—Así de claro.

—Ja —ella salió y cerró la puerta.

—¿Qué significa eso?

—Significa lo que oyes. ¡Ja!

—Eres la mujer más increíble que he conocido nunca —se puso el cinturón y se sentó al volante—. ¿A qué esperas? —le dijo—. Sube al coche.

—Los caballeros abren las puertas a las señoritas.

—Demonios —rodeó el coche y le abrió la puerta—. Pase, majestad.

—No me subiría al coche contigo ni aunque fueras el último hombre de la tierra.

—Desde luego no vas a irte caminando. Sube al coche, C.J.

—Voy a ir andando.

Comenzó a caminar por el pasto con la cabeza bien alta. Él estuvo a punto de dejarla marchar. Al fin y al cabo, estaba en su granja. Conocía el camino de regreso a casa.

¿En la oscuridad?

—Vuelve aquí —le ordenó.

—Oblígame.

Clint siempre había sido buen corredor e incluso había estado a punto de ganar algunos premios cuando iba a la universidad. Después, su madre falleció y su vena competitiva desapareció.

Alcanzaría a C.J. en un abrir y cerrar de ojos. Y después, que Dios la ayudara.

—Te lo has buscado.

Salió corriendo y estaba a punto de alcanzarla cuando pisó un agujero y salió disparado. Aterrizó en el suelo de golpe.

Eso hizo que la princesa se detuviera. Se dio la vuelta y, al verlo, corrió hasta donde estaba él.

—¿Te has hecho daño?

—Nunca he estado mejor.

Se moría de dolor, pero no estaba dispuesto a admitirlo.

—Toma —dijo ella, y le tendió la mano—. Deja que te ayude.

—No necesito tu ayuda.

—¿Estás seguro de que estás bien? No lo parece.

—Es la voz que tengo cuando me estampo contra el suelo.

Ella se rió.

—Te parece gracioso, ¿eh?

—Sí —dijo ella, riéndose a carcajadas.

—Quizá esto te parezca más divertido

Clint la agarró de la mano y tiró de ella, colocándola en sus rodillas. Ambos se rieron a carcajadas.

—Oh, cielos. Vaya manera de terminar la velada —dijo ella, frotándose los ojos.

—La risa es la mejor medicina —sonrió él—. Eso lo he inventado yo.

—Es la idea más original que he oído nunca.

C.J. empezó a reírse otra vez. Tenía la cabeza echada hacia atrás y la luna iluminaba su cuello. Era el cuello perfecto para darle un beso. Si alguien era lo bastante estúpido como para cometer el mismo error por segunda vez.

—Por mucho que me guste estar sentado en este pastizal con una princesa enfadada sobre mis rodillas, creo que es hora de irse a casa. ¿Tú qué dices?

—Yo digo, ¿por qué has tardado tanto? Una chica podría tropezar con un agujero y romperse el cuello.

Capítulo 16

Ellie, te has puesto un vestido!

—¿No te parece que ya era hora? La mayor parte de los hombres de por aquí ni siquiera saben que tengo piernas.

Ellie estaba de pie en el porche de la casa de C.J. No sólo era el vestido. Toda ella estaba radiante.

A C.J. no le hizo falta pensar el motivo. Oyó que su padre preguntaba desde el pasillo.

—¿Es Ellie?

—Sí, papá, es Ellie.

—Bueno, bueno —dijo él, y agarró las manos de Ellie—. ¡Estás preciosa!

—Haces que me sienta joven y bella.

—Lo eres.

C.J. se sorprendió al ver que Sam besaba a Ellie en los labios y después la abrazaba para dar unos pasos de baile por el porche.

Pero lo que más sorprendía a C.J. era la envidia que sentía. No tenía miedo de que le robaran el cariño de su padre, no era eso. Y se alegraba mucho por ellos. Pero no podía evitar recordar lo que había sucedido en el prado. Y aunque Clint y ella se habían reído de la situación, C.J. sentía que se había roto una importante conexión entre ellos.

Él no había vuelto a llamarla, y tampoco había pasado a verla. Y aunque se suponía que tenía que cubrir el concurso de belleza, C.J. no estaba segura de si él iría.

—¿Estás lista para irnos, C.J.? —Ellie la miró con preocupación, como si supiera lo que estaba pensando.

«No digas nada», C.J. suplicó en silencio, y Ellie se percató.

—Más que nunca —le dijo.

—Meteré las bolsas en el coche —Sam se alejó silbando y después de meter las bolsas besó a C.J. en la mejilla—. Déjalos impresionados, cariño. Sandi y yo iremos el viernes para ver la final.

—De acuerdo, papá. Que tengas una buena semana. Nos veremos el viernes.

Nada más subirse al coche, Ellie preguntó:

—¿Qué te pasaba en el porche?

—Nada de lo que pueda hablar ahora.

—Bien. Si quieres hablarlo, dímelo.

—Hablemos de papá y de ti.

Ellie sonrió.

—Espero que estés tan contenta como yo.

—Nada podría hacerme más feliz que papá y tú os casarais.

—Sam no está preparado para ello. No sé si alguna vez lo estará.

—Yo creo que sí.

Ellie la miró y cambió de tema.

—Queda mucho para llegar a Jackson, C.J. Tienes tiempo de sobra para echarte atrás si no quieres hacer esto.

—He llegado hasta aquí. Será mejor que recorra todo el camino... por una vez en la vida.

—Es una extraña manera de verlo.

—Ha sido un verano extraño.

—Extraño pero maravilloso —Ellie dobló en una avenida y se encaminó hacia el lugar donde se celebraría el esperado concurso.

—¿Qué te pasa en la pierna?

Clint estaba sentado en su despacho esperando que llegara Wayne y le hiciera esa pregunta.

—Me caí —dijo sin darle importancia—. Me doblé el tobillo.

—¿Y necesitas todo eso para un esguince?

Wayne se fijó en el vendaje, en las muletas y en el taburete sobre el que Clint tenía la pierna.

—Con esta clase de lesiones no está de más ser muy cuidadoso.

Wayne se frotó la barba incipiente.

—Creo recordar que hoy era el primer día del concurso de la Princesa Granjera. Supongo que vas a decirme que no estás allí a causa de tu tobillo.

—Pensé que me impediría moverme por allí para recoger información. Imaginé que enviarías a Charlie y que yo me quedaría aquí para cubrir los deportes.

Wayne se rió hasta que las lágrimas rodaron por sus mejillas. Clint reconoció que su jefe era buena persona, aunque se riera a su costa. Aceptaría cualquier cosa que le mandara Wayne... mientras no lo enviara a Jackson.

Clint no quería encontrarse con C.J. otra vez.

—Los habitantes de Hot Coffee me echarían del negocio si permito que tú cubras la sección de deporte.

—Admito que ese tema es mi punto flaco, pero no se me da tan mal.

—Por otro lado, ¿te imaginas lo que Charlie escribiría sobre las princesas? Ochenta y dos atractivas mujeres se enfrentaron en el campo de juego...

—No está mal.

—Quiero algo con corazón. Con alma. Con sensibilidad. Quiero que dejes las muletas y vayas allí cuanto antes. Si no, vas a ver lo que es bueno.

—¿Me vas a matar?

—Para los primerizos prefiero la mutilación. Después siempre puedo pasar a cosas mayores.

—Eres un tipo duro.

—Sí. Ahora levanta el trasero de esa silla y ponte en camino.

—¿El trasero?

—Soy el director de un periódico.

Clint se quitó la venda y la dejó sobre el escritorio. Después, tiró las muletas.

—Eh, Wayne, toma.

Wayne se rió.

—Diviértete.

—Lo intentaré.

Y era cierto.

Si tenía que ir, sacaría el mayor partido de la situación. Iba a estar rodeado de un grupo de bellezas. Al menos, tendría que haber una que le hiciera olvidar a C.J.

Había ochenta y una chicas más y todas eran preciosas. C.J. se sentía como un sapo entre las lilas.

Reunidas en una sala de Millsaps College, parecía que las mujeres llevaban toda la vida preparándose para el concurso de princesas de la granja. Todas atendían a las palabras de Leroy Levant, el director del concurso, y tomaban notas con una gran sonrisa.

Si el jurado hubiera mirado por una rendija, C.J. habría perdido el concurso. No sólo era la única que no tomaba notas, sino que además tenía que hacer un gran esfuerzo para no reírse.

—La joven que represente a la industria láctea del maravilloso estado de Misisipi debe de tener un comportamiento intachable —dijo Leroy—. No ha de fumar, no ha de beber, no ha de escaparse del dormitorio por la noche... aunque su novio sea muy atractivo —añadió, y las chicas se rieron—. Naturalmente, lo más serio está prohibido. Matrimonio, embarazos, delitos graves, y los comportamientos poco éticos de cualquier clase... Ninguna ha posado para Playboy, ¿verdad?

La pregunta hacía referencia a lo sucedido en el concurso del año noventa y cinco, en el que se descalificó a la mujer que iba a ser la ganadora al descubrirse que había posado para la revista.

Nadie le pediría a C.J. que posara para una revista así.

Ella miró entre el público buscando a Clint Garrett para poder evitarlo.

Leroy Levant terminó la perorata diciendo:

—Nuestra maestra de ceremonias será la famosa actriz: ¡Dolly Wilder!

Después tenían una hora para relacionarse. Las chicas se arremolinaron alrededor de la mesa donde había tres fuentes con ponche y unas tartas con la forma del estado de Misisipi y unas vacas de chocolate blanco y negro.

C.J. se movió entre ellas buscando a una que llevara la etiqueta con el nombre de Gabrielle Jones. Su compañera de habitación.

No encontró a Gabrielle, pero sí a Clint Garrett.

—Oh, mira lo que acaba de entrar —dijo una de las chicas.

Las demás miraron hacia la puerta. Allí estaba el hombre que hacía que C.J. se volviera loca de deseo y enfadada de frustración. El periodista de Hot Coffee con traje de cuero y el casco de la moto en la mano.

—Se parece a Tom Cruise —dijo la chica, y su compañera se rió.

—Más alto.

—Sí.

Mirando a sus admiradoras, Clint arqueó una ceja. C.J. deseaba matarlo. El vividor. El canalla. El odiador de vírgenes.

Se volvió para no tener que verlo. Además, no quería que él la viera.

—¿Lo conoces? —le preguntó una de las chicas—. Hola, soy Gabrielle Jones —se rió—. La gente siempre reacciona así. Mi madre es francesa, mi padre norteamericano... Llámame Gabby.

—Yo soy C.J. Maxey —le dio la mano y se sorprendió al ver que la chica se la estrechaba con sinceridad—. Sí, lo conozco.

—¿Y desearías no hacerlo?

—Algo así.

Si Gabby seguía con el tema, C.J. iba a tener que pedir que le cambiaran de compañera de habitación.

—Bueno, C.J. Maxey, puesto que vamos a compartir habitación, ¿por qué no buscamos un lugar tranquilo donde podamos ponernos al día?

—Perfecto. ¿Fuera de aquí?

—Me parece bien. Conozco una hamburguesería estupenda.

—Bien. Me muero de hambre —C.J. podía sentir la energía sexual de Clint. Probablemente estuviera tratando de ligar con una de las bellezas, confiando en que no fuera virgen—. Salgamos de aquí.

La pelirroja despampanante era la mujer que Clint habría elegido para olvidarse de sus problemas, pero tenía un gran fallo. Estaba en compañía de C.J. Maxey.

Buscó con la mirada por la habitación, para ver si encontraba otra candidata. Fue entonces cuando vio que C.J. y la pelirroja se marchaban. ¿Adónde diablos se iban? ¿Y a qué?

¿Cómo iba a concentrarse en otra mujer si sabía que C.J. estaba vagando por el pueblo haciendo quién sabía qué?

Necesitaba aire fresco. Quizá se fuera en moto al embalse de Ross Barnett. Quizá lo que necesitaba era un poco de paz y de tranquilidad.

Al llegar a la puerta vio a la mujer de piernas esbeltas y cabello oscuro.

A lo mejor daría un paseo calle abajo para ver qué se proponía C.J. Teniendo en cuenta su capacidad de meterse en líos, era posible que necesitara su ayuda.

Capítulo 17

C.J. había aprendido de Ellie a comer cuando tenía ansiedad. Si engordaba como una vaca, ya sabía de quién era la culpa.

Estaba sentada tomándose un batido de tres bolas de helado, una hamburguesa doble y un plato de aros de cebolla. Y todo porque Clint estaba sentado a su lado, con la pierna apretada contra su muslo mientras fingía estar entrevistando a Gabby.

C.J. y su compañera de habitación habían estado manteniendo una agradable conversación hasta que había aparecido Clint.

C.J. se había quedado sin habla debido a la rabia y al exceso de hormonas. Al otro lado de la mesa, su compañera no parecía tener el mismo problema. Se estaba tomando un refresco light mientras le contaba a Clint que la ambición de su vida era convertirse en la Princesa Granjera de Misisipi.

Y no bromeaba. Con tanta sinceridad, C.J. se sentía un gran fraude.

—Me he criado en la industria láctea —dijo Gabby—. Vengo a los concursos desde que tenía tres años. Mi padre siempre decía: «algún día llevarás la corona, Gabby, y ése será el mejor día de mi vida».

—Debe de estar muy orgulloso de ti.

—Estoy segura de que lo habría estado. Mi padre se mató en un accidente hace diez años.

—Lo siento —dijo C.J.

—Supongo que tu madre habrá venido a verte —dijo Clint.

—No. No podíamos pagar el viaje, así que se ha quedado en casa. Estará con los dedos cruzados —contestó Gabby—. Por favor, eso no lo pongas. No quiero que me apoyen por tener una triste historia.

—Te doy mi palabra —dijo Clint.

C.J. sabía que era un hombre de honor, ya que si no se habría aprovechado de ella en más de una ocasión, sobre todo la noche en la que había bebido más de la cuenta.

—Gracias —dijo Gabby—. Estoy aquí porque quiero ayudar a promocionar la industria láctea a la que mi padre dedicó su vida.

Afectada por la historia de su compañera y por el calor corporal de Clint, C.J. atacó los aros de cebolla como si fueran a devolverle el golpe. De pronto, hubo una pausa en la conversación y, al levantar la vista, vio que Clint la estaba mirando.

—Tienen pinta de estar deliciosos —dijo él.

Aunque ella sabía que se refería a los aros de cebolla, sólo podía pensar en ellos abrazados en la parte trasera del coche.

—Lo están —contestó, y se lamió el labio—. Te daré un poco.

—¿De veras?

Su tono de voz, su lenguaje corporal, sus ojos... todo sobre él hablaba de sexo. El aire que llenaba el espacio que había entre ambos crepitaba. Era extraño que Gabby no sintiera el calor.

—Cuando quieras —dijo C.J.

—Entonces te tomo la palabra.

—¿Por qué no?

—¿Estás segura de que no te importa?

—Al contrario. Me encantaría.

—Bien.

Sin quitarle la vista de encima, Clint agarró un aro de cebolla del plato. Ella lo observó y deseó que la devorara de la misma manera.

Gabby se aclaró la garganta.

—Si me disculpáis, voy a regresar a la habitación. Le prometí a mi madre que la llamaría.

—Hasta luego, Gabby —consiguió decir C.J.

Después, se quedó a solas con Clint. En realidad, el restaurante estaba lleno, pero eso era lo que sentía.

Clint agarró otro aro de cebolla.

—Abre la boca, C.J.

Ella mordió y él se agachó para agarrar el otro extremo con la boca. Cuando sus labios se encontraron, se besaron.

Había algo emocionante en besarse en público. C.J. se sentía como si Clint estuviera diciendo: «Que lo sepa todo el mundo. Es mía». Cerró los ojos y murmuró:

—Hmm.

—Te gusta, ¿verdad?

—Hay mucho más.

—Bien. Estoy hambriento. Lo quiero todo.

Se comieron el resto de la comida de la misma manera. Cuando terminaron, se había hecho oscuro.

—Te acompañaré hasta la residencia —dijo Clint.

Cuando salieron fuera, él rodeó la cintura de J.C. con un brazo, y ella se acercó a su cuerpo.

—¿Esto significa que volvemos a ser amigos, C.J.?

—Eso parece.

—Nada de peleas.

—Estoy de acuerdo.

—Aunque he de admitir que la última pelea fue muy divertida.

—¿Te gusta caerte?

—Sí, siempre que tú estés encima.

C.J. imaginó todo tipo de situaciones eróticas, igual que hacía todos los días desde aquella noche. ¿Y si hubiera hecho el amor con Clint? ¿Habría sido una aventura de una noche o continuarían compartiendo la cama? ¿Habría sido sexo sin más, u otra cosa?

¿Y si se hubieran enamorado?

—¿Estás pensando en el concurso, C.J.?

—No.

—Yo tampoco.

—Los dormitorios están ahí delante —dijo ella.

Clint se detuvo bajo un magnolio y la besó de manera apasionada.

«Me estoy enamorando», pensó ella. Clint la abrazó con fuerza sin dejar de besarla. «Estoy enamorada», decidió C.J.

Que alguien la ayudara. C.J. se había enamorado del hombre equivocado. Clint no era el tipo de hombre de los que se casan. Era evidente que no quería compromisos, ni instalarse en un lugar concreto.

¿Qué iba a hacer ella?

—Me gustas, C.J. Maxey.

—Sé que es una locura, pero tú también me gustas.

—Espero que ganes este concurso y que todos tus sueños se hagan realidad.

Ella no quería ganar. Ya no. Y menos después de haber conocido a chicas como Gabby, para quienes el título y la beca significaban tanto.

—Gracias —dijo sin más.

—Eres una mujer especial, C.J. Te mereces lo mejor. Te mereces una vida estupenda y un hombre maravilloso, alguien que te merezca.

—Clint...

Él colocó un dedo sobre sus labios.

—Esta semana estaré por aquí. Si necesitas algo, grita y vendré corriendo —sonrió con amargura—. Igual que un héroe de verdad.

—Eso parece un adiós.

—Lo es. Después de esta semana, me marcho.

C.J. sentía que se le aceleraba el corazón. Apenas podía respirar, ni pensar.

—¿Dónde te vas?

—A un lugar diferente.

A un lugar en el que ella no estuviera.

—¿Es por mí?

—No.

¿Estaba mintiendo? ¿O ella se había engañado?

—Te deseo toda la suerte del mundo —le dijo ella.

Él la miró como si esperara que le dijera algo más.

¿Pero qué más podía decirle? No tenía nada por lo que guiarse, excepto unos besos apasionados. Ninguna promesa, ninguna palabra bonita. Nada.

En silencio, C.J. recordó cada uno de los encuentros que había tenido con él. Desde el principio, cuando se veían saltaban chispas, y a ninguno le resultaba fácil estar juntos.

Iba a echarlo mucho de menos.

—Clint Garrett, estar contigo es lo más divertido que me ha pasado en la vida.

Él arqueó una ceja y sonrió.

—Lo mismo digo, C.J. Maxey. Eres la mujer más increíble que he conocido nunca.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Esa era mi intención.

Una vez más permanecieron en silencio. Una fuerte corriente sexual invadía el ambiente y C.J. se preguntaba si él sentía lo mismo que ella en el corazón. Probablemente no. Si no, ¿por qué le había dicho adiós? ¿Por qué iba a marcharse del pueblo?

—Bueno... —dijo ella.

Esperaba que él le dijera que había cambiado de opinión. Que sólo trataba de ver lo que ella sentía por él. Que no iba a marcharse. Que la quería.

Tonterías. Por supuesto él no iba a decirle nada de eso. Después de todo, él era él y ella era ella.

C.J. deseaba acariciarlo una vez más.

Colocó la mano sobre su torso, justo encima del corazón.

—Cuídate —susurró.

—Tú también —le cubrió la mano con ternura.

Y entonces desapareció entre la oscuridad. Rápido. Antes de que ella pudiera mirarlo a los ojos y viera su alma.

Capítulo 18

Eso era una novedad para Clint... Decir adiós, contarle sus planes a una mujer. La única excusa que encontraba era que C.J. no era cualquier mujer. Era una extraña combinación entre ingenio e inteligencia, el tipo de mujer de la que se habría enamorado si fuese un hombre de los que se enamoran.

Sentado al fondo del auditorio, mientras observaba cómo ensayaban las participantes del concurso del viernes, pensaba cómo podría ayudar a C.J. a ganar.

«Mírala», pensó. Lista, encantadora, con clase. Se merecía ganar.

Y él iba a hacer todo lo posible por ayudarla. No era que ella necesitara su ayuda. Se rumoreaba que C.J. Maxey se había ganado al jurado.

Los periódicos hablaban de C.J. en los titulares e indicaban que era una de las favoritas en el concurso de ese año.

C.J. miró quién había firmado el artículo. Clint Garrett. Hablaba de ella como si fuera una mezcla entre Greta Garbo y Gwyneth Paltrow.

Se habría sentido halagada de no haber sido por Gabby. C.J. miró a su compañera de habitación, quien estaba tumbada en la cama leyendo otro ejemplar del mismo periódico.

Gabby la miró y sonrió:

—Enhorabuena, C.J. No podía pasarle a otra.

—Todo son especulaciones.

—No creo. Todo el mundo habla de lo bien que lo hiciste en las entrevistas preliminares.

—He oído lo mismo acerca de ti —le dijo la verdad. El resto de las chicas estaban muertas de envidia, igual que la hija del senador Crumb, que era la única mujer del concurso tan sencilla como C.J.

—Bueno... puedo seguir participando en otros concursos, pero para ti esta es tu última oportunidad. Espero que ganes, C.J.

C.J. dejó el periódico sobre la mesilla y agarró los vaqueros y su camiseta.

—No pienses que ya estás fuera, Gabby. No se acaba hasta que no acaba.

—¿Te vas?

—Sí.

—Pero si ya no está permitido. Si te pillan, te descalificarán.

—Me arriesgaré.

—Ten cuidado, C.J.

—Si veo a Leroy Levant, te prometo que saldré corriendo en dirección opuesta.

—¿Y quién no lo haría?

C.J. abrió la puerta despacio y, al ver que no había nadie en el pasillo, bajó por las escaleras.

Una vez fuera, paró un taxi.

—Al Marriott, por favor.

No había llamado con antelación. Quizá el elemento sorpresa jugara a su favor.

Cuando entró en el recibidor, estuvo atenta para no encontrarse con Leroy Levant ni con algún miembro del jurado. No le importaba que la echaran del concurso. Pero todavía no. No hasta que hablara con Ellie.

Llamó a la puerta de la Magnolia Suite y Dolly Wilder, la actriz y antigua amiga de Ellie, abrió la puerta. C.J. no había contado con eso.

—Señorita Wilder, ¿cuándo ha venido?

—Llegué esta tarde. Pasa. Ellie está en el baño. Eres C.J., ¿verdad?

—Sí.

—Cielos. Yo te enseñé tu primera palabrota. Tenías dos años y estabas muy enfadada, yo te dije: patalea y di maldita sea. Te hará sentir mejor —le contó—. Lo hiciste. Phoebe quería matarme —se rió y le guiñó un ojo—. Llámame Dolly. Deja que te mire. Tienes los mismos ojos que Phoebe. Ella tenía unos ojos increíbles. Lo único que tenía que hacer era mirar a un hombre para que se volviera loco.

C.J. recordaba a Dolly de la infancia. Y que cuando se hizo actriz de cine no volvió a verla hasta el día del funeral de Phoebe.

—Me estoy tomando una copa de vino. ¿Quieres tomar algo?

—No, mejor que no —dijo Ellie al salir del baño—. Ya le has enseñado bastantes malas costumbres.

—¿Cómo lo sabes?

—Estaba allí cuando le enseñaste a decir palabrotas, ¿recuerdas?

—Maldita sea. No tengo ningún secreto.

—No —Ellie se sirvió una copa de vino y se sentó en el sofá—. Estás rompiendo las normas, C.J. Debe de ser algo importante.

—Lo es.

Una vez allí, C.J. no se atrevía a decirle a Ellie para qué había ido.

—Debes de sentirte muy bien —dijo Ellie—. He oído que eres de las favoritas.

—Creo que eso es producto de la imaginación de Clint Garrett.

—No —dijo Dolly—. Es cierto. Los miembros del jurado se refieren a ti como una bocanada de aire fresco. Creo que aprecian tu sinceridad.

—No me siento sincera. Me siento un fraude. Soy un fraude.

—Ven a sentarte conmigo y cuéntamelo todo —le dijo Ellie.

Era agradable poder refugiarse en el calor de un abrazo maternal.

—No quiero decepcionarte, Ellie, ni dejar en ridículo a mi pueblo, ni a ti, ni a mi padre, pero me gustaría retirarme del concurso.

Ellie asintió.

—No decepcionarás ni dejarás en ridículo a nadie, así que olvídate de todo y haz lo que consideres mejor para ti. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Muchas cosas. Entre otras, mi compañera de habitación. El concurso y la beca significan todo para ella. Si yo me retiro, creo que ella ganará.

—La beca también significaría mucho para ti.

—Sabes, siempre he dicho que no podía estudiar Veterinaria por la situación económica y por papá, pero era mentira. Papá es muy capaz de cuidar de sí mismo, y yo siempre he podido marcharme para hacer lo que quería. Pero nunca tuve el valor.

—A veces nos lleva tiempo ver la verdad, sobre todo si es sobre nosotros mismos. Algunas personas nunca lo hacen.

—Ahora que papá te tiene a ti...

—Todavía no, pero estoy trabajando en ello.

—Con un poco de ayuda por mi parte —dijo Dolly—. Cómo me gusta solucionar los problemas de los demás.

Ellie la miró y levantó la copa para brindar.

—Por las Foxes.

—Por las Foxes —contestó Dolly.

—Si tuviera una copa, brindaría —dijo C.J.

—¿Y por qué no?

Ellie le sirvió una copa de vino a C.J. Ella levantó la copa y, después de brindar, todas bebieron un trago. Al ritmo que iba, saltándose el horario y rompiendo la norma de no beber alcohol, no haría falta que se retirara del concurso, la echarían.

—¿Y qué vas a hacer con los estudios? —preguntó Ellie.

—Pediré un crédito para estudiantes.

—O puedes solicitar una beca —dijo Dolly.

—Sí, si reúno las condiciones para alguna.

—He creado becas por todo el país. Estoy pensando en crear una para estudiantes de Veterinaria —al ver que C.J. estaba a punto de rechazarla, Dolly añadió—. Tómalo como la devolución de un favor que me hizo tu madre hace mucho tiempo. Ahora, cuéntame, ¿dónde te gustaría estudiar?

—En Misisipi State.

—Hecho.

C.J. se terminó el vino, y Ellie se ofreció a llevarla hasta los dormitorios.

—No gracias —contestó C.J.

Tenía veinticinco años. Ya era hora de que cuidara de sí misma.

Cuando se marchó, oyó que Dolly le decía a Ellie.

—Utilizaba esto con Count. Lo único que tengo que hacer es mover el dedo y él viene corriendo.

Durante un instante, C.J. se imaginó utilizando algo misterioso para conseguir que Clint Garrett estuviera a su lado. Después, decidió que no le serviría de nada hechizarlo. No era el tipo de hombre dispuesto a ser esclavo de una mujer. Nunca.

El problema de tener demasiado tiempo libre era que uno tenía más posibilidades de meterse en un lío. En un gran lío.

Eso era lo que le había sucedido a Clint. Había pasado la tarde pensando en sus cosas detrás del escenario. Trataba de no morirse de aburrimiento cuando oyó la conversación que podía cambiar el rumbo de su vida.

En el transcurso de una tarde había pasado de ser un hombre sin nada que hacer a ser un hombre con una misión. Estaba tras una gran historia, si su fuente de información y sus instintos no fallaban.

—¿Eso es todo? —su informadora estaba oculta en la sombra de unas camelias.

La hija del senador Tobias estaba aterrorizada. Clint le agarró las manos.

—Es todo por ahora. Te llamaré si necesito algo más.

—Yo... ¿No mencionarás mi nombre?

—No. Confía en mí. Hay periodistas que han ido a la cárcel antes de revelar la identidad de una fuente.

—No debería habértelo dicho —soltó una risita—. Pero la venganza es tan dulce —le había contado a Clint que su padre la había obligado a terminar una relación con el único hombre al que había amado.

Las luces de un taxi iluminaron la calle.

—Será mejor que me vaya.

—Sí. Ten cuidado.

Se marchó entre los arbustos justo cuando salía alguien del taxi. Una mujer alta con una risa que a Clint le resultaba muy familiar.

—No gracias —dijo ella—. Ya voy yo sola hasta la puerta.

Clint deseaba darle un puñetazo al taxista. Estaba seguro de que lo que quería era acompañar a C.J. hasta la puerta a cambio de unos besos.

Se acercó al taxi y agarró a C.J. del brazo. Al instante, deseó besarla sin parar.

—Has estado bebiendo —le dijo, y cuando ella le dedicó una sonrisa radiante, él se olvidó de todo excepto de la suavidad de su piel y del aroma de su cabello.

—Un poco —hipó y se cubrió la boca con la mano—. Esa no he sido yo.

—Lo sé —la agarró y la acercó a los arbustos—. ¿Pretendes que te echen del concurso?

Ella se rió.

—Leroy me convertiría en leyenda. Sería esa mujer salvaje y alocada a la que pillaron bebiendo y acompañada.

—Diablos.

—Diablos, diablos, diablos —se rió—. La leyenda crece por momentos. También me pillaron blasfemando. Creo que voy a decirlo a gritos.

Clint le tapó la boca con la mano. C.J. estaba peor de lo que él creía. No podría entrar sin que la oyeran en los dormitorios.

—Voy a ayudarte a entrar en tu habitación.

Ella negó con la cabeza.

—Mmghff.

—Si retiro la mano de tu boca, ¿te comportarás?

Ella asintió, aunque eso no significara nada. Las mujeres como ella hacían lo que les daba la gana.

—Promételo. No digas nada —Clint retiró la mano—. Te ayudaré a regresar a tu habitación y, si te portas bien y haces lo que yo te diga, creo que lo conseguiremos sin que nos descubran.

—No me importa. No quiero ser princesa.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

—Sí.

—Así que saliste y te tomaste... ¿Cuánto vino? ¿Dos sorbos? —recordaba lo embriagada que se había puesto con sólo una copa. C.J. conseguiría que se volviera calvo y tuviera úlceras antes de tiempo. Por no mencionar el peor caso de insomnio conocido—. Las mujeres como tú no deberían salir de casa de noche sin acompañante.

Clint intentó pensar en las consecuencias de que echaran a C.J. del concurso por haber salido de juerga y haber bebido. Su padre se sentiría humillado. Ellie se sentiría mortificada. Todo el pueblo se volvería en su contra.

Clint tenía que hacer algo.

—Esto es lo que vamos a hacer. Voy a llevarte conmigo.

—De acuerdo —se abrazó a él.

—Todavía tenemos tiempo para pedir la licencia.

—¿Licencia? ¿Nos vamos de pesca?

—No, vamos a casarnos.

Capítulo 19

C.J. no podía pensar en nada después de que Clint le dijera que iba a llevarla con él. Cuando la tomó en brazos, se sintió la mujer más feliz del mundo.

Comenzó a tararear una canción romántica de Eric Clapton y Clint la calló con un beso.

—No podía utilizar las manos. Las tengo ocupadas —dijo él, cuando se separó de ella.

—Cielos, me encanta ser quien te las mantiene ocupadas —dijo moviendo el trasero para demostrárselo.

Clint gruñó.

—Pareces un león hambriento.

—Casi —aceleró el paso—. Ya falta poco.

—De acuerdo.

A C.J. le habría gustado decirle algo sexy e inteligente pero, a causa del vino, se sentía atrapada en una nebulosa que apenas le permitía mantener los ojos abiertos.

—Voy a tener que dejarte en el suelo para poder sacar la llave —la apoyó en la pared.

C.J. se fijó en el reflejo de la luna en la piscina.

—Vamos a bañarnos desnudos —se quitó la camiseta.

Él se apresuró a meterla en la habitación del motel.

—Maldita seas, C.J., compórtate.

Retiró la colcha y tumbó a C.J. sobre la cama.

—Duérmete. Hablaremos por la mañana.

—¿En qué lado?

—¿Qué quieres decir con eso?

¿Por qué se comportaba así con ella? Había sido idea suya llevarla al motel.

—Yo duermo en el lado derecho, pero si es el que tú prefieres estoy dispuesta a ceder.

Clint murmuró una palabra que ella sólo había oído en las películas. Cuando él se dirigió al baño, C.J. se quitó la ropa y lo esperó bajo la sábana, nerviosa y ardiente de deseo.

No podía esperar a perder la maldita virginidad.

Menos mal que estaba dormida. ¿O estaba fingiendo? Con C.J. nunca se sabía.

Clint se desvistió y se tumbó sobre la colcha que había dejado en el suelo. Era mucho más incómodo de lo que imaginaba. ¿Es que no tenían alfombras más blandas en aquel motel? ¿Y pasaban alguna vez la aspiradora?

El aroma a tabaco era sobrecogedor. Necesitaba aire.

Arrastrando la colcha se acercó a la puerta y se golpeó en la espinilla con una silla. Contuvo un grito y miró hacia la cama. C.J. no se había movido.

«Bien», pensó él. «Está dormida».

Abrió la puerta y asomó la nariz por la rendija.

—Ahh —dijo, al inhalar el humo del cigarrillo de algún vecino.

Clint se sentía asediado, insultado y utilizado. No estaba en condiciones de dormir en el suelo. Se acostó junto a C.J. antes de cambiar de opinión.

Dormiría sobre la colcha. Y se mantendría en su lado de la cama. No se movería. Se despertaría temprano y ella nunca se enteraría.

Habría sido un buen plan si ella no se hubiese cruzado en la cama a mitad de noche, aplastándose contra él. E incluso si no hubiese estado desnuda y él no hubiera estado tan excitado. Quizá así también habría funcionado, si ella no hubiera empezado a mordisquearle el cuello mientras gemía.

—C.J.

—¿Hmm?

—¿Estás despierta?

—Ajá.

Ella continuó con sus exploraciones eróticas mientras él permanecía rígido. Todavía le quedaban varias opciones. Podía saltar de la cama, volver a tumbarse en el suelo y arrepentirse después. O podría decir: «Espera un minuto. Eres virgen y no quiero boicotear a nadie».

—¿Clint? —le susurró al oído.

—¿Qué?

—Estoy desnuda.

—Lo sé.

Lo sabía muy bien. Todo su cuerpo estaba alerta. No podía contenerse más, así que se dio la vuelta y la agarró.

Sus intenciones eran buenas. Iba a agarrarla por los hombros para colocarla de nuevo en su lado y decirle: duérmete. Sin embargo, se encontró abrazado a una mujer amorosa. Y no era una mujer cualquiera, era la mujer sin la que no podría vivir.

—Te deseo —dijo ella.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Tendré mucho cuidado.

Le acarició el cuerpo, desde los hombros hasta los pies. Era el cuerpo más espectacular que había tocado nunca.

—Oh —dijo ella.

Y fue suficiente para excitarlo aún más. Con la lengua, empezó a acariciarla hacia arriba. Cuando llegó a sus muslos, ella era fuego líquido y él supo que estaba perdido. Introdujo la lengua en la parte más dulce de su ser y ella le acarició el cabello, manteniéndolo allí durante una eternidad.

Él había leído en algún sitio que uno reconoce a su mujer especial por su sabor. Por fin, había descubierto la verdad.

Continuó acariciándola mientras ella se estremecía y gemía a la vez. Era como un volcán a punto de entrar en erupción.

—Ahora, Clint, ahora —gritó ella, arqueándose contra su cuerpo.

Clint se sentía afortunado por ser lo que había provocado tanto deseo. Pero aun así, tendría cuidado. Sería delicado y se contendría hasta que ella se adaptara a él.

Pero no hizo falta. Cuando la penetró, C.J. se arqueó con fuerza y él quedó cautivado. Encantado. Como si estuviera en el paraíso.

—Oh, cielos —susurró ella.

—Sí —dijo él, y se contuvo para no moverse y estropear el placer del que ella tanto disfrutaba.

—Shh, quédate quieta. Sólo un instante.

La abrazó para que no pudiera moverse y silenció sus preguntas con un beso. Un largo beso que duró hasta que él se recuperó. De pronto, C.J. comenzó a galopar de manera erótica y él empezó a jadear con fuerza.

—¡Sí! ¡Sí! —exclamó ella varias veces—. Lo quiero todo.

Era poco galante no satisfacer la petición de una mujer, sobre todo, la de una mujer que estaba llevándolo al paraíso. Clint no tenía intención de regresar en mucho tiempo.

Y no lo hizo.

Finalmente, cayeron uno junto al otro, agotados y empapados en sudor. Clint se tumbó sobre la espalda y arrastró a C.J. con él. Después, se quedó dormido con una amplia sonrisa.

C.J. trató de permanecer despierta porque no quería perderse ni un segundo de ese magnífico placer. Por fin conocía de qué se trataba y estaba encantada de que alguien tan atractivo y maravilloso como Clint hubiera sido el primero.

Y único.

Amaba al hombre que yacía debajo de ella. Se apoyó en un codo y lo observó en la oscuridad. Le encantaba que se hubiera quedado dormido con una sonrisa. Le encantaban sus pestañas. Su mandíbula y el hoyuelo de la barbilla. Su cabello oscuro. Lo besó en los labios. Él no se movió. Le acarició las mejillas y susurró:

—Gracias. Eres maravilloso. Te quiero.

Sabía que estaba a salvo porque él estaba dormido.

A pesar de sus esfuerzos por mantenerse despierta, se quedó dormida. Cuando la primera luz del alba entró por la ventana, se despertó de golpe.

Menos mal que era una chica de campo y se despertaba con las primeras luces del día.

Bajó de la cama. Tenía un par de horas antes de que el resto de las chicas de la residencia se despertaran. Y otra hora más para ducharse y vestirse.

Quería tener buen aspecto cuando se retirara del concurso. No quería decepcionar a Ellie, ni a su padre.

Estaba emocionada con su futuro. Se iría de Hot Coffee. Entraría en la universidad. Empezaría una nueva vida.

No podía esperar para contárselo a Sandi.

Clint seguía dormido tal y como ella lo había dejado. No podía marcharse sin decirle nada.

Encontró un papel y un bolígrafo en un cajón, se sentó en la única silla que había en la habitación y pensó qué decirle.

Querido Clint:

Nunca olvidaré esta noche. Ni a ti.

Ahora tengo que marcharme...

—¿C.J.? —Clint se sentó en la cama frotándose los ojos—. ¿Qué hora es?

—Temprano.

—Vuelve a la cama. Quiero darte los buenos días.

C.J. estuvo tentada de regresar. Pero sabía que si se metía de nuevo en la cama no saldría durante varias horas.

—Me doy por saludada.

Clint se fijó en el papel que tenía en la mano.

—¿Qué estás haciendo?

—Escribirte una nota.

—¿Una nota?

—Sí. Hay algunas cosas que quería decirte antes de marcharme.

—Espera, me pondré los pantalones e iré contigo —salió de la cama desnudo y C.J. estuvo a punto de cambiar de opinión—. Desayunaremos y después iremos a hacernos un análisis de sangre.

—¿Análisis de sangre? Es un poco tarde para eso, ¿no crees?

—¿De qué diablos estás hablando?

—De anoche.

—¡Anoche! —caminó de un lado a otro de la habitación agitando los brazos—. ¿Crees que habría hecho lo que hice si tuviera alguna enfermedad contagiosa? ¿Es eso lo que piensas?

C.J. nunca había visto a un hombre tan enfadado.

—Fuiste tú el que mencionó los análisis de sangre. No yo.

—No, pero tú dijiste sí.

—Si no recuerdo mal, lo dije seis veces.

—Siete.

Estaban mirándose fijamente a los ojos, gritándose.

—¿Las contaste? ¿Qué tipo de hombre eres?

—Soy el hombre con el que vas a casarte.

—¿Casarme? No me casaría contigo ni aunque fueras el último hombre de la tierra.

—Eso es, píllate una rabieta y échame a la cara mis buenas intenciones.

—¿Consideras una buena intención casarte conmigo?

—¿No prefieres que te descalifiquen del concurso por algo digno como el matrimonio y no por algo escandaloso como salir de juerga y emborracharte fuera del horario permitido?

—No salí de juerga.

—No, pero ibas bebida.

—Sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

—Estabas gritando diablos a todo pulmón hasta que yo te detuve.

—¿Y ahora quién está gritando?

—Tú —dijo él—. Yo trato de ser convincente.

Si no hubiera estado tan enfadada, se habría reído. Pero la rabia y el dolor habían enterrado su alborozo en un lugar tan profundo que se preguntaba si alguna vez resurgiría de nuevo.

Se sentó en las sábanas arrugadas y cuando se dio cuenta de dónde estaba se levantó de golpe. Miró a su alrededor con cara de pánico y Clint le acercó la silla y la ayudó a sentarse con tanta ternura que ella perdió las ganas de gritar.

—Entonces, lo de anoche sólo tenía que ver con el concurso —dijo ella.

—Sí. No. Demonios, no —se pasó la mano por el cabello—. No quería decir eso, C.J.

—¿Qué querías decir?

—Mira: estás en un lío y me gustas mucho... ¿qué hay de malo en que estemos juntos?

—¿Eso es?

—¿Cómo esperas que sea creativo a las seis de la mañana?

Ella se levantó y agarró su bolso. Tenía que salir de allí enseguida.

—C.J. espera.

—¿Que espere a qué? ¿A que me insultes más?

—No te he insultado. Estoy tratando de ayudarte.

—Guárdatelo para otra pobre chica desafortunada —cruzó la habitación y abrió la puerta.

Clint la cerró de un portazo.

—No puedes marcharte así.

—Míralo —trató de abrir de nuevo.

—Cálmate, C.J. Siéntate y hablemos.

—¿De qué quieres hablar? ¿Del desafortunado concurso? ¿De tu oferta de matrimonio piadoso?

—Lo que pasó anoche...

—Casi me había olvidado de esa pequeña desgracia.

—Mira, no voy a permitir que me hagas perder los nervios otra vez.

—Oh, no creo que necesites ayuda para eso. Tienes una habilidad natural para gruñir.

—Eso no era lo que pensabas anoche.

—Si esa es tu idea de cortejar a una mujer, apesta. Abre esa puerta y déjame salir.

Parecía tan afectado que lo habría perdonado si no hubiera sabido cuáles eran sus motivos. Había herido su orgullo masculino.

—Lo de anoche me pareció una luna de miel —dijo él.

C.J. sintió ganas de llorar al recordarlo. Alzó la barbilla y lo miró hasta que él bajó la vista.

Sin decir nada más, Clint abrió la puerta y dio un paso atrás.

El calor de la mañana le sentó como una bofetada. Iba a ser un día deprimente. C.J. deseaba llorar y autocompadecerse.

Se alejó por el pasillo confiando en que él la llamara. Esperaba que corriera tras ella y le dijera:

—C.J., no quería decir eso. Empecemos de nuevo.

Pero de la habitación 414 no provenía nada más que silencio. Cuando dobló la esquina, perdió toda esperanza. El amor no iba a surgir de las cenizas que había dejado atrás. El héroe no cambiaría la opinión de su heroína con un beso.

Y la heroína no estaba dispuesta a darse la vuelta para decirle:

—Hagamos las paces y seamos amigos.

En la distancia, el reloj anunció la hora. Treinta minutos más tarde el campus estaría lleno de chicas esperanzadas. Todas ellas soñando con ganar y sólo a una se le haría realidad su sueño.

Era sorprendente cómo los sueños podían cambiar con tanta facilidad. Sorprendente cómo una noche podía cambiar el rumbo de toda una vida.

C.J. se contuvo hasta que vio los arbustos donde Clint le había dicho que la llevaría con él, entonces se puso a llorar.

Era curioso como, aunque se hubieran dicho docenas de palabras importantes, uno sólo recordaba seis o siete.

«Lo de anoche me pareció una luna de miel», le había dicho él.

—A mí también —susurró ella—. A mí también.

Capítulo 20

Si C.J. Maxey creía que él iba a comprar rosas y champán, para arrodillarse a su lado y proponerle matrimonio, no conocía a Clint Garrett. ¿No era suficiente que la salvara de una reputación que la perseguiría toda su vida? ¿No era suficiente que estuviera dispuesto a sacrificar su libertad para rescatarla a ella?

Debería alegrarse de que no fuera el tipo de hombre que no mantiene su palabra. Le había dicho que se casaría con ella y lo haría.

Primero, dejaría que se tranquilizara. Quizá, después, podría hacerle entrar en razón.

Se dio una ducha de agua helada. Se vistió y desayunó huevos con jamón y tostadas con mermelada.

El sexo siempre le daba apetito. Cuánto mejor había sido la relación, más hambre tenía. Sin duda, engordaría después de la boda.

Salió de la cafetería silbando y se dirigió al campus. Todavía quedaba bastante tiempo antes de que comenzaran las actividades, así que podría localizar a C.J. y aclarar las cosas.

Estaba cerca de la residencia cuando vio una tienda de flores.

—Quiero una docena de las mejores rosas —¿qué mujer podía resistirse a las rosas? C.J. se derretiría al verlas—. Con el tallo largo, por favor —dijo de pronto, sintiéndose muy romántico.

A las mujeres les gustaban los hombres románticos, ¿no era así? Un poco de teatro no le haría daño. Además, C.J. hacía que un hombre se sintiera heroico con facilidad. Incluso hacía que fuera divertido. Si lo pensaba bien, toda el asunto del matrimonio podía llegar a ser divertido.

Entró en la residencia con el ramo en la mano y una amplia sonrisa.

—C.J. Maxey —le dijo a la encargada de la residencia.

—¿C.J.?

—Ya sabe... Esa mujer con porte real y ojos extraordinarios. Azules. Pómulos afilados como cuchillos, cabello sedoso y oscuro.

—Acaba de marcharse.

—No pasa nada, la encontraré en el auditorio.

—No está allí.

—¿Está enferma?

—No, se ha ido a casa.

—¿A casa? ¿Ha regresado a Hot Coffee?

—Sí. Su acompañante la recogió hace media hora.

Durante un instante, Clint pensó en subirse a la moto y salir detrás de ellas. Las alcanzaría en algún punto de la carretera.

Y le pondrían una multa.

Y quedaría en ridículo.

¿Qué más le daba si C.J. Maxey quería ser la mujer más cabezota que había sobre la faz de la tierra? ¿Qué más le daba si quería echar por tierra su reputación?

—Tome —le entregó las rosas a la mujer—. Son para usted.

—Cielos. ¿Está seguro?

—Sí. Ya no las necesitaré.

Cuando llegó al auditorio, el ensayo ya había comenzado. Tenía miedo de entrar. C.J. sería el tema principal de conversación.

Quizá él podría suavizar un poco la historia.

No porque ella lo mereciera.

La primera persona que vio fue a la compañera pelirroja de C.J.

—Imagino que te has enterado de lo de C.J. —le dijo Gabby.

—Todo el mundo debe estar hablando de ello.

—Así es. Nunca había sucedido algo parecido.

—No sé. Una vez echaron a una chica por hacer un póster desnuda.

No sabía por qué se sentía obligado a defenderla. Lo que debería hacer era permitir que sufriera las consecuencias de sus actos.

—Sí —dijo Gabby—, pero esto es diferente.

—No sé por qué la gente tiene que criticar a C.J. por hacer algo completamente normal.

—Oh, nadie la está criticando. Sólo están asombrados, eso es todo. Hace falta mucho valor para hacer lo que ha hecho.

¿Valor para romper unas normas ridículas? Clint debía de haberse perdido algo.

Hacía mucho tiempo que había descubierto que la mejor manera de encontrar la verdad era callarse y escuchar.

—Sí, es cierto —dijo, tratando de parecer comprensivo—. C.J. tiene agallas.

—Fíjate... era una de las favoritas y va y decide retirarse del concurso.

—Asombroso —dijo él—. Debes de estar confusa.

—Sí. Eso me coloca por delante y, no sé, creo que C.J. en parte lo ha hecho por mí, pero lo que les dijo a los responsables del concurso fue que creía que no tenía las cualidades que se necesitan para ser representante de la industria láctea, y que nuestro Estado se merece alguien que comprenda el tema a la perfección.

—¿Y cómo te has enterado de eso...?

—Lo sabe todo el mundo de esta sala, es de lo único que hablan las chicas, pero además escribió una nota.

—¿Les entregó una nota a los responsables?

—De hecho, escribió lo que iba a decirles y practicó conmigo.

—No tendrás esa nota por casualidad, ¿verdad?

C.J. nunca imaginó que hablarían de ella en los titulares, sin embargo, había aparecido en la portada del periódico:

Una de las favoritas abandona con dignidad.

El periodista era Clint. Al verlo, ella se besó los dedos y acarició el nombre.

Él había escrito varias cosas bonitas sobre ella en el artículo. Al releerlo, se le nublaba la vista. Su padre entró en el salón y preguntó:

—¿Algo interesante?

—No mucho —dijo ella, frotándose los ojos.

—Me voy a casa de Ellie.

—Pásalo bien.

—Cuenta con ello.

Ni siquiera sentía envidia. ¿Cómo iba a hacerlo? Estaba aletargada desde que, el día anterior, se había marchado de Jackson.

—¿Papá? Antes de que te vayas me gustaría hablar contigo.

Sam se sentó en su mecedora.

—Dispara.

—A lo mejor opinas que no es asunto mío, pero Ellie y tú ya no sois tan jóvenes.

—Sí es asunto tuyo porque somos una familia, y tienes razón. Ellie y yo ya no somos jóvenes, pero eso no significa que no podamos pasarlo estupendamente juntos.

—A eso me refería. No tiene sentido que viváis en casas separadas. Uno de los dos debería irse a vivir con el otro. Os ahorraría muchos viajes de aquí para allá.

—¿Y por qué has sacado este tema?

—Bueno, yo me marcharé pronto... y quizá por fin me he hecho mayor.

No era capaz de engañar a su padre ni un instante. Sam se limpió las gafas y dijo.

—Crystal Jean, desde que regresaste de Jackson no eres la misma de antes. ¿Hay algo de lo que quieras hablar conmigo?

—No, papá. Tengo muchas cosas en la cabeza, eso es todo.

—De acuerdo. Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme.

—Dale a Ellie un beso de mi parte.

—Te aseguro que lo haré —dijo él, y se marchó.

Por primera vez desde su regreso de Jackson, C.J. tenía la casa para ella sola. Algo peligroso para una mujer en su estado.

C.J. sentía que tenía los nervios a flor de piel y poco cerebro. Cada vez que pensaba en estar entre los brazos de Clint, se sentía aturdida, nostálgica, e incluso esperanzada. Con tanta pasión, debía de haber algo de amor.

Pero si lo que sentía era amor por ella, ¿no se lo habría dicho? Por supuesto que lo habría hecho, así que llegó a una conclusión: la noche que ella no olvidaría jamás no había sido más que otra misión de rescate para él.

Capítulo 21

Dos semanas después de que Gabrielle Jones ganara el título de Princesa Granjera, el infierno se desató en el sector de la industria láctea de Misisipi. Y todo a causa de Clint Garrett.

Mientras cubría el concurso de la Princesa Granjera, descubrió uno de los escándalos más grandes del Estado. El director del concurso, Leroy Levant tenía un largo historial de sobornos en la industria láctea, tanto a nivel del Estado como a nivel nacional. Varios políticos importantes estaban involucrados en el tema, incluido el senador Marcus Tobias, cuya hija había sido la fuente informadora anónima. Con la información que ella le había dado, Clint investigó en la historia hasta obtener pruebas suficientes como para sacarla a la luz.

La historia se publicó en el periódico local de Hot Coffee y, después, en otros periódicos como el Washington Post. Wayne orgulloso por la fama que había adquirido su periódico, se dirigió a Jackson para hablar con su antiguo reportero.

Eran las dos de la tarde y estaban sentados bebiendo un Bloody Mary, en unas tumbonas en la pequeña terraza del nuevo apartamento alquilado de Clint.

—Eres el periodista más famoso del Estado —dijo Wayne.

—Supongo que sí —contestó Clint.

—Qué diablos, yo lo sé.

Se hizo un silencio agradable, de los que sólo comparten los buenos amigos. Como siempre cuando no tenía nada más que hacer, Clint se acordó de C.J. Maxey.

Se preguntaba dónde estaría, qué estaría haciendo y si estaría pensando en él. Si así era, sería algo malo.

La última vez que la había visto estaba muy enfadada con él.

Wayne apoyó los pies en la barandilla y miró al cielo.

—Se está haciendo tarde.

Era el equivalente a: «me voy a ir enseguida».

Clint lo sabía, así que contestó:

—Sí.

A pesar de que no tenía horarios ni nadie que lo esperara en casa, Wayne era un hombre de rutina. Y conducir quinientos kilómetros para ir a hacer una visita era una actividad extraña para el editor del Hot Coffee Tribune. La visita se debía a la gran amistad que ambos compartían y al reconocimiento del talento oculto de Clint.

—Supongo que tú también te marcharás pronto —dijo Wayne.

—Puede.

—Las ofertas que te han hecho son interesantes.

Clint no contestó. Cada vez que se imaginaba trabajando en un periódico de Chicago, Atlanta o Washington, un fuerte sentimiento de vacío lo invadía por dentro y se preguntaba si no estaría enfermo.

—¿Ya has decidido cuál vas a aceptar?

—Sigo dándole vueltas.

—No esperes demasiado. Puede que no se te presenten por segunda vez —Wayne se puso en pie y le dio la mano—. Siempre serás bien recibido en el Tribune, pero nada me haría más feliz que ver las luces de tu Harley desaparecer en dirección a Atlanta. Allí hay periodistas muy buenos, y podrías aprender muchas cosas.

El único sitio al que a Clint le apetecía ir era a una casita amarilla de las afueras de Hot Coffee, en Misisipi, lo que demostraba una cosa: C.J. era una especie de bruja. Evidentemente lo había hechizado.

Sabía que la obsesión que tenía con ella desaparecería al cabo de unos días. Después de todo, una mujer nunca había permanecido en su cabeza más tiempo del que necesitaba para salir por la puerta y vagar por la carretera.

Lo que necesitaba era encontrar un buen lugar para pescar y sentarse hasta que su instinto de vagabundo apareciera de nuevo. Entonces sería libre para hacer lo que le apeteciera.

A lo mejor, iría a Atlanta. No tenía nada que lo hiciera quedarse en Misisipi.

Nada excepto una mujer a la que no conseguía olvidar.

Sandi era la única persona que conocía lo que había sucedido la noche anterior a que C.J. abandonara el concurso, y no tenía todos los detalles. Lo que sí sabía era que C.J. la necesitaba más que nunca, y durante el resto del verano estuvo más en casa de la familia Maxey que en la suya propia.

Sandi dejó de aceptar trabajos que la hicieran salir del pueblo. Permaneció en Hot Coffee fotografiando bodas, haciendo retratos y asegurándose de que C.J. estuviera demasiado ocupada como para llorar por su amor perdido.

Pero sus esfuerzos fueron en vano. Mientras Sam estaba en la casa, C.J. fingía estar bien, pero en cuanto él se marchaba, caía en una depresión que nada podía curar.

—Nadie se ha muerto por un corazón roto —le dijo Sandi a C.J.

Estaban en la habitación de C.J. tratando de decidir qué ropa se llevaría a la universidad.

—No creo que sea verdad.

—Ya lo sé. Por supuesto, sobre mi experiencia he de decirte que nunca amé a ningún hombre con los que se suponía que iba a casarme —Sandi dejó unos pantalones sobre la cama—. Creía que sí los amaba, y eso es lo importante.

—Mi situación no es como la tuya, Sandi. Yo sí que amo a Clint Garrett —C.J. metió los pantalones en la maleta.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Quizá sólo crees que lo amas porque es el primero. Las mujeres a veces nos ponemos sentimentales la primera vez.

—Lo sé, y eso es todo.

—Sí, pero ¿cómo lo sabes?

C.J. deseaba tener el sentido común de su madre, la sabiduría de Ellie y la seguridad de Dolly, pero lo único por lo que podía guiarse era por una noche maravillosa y un corazón ardiente.

—Si es amor verdadero, es mágico. Así es como lo sé —miró a su alrededor y sintió cierta amargura.

—No te preocupes, C.J. Tu padre está en buenas manos.

—Lo sé.

—Estarás a menos de trescientos cincuenta kilómetros de casa.

—Ya me parece más.

—Iré a visitarte cuando pueda, y tú vendrás a casa a menudo.

—No es eso.

—Entonces, ¿qué?

—Me siento como si fuera a decir adiós a toda una forma de vida.

—En cierto modo así es —Sandi le agarró las manos—. Sé que nunca podré ocupar el lugar de Phoebe o de Ellie, y sé que no soy muy lista, pero he aprendido muchas cosas con mis viajes y mis fracasos en las relaciones. Cuando uno deja una cosa, se dirige a otra.

Capítulo 22

El problema principal a la hora de elegir una ciudad nueva y un periódico diferente para iniciar una nueva vida era que a Clint le quedaban por atar algunos cabos de la vida antigua. Su nombre: C.J. Maxey.

No había conseguido olvidarla. Si acaso, cada vez se acordaba más de ella.

Todo habría ido bien si ella hubiera seguido su plan, pero no, había tenido que irse por la tangente y sin ser razonable. Lo que había hecho era destrozar su tranquilidad mental.

Hasta que no la viera y aclarara las cosas, no conseguiría tener un futuro. Era un hombre que vivía en el limbo.

Ni siquiera la pesca podía ayudarlo. Ni beber, ni jugar al billar, ni mirar a otras mujeres.

Así que una buena mañana de septiembre, decidió hacer la maleta, subirse a su moto y dirigirse a Hot Coffee. No tenía un plan, pero sí una meta: casarse con C.J. Maxey.

Se detuvo a comer en Shady Grove, y de paso compró una docena de rosas de color rojo y una botella de champán.

Cuando llegó a Hot Coffee estaba nervioso. Cualquier hombre lo habría estado en su lugar. Estaba a punto de proponerle matrimonio a una mujer que ya lo había rechazado una vez. Además, ni siquiera sabía lo que iba a decirle.

Esperaba que las rosas y el champán lo dijeran todo por él. A las mujeres les gustaban ese tipo de cosas.

Al ver la casita amarilla, se dio cuenta de que ya no podía echarse atrás.

Antes de apagar el motor, supo que no había nadie en la casa. Todo parecía desierto, y su instinto le decía que C.J. no estaba por allí cerca.

¿No era mala suerte? El champán se estaba calentando, las rosas se estaban marchitando y a él no le quedaba mucho para estar igual.

Quizá, algo de lo que había comido en Shady Grove no le había sentado bien. Quizá, la idea del matrimonio no iba con él.

Si le quedara un poco de sentido común, le regalaría las rosas a otra mujer, se bebería el champán y se marcharía todo lo lejos de Hot Coffee que pudiera.

Quizá a Alaska. Donde hiciera frío. Donde no hubiera princesas granjeras.

—¿Clint? —Sandi apareció de la nada—. He visto la moto y supuse que eras tú.

—¿De dónde has salido?

—De los arbustos —se rió—. Cuando éramos pequeñas, C.J. y yo hicimos un camino entre nuestras casas —al ver las rosas se le iluminó el rostro—. ¡Estás buscando a C.J.!

—Sí. ¿Sabes dónde está?

—Se ha ido a Starkville. A la universidad. Ha conseguido una beca estupenda. Y con un crédito estudiantil, más el trabajo a tiempo parcial que le han dado en la librería, podrá vivir.

—¿Así que ahora es una mujer independiente? Me alegro por ella.

—Tiene su propio apartamento. Puedo darte su dirección.

Él quiso decirle: no te molestes, sin embargo, le dijo:

—¿Dónde vive?

Quince minutos más tarde estaba a treinta kilómetros de allí.

Treinta minutos más tarde todavía se decía que podía dar la vuelta y dirigirse en sentido contrario.

Cinco minutos más tarde se detuvo en una gasolinera para mojar un poco los tallos de las rosas, y diez minutos más tarde se detuvo en otra para enfriar el champán con un poco de hielo. Se compró una chocolatina y se sentó en un banco mientras el champán se enfriaba. Después, se subió de nuevo en la Harley y se dirigió a Starkville.

Ya no tenía vuelta atrás.

Cuando C.J. oyó el ruido de la moto, se dijo que no podía ser Clint Garrett. Continuó doblando la colada y, al oír que la moto estaba cada vez más cerca, se acercó a mirar por la ventana. Por desgracia, la rama de un olivo se interponía en su camino.

Cualquier mujer en su sano juicio habría continuado con la colada, pero en lo que a Clint se refería, C.J. no estaba cuerda. Corrió hasta el baño para lavarse la cara y peinarse el cabello. Como si importara.

Aunque Clint apareciera en su puerta, seguro que no quería nada bueno.

La moto se detuvo y, al oírlo, a C.J. se le paró el corazón. Cuando llamaron al timbre, ella no podía moverse. ¿Y si era Clint? ¿Qué le diría?

¿Y si no era él? ¿Moriría decepcionada?

Llamaron de nuevo. Era Clint. Podía sentir su presencia antes de abrir la puerta.

Al verlo, estuvo a punto de llorar. Nunca había visto a un hombre con un aspecto tan estupendo. Y cuando él sonrió, ella estuvo a punto de desvanecerse.

—Hola, Clint.

—Hola, C.J.

Se miraron durante un largo instante, sin moverse.

C.J. abrió la puerta y Clint la siguió al interior. Ella se sentó en una silla junto a la ventana y él en el sofá.

—Las he traído para ti.

Las rosas estaban mustias y feas.

—Son preciosas. Muchas gracias.

Sus miradas se encontraron una vez más y ella tuvo que mirar a otro lado. Acercó la nariz a las flores e inhaló su aroma, tratando de averiguar su significado. No era su cumpleaños, ni San Valentín.

Los hombres no llevaban flores a menos que fueran en serio, ¿no era así? Por supuesto, Clint no era cualquier hombre. Para él, las flores podían significar cualquier cosa.

—¿Vas a oler esas flores todo el día o vas a mirarme en algún momento?

C.J. lo miró y descubrió que mirar era peligroso. Todos los sueños eróticos que había tenido durante las últimas seis semanas volvieron a su mente, y deseó cruzar la habitación y lanzarse a sus brazos. Quería gemir y gritar, actuar como una mujer que moría de amor. Que era lo que era en realidad.

—Te estoy mirando.

—No tienes que cortarme la cabeza.

—No estoy gruñendo. Es mi verdadera personalidad.

—Intenta mostrarla un poco menos.

—Intenta juzgar un poco menos.

«Estupendo». Clint llevaba allí menos de cinco minutos y ya estaban enfadados. Tenía muchas cosas que decirle, ¿por qué C.J. no podía morderse la lengua y dejarlo hablar durante tres minutos? ¿Por qué no podía ser educada y amable y decirle exactamente cómo se sentía?

—Lo siento, C.J. Hemos empezado con mal pie.

—Otra vez.

—Sí, otra vez.

Su maravillosa sonrisa podía romper el corazón de una mujer. Y eso fue lo que le pasó a C.J.

—¿Por qué no voy a poner las flores en agua, después regreso, hacemos como si acabaras de entrar por la puerta y empezamos de nuevo?

—Trato hecho.

Una vez en la cocina, C.J. se puso a llorar sin motivo. Agarró un paño y se secó las lágrimas.

Metió las flores en un frasco de cristal y regresó al salón.

—Son preciosas —dijo ella.

—Tú también.

—Gracias.

C.J. se dirigió a la silla, pero él dio una palmadita en el sofá y dijo:

—Por favor. Siéntate a mi lado.

—De acuerdo. Pero te lo advierto, no estoy segura de que pueda controlarme.

Pretendía que su comentario fuera desenfadado, su risa brillante y despreocupada. Pero entonces, se miraron y terminaron besándose como si fueran guerreros que acabaran de regresar del frente de batalla, besándose como si nunca pudieran saciarse, como si aquello fuera eterno y sólo les perteneciera a ellos.

Cuando se separaron para tomar aire, C.J. tenía un montón de cosas que decirle: «te he echado de menos, te necesito, te deseo, lo siento». Pero sobre todo, «te quiero».

Ah, y él también tenía que quererla. Sus besos se lo habían demostrado.

C.J. se disponía a decir algo cuando él le cubrió los labios con un dedo.

—C.J., creo que deberíamos casarnos.

—Tú crees que deberíamos casarnos.

—Sí. Eso es lo que he dicho.

—Sí, eso es exactamente lo que has dicho.

Estaba tan enfadada que no podía quedarse quieta. Y, desde luego, no quería seguir sentada a su lado tocándole la pierna con la suya, sintiendo que su cuerpo se volvía loco y que se le aceleraba el corazón... Estaba furiosa. Se puso en pie, se dirigió al otro lado de la habitación y se sentó en la silla.

—¿Qué he dicho?

—Sabes muy bien lo que has dicho.

—¿Qué he hecho mal esta vez? —se puso en pie y se golpeó la rodilla contra la mesa de café—. Maldita sea. Quién haya construido este mueble merece ser aniquilado.

—Lo construyó mi bisabuelo. Esa mesa es antigua, y ha pasado por varias generaciones de la familia Maxey.

Él la miró como si deseara asesinar a su antepasado. Sin embargo, se acercó a la ventana y permaneció de espaldas a C.J.

Cuando se volvió, echaba chispas por los ojos.

—¿Quieres que me ponga de rodillas? ¿Es eso?

Antes de que ella pudiera contestar, Clint se arrodilló a su lado. Con sus rodillas pegadas al pecho de él, y la mano bajo la suya, C.J. pensó que se iba a desmayar.

—Mira, sé que soy cabezota, que llevo la contraria y que no tengo mucho éxito, pero maldita seas, C.J., ¡te he robado la inocencia! No hay ningún motivo en el mundo para que me digas que no.

—¿Es por eso que me haces la propuesta? ¿Por mi estúpida virginidad?

—No era estúpida. Era dulce.

—No trates de convencerme —ella retiró la mano y lo empujó hacia atrás—. Levántate y vete de mi casa.

—Diablos, C.J., acabo de pedirte que te cases conmigo.

—No, no lo has hecho. Me has pedido que salve tu conciencia. Rompiste tu código, te acostaste con una virgen y ahora te sientes culpable.

—¿Vas a rechazarme por segunda vez?

—Has acertado.

—¿Qué es lo que hecho mal?

—¿Nunca has oído hablar del romanticismo?

—Te he comprado una docena de rosas rojas. De tallo largo.

—Las flores suelen ir acompañadas de sentimientos.

—Te he dicho lo que siento. Ambos estamos empezando una nueva vida y podríamos pasarlo bien juntos. Además, ya no hay tantas mujeres buenas como solía haber, y los dos somos cada vez más viejos.

—¿Me estás llamando solterona?

—No he dicho eso.

—Eres el más... —levantó las manos—. Ni siquiera puedo hablar contigo. No quiero hablar contigo. Márchate.

Él no se movió. De hecho, parecía que fuera a hacer algo drástico, como besarla.

Si la besaba de nuevo, todo estaba perdido.

C.J. agarró el frasco de cristal y se lo entregó.

—Y llévate las flores contigo.

Él obedeció.

Ella corrió a la ventana para verlo marchar, pero la rama del olivo se lo impidió. En lugar de ver cómo Clint Garrett desaparecía de su vida, C.J. se puso a planchar e hizo un agujero en su camisa rosa favorita.

Clint se detuvo a un lado de la carretera y tiró las rosas en el primer prado que vio.

—Adiós y buen viaje —les dijo.

Había terminado con las rosas, con el romanticismo, con C.J. Maxey. Un hombre que había sido rechazado dos veces por la misma mujer sabía cuándo debía terminar el juego. Clint Garrett abandonaba. Sí, y estaría contento si nunca volvía a posar los ojos en una mujer. No eran más que problemas.

Empezaba a oscurecer y tenía hambre, así que se detuvo en un bar de carretera, pidió algo de comer y mucho café.

Necesitaba cafeína. Necesitaba permanecer despierto. ¿Dónde se dirigía? No lo sabía. Lo único que sabía era que tenía que viajar, y rápido.

Incluso quizá regresara a Reform, en Alabama, para ver si le gustaba y si se mudaba allí. Se olvidaría del nuevo trabajo, y de hacer algo de provecho con su vida.

Y desde luego, se olvidaría del matrimonio.

La camarera llevó la comida a la mesa y mientras le servía el té, le dijo:

—Me gusta tu camisa.

—Gracias.

—Hace que tus ojos azules parezcan estrellas.

Se había puesto la camisa especialmente para C.J., pero no le había servido de nada.

—Me alegro de que le guste a alguien —dijo él.

—¿Has tenido un mal día?

—Lo mejor de este día es que ya ha acabado.

La comida caliente, y que la camarera lo escuchara, sirvió para que se pusiera de mejor humor, pero en cuanto salió de nuevo a la carretera su humor empeoró de nuevo.

—Tiene que ser la camisa —dijo. Seguro que a C.J. no le había gustado. Quizá si se hubiera puesto una camiseta en lugar de una camisa de cuadros...

Se detuvo a la entrada de una carretera secundaria, se quitó la camisa y se puso una camiseta. Iba a enseñarle a C.J. lo que era bueno.

Las mujeres se volverían loco por él. Aunque él no iba a darse cuenta, a partir de entonces no se fijaría en ninguna.

Se puso en marcha de nuevo y se fijó en lo bonita que estaba la luna. Venus también estaba grande y brillante. Decidió pararse en la gasolinera que estaba en la frontera del Estado de Misisipi con Alabama. Descorcharía la botella de champán y se la bebería entera. Después, se tumbaría junto a la moto y dormiría bajo las estrellas.

Cuando detuvo la moto bajo un roble fue cuando descubrió que se había dejado la botella de champán en Starkville. Con C.J.

Al pensar en ella, experimentó cómo el amor lo invadía por dentro. Hasta entonces, había considerado que el amor era una tontería, sueños de hombres engañados y de mujeres tontas, el motivo de las pesadillas y los divorcios. Siempre había negado su existencia.

Pero estaba equivocado. Todos los huesos de su cuerpo sufrían de amor. Y cada latido de su corazón confirmaba que así era.

Sin darse cuenta, se había enamorado. Había bajado la guardia y C.J. le había robado el corazón.

Comprendía la rabia que ella sentía. No era de extrañar que lo hubiera rechazado. Tenía suerte de que no le hubiera golpeado la cabeza con la botella de champán.

No había sido culpa de la camisa de cuadros, sino de su orgullo y su arrogancia. Pensó en la ridícula postura que había tomado respecto al matrimonio, basado en poco más que en el aprecio y en la posibilidad de pasar un buen rato. Empezó a reír y no podía parar.

Se rió tan fuerte que una pareja que estaba besuqueándose en la parte trasera de un coche se levantó y se marchó. Después de la risa, sintió un fuerte deseo.

Necesitaba unas rosas, una botella fría de champán y calmar su agonía.

Clint se subió a la Harley y se dirigió al sur una vez más, buscando una floristería o una tienda de carretera que estuviera abierta toda la noche y vendiera flores.

No tuvo suerte. En los pueblos de Misisipi las tiendas cerraban por la noche, sobre todo los lunes, cuando había partido de fútbol.

Cuando llegó a las afueras de Starkville era pasada la media noche y no tenía flores. A su izquierda vio un pasto y lo reconoció. Era el lugar donde había tirado las rosas.

Detuvo la moto sin pensarlo un instante. Si las vacas no se las habían comido, quizá las flores siguieran allí. Probablemente las encontraría en peor estado, pero los tallos estaban metidos en un plástico con agua, así que seguirían vivas.

Sacó una linterna, saltó la valla de alambre y pisó un hormiguero, con tan mala suerte que eran hormigas de fuego. Salió corriendo y, gritando, se quitó los pantalones, se tiró al suelo y rodó encima de una paca de heno.

El toro que había al otro lado se asustó y empezó a perseguirlo. Clint saltó la valla de nuevo y se hizo daño en el brazo. Ni siquiera había encontrado las flores.

Eso es lo que había, un hombre con calzoncillos de cuadros y un toro con unos pantalones vaqueros en los cuernos.

—Si crees que voy a marcharme sin las flores, no me conoces.

Cuando el toro regresó al pasto, Clint buscó otro par de pantalones en las alforjas. ¡Vaya! Lo único que encontró fue un pantalón de pijama de rayas. Se los puso. ¡Estaba decidido a cortejar a C.J. y nada iba a detenerlo!

Capítulo 23

C.J. encontró la botella de champán hacia las nueve de la noche. Era lo que necesitaba para pasar la noche y no morirse de amor. Abrió la botella, se sirvió un copa y brindó:

—A todas las mujeres de más de veinticinco años que estén buscando pareja. No os fijéis en Clint Garrett. No cree en el amor —dio un trago largo y se dijo—. Despacio, pequeña, tienes toda la noche.

Se quitó los zapatos, colocó unos almohadones en el sofá y se tumbó.

Bebió otro trago y comenzó a reír sin poder parar.

Convencida de que era mucho mejor reír que llorar, se sirvió otra copa.

Al cabo de un rato, se despertó por el barullo que había en el exterior. Se levantó y se golpeó contra la mesa de café. Se dirigió hacia la puerta y, con la cadena puesta, abrió una rendija.

—¡No hagáis tanto ruido!

—¿C.J.?

Vio una sombra en el porche que parecía la de un hombre, pero en su estado no podía estar segura. Podría ser un elefante. Rosa.

—¿Clint?

—Abre y déjame pasar. Llevo gritando y golpeando la puerta treinta minutos.

C.J. abrió la puerta y comenzó a darle puñetazos.

—Ya basta, C.J. ¡Ay! ¡Para!

El porche era demasiado pequeño para albergar una pelea. Rodando, terminaron cayéndose junto a unos arbustos.

Clint amortiguó la caída, pero C.J. no estaba de humor para agradecérselo. Cerró el puño para golpearlo en el ojo, pero él le agarró la muñeca.

—Estate quieta. Tengo algo que decirte.

—¡Ja! —tenía la rodilla colocada en un sitio estratégico y estaba a punto de hacerle daño.

Clint rodó hacia un lado y se colocó encima de ella. C.J. comenzó a retorcerse y de pronto se paró. Asombrada.

—¿Dónde están tus pantalones? —le preguntó.

—En algún lugar de Starkville hay un toro muy bien vestido —al verla más tranquila, preguntó—. ¿Ahora ya puedes escucharme?

—¿Qué otra cosa podría hacer? Estoy debajo de ti.

—No me lo recuerdes —masculló entre dientes.

—Bueno, ¿y qué es tan importante como para que interrumpas mi sueño y molestes a todo el vecindario?

—¿Duermes vestida?

—A veces.

Clint olisqueó su rostro.

—Has estado bebiendo.

—No.

—Sí.

—Puede. Sólo un poco.

Él se rió y la besó de forma que ella sintió que se volvía loca.

—Te quiero, C.J.

Por supuesto, él no había dicho tal cosa. Su mente le estaba jugando una mala pasada por culpa del champán.

—¿Me has oído? He dicho que te quiero.

—¿Estás confesando tus sentimientos románticos?

—Sí.

—Acabas de decir que me quieres.

—Sí —la besó para demostrárselo.

Cuando se separaron para tomar aire, ella le dijo:

—Será mejor que lo hagas otra vez. No estoy segura de ello.

Él soltó una carcajada.

—No puedo besarte otra vez —le dijo.

—¿Por qué no?

—Una vez que empiece no pienso parar.

—No pares.

Ella trató de atraerlo hacia sí, pero él no se movió.

—C.J., si no salimos de estos arbustos voy a arruinar tu reputación.

—Arruínala.

Clint la tomó en brazos y la llevó a la casa. Sin dejar de besarlo, le quitó la camisa y él a ella los pantalones. De camino a la habitación, dejaron un reguero de ropa por el suelo.

Sólo llegaron hasta el sofá. Cuando él la penetró por fin, ella exhaló de placer. Por fin podía creer que aquello estaba sucediéndole de verdad. Por fin sabía que su amor era real y duradero.

Podía entregarse a él por completo, porque él estaría allí por la mañana. Y al día siguiente. Clint Garrett estaría a su lado para siempre.

—Te quiero —susurró ella—. Te quiero.

—Yo también te quiero —dijo él, y juntos viajaron hasta la luna quedando saciados y empapados de sudor.

—¿Hay una habitación en esta casa? —preguntó él.

—Sí.

—Continuará.

—No quiero moverme.

—No hace falta —la tomó en brazos y preguntó—. ¿Por dónde?

—La segunda estrella a la derecha —dijo ella.

—Peter Pan.

—¿Lo conoces?

—Yo soy Peter Pan —la abrazó contra su pecho y la besó—. O lo era —la besó de nuevo—. Hasta hoy.

—No pares.

—No sé si voy a poder besarte y caminar al mismo tiempo pero, desde luego, voy a intentarlo.

Y lo hizo. Llegaron a la habitación riéndose, besándose y tambaleándose. Clint la dejó sobre la cama y le retiró el cabello de la cara.

—Eres preciosa. Quiero verte.

Encendió la luz... y ella gritó:

—¡Cielos! ¿Qué te ha pasado?

Tenía el cuerpo lleno de arañazos.

Él empezó a reírse.

—Lo había olvidado.

—¿Lo habías olvidado?

—Espera aquí. Enseguida vuelvo —la dejó tumbada en la cama y ella no se movió.

Al cabo de un momento, él regresó.

—Ya estoy aquí.

Apareció en la puerta sujetando el peor ramo de rosas que ella había visto nunca. Los pétalos estaban mustios, los tallos rotos y las hojas arrancadas.

—Son para ti —dijo él.

—Son las rosas más bonitas del mundo —dijo ella con sinceridad.

Sin moverse de la puerta, Clint le contó:

—Esto es lo que me ha pasado. Iba por la carretera con la idea de alejarme todo lo posible de ti cuando, de pronto, la luna apareció en el cielo de Alabama y me llamó. Venus me guiñó un ojo y el amor se apoderó de mí. Me dejó sin habla.

C.J. contuvo la respiración y escuchó con atención.

—El amor no podía haber sido más claro, aunque un rayo hubiera iluminado el cielo.

Se acercó a la cama y C.J. observó cómo dejaba las rosas sobre la mesilla y se sentaba a su lado. Ella no se movió y permitió que le acariciara la mejilla.

—Sabía que no podía perderte, así que di la vuelta con la Harley y vine a buscarte.

Se agachó y la besó en la frente, en los ojos, en las mejillas, en los labios...

—No encontré una floristería, así que recuperé las flores que había tirado, arriesgándome... porque quería tener flores frescas y una botella de champán helado cuando te propusiera matrimonio —la besó una vez más—. ¿Estás llorando? —susurró. Le secó las lágrimas con un dedo y se las metió en la boca.

—Soy tonta —dijo ella—. Siempre lloro cuando soy feliz.

—Cielos, el precio de los pañuelos de papel se pondrá por las nubes.

—¿Por qué?

—Porque mi objetivo en la vida es hacerte feliz.

La besó en los labios y la pasión se apoderó de ambos, provocando que se olvidaran de la propuesta. Estaba acariciándole los pezones con la lengua cuando murmuró:

—¿Te casarás conmigo?

—Espera —dijo ella—. Iré a por el champán... o a por lo que queda de él.

—No puedo.

—Bueno... —le mordisqueó uno de los pezones y C.J. sintió que el amor explosionaba en su interior.

—Hmm —murmuró ella—. Eres mi compañero del alma, mi corazón, mi universo, y no necesito ni rosas ni champán. Lo único que necesito eres tú.

Capítulo 24

Con las luces encendidas, Clint exploró el terreno del amor con una ternura que jamás había pensado que fuera posible. Descubrió que C.J. tenía un lunar en el pecho izquierdo, una mancha de nacimiento, con forma de estrella, en el muslo derecho y una cicatriz en la rodilla. Pequeños detalles. Detalles encantadores. El tipo de detalles que hacen que un hombre se detenga a mitad del trabajo y sonría sin motivo.

Ella gimió cuando él le acarició el pecho y se rió cuando le lamió la mancha de nacimiento.

—¡Guau!

—Voy a encontrar tus puntos calientes —dijo él.

—Y yo pienso encontrar los tuyos.

—No puedo esperar.

—Yo tampoco.

C.J. le sujetó la cabeza para que le acariciara los pechos con la boca y pronunció los sonidos que a él le encantaban. Y cuando no podía soportar más, Clint la acompañó provocando que se convirtiera en fuego líquido. Temblando, terminaron con los cuerpos entrelazados. C.J. tenía la cabeza apoyada en el pecho de Clint, y él le acariciaba la espalda. Ambos permanecieron en silencio.

Ella era especial. Él la amaba.

Ningún hombre la había acariciado como él había hecho. Ninguno había conseguido que pronunciara aquellos sonidos de placer y satisfacción.

—Haces que me sienta como un dios. No me merezco a una mujer como tú... pero voy a intentarlo. Sé que no se puede decir todo en una noche, pero he estado pensando en las ofertas que me han hecho y en tus estudios. Los próximos años vas a estar muy ocupada con los estudios, y yo estaré ocupado con el periódico —la abrazó y, una vez más, se sorprendió de lo bien que encajaban sus cuerpos—. Yo no quiero vivir en una gran ciudad. Siempre me han gustado los pueblos pequeños y estaba pensando que... ¿no sería maravilloso si compráramos una finca en el campo lo suficientemente grande como para que puedas ejercer como veterinaria, tener un par de perros y unos cinco niños? Seré un buen padre. Te lo prometo.

Ella no contestó.

—Tú quieres tener hijos, ¿no?

Silencio.

—¿C.J.?

Se movió para verle la cara. Estaba profundamente dormida con una sonrisa de satisfacción. La besó en la frente.

—Te quiero, C.J.

Eran las doce del mediodía cuando C.J. se despertó. Se estiró y se giró hacia el lado de la cama que estaba vacío.

Durante uno momento le entró el pánico. Temía que Clint se hubiera marchado en la Harley y no volver a verlo.

Entonces, vio las marcas rojas que él le había hecho con su barba incipiente y sintió el delicioso calor donde él había esparcido su semilla. Recordó todas las palabras cariñosas que él le había dicho y supo que Clint Garrett sería siempre para ella.

—¿Clint? —lo llamó.

—Estoy aquí.

Descalza y desnuda, corrió hasta el lugar de donde provenía la voz.

—Buenos días, dormilona —dijo él, y ella rompió a llorar—. Veo que te alegra mi sorpresa.

—Ohh —fue todo lo que ella pudo decir.

Había velas por todos sitios y la habitación estaba llena de ramos de rosas adornados con lazos. En el techo, globos con forma de corazón y mensajes románticos.

Te quiero.

Cásate conmigo.

Déjame que te llame amor mío.

Los mensajes provocaron que llorara aún más. Clint le entregó un pañuelo de papel y le secó la cara, y fue entonces cuando ella se percató de que había seis cajas sobre la mesa.

—Por si te pones más contenta —dijo él, y ella se rió entre lágrimas.

—¿Qué tenías pensado?

—Esto —le agarró la mano y se arrodilló. Se distrajo unos minutos saboreando el lugar que ella tenía reservado para él.

Acariciándole el cabello, ella susurró:

—Te quiero, Clint Garrett. Siempre te he querido.

—¿De verdad?

—De verdad.

—No he sacado demasiado provecho de mi vida y ni siquiera sé cómo se llama mi padre.

—Se cómo te llamas y sé cómo me quieres. Eso es lo que cuenta.

Clint le besó las manos.

—Quiero que seas mi esposa. Quiero ver tu dulce cara cuando me acueste por las noches y cuando me despierte por las mañanas. Quiero mimarte, y reírme contigo el resto de mi vida. ¿Te casarás conmigo, C.J.?

—Sí —se arrodilló junto a él y lo abrazó—. Claro que sí.

—He comprado otra botella de champán.

—El champán puede esperar.

La tumbó sobre una alfombra de estrellas y cuando la penetró, ella dijo

—Sí, sí, sí.

—La tercera vez es la mejor —dijo él.

Fueron las últimas palabras que dijeron durante mucho tiempo.

Capítulo 25

La novia iba vestida de color rosa. Igual que las quince damas de honor que habían ido de todo el país para celebrar el matrimonio de una de ellas.

Atusándose el cabello, y tras colocarse el velo, la novia preguntó:

—¿Crees que este vestido es demasiado exagerado?

La señora de Clint Garrett contestó:

—Por supuesto que no. Papá pensará que estás preciosa.

—Eso espero —dijo Ellie—. No quería ir de blanco por respeto a Phoebe.

Su mirada fue ausente durante un instante y sus amigas de la universidad la rodearon y la miraron como diciéndole: las Foxes siempre se protegen unas a otras.

—Ellie, el pasado pasado está —dijo Dolly Wilder—. Vive el presente.

—¡Muy bien dicho! —dijo Kitty O’Banyon. Llevaba un sombrero con varias botellas de plástico en miniatura.

—Kitty, ¿de dónde has sacado ese ridículo sombrero? —le preguntó Dolly.

—¿Tú qué crees? —dijo Lucy O’Banyon Coltrane—. Se lo han regalado con una caja de tequila.

C.J. se rió y bajó por las escaleras de la mansión de los O’Banyon para ir a ver a su padre. Sam estaba en la biblioteca y, el que era su yerno desde hacía tres meses, estaba arreglándole la corbata.

—Cariño, ven a tranquilizar a tu padre —dijo Clint—. Está más nervioso de lo que yo estaba.

C.J. se rió.

—Imposible. A ti se te cayó el anillo.

—No se me cayó. Quería verte las piernas.

Sam soltó una carcajada.

—No sé cuál de las dos me hace más feliz, C.J., tu boda o la mía.

—Ambas —dijo ella—. Yo me alegro por los dos igual.

—Oh-oh, está feliz. Ahora es cuando llega la inundación —Clint metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo, después rodeó a su esposa por la cintura y se agachó para secarle la cara—. Ya está, señora Garrett. ¿Qué tal?

—Dame un beso y me encontraré mejor.

—Fuera de aquí —Sam los echó de la habitación—. Quedan cuarenta minutos para la boda. Necesito un poco de tranquilidad para poder tener una crisis nerviosa.

Clint guió a C.J. por el pasillo y la metió en un despacho en el que había un sofá de cuero. Cerró la puerta con pestillo y la abrazó.

—Ven aquí. Siempre he deseado besar a una dama de honor.

—¿A cualquiera?

—Sólo a una que va de rosa.

—Tienes a quince donde elegir. ¿Cómo vas a seleccionarla?

—Primero veré si tiene una cicatriz en la rodilla —metió la mano bajo la falda y le acarició la rodilla—. Hasta el momento voy bien.

—Hmm —C.J. besó a su marido en la cara—. ¿Y después?

—Después tengo que encontrar a una mujer con una estrella en el muslo?

Clint la llevó al sofá y buscó la mancha de nacimiento. De pronto, C.J. se estremeció y se arqueó con un gemido. Su marido la besó en los labios.

—Menos mal que las paredes son muy gruesas —dijo él.

—¿Y después? —susurró ella.

—Pícara insaciable.

—¿Te estás quejando?

—Alardeando —le bajó la cremallera del vestido—. Y cuando encuentre un lunar pequeño bajo su pecho... —le besó el lunar—, sabré que tengo a la mujer adecuada.

—¿Ah sí? —susurró ella.

—Sí —dijo él, y la poseyó.