A los caballeros de la Reiksguard se les ha encomendado el sagrado deber de proteger al Emperador de sus enemigos. Bajo el mando del mariscal Kurt Helborg, la Reiksguard vive y respira según su código de lealtad, valentía, fortaleza y honor. Pero en medio de una guerra contra el Caos, el joven caballero Delmar von Reinhardt descubre que tan venerada orden oculta secretos terribles. Mientras batalla contra la atroz alianza entre un señor de la guerra goblin y un tirano ogro, Delmar debe descubrir la verdad, sin importar las consecuencias.

Richard Williams

Reiksguard

Warhammer » Ejército Imperial - 1

ePub r2.0

diegoan 10.05.2018

Título original: Reiksguard

Richard Williams, 2009

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector

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Para Graham, un día este será el nombre para los héroes, y no simplemente el nombre de los héroes.

Con mi gratitud a Jules, McCabe, Marc Harrison, y en recuerdo del Trigésimo.

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería.

Es una época de batallas y muertes, y del fin del mundo.

En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. Por todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos.

Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, surgen de las cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

PRIMERA PARTE

«Nuestra historia nos enseña que, antiguamente, el corazón de nuestro Imperio latió dentro del pecho de un sólo hombre. Ese hombre se llamaba Sigmar. En el día de su coronación, él plantó ese corazón en Reikland. Desde aquel día, ese corazón ha sido desarraigado y llevado hasta cada esquina de nuestra nación. En su largo viaje ha obtenido grandes victorias y sufrido heridas que le han dejado terribles cicatrices; ha sido dividido en pedazos y reunificado; ha aprendido a ser fuerte, desafiante, justo y noble.

Ahora que ha regresado a Reikland, Sigmar nos garantiza que puede mantenerse aquí, y que su estancia resultará tan placentera que este honor nunca nos abandonará».

Emperador Wilhelm III,

conde elector de Reikland,

príncipe de Altdorf,

fundador de la Reiksguard, 2429 IC

PRÓLOGO

Helborg

Costa de Nordland

Cerca de Hargendorf

2502 IC Hace veinte años

Kurt Helborg guiaba con cuidado su caballo por el fango congelado que cubría la falda de la cadena donde el Imperio había establecido sus posiciones. Mientras subía, se arriesgó a echar una mirada hacia un lado para ver la ladera cubierta de nieve que descendía. El territorio estaba gris, amortecido por la manta de niebla matinal que justo ahora, a regañadientes, comenzaba a retirarse. Helborg vio la inhóspita línea costera que comenzaba a emerger, y la silueta del campamento tribal de los hombres de Norsca, que se extendía cerca de las playas. Desde esa distancia no lograba discernir figuras individuales, pero percibía que la tribu comenzaba a despertar.

Coronó la cadena. Extendido ante él, el ejército del Imperio también estaba entregado a sus preparativos. Las tiendas de los de Nordland estaban agrupadas por regimientos. Las tropas estatales, con los uniformes en azul y amarillo desteñidos y andrajosos, se habían congregado en torno a los fuegos de los cocineros. Ante los armeros se habían formado largas colas de hombres que querían que les afilaran la espada o la alabarda, y que intercambiaban viejas historias para pasar el rato. Sus ásperas voces eran altas y escandalosas, incluso a esa temprana hora del día. Las compañías de la milicia eran más discretas; pocos de sus integrantes habían salido ya de la tienda, pero los pocos que estaban despiertos comprobaban a conciencia los arcos y las flechas. Las batallas contra los piratas del mar no eran algo inusitado, ni siquiera para aquellos soldados de leva.

—Será mejor que hagáis salir al resto de vuestros hermanos, preceptor, si tenéis planeado luchar en el día de hoy —lo regañó una voz sonora.

Theoderic Gausser, conde elector de Nordland, había salido con impaciencia de su tienda, a medio vestir, para amonestar al caballero de la Reiksguard. El paje y los ayudantes salieron apresuradamente tras él, con las prendas de ropa y las piezas de la armadura amontonadas en los brazos. Nordland no les hizo el menor caso, y dirigió su beligerante mirada directamente hacia Helborg.

—Buenos días, mi señor —respondió Helborg, al tiempo que detenía el corcel. Se produjo un momento de silencio durante el cual Nordland aguardó con impaciencia. La ceremonia cortesana exigía que un caballero desmontara para no quedar a un nivel más elevado que un conde elector; sin embargo, allí, en el campo de batalla, cuando el ejército corría tanto riesgo, Helborg no estaba de humor para satisfacer el erróneo sentido de las prioridades de Nordland. El conde elector frunció el ceño.

—Buenos días, en efecto. Y ahora, respondedme, preceptor: ¿la Reiksguard luchará o huirá?

Helborg se sintió molesto ante la insinuación de Nordland, pero controló su temperamento. Había ido allí por una razón.

—Los caballeros de la Reiksguard lucharán, mi señor, como vuestros escuderos, pero no como los portadores de vuestro féretro.

—¿Qué?

—Mis hermanos y yo ya hemos salido a cabalgar por estas montañas para comprobar el estado del terreno. No resistirá vuestro ataque.

—¿Otra vez con lo mismo? Ya disteis vuestra opinión anoche. Ya hemos oído antes todas esas palabras…

—Y han resultado ciertas, mi señor —interrumpió Helborg al conde elector—. Allí están los enemigos, formados exactamente donde yo había dicho que lo harían. Proceded como he aconsejado, retroceded hasta Hargendorf. El enemigo tendrá que seguiros porque no hay ninguna otra vía de escape, sus barcos están hundidos, no hay ninguna ruta que vaya hacia el oeste, salvo la que pasa por Laurelorn…

—No necesito ayuda ninguna de esos de Laurelorn —le espetó Nordland.

—Cuando salga el sol…

Nordland metió brutalmente una mano en un guantelete y alzó el puño acorazado hacia Helborg.

—Escuchadme bien, preceptor Helborg. Muy bien podríais merecer ser ascendido a capitán de vuestra orden, puede que seáis el favorito de vuestro Emperador, puede que un día incluso os ascienda a mariscal del Reik. Pero hasta que ese día llegue, no me diréis cómo comandar un ejército de Nordland sobre la tierra de Nordland.

Aclaradas las cosas, el conde elector le volvió la espalda y le hizo un gesto a uno de los ayudantes para que le pusiera la gorguera.

—También es vuestro Emperador, mi señor —replicó Helborg con firmeza, y luego esperó a que Nordland estallara contra él.

Los hombros de Nordland ascendieron y los ayudantes se apartaron de él, pero no se volvió. Por el contrario, exhaló, y luego acabó de sujetarse la gorguera él mismo.

—Karl Franz es un cachorro —declaró Nordland con voz queda pero clara—. Cuando no hace más de un mes que lo han elegido, trae aquí sus cañones y sus magos para salvarnos a todos de los invasores. Escoge su batalla, les quema los barcos y convierte el mar en sangre. Y luego, en cuando la marea baja, se lleva sus juguetes y sus magos de vuelta a Altdorf para cosechar los laureles y disfrutar de su triunfo. Y mientras él se marcha a casa, yo me quedo aquí para acabar lo que él ha comenzado. Es mi Emperador, sí, pero ya veremos cuánto dura. Los hombres de Nordland han estado librando esta guerra desde mucho antes de que los príncipes de Reikland ocuparan el trono, y todavía continuaremos luchando aquí mucho después de que a ellos se les haya escapado entre los dedos.

Nordland acabó de hablar. El aire que lo rodeaba estaba encalmado. Cogió el yelmo de las paralizadas manos del paje. Helborg no se había movido, pero se sentía como si su cuerpo hubiera estado temblando de furia. Con cuidado, aflojó la mandíbula que apretaba con todas sus fuerzas.

—No volveréis a hablar del Emperador de esta manera.

Nordland soltó una sonora carcajada, y luego se volvió a medias para mirar a Helborg a los ojos.

—¿O qué?

Helborg le sostuvo la mirada con la misma facilidad con que sujetaba una espada con la mano.

—No digo lo que sucederá; sólo digo que no volveréis a hablar del Emperador de esa manera.

Nordland se puso el yelmo en la cabeza y se alejó con pesados pasos.

—Simplemente estad preparado, hombre de Reikland, para cuando se os llame.

Un destacamento de jinetes entró galopando en el campamento, jóvenes nobles, le pareció a Helborg, y Nordland llamó al que iba en cabeza y le hizo un gesto para que se acercara. El jinete detuvo el caballo y saltó limpiamente al suelo, donde crujió la escarcha cuando le cayó encima.

—¡Mi muchacho! —exclamó Nordland—. Habéis llegado a tiempo.

Helborg sabía que nada conseguiría insistiéndole más a Nordland, así que hizo que el corcel diera media vuelta.

* * *

El sol estaba saliendo y había comenzado la batalla. Los soldados de Nordland se hallaban formados en disciplinados regimientos de alabarderos y lanceros; los tramperos de la leva, con sus arcos, estaban reunidos en grupos de escaramuzadores, más abajo, sobre la ladera escarchada. Las tribus de Norsca (que había oído decir que se daban a sí mismas el nombre de «skaelings») habían formado en una línea irregular y alzado una muralla de escudos. Habían usado los largos baos de sus naufragados barcos dragón para erigir altares de guerra a cualquiera que fuese el insignificante dios marino al que adoraban. Resultaba obvio que era el sitio que habían escogido para su última resistencia. Algunos llevaban petos, unos pocos iban completamente enfundados en metal como los caballeros, y muchos apenas si llevaban nada. El frío no les afectaba en lo más mínimo.

Pero a él sí que lo afectaba, reflexionó Helborg, que estaba sentado en la silla de montar, en primera fila de los caballeros de la Reiksguard. El interior de su yelmo estaba casi tan frío que las mejillas podrían quedársele pegadas a él. Aun así, mejor demasiado frío que demasiado calor. Con excesiva frecuencia se había cocinado dentro de la armadura bajo el ardiente sol de mediodía. El frío le permitiría luchar con más ahínco.

Nordland había situado a la Reiksguard a cierta distancia, en el flanco derecho, en medio de un grupo de árboles secos. El conde elector había dicho que esa posición podría ocultarlos, y que por tanto podrían tender una emboscada al enemigo. No obstante, Helborg sabía que esa estrategia dependía de que el enemigo se aproximara lo bastante como para poder sorprenderlo. Lo único que los skaelings tenían que hacer era quedarse sentados y esperar a que los regimientos del Imperio fueran hacia ellos, en cuyo caso los caballeros de la Reiksguard quedarían demasiado lejos de la batalla para hacer nada de utilidad. Cuando el Emperador había regresado a Altdorf, había dejado deliberadamente tras de sí a Helborg y los caballeros de la Reiksguard para garantizar que su gran victoria no fuera contrarrestada. ¿Cómo podía Helborg cumplir esas instrucciones si no se le permitía intervenir en la lucha?

Los tramperos comenzaron a acribillar con flechas la muralla de escudos de los skaelings, y los tamborileros imperiales empezaron a tocar el ritmo de marcha. Helborg miró hacia un lado para comprobar el estado de la primera línea de los caballeros. El joven que tenía a su lado, Griesmeyer, percibió su preocupación.

—Tal vez, hermano Helborg, la intención de todo esto es atraerlos hacia nosotros.

—No, hermano Griesmeyer —suspiró Helborg—. El conde elector quiere ganar la batalla sin nosotros.

—Entonces, con semejante comandante, sin duda tendremos que luchar durante todo el día —respondió Griesmeyer alegremente.

Helborg no fue capaz de reír por lo bajo. En cambio, se volvió hacia el joven caballero.

—No os lo he dicho antes, pero me alegro de que hayáis podido persuadir al hermano Reinhardt para que se uniera a nosotros. —Helborg movió la cabeza en dirección al aludido, Heinrich von Reinhardt, que se encontraba montado y atento en el extremo opuesto del escuadrón.

—También yo me alegro —respondió Griesmeyer—, pero no puedo reclamar ese mérito.

—¿No habéis hablado con él hace poco?

—No desde que comenzó la campaña, preceptor.

—Vosotros dos teníais mucha amistad cuando erais novicios.

—Y también después, preceptor.

—En efecto. Y después. Es una lástima. —Helborg apartó la mirada—. Tal vez eso cambie después de hoy.

Griesmeyer guardó un instante de silencio.

—Sí, preceptor. —Pero Helborg ya volvía a observar la batalla.

El suelo desigual de la ladera se había congelado durante la noche, y el sol aún no se había alzado lo bastante para fundir el hielo. A pesar del constante batir de los tambores, los regimientos imperiales avanzaban con lentitud, mientras los oficiales se esforzaban con ahínco para mantener las líneas en orden. Incluso los tramperos resbalaban y caían al suelo cubierto de hielo.

Al pie de la pendiente, los skaelings permanecían en silencio tras su muralla de escudos. No gritaban ni entonaban salmodias como Helborg les había visto hacer con anterioridad. Los de Norsca eran normalmente impetuosos; su muralla de escudos era una defensa realmente imponente para un ejército que careciera de cañones y otras armas de fuego, pero cuando se exaltaban hasta el frenesí, resultaba fácil provocarlos para que atacaran y rompieran la línea. Estos skaelings, sin embargo, incluso con el mar a la espalda, mantenían la calma mientras los tambores del Imperio hacían avanzar los regimientos hacia ellos.

Finalmente, el sol se alzó por encima de la cresta. Helborg imaginó que muchos de los soldados de Nordland estarían agradecidos por el hecho de que les calentara la nuca. No sabían, como sí sabía Helborg, que ese calor condenaría su ataque al fracaso.

Los regimientos avanzaron y los tramperos se quedaron atrás, ya que les resultaba imposible herir a los skaelings, protegidos por la muralla de escudos como estaban. Cuando corrieron hacia los lados, en las líneas de los skaeling se produjo un estallido de movimiento. Jóvenes ligeramente armados y desnudos hasta la cintura para lucir sus tatuajes, atravesaron la muralla de escudos y avanzaron corriendo una docena de pasos. Derraparon hasta detenerse y arrojaron sus armas a la cara de las apretadas filas de los regimientos del Imperio. Jabalinas con punta de flecha, hachas y cuchillos afilados como navajas, atravesaron el aire. Los regimientos de lanceros alzaron instintivamente los escudos, con los que desviaron los proyectiles hacia los lados. Los alabarderos no contaban con la misma protección, y los hombres de brillante uniforme que iban en las primeras líneas cayeron, mientras manoteaban débilmente las negras astas de las armas que tenían clavadas en el cuerpo.

Chamanes con capas de pieles y plumas les arrojaban cabezas hinchadas a los soldados de Nordland. Las cabezas estallaban en pedazos al impactar contra escudos o armas, envolvían a los desdichados soldados a los que alcanzaban, y los dejaban arañándose la garganta y los ojos.

Sonaban los alaridos de los heridos y los agonizantes. Los tramperos levantaron los arcos y apuntaron a los jóvenes que habían abandonado la muralla de escudos. Sin esa protección, las flechas de los tramperos dieron fácilmente en el blanco. Los osados jóvenes murieron en el sitio, cuando aún echaban atrás las armas para lanzarlas. La mayoría de los supervivientes retrocedieron precipitadamente, pero algunos, encendidos por la proximidad del enemigo, corrieron hacia los regimientos mientras les gritaban juramentos a sus oscuros dioses.

Los soldados de Nordland no se dejaron impresionar y se mantuvieron firmes, pararon los primeros golpes enloquecidos de los jóvenes, y los mataron a tajos sin alterar el paso. Y durante todo ese tiempo, los tambores imperiales marcaban el ritmo del avance.

El descenso de la colina había sido penosamente lento; habían tardado casi una hora. Pero la disciplina había hecho que se mantuviera la formación a pesar del terreno desigual. La cuesta descendía bruscamente a una veintena de pasos por delante de la pared de escudos, y luego adoptaba la horizontal antes de ascender ligeramente hasta la línea de los skaelings. Así que durante un momento, al aproximarse al enemigo, las primeras líneas de los regimientos desaparecían de la vista como si se las hubiera tragado la tierra. Fue en ese instante cuando los skaelings lanzaron un potente rugido, todos a la vez, y enarbolaron sus profanos estandartes.

Helborg tuvo una ligera punzada de alarma, y vio que el conde elector, situado a distancia y a su izquierda, se removía con inquietud. Pero entonces ondearon los estandartes azules y amarillos a modo de respuesta; los regimientos habían alcanzado el llano. Cuando estaban a pocos metros, los alabarderos alzaron sus armas y los lanceros bajaron la punta de las suyas. Los regimientos imperiales impactaron contra las líneas enemigas con un solo golpe fuerte como un martillazo, y comenzó la batalla propiamente dicha.

A todo lo largo de la línea las armas comenzaron a describir arcos, estrellándose contra escudos y cortando carne. Los estandartes de cada regimiento descendían y ascendían al avanzar trabajosamente sus portadores y animar a los hombres a proseguir con su marcha. Los lanceros estrellaban sus escudos contra la muralla y luego alanceaban por debajo, con lo que atravesaban las piernas de los guerreros skaelings, que caían estruendosamente, y abrían una brecha en la muralla. Los alabarderos, entre tanto, eran más directos y asestaban tajos con las pesadas hojas de sus armas que partían en dos los escudos de madera de los bárbaros de Norsca. Los skaelings se defendían; sus guerreros más fuertes, que llevaban pesada armadura, se abrían camino brutalmente entre las filas de soldados que se les oponían. Los lanzazos resbalaban sobre sus grebas, y la hoja de las alabardas sólo lograba abollar sus escudos metálicos en lugar de hacerlos pedazos. Estos paladines pasaron más allá de las armas de asta, y comenzaron a destrozar a los soldados de Nordland con cada tajo de sus espadas descomunales.

A pesar de todos sus esfuerzos, sin embargo, eran demasiado pocos. Gradual, inevitablemente, los regimientos del Imperio estaban ganando. La muralla de escudos se debilitaba, desintegrándose, a medida que los skaelings ligeramente acorazados iban cayendo y los paladines avanzaban.

Los bárbaros mantenían la formación y la muralla de escudos no se había movido aún, pero finalmente estaba poniéndose de manifiesto la famosa mala disciplina de los hombres de Norsca.

Helborg vio que el conde elector comenzaba a relajarse, al tiempo que la satisfacción se evidenciaba en su rostro. Nordland espoleó la montura para que se adelantara, con su guardia personal siguiéndolo de cerca, para poder estar cerca en el momento de la victoria.

Helborg no permitiría que lo mantuvieran en retaguardia por más tiempo, y tomó el avance del conde elector como un permiso tácito para hacerlo él también. Sacó a los caballeros de aquel escondite absurdo, y los hizo formar en dos líneas, preparados para la lucha. Porque veía algo en lo que Gausser aún no había reparado: el plan de batalla de Nordland estaba a punto de ser desbaratado.

A un alabardero que alzaba el arma para asestar otro golpe le resbaló el pie derecho sobre la capa de fango helado, y se fue de espaldas, momento en que la punta de la alabarda se clavó en un hombro del camarada que tenía detrás. Un lancero canoso derribó a su oponente, un bruto tatuado, con dientes de jabalí, el cual cayó al suelo entre alaridos. El lancero se precipitó a rematar al hombre jabalí, y sintió que el pie que tenía más adelantado se hundía en el fango y se negaba a moverse. Extendió los brazos para parar la caída, y alzó la mirada justo a tiempo de ver que la hoja de un hacha descendía hacia su cara desprotegida.

A todo lo largo de la línea, los soldados del Imperio habían comenzado a tropezar. El suelo que pisaban y que había parecido congelado por el frío nocturno, se había fundido bajo el pisoteo de la batalla, el calor del caprichoso sol y la caliente sangre derramada. Cargados con el peso del peto, el escudo y las armas, los pesados pasos de los soldados estaban rompiendo el hielo de la superficie, y sus piernas quedaban atrapadas en el movedizo pantano de debajo. Los oficiales continuaban gritando órdenes, pero los soldados ya no las escuchaban porque cada uno había comenzado a mirar por su propia seguridad. El avance había cesado. Con cada paso, ahora los soldados retrocedían hacia la empinada cuesta que tenían detrás. Los propios estandartes amarillos y azules comenzaban a descender mientras los portadores se esforzaban por no perder pie.

En cuestión de pocos minutos, el ejército de Nordland había pasado de ser media docena de regimientos sólidos y bien ordenados a convertirse en una masa de individuos que se movían trabajosamente y luchaban por su vida. Los skaelings, que habían formado su muralla de escudos en terreno más firme, reían a carcajadas ante el apuro en que se encontraban los de Nordland. Una vez más, la muralla de escudos se abrió y los jóvenes la atravesaron corriendo para acometer con sus hachas y cuchillos a los soldados que se debatían.

Los horrorizados tramperos, que se encontraban cerca, volvieron a apuntar con los arcos. Los jóvenes habían pasado ágilmente entre los cuerpos y las rocas que había en el hielo semifundido, y saltado sobre la espalda de los soldados de Nordland que retrocedían, así que no había blancos fáciles. Los tramperos dispararon. Unas pocas flechas dieron en el blanco al clavarse en el cuello o la cara de los vociferantes jóvenes, pero la mayoría erraron porque los tramperos no querían correr el riesgo de herir a sus desdichados camaradas. Mientras centenares de soldados aún estaban saliendo a gatas del pantano, los ágiles jóvenes lo habían atravesado y trepado por la orilla, asestando alegremente tajos y golpes por el camino. Ante esto, también los tramperos retrocedieron.

El ejército estaba al borde del colapso. Nordland tenía soldados duros y resistentes, que ciertamente no eran cobardes, pero en aquella gran confusión ninguno de ellos sabía hacia dónde volverse para saber cuáles eran las órdenes. Los veteranos buscaban los estandartes de los regimientos en su desesperada necesidad de instrucciones, pero las banderas habían sido dejadas atrás en el pantano helado cuando sus portadores se habían convertido en blanco fácil para las armas de los skaelings. No había sobrevivido ninguno de los soldados que habían acudido a rescatarlas.

Un estandarte, sin embargo, aún ondeaba. Un oficial con un gran bigotazo, que sangraba abundantemente a causa de una jabalina que tenía alojada en un costado, se había arrastrado hasta llegar a la orilla. Con los aullantes skaelings pisándole los talones, intentó subir por la empinada cuesta. Se le dobló una pierna, y se deslizó otra vez hacia abajo. Un joven lancero que estaba en lo alto vio la angustiosa situación en que se encontraba, y volvió atrás para ayudarlo; con las últimas fuerzas que le quedaban, el oficial empujó el estandarte hacia arriba, en dirección a los brazos extendidos del lancero, que lo cogió; el oficial suspiró de alivio, alivio que se transformó en desesperación cuando un hacha atravesó el aire, girando, y rebanó la parte superior de la cabeza del lancero como lo haría un cuchillo con un huevo duro. El estandarte osciló. El oficial, con el cuchillo de un bárbaro de Norsca clavado entre los hombros, soltó el último gemido y el estandarte cayó con él.

Aunque su ataque se había transformado en un desastre, el conde elector no se mostró tardo en reaccionar. El ejército necesitaba a su comandante, y él no iba a decepcionarlo. Cogió su estandarte personal y avanzó al galope, espoleando su montura a bajar por la resbaladiza ladera a la máxima velocidad posible. Sostenía el estandarte en alto y bramaba.

—¡Nordland! —vociferaba—. ¡Nordland! ¡A mí! ¡Replegaos!

Los hombres reaccionaron y corrieron hacia él. El día estaba perdido. La ventaja numérica, que había sido ligera para empezar, le había sido arrebatada a Nordland por los pozos de fango que se habían abierto ante la muralla de escudos. No obstante, si los skaeling aflojaban, si se mantenían quietos en su posición, Nordland podría al menos reordenar sus regimientos y retirarse a Hargendorf en buen orden. Sin embargo, los skaeling no tenían ni la más ligera intención de concederles a los enemigos el tiempo que necesitaban. Los brutales jóvenes ya ascendían corriendo la cuesta tras los soldados de Nordland; los acometían por la espalda, pero daban media vuelta y volvían sobre sus pasos cuando un grupo de soldados se detenía para plantarles cara y defenderse. Lo más preocupante, como Helborg podía ver, era que los guerreros acorazados estaban atravesando el pantano y formando en la orilla. Habían retirado los baos de los altares de guerra para tenderlos sobre el terreno inseguro. Centenares de ellos habían llegado ya al otro lado, y comenzaban a ascender por la ladera, donde remataban a los enemigos heridos que hallaban en su camino. Si esta fuerza letal llegaba hasta las líneas imperiales antes de que hubieran vuelto a formar, Helborg dudaba de que los conmocionados soldados de Nordland pudieran reorganizarse.

Cuando levantó el brazo, Helborg supo que los ojos de todos sus hermanos estaban fijos en él, expectantes.

—¡Reiksguard! —gritó—. ¡A la batalla!

Como uno solo, los caballeros de la Reiksguard espolearon las monturas y partieron al trote, directamente hacia los guerreros skaelings. La línea avanzaba en formación tan apretada que los flancos de los caballos casi se tocaban entre sí. Helborg los había entrenado hasta la precisión, y a pesar del terreno escarpado cada hermano ajustaba el paso de modo instintivo para que la línea no se rompiera. El atronar de los cascos que golpeaban la tierra descendió por la cuesta, y todos y cada uno de los guerreros, tanto los soldados de Nordland como los skaelings, supieron qué se avecinaba. Los soldados del Imperio que habían retrocedido hasta quedar en el camino de la Reiksguard no necesitaron más indicaciones y se apartaron precipitadamente del paso. Los skaelings los imitaron sin demora, ya que su ansia de muerte y batalla era insuficiente para enfrentarse con las toneladas de hombre, bestia y metal que iban hacia ellos.

Durante una fracción de segundo, Helborg vio que los guerreros que se hallaban al pie de la pendiente vacilaban, y algunos giraban para retroceder tras la relativa seguridad que ofrecían el pantano y la muralla de escudos. Pero entonces, avanzó uno de los jefes que llevaba las manos metidas en guanteletes con forma de pinzas de cangrejo, y les gritó a sus hombres que mantuvieran la posición. Ellos alzaron los escudos para formar otra muralla.

Helborg dio la orden y los caballeros de la Reiksguard hicieron que los caballos aceleraran para ponerse al trote ligero. El trueno de los cascos aumentó hasta el ruido de una tormenta, y todos los soldados del campo de batalla que no estaban trabados en mortal combate se volvieron a observar la carga de la Reiksguard.

La primera línea de caballeros se dirigió directamente hacia el centro de la nueva muralla de escudos. Helborg espoleó su caballo para desviarlo un grado a la izquierda, confiado en que la corrección sería repetida arriba y abajo por toda la línea. No le avergonzaba admitir que la primera vez que había formado parte de una carga de la Reiksguard había sentido miedo, pero ahora sólo sentía el entusiasmo, la emoción y el poder que fluía a través de sus hermanos y a su interior. El nuevo Emperador, Karl Franz, decía que su más ardiente deseo era un Imperio en honorable paz, y los deseos del Emperador eran los deseos de la Reiksguard; pero, en el nombre de Sigmar, Kurt Helborg no podía negar que adoraba la guerra.

A escasos metros de distancia, Helborg bramó su última orden; los caballeros bajaron la punta de la lanza y arremetieron al galope. Ese era el momento en que le mostraban al enemigo la suerte que le aguardaba. Los skaelings estaban preparados para el impacto; sabían que haría daño, pero la formación resistiría, y cuando hubieran detenido los caballos, podrían derribar a los caballeros de la silla y matarlos. Racionalmente sabían esto, pero al ver que las puntas de las lanzas descendían sus espíritus temblaron y, por instinto animal, se echaron hacia atrás, con el equilibrio perdido.

La Reiksguard golpeó. La fuerza del impacto de la lanza empujó a Helborg hacia atrás en la silla. La retorció y la sujetó durante una fracción de segundo para asegurarse de que había penetrado, y luego la soltó. Los años de entrenamiento habían automatizado sus actos. Cuando su mano soltó la lanza, se desplazó directamente hacia la empuñadura de la espada y la desenvainó. La sacó hacia atrás y la alzó muy arriba para evitar al hermano que tenía a su lado, luego la hizo girar y descargó un golpe descendente como si fuera un aspa de molino de viento. Primero a la derecha y luego a la izquierda, para herir a los enemigos que se le ponían cerca. Helborg no necesitaba pensar; su cuerpo hacía lo que estaba entrenado para hacer. Pero los pensamientos de Helborg corrían a toda velocidad. Mientras su cuerpo luchaba, su mente evaluaba cada sonido e imagen que podía para determinar si la carga había sido un éxito. ¿Cuántos hermanos habían caído? ¿Se había roto la muralla de escudos? ¿La Reiksguard vencía? ¿Debían retirarse? No podía determinarlo, así que su cuerpo continuó luchando.

Su corcel embistió con la cabeza y hundió las púas de su testera en una cara que bramaba. Helborg clavó una estocada a otro enemigo que dirigía un tajo a las patas no protegidas del caballo. El preceptor sintió un golpe en la cadera por el otro lado, pero hizo caso omiso de él y descargó otro tajo. Su armadura resistiría, pero no lograría sobrevivir si herían a su caballo. Aunque la línea de skaelings estaba a punto de venirse abajo, había resistido la carga y comenzaba a hacerlos retroceder. Los caballeros habían sido separados, de manera que los enemigos podían meterse entre ellos y derribarlos de la montura. Golpes de mazas y hachas aporreaban las armaduras de los caballeros, mientras cadenas y cuerdas intentaban enredar las patas de los corceles. Tras haber resistido apenas la embestida inicial, el enemigo empezaba a hacer notar su superioridad numérica.

Y entonces golpeó la segunda oleada de la Reiksguard. Helborg casi fue derribado otra vez de la silla al impactar sus hermanos contra los enemigos, que rellenaron los espacios que se habían abierto en la primera ola, y empujaron a los enemigos colina abajo. En un instante, la muralla se rompió y los enemigos descendieron precipitadamente por la pendiente de la orilla, aún sembrada de soldados de Nordland muertos. Helborg les dio el alto a sus caballeros. Por mucho que lo deseara, sabía que no podía perseguir a los skaelings al interior del pantano. El grueso de los enemigos ya estaba cruzando por ambos flancos, y los caballeros, inmovilizados, no podían retener el centro. El día estaba perdido, pero el honor del Imperio no había sido humillado.

Aún quedaba mucho por hacer, y los caballeros de la Reiksguard espolearon sus monturas para apartarse de la zona superior de la orilla con el fin de que no pudieran atraparlos allí. Helborg ordenó a sus escuadrones que se desplazaran a derecha e izquierda para acabar con las escaramuzas que se libraban en ambos lados, y permitir que los soldados de Nordland se alejaran. Helborg miró ladera arriba. El conde elector continuaba allí, preparándose para dirigir personalmente el siguiente ataque. Helborg maldijo.

—¡No podéis atacar otra vez! —dijo, mientras detenía el caballo junto al conde elector—. Debéis atraerlos hacia Hargendorf.

—Los de Reikland lo habéis hecho bien —contestó Nordland, sin volverse siquiera—. No lo niego. Nos habéis dado una oportunidad, y ahora podemos invertir el curso de la batalla.

Helborg desmontó precipitadamente y avanzó a grandes zancadas hacia el hombre. Los guardias personales de Nordland cerraron filas y mantuvieron al ensangrentado caballero a un metro de su señor.

—Si hoy os matan aquí —insistió Helborg—, eso sumirá en el desorden las defensas del norte. ¡No puedo permitir que ataquéis!

—¿Quién está al mando del ejército de Nordland? ¿Un hombre de Reikland o…?

—¡Haced el favor de mirar! —Helborg, frustrado, señaló a la oscura masa de skaelings que subía por la ladera, gritando y salmodiando su victoria.

Nordland miró, y luego lanzó una exclamación ahogada.

—Mi muchacho… —susurró.

Helborg siguió su mirada.

Una docena de jinetes ricamente vestidos cargaban ladera abajo hacia el flanco izquierdo de los skaelings que avanzaban. Eran los jóvenes nobles que Helborg había visto esa misma mañana, y la reacción de Nordland no le dejó duda alguna de que era el hijo del conde elector el que iba en cabeza. Lanzaron gritos de victoria cuando los primeros skaelings que encontraron a su paso se lanzaron hacia los lados, y continuaron cabalgando en busca de víctimas. Los skaelings del flanco se detuvieron al ser golpeados por los nobles, casi como divertidos ante la necia valentía de un ataque semejante, carente de apoyo. Y los skaelings los rodearon. Por un instante, Helborg vio que los nobles se daban cuenta del apuro en que se hallaban, frenaban las monturas e intentaban dar media vuelta, y luego la oscura horda se los tragaba.

Al caer la montura de su hijo, Nordland lanzó otro grito e intentó ir hacia su caballo. Helborg lo retuvo, y esta vez los guardias personales del conde elector no se lo impidieron. Helborg buscó a sus hermanos de la Reiksguard, pero estaban dispersos, luchando por todo el campo para contener a los skaelings. Entonces, uno de los guardias personales del conde elector gritó. Helborg se volvió a mirarlo; un caballero de la Reiksguard se había separado del escuadrón para precipitarse al interior de la horda, abriéndose paso a tajos por entre los bárbaros de Norsca que rodeaban el lugar en que había caído el hijo de Nordland. Era un sólo hombre contra un centenar; un suicidio.

Luego, de repente, Helborg vio que Griesmeyer se separaba del resto y galopaba hacia el caballero solitario. Mientras cargaba, Griesmeyer gritó el nombre del caballero.

—¡Reinhardt!

UNO

Delmar

La hacienda Reinhardt,

Reikland Oriental

Primavera de 2522 IC

—¡Reinhardt! ¡A vuestra derecha!

Atento a la advertencia, Delmar von Reinhardt se agachó sobre el lomo del caballo. El torpe barrido del arma del hombre bestia pasó por encima de su cabeza. El joven noble respondió con un tajo que abrió la cabeza al hombre bestia. Por detrás de sus cuernos manó sangre negra mientras se tambaleaba y caía luego entre el sotobosque.

Delmar no se volvió a mirarlo. No se atrevía. Cabalgando a gran velocidad en una zona tan profunda del bosque, tenía muchas más probabilidades de ser desmontado por una rama baja o de estrellarse contra un hibisco, que de resultar herido por el arma de un enemigo. Tenía que continuar cabalgando, evitar que los exhaustos hombres bestia se adentraran más en el bosque para huir. No podía permitir que escapara ni uno sólo de ellos.

El bosque ardía con la luz roja del sol poniente, y Delmar vislumbró, por entre los árboles, que sus hombres perseguían a los supervivientes de la tribu de hombres bestia. Cada destacamento tocaba su corneta para señalar su posición, pero no les quedaba aliento para gritarles juramentos o maldiciones a los enemigos. También Delmar estaba cansado; su caballo, Heinrich, iba empapado en sudor, pero él lo obligaba a galopar aún más velozmente. Había que matar a todos aquellos asesinos. De lo contrario, otras aldeas pagarían el mismo precio que Edenburgo.

Otro hombre bestia salió precipitadamente de unos matorrales y se interpuso en el camino de Delmar. No había posibilidad de esquivarlo, y Heinrich continuó adelante, atropelló a la criatura y la derribó. Delmar sintió que Heinrich caía debajo de él y que lo lanzaba hacia delante, casi desarzonándolo. A Delmar se le subió el corazón a la garganta. Se lanzó con fuerza hacia el otro lado, y Heinrich logró recuperar el equilibrio y apoyar otra vez las cuatro patas.

Delmar tiró de las riendas para detener a Heinrich, y bajó de inmediato de la silla. Sentía las piernas como si fueran de agua, pero aún le obedecían. Con la espada desnuda en la mano, retrocedió con cuidado por encima de las enredaderas y troncos podridos hasta el lugar en que había caído el hombre bestia. No se había movido. Este era más pequeño que el resto, casi humano en apariencia. Tenía un aspecto pálido y delgado, con los ojos hundidos y el pelo muy fino. Su pecho era una masa de tajos de lanza. Aún estaba vivo, pero apenas. Su respiración era superficial, ronca, y le manaba sangre por las heridas. Parecía tener la muerte cerca, pero Delmar sabía que aquellas criaturas mutantes eran duras. Con la suerte de sus dioses impíos muy bien podía sanar, escapar y volver aún más fuerte para asesinar otra vez. Delmar no vaciló. Un solo tajo separó la cabeza de la bestia de su cuerpo. Los ojos muertos se salieron de las órbitas durante un momento, y luego quedaron inmóviles. Al volverse, Delmar vio que el edil de Edenburgo y su partida de caza llegaban a caballo tras él, con las jabalinas ensangrentadas.

—Os doy las gracias por la advertencia, edil. —La voz de Delmar conservaba la firmeza a pesar de la fatiga. Era una buena señal.

—Sólo desearía haber podido seguir mejor vuestro ritmo —respondió el edil—. Cabalgáis por estos bosques más velozmente de lo que yo podría hacerlo en terreno llano.

—Heinrich es un buen corcel —contestó Delmar mientras acariciaba el cuello del caballo para calmarlo.

Las cornetas volvieron a sonar en torno a ellos. Delmar apretó silenciosamente los dientes y volvió a montar.

—Mi señor —protestó el edil—, habéis estado cabalgando durante toda una noche y un día. El enemigo está vencido. Ya habéis hecho bastante.

Delmar se volvió a mirarlo. Sus ojos azules brillaban por el agotamiento, pero la determinación de su cara era la única respuesta que necesitaba el edil, pues reconoció la expresión; era la misma que había visto en el padre del joven.

Delmar tocó los flancos de Heinrich con los tacones, y, una vez más, los dos partieron tras las cornetas.

El edil no volvió a ver a Delmar hasta la mañana siguiente. En algún momento de la noche, Delmar había regresado a los restos de Edenburgo y se había desplomado junto a la muralla. El edil no lo habría visto, allí oculto, de no haber sido porque Heinrich había permanecido a su lado, haciendo guardia.

Delmar ni siquiera se había tumbado. Había dormido sentado, con la espalda contra la muralla, con la espada ennegrecida de sangre aún en la mano. El edil juzgó prudente despertarlo estando fuera de su alcance. Delmar abrió los ojos con dificultad; instintivamente trató de levantarse • y volvió a caer con estruendo. El edil le dio una calabaza llena de agua y se sentó a su lado.

—He enviado mensaje a vuestra madre y vuestro abuelo para decirles que estáis sano y salvo.

Delmar, aún soñoliento, asintió para darle las gracias mientras aceptaba la calabaza.

—Alabado sea Sigmar —dijo el edil—. Por Edenburgo.

Delmar bebió un sorbo, luego se echó el resto sobre la cara y se apartó el pelo castaño de los ojos. Parpadeó para quitarse el agua de los ojos, y luego miró fijamente las casas consumidas por el fuego.

—Alabado sea Sigmar, en efecto —respondió Delmar, cansado. Los aldeanos de Edenburgo ya estaban despiertos y rebuscaban entre los restos de sus hogares. A pesar de lo dura que había sido la batalla del día anterior, tendrían que trabajar aún más duramente durante la jornada presente si querían dormir bajo techo al caer el sol.

—Hace tiempo que aprendí —dijo el edil— que un pueblo no es sus moradas, sino sus gentes. Y a esos los hemos salvado. Los habéis salvado vos, mi señor.

Ante ellos, la campana del pequeño templo de Sigmar que había en Edenburgo comenzó a sonar. Doblaba por los muertos.

La tribu de hombres bestia había descendido de las montañas en pleno invierno; había sido un golpe más para una provincia que, a causa de la mala cosecha del verano anterior, se hallaba al borde de la hambruna. Las tropas estatales habían sido retiradas hacia el norte para ocuparlas en la guerra, así que no había soldados para defender aquellas tierras de una fuerza enemiga. Los hombres bestia viajaban hacia el este y atacaban todo lo que hallaban a su paso, asesinaban a los adultos, se llevaban a los niños y robaban las preciosas reservas de ganado. Si los aldeanos resistían, eran asesinados, si huían, eran perseguidos, y si se ocultaban, la tribu los hacían salir con fuego de sus refugios. Los hombres bestia mataban por la comida y mataban para divertirse. Y entonces habían llegado a Edenburgo.

—Hemos sido afortunados —comentó Delmar—. Habría podido ser mucho peor.

Los hombres bestia habían atacado la noche anterior. Los habitantes de Edenburgo se habían encerrado dentro del templo de Sigmar y hecho sonar la campana para propagar la noticia de su angustiosa situación. Mientras algunos de los hombres bestia intentaban derribar la puerta, el resto recorrió las calles causando estragos. Poco uso podían darle al oro, pero se apoderaban de todo lo que podían comer. Su objetivo favorito eran siempre las posadas de los pueblos, por las despensas que tenían y por la bebida que siempre ansiaban aquellos degenerados.

Derribaron la puerta de la posada de Edenburgo con la esperanza de encontrar unos cuantos barriles de aguamiel y cerveza. Pero iban a llevarse una sorpresa. La bodega de la posada contenía barriles enteros de vino y estantes de licores que bastaban no ya para un pueblo, sino para toda una ciudad. La noticia del descubrimiento corrió con rapidez entre ellos, y las calles se vaciaron cuando los demás hombres bestia corrieron a apoderarse de su parte del tesoro.

—La fortuna, mi señor —amonestó el edil a Delmar con amabilidad—, ha sido de mucha ayuda en esta ocasión.

Dentro del templo, los aldeanos habían oído que los golpes contra la puerta menguaban y que luego cesaban por completo. Temerosos de que fuera una trampa, habían permanecido dentro hasta que saliera el sol y pudieran asegurarse mejor de que los hombres bestia se habían marchado. Pero no se habían marchado. Presas de un descontrol absoluto, se habían bebido en una sola noche todo lo que habían hallado. Los primeros aldeanos que habían salido del templo se habían encontrado con que Edenburgo estaba sembrado de aquellos monstruos, tumbados en las calles. Y a lo lejos, desde todas partes, llegaba la milicia, todos los hombres capaces de todas las poblaciones vecinas. Con ellos iba Delmar von Reinhardt. Delmar, que había ordenado que sacaran hasta la última botella de las bodegas de la hacienda Reinhardt y las pusieran en Edenburgo, y que ahora había cabalgado toda la noche de aldea en aldea para poner a la milicia en pie de guerra.

Los hombres bestia habían despertado entonces e intentado regresar con paso tambaleante a la fresca sombra de sus bosques; la que en otros tiempos había sido una tribu temible se veía reducida ahora a una morralla lloriqueante. Los habían acorralado contra los riscos de Grotenfel y los habían aniquilado.

—Sé cuánto os ha costado, mi señor. Pero os juro por Verena qué os lo devolveremos.

Si el edil no hubiera hablado con tanta seriedad, Delmar habría podido echarse a reír. Aquellos vinos y licores habían sido todo lo que había en las bodegas de su familia. Habían hecho falta generaciones para reunir aquella colección, y, además de la hacienda en sí, había sido lo más valioso que le había legado su padre. Había sido su reserva, el último recurso con que mantener a su familia en caso de graves problemas económicos. Este edil de aldea no podía devolvérsela.

—Ahorraos vuestras monedas, edil. Con independencia del valor que otros le den, este era su verdadero valor para mí. Nuestros aldeanos vuelven a estar a salvo, al menos durante unos años. ¿Y qué hay más valioso que eso?

—Hallaremos la manera, mi señor —replicó el edil con rigidez, porque, señor o no, ningún hombre podía dudar de que él cumpliría con su palabra.

De repente, los aldeanos comenzaron a salir de las cenizas que cubrían sus casas. Por un momento, Delmar pensó que los enemigos podrían haber regresado, pero los aldeanos estaban emocionados, no asustados. Se levantó para seguirlos.

En el pueblo había entrado otro jinete, pero no se trataba de un alto funcionario de la aldea, ni de un mensajero. Era un guerrero. Un caballero. Un caballero que llevaba ropa de color rojo y blanco, y que lucía el símbolo de un cráneo rodeado por una corona de laurel.

—¡Señor caballero! —lo llamó el edil—. ¡Si venís a batallar, me temo que llegáis con un día de retraso!

El edil miró a Delmar, y vio que en su cara se manifestaba abiertamente el asombro.

—¡Griesmeyer! —gritó Delmar con alegría.

* * *

Habían pasado ocho años desde que Delmar había visto por última vez al viejo compañero de armas de su padre. Por supuesto, ahora Griesmeyer parecía más viejo de lo que Delmar recordaba. Su pelo rojo oscuro, que llevaba muy corto, al estilo del joven, presentaba ahora hebras grises. Las líneas de expresión de la cara eran más profundas. Pero la diferencia principal no residía en el caballero, sino en él mismo. Había crecido, pasando de niño a hombre, y ahora era casi media cabeza más alto que el caballero, que solía ser enorme comparado con él. La sensación fue rara: no debería poder mirar desde arriba a un hombre tan grandioso como el señor Griesmeyer.

El momento de la llegada del caballero no podía ser una coincidencia. Aún no hacía dos meses que su abuelo, en uno de sus escasos momentos de lucidez, había escrito a la orden para recomendar que tomaran a Delmar a su servicio, y sin duda ahora Griesmeyer le llevaba la respuesta. Delmar ardía en deseos de preguntárselo, pero no le correspondía a él exigir respuestas de un caballero de la Reiksguard.

Griesmeyer había visitado a menudo la hacienda Reinhardt, aunque, dado que estaba al servicio del Emperador, nunca podía predecirse su llegada. No obstante, ocho años antes sus visitas habían cesado por completo. Cuando le había preguntado a su madre el porqué, ella no había respondido. Ni siquiera podía soportar oír mencionar el nombre de Griesmeyer, y Delmar la había complacido en sus deseos. Pero por entonces había sido apenas más que un niño; ahora era un hombre. Cuando los dos entraban a caballo en el patio de la hacienda, Delmar se juró que, cualquiera fuese su propósito, Griesmeyer no se marcharía tan precipitadamente esta vez.

—Por la lanza y el martillo, Delmar, estás tan cambiado… Y sin embargo, tu hacienda es exactamente la misma que era —exclamó Griesmeyer por encima del pataleo de los cascos de los caballos sobre el adoquinado.

—Aquí no ha cambiado nada. Ni en los últimos ocho años, ni en los últimos veinte. —Delmar bajó de un salto del caballo, olvidada la fatiga.

—Venid —continuó Delmar, mientras llamaba a un sirviente de la familia para que acudiera—. Descansad con nosotros. Dejad que me haga cargo de vuestra silla y entrad.

Griesmeyer pareció a punto de aceptar, pero miró hacia lo alto, por encima de la cabeza de Delmar.

—No, mi muchacho. He tomado habitación en Schroderhof. Pasaré allí la noche y regresaré mañana.

—¿En Schroderhof? —Delmar quedó desconcertado—. Tenemos espacio más que suficiente para los viejos amigos de mi padre. Os alojaréis aquí.

Griesmeyer volvió a mirar hacia lo alto, y esta vez Delmar se volvió a medias para ver qué le había llamado la atención. Su madre se encontraba ante la ventana de la habitación de los niños, y los miraba fijamente.

El tono de la voz de Griesmeyer se volvió serio.

—Tu padre, que Morr le conceda el descanso, te habría aconsejado no contradecir a tus mayores.

El caballero metió una mano en una alforja, sacó un pergamino sellado y se lo entregó a Delmar.

—Toma. Mi misión de hoy consiste únicamente en entregarte esto.

Necesitarás el día de hoy para descansar de tus esfuerzos, y luego despedirte. Así pues, te dejo hasta mañana.

Delmar miró el pergamino; apenas podía respirar de emoción. El sello era el del mariscal del Reik, capitán de la Reiksguard, el mismísimo Kurt Helborg. La carta tenía que ser lo que Delmar esperaba; no podía tratarse de nada más.

—Y hay una cosa más… —Griesmeyer volvió a meter la mano dentro de la alforja, y sacó una espada cuya vaina estaba marcada con los colores de la Reiksguard.

—¿Vuestra espada? —preguntó Delmar.

—Mi espada no —contestó Griesmeyer, al tiempo que hacía girar el caballo—. La de tu padre. Y ahora la tuya. Mantenía bien afilada, joven Delmar von Reinhardt, porque la Reiksguard la necesitará, junto contigo, antes de que pase mucho tiempo.

* * *

A pesar de que Griesmeyer había intentado tranquilizarlo, Delmar se sentía descontento por el hecho de que el caballero pensara que no era bien recibido en la hacienda. Mas, con todo, estaba agradecido por la diplomática retirada de Griesmeyer. Cuando en la casa se enteraron de que la Gran Orden de la Reiksguard había recibido la recomendación de su abuelo y estaba dispuesta a tomarlo en consideración, se produjo tal torrente de emoción por parte de familiares, amigos y servidores, que Delmar se habría sentido mortificado si Griesmeyer hubiera estado allí para presenciarlo.

Había mucho que hacer, aunque en verdad menos de lo que preveía Delmar. Su madre había estado preparándose durante años para el día en que su único hijo seguiría los pasos del padre. El mayordomo de la hacienda era un hombre sensato y experimentado, y gozaba de confianza en la localidad. Le aconsejó a Delmar que convocara un conclave inmediato de los ediles de los pueblos vecinos. Se reunieron con rapidez y aplaudieron el éxito de Delmar. Los hijos de muchos de ellos ya se habían marchado a la guerra. Ahora que había desaparecido la amenaza de los hombres bestia, los enorgullecía el hecho de que su señor marchara al frente con ellos. Los ediles se reafirmaron de inmediato en sus votos de lealtad para con la familia Reinhardt, del mismo modo que Delmar se reafirmó en los votos de su familia para con ellos.

Cuando Griesmeyer regresó a primera hora de la mañana siguiente, encontró a Delmar esperándolo, con el equipaje hecho, el caballo ensillado y el deber cumplido.

—Ayer me llevé una sorpresa, mi señor —dijo Delmar, mientras iban a caballo, al paso, hacia el camino de Altdorf—. Había esperado… quiero decir, había abrigado la esperanza de que llegara un mensajero. Pero nunca habría podido ni soñar con que el mensaje lo trajera personalmente un caballero.

Griesmeyer cabalgaba lentamente, con la cabeza descubierta, disfrutando del sol. Delmar observaba como el caballero disfrutaba de la suave campiña por la que pasaban,'de la eclosión de los árboles y las brillantes flores primaverales de los campos.

—¿Señor Griesmeyer?

El caballero se volvió a mirarlo.

—Perdona, Delmar. Ha sido un largo y duro invierno. Me alegro de que me recuerden que en el Imperio aún quedan sitios de paz y belleza.

Delmar pensó brevemente en la sangre que se había derramado hacía menos de dos días, pero nada dijo. Lo que para él había sido una gran batalla, era poco más que una escaramuza cuando se lo comparaba con los grandes choques de ejércitos que se producían en el norte.

—La orden no enviaría normalmente a un caballero a una misión semejante, no —continuó Griesmeyer—. Yo lo solicité. Hace ya años que estoy buscando una excusa para volver aquí, pero el deber me lo ha impedido. Sin embargo, cuando me enteré de esto, de que había surgido la oportunidad de recibir en la Reiksguard a la siguiente generación de Reinhardt, ¿cómo podía dejarla escapar?

Delmar sintió que su pecho se hinchaba de orgullo, pero eso no lo desvió de su propósito.

—¿Ha sido vuestro deber, entonces, lo que os ha impedido volver a visitarnos?

—Sí —replicó Griesmeyer—. Juro que debo haber viajado a todas las provincias, comido en todas las poblaciones y dormido en todos los campos, siguiendo a nuestro Emperador. ¡La gente dirá que aflojará la marcha a medida que se haga mayor, y yo digo que creo que el sol aflojará la marcha en el cielo antes que lo haga nuestro Emperador Karl Franz!

—No lo dudo —asintió Delmar.

—Me ha alegrado también ver que tu abuelo está tan bien, porque oí decir que se había puesto muy enfermo el invierno pasado.

—Ya se ha recuperado. Su cuerpo, al menos.

—¿Y qué me dices de su otro problema? ¿Ha mejorado? —preguntó Griesmeyer.

Delmar recordó cómo estaba su abuelo la velada anterior. Se había mostrado feliz, pero había sido la felicidad de un niño. No entendía lo que sucedía a su alrededor; se limitaba a contemplar con asombro las celebraciones. Delmar había intentado hablar con él, había intentado despedirse, había esperado que su partida tal vez encendería una chispa del gran hombre que una vez había morado dentro de aquel cuerpo, pero se llevó una decepción. Delmar había asentido con la cabeza y sonreído, y su abuelo le había devuelto el asentimiento y la sonrisa. Ahora se preguntaba si se daría cuenta siquiera de que su nieto se había marchado.

—Me temo que no, mi señor. Durante los primeros años tuvimos la esperanza de que su mente pudiera recobrarse, pero ahora nos hemos reconciliado con la idea de que nunca regresará realmente con nosotros.

—Es una gran desgracia —dijo Griesmeyer—. Nunca tuve el honor de luchar a su lado, pero siempre que hablamos de aquellos días, se lo menciona con los más grandes elogios. Al igual que a su hijo, y sin duda como sucederá con su nieto.

Entonces Delmar deseó preguntarle por su padre. Habían pasado ocho años desde la última vez que había oído a Griesmeyer contar historias del tiempo que habían pasado juntos en la orden. Pero después de ocho años de silencio, Delmar se encontró con que vacilaba a la hora de preguntar.

Así pues, cabalgaron durante dos días hablando de todo menos de su padre. Griesmeyer preguntó por todos los acontecimientos de la vida de Delmar que él se había perdido, y, a cambio, el caballero le narró historias de los ocho años de guerras del Imperio. No fue hasta que tuvieron a la vista la propia ciudad de Altdorf que Delmar se atrevió a preguntar sobre la última campaña de su padre. Griesmeyer guardó silencio durante unos momentos, y por primera vez se le cayó la máscara de contento, cosa que le permitió a Delmar ver la expresión de tristeza que había debajo.

El tono del viejo caballero se volvió sombrío. Lo describió todo con gran detalle: la discusión entre el conde elector y Helborg, el ataque fallido de Nordland, la carga y dispersión de la Reiksguard por la pendiente, y luego el necio ataque del joven noble. El padre de Delmar, el hermano Reinhardt, era el que estaba más cerca. Sin vacilar, se había lanzado dentro de la horda de skaelings y levantado al joven del suelo. Griesmeyer había visto que el caballo de Reinhardt escapaba con el hijo de Nordland, inconsciente, atravesado en la silla. Él y sus hermanos caballeros se habían abierto paso a través de los skaelings para intentar llegar al lugar en que aún luchaba Reinhardt, pero su esfuerzo no había bastado. Reinhardt había desaparecido bajo una masa de guerreros salvajes, y los caballeros apenas habían podido dar media vuelta y escapar ellos mismos.

Delmar tenía muy vagos recuerdos de su padre. Lo único que recordaba era un juguete que su padre le había regalado, y un caballero que atendía a su madre cuando estaba en cama. Ni siquiera conocería la cara de su padre, si su madre no hubiera conservado un retrato. Aun así, Delmar se sentía orgulloso del heroísmo de su padre, y su única tristeza era no haber tenido la oportunidad de conocerlo.

* * *

El camino de Altdorf corría hasta la margen occidental del Reik, y desde allí reseguía el río hasta llegar a la gran ciudad imperial. La corriente estaba atestada de barcas, comerciantes que viajaban de aquí para allá entre la capital y Marienburgo, pero también transbordadores y barcos de transporte, cualquier cosa que pudiera flotar, abarrotados de personas que remontaban el río en dirección a Altdorf. Delmar las miraba desde la orilla; no eran viajeros por propia elección; se trataba de granjeros, tramperos, aldeanos. Eran refugiados.

—Sin duda —dijo a Griesmeyer—, la guerra no puede haber llegado hasta tan lejos como para que el Reik esté amenazado.

—No lo sé —repuso Griesmeyer, cuya voz era como un eco de la preocupación de Delmar—. Tal vez se han producido novedades en los últimos días. Los grandes ejércitos enemigos están en nuestra frontera septentrional, es cierto, pero el Imperio está plagado de aliados y seguidores. Los hombres bestia en los bosques, los pieles verdes en las montañas, las hordas nórdicas que pueden cabalgar por donde les plazca, ahora que nuestros ejércitos están en otra parte. Esta es una época en la que cualquier hombre sensato busca una muralla gruesa tras la cual cobijarse.

Dejaron atrás las lentas barcas y se aproximaron a Altdorf. Cuando más se acercaban, más contaminado estaba el río. Para los habitantes de Altdorf, el Reik no sólo era la arteria vital del comercio, sino también su cloaca, y el agua depositaba en las orillas los desperdicios que arrojaban. En este punto, Griesmeyer se apartó del río y se dirigió hacia el camino principal, que iba hasta la puerta occidental. Una hora de recorrido por una pista forestal, y finalmente llegaron.

Delmar había estado antes en la capital, pero sólo cuando era niño. Se había preguntado si, al igual que Griesmeyer, la ciudad podría parecerle menos impresionante ahora que era un hombre.

No fue así.

La ciudad de Altdorf se alzaba muy por encima del bosque, como si un dios hubiera elevado los pueblos de toda una provincia y los hubiera amontonado todos uno encima de otro. En torno se había erigido una grandiosa muralla para defenderla, pero los edificios del interior hacía mucho que superaban la altura de la muralla. Se había construido sobre cada trocito de terreno, por poco prometedor que fuera, y cuando se había agotado la tierra del interior, Altdorf había comenzado a construir sobre sí misma.

Se aproximaron a la puerta occidental, sólidamente fortificada y flanqueada por dos estatuas de piedra de grifos vigilantes armados con martillos. La puerta estaba atascada de carretas, además de, también aquí, algunos comerciantes y refugiados que vociferaban para entrar en la ciudad; pero una mirada a la insignia y el uniforme de Griesmeyer bastaron para que los guardias los dejaran entrar sin más. Una vez dentro, Delmar se vio sumido en una oscuridad aún mayor que la hallada dentro de los bosques. El cielo desapareció entre los altísimos edificios. Las multitudes, el ruido, el hedor de la urbe eran abrumadores, debido a la enorme cantidad de gente que había allí, apiñada. Los pueblos que rodeaban la hacienda Reinhardt habían capeado la hambruna, pero otros no habían podido hacerlo. Cuando las cosechas se habían malogrado durante el verano anterior, los hombres se habían llevado a sus familias del hambriento campo a las ciudades, en busca de cualquier trabajo que pudieran encontrar. Altdorf, la gloriosa capital del grandioso Imperio, se había convertido en un nido abarrotado de desesperados y agonizantes.

Delmar calmaba constantemente a Heinrich mientras avanzaban entre halconeros, obreros, vendedores ambulantes y mendigos. Se mantenía tan cerca como podía de Griesmeyer, que avanzaba ante él y conducía con calma su propio corcel. No estaban lejos de la casa capitular de la Reiksguard, cuando ante ellos sonó una trompeta. La masa de gente se dividió y apretó contra los edificios. Había aparecido un escuadrón de caballería de la Reiksguard que corría atronadoramente por las calles. Delmar se apartó a un lado, pero Griesmeyer los saludó, y el que iba al mando detuvo a los otros.

—Hermano Griesmeyer —declaró el caballero que iba en cabeza—. Habéis regresado a tiempo. La invasión ha comenzado y el Emperador necesita nuestras espadas.

—Sí, mariscal, acudiremos de inmediato.

¿Mariscal?, estuvo a punto de exclamar Delmar. ¡Era el mariscal del Reik! Tenía delante al mismísimo Kurt Helborg. Se quedó mirando fijamente al caballero que iba montado sobre un temible corcel gris. El hombre era de constitución poderosa, mucho más que el más delgado Griesmeyer. Sus ojos eran severos, inflexibles, pero el rasgo más distintivo de su cara era el enorme bigote. Era grueso como un penacho y tenía un largo de casi el doble del ancho de su cara, retorcido con precisión a ambos lados. Se trataba de un monstruo que sin duda asustaba a cualquier oponente tanto como cualquier arma que empuñara.

—¿Quién es este? —exigió saber Helborg con voz severa.

—Este es Delmar von Reinhardt, que ingresará en nuestro noviciado.

Delmar creyó ver en Helborg un destello de reconocimiento cuando Griesmeyer pronunció el nombre de Reinhardt, pero si de verdad se había producido, se había desvanecido con rapidez en el ceño fruncido del mariscal.

—Este es un asunto para el círculo interno, hermano Griesmeyer. Indicadle al novicio el camino.

—¿Sabes dónde está la casa capitular? —preguntó Griesmeyer, y Delmar asintió con la cabeza—. Bien. Dales tu nombre. Te están esperando.

Con eso, Griesmeyer partió tras ellos y la multitud volvió al centro de la umbría calle, mientras Delmar continuaba avanzando.

La casa capitular de la Gran Orden de la Reiksguard no era difícil de encontrar. Conformaba una ciudadela separada dentro de Altdorf, rodeada por sus propias muralla y defensas, de tal modo que un centenar de guerreros entrenados pudieran defenderla en caso de que cayera el resto de la ciudad; se habían mantenido bajas las casas que rodeaban esa muralla: sólo tenían un par de plantas, y ninguna era más alta que la propia defensa. Restrictivas ordenanzas municipales estipulaban estas limitaciones, y cuando estas ordenanzas eran desobedecidas, las hacía respetar la fuerza de la Reiksguard.

Delmar había encontrado los grandes portones negros de la casa capitular imponentemente cerrados y barrados. Desde arriba le dieron el alto. Delmar alzó la mirada y vio a un guardia apostado junto al friso de la coronación del Emperador Wilhelm III que formaba un arco por encima de los portones.

—Tengo una carta. Debo ingresar en la orden.

—¿De verdad? Ya veremos —replicó el guardia, con una risa entre dientes—. Continuad rodeando el edificio. Tenéis que ir al portón blanco, el siguiente.

Delmar le dio las gracias a pesar de sus malos modales y continuó. La puerta siguiente era más pequeña, decorada sólo con una pequeña estatua de Shallya, pero no estaba menos cerrada. El guardia que había allí también le dio el alto. Delmar le gritó por encima de los ruidosos bramidos de los vendedores ambulantes.

—Soy Delmar von Reinhardt. Uno de los novicios.

—Aguardad, señor Reinhardt —le respondió el guardia—. Ya viene alguien hacia aquí.

Delmar asintió con la cabeza e hizo que Heinrich se desplazara hacia un lado para apartarlo del medio de la calle.

—¡Eh, vos! ¡El del caballo! ¡No os mováis!

Delmar miró hacia arriba, pero el grito no había llegado desde lo alto de las murallas. Giró la cabeza, y allí, en medio de un nudo de la multitud, vio que un pistolero lo apuntaba.

—¡No os mováis! —volvió a gritar el pistolero, y disparó.

La bala pasó zumbando en línea recta por encima de la cabeza de Heinrich, y Delmar se inclinó hacia atrás por instinto. Heinrich, asustado al percibir la angustia de su jinete, se encabritó. Al levantarse Heinrich, Delmar sintió que comenzaba a perder el equilibrio y lanzó el peso hacia delante con el fin de permanecer sobre la silla de montar. Los ciudadanos que se encontraban cerca se apartaron de los pataleantes cascos del caballo. Las patas de Heinrich volvieron a caer al suelo, y, antes de que el animal pudiera volver a levantarlas, Delmar tiró de las riendas hacia un lado para obligarlo a girar e impedir que pudiera equilibrarse bien sobre las patas posteriores para encabritarse una segunda vez. Delmar aferró las riendas y bajó de un salto al suelo, en busca del atacante.

El pistolero continuaba allí, pero no volvía a cargar el arma ni intentaba siquiera escapar. ¡Él y las mujeres que lo rodeaban estaban riendo!

Enfurecido, Delmar tiró de Heinrich hacia delante y se abrió paso a empujones entre la pandilla. Las mujeres, busconas interesadas únicamente en distracciones pasajeras, se apartaron y dejaron solo al indolente pistolero. De manera automática, Delmar midió al oponente. Aquel no era ningún insignificante degollador de Altdorf: llevaba ropa negra, pero de costosa factura, acuchilladas para mostrar la tela roja de debajo. Iba con la cabeza descubierta porque le había regalado el sombrero, como señal de favor, a la más bonita de las busconas, quien a su vez tenía intención de cambiarlo por licor a la primera oportunidad. Su cara, más acostumbrada a una presumida sonrisa seductora, tenía el ceño fruncido de irritación.

—¡Eh! —exclamó el pistolero cuando Delmar lo cogió por el cuello.

—¿Quién sois? —exigió saber Delmar—. En el nombre de Sigmar, ¿qué estabais haciendo?

—¿Que qué estaba haciendo? —El pistolero se debatió en la presa de Delmar—. ¿Qué hacíais vos, metiéndoos delante de mi blanco?

—¿Vuestro blanco?

El pistolero señaló allende la cabeza de Delmar. Al volver la cabeza, este vio que la veleta de lo alto de la cancillería, situada detrás de él, aún giraba por haber recibido el impacto de la bala del pistolero.

—Creedme —le espetó el pistolero— que si hubiera estado apuntándoos a vos, ya estaríais muerto. El único daño que he causado es el que intentaba…

El pistolero se soltó de la presa de Delmar, giró sobre sí, le arrebató el sombrero de la mano a la buscona que se escabullía, y se echó bruscamente atrás la capa para dejar a la vista la espada que le colgaba junto a la cadera.

—… y no intentaba causaros ninguno a vos. Si hubierais sido mejor jinete, no habríais tenido el más mínimo problema.

Delmar soltó las riendas de Heinrich y desplazó la mano hacia la empuñadura de su propia espada.

—Quiero saber vuestro nombre, señor.

La mano del pistolero se desplazó un poco más hacia el estoque.

Soy Siebrecht von Matz. Y si sois un necio tan grande como para pensar que podéis vencerme con una espada —Siebrecht alzó la mano izquierda, con el meñique estirado, y le enseñó el anillo que lucía el escudo de armas de su familia—, podéis besar mi sello.

Siebrecht le dedicó una mordaz sonrisa satisfecha, pero Delmar ya rodeaba con la mano la empuñadura de la espada. Con la misma rapidez, Siebrecht cogió la suya. Antes de que pudieran desenvainar, fueron interrumpidos por un estruendo cuando las puertas que tenían a su lado se abrieron de golpe, y un segundo escuadrón de caballeros pasó al galope. La multitud huyó de los caballos y separó a ambos contendientes. Delmar fue empujado hacia atrás, pero luego se abrió paso a través del apiñamiento de cuerpos, tras su oponente. Avistó a Siebrecht, pero entonces otro caballero le bloqueó el paso. O lo que quedaba de otro caballero, al menos, porque tenía uno de los ojos cubierto por un parche, una de sus piernas era una pata de palo, y en la mano derecha no tenía dedos.

—¿Delmar von Reinhardt? ¿Siebrecht von Matz?

Apartando cautelosamente la mano de la espada, Delmar y Siebrecht respondieron al unísono.

—Sí.

—Entrad, novicios. Soy el hermano Verrakker. Bienvenidos a la Reiksguard.

DOS

SIEBRECHT

En el interior, la ciudadela de la Reiksguard aún era más formidable. A diferencia de lo que sucedía en la ciudad del exterior, donde las casas y tiendas habían crecido sin coherencia al intentar cada ocupante superar a su vecino, el hogar de la Orden de la Reiksguard era imponente por su diseño. Cada edificio estaba firmemente trabado con el siguiente, y cada esquina en la que giraban los novicios revelaba otra vista imponente. En cada patio se apiñaban monumentos y memoriales, y junto a cada entrada hacían guardia estatuas de los héroes del Imperio. Los muros estaban decorados con los escudos de la multitud de familias nobles que habían servido y, una vez cumplido el servicio, habían hecho donaciones de dinero a su antigua orden. Aún más grandiosos eran el Gran Salón de la orden y la Capilla del Guerrero Sigmar, y de una grandeza aún mayor, la torre de la casa capitular de la propia Orden de la Reiksguard, que se alzaba en el corazón de la ciudadela, blasonada en sus cuatro costados con el cráneo, la corona y la cruz de la orden, y que vigilaba a sus guerreros y a la ciudad que se extendía allende los muros.

Siebrecht von Matz intentó con ahínco no dejarse impresionar, y fracasó.

Menos impresionantes, sin embargo, eran los novicios compañeros de Siebrecht. El jinete entrometido, Delmar, había hecho deliberadamente caso omiso de Siebrecht después de entrar en la ciudadela, y este le había devuelto el favor. «Vaya con los de Reikland», había murmurado Siebrecht. Juraba que para aquella gente el orgullo era más precioso que su propia vida. Siebrecht estaba seguro de su puntería; era el mejor tirador de Nuln, y no había habido peligro ninguno para nadie. Con que sólo el de Reikland, Delmar, no hubiera reaccionado desmesuradamente, todo habría ido bien.

El caballero mutilado que había salido a recibirlos, el hermano Verrakker, había obviado cualquier comentario al ver que estaban a punto de desenvainar el uno contra el otro. Se había limitado a pedirles que lo siguieran al interior, y los había conducido a un patio lateral donde estaban reunidos el resto de los aspirantes.

Apenas acababan de llegar los tres, cuando media docena de novicios se apiñaron en torno a Delmar para saludarlo ruidosamente. Le estrecharon la mano, le palmearon la espalda y se congratularon con entusiasmo por el privilegio de unirse a las santificadas filas de la orden.

—Vaya con los de Reikland —volvió a murmurar Siebrecht, sacudiendo la cabeza. Podía reconocerlos con facilidad; todos llevaban el pelo muy corto, y la ropa sencilla pero bien confeccionada de estilo militar que en ese momento estaba de moda en Altdorf. Seguían tan servilmente la moda que Siebrecht no sabía cómo podían distinguirse unos de otros.

Ya sabía con antelación que una gran parte de sus compañeros de noviciado procedería de la ciudad imperial y sus alrededores. Reikland se enorgullecía de tener al servicio del Emperador un número mayor de sus hijos que cualquier otra provincia. Para los vástagos de la aristocracia de Altdorf no había servicio más conveniente que una orden de caballería establecida dentro de sus propias murallas, y no había otra orden más prestigiosa que la guardia personal del Emperador para los nobles obsesionados con el estatus. Así que a Siebrecht no debería haberlo sorprendido que, una vez reunidos todos los novicios, la mitad de ellos fueran naturales de Reikland y se hubieran reunido en un grupo cerrado que excluía a todos los demás.

Siebrecht miró a los novicios restantes, los que quedaban de pie en la periferia del grupo de los de Reikland. Los «provincianos», como ya los llamaban los otros. Ninguno de ellos hablaba; se miraban unos a otros con desconfianza. Iban todos armados, y la mayoría mantenía la mano cerca del arma. Todos habían recorrido una larga distancia.

Uno de ellos, que llevaba un pequeño mazo además de la espada, procedía de Ostermark. Siebrecht lo supo por la más severa expresión de su rostro, así como por su piel más oscura. El siguiente era de Averland, con la ropa adornada por cintas amarillas y negras, los colores de su provincia. El más reconocible de todos era el de Nordland, media cabeza más alto incluso que el fornido nativo de Middenland, que estaba a su lado. Llevaba, no una, sino tres pesadas armas colgadas del cinturón, y tenía una rodela sujeta a la espalda.

Así que esos iban a ser sus compañeros. Siebrecht suspiró. Salvajes y productos de la endogamia de todos los remotos rincones que poseía el Imperio. Que tal vez hallaría allí a algún otro de Nuln, a cualquiera que pudiera conocer de antes, había sido demasiado esperar. Sin embargo, mientras observaba a quienes lo rodeaban, uno de los otros provincianos se destacó porque observaba a los de Reikland exactamente con el mismo desprecio que sentía el propio Siebrecht. Era un punto de partida bastante bueno.

Siebrecht observó durante un momento al novicio mientras desplazaba su intensa mirada desde los de Reikland a los otros. Los ojos de Siebrecht se encontraron con los de él, y ambos guerreros se sostuvieron la mirada durante un momento. Uno de ellos tendría que hacer el primer movimiento, y en situaciones semejantes Siebrecht se preciaba siempre de que el primer movimiento fuera suyo.

Atravesó la distancia que los separaba. A diferencia del resto, el atuendo de este novicio era más discreto y no declaraba a gritos sus orígenes como los de otros, pero cuando Siebrecht le tendió la mano reparó en el destello dorado de un pequeño talismán que rodeaba el cuello del otro, en forma de cometa.

—Siebrecht von Matz —se presentó—. ¿Eres de Talabheim? —preguntó con tono seguro.

El novicio de Talabheim bajó la mirada hacia la mano que le tendía, y luego la volvió a levantar hacia la cara de Siebrecht. Si el cordial saludo lo había desconcertado, no lo demostró.

—Así es —replicó al estrechar la mano con la misma fuerza que Siebrecht—. Gunther von Krieglitz.

Los ojos de Krieglitz bajaron rápidamente por la ropa de Siebrecht.

—¿Qué tal el viaje desde Nuln?

Siebrecht le dedicó una sonrisa. Este Krieglitz era rápido.

—No ha sido lo bastante largo teniendo en cuenta que este era el destino —repuso, y luego se le acercó más—. Cuando hayamos acabado aquí, necesitaré encontrar una taberna donde tomar una copa. ¿Me acompañas?

Siebrecht esperó, mostrando un aire de confianza que no sentía, mientras Krieglitz consideraba la oferta durante un momento. Estos primeros encuentros, las primeras alianzas que uno formaba dentro de un grupo nuevo, te marcaban para el resto de la vida. Dictaba los amigos que harías, las oportunidades que tendrías, el tipo de vida que podría ser la tuya.

—De acuerdo —replicó Krieglitz—, pero llevemos también al de Nordland con nosotros.

Krieglitz cogió a Siebrecht por un hombro y lo llevó hasta el corpulento septentrional.

—Nadie va a detenernos si lo llevamos a nuestro lado —concluyó Krieglitz.

Siebrecht volvió a sonreír. Aquel hombre ya le caía bien.

* * *

Krieglitz, de hecho, invitó también al resto de los provincianos.

—Es el estilo de la Reiksguard, ¿sabéis? Todo en grandes regimientos —dijo a Siebrecht.

Y los demás, que no deseaban que los dejaran con los de Reikland, aceptaron todos. El hermano Verrakker regresó para mostrarles dónde podían dejar sus pertenencias, y mientras cojeaba camino del lugar se disculpó por el hecho de que el caballero comandante no hubiera podido acudir a recibirlos. El comandante Sternberg, explicó, acababa de partir a reunirse con la orden en el camino que iba al norte, al igual que el propio mariscal Helborg.

Al oír eso, uno de los de Reikland habló.

—Si la orden marcha a la guerra, sin duda lo mismo deberíamos hacer nosotros. Ya hemos entrado antes en batalla.

—Ah, podéis ir en cuanto queráis, novicio Falkenhayn —replicó Verrakker—, pero si deseáis ir como miembro de la Reiksguard, tendréis que esperar hasta haber demostrado primero ante la orden que sois digno de ello.

A Siebrecht le cayó bien Verrakker. Era un guerrero mutilado cuyo único papel ahora consistía en hacer de niñera de arrogantes novicios, pero aún quedaba algo de acero en su persona.

Falkenhayn guardó silencio, de mal humor. Siebrecht se tomó un momento para inspeccionar al de Reikland. Sabía que Falkenhayn era el nombre de una poderosa familia, y resultaba obvio que este novicio disfrutaba con dicho poder. Incluso se había recortado en punta las patillas para que se parecieran a los dibujos de las plumas de un ave de presa.

Siebrecht reparó en que los otros de Reikland ya lo miraban como su cabecilla. Todos menos Delmar, que no parecía sentirse cómodo ni siquiera entre sus compatriotas.

Una vez guardadas las pertenencias de los novicios, Verrakker les mostró dónde estaban sus dormitorios, y luego los dejó solos. En cuanto se hubo marchado, los de Reikland se fueron como grupo a explorar la ciudadela. Siebrecht le hizo un gesto de asentimiento a Krieglitz, y los provincianos volvieron a la puerta blanca y salieron descaradamente a la ciudad.

* * *

El de Nordland se presentó como Theodericsson Gausser, momento en que Siebrecht y Krieglitz se dieron cuenta de que se les había unido el nieto del conde elector. A diferencia de Krieglitz, que era el hijo mayor de una rama joven de la familia noble de Talabheim, y del propio Siebrecht, cuya familia tenía poca influencia en los asuntos de Nuln, el abuelo de Gausser era uno de los hombres más poderosos del Imperio. Personalmente, Gausser era reacio a hablar de su parentesco y, en general, de cualquier otra cosa.

—Tu abuelo es un gran hombre —aventuró Siebrecht, pensando que el adjetivo «gran» significaba «rapaz ladrón de tierra para quien no bastaba extender su dominio sobre la mitad del Imperio».

Gausser se limitó a gruñir.

Siebrecht volvió a recorrer el entorno cuidadosamente con la mirada. Altdorf no tenía escasez de taberneros ni de tabernas, pero Siebrecht había alejado instintivamente a los novicios de los establecimientos más refinados para llevarlos hacia una zona más pobre. La taberna por la que se había decidido no era un antro, pero el ambiente era lo bastante rudo como para tener un poco de vida. Le recordaba los locales que su pandilla de aburridos hijos de nobles frecuentaba en Nuln. En cualquier caso, razonó Siebrecht, las espadas que los novicios llevaban colgadas del cinturón los mantenía a salvo de la ocasional violencia que pudiera desatarse entre los otros parroquianos. Allí se estaba mejor que en la calle, donde los habían asaltado legiones de mendigos; hombres y mujeres, ancianos y jóvenes cuya desesperación se imponía al miedo.

No obstante, una vez que se hubieron sentado, Siebrecht se encontró con que la conversación fácil entre los novicios no abundaba. El de Averland, Alptraum, lo observaba todo pero tenía poco que decir; y el de Middenland, Straber, se había marchado a la barra junto con el de Ostermark, Bohdan, para presentar una protesta por la bebida. Weisshuber al menos se ofreció a invitarlos a la ronda, aunque lo miraba todo fijamente como si fuera un recién nacido.

—¿Estás seguro de que hemos hecho bien en marcharnos? —preguntó el de Stirland, Weisshuber, con los ojos muy abiertos—. Nadie dijo que pudiéramos salir.

—Tampoco dijo nadie que tuviéramos que quedarnos —replicó Siebrecht alegremente.

—Si tan preocupado estás, Weisshuber —dijo Krieglitz—, vuélvete.

—No nos precipitemos, Gunther —intervino Siebrecht—. Mientras nuestro nuevo amigo desee disfrutar de la ciudad, y tenga dinero y espíritu generoso, debería quedarse. No nos echarán de menos antes del servicio de la noche.

—Es una ciudad maravillosa —continuó Weisshuber—. Nunca había visto la capital antes de ahora. Está tan animada…

Siebrecht y Krieglitz intercambiaron una mirada.

—Animada como un nido de ratas. —Siebrecht hizo un sonido despectivo—. No es nada comparada con Nuln. Si queréis ver belleza, id a ver Nuln, amigo mío. No olvidéis que Nuln fue la capital del Imperio durante más de un siglo, antes que Altdorf.

—Y Talabheim antes de eso —dijo Krieglitz. Siebrecht miró a su compañero con una escéptica ceja alzada—. A su manera —admitió Krieglitz.

—Talabheim es una gran ciudad —concedió Siebrecht.

—Es fuerte —declaró Gausser—. Eso es buena cosa.

—Murallas gruesas —murmuró Alptraum, que miraba fijamente por la ventana los campanarios de Altdorf—, pero llena de papel y abogados.

Krieglitz frunció el ceño.

—Al menos nosotros tenemos ley. ¿Hay alguna ley en Averland en nuestros tiempos?

—Tenemos abogados —dijo Alptraum—. Una vez vi uno.

—¿Sólo uno?

—Habrían sido más… pero el resto de ellos escapó.

El extraño comentario del de Averland flotó sobre la mesa durante un momento.

—Por los dientes de Taal —dijo Krieglitz, incrédulo—. Jamás habría esperado conocer a alguien como tú aquí. —Siebrecht rio entre dientes, y derramó un poco de vino. Krieglitz continuó—: Ni tampoco como tú, novicio Matz. —Esta vez, se manifestó con claridad en su voz un toque de preocupación.

—Te diré, amigo mío —replicó Siebrecht, mientras se limpiaba con una manga el vino que se había derramado sobre la cara—, que tampoco yo esperaba encontrarme aquí.

* * *

—No esperaba verte aquí, viejo amigo —dijo Falkenhayn a Delmar—. ¿Cuántos años han pasado?

—Unos cuantos —replicó Delmar—. No podía venir a la ciudad…

—… y a mí nunca me verás en el campo. —Falkenhayn rio y abrió la marcha. Parecía estar bastante familiarizado con la casa capitular, y Delmar recordó que el padre de Falkenhayn también había sido caballero de la Reiksguard.

Falkenhayn les había enseñado primero el Gran Salón que, como su nombre indicaba, era verdaderamente grandioso. A lo largo de él se extendían mesas en torno a las cuales podían sentarse un centenar de comensales por vez. Arcos de piedra se entrecruzaban en el techo. Flaces de luz entraban por las ventanas y entibiaban las paredes revestidas de oscuros paneles de madera de roble. En ese momento también estaba completamente desierto. Aparte de los novicios, apenas había media docena de caballeros cenando.

—Esperad, mis hermanos, hasta que lo veáis lleno con toda la orden —dijo Falkenhayn a los otros—. Es un espectáculo digno de contemplar.

La mayoría de los caballeros presentes iban acompañados por uno de los sargentos de la orden que los servían. A Delmar lo sorprendió verlos allí, sirviendo a los mutilados, pero al parecer sus cometidos iban mucho más allá de la mera protección de las murallas de la casa capitular. Los caballeros mismos tenían una gran necesidad de ayuda, ya que presentaban una variedad tan diversa de lesiones que más parecían pacientes del hospital de Shallya.

Estaban reunidos cerca del otro extremo de la pared, en las inmediaciones de la mesa elevada donde ya había sitios reservados para el mariscal del Reik y los otros oficiales veteranos. Detrás de la mesa elevada se exhibía un tapiz en el que se veía a Sigmar otorgando las tierras del Imperio a los jefes tribales que se convertirían en los primeros condes imperiales. Y por encima de este colgaban los escudos de armas personales de cada uno de los grandes maestres que la orden había tenido hasta ese momento. Delmar vio que el escudo del propio Kurt Helborg ocupaba la octava posición.

En el extremo opuesto, por donde habían entrado los novicios, había más escudos. Aunque eran mucho más pequeños, porque los había por docenas, por centenares. Era una pared de recordatorios, comprendió Delmar, y allí, a unos treinta centímetros por encima de su cabeza, colgaba el escudo de su padre.

—Vamos, hermano, sigamos adelante —dijo Falkenhayn a Delmar en voz baja, y comenzó a llevárselo al exterior.

—Vamos, Proktor —dijo Falkenhayn, en voz más alta, al otro novicio de Reikland que se había quedado atrás, con la mirada fija en la pared.

Una vez fuera, Delmar dejó escapar la respiración. Ya no era un adolescente; había luchado, matado, llevado a otros a la batalla. Su padre había desaparecido de esta vida hacía tiempo, y Delmar pensaba que se había reconciliado con esa pérdida. Sin embargo, le resultaba extraño estar caminando por estos mismos corredores que había recorrido su padre, ver los rastros de su existencia que aún permanecían en el lugar.

El patio que había allende el Gran Salón se abría sobre una extensión de terreno vacío. Después de haber visto tantos edificios apiñados unos sobre otros, a Delmar le sorprendió ver un espacio abierto.

—Es el campo de prácticas —respondió Falkenhayn—. Donde entrenan los novicios, y también los caballeros cuando están aquí. —El tono de Falkenhayn estaba teñido de decepción por el hecho de que la orden hubiera marchado sin ellos.

Los otros novicios naturales de Reikland se pusieron a estirar las piernas por el terreno. Los acontecimientos del día y la expectativa de la iniciación formal del día siguiente les había encendido la sangre, y comenzaron a practicar esgrima.

—Parece que ya sois todos amigos —dijo.

—Lo somos —replicó Falkenhayn—. Todos hemos estado sirviendo en el cuerpo de pistoleros durante el año pasado.

—Por supuesto —replicó Delmar en voz baja.

—Proktor, el de allí… ¿recuerdas a Proktor? —continuó Falkenhayn, al tiempo que señalaba al novicio menos corpulento—. Él y yo nos alistamos juntos.

Delmar asintió con la cabeza. La familia de Proktor y la de Falkenhayn estaban emparentadas, y, durante toda la juventud que habían pasado juntos, el primero había sido la sombra del segundo.

—Harver y Breigh ya estaban allí —dijo Falkenhayn, que señaló a los dos jóvenes que luchaban entre sí—. Y Hardenburg llegó unos meses después. Tú no tienes hermanas, ¿verdad, Reinhardt? Si las tienes, deberías mantenerlas alejadas de Hardenburg.

Delmar miró al joven de agradable rostro que hacía las veces de árbitro del combate de los otros novicios.

—No, ni hermanas ni hermanos.

—Ah, Reinhardt —dijo Falkenhayn—, no dudes de que ahora tienes hermanos. —Falkenhayn miró a los otros novicios—. ¿No es cierto, Halcones?

Los otros de Reikland, ocupados en sus combates, alzaron entonces la mirada.

—¡Halcones! —gritaron a modo de respuesta.

—¿Qué es eso? —preguntó Delmar.

—Sólo el nombre que nos daban en el cuerpo de pistoleros. A los otros les gusta mucho.

—¿Halcones? —dijo Delmar—. ¿Por ti?

Falkenhayn se encogió de hombros.

—Es una lástima que por entonces no estuvieras con nosotros. Nos habría venido bien tu fuerza. Pero, ven, recuperemos el tiempo perdido. —Falkenhayn lo llevó a reunirse con los otros—. ¡Y esperemos que la guerra continúe durante el tiempo suficiente como para que podamos demostrarles a los enemigos del Emperador cómo luchan los hijos de Reikland!

* * *

Siebrecht y los otros provincianos recorrieron con lentitud pero sin detenerse el camino de vuelta a la casa capitular. Siebrecht y Krieglitz caminaban lado a lado, Bohdan y Straber se daban apoyo mutuamente, Alptraum caminaba en solitario, y Gausser llevaba sobre los hombros al inconsciente Weisshuber.

El vino había aislado agradablemente a Siebrecht del frío de la noche y de la miseria humana de las calles que lo rodeaban. Se sentía más feliz ahora con alguna copa de más. Se encontró cantando una antigua nana, escrita en un libro de poesía destinada a la enseñanza de los niños plebeyos de las provincias del Imperio. Cuando Siebrecht entonó el primer verso, Krieglitz y Gausser, ambos de extremos opuestos del Imperio y que nunca antes se habían encontrado, se unieron a él y cantaron juntos.

Una voz procedente de una ventana de lo alto les hizo a los novicios una breve y punzante crítica de sus habilidades trovadorescas. A modo de respuesta, Siebrecht se lanzó a la segunda estrofa con más brío. Krieglitz le tapó la boca con una mano muy firme.

—Callaos, idiota, o nos meteréis en más problemas aún.

Siebrecht se debatió pero no pudo escapar de la presa del de Talabheim.

—¡Talabec! ¡Talabec! —Una mendiga avanzó hacia Krieglitz, dando traspiés—. ¿Sois de Talabecland?

—¿Y qué si lo soy? —preguntó Krieglitz, mientras empujaba a Siebrecht para apartarlo y se llevaba una mano a la espada. La mendiga vio el movimiento y retrocedió, encogida de miedo.

—¡Nada, noble señor! No pretendía causaros ningún mal. Sed generoso y perdonad a una compatriota.

Krieglitz dejó caer la espada dentro de la vaina.

—Habrías obrado mejor si te hubieras quedado en casa.

—Nuestras casas fueron quemadas, noble señor. Fueron los hombres bestia de los bosques.

Krieglitz le lanzó a regañadientes una moneda que ella atrapó y ocultó al instante dentro de su ropa.

—Es la última que me queda. No envíes a tus amigas tras de mí en busca de más.

»Más problemas —murmuró Krieglitz para sí, mientras continuaba conduciendo a los provincianos hacia la casa capitular.

—Te preocupas demasiado —dijo Siebrecht, ahora mucho más sobrio que unos minutos antes—. No tendremos problemas.

—Eso lo dudo.

—Apostaría por ello.

—¿Qué?

—Vamos, te lo demostraré —le contestó Siebrecht—. Una corona de oro a que no nos han echado de menos.

—Eres ridículo, Siebrecht.

—Piensa en ello como simple prudencia, Gunther. ¿Pagarías una corona para garantizar que no hubiera problemas?

—Tal vez —admitió Krieglitz.

—En ese caso, si no nos han echado de menos puedes dar ese dinero por bien empleado. Y si nos han echado de menos, tendrás otra corona para consolaros de la pérdida. Yo diría que es prudente. ¿Acaso los de Talabheim no sois conocidos por vuestra prudencia?

Krieglitz negó con la cabeza.

—Muy bien —dijo, no obstante.

—Hecho. Vamos, Gausser, llevemos al joven de Stirland a su cama.

—No puedo creerlo, Siebrecht —dijo Krieglitz—. Me has enredado.

Siebrecht se rio de su amigo.

—Y es sólo el primer día. ¡Imagínate lo que pasará mañana!

—¿Estás despierto, novicio Matz? —preguntó el hermano Verrakker con amabilidad.

Siebrecht, aturdido, levantó apenas un párpado. Aún estaba oscuro. Lo volvió a bajar.

—Bien —dijo Verrakker—. Lleváoslo.

* * *

Siebrecht estaba muy despierto cuando los sargentos lo arrojaron dentro de la profunda piscina de agua negra situada debajo de la casa capitular. Lanzó una exclamación ahogada debido a la conmoción que le causó la gélida agua, y salió rápidamente a la superficie para luego volver a sumergirse por instinto cuando los otros provincianos fueron arrojados tras él, pataleando. Todos salieron fuera del agua, barbotando protestas.

El único de ellos que aún estaba seco era Gausser, que luchaba en el borde de la piscina con tres sargentos que intentaban dominarlo. Uno de ellos perdió la presa, y Gausser lo arrojó dentro de la piscina. Los sargentos que habían lanzado al agua a los otros novicios se miraron entre sí, para luego lanzarse sobre el beligerante novicio de Nordland.

—¡Basta! —gritó Verrakker, y los sargentos lo soltaron con precaución—. Novicios, limpiaréis esta piscina. La vaciaréis de agua, frotaréis las paredes, las lavaréis hasta que queden limpias, y volveréis a llenarla.

Un pie de Siebrecht se esforzaba por llegar al fondo a la vez que mantenía la cabeza en la superficie; descubrió que podía apoyarlo siempre que se mantuviera de puntillas. Intentó gritarle una respuesta a Verrakker, pero aún no había recobrado el aliento.

—Novicio Gausser —continuó Verrakker, y el de Nordland se sacudió las manos de los otros de encima—. Podéis marcharos con nosotros, o quedaros con vuestros hermanos. La decisión es vuestra.

Gausser se quedó durante un momento junto a la piscina, y luego, mientras miraba fijamente a Verrakker con expresión de tozudo desafío, se metió lentamente en el agua.

—Es lo que pensaba —concluyó Verrakker—. Volveremos cuando hayáis acabado. Y aquí tenéis algo para ayudaros…

Verrakker arrastró un cubo por dentro del agua y lo alzó. El agua comenzó a caer por el fondo perforado.

—¡No podéis dejarnos! ¡Podríamos enfermar mortalmente aquí dentro! —logró jadear Siebrecht, por fin.

—Tenemos excelentes sanadores, novicio Matz —replicó Verrakker, mientras él y los sargentos salían. El sargento al que Gausser había puesto en remojo le lanzó a este una mirada malintencionada al salir.

—Y si los sanadores fracasan… —continuó Verrakker—, bueno, no seréis los primeros.

* * *

Continuaron con el frío metido dentro de los huesos durante el resto del día, y Siebrecht pasó temblando o bostezando la mayor parte de la iniciación que tuvo lugar en la casa capitular. Había esperado que los otros provincianos le echaran una parte de la culpa por aquella desafortunada experiencia. No obstante, Weisshuber se lo tomó con ecuanimidad; Alptraum actuaba como si no hubiese ocurrido nada; Gausser lo aceptó con su habitual estoicismo impenetrable; y Bohdan y Straber pensaban que había sido un mal sueño.

Sólo Krieglitz parecía estar resentido. Siebrecht decidió sacarlo de ese estado anímico. Aquella noche, cuando los novicios fueron enviados de vuelta a sus dependencias, se le acercó y le lanzó una moneda de oro.

Krieglitz la atrapó, malhumorado.

—La verdad es que no te importa, ¿estoy en lo cierto?

—La verdad es que no. —Y no le importaba. La Reiksguard no había sido elección suya. Durante toda su infancia, su padre, el viejo barón, no había hecho otra cosa que culpar a los emperadores de Reikland de todos los males del mundo. Y su amargura era su único solaz mientras ponía ciegamente de rodillas a la familia Matz. Permitía que se encendieran velas sólo de vez en cuando porque decía que no podía permitírselas. Detestaba cualquier risa o señal de alegría, así que Siebrecht y sus hermanos andaban furtivamente como ratones por la casa. El barón había convertido el hogar familiar en la tumba familiar.

De todos ellos, sólo el hermano menor del barón, el tío de Siebrecht, había escapado al veneno de la familia. Y una vez que se marchó, el barón jamás le permitió volver. El tío había entrado en la marina mercante, y regresaba una vez cada varios años, cargado de regalos. Y aun así, la madre tenía que llevar a Siebrecht y sus hermanos a Nuln para que lo vieran, porque el barón se negaba a permitir que su hermano pusiera los pies en sus tierras.

Al crecer, Siebrecht también se había mantenido tan lejos como había podido, dedicado al juego y la bebida; él y sus amigos incluso se habían alistado en el cuerpo de pistoleros al llegar la guerra, y habían vivido toda la emoción posible durante las tediosas patrullas y las breves alarmas. Siebrecht había esperado que pudieran permanecer juntos y alistarse en los regimientos de la ciudad. Le habría quedado realmente bien el uniforme negro, y la condesa de Nuln era famosa por su afición a que jóvenes oficiales la divirtieran en los grandes bailes que ofrecía.

En cambio, su familia lo había enviado allí, lejos de sus amigos y sus ambiciones, para proteger la vida del mismísimo hombre que le habían enseñado a detestar desde pequeño. Así pues, no, no le importaba.

—Comprendedme, Siebrecht —dijo Krieglitz, recalcando las palabras—. Puede que esto no sea importante para vos, pero lo es para mí. Para mi familia. Así que seré vuestro camarada, seré vuestro amigo, pero no os permitiré que seáis mi perdición. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo Siebrecht, y se estrecharon la mano para sellar el pacto—. No seré vuestra perdición, Gunther. Apostaría una corona por eso.

—Claro que la apostaríais. —Krieglitz negó con la cabeza.

* * *

Verrakker llamó a los novicios al campo de prácticas, y los hizo formar un amplio semicírculo en un extremo. Todos vestían sus túnicas de tela sencilla, y les habían dado un arma, una espada de madera.

Allí se reunieron con ellos varios de los sargentos de la orden y dos de los maestros de lucha de la Reiksguard. El primero de los maestros estaba en formal posición de descanso, con los pies separados a la distancia del ancho de los hombros, las manos a la espalda. O, para ser más preciso, la mano, en singular, porque el brazo izquierdo del maestro de lucha acababa a poco más de un par de centímetros por debajo del codo. Sin embargo, el caballero mantenía el brazo inclinado en el ángulo perfecto, como si las manos aún se sujetaran entre sí. El segundo caballero se encontraba un paso por detrás de él. A diferencia del primero, tenía el rostro bajo, los ojos vendados y la cabeza completamente calva, sin un solo pelo, ni en el cuero cabelludo, ni encima de los ojos, ni en el mentón. Posaba una mano en un hombro del maestro de lucha que se encontraba delante de él.

Verrakker presentó a sus hermanos caballeros.

—Estos son el hermano Talhoffer y el hermano Ott —dijo, indicando primero al caballero manco y luego al otro—. Mientras seáis novicios, no os dirigiréis a ellos con ese tratamiento. Hasta que podáis demostrar vuestra valía y convertiros en hermanos de pleno derecho, os dirigiréis a ellos como «maestro de lucha Talhoffer» y «maestro de lucha Ott», o simplemente como «maestro».

Verrakker les hizo una reverencia deferente a los maestros de lucha, y se alejó cojeando. Mientras los demás novicios desviaban la atención hacia los maestros, Siebrecht, pensativo, observaba marchar a Verrakker.

—Este es un afortunado encuentro, nobles hijos —declaró el maestro de lucha Talhoffer—. Veo en vosotros la ardiente necesidad de servir a vuestro Imperio, y puedo deciros desde ya que el Imperio tiene una gran necesidad de ese servicio. Ya habréis oído decir que antes de convertiros en hermanos de esta gran orden, deberéis demostrar vuestra valía en tres disciplinas: fortaleza de cuerpo, fortaleza de mente y fortaleza de espíritu. De estas tres, la fortaleza de cuerpo es la más importante, porque sin un cuerpo fuerte no podréis proteger al Emperador de quienes intenten causarle daño. La fortaleza del cuerpo es lo que aprenderéis de mí.

Se produjo algún movimiento entre los novicios. Algunos de los provincianos y de los naturales de Reikland no se sintieron impresionados. No eran niños a los que hiciera falta impartirles entrenamiento básico.

—Todos habéis servido antes —continuó Talhoffer—. Todos habéis luchado. Todos prometéis, ya que de otro modo jamás se os hubiera admitido aquí. Pero la promesa no basta. No les confiamos la vida de nuestro Emperador a aquellos que sólo prometen, sino sólo a aquellos que han demostrado su destreza. Y no sólo para luchar, sino para luchar como debe hacerlo un caballero de la Reiksguard. Os entrenaremos para luchar y os pondremos a prueba. Puede que penséis que ya sois grandes guerreros, pero si no podéis o no queréis aprender lo que tenemos para enseñaros, no hay lugar para vosotros aquí.

Talhoffer prolongó la pausa, esperando a que hablara uno de los novicios más orgullosos, sabedor de que ninguno de ellos lo haría. Los novicios guardaron silencio.

—Os enseñaremos a luchar como un miembro de la Reiksguard en todas las circunstancias, a caballo, a pie, en la acometida de un regimiento, en combate singular, contra un solo oponente y contra muchos. Porque debemos estar preparados para servir del modo que exija el Emperador.

Talhoffer le hizo un gesto a uno de los sargentos que estaban a su disposición, y que le entregó una alabarda.

—También debéis haceros diestros con todas las armas del Imperio. —Talhoffer equilibró fácilmente la pesada arma con su única mano—. No basta con ser diestro con la lanza y la espada; debéis estar preparados para valeros de cualquier arma que tengáis a mano.

»Aunque combatiréis unos con otros para aprender y practicar, el propósito de vuestro entrenamiento es luchar contra los enemigos del Imperio. No los unos contra los otros. Estoy seguro de que algunos de vosotros habéis desenvainado la espada con enojo contra un camarada a causa de una ofensa al honor. Eso se acaba aquí. Están estrictamente prohibidos los duelos de cualquier tipo entre miembros de la orden. Porque somos una hermandad, y a partir de este instante debéis ser hermanos los unos para los otros.

Siebrecht le dirigió una mirada disimulada a Delmar, pero él y el resto de los de Reikland se limitaban a mirar al frente.

—Ahora llamaré a cada uno de vosotros por turno para determinar lo que ya habéis aprendido, o, más bien, cuánto trabajo tendré que emplear en deshacer los malos hábitos que ya han instilado en vosotros las enseñanzas deficientes.

Les dijo a los novicios que se sentaran y ordenó a Harver que avanzara. Siebrecht había esperado que hiera el propio Talhoffer quien combatiera con él, pero en cambio lo hizo uno de los sargentos. Esto constituyó una sorpresa; los sargentos eran todos plebeyos, y mientras los nobles aprendían a usar la espada desde la infancia, pocos plebeyos disponían del dinero o el tiempo necesarios para ello.

El combate concluyó con unos cuantos golpes, y Harver tendido de espaldas en el suelo.

Siebrecht abandonó la pose de desinterés y observó atentamente los combates. Se había sentido secretamente seguro de sí, porque en Nuln los duelos eran un pasatiempo constante para su pandilla de libertinos. Había tenido que defenderse no sólo en combates singulares, sino también en las repentinas y mortíferas peleas de calle que estallaban entre pandillas diferentes por las cosas importantes de la vida: apuestas, mujeres y honor. Pero estos sargentos estaban bien enseñados.

Novicio tras novicio avanzaban, y, con independencia de su experiencia, cada uno era derrotado. Siebrecht se permitió una pequeña sonrisa cuando a Delmar le arrancaron la espada de la mano de un golpe.

—Novicio Matz, es vuestro turno —ordenó Talhoffer—. Veamos si los de Nuln sois tan ansiosos con la espada como lo sois con la pistola.

Se produjo cierta agitación entre los de Reikland: la noticia de la rencilla del primer día entre Delmar y Siebrecht había corrido rápidamente.

—Una corona a que lo marcaré —susurró Siebrecht a Krieglitz, al levantarse.

Se puso de pie y avanzó con su pavoneo típico. Ocupó su posición y se puso en guardia, preparado para el ataque del sargento.

—¡Novicios! —interrumpió Talhoffer, antes de que pudiera comenzar el combate—. ¡No me dijisteis que la Reiksguard hubiera aceptado a un tileano!

Siebrecht necesitó un momento para darse cuenta de que el maestro de lucha estaba hablando de él.

—No entiendo qué queréis decir, maestro. Yo no soy tileano.

—Si no sois tileano, novicio Matz, ¿por qué adoptáis la pose de un tileano?

Confundido, Siebrecht bajó la mirada hacia sus pies.

—Adoptad una adecuada posición de guardia, novicio; no queremos ninguna de las «artes» tileanas, aquí. Sólo son buenas para mujeres.

Los otros novicios, al comprender el chiste del maestro de lucha, rieron a carcajadas, en especial los de Reikland. Azorado, Siebrecht cambió a la aproximación que había adoptado el sargento, con la espada sujeta a la altura de la cintura, apuntando al oponente. Siebrecht maldijo por lo bajo. Todos los instructores de duelistas de Nuln enseñaban el estilo tileano, no había nada malo en él, y ahora había permitido que lo obligaran a adoptar un estilo con el que se sentía menos cómodo.

Antes de que Siebrecht pudiera reconsiderar su situación, el sargento tomó la iniciativa y avanzó, alzando la espada en una guardia alta, con la empuñadura junto al hombro y la punta dirigida directamente hacia delante. Anticipándose al tajo descendente, Siebrecht acercó el arma hacia sí, y cuando llegó el golpe estaba preparado para alzarla en respuesta. El arma del sargento cayó sobre la de él con toda su fuerza; Siebrecht sintió que su codo cedía y aferró la empuñadura también con la mano libre para impedir que su guardia se derrumbara. Oyó que el maestro de lucha chasqueaba la lengua, con desaprobación. Siebrecht había tenido la intención de apartar la espada del sargento y hacer girar la suya para responder con un tajo, pero apenas había podido mantener el arma del oponente alejada de su cuello. El sargento echó el arma atrás en preparación de otro golpe, y Siebrecht aprovechó la oportunidad para retroceder con rapidez y ganar unos pocos segundos preciosos para recuperarse.

El sargento volvió a avanzar, pero esta vez fue Siebrecht quien atacó con una estocada fulminante, no dirigida al pecho del oponente sino a uno de sus muslos. Siebrecht sabía que la esgrima no consistía en palabras ni trucos, sino simplemente en ser más rápido que cualquier oponente, y en eso él destacaba. El sargento corrigió el golpe y bajó el arma antes de lo que pretendía para poder desviar la estocada de Siebrecht. Este estaba preparado para dicha reacción, y, justo antes de que las espadas entraran en contacto, giró la muñeca para pasar la punta de la hoja por encima de la empuñadura del arma del sargento y adelantarla hasta su pecho. Era un movimiento diseñado para armas más ligeras y finas que la engorrosa espada de prácticas que empuñaba, y los músculos de su muñeca protestaron por semejante tratamiento. Pero el sargento se vio sorprendido y tuvo que echar atrás el cuerpo con el fin de esquivar la punta de la espada. Siebrecht volvió a estocar para aprovechar la ventaja, pero el sargento recobró el equilibrio y logró retroceder un tambaleante paso antes de desviar finalmente la espada de Siebrecht con un barrido desesperado.

Se produjo otra pausa mientras ambos oponentes volvían a medirse el uno al otro con la mirada. Siebrecht se daba cuenta de que sus compañeros estaban impresionados; ninguno de ellos había logrado siquiera incomodar al sargento, mucho menos hacerlo retroceder. Pero también sabía que el sargento se había mostrado demasiado confiado; no se dejaría sorprender tan fácilmente otra vez. Sin embargo, el sargento no parecía haber aprendido nada del último ataque, y avanzó una vez más con una guardia alta, exactamente como había hecho la primera vez. Era, obviamente, una trampa; resultaba evidente que el sargento tenía la esperanza de que Siebrecht acercara otra vez la espada hacia sí para bloquearlo, cosa que le permitiría a él acortar distancia e incluso transformar la guardia en una estocada descendente. Siebrecht hizo lo contrario y se lanzó adelante, esta vez con una estocada directa dirigida al pecho del sargento, confiando en su tremenda velocidad para triunfar sin trucos.

En cuanto Siebrecht se movió, el sargento saltó hacia delante y mantuvo la espada en alto, pero se contorsionó para evitar la punta del arma del novicio. La hoja de Siebrecht pasó de largo por un costado del sargento, así que se apresuró a retroceder para apartarse. Demasiado tarde. El brazo libre del sargento asestó un golpe descendente y atrapó la hoja de la espada de Siebrecht entre el brazo y el pecho. Desesperado, el novicio intentó rotar el arma para herirlo y que la soltara, pero el sargento ya había pasado el brazo en torno a la espada de Siebrecht y lo había sujetado por el codo. El sargento dejó caer su espada, aferró al novicio por el hombro y dejó caer todo su peso, arrastrando a su contrincante. Ambos se fueron al suelo, pero el sargento cayó sobre Siebrecht, sin soltarlo. En cuestión de momentos, el joven se encontró boca abajo, con una rodilla del sargento sobre la cintura.

A una orden de Talhoffer, el sargento le soltó el brazo y desapareció la presión de su rodilla. Siebrecht, humillado, se levantó trabajosamente.

—Al menos aún tenéis la espada en la mano, novicio Matz, aunque os habría servido de muy poco en la posición en que estabais.

Consciente de las miradas burlonas de los otros novicios que estaban disfrutando de su derrota, Siebrecht no dijo lo que tenía ganas de decir, y se conformó con mascullar algo entre dientes.

—¿Qué habéis dicho, novicio Matz?

Ah, al demonio, pensó Siebrecht; tenía un agravio legítimo por el que quejarse.

—Pensaba que esto era un combate de esgrima, maestro, no de lucha. —Si hubiera sabido que iba a tener que defenderse también contra llaves de lucha, no lo habrían pillado con la guardia baja.

Talhoffer estudió al novicio de Nuln.

—¿He dicho yo en algún momento que esto fuera un combate de esgrima, novicio Matz?

No, no lo había hecho, recordó Siebrecht. Simplemente, lo habían supuesto todos.

—No, maestro —admitió.

—¿Sólo porque os dieron una espada pensasteis que la espada sería la única arma con la que podríais luchar?

Siebrecht no habló, pero respondió con un medio asentimiento de cabeza.

—Aunque es cierto que conmigo aprenderéis a combatir con la espada, y que aprenderéis a luchar con el maestro Ott, no establecemos distinción alguna entre ambas cosas en combate. Luchamos con la totalidad de nuestro cuerpo, novicio Matz. Con todos los recursos que tenemos a nuestra disposición.

TRES

Falkenhayn

—Soy el maestro Lehrer —anunció el caballero canoso desde su trono situado tras el sólido escritorio de roble que había en las profundidades de la biblioteca de la orden—. Ya habréis oído decir que antes de poder convertiros en hermanos de esta gran orden deberéis demostrar vuestra valía en tres disciplinas: fortaleza de cuerpo, fortaleza de mente y fortaleza de espíritu. De las tres, la fortaleza de la mente es la más importante, porque sin una mente fuerte y sin la capacidad para razonar, hasta el cuerpo más fuerte es fácilmente superado en ingenio o desconcertado. Eso es lo que aprenderéis de mí.

»En este lugar —continuó el maestro— aprenderéis el pleno significado del deber de caballero, para con el Emperador, para con su pueblo y para con vosotros mismos. También aprenderéis a tener juicio; porque si vais a ser caballeros, en lugar de meros soldados, tendréis que ser jueces, tanto de vuestras propias acciones como de las acciones de los otros. Porque no hay mejor juez que un caballero honorable que lleva la verdad en la palabra, el deber en el corazón y la espada en la mano.

Debajo de su poblada barba, la boca del viejo maestro se estiró en una lenta sonrisa. Delmar escuchaba con atención. Pensó en Griesmeyer. Sí, ese sería un caballero en quien Delmar confiaría como juez.

—Además de eso, también examinaremos las más grandes victorias del Imperio y sus más grandes derrotas, porque nuestra capacidad para razonar y aprender de nuestros errores es lo que nos diferencia de las bestias. Estudiaremos a los más exitosos generales del Imperio, y a sus más terribles enemigos. Hoy comenzaremos con el Emperador Wilhelm III.

Detrás de Delmar, en la retaguardia de los novicios, alguien soltó un sonido de befa.

—Novicio Matz —llamó el maestro Lehrer—. ¿Deseáis decir algo?

Delmar se volvió, al igual que todos los otros novicios, y miró fijamente a Siebrecht.

—No, maestro —replicó Siebrecht—. Sólo tosía.

Delmar se encontró, una vez más, con que aumentaba su enojo ante la falta de respeto que el de Nuln demostraba ante los maestros de la orden.

Pero el maestro Lehrer, que obtenía cierto placer malicioso en escarmentar a los novicios impertinentes, no iba a permitir que lo engañaran.

—Bien, novicio Matz, se os invita a hablar. Así que nos quedaremos en silencio hasta que compartáis vuestros pensamientos con nosotros.

Delmar observó mientras Siebrecht guardaba silencio durante un momento para poner a prueba la promesa del maestro, pero la divertida expresión de Lehrer era implacable.

—Mi único pensamiento, maestro —comenzó Siebrecht— era que podría haber emperadores más dignos de estudio que sean anteriores a los de tiempos recientes.

—¿Queréis decir anteriores a los emperadores de Reikland? —replicó Lehrer con sequedad—. Adelante, novicio, ¿cuál sugeriríais vos?

Delmar vio que la chulería de Siebrecht se volvía contra él mismo.

—Yo, por poner un ejemplo, maestro, he aprendido mucho del gran Emperador Magnus el Piadoso —dijo, y añadió—: que era de Nuln.

El maestro Lehrer permaneció sentado, con cara de satisfacción.

—Comprendo qué queréis decir, novicio. Yo prefiero comenzar con el Emperador Wilhelm porque es donde comienzan los registros de nuestra propia orden. El reinado del Emperador Magnus fue hace dos siglos, mucho antes de que se fundara nuestra orden, y apenas hay constancias escritas de sus grandes victorias.

—Maestro —intervino Falkenhayn, al tiempo que le dedicaba un guiño a Delmar—, creo que debo decir que eso es una gran desgracia. Porque si sólo vamos a estudiar los últimos cien años, me cuesta creer que vayamos a encontrar algún general de Nuln digno de mención.

Siebrecht volvió a soltar un bufido de burla.

—Poco puede sorprender, cuando los príncipes de Reikland permiten que pocos militares de provincias comanden los ejércitos del Imperio.

Al oír esto, Falkenhayn se picó.

—Lo que sorprende es que pueda dársele el mando a algún provinciano, cuando es Reikland la que debe aportar la mitad de los hombres de los ejércitos del Emperador, y todos sus oficiales.

—Eso es ridículo —le contestó Siebrecht.

—¿Lo es? Reikland es sólo una provincia entre diez y, sin embargo, los de Reikland somos la mitad de los novicios. ¡En verdad, se nos llama la Reiksguard por algún motivo! —Eso provocó una pequeña aclamación de apoyo de los otros novicios de Reikland, pero Delmar guardó silencio. Vio la expresión de inquietud en la cara de los novicios provincianos, y le tiró de la ropa a Falkenhayn para hacer que se sentara.

—Ah, pero si yo eso no lo discuto —contraatacó Siebrecht—. Sólo digo que es ridículo que los oficiales de Reikland prefieran y asciendan a los de su propia provincia más que a los otros.

Si Siebrecht esperaba que Falkenhayn lo negara, estaba en un error.

—¿Y por qué no iban a hacerlo? —le contestó Falkenhayn. La sala quedó en silencio—. ¿Por qué no iban a hacerlo cuando es sangre de Reikland la que se está derramando en todas las fronteras del Imperio? ¿Cuándo son vidas de Reikland las que se pierden en la defensa de todas y cada una de las provincias? —Falkenhayn miró a los otros novicios.

»Somos una nación asediada —continuó—, atacada no sólo por la fuerza de las armas, sino también por la adoración de dioses oscuros y las trampas de culturas extranjeras. Hay lobos en el norte, príncipes belicosos en el sur, bárbaros en el este…

—Espero —lo interrumpió Krieglitz, al tiempo que se ponía de pie— que te refieras a los del otro lado de las fronteras del Imperio.

—Por supuesto, hermano —respondió Falkenhayn con rigidez—, a los del otro lado de las fronteras del verdadero Imperio, y a los que se hallan dentro de las fronteras y han abjurado de nuestras tradiciones y costumbres en favor de esas otras. Y con nuestro reino plagado de semejantes peligros, ¿podéis culpar a un general de Reikland por situar en primer término a los de su propia provincia, hombres que él sabe que ponen los intereses del Imperio por encima de cualquier otro…?

En la silenciosa biblioteca estalló un escándalo cuando los novicios provincianos se pusieron en pie de un salto a causa de la indignación, seguidos de inmediato por los de Reikland.

El maestro Lehrer golpeó el escritorio con un adorno de bronce en forma de cráneo, hasta que logró hacerse oír. Les gritó a todos que volvieran a sentarse y, finalmente, continuó hablando:

—¡Excelente! —dijo, riendo con satisfacción—. Presiento que podríamos tener aquí potencial para algunos animados debates. Comencemos, pues, no con Wilhelm, ni tampoco con Magnus, sino más bien con la gran victoria que definió el Imperio, la Primera Batalla del Paso del Fuego Negro, y, en particular, con la unificación de los doce pueblos del Imperio por parte de Sigmar. Confío en que todos vosotros captéis mi mensaje.

—Soy el hermano Verrakker. Ya habéis oído decir muchas veces que para poder convertiros en hermanos de esta gran orden, deberéis demostrar vuestra valía en tres disciplinas: fortaleza de cuerpo, fortaleza de mente y fortaleza de espíritu. De esas tres, la fortaleza del espíritu es la más importante, porque sin un espíritu fuerte podríais desviaros del camino verdadero. Y la fuerza y la mente de un hombre podrían ser manipuladas para que traicionaran todo aquello que antes defendía. La fortaleza de espíritu no se aprende, y yo no seré vuestro maestro. Sólo vuestro juez.

* * *

—Esto es el Imperio —declaró Talhoffer.

Uno de sus sargentos se encontraba de pie, preparado, en medio de cuatro novicios de Reikland. Cada uno empuñaba una espada de madera envuelta en tela. La tela estaba empapada en tinta roja para marcar el golpe que se diera.

—El Imperio está rodeado por sus enemigos, todos los cuales, tanto si lo admiten como si no, desean vernos caer de rodillas.

Los novicios miraban al sargento con prevención mientras avanzaban hacia él. Hasta el momento no había hecho nada más que cambiar relajadamente de posición para controlar a sus oponentes. Sujetaba la espada descuidadamente a un lado. Desde el otro lado del círculo, Delmar vio que Falkenhayn le hacía un gesto para que atacara. Delmar avanzó un paso, alzó velozmente su arma y descargó un tajo descendente.

—Rodeados como estamos, no podemos darles a nuestros enemigos la oportunidad de atacar todos a la vez.

Cuando Delmar blandió la espada, el sargento se movió para deslizarse dentro del arco trazado por el arma y usar el plano de la hoja de la suya para desviar el tajo.

—Así pues, debemos permanecer en guardia con el fin de mantener firmes las defensas.

El sargento se lanzó hacia delante sin interrumpir el contacto con el arma de Delmar, mientras este retrocedía por instinto, para mantenerla fuera de la línea de combate de ambos.

—Cada defensa debe contener un ataque. Y cada ataque debe contener una defensa.

El sargento descargó un golpe que resbaló hacia abajo por la espada de Delmar e impactó sobre su hombro, y a continuación, sin pausa, descendió por su pecho y vientre. Delmar bajó los ojos y vio el espeluznante tajo rojo que le había dejado en el cuerpo. El sargento no se detuvo, sino que aferró a Delmar con la mano libre y pivotó para situarse detrás de él y empujarlo hacia delante. La violenta acometida de Falkenhayn, destinada a herir al sargento por detrás, golpeó a Delmar. El sargento continuó girando sin dejar de usar el cuerpo de Delmar como escudo, y le atizó un pesado golpe a Falkenhayn en un costado.

—Reinhardt, Falkenhayn, abandonad —ordenó Talhoffer. Los frustrados novicios se apartaron a regañadientes, y el sargento se cuadró ante los dos restantes. Nadie dudaba del cuál sería el resultado.

—Ataque y defensa son lo mismo. Ese es nuestro principio fundamental. Luchamos como lucha el Imperio. Hombre y nación, no existe distinción ninguna. Si un enemigo intenta golpearnos, lo primero que debemos hacer es esquivar el golpe. Si no podemos, debemos controlarlo de modo que no nos golpee con toda su fuerza. Y ese acto de desviarlo debe dar lugar a la estocada de respuesta. Sólo con un principio semejante puede nuestro Imperio mantenerse en pie contra la miríada de enemigos que nos rodean.

* * *

—Eso es ridículo —protestó Falkenhayn, más tarde, cuando él y sus compañeros sufrían en el lavadero, donde frotaban la ropa para quitarle la tinta roja—. En cualquier batalla habríamos llevado armadura. Ese tajo jamás nos habría atravesado la armadura, y por tanto yo no debería haber abandonado el combate. No ha sido una prueba justa de nuestra destreza marcial.

—Entonces es una prueba de vuestra destreza como lavanderos —dijo Gausser, desde la otra pila. Falkenhayn hizo caso omiso de la pulla, ya que no se atrevía a encararse con el de Nordland.

—Ya mejoraremos, hermano —dijo Delmar con calma.

Falkenhayn volvió a la carga:

—Si vamos a llevar armadura para ir a la batalla, deberíamos practicar con armadura. Es obvio.

—Gracias, hermano. Ya tenemos lo que querías —dijo Hardenburg con amargura, mientras luchaba para ponerse de pie. Los novicios se encontraban en la armería, todos metidos dentro de un traje de pesada chapa metálica de color gris.

—¡Es tan pesada como una matrona de Stirland! Perdona mis palabras, Weisshuber —rio Hardenburg.

—Esta no es una verdadera armadura. —Falkenhayn aún continuaba quejándose—. Son sólo trozos de chapa sujetos con correas; ni siquiera encajan adecuadamente entre sí.

—Es para que puedan ajustarse —respondió Delmar, aunque Falkenhayn no había formulado pregunta alguna.

—De ese modo —dijo Siebrecht a Krieglitz, en el otro lado de la armería— puede pasar la cabeza de Falkenhayn.

—Aunque ahí abajo tiene espacio de sobras. —Krieglitz se golpeó la entrepierna protegida con un acorazado puño. El choque de metal contra metal atrajo la atención de los novicios de Reikland.

Hardenburg decidió unirse a la broma de los provincianos.

—Esta es una pieza que me alegro de tener —dijo. Él y los provincianos rieron juntos, hasta que Falkenhayn posó una mano sobre un hombro de Hardenburg.

—Déjalos estar, Tomás —ordenó.

Hardenburg volvió a mirarlos, pero el momento de unidad había desaparecido y la anterior división entre los novicios había regresado.

* * *

Además de la espada larga, Talhoffer hizo demostraciones con las otras armas de los ejércitos del Imperio: lanzas y alabardas, las cuales le permitían al caballero mantener una mayor distancia cuando se trataba de enemigos peligrosos, y, cuando luchaba a pie, mantener a distancia a los caballos enemigos; el espadón, pesada arma a dos manos temida por muchos de los enemigos del Imperio; mazas y martillos de guerra, que podían partir extremidades y cráneos de un solo golpe; incluso la daga, aunque con semejante gama de armas a su disposición los novicios apenas podían imaginar cuándo podrían necesitar una tan corta.

Aunque Ott había sido presentado junto con el hermano Talhoffer, no se había implicado en ninguna de las enseñanzas de este. El maestro de lucha era todo un misterio para los novicios. Apenas si salía de él algún sonido, y ciertamente no hacía ningún intento de hablar. Y Siebrecht había visto que llevaba en torno al cuello el símbolo de la pacífica Shallya, la sanadora, similar al que había junto a la puerta blanca. Era una diosa extraña para que la venerara un guerrero. Durante los entrenamientos se limitaba a permanecer detrás de Talhoffer, con los ojos cerrados, y escuchar. Delmar lo había visto hacer algún gesto sutil al otro maestro de lucha, los mismos que le había visto hacer a una aldeana sorda para comunicarse con sus padres, pero Talhoffer nunca se los devolvía, le respondía con palabras.

Una vez que los novicios fueron equipados con la armadura, no obstante, comenzaron en serio las sesiones de lucha cuerpo a cuerpo bajo la dirección de Ott. Aunque Talhoffer nunca luchaba directamente con los novicios, y dejaba que fueran sus bien entrenados sargentos quieres se encargaran de demostrar lo que él dictaba, con el maestro de lucha Ott era diferente. Ott obraba de modo contrario, pues sólo hablaba a través de sus sargentos, y luchaba directamente para demostrar en persona, sobre los novicios, su asombroso repertorio de forcejeos, llaves, golpes destinados a fracturar extremidades, lanzamientos y lucha. Luchaban en combates de práctica, a menudo con pequeñas estacas romas que simulaban dagas. Contra un caballero con armadura que se encontraba de pie y con capacidad de movimiento, una daga constituía poca amenaza; no obstante, si ese mismo caballero podía ser derribado al suelo o inmovilizado en el sitio, la pequeña hoja del arma se volvía mortífera porque podía meterse por las aberturas y articulaciones de la armadura.

Delmar había sido uno de los primeros en enfrentarse al maestro Ott en un combate de práctica. Aunque Delmar no esperaba ganar, pensaba que ofrecería un buen espectáculo, al igual que Siebrecht durante el primer día de duelo. Delmar contaba con la ventaja tanto en altura como en alcance, y su destreza de jinete le había proporcionado un buen sentido del equilibrio. Cuando Delmar se había cuadrado ante Ott, el maestro apenas si había abierto los ojos; sus párpados se abrieron apenas una rendija, y los ojos en sí habían quedado ocultos en la sombra. Delmar hizo con facilidad la primera presa en Ott, y con la misma facilidad Ott se zafó de ella y se llevó el brazo de Delmar consigo. El maestro retorció a la vez que se desplazaba, y, Delmar se encontró con que lo obligaba a descender hasta el suelo; o lo hacía o el maestro le arrancaba el brazo a la altura del hombro. La daga del maestro le dio un pinchacito en la base del cuello y el combate acabó.

Cuando Ott hubo evaluado la destreza de cada uno de los novicios y les hubo hecho morder el polvo hasta atragantarse, comenzó la educación. Les enseñó los movimientos a todos, y luego los hizo practicar por parejas, acabando cada sesión con un combate de práctica en toda regla.

Contra los otros novicios, Delmar lo hacía mucho mejor y ganaba la mayoría de los enfrentamientos. El novicio que más sobresalía era, por supuesto, Gausser. No sólo era mucho más corpulento y fuerte que los otros, sino que Nordland tenía la triste fama de arreglar las disputas mediante combates.

El entrenamiento no transcurrió sin incidentes. Era casi el fin de una de las sesiones. La mayoría de los novicios, exhaustos, preferían descansar fingiendo un cuerpo a cuerpo, apoyándose uno en otro, antes que continuar intentando derribar al oponente mediante una zancadilla o una llave. Sin embargo, en medio de aquella amigable letargia estalló una violenta discusión.

—¿Es que no me oyes, provinciano? ¿Es que nada va a entrar en esa cabezota que tienes como no sea a golpes?

—No lo has dicho, Falkenhayn. Si lo hubieras dicho, lo habría oído.

Ott había puesto a Falkenhayn a luchar con Gausser. Pero antes de que acabara el combate, Falkenhayn había gritado y acusado a Gausser de no hacer caso de sus intentos de concederle la victoria.

—¡Lo he dicho una y otra vez, y no has hecho caso! Juro que me ha roto el brazo. —Falkenhayn le presentó el brazo al sargento que tenía a su lado.

Delmar y los otros novicios se apiñaron en torno a ellos. Proktor cogió delicadamente el brazo de Falkenhayn, pero este se lo arrebató de repente y volvió a gritar de dolor.

Entonces, Gausser también se volvió hacia el sargento; comenzaba a sentirse incómodo por tener que defenderse.

—Si no se hubiera retorcido tanto, no habría tenido que sujetarlo con tanta fuerza.

—¡Entonces lo admites! —exclamó Falkenhayn—. Estabas sujetándome con más fuerza de la debida para lesionarme.

—No tenía intención de lesionarte —respondió Gausser, pero sin convicción. Era bien conocido el desagrado que le inspiraban los novicios de Reikland, y Falkenhayn en particular.

—Pero no te detuviste cuando dije que me daba por vencido.

—No te lo oí decir —declaró Gausser, cuyo acento se hacía más marcado cuanto más nervioso se ponía. No estaba habituado a aquel tipo de duelo verbal.

—¡Qué conveniente te resulta pasar por alto las reglas cuando te place!

Esa acusación, que a efectos prácticos equivalía a llamar tramposo al de Nordland, hizo que Gausser perdiera los estribos.

—No, no, no —bramó Gausser, al tiempo que avanzaba un paso amenazadoramente. Siebrecht y Krieglitz corrieron a flanquearlo para impedir que fuera más lejos, a la vez que Delmar y Proktor hacían retroceder a Falkenhayn para situarlo detrás de sí y protegerlo—. Rechazo tus refinadas palabras de mentiroso. Yo lucho limpiamente. Tú no dijiste que te dabas por vencido. Continuaste luchando y ahora te quejas. ¡Sois vosotros, los de Reikland, quienes no hacéis caso de las reglas cuando os place! ¡O retiras lo que has dicho o vuelves a luchar! ¡Aquí! Para demostrar quién está en lo cierto. —Gausser retrocedió unos pasos para librarse de la presa de sus amigos y comenzó a quitarse la coraza de prácticas.

—No haces más que demostrar todo lo que acabo de decir. ¿Es que no me has oído, a través de ese grueso cráneo que tienes? —le gritó Falkenhayn, a salvo detrás de los otros novicios de Reikland—. ¡Me has roto el brazo! Si tú también tuvieras el brazo roto, sí que sería una lucha limpia.

—Entonces, escoge a tu paladín —gruñó Gausser, al tiempo que se quitaba el peto—. Si puedes encontrar un hombre honorable que sea capaz de ocupar el sitio de una indigna babosa mentirosa como vos.

—Ese bárbaro —murmuró Falkenhayn a sus paisanos de Reikland—. Ha insultado mi honor. No me queda más elección que luchar contra él.

—No, Franz, no —le pidió Proktor con tono apremiante—, tu brazo. No tendrías la más mínima posibilidad. Déjame luchar por ti.

—Eres un buen hermano y un buen primo, Laurentz, pero incluso con un brazo roto tengo más posibilidades que tú en un combate contra él.

—Lo haré yo —dijo Delmar.

La cara de Falkenhayn se animó.

—Mi agradecimiento y mi honor son tuyos, Delmar.

»He aquí mi paladín —gritó Falkenhayn a Gausser.

—¡Nada de duelos! —gritó Weisshuber en medio de ellos—. ¿No lo recordáis? Nada de duelos.

—Esto no es ningún duelo —le contestó Siebrecht—. ¡Esto es un entrenamiento!

—¡Novicios! ¡Separaos! —chilló el sargento. Obedientes, lo hicieron, con mucha lentitud, pero con los ojos aún fijos en el grupo contrario.

El maestro Ott se interpuso entre ellos. Volvió la cabeza de un lado a otro, como si inspeccionara a los dos grupos de novicios con los ojos cerrados. El sargento se situó a su lado para interpretar sus gestos.

—El maestro Ott dice —declaró el sargento— que no es privilegio de los novicios cambiar el orden que él establece. Sin embargo, si dos novicios quieren entrenarse, que lo hagan. Pero que se entrenen bien, de acuerdo con lo que se les ha enseñado. A solas, sin ayuda de ningún otro, con coraza y dagas, y con estos sargentos a su lado para asegurar que se cumplan las reglas.

Delmar no sabía cómo las cosas habían llegado a esto. No le parecía correcto y, sin embargo, estaba defendiendo el honor de su camarada; ¿cómo podía ser eso un error? Falkenhayn le había dirigido una mirada tan implorante que ¿qué podía hacer él, aparte de ofrecerle su ayuda? Y sin embargo, sabía que no podía ganar. Lo había hecho bien en las prácticas, pero Gausser medía quince centímetros más que él y tenía la constitución de un cañón grande. Había derrotado a todos los otros novicios, y Delmar no había sido ninguna excepción. Gausser esperaría que en los primeros momentos cada uno pusiera a prueba al otro. Si atacaba velozmente, podría pillarlo con la guardia baja. Puede que su única posibilidad fuera derribar a Gausser en los primeros segundos.

El sargento les dio la señal para que empezaran, y Delmar cargó, al igual que Gausser. En cuanto vio que el de Nordland también corría hacia él, Delmar intentó detenerse, dar un paso a un lado y ponerle la zancadilla. Gausser se limitó a apartar la pierna de su camino de una patada, y se estrelló contra Delmar. Este logró pivotar en lugar de caer, y se desplazó, girando, hasta el otro lado del círculo, aprovechando el momento de respiro para recuperarse. Los dos volvieron a lanzarse el uno contra el otro, esta vez con mayor precaución. Delmar repasó las técnicas que les había enseñado Ott. Se lanzó para intentar atenazar un brazo de Gausser, pero el otro novicio lo mantuvo pegado al cuerpo y luego golpeó a Delmar en el pecho y lo derribó de espaldas. Delmar sintió que perdía el equilibrio y se apartó rodando. Gausser fue tras él y lo aferró por el torso. Delmar se mantuvo inclinado, atrapó una rodilla de Gausser y luego se lanzó hacia su estómago con todas sus fuerzas. Sorprendido, Gausser retrocedió medio paso para recuperar el equilibrio, y Delmar arremetió con más fuerza aún. Pero con eso no bastó. La pierna de Gausser era como un tronco, y se negó a moverse. De repente, Delmar se vio aplastado contra el suelo cuando Gausser se desplomó intencionadamente hacia delante. Ambos cayeron boca abajo, pero Gausser estaba encima, y tras un breve forcejeo Delmar sintió que la daga de madera se metía a través de una rendija de la armadura. El sargento cantó el punto y Gausser dejó que Delmar se levantara.

Comenzaron otra vez. Delmar intentó desesperadamente rodear el cuello de Gausser con un brazo, pero el de Nordland simplemente le permitió hacerlo y luego alzó a Delmar del suelo y le golpeó las piernas para derribarlo. Delmar volvió a caer, acompañado por los gemidos de los novicios de Reikland. Otro punto contra él.

Delmar se dio cuenta de que Gausser estaba confiándose, y tenía buenas razones para hacerlo. Aunque Gausser no poseía la técnica del maestro Ott, su experiencia, su peso y su alcance eran más que suficientes. Delmar tendría que sorprenderlo. Gausser lo acometió otra vez, y Delmar le aferró un brazo y rotó hacia él, dispuesto a hacer pasar al de Nordland por encima de un hombro. Gausser lo había previsto, había afianzado bien los pies y estaba a punto de usar su fuerza para tirar del brazo hacia atrás y rodear el cuello de Delmar. No obstante, este continuó rotando por debajo del brazo de Gausser, y salió por el otro lado. Con un giro de las manos, Delmar trabó el brazo de Gausser, que quedó sin fuerza. Delmar se llevó una mano al cinturón para sacar la daga con el fin de ponerla contra la nuca de Gausser y ganar el punto, cuando el de Nordland rotó sobre sí y avanzó contra el cuerpo de Delmar al tiempo que le daba un puñetazo en el estómago. La placa metálica protegió a Delmar de lo peor del golpe, pero tuvo que soltarle el brazo, y Gausser lo levantó en el aire y lo dejó caer al suelo una vez más.

—Quédate allí esta vez, hombre de Reikland —dijo Gausser, mientras le concedían un punto más. Con tres puntos contra él, el resultado parecía concluyente—. ¡Gano yo! —anunció Gausser—. Los dioses me han dado la razón, Falkenhayn. También ellos piensan que eres una babosa.

Gausser se volvió para recibir las felicitaciones de sus compañeros, pero todos miraban más allá de él.

—Mi paladín aún está de pie —le gritó Falkenhayn. Gausser se volvió, y allí, en efecto, estaba Delmar que había vuelto a levantarse y se disponía a luchar.

Gausser sacudió la cabeza con perplejidad.

—¿Qué estás haciendo? ¿No has tenido bastante?

Delmar no confiaba en poder hablar, en abrir la boca y ser capaz de pronunciar palabras. Tenía las piernas como si fueran de agua. Le parecía que tenía la cabeza inundada de niebla y le resonaban los oídos. Su equilibrio era precario. Pero se había levantado dispuesto a luchar, y los de Reikland lanzaron grandes aclamaciones.

Gausser volvió a derribarlo con facilidad y entonces lo sujetó contra el suelo.

—No abrigo enojo contra ti, Reinhardt —le susurró—. Date por vencido. Tu honor no está en juego.

—Pero —jadeó Delmar— lo está el honor de mi hermano. Y no me daré por vencido —fue cuanto pudo decir.

El sargento le asignó el punto a Gausser, que se apartó de él con precaución. Percibía que el tono de la lucha había cambiado. Los provincianos ya no aclamaban su éxito. En cambio, eran los de Reikland los que vitoreaban cada vez que Delmar volvía a ponerse de pie. Cuantos más puntos ganaba y más veces volvía a levantarse Delmar, más frustrado se sentía Gausser y más aclamaban los de Reikland.

—¿Por qué continuáis asignando puntos? Ya no significan nada —regañó Gausser al sargento, y arrojó la daga al suelo.

—¡Novicio Gausser! —le advirtió el sargento por encima del vocerío.

—¡No! ¡No! Si es así como lo desea, así será.

Delmar ya no podía hablar, y apenas podía pensar. Toda su energía estaba concentrada en mantenerse de pie. Se había reducido su campo visual y sólo podía ver directamente ante sí. Vio que Gausser volvía a acometerlo, y desganadamente extendió un brazo para forcejear con él. El de Nordland lo bloqueó con facilidad, le golpeó las piernas para derribarlo y volvió a tirarlo al suelo. Delmar sintió que lo derribaban de espaldas, y luego que un codo de Gausser le presionaba la garganta.

—¡Date por vencido, Reinhardt, date por vencido! —exigió Gausser con un tono a la vez atemorizador y asustado. Delmar luchaba para respirar.

—Ya basta, novicio Gausser —intervino el sargento. Gausser, consciente de que todos los ojos estaban sobre él, lo soltó de inmediato.

—Ya ves —murmuró mientras se ponía de pie—, estos de Reikland son testarudos hasta el final.

El sargento observó los gestos del maestro Ott.

—Sí —dijo, en nombre del maestro de lucha—. Habéis luchado bien, novicio Gausser. Es una lección para todos vosotros que cuando un enemigo no se da por vencido vuestra única medida segura es su destrucción. Pero hoy sólo estamos entrenando, así que no os pediré que hagáis una demostración de eso.

Gausser asintió con la cabeza y luego se retiró de vuelta al grupo de novicios provincianos, mientras los de Reikland atendían a Delmar. Ninguno de los dos bandos dijo nada al otro, pero se intercambiaron muchas miradas, y ninguna de ellas fue fraternal.

A partir de ese día, Falkenhayn se negó en redondo a entrenar con Gausser. Y este replicó negándose a entrenar con Falkenhayn, Proktor y Delmar. Los de Reikland juraron que no volverían a entrenar con Gausser, y los provincianos les devolvieron el favor negándose a entrenar con los de Reikland.

* * *

Ott ordenó a Delmar que pasara un día en el sanatorio de la orden para que se recuperara del brutal tratamiento que le había administrado Gausser. Delmar pasó la mañana sumido en sus pensamientos, reflexionando sobre la división que imperaba entre los novicios. Falkenhayn lo había tratado bien; él y los otros de Reikland lo habían aceptado como hermano. Era casi más de lo que había esperado. No obstante, al mantener juntos a los Halcones, Falkenhayn había abierto una brecha entre los novicios. Brecha que, ahora se daba cuenta, él mismo había iniciado. Siebrecht continuaba mostrando sólo desprecio hacia la Reiksguard y su instrucción, pero él no debería haber permitido que la actitud de ese único novicio contaminara la suya para con el resto de los provincianos.

Mientras daba mentalmente vueltas a estos pensamientos, se vio felizmente sorprendido por la visita de Griesmeyer. El caballero había regresado, procedente del ejército principal, con correspondencia del mariscal del Reik. Aún llevaba encima el polvo del camino.

—Quería presentarte mis disculpas por no haber podido acompañarte hasta aquí el primer día —dijo Griesmeyer, mientras se sentaba sobre el borde de la cama de Delmar.

—Todo fue bien, mi señor. Encontré el camino sin problema. —Delmar hizo una ligera mueca al hablar, ya que aún tenía dolorida la garganta—. ¿Qué tal va la guerra? ¿Nos ha invadido el enemigo?

—Sí, ha caído Kislev. Sus ejércitos están dentro del Imperio, en Ostland. También se están produciendo ataques por el este, que penetran en Ostermark. Y por todas partes, procedentes de todos los bosques, llegan informes de que hay tribus de hombres bestia y hordas de bárbaros en marcha.

—¿Hacia dónde?

—Hochland, sin duda. Desde allí, tal vez hacia Talabheim, quizá Middenheim, aunque serían unos estúpidos si sitiaran cualquiera de esas ciudades. Tal vez incluso tienen intención de atacar aquí.

—¿Podréis detenerlos?

—El Emperador está convocando a nuestros aliados. Estamos reuniendo una hueste poderosa. Los detendremos. —Griesmeyer parecía seguro—. Pero dejemos ese tema por el momento. Ahora cuéntame qué tal te ha ido con la orden, de momento.

—Ha sido… un honor.

Griesmeyer miró a Delmar con escepticismo.

—Contenida respuesta para alguien que yo pensaba que estaría lleno de entusiasmo.

—Lo siento, mi señor.

—No me interesan tus disculpas, quiero que me des una respuesta —insistió Griesmeyer.

Delmar vaciló, pero no se le ocurrió otro camino que el de la verdad.

—No todo es… como había esperado que fuese.

—¿A qué te refieres? Vamos, novicio, la claridad de pensamiento es lo que nos esforzamos por alcanzar aquí. ¿Qué esperabas?

—¡Sólo… más! Cuando pienso en cómo había imaginado los barracones de la Reiksguard antes de venir aquí…

—¿Sí? ¿Cómo las habías imaginado?

—Más llenos. Llenos de gente: caballeros entrenando, yendo y viviendo del palacio imperial para estar junto al Emperador. Historias de viejas campañas, conversaciones sobre las nuevas, el mariscal del Reik en la casa capitular convocando reuniones de la orden donde se discutirían y decidirían asuntos concernientes a la defensa del Imperio. Algo lleno de vida, en lugar de silencioso como una tumba. Sólo estamos nosotros, los sargentos que se muestran muy reservados, y los tutores…

Delmar se sentía azorado por su propio estallido.

—Y ninguno de ellos encaja con la imagen que tú tenías de un caballero de la Reiksguard, ¿verdad?

—Os pido disculpas, mi señor. Mi intención no era faltarles al respeto. Sé, porque me lo han contado, que fueron todos guerreros formidables antes de…

—Antes de que los mutilaran, sí. No, no pensaba que tuvieras intención de faltarles. Te conozco lo bastante bien como para saber eso. —Griesmeyer se puso de pie y se acercó a la ventana del sanatorio que daba al campo de práctica—. Te entiendo mejor de lo que imaginas. Cuando he venido aquí estando ausentes los escuadrones, este sitio se ha parecido más a una enfermería de Shallya que a una orden de caballería. Pero debemos encontrar un cometido para todos ellos.

Griesmeyer se volvió a mirarlo otra vez.

—Tienes que entender, Delmar, que estos hombres han dedicado su vida a la orden, y muchos de ellos no tienen otro lugar al que ir. Sus tierras se han perdido o están en manos de otros, parientes a los que apenas conocen y que hallarían poca utilidad para un guerrero que no puede luchar. Tanto como ellos le han entregado a la orden, así la orden debe proveer para ellos. En ese sentido, tus tutores son los afortunados; pueden desarrollar una actividad marcial, cuando otros sólo pueden contribuir de modos diferentes.

—Por supuesto que lo entiendo, mi señor —replicó Delmar, cuya vergüenza era cada vez más honda. Griesmeyer vio la contrición del novicio y cambió de tema.

—¿Qué piensas de ellos? ¿De tus tutores?

—El maestro Lehrer es un buen profesor. Me cae bien, aunque a veces me resulta difícil entender cómo se relacionan con el deber de caballero algunos de los temas de los que habla. El maestro Talhoffer puede ser… duro con nosotros, a veces, pero lo que enseña tiene un gran valor. El maestro Ott…

—¿Sí?

—No lo sé. Resulta difícil saber qué pensar de él.

—Hmmm… Si conoces bien al maestro Lehrer, ¿por qué no hablas con él acerca de Ott? Puede que descubras que lo entiendes mejor. ¿Y qué me dices del maestro Verrakker?

—¿Maestro? Dijo que era solamente un hermano.

—¿Ah, sí? —Griesmeyer se quedó pensativo—. Bueno, ¿quién puede saberlo mejor que él? ¿Qué te ha parecido?

—Tiene una misión desagradecida.

—Eso es cierto, en efecto. Esta mañana he hablado con el hermano Verrakker. ¿La paz y el silencio son las únicas cosas que te preocupan? Mencionó que había algunas disputas entre los novicios. ¿Estás involucrado en ellas?

Delmar no respondió de inmediato. Griesmeyer había sido muy bueno con él, pero si Delmar le hacía confidencias, ¿emprendería acciones formales? Eso sólo ahondaría la división existente entre ambos grupos.

—Si lo estoy —replicó Delmar—, esas son disputas que tendré que resolver yo solo.

—¡Ah! —rio Griesmeyer—. El viejo orgullo de los Reinhardt. Lo recuerdo bien de tu padre. No obstante, ¿crees que los maestros están ciegos? En mis tiempos era igual. Aún más, porque yo fui novicio antes de que eligieran a Karl Franz. El viejo Emperador comenzaba a decaer, se le notaba la edad, y de lo único que hablaban mis compañeros novicios era de la sucesión.

»Estaba con novicios de todas las provincias —continuó Griesmeyer—, cada uno de los cuales pensaba que su gobernante era el único candidato concebible. Sólo Sigmar sabe qué habría sucedido con la Reiksguard, si un nuevo Emperador hubiera decidido trasladar su capital a otra ciudad, a Middenheim o Talabheim. ¿Puedes imaginarte a los Lobos Blancos, los Panteras y nosotros, alojados todos en los mismos barracones? No podría moverse uno por las calles a causa de los duelos a caballo.

Delmar sonrió ante la imagen.

—Según resultaron las cosas, el trono se quedó en Reikland y fue para Karl Franz, que ha hecho un buen trabajo aunque se ha enfrentado con tiempos bastante duros. Sin embargo, las discusiones que los novicios teníamos por entonces…

Griesmeyer cortó el pensamiento con un gesto brusco.

—Recuerdo cuándo, al aprender nuestra Historia, oí hablar por primera vez de las guerras civiles de la Época de los Tres Emperadores. Recuerdo que no podía creer que hubiera tanta gente que considerara honradamente que era mejor desgarrar la nación en pedazos. No obstante, a medida que han pasado los años, he viajado y conocido a centenares de compatriotas… cada vez me sorprende más encontrarme con los que desean mantenerla unida.

Griesmeyer apartó de sí el recuerdo.

—Te dejaré que resuelvas solo tus disputas, Delmar, pero te diré una cosa: No olvides que no tienes por qué seguir el mismo camino que sigan otros. Tú eres el responsable de tu propia conducta, y nadie más.

»Y ten presente esto, Delmar: Son los políticos quienes vencen mediante la división. Y ya sabes la poca consideración que la política le merece a la Reiksguard. No, son los líderes quienes unen y gobiernan.

Delmar pensó en ello.

—¿Lo mismo es aplicable al Emperador?

Griesmeyer le dedicó su media sonrisa de diversión.

—No le corresponde a la Reiksguard juzgar a su Emperador. Los condes electores están más que dispuestos a cargar con ese cometido.

—¿Lo habéis visto?

—¿Al Emperador? A menudo. No podría darme el nombre de guardia suyo si no fuera así.

—¿Cómo es?

Griesmeyer estaba a punto de responder, pero cambió de opinión.

—Lo descubrirás muy pronto, cuando regrese.

—Si regresa —susurró Delmar—. No todos regresan del norte.

El tono de Griesmeyer se suavizó.

—No voy a engañarte, Delmar. Ha habido épocas en que nuestro territorio ha corrido un peligro aún mayor, pero nunca durante mi vida. No obstante, yo soy sólo un hombre, y nuestra nación ha tenido siempre su valor puesto a prueba por aquellos que nos odian. Ellos derraman nuestra sangre y nosotros la de ellos. Durante siglos, desde hace ya decenas de siglos. ¿Me gusta eso? No. ¿Daría mi vida a cambio de que fueran desterrados para siempre? Sin dudarlo ni un instante. Pero ¿temo su llegada? Nunca. Nunca más.

»Debo regresar al norte —concluyó Griesmeyer, mientras se levantaba de la cama, donde había estado sentado—, y es cierto, puede que no regrese. Pero el Imperio no puede ser asesinado como si fuera un hombre. El Imperio continuará vivo.

—Deberíamos ir con vos —declaró Delmar, de repente—. Cuando partáis, los novicios deberíamos cabalgar con vos. Aquí no servimos para nada. Permitid que os acompañemos y luchemos por el Emperador.

Griesmeyer adoptó un aire de superioridad.

—¿Piensas que vuestra docena de espadas pueda cambiar las cosas?

—Tal vez —aventuró Delmar.

—Bueno, pues yo no. Y tampoco lo piensa el mariscal. Os quedaréis aquí hasta que estéis preparados, aunque puedes creerme que los tutores os están apremiando tanto como podéis aguantar.

Griesmeyer bajó los ojos hacia el único hijo de su amigo.

—No te preocupes, Delmar, pensando que todo podría acabar antes de que llegues al servicio activo. Se está librando una guerra mucho más grande que esta única campaña, y tiene a todo el Imperio. Créeme, no nos veremos libres de ella en muchos años.

* * *

Delmar, una vez recuperado, regresó con los novicios. Los dos grupos mantenían las distancias en el campo de prácticas: los de Reikland se estaban entrenando con el muñeco, mientras que los provincianos practicaban la lucha cuerpo a cuerpo bajo la supervisión de un sargento. Falkenhayn estaba atacando al muñeco de madera con furia, mientras que Harver y Beigh tenían expresiones tormentosas en la cara; Hardenburg simplemente yacía sobre la hierba y se cubría el rostro.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Delmar.

—Han llegado noticias del norte —replicó Proktor.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha caído Ostland?

—¡Ostland! —gritó Falkenhayn desde el muñeco, con una voz lo bastante potente como para que lo oyeran los provincianos—. Ostland no ha sido más que un bache en el camino del enemigo. Se trata de Middenheim.

Proktor sacudió la cabeza.

—Está cercada, y por una horda tan enorme que… el ejército tiene escasas esperanzas de victoria.

Delmar pensó de inmediato en Griesmeyer, que cabalgaba a toda velocidad de vuelta al norte. Miró hacia los provincianos, pero no vio al novicio de Middenland.

—¿Dónde está Straber?

Proktor miró a Falkenhayn, pero los otros novicios se volvieron hacia el muñeco.

—¿Qué sucede? —preguntó Delmar.

—Llegó un mensaje para él —explicó Proktor en voz baja—. Sus haciendas han ardido. Encontraron el cuerpo de su padre. Las mujeres están desaparecidas. Se piensa que también están muertas. Al menos… eso esperan. La muerte sería una bendición, comparada con ser capturado por esos monstruos. Se ha marchado a casa.

—Como lo harán todos. —Falkenhayn se les acercó, sudoroso—. Es como yo he dicho siempre, Reinhardt. No puede uno fiarse de ellos. Seremos los de Reikland quienes mantendremos el Imperio.

—Hermano —replicó Delmar—, el hogar de Straber está en peligro. Su padre ha muerto. Eso significa que ahora es el señor de esas tierras. Por supuesto que tiene que regresar a defenderlas.

—Y cuando caiga Middenheim y se vea amenazada Nordland, ¿entonces se marchará Gausser? ¿Y a continuación volverán Bohdan a Ostermark, Krieglitz a Talabheim? —Falkenhayn agitó la espada como si apartara a esos novicios—. ¿Tal vez, Delmar, cada hombre debería defender sólo el trozo de suelo sobre el que pone los pies? ¿Es así como debemos defender nuestro Imperio?

—Cálmate, hermano —dijo Delmar.

—No, hermano, no me calmaré —gritó Falkenhayn—. Respóndeme, ¿es así como debemos defender nuestro Imperio?

Delmar miró a los otros, pero no vio ninguna señal de apoyo ni en Harver ni en Breigh; Hardenburg continuaba tumbado, con la cara cubierta; Proktor era la viva imagen del misterio.

—No —concedió Delmar—. No lo es.

—Gracias, hermano —le espetó Falkenhayn, y volvió a acometer al muñeco con la espada.

Tendría que pasar todo un día antes de que Falkenhayn se calmara lo suficiente como para hacer las paces con Delmar. Era frustrante; todos sentían lo mismo. Encontrarse encerrados en la casa capitular mientras la Reiksguard luchaba contra los enemigos del Imperio, era intolerable; pero no había nada que se pudiera hacer, salvo abandonar la orden como había hecho Straber, y ninguno de los de Reikland quería hacer eso. Cuando la noticia del asedio de Middenheim corrió por la ciudad, causó una desesperación aún mayor entre las masas de famélicos refugiados. Si Middenheim podía caer, ¿dónde habría seguridad dentro del Imperio? Los funcionarios de Altdorf comenzaron a almacenar alimentos por si una desgracia similar le acontecía a la capital. Los mercaderes, sacerdotes y tenderos siguieron su ejemplo. Se interrumpió el suministro de comida que se había puesto a disposición de los refugiados de la calle. Los funcionarios proclamaron que todos los habitantes de la ciudad tenían que ajustarse el cinturón. Pero había algunos cuyo cinturón ya no podía ajustarse más, y la desesperación los empujó a mayores actos de violencia.

Mientras la tensión aumentaba en las calles, lo mismo sucedía entre los novicios. Para lograr paz, Delmar decidió seguir el consejo de Griesmeyer e interrogar al maestro Lehrer sobre el maestro Ott. Lehrer lo dirigió a una sección de los anuarios de la Reiksguard. El pasaje era aún relativamente nuevo, lo habían escrito hacía pocos años.

Había habido una batalla, pero Delmar no sabía dónde, ya que, a diferencia de los otros casos, no se especificaba. De todos modos, tuvo que suceder durante la noche, porque había repetidas referencias a la oscuridad en la que se habían ocultado los enemigos, y en la que se había librado la batalla. No había ninguna mención específica del enemigo en este caso, sino que sólo se hablaba de las emboscadas y trampas que le había tendido a la Reiksguard mientras avanzaba. No obstante, se mencionaba al hermano Ott.

Durante uno de los ataques, un proyectil inmundo había estallado sobre él. Había quedado envuelto por un humo maligno que le había quemado la piel e inundado los pulmones de veneno. Había sido el hermano Talhoffer quien se había cubierto con la capa y se había atrevido a lanzase dentro de la nube de gas. Al salir, arrastraba al inconsciente Ott con una mano, y en la otra aún empuñaba la espada. Talhoffer acababa de gritar para pedir ayuda, cuando una de las frenéticas criaturas había cargado contra él. Ambos habían golpeado al mismo tiempo, el caballero atravesando a la criatura con su espada, la criatura cercenando con un espadón de filo dentado el otro brazo del caballero, con el cual sujetaba a su hermano. Al parecer, al perder el brazo Talhoffer había apartado de una patada el cadáver de la criatura, luego había soltado la espada y recogido a Ott con la mano restante, para continuar arrastrándolo hasta que llegaron otros hermanos.

—Es una noble historia —comentó el maestro Lehrer desde detrás del escritorio, cuando Delmar hubo acabado de leer—. Nuestros sanadores se pusieron a trabajar con los dos en cuanto el ejército salió de aquel infierno. Talhoffer se recuperó al cabo de pocos días aunque, por supuesto, su brazo quedó atrás. El hermano Ott, sin embargo, languideció durante semanas. Sólo cuando lo hubieron traído de vuelta aquí, envuelto en vendas como un recién nacido, y fue tratado por la suma sacerdotisa de Shallya en persona, despertó finalmente. El humo demoníaco lo había dejado sin voz, y le había quemado los ojos de tal modo que la luz del día le causaba un gran dolor; aunque su cuerpo tardó tiempo en sanar, hasta donde pudo, más tardó en sanar su espíritu hasta el punto de poder hallar nuevamente un propósito útil.

—Ya lo creo que lo ha hallado, maestro —dijo Delmar con seriedad.

—Pero os pido que tratéis ese conocimiento con discreción, novicio. El momento de una herida semejante señala el fin de la capacidad de un caballero para servir en batalla. Para los hombres orgullosos como Talhoffer y Ott es una especie de muerte. Pero creo que debéis saberlo para que os ayude a entender. Son hombres de experiencia, y los novicios tenéis el deber de aprender de ellos todo lo que podáis. Son todos caballeros honorables, cada uno con su propia historia.

—¿Tenéis vos una historia, maestro? —preguntó Delmar—. ¿Se encuentra en estos anaqueles?

—Sí, una historia corta —replicó Lehrer misteriosamente—, pero esa tendréis que descubrirla vos solo. En eso no os ayudaré.

* * *

Dentro de la casa capitular, la inquietud no se limitaba a los novicios. Talhoffer se mostraba cada vez más crítico con ellos a medida que pasaban los días del asedio. Expulsó a Weisshuber de sus filas con una desconsideración casi absoluta. Los novicios descubrieron que sus posesiones habían desaparecido de los barracones; fue así de brutal. Lo lamentaron, aunque no les sorprendió; el cordial joven de Stirland no tenía la capacidad de violencia necesaria para ser un caballero.

Sin embargo, Talhoffer reservaba sus palabras más mordaces para su blanco favorito, Siebrecht von Matz.

—Si os quedáis ahí parado, con la espada tendida ante vos, novicio Matz, esperando a que os la aparten a un lado de un golpe, vuestro oponente os complacerá.

»Las posiciones en guardia tienen que ser momentos de transición, novicio Matz, no poses para vuestro heroico memorial. No dejéis de moveros. Si insistís en asestar los tajos desde la muñeca en lugar de hacerlo desde el codo, novicio Matz, el brazo se os caerá. Os lo garantizo.

—Ah, así que fue eso lo que os sucedió a vos —murmuró amargamente Siebrecht, escocido e irritado. Ya había tenido suficiente.

* * *

—Es rápido —comentó Verrakker— y diestro. Hay que reconocerle eso al novicio Matz.

—Sí, tiene algunas destrezas, hermano Ott —dijo Talhoffer con los dientes apretados, intentando no moverse—. ¿Y qué?

Los dos caballeros se encontraban de pie con el hermano Ott en lo alto de la torre de la casa capitular. Era un lugar tan bueno como cualquier otro para tener privacidad. Toda Altdorf se extendía debajo de ellos; el palacio imperial, el Gran Templo, y los edificios, tantos edificios abarrotados de gente…

Talhoffer había encargado un retrato y juzgado que ese era el fondo perfecto. Puede que lo hubiera reconsiderado si hubiera sabido el lío que iba a organizar el artista al subir el lienzo y el caballete por la estrecha escalera de caracol.

—Por favor, mantened la pose, mi señor. —El artista, ya airado y retrasado en su trabajo, intentaba que el tono de reprensión no aflorara a su voz.

—Yo esperaba que estuvierais exigiéndole aún más a Matz porque reconocíais su potencial y deseabais impedir que se volviera complaciente. Sin embargo, despreciáis esa destreza con demasiada facilidad, hermano —dijo Verrakker—. ¿No es uno de los luchadores más capaces entre todos los novicios que habéis sometido a prueba?

Talhoffer se tomó su tiempo para pensarlo.

—A pie, tal vez. A caballo, tiene poco que lo distinga del resto.

—Entonces, ¿por qué la habéis tomado con él?

Talhoffer se volvió hacia su compañero. El pintor soltó un pequeño gruñido de irritación, y Talhoffer se volvió contra él.

—¡Por favor! Pintad el fondo, hombre, y concedednos unos momentos de paz.

El artista volvió a concentrarse obedientemente en el cuadro, y Talhoffer se encaminó al otro extremo del tejado, con Verrakker.

—¿Existe alguna razón para que os toméis un interés particular en el bienestar de ese novicio, hermano?

—Esa es precisamente la pregunta que intento formularos.

Talhoffer hizo caso omiso de las palabras de Verrakker y continuó con su línea de pensamiento.

—Vos y él sois ambos de Nuln, ¿no es cierto? ¿Hay en eso alguna antigua lealtad, quizá?

—Decídmelo vos, hermano. ¿Es su origen el motivo por el que os cae tan mal?

—¡Por favor! —se mofó Talhoffer—. Los despreciables prejuicios provincianos están por debajo de quien ha enseñado a condes y reyes, hermano.

—Eso había pensado yo.

Irritado por la insinuación de Verrakker, Talhoffer abandonó su habitual aire de superioridad.

—No tengo causa ninguna contra su destreza ni contra la ciudad en que nació, hermano. Es su actitud lo que me ofende.

—¿Qué le pasa?

—Que él no desea estar aquí. Hasta Ott puede ver eso. Los otros novicios, por muy carentes de destreza y refinamiento que puedan ser, por insufribles que resulten, muestran todos el entusiasmo inherente a la comprensión del gran privilegio que se les ha concedido. Por lo que respecta a Matz, cuanto antes reúna la valentía para marcharse, mejor. Para todos.

—No os corresponde a vos juzgar su entusiasmo, hermano, sino a mí, cosa que sabéis perfectamente.

—Ah, sí, a vos y al hermano Pureza.

—¿Dónde habéis oído ese nombre? —le espetó Verrakker con un tono tan cortante que hirió a Talhoffer en lo vivo.

Al caballero se le trabó la lengua de sorpresa y luego volvió a empezar.

—No sois vos el único que conoce algunos de los secretos de la orden, hermano —dijo.

—Ese es un asunto para el círculo interno. Y a menos que os hayáis elevado hasta esas dignidades no debéis volver a mencionar ese nombre. Juradlo, Talhoffer.

Talhoffer cedió y Verrakker se alegró por ello. No le gustaba tener que hacer valer su autoridad ante el maestro de lucha. Desde que él había sido admitido en el círculo interno de la orden y Talhoffer no, ese hecho había sido un punto de fricción entre ellos. Evidentemente, el asunto aún le escocía al maestro de lucha.

—Vos y vuestros secretos —volvió a empezar Talhoffer—. Incluso vuestro pequeño fingimiento ante los novicios de que sois una especie de inválido enclenque…

Verrakker vio que el maestro de lucha estaba intentando salvar un poco de su propia dignidad, así que adoptó un tono más conciliador.

—Se aprende mucho de un hombre viendo cómo trata a sus inferiores.

Talhoffer soltó una breve carcajada sonora.

—Al igual que sucede con la espada, Verrakker, los que viven por los secretos mueren por ellos.

—Ya tengo bastante gente que me habla de mi destino, hermano —dijo Verrakker, cosa que señaló el final de la conversación—. Deberíamos concentrarnos en los novicios y en la tarea que tenemos entre manos.

—Muy bien, pues —declaró Talhoffer, que una vez más se rodeaba de altivez—. Juzgaré al novicio Matz solamente por su destreza, y dejaré las cuestiones del espíritu para vos y… vuestro juicio. Que caiga sobre vuestras cabezas —el maestro de lucha rio entre dientes su propio chiste—, si a este mozalbete de voluntad débil se le permite alguna vez llamarse a sí mismo caballero de la Reiksguard.

—Gracias, hermano —replicó Verrakker, pero Talhoffer no había acabado.

—Y ahora, dado que he respondido a vuestra pregunta, hermano, ¿me concederéis el privilegio de responder a la mía? ¿Por qué os tomáis un interés particular en ese novicio?

—Me tomo un interés particular en todos mis pupilos, y creo de verdad que en las semanas próximas vamos a necesitar la espada de todos y cada uno de ellos.

—¿Habéis tenido más noticias sobre el asedio?

Verrakker asintió con la cabeza.

—Nuestro ejército está convergiendo sobre las líneas de los sitiadores. Está a punto de comenzar una batalla, una gran batalla. Nuestros exploradores tienen un cálculo del tamaño del ejército enemigo. Y no creo que podamos vencer.

Los dos caballeros se volvieron y miraron fijamente por encima de las almenas, por encima de la ciudad, por encima de las multitudes enloquecidas, por encima del río y los bosques. Aunque estaba demasiado lejos para que pudieran verlo, ambos miraban hacia el gran bastión del norte: Middenheim, donde estaba decidiéndose el destino del Imperio.

CUATRO

Herrvon Matz

Los diez novicios restantes marcharon, completamente armados y acorazados, en apretada formación. A una orden de Talhoffer, se detuvieron, desenvainaron las espadas y comenzaron instantáneamente a practicar los movimientos que les había enseñado el maestro de lucha: estocadas altas, bajas, y tajos descendentes.

Talhoffer estudiaba a los novicios con ojo crítico. Sólo Krieglitz estaba a la altura de las exigencias del maestro; Gausser imprimía fuerza a sus golpes, pero estos eran demasiado lentos; Bohdan y Alptraum eran lentos en el aprendizaje, especialmente Bohdan, puesto que era mayor que el resto y sus hábitos estaban más consolidados. Siebrecht, sin embargo, era rápido de espada y de ingenio, pero era perezoso y hacía sólo lo mínimo para evitar la censura del maestro de lucha.

El progreso de los de Reikland, no obstante, era mucho más aceptable. Talhoffer se daba cuenta de que ya habían luchado juntos. Atacaban al mismo tiempo, se cubrían unos a otros y respondían instantáneamente a las órdenes de Falkenhayn. Sobre todo Harver y Breigh, según había visto Talhoffer, luchaban el uno junto al otro como si lo hubieran hecho durante toda la vida.

Ninguno de los de Reikland contaba con la fuerza ni con la destreza innata que poseían un par de los provincianos; Proktor era demasiado ligero, y se notaba que Delmar adolecía de rabia en el manejo de la espada, pero luchaban mucho mejor como escuadrón, y era así como tendrían que luchar en la Reiksguard.

Si hubiera contado con el tiempo suficiente, Talhoffer sabía que habría podido llevar a los provincianos a ese nivel. Ese habría podido ser uno de los mejores escuadrones de novicios a los que había entrenado, pero Verrakker insistía en que no disponían del tiempo necesario. «Metedles prisa, metedles prisa —les había dicho a Lehrer y a los maestros de lucha—, que se pongan a la altura. Que pronto estén preparados».

Bien, pues Talhoffer le demostraría a Verrakker lo poco preparados que estaban. Les había asignado a los sargentos una misión especial, y en ese momento estaban sujetando algo con correas al muñeco de madera. Uno de ellos alzó una mano para indicar que habían acabado, y Talhoffer llamó a los novicios.

—Aunque formamos parte del más grande reino de los hombres, también hay hombres en las naciones que nos rodean —les anunció Talhoffer—. Bretonia y Estalia al oeste, Tilea y las tierras fronterizas al sur, Kislev y las tribus de los Norse al norte —los ojos de Talhoffer pasaron con rapidez sobre Gausser, porque Nordland estaba más vinculada a los Norse de lo que ellos admitirían jamás—, y los jinetes bandoleros al este. Está en nuestra naturaleza el marchar bajo estandartes diferentes y poner a prueba nuestra fuerza los unos contra los otros. Del mismo modo que nosotros tenemos nuestras órdenes de caballería, también ellos tienen sus paladines. ¡Mirad!

El muñeco de madera estaba revestido por una armadura completa, de tal modo que casi podría haber sido un hombre que estaba de pie allí. Pero no llevaba una armadura de la Reiksguard, sino una de forja tosca, pintada de negro.

—Así son los hombres del norte si bien algunos se cubren con poco más que pieles y cuero y se puede luchar con ellos como con hombres normales, otros van protegidos por armaduras tan gruesas como las bre-tonianas, incluso tan gruesas como las de los enanos. —Talhoffer caminaba lentamente en torno al muñeco.

—Martillos y mazas dirigidos a la cabeza. No tenéis necesidad de atravesarles la piel si podéis aplastarles los sesos —dijo mientras señalaba el yelmo—. Sin embargo, si sólo tenéis una espada, y muy probablemente así será… Novicio Reinhardt, novicio Gausser, un paso al frente.

Los dos novicios obedecieron, y un sargento le entregó a cada uno una larga espada metálica afilada. Talhoffer se apartó.

—Novicio Reinhardt —ordenó el maestro de lucha—, uno de vuestros tajos más potentes, por favor.

Delmar alzó el arma en una guardia muy alta y luego, tras respirar una vez, avanzó un paso y descargó la espada con toda su fuerza sobre la hombrera metálica. La hoja chocó contra el metal con un ruido ensordecedor, y el impacto estuvo a punto de arrancarle el arma de las manos. Con los novicios reunidos en torno, Delmar avanzó para comprobar el daño causado, y se sintió decepcionado al ver que sólo había una ligera abolladura.

—Atrás. Todos —los regañó Talhoffer—. Novicio Gausser, ¿podéis mejorarlo?

Gausser avanzó y apuntó a la hombrera del otro lado. Delmar vio cómo los descomunales músculos del hombro del novicio de Nordland se contraían, y luego se aflojaban al descargar la espada como si fuera una maza. El estruendo fue aún más potente esta vez, y Gausser avanzó con expresión satisfecha para examinar la hombrera. No obstante, su rostro se ensombreció al ver que la abolladura que había hecho era apenas más profunda que la otra. Ciertamente, no había atravesado la armadura.

—No os sintáis decepcionados, novicios. Se necesita una hoja de filo mágico para que un hombre pueda hender una armadura como esa. Si sólo tenéis una espada con la que golpear a estos guerreros acorazados, he aquí lo que podríais hacer. Primero, el golpe asesino. —Se acercó un sargento que llevaba guanteletes, aferró con ambas manos el extremo de la espada larga de Gausser, y descargó la empuñadura sobre el yelmo. Al retroceder, dejó una abolladura considerable en la coronilla del yelmo, suficiente para haber matado a quien lo llevaba.

—Acercaos a mirar ahora —dijo Talhoffer a los novicios—. Como veréis, la guarda en forma de cruz funciona como un martillo rudimentario. También puede usársela para trabar el arma del oponente y arrebatársela de las manos en caso de que deseéis derribarlo. Segundo, estocada con la media espada. Es mejor cuando el enemigo está en el suelo, pero según exijan las circunstancias. Novicio Reinhardt, una estocada, pero a través de la rendija de la armadura. Usad la mano libre para aferrar la hoja por la mitad de su largo, y estocad así el objetivo. Aquí lo que importa es la precisión, no la velocidad.

Delmar buscó una hendedura y giró la hoja de modo que apuntara a la articulación de la axila. Ahora que estaba cerca oía un leve sonido zumbante que procedía del interior. Tras dirigirle una rápida mirada al maestro de lucha para asegurarse de que debía continuar, Delmar deslizó la hoja con firmeza a través de la juntura. Dentro se produjo un segundo de resistencia, pero luego el arma se deslizó con facilidad.

—Bien hecho, novicio Reinhardt. —Talhoffer sonrió con frialdad.

De repente, Delmar tosió y sufrió una arcada. De la armadura manó un hedor repugnante, y los otros novicios que se habían acercado a observar retrocedieron con paso tambaleante, farfullando.

—Esa es la última lección de la lucha contra este tipo de envoltura —les advirtió el maestro de lucha—. ¡Cuándo al fin conseguís rajarla, no sabéis lo que vais a encontrar dentro!

Talhoffer arrancó la visera del yelmo para dejar a la vista un rostro inhumano, completamente podrido, con la mandíbula colgando en un gesto de aparente sorpresa. De la boca salió un enjambre de moscas que habían estado alimentándose en el interior, y a las que había alarmado el golpe en la cabeza. Los novicios retrocedieron precipitadamente para situarse a una buena distancia.

Los sargentos rieron a carcajadas. No había sido fácil llevar el cerdo muerto a pulso hasta allí, con la primera luz del día, pero había valido la pena para ver las caras de sus pupilos.

Sin embargo, Talhoffer no rio. Si Verrakker los creía preparados para la prueba del espíritu, estaba gravemente equivocado.

—¡Novicios! —gritó Talhoffer, para llamarlos de vuelta al orden, pero la instrucción estaba destinada a no continuar.

—¡Hermano Talhoffer! ¡Hermano Ott! —gritó un caballero desde los escalones de la casa capitular. Talhoffer, Ott y Verrakker se acercaron y reunieron en apretado grupo, intercambiaron unas cuantas palabras, y luego entraron apresuradamente, juntos, en la casa capitular.

—¿Lo percibís, hermanos? —preguntó Krieglitz a los otros.

—No —replicó Siebrecht.

—La tensión —intervino Alptraum—, la preocupación que tienen. No nos cuentan a la hora de los servicios; no les importa si susurramos durante las comidas. Ninguno de ellos alza ya la voz. Es como si tuvieran que guardar silencio para oír lo que pueda venir.

—Tanto mejor para nosotros —bromeó Siebrecht, pero ni siquiera él pudo convencerse a sí mismo de que disfrutaba en aquella atmósfera opresiva. Le recordaba demasiado a su hogar, donde su padre estaba siempre esperando a que cayera sobre ellos el siguiente desastre.

El viento arreció. Alptraum se detuvo y se volvió de cara a él.

—Viene del norte —declaró el de Averland, con los ojos cerrados.

—Hay olor a sangre en él. —Las grandes fosas nasales de Gausser se dilataron, como si fuera una ballena que olfateara el mar.

Siebrecht miró a Krieglitz con desconcierto ante el extraño comportamiento de sus amigos, pero Krieglitz miraba en la misma dirección, igual que ellos.

Fuera, en la ciudad, comenzó a sonar una campana. Era una de las campanas del Gran Templo, y tocaba una nota lúgubre, triste. Entonces sonó una segunda campana; esta de sonido más ligero. Luego fue una tercera, y una cuarta y una quinta. Y ahora sonaban por toda la ciudad.

—¡Victoria! ¡Victoria! ¡Se ha levantado el cerco! ¡Los enemigos están en fuga! —El grito se elevó de la casa capitular. Victoria. Victoria. La palabra resonó con tanta fuerza dentro de la cabeza de los novicios que ya no oyeron las campanas. ¡Victoria! Gausser lanzó un gigantesco grito de alegría. Krieglitz aferró con un manotazo la mano de Siebrecht y se la estrechó con alegría.

—¡Victoria! —gritó Delmar a los de Reikland, y ni siquiera Falkenhayn pudo evitar sonreír de alivio.

Delmar vio que Talhoffer salía de la casa capitular.

—¡Maestro! —le gritó—. ¡La guerra ha terminado!

Talhoffer se le acercó a paso rápido.

—Hemos acabado por hoy —ordenó a los novicios—. Regresad mañana con la primera luz. Tenemos que recuperar el tiempo que hemos perdido.

—Maestro, ¿ha acabado la guerra? —preguntó Delmar.

—Tenemos una victoria, novicio Reinhardt, eso es todo. Mañana, con la primera luz, quiero veros a todos vosotros.

* * *

Pero la ciudad no compartía la adusta valoración del maestro de lucha. Habían soportado un invierno de hambre y una primavera de miedo. La noticia de la victoria en torno a Middenheim era el primer atisbo de esperanza que tenían, y estaban dispuestos a sacarle el máximo provecho.

Mientras el entrenamiento se intensificaba para los novicios, lo único que estos pudieron oír, procedente del otro lado de la muralla de la casa capitular, fueron los sonidos de la ciudad que celebraba con todo lo que podía. Los mendigos de las calles y los refugiados de otras provincias que habían sido despreciados como parásitos que arrastraban a Altdorf hacia el abismo, eran tratados una vez más como súbditos compatriotas. Los refugiados sabían que el odio de los ciudadanos de Altdorf se volvería una vez más contra ellos, así que los más optimistas partieron de la ciudad para viajar de vuelta a su territorio de origen, aunque ninguno de ellos sabía qué encontraría.

En semejante momento de bienaventuranza, Siebrecht no pudo resistir la tentación de salir furtivamente a la ciudad para disfrutar del júbilo. Pensaba que había cubierto bien su rastro, pero no se arrepintió de nada cuando los sargentos fueron a buscarlo otra vez.

Siebrecht, preparado para lo peor, fue escoltado hasta el presidio que había junto a la puerta blanca. Allí, no obstante, se dio cuenta de que, por una vez, no era él quien se encontraba metido en un lío.

—Ah, ahí estás, Siebrecht —lo saludó una voz familiar—. Sé buen chico y explícales a estos suspicaces caballeros que no soy ningún espía ni un ratero.

Allí sentado había un hombre a quien Siebrecht reconoció al instante. Tenía la frente más despejada, el pelo canoso, la piel un poco descolgada sobre los característicos pómulos, pero el parecido de familia era evidente.

—¿Podéis dar testimonio de la identidad de este hombre? —preguntó un sargento.

—Es mi tío —dijo Siebrecht.

—Pareces sorprendido —le dijo su tío—. ¿No recibiste mi carta? Difícilmente podía pasar por esta gran ciudad sin hacerle una visita a mi sobrino más querido.

—Lo descubrimos escondido dentro de un carro de mercancías —dijo otro sargento, cuya postura dejaba claro su deseo de sacar a rastras al cautivo con los pies por delante.

—No estaba escondido, y me ofende la insinuación —dijo Herr von Matz con tono agraviado—. Estaba inspeccionando las marcas gremiales que había en los sellos. Mi buen hermano, el barón von Matz, ha confiado a su hijo mayor al cuidado de vuestra orden, y yo le informaré del dudoso origen y de la más dudosa calidad de la comida que servís aquí. Estoy seguro de que apelará con gran prontitud ante vuestro comandante por el trato que dais a su hijo y por la rudeza con que me habéis tratado a mí.

—¡Tío! —lo amonestó Siebrecht—. Sargento, puedo dar fe, sin duda, de la identidad de mi tío, aunque no así de su naturaleza. ¿Deseáis retenerlo por más tiempo?

—No deseo retenerlo, ni volver a verlo.

—Los deseos, sargento… —comenzó el tío, pero Siebrecht le lanzó una mirada severa y lo hizo callar.

—Vamos, tío.

—Si se me puede permitir hablar, me gustaría pedir que me devolvieran el sombrero —dijo con tono mordaz, mirando al sargento, que cogió desdeñosamente el sombrero de ridículo plumaje y se lo devolvió.

—Novicio Matz —dijo el sargento, mientras los acompañaba al exterior—. Herr Matz.

—Herr von Matz —lo corrigió el tío, con acritud, y el sargento le cerró la puerta en la cara.

En la abarrotada calle del exterior, Siebrecht vio cómo su tío se despojaba de la fingida indignación de un hombre insignificante y se erguía para encarnar el papel de respetable hombre de buena posición. Herr von Matz condujo a su sobrino por el corto trecho de calles abarrotadas que los separaba de su alojamiento, sin hacer el menor caso de los intentos que Siebrecht hacía de interrogarlo por el camino. Finalmente, Siebrecht renunció y siguió en silencio a su tío, que entró en una casa anodina, saludó con un gesto de la cabeza al casero y se sentó en una habitación privada donde ya se había dispuesto la comida.

Herr von Matz sacó una pequeña caja de madera con delicadas incrustaciones de hueso tallado. Extrajo de ella un cuchillo y un tenedor y se sentó a comer. Al ver la oportunidad, Siebrecht se hizo con el control de la conversación.

—Y bien, tío mío, ¿vuestro único propósito aquí es azorarme ante mi orden?

—¿Azorarte? —Herr von Matz se detuvo a medio cortar—. Me he tomado molestias considerables para garantizar que sólo me causaría azoramiento a mí mismo.

—¿Qué?

—Tú, mientras tanto, has representado soberbiamente el papel del pariente mortificado y razonable. Puedo asegurarte que la próxima vez que esos sargentos te vean no pensarán en lo excesivamente arrogante que eres, sino que más bien reflexionarán sobre la mejora que supones respecto a la generación anterior.

Siebrecht no podía creer lo descarado que era su tío.

—¿Estáis diciendo que has provocado todo eso con el fin de que yo les pareciera menos irritante a unos sargentos plebeyos?

Herr von Matz agitó el tenedor hacia su sobrino.

—No seas despreciativo con tus inferiores, mi muchacho. Un Emperador puede darte títulos, pero jamás te limpiará las botas. Esos sargentos de ahí, estoy seguro de que gobiernan la casa capitular, ¿no es cierto? Tienen las llaves de todas las cerraduras y un oído en cada puerta, ¿no? Muy útil.

Siebrecht derrochó desprecio en la réplica.

—Así que te escondiste dentro del carro para que yo pudiera tener la oportunidad de trabar amistad con ellos.

—Por supuesto que no. Fue una mera oportunidad fortuita.

—¿Y qué estabas haciendo, entonces?

—Intentaba ver los sellos, las marcas de los gremios, como ya he dicho.

—¿Te preocupa de verdad que la comida sea fresca?

—¿Por qué iba a preocuparme? Yo no me la voy a comer, ¿verdad? Si yo quisiera comerciar con comida, la compraría en casa, o en Averland, y la enviaría al norte. Pero es demasiado peligroso, y el coste de una escolta resultaría prohibitivo. Y en esta época es demasiada poca la gente que tiene dinero para pagar.

—¿Y qué te interesaba, entonces?

—El mineral, por supuesto. El mineral, el carbón, la tela. Cualquier cosa que pueda transportarse. Si ves el sello, sabes quién es el proveedor.

—¿Quieres ser proveedor de la Reiksguard? ¿Es eso, entonces?

—Tal vez. Tal vez haya algunos proveedores que están obteniendo demasiados beneficios, o que tienen un intermediario de más que puede esquivarse. El valor del buen mineral está alto ahora debido a la guerra; hay escasez de carbón por lo peligrosos que se han vuelto los bosques; se necesita muchísima tela para todos los uniformes de los ejércitos del Emperador; pero, cuando acabe la guerra, ¿los precios continuarán estando altos? ¿O las guerras no terminarán nunca?

—¿Acaso no has oído las campanas, tío? La guerra acaba de terminar.

Herr von Matz soltó una corta risilla que resumía totalmente la opinión que le merecía la candidez de su sobrino.

—No puede haber una nueva campaña —dijo Siebrecht—. Aún no.

Herr von Matz estudió a su sobrino.

—Descubrirás, joven Siebrecht, que los comienzos y los finales de las guerras son determinados por los historiadores. No por quienes aún las están librando mucho tiempo después de que algún hombre de letras haya declarado que se ha obtenido una victoria. Voy a darte una información. A ver qué provecho le sacas. ¿Has oído hablar alguna vez de una fortaleza de enanos llamada Karak-Angazhar?

—No. ¿Debería?

—No un joven en tu posición, cuyo único interés reside en la siguiente botella, no.

Siebrecht se tragó una respuesta hiriente.

—¿Qué hay que saber, pues?

—Está asediada, desde hace ya varios meses, por las tribus goblins de las Montañas Negras.

—Enanos y goblins luchando. Palabra, tío, que me traes unas noticias de lo más asombrosas —replicó Siebrecht, que apenas si intentó disimular el sarcasmo de su voz—. Estoy verdaderamente estupefacto.

Herr von Matz le dio a su sobrino una colleja.

—Ah, había olvidado lo listo que eres. Muy bien, entonces, sólo te diré lo siguiente: Karak-Angazhar no es una de las grandes fortalezas de los enanos, no es comparable a Karaz-a-Karak o Barak-Varr, y, sin embargo, antes de que acabe este mes los soldados del Imperio marcharán desde Altdorf para ir a rescatarla. Y muy probablemente la Reiksguard irá en cabeza.

—¿Qué? ¿Por qué íbamos a hacer eso? La vieja alianza es fuerte, últimamente, pero estamos al límite. Y si la alternativa es los enanos o nuestro propio territorio, sé muy bien qué deberíamos defender.

—Eso dejaré que lo descubras tú. Y cuando la Reiksguard se ponga en marcha, será mejor que te hayas asegurado de estar con ellos. Y en condiciones de hacer un buen papel. —Cogió deliberadamente la copa de Siebrecht y la dejó al otro lado de la mesa, fuera de su alcance—. No sería buena cosa que la orden tuviera una mala opinión de ti.

Siebrecht soltó un bufido.

—No me importaría si así fuera.

—Decídete respecto a tus opiniones, Siebrecht —se burló el tío—. Primero te avergüenza que te haya azorado ante tus hermanos, y ahora dices que no te importa lo que piensen.

»Permíteme que me asegure de que comprendes correctamente tus verdaderas circunstancias. —Herr von Matz clavó en Siebrecht una mirada feroz—. La Reiksguard no estaba muy dispuesta a tomar en consideración tu solicitud, simplemente debido a tu apellido. Tu apellido, nuestro apellido, ya no tiene mucho de recomendable. No, la consideración de la Reiksguard fue comprada; sí, con el mismo dinero que tú despilfarras con tanta rapidez.

—¿Sobornaste a la Reiksguard para que me aceptara? —Siebrecht no podía creerlo.

Herr von Matz suspiró hondo. Con la indolente crianza dada por su hermano, Siebrecht obviamente había conocido mucho del mundo, pero nunca lo había entendido.

—No —dijo con tono paciente—. Ni siquiera lo habría intentado. Los hombres de honor son demasiado caros para lo que pueden dar a cambio.

Y en cuanto aceptan, pierden lo único que los hacía valiosos. ¡Su honor! No se soborna a los hombres de honor. Se soborna a los hombres fáciles detentar en los que confían los hombres de honor. Tú necesitabas recomendaciones, y hay nobles de alta posición en Wisseland, y por todo el Imperio, que están dispuestos, no, ansiosos, por tener influencia. Algunos casi me arrancaron la mano a causa de lo ansiosos que estaban por coger la propina.

—¿Cuál fue el propósito, entonces? —Siebrecht se apartó violentamente de la mesa y se puso a dar vueltas por la habitación—. ¿Con qué propósito se me envió aquí, lejos de mi familia, lejos de mis amigos, lejos de mi vida? ¿Para ser maltratado por los militares de Reikland? ¿Para que me insultaran los paletos de Reikland? ¿Para que muriera defendiendo a un príncipe de Reikland?

Herr von Matz respondió con la calma al acalorado estallido de su sobrino. Continuó comiendo sin alzar siquiera la mirada. Siebrecht se sentía frustrado, y no estaba dispuesto a renunciar a su enojo. Así pues, avanzó con pesados pasos hasta los postigos y los abrió de golpe. Los sonidos de la ciudad entraron como una catarata, y Siebrecht se inclinó hacia la calle e inspiró aire.

—Cuando hayas acabado —comentó Herr von Matz entre bocados—, cierra esos postigos y siéntate.

Siebrecht continuó testarudamente en su posición ante la ventana durante un minuto más, pero luego hizo lo que le decía su tío.

—¿Qué opinas del novicio Gausser? —le preguntó Herr von Matz cuando se sentó.

—¿Gausser? —A Siebrecht lo tomó por sorpresa el cambio de tema—. Bueno… es fuerte como un buey, y casi igual de inteligente.

—¿Crees que es bueno con sus amigos?

—Supongo que sí.

—Podría ser Emperador un día, ¿sabes?

Siebrecht rio al oír eso.

—¿Es esa otra predicción certera de las tuyas? Te aceptaré una apuesta sobre esa.

—¿Por qué no? —replicó con calma Herr von Matz—. Es el nieto de un conde elector; si hereda eso, lo único que necesitará será que lo elijan. ¿Alptraum?

—¡Un pirado!

—Su familia tiene en el bolsillo a los gremios y mercaderes de Averland. ¿Falkenhayn?

—¡Un pozo negro del Territorio de la Asamblea!

—Heredará calles enteras aquí, en Altdorf. Por ejemplo, la del exterior de esta mismísima casa.

—¡Por las pelotas de Ranald, tío! ¿Es que conoces a todos los otros novicios? ¿Es que has tenido a tus espías sobre mí desde que llegué?

—¿Espías? ¿Quién necesita un espía para eso? Tú y tus fantasías, Siebrecht. ¿Piensas que no iba a preguntar con quién estabas entrenando? No es ningún secreto. Si una familia tiene a su hijo en la Reiksguard, lo proclama desde los tejados.

—¡Excelente, entonces! Ahora que me has demostrado que ellos son ricos y yo soy humilde, experimento una alegría totalmente nueva por estar internado con ellos.

—Lo que importa, Siebrecht, es que ellos son ricos y tú estás con ellos. Los hombres a los que has despreciado con tanta rapidez, cada uno de ellos es diez veces más relevante que tus compañeros de copas de Nuln. Estás aquí para que, en los años por venir, mucho después de que hayas marchado de la Reiksguard, puedas entrar en la corte de cualquier provincia del Imperio y ser recibido por su gobernante como un viejo y muy querido amigo. El dinero tiene menos relevancia de la que tú supones, y el tratamiento que me dieron hoy esos sargentos es una prueba más que suficiente de ello. Mira a Reinhardt. ¿Conoces a Reinhardt?

—Ah, sí, he conocido al novicio Reinhardt.

Herr von Matz pasó por alto el rencor de la voz de Siebrecht.

—Los Reinhardt tienen poco dinero, aparte de su hacienda. Pero su bisabuelo fue uno de los primeros caballeros de la Reiksguard. Su abuelo también sirvió como caballero. Su padre murió en batalla. ¿Piensas que tuvo que comprar las recomendaciones de pequeños nobles para que la orden tomara en consideración su solicitud? Ningún dinero puede comprar la influencia que su nombre tiene dentro de la orden y, a través de ella, en la mitad de los gobernantes de este territorio. Los privilegios fluirán hacia él como la miel. Lo único que quiero para ti es que tengas la posibilidad de saborearlos. Esta es una oportunidad que no tendrás en ninguna otra época de tu vida.

—Una oportunidad para ti, querrás decir —contestó Siebrecht—, para decir que tu familia tiene un hijo en la muy prestigiosa guardia del Emperador.

—Te proporcionará dinero, si lo quieres. Títulos, si los pretendes. Y no dudes de que ambas cosas atraen a las mujeres, si ellas son tu único deseo. Perdóname, pues, por trazar un plan que satisfará las ambiciones de ambos.

—Tenemos dinero. Tenemos títulos. Haces que parezcamos muy desesperados, tío.

—¿Crees que hay dinero en la baronía? —preguntó Herr von Matz, mientras se servía otra copa—. Hace ya generaciones que su riqueza ha estado mermando. Tu padre heredó la baronía y luego se sentó a disfrutarla, como una gallina confundida que se echa sobre una piedra y espera que eclosione. Ve que su estilo de vida se le escapa de las manos pero no sabe cómo impedirlo. Se ha vuelto muy solícito conmigo en estos últimos meses, ¿lo sabías? ¿Por qué crees que lo ha hecho? ¿Por amor fraternal? Ni remotamente. Es a mi dinero al que recibe de buena gana, no a su hermano. No, Siebrecht, es bueno que ahora lo sepas: en la baronía no hay riqueza ninguna. Y eso significa que tienes que ser un gran barón von Matz, o serás el último.

Siebrecht permaneció sentado, silenciado por lo que su tío acababa de admitir francamente.

—Será sólo durante unos años —continuó Herr von Matz con un tono más conciliador—. Presta un buen servicio. Hazte un nombre. Resiste el impulso de lanzarte a pecho descubierto contra la espada del enemigo. Luego regresa a tu vida, aunque te hago la predicción de que no la enfocarás como antes. Ayudarás a tu padre a dirigir la hacienda, y tendrás el privilegio de recuperar la fortuna familiar.

—Sólo durante unos años.

—Tres como máximo. Lo suficiente como para consolidar tu nombre, darte a conocer por algo más que por la bebida, la impertinencia y las apuestas descabelladas. No tiene sentido que te expongas a riesgos innecesarios. —Herr von Matz le dedicó una sonrisa sincera—. Tú y yo, Siebrecht, somos las dos personas de las que depende el nombre de la familia.

Siebrecht no dijo nada. Se había quedado alicaído, con la vista fija en la textura de la madera de la mesa, sin querer mirar a los ojos de su tío. Sabía que el hermano de su padre tenía razón; lo había sabido durante años. Era algo que sabía pero que era incapaz de admitir.

Herr von Matz estaba satisfecho con la impresión que le había causado a su sobrino. Se recostó en el respaldo de la silla y se limpió la boca.

—Respecto al Emperador Wilhelm —comenzó—, por mucho que deba detestarlo cualquier buen hombre de Nuln, debo admitir que la creación de la Reiksguard por su parte fue un golpe magistral. Ya había habido otros emperadores que habían fundado órdenes de caballería, pero ninguno de ellos había llegado a ver el verdadero potencial que tenían. Hay otras órdenes… —Herr von Matz agitó una mano despectivamente—. La orden del Oso Negro quiere a los más fuertes, los Caballeros de la Sangre de Sigmar quieren a los más eruditos, e incluso nuestro propio gran Emperador Magnus, cuando fundó la orden de los Caballeros del Grifo, pidió sólo los más devotos.

»El Emperador Wilhelm fue el único que pidió sólo a los primogénitos. Los herederos. Más que ninguno de los otros, Wilhelm miró hacia el futuro; porque pasados diez o veinte años, cuando los padres morían, los herederos eran los que adquirían el título nobiliario. Y a cada uno se le había enseñado y entrenado para que fuera totalmente leal al Emperador. Para que dejara el gobierno del Imperio en sus manos. ¡Para rehuir completamente la política! Todo el mundo sabe que la Reiksguard ha jurado no intervenir nunca en el mundo de la política. Lealtad en primer lugar, en último y siempre, ¿no es así? Y un punto y final también para las guerras civiles, porque resulta mucho más difícil derramar la sangre de alguien a quien has llamado «hermano».

Herr von Matz hizo una pausa para recuperar el aliento, porque las antiguas artimañas de un Emperador muerto hacía mucho lo emocionaban más que cualquiera de sus propias estratagemas.

—Sí, Siebrecht, el Emperador Wilhelm fue un hombre muy inteligente. —Acabada la comida, limpió los cubiertos con la servilleta y los devolvió a la caja—. Y los hombres inteligentes como Wilhelm, tú y yo, no sólo deben conocer el mundo, sino también entender cómo funciona. Existen razones explícitas, y existen razones implícitas. Y las razones implícitas son, con mucho, las más valiosas.

Herr von Matz se puso de pie, dando por finalizada la entrevista. Siebrecht se sintió de lo más aliviado por poder marcharse. Su tío, sin embargo, insistió en acompañarlo hasta los barracones. Una vez allí, Siebrecht pensó que se marcharía. Sin embargo, se encaminó alegremente hacia el presidio del que había sido tan rudamente expulsado una hora antes. El sargento se mostró menos que complacido al verlo regresar, pero Herr von Matz puso en escena una actuación tan espectacular en la que alternó las más profusas disculpas por su conducta anterior con los más sublimes elogios por la gran atención que los guardias habían dedicado a garantizar la seguridad de su sobrino, que ni siquiera el más duro de ellos pudo evitar suavizarse un poco.

Cuando finalmente se despidió de ellos, pidió tanto a Siebrecht como al sargento que lo acompañaran hasta la calle, donde los entretuvo con unos cuantos minutos más de animada conversación bonachona, de modo que para cualquiera que pasara por allí podrían haber sido los más íntimos amigos. Luego, Herr von Matz se había despedido amistosamente de ellos y cruzado la plaza camino de su siguiente reunión: con un proveedor de madera que, impresionado por las ostentosas conexiones de Herr von Matz con la Reiksguard, se sintió inclinado a hacerle un descuento aún mayor del que había pensado en un principio.

* * *

—Esto, novicios, son Las Calles.

El maestro Talhoffer había llevado a los novicios, ataviados con la incómoda armadura, hasta el otro extremo del campo de prácticas. Allí había unos gruesos postes de madera, cada uno de un metro ochenta de altura, dispuestos en ordenadas filas, aproximadamente a un paso de distancia. Los novicios habían supuesto que los postes habían sido colocados allí para construir algo o rodear un cultivo. Se equivocaban.

—Se os ha enseñado a marchar en formación. Algunos de vosotros incluso lográis no tropezar mientras lo hacéis. Se os ha enseñado qué movimientos utilizar para no herir a los hermanos que tenéis a vuestro lado. Pero practicar movimientos es muy diferente a enfrentarse con un hombre en el apiñamiento del combate.

»Podríamos, simplemente, apretujaros y dejar que os acometierais los unos a los otros, como os veo hacer cada día con las espadas de madera, pero entonces inundaríamos el sanatorio con novicios inconscientes a causa de golpes en la cabeza asestados por sus compañeros. Así pues, tenemos esto. Las Calles. Cada una es un corredor que tiene aproximadamente el ancho equivalente al espacio del que dispondréis para luchar en una batalla. Comenzaremos aquí, y cuando todos hayáis dominado por fin el arte de no atizarle con la espada a un poste de madera, se os dará por fin la oportunidad de clavarla en el cráneo de uno de vuestros compañeros.

»Dividíos en dos grupos, con un hombre en el extremo de cada uno de los corredores. Cuando diga «comenzad», entraréis todos en vuestro corredor; el primero que salga por el otro extremo será el vencedor. ¿Entendido?

Los novicios se dividieron, una vez más en provincianos y naturales de Reikland. Esta vez, no obstante, eso significaba que, en lugar de practicar entre sí, como solían hacer, se enfrentarían unos contra otros.

—Reinhardt —susurró Falkenhayn a Delmar—, ven, permanezcamos juntos y luchemos lado a lado.

Falkenhayn le indicó la calle de su derecha, y Delmar ocupó posición en su extremo. Al mirar hacia el fondo, se dio cuenta de que Falkenhayn había vuelto a situarlo ante Gausser. Comprobó las calles que tenía a su lado: el propio Falkenhayn se encontraba ante Siebrecht, que, aun a pesar del comportamiento desplegado por el caballero durante el primer día, no lograba impresionar a Delmar. El entrenamiento era un desperdicio en su caso; realmente no le apetecía estar allí, y raras veces se molestaba en entrar de verdad en acción, ni siquiera durante los entrenamientos. Se dejaría caer sin problemas si eso entrañara menos esfuerzo que luchar. Sin duda, Falkenhayn lo tendría fácil contra él. Más allá, Proktor se enfrentaba con Krieglitz. Ese, consideraba Delmar, era un buen luchador. Constituía un orgullo para su provincia, aunque, como decía Falkenhayn, no debía juzgarse a un hombre sólo por su destreza y valentía, sino también por las compañías que escogía, y Delmar consideraba que la amistad de Krieglitz con Siebrecht había perjudicado sin duda al de Talabheim.

Talhoffer les gritó que se prepararan, y Delmar se concentró una vez más en su propia calle y en el corpulento novicio de Nordland que se encontraba en el otro extremo. Talhoffer les ordenó que comenzaran, y los novicios entraron en las calles. Delmar vio que Falkenhayn se lanzaba a la carrera por su izquierda, y cargaba hacia Siebrecht. Él había decidido acercarse a Gausser con mayor cautela. Había cargado la última vez que habían luchado, y de poco le había servido. Gausser era más lento que él, pero la armadura lastraba a Delmar mucho más que al novicio de Nordland. Los dos guerreros avanzaron caminando el uno hacia el otro hasta que se encontraron en el centro. Delmar ya oía el estruendo de los cuerpos acorazados que chocaban unos con otros, y los gritos de éxito de los que ya habían salido. Hizo caso omiso de todo eso y mantuvo la concentración.

Él y Gausser intercambiaron unas cuantas estocadas para probar la guardia del otro. No obstante, Delmar comprendió con rapidez que en los espacios reducidos unos golpes tan ligeros contra un oponente armado resultaban insignificantes. Allí contaban la fuerza y el peso, y en ambas cosas lo superaría Gausser. Resultaba evidente que Gausser había llegado a la misma conclusión, porque le dio la vuelta a la espada de madera y la blandió en un golpe asesino dirigido a la cabeza de Delmar.

Instintivamente, Delmar retrocedió; normalmente se habría desviado a derecha o izquierda, pero en las calles no se podía ir hacia ninguna parte que no fuera atrás. Alzó su propia espada con ambas manos y bloqueó el golpe asesino. A Gausser no le daban ningún miedo las posibles represalias de Delmar y no pensaba ceder, así que volvió a golpear para abrirse paso a través de la guardia de Delmar y obligarlo a retroceder hasta salir del corredor. Delmar dejó que el de Nordland se estrellara una vez más contra su espada, pero con el tercer golpe retrocedió aún más y permitió que el golpe le arrancara el arma de las manos. Gausser había esperado encontrarse con una sólida resistencia, así que por un segundo perdió el equilibrio al extender demasiado el golpe. Delmar aferró la empuñadura de la espada de Gausser y tiró con fuerza de él, hacia delante y abajo. Gausser se negó a soltar la espada, así que cuando Delmar tiró, él la siguió.

Retrocedieron juntos unos cuantos pasos tambaleantes, y Delmar casi hizo tropezar a Gausser, pero el de Nordland giró el cuerpo y frenó su impulso al chocar con un hombro contra un poste. Delmar estaba preparado para eso. Cuando Gausser se echó atrás para estabilizarse, Delmar se dejó caer, rodeó las rodillas de Gausser con ambos brazos y las sujetó con fuerza en un abrazo de oso. Gausser era sólido, pero en el fango ni siquiera él era lo bastante fuerte para mantener la postura. Delmar le juntó las piernas y empujó contra ellas con todas sus fuerzas, en el punto más bajo posible. Al no poder inclinarse para aferrar al de Reikland sin caer él mismo, Gausser se sujetó con fuerza a la cerca de postes, pero con un último empujón Delmar logró desplazarle las piernas. Gausser se fue al suelo con toda la majestad de un roble talado en un bosque. Delmar corrió hacia la salida y no se volvió a mirar atrás hasta que estuvo fuera. Sólo entonces dio media vuelta. Gausser todavía estaba levantándose. Delmar se acercó a Falkenhayn, que estaba junto a él, para felicitarlo también, pero el amigo tenía una expresión colérica.

—Fue un truco, Reinhardt, me ganó con un estúpido truco de Nuln —despotricó. Falkenhayn había cargado, como había visto Delmar, y Siebrecht, el eterno insolente, se había apartado de su camino en lugar de molestarse en practicar el ejercicio. Falkenhayn había aprovechado la ocasión; saldría de los corredores antes que ningún otro. Pero cuando pasaba, Siebrecht había extendido un pie, y Falkenhayn había perdido el equilibrio y se había golpeado un costado de la cabeza contra un poste.

Había sido un truco, decidió Delmar, pero había sido un truco justo, ya que había logrado su objetivo debido a la errónea suposición de Falkenhayn. También Proktor, como era previsible, había perdido contra Krieglitz, y los dos victoriosos novicios provincianos se encontraban al otro extremo de las calles, compadeciendo a Gausser por haber recibido su merecido.

Delmar levantó una mano para saludarlos.

—¿Qué estás haciendo, Delmar? —preguntó Falkenhayn, irritado—. Baja esa mano.

Delmar dejó que su amigo le bajara el brazo. Los provincianos habían visto el saludo, pero no se lo habían devuelto.

* * *

Ese día fue sólo el primero de práctica en Las Calles. Continuaron entrenando cada día, a veces con sargentos armados con largas lanzas o picas, a veces con tres, cinco e incluso diez novicios apretujados en cada calle. Los novicios aprendieron a ayudar a que el luchador de vanguardia ganara el combate; incluso situados en retaguardia, mientras que los de vanguardia aprendían a mantener la presión sobre el enemigo, derribar a los oponentes y luego pasar por encima para dejar que los de detrás acabaran con ellos. Todos aprendieron lo peligroso que era caer en medio de una refriega, y Delmar no fue el único de ellos que sufrió la indignidad de ser pateado de un lado a otro por el suelo, durante varios minutos, antes de poder apartarse gateando.

En el combate con armadura, Gausser continuaba dominando, aunque Delmar dio buena prueba de sus capacidades al derrotar regularmente a los otros novicios. Sin embargo, cuando los sargentos practicaban con vellos intencionadamente sin armadura, Delmar reparó en que era Siebrecht, con su nueva determinación, quien comenzaba a demostrar que era el más capaz. Su técnica aún incluía algunos remanentes de la instrucción tileana recibida, pero ahora que estaba habituado al mayor peso de las espadas de la Reiksguard, su destreza se hizo evidente. Su tremenda velocidad, en particular, hacía que obtuviera resultados mucho mejores que los demás novicios en los ejercicios en que un solo luchador quedaba enfrentado con múltiples oponentes. Aunque Talhoffer no llegaba al extremo de elogiar a Siebrecht por haber mejorado, el maestro de lucha ya no se mostraba tan crítico como antes.

Cuando no estaban practicando ejercicios de lucha cuerpo a cuerpo a pie, los novicios lo hacían a caballo. En estos, Alptraum era el más competente. Averland era famosa por sus caballos y sus jinetes, y de hecho la mayoría de las monturas de la Reiksguard llevaban marcas de Averland.

Delmar, no obstante, lo superaba incluso a él. Al menos, rezaba Delmar con agradecimiento, después de haber sido vencido en todas las otras disciplinas, había al menos una en la que podía sentirse orgulloso. Una disciplina en la que podía ser el que ayudara a los demás.

La equitación era un arte inherente a las clases nobles. Todos habían aprendido a montar cuando eran niños, pero cabalgar a tan corta distancia como para estar estribo con estribo con el hermano que tenías al lado, mientras empuñabas una pesada lanza y un escudo y controlabas a la montura con las rodillas, era algo que exigía mucha más experiencia. Aquellos nobles urbanitas que iban a los establos dos veces por semana para visitar a sus caballos y sacarlos de excursión fuera de las murallas de la ciudad, simplemente no habían desarrollado la misma familiaridad que Delmar en su hacienda rural, donde montaba a Heinrich cada día para ir de un pueblo a otro, y era responsable de todos los aspectos del cuidado de su caballo.

A Delmar no le habían permitido montar a Heinrich durante los entrenamientos de la Reiksguard. Talhoffer le había dicho que un caballero de la orden tenía que ser capaz de controlar cualquier montura que fuera propiedad de la orden, todas las cuales estaban especialmente entrenadas para llevar el peso de un hombre con armadura completa. Por duras que las batallas fueran para los hombres, lo eran mucho más para los caballos, y un caballero podía encontrarse con que tenía que cambiar de montura hasta seis veces; su control no podía depender de la comunicación personal con el corcel. Por lo tanto, a los novicios se les asignaba un caballo diferente para cada ejercicio, y era personalmente responsable si su montura mordía o pateaba a otra cuando caminaba o practicaba las cargas. Una patada, si golpeaba mal al otro animal, tenía el potencial de lisiarle la pata y dejar inútil un caballo de guerra tremendamente costoso, así que todos los amigos de Delmar estaban ansiosos por aprender a reconocer los signos de peligro de un corcel agitado, y qué medidas preventivas debían tomar.

El peligro no amenazaba sólo a los caballos. En una carga de formación cerrada, el caballo de Harver pisó en falso. Al intentar enderezar el rumbo del caballo, Harver chocó contra Breigh, que corría a su lado. Ambos caballos cayeron; Harver salió volando de la silla y quedó contuso, mientras que Breigh quedó trabado sobre su montura, el caballo cayó de lado y le partió una pierna a Breigh.

Este pasó una noche de terrible dolor mientras los sanadores de la orden lo curaban; Falkenhayn y el angustiado Harver permanecieron a su lado. Breigh fue enviado a casa al día siguiente, tras haber perdonado a Harver en todos los tonos, y haberle prometido a Falkenhayn que regresaría en cuanto pudiera volver a andar.

* * *

Una vez más, el sargento se encontraba en guardia entre cuatro novicios. Delmar miró a los ojos a Hardenburg, luego a Bohdan, y luego a Siebrecht. Gritaron y cargaron como un solo hombre. El sargento no se contuvo. Delmar apenas vio la espada del sargento cuando penetró su guardia y lo golpeó con el plano en la cabeza antes de continuar.

—Reinhardt, fuera. Hardenburg, fuera. —Talhoffer hizo una pausa—. Sargento, ya podéis retiraros.

El sargento volvió a ponerse de pie, con la ropa cubierta de manchas rojas dejadas por los dos novicios restantes. Miró a Delmar con el ceño fruncido y se alejó.

—Han vuelto a mataros, novicio Reinhardt —le dijo Talhoffer después.

—Sí, maestro. —Al menos, esta vez había recibido el golpe en la cabeza y no tardaría tanto en quitar la mancha de tinta de la ropa.

—No tenéis una gran destreza con la espada.

—Mejoraré, maestro.

—Aun así, no me gustaría ser vos en una batalla.

—No, maestro —replicó Delmar, incapaz de impedir que a su voz aflorara un ligero tono de fracaso.

Nunca sería un gran espadachín. Talhoffer se daba cuenta. Pero a pesar de todo había encabezado la carga contra un oponente superior, sabedor de que pagaría por ello pero confiado en que sus hermanos en conjunto salieran victoriosos. Y había estado en lo cierto.

—No, novicio Reinhardt —matizó Talhoffer—. No me gustaría ser vos en una batalla, pero me gustaría estar a vuestro lado.

CINCO

Karl Franz

La rutina de los novicios se rompió cuando, después del servicio en el Gran Templo, Verrakker no los llevó de vuelta a sus barracones, sino al recinto del palacio. Los jardines en sí no eran enormes, como correspondía a una residencia que en su mayor parte había sido construida en una ciudad ya existente, pero eran hermosos. El verano aún no había llegado, y todas las plantas estaban floreciendo. Las de flor se encontraban agrupadas en torno a estatuas de héroes del Imperio, tanto antiguos como modernos, y habían sido cuidadosamente escogidas para representar algún aspecto del carácter o los logros de cada uno. Allende los cultivados jardines, los terrenos se extendían en una verde explanada bordeada por la fresca sombra de los árboles y setos vivos que suavizaban el ruido de la ciudad.

A pesar de esa belleza, había allí pocos que pudieran disfrutarla. Con el Emperador de campaña en el norte, acompañado de su ejército, el palacio estaba silencioso. Sin el Emperador, y sin los frenéticos suplicantes que habitualmente lo rodeaban, el personal tenía poco que hacer que no fuera mantener las habitaciones en orden. Los nobles que eran funcionarios de la corte habían partido casi todos con el Emperador, y los que se habían quedado preferían ejercer sus funciones oficiales desde su propia residencia, donde se encontraban más cómodos y podían dirigir sus asuntos personales lejos de ojos curiosos. Los administradores que quedaban en palacio estaban bastante ocupados en mantener el flujo de correspondencia entre la corte de campaña y la corte que quedaba en palacio, y tenían pocas razones para salir de sus dominios.

La única parte del recinto palaciego que continuaba siendo frecuentada era el Zoológico Imperial, y hacia allí llevó Verrakker a los novicios. Delmar lo había visto antes, hacía años. Todos los que acudían a la capital se aseguraban de visitarlo y contemplar con asombro las extrañas criaturas de la colección de fieras del Emperador. El zoológico era anterior al regreso de la capital imperial a Altdorf, y había expuesto centenares de diferentes animales de todo el Viejo Mundo y allende este, aunque no todos sobrevivían una vez que los instalaban. Pero no eran los animales exóticos los que constituían la verdadera atracción del zoológico, sino más bien los monstruos. Eran disformes y aterrorizadores, y Delmar, al igual que hombres, mujeres y niños, había hecho cola pacientemente para tener la oportunidad de que criaturas como el Engendro de Hochland le dieran un susto de muerte.

Verrakker los llevó más allá de la cola que aguardaba en el exterior de la tienda que daba cobijo a la jaula del engendro, y de todos los otros recintos que radiaban del pabellón central. Los llevó hasta las zonas de trabajo del zoológico, donde las desagradables tareas de alimentar y limpiar a los animales se mantenían fuera de la vista del público, detrás de altos setos.

—Aquí lo tenemos —anunció Verrakker.

Los novicios habían sido conducidos hasta un conjunto de establos no muy diferentes de los que la propia Reiksguard tenía dentro de la ciudadela. Los caballos eran todos buenos ejemplares, todos caballos de guerra, y en su mayoría de cuadras de Averland, según advirtió Alptraum con orgullo, pero no había nada particularmente especial en ellos.

En la parte posterior, Delmar vio un caballo que sí era especial: un corcel de un blanco puro, aunque Delmar podía ver poco más que su cabeza por encima de la manada. Entonces se encabritó y desplegó un par de gigantescas alas de cisne.

—Estas son las monturas del Emperador —susurró Delmar.

—Correcto, novicio Reinhardt —corroboró Verrakker.

Delmar miraba fijamente, boquiabierto, al pegaso que relinchaba y corcoveaba mientras los cuidadores intentaban calmarlo.

—Venid por aquí —dijo Verrakker—. Hay más que ver.

Allí, detrás de los establos, había una serie de corrales, cada uno ocupado por una bestia majestuosa: grifos, pegasos y más. Al mirar al interior de un corral enorme y oscuro no pudieron ver nada, pero Delmar sintió que una fría mirada caía sobre él.

Preguntó por qué los barrotes de los corrales tenían sólo tres metros de altura.

—Estas bestias pueden volar —dijo—; esos barrotes no las mantendrán dentro. ¿Por qué no hay techos?

—Esos barrotes no están destinados a mantenerlas dentro —replicó Verrakker—, ya que esas criaturas están aquí por su propia voluntad. Los barrotes son para mantener fuera a los necios inquisitivos.

En ese momento, todas las monturas del Emperador alzaron la cabeza a la vez y lanzaron un relincho ensordecedor. Los novicios se apartaron de los corrales de un salto, e incluso Verrakker retrocedió un paso. Entonces el relincho fue respondido desde lo alto. Delmar alzó la mirada hacia el cielo y vio que un grifo describía círculos y descendía en picado por encima del zoológico. Y sobre su lomo iba un jinete cuyo característico perfil era conocido en todo el territorio.

—¡El Emperador! —gritó alguien, y los cuidadores echaron a correr hacia el patio del establo donde iba a posarse el grifo. Los novicios corrieron con ellos.

Delmar fue el primero en llegar, a tiempo de ver cómo el fiero grifo Garra Mortal ralentizaba el vuelo batiendo hacia atrás sus poderosas alas, y se posaba en el suelo con sorprendente gracilidad. Los cuidadores cogieron las riendas del grifo y ayudaron al jinete a bajar de la silla. Y Delmar se dio cuenta de que allí, a no más de cuatro metros de sí, tenía al Emperador Karl Franz, príncipe de Altdorf, gran príncipe de Reikland, conde de la Marca Occidental. Se quedó mirándolo fijamente y, durante un breve instante, el Emperador le devolvió la mirada. Delmar se sintió impresionado por el cansancio que vio en sus ojos. Luego, uno de los criados distrajo al Emperador, que se volvió para frotarle cariñosamente a Garra Mortal la parte posterior de una oreja y el pico. Delmar se encontró con que le sorprendía ver a una figura legendaria como aquella hacer un gesto tan corriente. Se dio cuenta de que el grifo sudaba y temblaba a causa del esfuerzo. Tenía que haber surgido alguna emergencia para que el Emperador hubiera regresado solo, por sorpresa, cuando el ejército aún se encontraba tan lejos.

Entonces llegó corriendo un destacamento de caballeros de la Reiksguard que estaban de servicio en el palacio, y formaron un protector círculo en torno al Emperador. Verrakker cogió a Delmar por un hombro, y los apartó a él y a los otros novicios del camino.

* * *

Los novicios fueron presa de una gran emoción, y sin embargo, les contaron poco de lo que había sucedido para acelerar el regreso del Emperador. Su entrenamiento se vio restringido porque la orden necesitaba que todos los caballeros disponibles hicieran turnos en el palacio hasta que regresaran los escuadrones de la Reiksguard. Talhoffer, Verrakker e incluso Ott volvieron a ponerse su antigua armadura ceremonial y se unieron a la guarnición regular. Los novicios tuvieron que continuar entrenando y haciendo los ejercicios bajo la supervisión de los sargentos. De los tutores, sólo se quedó el maestro Lehrer, y nunca lo habían visto salir de la biblioteca, ni siquiera de detrás del escritorio.

Tres días después de la llegada del Emperador, los escuadrones de la Gran Orden de la Reiksguard entraron en la capital, con Kurt Helborg a la cabeza. Eran los primeros de los victoriosos regimientos del cerco de Middenheim que regresaban a la ciudad, y los novicios se unieron a los centenares de ciudadanos de Altdorf que soportaron el calor del verano para flanquear el camino y aclamar su regreso. Los caballeros, con las plateadas armaduras deslumbrantes bajo el sol, hicieron avanzar sus caballos de guerra en apretada formación por las calles hasta la casa capitular, tan estoicos ante las aclamaciones populares como antes frente al enemigo. Delmar y los otros novicios, contagiados por el júbilo, gritaron sus alabanzas. En la casa capitular, la gran puerta de Wilhelm se abrió para recibirlos de vuelta a casa.

Fue Siebrecht quien primero avistó el segundo grupo que llegaba. Habían aparecido en la casa capitular dentro de carretas cubiertas que habían entrado por la puerta blanca del lado de los barracones. Esa caravana transportaba a los caballeros heridos que habían sobrevivido, pero que no estaban en condiciones de entrar a caballo con la procesión principal. También transportaba las preciosas armaduras de los caballeros que no habían sido tan afortunados y habían sido enterrados en los campos de batalla de Middenland.

* * *

Delmar siguió la procesión de caballeros hasta los terrenos de los barracones y los establos. Cuando llegó, el patio estaba abarrotado de caballos sudorosos, irritados por el calor del sol de mediodía. Los mozos de establo iban de un lado a otro a la máxima velocidad para ayudar a los caballeros a desmontar y llevarse los corceles al siguiente compartimento desocupado.

Delmar se desplazó alrededor hasta ver a Griesmeyer, que llevaba el cabello pelirrojo apelmazado y oscurecido por el sudor. Aún estaba montado y esperaba pacientemente a que un mozo de establo lo ayudara.

—¡Señor Griesmeyer! —gritó Delmar, al pasar apretadamente entre dos caballos de guerra.

Griesmeyer se volvió hacia él, y en ese instante, antes de que lo reconociera, Delmar vio la tensión que rodeaba sus ojos, y los surcos de la frente. Luego apareció una sonrisa en su cara y los fantasmas desaparecieron.

—¡Delmar! —dijo—. Ya pensaba yo que no pasaría mucho antes de que te viera.

Delmar cogió respetuosamente las riendas de manos del caballero y acarició el cuello del corcel.

—Mi señor, ¿cómo ha ido la batalla?

—¡Por el aliento de Sigmar! Te lo contaré todo, pero dame un momento.

* * *

Griesmeyer cumplió su palabra con creces. Fue con Delmar a las dependencias de los novicios y respondió todas las preguntas que le formularon sobre el cerco. El caballero creó con su narración vividas imágenes de las rapaces hordas de salvajes guerreros nórdicos, de los horrendos mutantes y monstruos que mantenían cautivos para lanzarlos contra sus enemigos, de las demoníacas máquinas de guerra hechas con metal que palpitaba de vida y de los oscuros paladines que se paseaban entre las filas de guerreros, provistos de armas antiguas que tenían grabadas marcas arcanas ardientes de poder. Pero luego habló del ejército del Imperio, donde los más famosos regimientos formaban en una única línea de batalla: los Espadones de Carroburgo, los cañones de Nuln, la Guardia Escarlata de Stirland, la Calavera de Ostland, los fusileros de Hochland, y los alabarderos, lanceros, espadachines y arqueros de todas las provincias.

Al oír esto, los novicios se sintieron henchidos de orgullo, y aún más cuando Griesmeyer describió la carga final de la Reiksguard que acabó con la última resistencia del enemigo. Ninguno se sintió más orgulloso que Delmar, porque los otros novicios sabían que el caballero había ido a visitarlos por él. Y se dio cuenta de que también se sentía orgulloso de ver unidos a sus compañeros novicios.

Cuando acabaron, Griesmeyer le pidió a Delmar que lo acompañara hasta el otro lado del patio.

—¿Crees que les han gustado mis historias? —preguntó.

—Sí, mi señor —le aseguró Delmar—. Creo que lo único que lamentan es no haber podido estar allí para verlo por sí mismos antes de que todo acabara.

—Bien, porque la guerra no ha acabado ni remotamente.

—¿Perdón, mi señor? —Delmar no podía creer lo que acababa de decir el caballero.

—Esta guerra no podía ganarse en una sola batalla. Algunas de las hordas enemigas se han dispersado, pero muchas han permanecido juntas bajo el mando de uno de sus generales, y se han retirado a las montañas o los bosques. Es como el mordisco de una víbora; el colmillo se ha retirado pero el veneno ha quedado dentro de la herida. Estoy seguro de que pronto volveremos a marchar hacia el norte, a menos que el Emperador tenga otro cometido para nosotros, y, entonces, tus amigos tendrán su oportunidad. Suponiendo que se os haya considerado dignos de uniros a nosotros, por supuesto.

—Los maestros han dicho que el período de pruebas ha concluido, pero aún no nos han notificado su decisión. ¿Habéis oído decir que yo…?

—No he hablado con ellos —lo interrumpió Griesmeyer—, pero estoy seguro de que te has entrenado con ahínco y tu dedicación será recompensada. ¿Cuándo tendrá lugar vuestra vigilia?

—La noche de pasado mañana —replicó Delmar.

—Sin duda, lo sabréis antes de entonces —contestó el caballero, reacio a dar más explicaciones—. Me alegro de que hayan esperado hasta que pudiera regresar la orden.

—¿Por eso han demorado las cosas? —preguntó Delmar—. Porque nuestro período de prueba ha acabado… No sabemos qué deberíamos estar haciendo.

Al oír esto, Griesmeyer se detuvo en seco. Miró a Delmar a los ojos durante varios segundos, como si en ellos buscara algo.

—Mantén la guardia alta, novicio —dijo al fin—. El proceso no acaba hasta que tomas los votos.

—Lo haré, mi señor —murmuró Delmar, y entonces Griesmeyer lo despidió y se fue.

* * *

Delmar se sentó en silencio dentro de su celda e intentó rezar. Los novicios habían sido desplazados de los barracones por esa noche, y a cada uno se le había asignado una celda independiente dentro de la casa capitular. Se suponía que debía permitirles cierta privacidad y descanso antes de la vigilia de la noche siguiente. La vigilia sería la última prueba a la que serían sometidos como novicios. Si la superaban, se los convocaría para que tomaran los votos con el fin de convertirse en hermanos caballeros de pleno derecho de la Reiksguard. Durante toda la vigilia, ellos rezarían, y otros rezarían por ellos.

Entre los novicios corrían abundantes rumores de que las plegarias que rezaban los sacerdotes eran de exorcismo, y que en tiempos pasados había habido novicios en cuyo interior se habían descubierto demonios que los habían vuelto locos y hecho que atacaran a sus compañeros, y que estallaran espontáneamente en llamas. Griesmeyer se había mofado de esos cuentos disparatados, aunque recordaba un caso en que la intensidad de la ceremonia había sido tal que un novicio a quien su familia había sometido a una gran presión había estallado en carcajadas, y habían tenido que retirarlo y calmarlo.

El verdadero propósito del acontecimiento, había dicho Griesmeyer, era darle a cada novicio una última oportunidad para reconsiderar si podía hacer sinceramente los juramentos de lealtad que luego se les exigirían. El juramento que un hermano caballero hacía a la Reiksguard y al reglamento de la orden anulaba cualquier otro que el guerrero hubiera podido prestar, ya fuera a su familia, provincia, amigos o dioses, salvo los que le hubiera hecho al propio Emperador. Por extraño que pudiera parecerle a Delmar, Griesmeyer dijo que había habido ocasiones en las que durante la propia vigilia un novicio se había dado cuenta de que no podía jurarle lealtad exclusiva a la orden, y por tanto había tenido que retirarse. Los hermanos caballeros que concluyeran la vigilia juntos serían, a partir de entonces, testigos del hecho de que cada uno de ellos había tomado los votos de la Reiksguard con pleno conocimiento de lo que eso suponía.

Delmar no creía que esto fuera a plantearle ninguna dificultad. Conocía los votos, los había aprendido de memoria de su abuelo, diez años antes de poner los pies en la casa capitular como novicio. No se echaría atrás ahora que los prestaría en serio. A pesar de todo, no lograba concentrarse en la plegaria. A cada uno le habían dado un icono con la cruz, el cráneo y la corona de laurel, la insignia de un hermano caballero de pleno derecho, para que los ayudara. Se había sentido henchido de orgullo cuando le habían colgado el icono del cuello, pero no le resultaba de ninguna ayuda para rezar. En el exterior de la celda reinaba la calma, incluso la oscuridad; no se le ocurría ninguna razón para no estar en paz, y sin embargo, no lo estaba. Decepcionado consigo mismo, renunció a la plegaria y decidió que lo que necesitaba, era descansar. Se tumbó en el camastro y cerró los ojos. Sintió que su respiración se hacía más profunda, y al cabo de poco lo ganó el sueño.

Delmar despertó. Tenía un olor acre metido dentro de los senos nasales, y se frotó, soñoliento, el puente de la nariz. Todo continuaba en calma. Se volvió de costado para dormirse otra vez. No, no había calma, sino un silencio absoluto. En el recinto de la casa capitular no se oían ni croares, ni graznidos ni ningún grito de animal nocturno. Ni un solo murmullo de la siempre despierta ciudad que rodeaba sus muros. Delmar abrió los ojos. Por debajo de su puerta vio una luz parpadeante. Una linterna. En el exterior había algo, alguien.

El cerrojo de la puerta comenzó a deslizarse hacia atrás.

Delmar se levantó de un salto como si le corriera agua helada por las venas. Se lanzó al suelo desde la cama; no tenía la espada, pero su mano buscó un arma, cualquier arma. El intruso oyó el ruido y acabó de correr bruscamente el cerrojo. La puerta se abrió de golpe. En la entrada apareció un hombre silueteado por la luz de la linterna.

—¿Delmar? —preguntó el hombre. Su voz era grave, densa, pero no ronca.

Delmar lo miró con los ojos entrecerrados y aferró una pata del camastro, preparándose para lanzarle todo el mueble al atacante, en caso necesario.

—¿Quién es?

El hombre sostuvo la linterna ante sí, y su luz iluminó un rostro que Delmar sólo había visto en retratos, pero que a pesar de eso conocía mejor que el suyo propio.

—Delmar, hijo mío.

—¿Padre?

* * *

—¿Padre?

—Sí, hijo.

—Padre. —Delmar se puso de pie y estrechó la mano que le tendía, y que le devolvió el apretón. Era de carne. Era real.

—Padre —volvió a decir Delmar, y aferró un hombro de su progenitor. Era sólido.

—¿Sí, hijo? —Delmar miró los ojos, ligeramente más grises a causa de la edad.

Lo acercó más hacia sí, esperando que el cuerpo se evaporara como humo. No lo hizo, y entonces lo abrazó con todas sus fuerzas, incapaz de contener el júbilo.

—Está bien, hijo, está bien —oyó Delmar que le susurraba al oído.

Entonces, y sólo entonces, manaron atropelladamente las preguntas.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Dónde has estado? Dijeron que habías muerto, padre. Le dijeron a mamá que habías muerto.

—Eran mentiras, Delmar. Todo lo que os contaron era mentira. Pero ven, rápido, no pueden encontrarme aquí.

* * *

Delmar lo siguió al exterior de la celda y por los corredores. Su padre vestía una larga capa de viaje, pero debajo su ropa estaba apelmazada y teñida de rojo oscuro.

—¿Eso es sangre? ¿Estás herido? —preguntó Delmar.

—No es mía —repuso el padre, y Delmar vio los cuerpos desplomados de unos sargentos ocultos en las sombras. Delmar apartó la mirada y su padre lo condujo fuera de los edificios y hacia los establos.

—¿Qué te ha sucedido? —preguntó Delmar, que apresuró el paso para no quedarse atrás.

—Muchas cosas, Delmar. Muchas cosas —dijo su padre, mientras avanzaba rápidamente entre los compartimentos de los caballos—. He visto maravillas. Experimentado prodigios. He tocado el límite de la existencia y mis ojos se han abierto.

»Aquí es —dijo el padre, que se detuvo ante el compartimento del caballo de Delmar—. Ensilla a Heinrich y marchémonos.

Delmar vaciló.

—¿Qué sucede? —preguntó el padre.

—¿Marcharnos por esta noche? ¿O para siempre? Yo… no puedo marcharme sin más.

Su padre lo miró durante un momento, y luego ensilló él mismo el caballo.

—Yo me marcho, Delmar. Quédate si quieres, pero, si lo haces, no volverás a verme.

—¡Espera! ¡Eso no es justo! —exclamó Delmar—. Por supuesto que quiero acompañarte. Pero he prestado juramentos…

—Entonces, lo único que has hecho ha sido mentirles a unos mentirosos. No te preocupes por los juramentos, porque ellos no lo hacen si no conviene a sus intereses.

Delmar metió una mano en una alforja.

—Al menos permíteme dejarle una nota al señor Griesmeyer. No le contaré nada, sólo le diré que me he marchado por propia decisión.

El padre montó sobre la silla.

—Deja la nota, entonces —dijo—, pero tu señor Griesmeyer no la leerá jamás.

Delmar volvió a alzar la mirada y vio otra vez la sangre en la ropa y las manos de su padre.

—No me juzgues, Delmar —dijo su padre—. Él te arrebató a tu padre. Me arrebató mi vida. Su fin ha sido más rápido de lo que él merecía.

Delmar retrocedió un paso y luego se apoyó en el caballo para recuperar el equilibrio.

—Si te sirve de consuelo —continuó su padre—, ha muerto con honor. Con el honor que le quedaba.

»Dame la mano, Delmar. —El padre extendió un brazo—. Dame la mano. Debemos marcharnos. Debemos marcharnos ya.

Delmar alzó la mirada hacia su padre. Su héroe. Su medida de la nobleza. Miró la mano ensangrentada que le tendía. Que Sigmar lo perdonara, porque la cogió.

* * *

La puerta blanca estaba sin barrar y abierta. Delmar no vio ni rastro de los sargentos que deberían haber estado apostados allí. En cambio, cuando la atravesaban, captó de reojo unas sombras que se movían. Se volvió, pero el movimiento había desaparecido. Su padre no hizo ni caso y guio a Heinrich a través de las silenciosas calles hacia las casas de vecinos del barrio pobre. Las ventanas de las casas estaban todas reforzadas con listones y cerradas; los refugiados que se habían quedado en la ciudad yacían apiñados en los bordes de las calles, y no alzaron la mirada al pasar el caballo solitario. Había comenzado a propagarse la sífilis entre los más pobres de Altdorf, y corría la voz de que los culpables eran los refugiados.

Mientras avanzaban, su padre hizo que Delmar le contara detalles de su vida, de la hacienda, de su abuelo y su madre. Delmar le relató todo lo que podía recordar, y luego le preguntó cómo había vuelto con ellos. Su padre comenzó a hablar con voz queda; le habló de la época que había vivido como cautivo de los skaelings, le contó que lo habían vendido como esclavo a otra tribu de más al norte, le narró sus fallidos intentos de fuga y, finalmente, cómo le había prestado a su amo un servicio tan grande que le había valido la libertad.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Delmar Su padre tenía aspecto de estar fuerte y en forma, no de acabar de alejarse del látigo del capataz de esclavos.

—Hace ya cinco años.

—¿Cinco años? —exclamó Delmar, con voz ahogada—. Permaneciste lejos de nosotros durante tanto tiempo…

—Se me concedió la libertad, Delmar, pero no era libre. Tenía obligaciones que cumplir y deudas que pagar. Si las hubiera dejado pendientes, bueno, no quería que vieras regresar a tu padre sólo para que volvieran a arrebatártelo.

—Pero ¿ahora has acabado? ¿Eres libre?

—No. Pero tenía que volver ahora. Tenía que hacerlo por ti, Delmar. Me has decepcionado.

Delmar sintió que se le abría un agujero en el pecho al oír las palabras de su padre.

—¿Decepcionado? ¿Cómo?

—Cuando me enteré de que habías ingresado en la orden, cuando me enteré de que habías dejado atrás a tu madre y tu abuelo para perseguir tu egoísta ambición.

—¿Qué? —exclamó Delmar con voz ahogada—. No fue por nada parecido. Ellos querían que yo viniera aquí.

—¿Querían que los dejaras solos? ¿Vulnerables? ¿Viviendo a duras penas de lo poco que queda de la fortuna familiar, hasta que pase por ahí algún bárbaro y les quite incluso eso?

Delmar no podía creerlo. Durante toda su vida había deseado que su padre regresara, lo había soñado, pero nunca había concebido que regresaría para esto.

—No lo entiendo, pensaba que era mi deber. Pensaba que debía asumir tu deber, seguir tu camino.

—Ya aprenderás, Delmar, que uno comete errores que no puede corregir. Sólo puedes rezar para que tu hijo no cometa esos mismos errores. —Su padre continuaba cabalgando con calma—. Ahora sé que mis plegarias han sido en vano.

»Aquí. —El padre detuvo a Heinrich en un pequeño patio amurallado que había en medio de las casas de vecinos—. Pasaremos aquí el resto de la noche.

Desmontó, ató al caballo y cerró la verja tras ellos.

—¿Y qué haremos mañana? —preguntó Delmar, mientras seguía a su padre al interior de la casa.

—Mañana —replicó su padre, mientras bajaba por una escalera hacia la bodega—, te llevaremos de vuelta a casa. Donde debes estar.

—¿A casa? —dijo Delmar—. No puedo irme a casa sin más. He prestado juramento a la orden, me necesitan.

—¿Te necesitan? ¿Te necesitan más que tu familia? —replicó su padre, y miró a Delmar—. Ah, ahora lo entiendo. Pensabas que la orden estaba esperando con ansiedad a que tú llegaras a su puerta. ¿Que te alabarían y elogiarían porque eres especial? ¿Qué te darían una espada mágica y te enviarían a Middenheim, donde te enfrentarías con las hordas del Caos junto a Helborg y Karl Franz, y que ellos esperarían que tú salvaras la ciudad? Vives en un mundo de fantasía, Delmar. No, si te quedas, servirás y morirás, y serás poco más que una nota a pie de página. Igual que lo fui yo. Tú no escoges tu destino dentro de la Reiksguard, sino que lo escogen otros por ti.

Delmar bajó la mirada, confundido. Sí, tenía sueños. ¿Qué joven no los tenía? Pero estaban los sueños, y estaba el deber. Volvió a alzar los ojos hacia su padre.

—Si el servicio es lo único que la orden puede ofrecerme, entonces es lo único que le pido. Y la única espada que me dieron, padre —Delmar tendió una mano hacia atrás y desenvainó el arma—, es tuya.

—La única espada que es mía, Delmar, es la que llevo encima. —El padre alzó la mano ensangrentada y, con un golpe de sombra, la mano y el antebrazo se aplanaron y decoloraron para transformarse en una hoja ensangrentada. Trazó una espiral en el aire con la punta, y allá donde tocó, absorbió todo color.

—Verás, Delmar, la Reiksguard no es nada. Los juramentos que les hiciste no son nada. Renuncia a ellos y vente a casa conmigo.

—No —dijo Delmar. El brazo espada del padre trazó un círculo a los pies de Delmar y el suelo estalló en llama gris.

—No vuelvas a decepcionarme —ordenó el padre. Hizo otro gesto y la espada de Delmar se le fundió entre las manos.

—¡No! —bramó Delmar, y el olor penetrante volvió a irrumpir en sus senos nasales.

* * *

El resplandor gris que rodeaba al ilusionista se extinguió, y un sargento abrió la cortinilla de la linterna. Verrakker comprobó el estado de Delmar, pero el novicio ya había vuelto a caer en un sueño natural.

—Aquí ya hemos acabado —anunció—. Id a preparar al siguiente. —Le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza al sargento, que condujo al ilusionista fuera de la celda.

Sólo permaneció allí una segunda figura. Una mujer, una vieja encorvada que se atareaba en torno a la cama donde yacía Delmar.

—Si ya no se hubiera extinguido en mí —dijo la vieja— el último sentimiento maternal, casi podría sentir pena por el muchacho.

Verrakker no respondió. No disfrutaba con esta prueba, pero sabía mejor que nadie lo necesaria que era. Había escuchado a hurtadillas a los novicios y sus conversaciones; ellos habían pensado que la prueba del espíritu sería una de simple valor. Enfrentarse con un monstruo, quizá. Tenían poca idea de lo que eran capaces de hacer los enemigos del Imperio. Los magos oscuros y los demonios que susurraban dentro de la mente de los hombres para acosarlos con sus terrores más personales o tentarlos con sueños de gloria que los corrompían. Demasiados hombres fuertes se habían perdido, no por el miedo, sino por el orgullo, por la creencia de que ellos eran más grandiosos que sus juramentos, que sus ambiciones estaban por encima de las ambiciones de la orden. Demasiados habían caído y vuelto su espada contra su propio hogar. Verdaderamente, los más acérrimos enemigos de los hombres procedían de sus propias filas.

La vieja continuaba con su inspección.

—Pero eso del padre —chasqueó la lengua para censurar— es demasiado predecible. Todos esos muchachos, impelidos por sus padres hacia un lado u otro… Nunca un pensamiento para sus madres. No.

—Hemos acabado —la interrumpió Verrakker—. Continuemos.

—Ah, pero yo no tengo ninguna prisa —continuó la vieja—. Me dejáis salir tan poco a menudo de mi agujero que no podéis reprocharme que saboree el momento. —Pasó suavemente las uñas astilladas por el rostro del dormido Delmar.

—¡No lo toques! —le ordenó Verrakker, y le aferró la mano para apartársela. La vieja se volvió violentamente mientras su mano libre iba hacia el cuello de Verrakker, el cual la atrapó, y le sujetó ambas muñecas con una sola mano.

La vieja, con las manos juntas, alzó la cara para sonreírle. Sus ojos ciegos iban de un lado a otro.

—No necesito mi talento para conocer el destino de este muchacho. Prueba, aceptación, servicio, un poquitín de gloria, muerte y memorial modesto, luego olvido. Igual que su padre. El vuestro, sin embargo…

La vieja extendió el dedo meñique de una mano, y lo apoyó contra la muñeca de Verrakker, por debajo del guante.

—Vuestro destino es mucho más interesante, maestro Verrakker.

—No pienses que puedes captar mi debilidad con tanta facilidad como la de este muchacho. Soy miembro del círculo interno, y me he enfrentado con cosas mucho peores que tú —replicó Verrakker con voz serena y una compostura sólida como el acero—. Por lo que respecta a mi destino, me reconcilié con él hace mucho tiempo.

La vieja intentó escupirle, pero a la cara de Verrakker no llegó nada más que aire seco. Apretó más la mano con que rodeaba las muñecas, a modo de advertencia.

—Rompedlas, si así lo deseáis —declaró la vieja—. No puedo hacer nada para impedíroslo. Pero sé que no lo haréis. Porque el primer destino que aprendemos a leer es el nuestro.

Verrakker hizo una pausa momentánea, y luego apartó a la vieja de un empujón. Ella se frotó las muñecas.

—Me resulta muy divertido —dijo la vieja, mientras se pasaba las manos por el cuero cabelludo afeitado y reunía los últimos vestigios de pelo en una trenza.

—¿Qué?

—Que me saquéis para valeros precisamente del don por el que me mantenéis dentro de la jaula.

—Tu «don» no era lo que nos preocupaba, aunque hay cazadores de brujas y templarios suficientes para quemarte sólo por eso. No me habría importado si hubieras pasado la vida donde estabas, leyendo la suerte de los plebeyos. Pero ¿intentar leer el destino de un Emperador? ¿Conocer sus terrores y tentaciones? Eso sí que me importaba muchísimo.

—¿Un Emperador que murió apenas unos pocos años después? ¿No pensáis nunca, Verrakker, que si la Reiksguard me hubiera permitido leer su destino, tal vez habría podido salvarse? ¿No os preguntáis por qué lo hice, sabiendo que estaba destinada a fracasar? No contestéis. Veo claramente que os lo habéis preguntado, sí.

—Por tanto sirves a tu propósito, y sólo eso te ha mantenido con vida durante todos estos años.

La vieja rio entre dientes.

—Cuando amenazáis la vida de alguien que conocía su destino aun antes de saber hablar, Verrakker, parecéis un necio.

—Andando —ordenó Verrakker, con un tono de voz que no admitía más demoras—. Ya nos has retrasado bastante. Pasemos al siguiente.

—Sí, andando —convino la vieja—. Veamos qué tenéis a continuación para el viejo «Hermano Pureza».

* * *

Dos de los novicios no regresaron tras la prueba del espíritu.

Los novicios fueron excusados de los servicios y se los reunió en el Gran Salón para el desayuno. Siebrecht fue el primero en llegar. Aún estaba tembloroso, pero los detalles del vivido sueño que había tenido durante la noche ya estaban desvaneciéndose. Cuando vio la expresión atormentada de la cara de los primeros novicios que se reunieron con él, supo que todo aquello se había debido a alguna maquinación de Verrakker.

Siebrecht observó mientras Delmar, Falkenhayn, Proktor, Hardenburg, Gausser, Bohdan y, finalmente, Alptraum, entraron en el Gran Salón y ocuparon sus asientos. Ninguno de ellos podía explicar qué le había sucedido, pero Siebrecht podía imaginarlo. Proktor dijo que había visto que se llevaban las pertenencias de Harver, y ninguno de los novicios tenía la más leve duda de que, cualquiera que fuese la prueba con la que se había enfrentado, no la había superado.

Siebrecht suponía el porqué. El accidente con Breigh lo había afectado enormemente. Al cargar con una culpabilidad semejante, el espíritu de cualquier hombre podía ser quebrantado. A diferencia de Breigh, a Harver jamás se le permitiría regresar. Pero no era Harver la principal preocupación de Siebrecht. La cara que más esperaba ver, la que más quería ver, no apareció.

—Mi señor, mi señor Verrakker —abordó Siebrecht al caballero cuando este entró en el Gran Salón.

—Matz, ¿qué estáis haciendo? Los novicios no deben hablar durante las comidas.

—¿Dónde está Gunther? —La expresión decidida de Siebrecht convenció a Verrakker de que era mejor no intentar hacerlo callar allí, dentro del salón que estaba llenándose rápidamente de caballeros hambrientos, así que lo condujo al exterior.

—Mostrad un poco de cortesía —regañó al novicio mientras salían—. Si no podéis contener las preguntas hasta el momento apropiado, al menos tened una lengua respetuosa. —Pero a Siebrecht no le importaban las censuras de Verrakker, sino sólo las respuestas que pudiera darle.

—¿Dónde está Gunther? —volvió a preguntar.

—¿Os referís al novicio Krieglitz?

—Sí, sí —replicó Siebrecht con tono de exigencia—. Anoche no regresó. No puede haber fallado; lo conozco demasiado bien, mi señor. Si yo he superado la prueba, también tiene que haberla superado él, porque tiene el doble de valor que yo.

—No puedo hablar de eso —dijo Verrakker, pero Siebrecht detectó una nota de vacilación en su voz.

—Por favor —pidió y, desesperado, añadió—: ¿hermano?

Verrakker cedió.

—Anoche recibió una noticia que lo ha obligado a retrasar el proceso.

—¿Qué noticia?

—No puedo y no deseo decíroslo. Y no obtendréis más información de mí.

—Pero ¿aún se encuentra aquí? ¿No se ha marchado?

—Sí, está en una habitación de los corredores superiores, pero no se lo puede ver ni hablar con él. ¿Me habéis entendido, Siebrecht?

* * *

—Tal vez la próxima vez reconoceréis una orden cuando os la dé, novicio Matz.

El hermano Verrakker estaba seriamente disgustado. Lo habían llamado desde el presidio, y allí había hallado al desdichado novicio en un rincón de una celda, bajo la vigilante custodia de un sargento.

Incluso apretujado contra el rincón, Siebrecht mantuvo la compostura.

—En mi defensa, mi señor, debo decir que no he visto al novicio Krieglitz ni he hablado con él.

—Sólo porque el sargento os vio escalar sobre el tejado de la antecapilla.

—Lo habría conseguido de todos modos —murmuró Siebrecht.

—¡Silencio! —le espetó Verrakker, y descargó un golpe con la mano sana contra la puerta de la celda. Siebrecht se llevó un sobresalto de muerte.

—Supera todo lo creíble, novicio —Verrakker no gritaba ni bramaba, su voz era queda, pero no resultaba menos escalofriante por eso—, que a pesar de todos vuestros intentos de abnegada devoción, continuéis teniendo este aire de superioridad. Que creáis que vuestras opiniones, que vos mismo, sois, de algún modo, más grandiosos que esta orden. Que vos tenéis más razón que vuestros superiores, y que, por lo tanto, podéis obedecer o rechazar sus instrucciones según os parezca. Esta orden no es un pasatiempo, ni constituye una pandilla de indolentes aristócratas que juegan a ser soldados. Es un deber sagrado y nadie es más grandioso que la orden, ni vos, ni yo, ni siquiera el mismísimo mariscal del Reik.

—Lo lamento, mi señor. De verdad que… —murmuró Siebrecht.

—Lo dudo —lo interrumpió el caballero—. Y con eso no bastará, en cualquier caso. Ahora me doy cuenta de que no podéis evitar saludar con una mano mientras os mordéis el pulgar de la otra.

Siebrecht se esforzó por hallar algo que decir, pero no se le ocurrió nada.

Verrakker volvió a hablar, esta vez con un tono más calmo.

—Pero respondedme a esto: ¿por qué lo habéis hecho?

Siebrecht se quedó con la mente en blanco durante un momento, y luego afluyeron a sus pensamientos todas las posibles razones que podría haber tenido. La perversa diversión que obtenía al desafiar las órdenes; el hecho de que si había un secreto, él quería desesperadamente saber más al respecto; lo mucho que deseaba que Krieglitz regresara para que lo ayudara a soportar a los insufribles nativos de Reikland.

—¿Y bien, novicio?

Siebrecht revolvió entre sus propios pensamientos, y entre ellos halló la verdadera razón.

—Porque es mi hermano —replicó Siebrecht, mientras se erguía y ponía de pie—, y porque un caballero de la Reiksguard no debe permitir que su hermano sienta que lo han abandonado. Ni siquiera en el último momento.

Verrakker sostuvo la mirada de Siebrecht durante un largo momento para ponerlo a prueba, antes de hablar finalmente.

—Bien expresado. El maestro Lehrer se sentirá orgulloso de vos.

—No es ninguna retórica, mi señor.

—No, ya me he dado cuenta.

El silencio se prolongó entre ambos, mientras los nudillos de Verrakker se estremecían al tamborilear sobre la mesa.

—Disponéis de un día, novicio Matz, para reconsiderar vuestra posición dentro de esta orden. Mañana por la noche tendrá lugar la vigilia de los novicios, y luego prestaréis juramento. Hasta entonces, no os quiero dentro de la ciudadela. Vuestro tío ha accedido a tomaros bajo su custodia durante ese tiempo. Si después de ese período decidís no regresar, lo entenderé.

Siebrecht asintió con la cabeza. Verrakker hizo una pausa, tomó una decisión, y luego continuó.

—Supongo que os dais cuenta de que habéis causado una gran conmoción. Os garantizo que no habrá nadie dentro de la casa capitular, ni siquiera los que se encuentran en los corredores de la planta superior, que se quede sin conocer vuestras acciones ni el motivo por el cual las emprendisteis.

Siebrecht comprendió el significado de las palabras del caballero.

—Os lo agradezco, mi señor.

—¿Me lo agradecéis? No tenéis nada que agradecerme.

—Os agradezco el juicio de caballero.

Por un momento, Verrakker pareció genuinamente conmovido, pero luego se burló del halago y lo dejó solo.

* * *

—Si lo que querías era información —le regaño Herr von Matz a su sobrino cuando lo recogió—, no entiendo por qué no me la pediste a mí, sencillamente. Sí, el joven novicio Krieglitz es un caso triste, en efecto.

—¿De qué se trata? —preguntó Siebrecht—. ¿Qué le sucede?

—A él no le sucede nada, sino a su padre, el barón von Krieglitz. Ha sido acusado de tener tratos con poderes oscuros.

—¿Qué? —Siebrecht no podía creer lo que oía.

—Es una manera un poco melodramática de expresarlo, lo sé, pero no es una acusación que pueda tomarse a la ligera.

—¿Puede ser cierto eso, tío? No puedo creer que sea verdad.

—¿Quién sabe? Ahora mismo, en Talabecland abunda la intriga. Desde su pequeño golpe de Estado interno, todas las familias nobles están maniobrando para situarse en posición, cada una intentando minar y rodear por el flanco a todas las otras. Las acusaciones legales escandalosas siempre han sido las armas favoritas de las familias de Talabecland. El padre de Krieglitz tiene poca importancia en sí mismo, pero las relaciones de su familia llegan hasta la propia condesa.

—Así que esto es sólo politiqueo. Talabheim logrará aclarar las cosas y Gunther estará bien.

—Eso sería verdad en el caso de cualquier acusación ordinaria, pero esta ha sido lanzada por la Orden de Sigmar. Ahora la investigación la llevan ellos.

—¿Los cazadores de brujas? —exclamó Siebrecht con voz ahogada.

—En efecto —repuso Herr von Matz—. ¿Has visto alguna vez a los cazadores de brujas en acción cuando han descubierto a su presa? Yo sí… Una familia plebeya a la que conocía ligeramente… No fue tanto el castigo lo que me heló la sangre, como la dedicación con que lo aplicaban los cazadores de brujas, su minuciosidad. Se denunció a la mujer por estar contaminada, mortalmente corrompida; los persiguieron a ella y su familia y los hicieron huir de su hogar. Atraparon al marido en la casa, pero se negó a denunciarla, así que lo quemaron. Los cazadores de brujas y sus templarios persiguieron al resto hasta las montañas, pero con eso no les bastó y siguieron persiguiéndolos y persiguiéndolos, hasta que finalmente las presas quedaron agotadas y se tumbaron a morir. Los vi cuando llegaron con los cuerpos, que tenían la ropa cortada para dejar a la vista las marcas de corrupción. Recuerdo que pensé en lo pequeñas que eran esas marcas y, sin embargo, en la importancia que se les daba.

»Ella me había pedido que declarara como testigo a favor de su carácter durante el juicio. Me negué porque no quería atraer la atención de esa gente hacia mí. Y me alegro de haberlo hecho. Por ese motivo, a partir de aquel día he puesto buen cuidado en exhibir mi adoración por Sigmar, Ulric, Taal y Rhyna, Morr, Myrmidia, Manann (a pesar de que odio el mar), Shallya y Verena. Con el fin de que, independientemente del tipo de templarios que puedan derribar mi puerta y sacarme a rastras, descubran que soy un modelo de devoción hacia cualquier dios que adoren ellos.

»Teme a los hombres malvados, Siebrecht, porque se apoderarán de todo lo que tienes y destruirán todo lo que eres. Pero teme aún más a los buenos hombres que tengan una causa justa, porque harán lo mismo y te convencerán de que obran bien al hacerlo.

* * *

El sueño que había tenido con su padre había inquietado a Delmar, que había vuelto a visitar la biblioteca del maestro Lehrer. Después de haber leído acerca de Talhoffer y Ott, había regresado con frecuencia para averiguar más en los anales de la Reiksguard. Había descubierto qué había sucedido con Lehrer, el cual, en la primera campaña después de tomar los votos, había perdido ambas piernas cuando un carro provisto de guadañas se las había cortado durante una batalla en las Tierras del Sur.

No obstante, los registros favoritos de Delmar habían sido los que incluían a su padre. Al retroceder por los anales, Delmar había encontrado su nombre mencionado en varias anotaciones anteriores a Karl Franz. Incluso había encontrado el listado de los caballeros que habían compartido la vigilia con su padre, y en ella había visto su nombre junto al de Griesmeyer. Delmar había leído acerca de las primeras batallas de su padre, pero luego no había habido mención alguna de él durante un año. Pensó, y se dio cuenta de que eso se debía a que era el año en que había nacido él, Delmar. Heinrich von Reinhardt había regresado a su hacienda para quedarse junto a su esposa.

Un año después volvía a aparecer su nombre: una breve anotación donde figuraba entre los que habían sido asignados como escolta del Gran Patriarca en una expedición a Ostermark. Después de eso su nombre volvía a desaparecer. Había resultado herido en aquella expedición, y tardado largo tiempo en sanar. Luego había resmas de notas del período de la elección de Karl Franz. La Reiksguard se preciaba de mantenerse por encima de los asuntos políticos, pero como guardia del Emperador no podía permitirse ignorarlos, en especial en un momento de tanta incertidumbre.

Después, cuando Karl Franz encabezó su primera campaña contra los Norses que hostigaban las costas del mar de las Garras, volvía a aparecer Heinrich von Reinhardt. Delmar había leído todo lo posible sobre su padre y, sin embargo, había un libro que aún no había tenido el valor de abrir.

—Ah… —replicó Lehrer—. Me preguntaba cuándo lo pediríais.

Lehrer metió una mano debajo del escritorio y sacó el tomo.

—He marcado los pasajes que os interesa leer.

Era una relación breve, dado que la Reiksguard no había considerado que la batalla contra los supervivientes de la tribu de los skaelings revistiera mucha importancia. A fin de cuentas, la guerra ya estaba ganada; el hecho de que la lucha aún continuara carecía de significado para los cronistas. Más aún, sólo estuvieron implicados unos pocos escuadrones de caballeros de la Reiksguard, y sólo los habían dejado atrás para aplacar al conde Theoderic Gausser mientras los restantes regimientos del ejército regresaban a casa. La anotación se limitaba a dar cuenta de los hechos desnudos: el desastroso ataque del conde de Nordland, la carga de Helborg; luego se especificaba que los caballeros se habían dispersado para cubrir la retirada del ejército. Y a continuación, Delmar no podía creerlo, allí estaba: la muerte de Heinrich von Reinhardt era una nota a pie de página, situada debajo del texto que daba cuenta de la batalla.

Delmar leyó la línea una docena de veces, como si quisiera que apareciera más texto.

—¿Esto es todo? —preguntó a Lehrer.

—No es lo que esperabais, ¿verdad?

—Esto no puede ser todo.

—Decídmelo vos, novicio Reinhardt. Sois vos quien supuestamente debía poner atención cuando yo hablaba del funcionamiento interno de nuestra orden.

—¿Qué más…? Esperad —dijo Delmar al darse cuenta—, su nombre figura en el muro del recuerdo. Y antes de que el nombre de un caballero sea añadido a la lista, dijisteis que se celebraba una audiencia para garantizar que el caballero no había muerto por falta de valentía.

—Correcto. Y en su caso tiene que haberse celebrado una audiencia, debido a las circunstancias.

—¿Qué circunstancias?

—El hermano Heinrich von Reinhardt murió porque desobedeció las órdenes de su preceptor —explicó Lehrer—. Se separó de las filas de su escuadrón y cabalgó hacia el corazón de la formación enemiga. Lo hizo por la más noble de las razones, de eso no cabe duda, pero ser un caballero de la Reiksguard implica renunciar a la propia voluntad y someterse a la voluntad de otro. Tuvo que celebrarse una deliberación. Pero ¡ay!…

Sin embargo, Delmar ya estaba moviéndose entre los anaqueles hacia las profundidades de la biblioteca. Regresó pocos minutos más tarde, con una carpeta abierta en las manos.

—Está vacía.

—Ay —continuó Lehrer—, nos confiscaron los documentos de esa deliberación. Yo estaba aquí por entonces. Recuerdo que, en su momento, el maestro bibliotecario se sintió bastante ofendido por ese hecho.

—¿Quién se los llevó?

—La orden llegó del círculo interno. Pero el caballero que se los llevó fue…

—Griesmeyer. —El nombre afloró inesperadamente a los labios de Delmar.

—Sí.

Lehrer cogió la carpeta de manos del novicio y la cerró.

—No debéis considerarlo algo inusitado. El hermano Griesmeyer era el único que estaba con vuestro padre en su último momento. Las deliberaciones se basaron casi enteramente en su declaración. Y eran grandes amigos.

—Eso me han dicho.

—Me sentí aliviado, en un sentido, al saber que estaban juntos cuando vuestro padre falleció. Espero de verdad que, antes del final, tuvieran tiempo de zanjar sus diferencias.

Delmar aún estaba pensando en cómo podría recuperar esos documentos, cuando las palabras de Lehrer penetraron en su consciencia.

—¿Zanjar qué? No sabía que se hubiera producido ninguna discusión entre ellos. ¿Qué diferencias eran esas?

—Ah —dijo Lehrer, mientras se llevaba los dedos índices a las sienes como si eso pudiera ayudarlo a recordar—. Bueno, sucedió todo hace mucho tiempo. No creo que yo lo haya sabido nunca. Ciertamente, eran grandes amigos durante el noviciado, y después… Pero fue… —Lehrer se echó atrás en la silla.

»Sí, ya lo recuerdo, fue cuando vuestro padre regresó de la expedición del Gran Patriarca a Ostermark. De hecho, esa fue la ocasión en que os conocí a vos. Vuestro abuelo os trajo aquí con vuestra madre. Pensábamos que vuestro padre sanaría con rapidez una vez que estuviera de regreso, pero no fue así. En lugar de daros alojamiento a vos y a vuestra madre en Altdorf, él decidió regresar a su hacienda para pasar allí la convalecencia.

En ese entonces, estoy seguro de que él y el hermano Griesmeyer eran tan buenos amigos como siempre.

»Vuestro padre regresó después de la elección, así que tiene que haber sido no más de un año después, pero ambos estaban muy cambiados. Antes habían sido inseparables, pero por entonces nunca se los veía juntos en público. Corrían historias sobre algunas terribles discusiones entre ellos dos, en privado. Yo nunca hablé con ellos sobre el tema, pero era algo bien sabido por entonces. Sin embargo, cuando el nuevo Emperador dio la orden de marchar hacia el norte, ambos acudieron. Tal vez el hecho de estar juntos en campaña otra vez cambiara las cosas. Realmente espero que así fuera.

—Sí —murmuró Delmar.

—¿Y qué me decís vos, novicio? ¿Tenéis algún recuerdo de esa época?

—Unos pocos —replicó Delmar, evocando—. Mi madre llorando en la habitación de los niños. Por mi padre, creo. Pero luego, a veces, cuando recuerdo ese momento, lo veo también a él allí, o al menos la forma de un hombre. Un caballero, definitivamente es un caballero. Así que tal vez es un recuerdo de antes de que él falleciera, pero en ese caso ella no debería de haber estado tan afectada. No lo sé.

—O tal vez es que tenéis varios recuerdos fundidos en uno solo —reflexionó Lehrer—. La memoria es un registro incierto cuando se la compara con la tinta y el pergamino. He descubierto que mucha gente es capaz de jurar con total honradez que recuerdan que lo rojo era azul, o que lo blanco era negro. No permitáis que eso os inquiete. Conservad las riendas en la mano, novicio Reinhardt.

* * *

La vigilia comenzó al anochecer y tuvo lugar en la capilla de la Reiksguard, situada en un lateral de la cámara principal de la casa capitular. Los ocho novicios que quedaban habían entrado en procesión, ataviados con un sencillo hábito blanco. Cada uno de ellos fue antes entrevistado por dos caballeros, hermanos a los que ninguno de ellos había visto antes, e interrogado sobre sus creencias, su fe y su familia; también se les había preguntado si había alguna dolencia o corrupción física oculta que pudiera impedirles servir a la orden. Cuando esto quedó satisfactoriamente cumplido, se les recordaron los juramentos que tendrían que prestar, así como las reglas y regulaciones de la orden, para luego dejarlos a solas con el fin de que rezaran.

Dentro de la capilla había poco que ver. El interior estaba iluminado sólo por unas velas regularmente espaciadas, y al no haber sol en el exterior estaban a oscuras las gloriosas escenas representadas en los vitrales de colores.

Siebrecht se arrodilló. Los pensamientos le daban vueltas y más vueltas por la cabeza. Se dijo a sí mismo que, aunque no sabía lo suficiente, en ese momento no tenía manera de hallar las respuestas, y por tanto debía concentrarse en estar en paz. Calmó sus pensamientos por el momento, pero entonces, pasado un minuto, volvió a sentir la ausencia de Krieglitz y los pensamientos comenzaron a dar vueltas otra vez por su mente.

Delmar se arrodilló e intentó no pensar. Intentó no pensar en que su padre y Griesmeyer se habían arrodillado juntos en aquel preciso lugar, veinticinco años antes, durante su propia vigilia. Intentó no pensar en el antiguo recuerdo de su madre acongojada, mientras otro caballero estaba presente. Intentó no pensar en la gelidez de la voz de su madre cuando hablaba de Griesmeyer, ni en la expresión de sus ojos cuando veía a su hijo con él. Intentó no pensar en el sueño en el que había visto a su padre ni en las dudas que había engendrado en su mente. Por encima de todo, intentó no pensar en aquella batalla en la que su padre había rendido el último servicio, ni en el hecho de que el último testigo de sus últimos minutos de vida había sido Griesmeyer. Delmar intentó no pensar. Intentó rezar, pero no le sirvió de nada. O los dioses no lo oían, o eran ellos mismos quienes le habían enviado esos pensamientos.

Los novicios permanecieron allí hasta el amanecer, cuando la luz del sol naciente atravesó los vitrales y ante ellos florecieron las imágenes de Sigmar Triunfante. Los llevaron desde la capilla a la casa capitular, donde se habían reunido todos los hermanos de la orden que no estaban de guardia. Los novicios reconocieron a algunos de los caballeros, sus tutores: Talhoffer, Ott, Verrakker, e incluso Lehrer estaba allí, sentado en su silla, con una capa que le cubría los muñones de las piernas. En el centro se encontraba sentado el gran maestre, el mariscal del Reik, el mismísimo Kurt Helborg, con los oficiales de la orden a su lado, y junto a ellos Delmar vio a Griesmeyer, que tenía una sonrisa de orgullo en los labios. Ante la orden reunida, los novicios prestaron los solemnes juramentos de la hermandad y, uno a uno, los llamaron por su nombre para que la orden diera su aprobación.

—Hermanos de la Gran Orden de la Reiksguard, aquí, ante vosotros, se encuentran los que se unirán a nuestras filas. Cada uno es el hijo mayor de una de las más nobles familias, y está capacitado para empuñar las armas. Todos han demostrado tener la suficiente fuerza de cuerpo, mente y espíritu. Han jurado cumplir con nuestro deber, sin condiciones, sin límites. ¿Los llamaréis «hermanos»?

Los ocho, cuatro nativos de Reikland y cuatro provincianos, formaban en un solo escuadrón. Cada uno avanzó un paso al oír que pronunciaban su nombre, y, al ser confirmado por la orden, les pusieron sobre los hombros el distintivo de la Reiksguard.

Delmar escuchaba mientras los caballeros aclamaban a cada novicio por turno: Alptraum de Averland, Bohdan de Ostermark, Falkenhayn, Gausser de Nordland, Hardenburg y Siebrecht von Matz. Cuando llegaron a Proktor, el grito de los caballeros fue tan potente que casi hizo estremecer los cristales de las ventanas. Luego llegó su turno.

—¿Delmar von Reinhardt? —gritó el oficial.

—¡Sí! —bramaron los caballeros, y luego aclamaron a los nuevos hermanos.

Y con esto, se convirtieron en miembros de la Reiksguard.

SEIS

Krieglitz

Mientras el Emperador había estado fuera, el palacio había permanecido en estado de hibernación; una vez que hubo regresado, el edificio despertó con un torrente de vitalidad. Los funcionarios imperiales regresaron y se establecieron en las salas que tenían asignadas, junto con sus ayudantes. Los sirvientes iban y venían entre las habitaciones, preparándolas con el fin de que, cualquiera que fuese la que el Emperador escogiera para entrar, hallara el camino preparado y bien perfumado para ocultar los olores de la ciudad que lo rodeaba. Los nobles volvieron en bandada para poder cosechar los favores del Emperador, y la Reiksguard triplicó el número de efectivos de servicio en el palacio para garantizar que ninguno de estos tres grupos entrara donde no debía.

—Como parte de la guardia del palacio —informó Verrakker a los jóvenes caballeros que acababan de ser admitidos—, deberéis permanecer vigilantes, preparados para impedir el ataque de un asesino o enemigo. Con lo que os encontraréis, sin embargo, es con que pasaréis la mayor parte del día diciéndole a un persistente petimetre cortesano perfumado que retroceda y respete la privacidad del Emperador.

»Depende de la voluntad del Emperador decidir cuándo quiere estar disponible y cuándo no. Y el deber de ellos es obedecer, no sustituir los deseos del Emperador por los suyos. No importa de quién se trate. Serán todos nobles y señores, nada habituados a que se les niegue algo. Puede que incluso haya algunos que intenten imponeros su rango. Si lo intentan, no deben conseguirlo.

Delmar, Siebrecht y los otros jóvenes caballeros rieron.

—Y, finalmente, quiero recordaros a todos una cosa: aunque raramente es una actividad gloriosa, hacer guardia en el palacio es uno de los más solemnes cometidos que existen dentro de la Reiksguard. Un descuido por parte de vosotros podría constituir el medio por el cual fuera asesinado nuestro Emperador, estallara la guerra civil y el Imperio se derrumbara en llamas. Así que considerad eso. Y luego considerad que cualquier negligencia, cualquier abandono del deber, cualquier acto temerario cometido durante este servicio se considera un acto de traición.

Y que ha habido, y continuará habiendo, guardias ejecutados por ese delito.

* * *

El problema de proteger al Emperador lo hacía aún más difícil el propio palacio imperial. Aunque los príncipes de Reikland habían sido elegidos para el trono hacía apenas cien años, el palacio se había construido mucho antes. Algunos incluso decían que una parte de la estructura databa de la primera vez que Altdorf había sido capital del Imperio, hacía siglos. El edificio había sido construido y reconstruido, ampliado y rediseñado según los diferentes usos que se le habían dado a lo largo de los años. Este ritmo de expansión no hizo más que incrementarse cuando los emperadores establecieron allí su corte y lo adaptaron como sede principal del gobierno. Se erigieron edificios independientes en las proximidades para estos propósitos, y, al ampliarse aún más el palacio, dichos edificios fueron conectados e integrados en la totalidad. Un antiguo arquitecto imperial había descrito el resultado como «una residencia donde los diferentes estilos arquitectónicos no estaban tanto reñidos entre sí como en abierto conflicto», y le había implorado al Emperador de su época que le concediera los fondos necesarios para construir un palacio nuevo partiendo de cero. Esos fondos, una vez reunidos, se gastaron en aquietar un levantamiento provincial, cosa que llevó al arquitecto a añadir al comentario anterior las palabras siguientes: «y, por tanto, el palacio es un símbolo del Imperio de lo más apropiado».

Simbolismos arquitectónicos aparte, esto hacía que el palacio tuviera áreas llenas de regios salones de recepción y elegantes aposentos, y otras que eran un laberinto de patios desordenados y pasillos serpenteantes, todo lo cual daba como resultado un lugar aún más difícil de vigilar. Explorar los edificios y memorizar las rutas de desplazamiento mantuvo a Siebrecht apartado de sus pensamientos durante los primeros días de guardia. Pero cuando la novedad se transformó en rutina, se encontró meditando una vez más acerca de los problemas de su amigo. Había poco más que pudiera distraerlo; los cortesanos, a pesar de todas las advertencias de Verrakker sobre su tenacidad, habían aprendido por amarga experiencia que discutir con los impasibles caballeros de la Reiksguard era un desperdicio de aliento en el mejor de los casos, y que en el peor acabaría con ellos exiliados de la corte tras una breve estancia en las celdas del palacio.

El propio Emperador había eliminado completamente de su programa las apariciones públicas, y le había dejado claro a todo el mundo que en su orden de prioridades se encontraba en primer, último y único lugar el curso actual de la guerra, y que no atendería ninguna solicitud personal. En cambio, su jornada estaba dominada por reuniones del Consejo de Estado; los miembros de ese consejo se convirtieron pronto en rostros familiares para Siebrecht y los otros jóvenes caballeros. Sin embargo, esto no hacía más que aumentar la frustración de Siebrecht; en la habitación contigua estaban los principales miembros del gobierno discutiendo el futuro del Imperio y, sin embargo, él estaba plantado ahí fuera para impedir que entraran los indeseados. Los miembros del consejo trataban a los caballeros como poco más que muebles, y hacían caso omiso de la presencia de Siebrecht, aun cuando se apartaba elegantemente a un lado para dejarlos pasar. Siebrecht alimentaba un silencioso resentimiento por ese tipo de trato; no era un sirviente, era un noble, y ahora caballero de la más grandiosa orden militar. Todo eso constituía un ejemplo aún más amplio de la arrogancia de los nativos de Reikland. No obstante, luego oyó por casualidad algo que desterró de su mente ese tipo de pensamiento insignificante.

—Pero si llegara a preguntar por Karak-Angazhar, no sabría qué decir…

El que hablaba era el barón von Stirgau, chambelán del Sello y consejero diplomático del Emperador. Karak-Angazhar era el nombre de la fortaleza de los enanos que su tío había mencionado semanas antes. Siebrecht le había dedicado poca atención en su momento y, sin embargo, ahora se encontraba con que se hablaba de ella en los círculos más elevados. El barón von Stirgau interrumpió la conversación antes de entrar en la cámara del consejo, pero no le había importado hablar delante de Siebrecht, que se encontraba inmóvil junto a la entrada. Tal vez era una ventaja que lo trataran a uno como parte del mobiliario, después de todo. Las reuniones del consejo se celebraban a solas con el Emperador, y ni siquiera los caballeros de la Reiksguard tenían conocimiento de lo que en ellas se hablaba; sin embargo, Siebrecht podría reunir bastante información a partir de lo que los consejeros se decían privadamente los unos a los otros antes de entrar y cuando salían.

—… retirado a las Montañas Centrales, las minas que tenemos allí se han perdido…

—… siguen sin llegar noticias del conde Feuerbach, y ahora este escándalo en una familia noble. Talabheim está al borde…

—… la última vez que los vimos fue en Krudenwald, pero un ejército como ese no puede desaparecer sin más…

—… otra docena de cuerpos colgados de árboles, y no es que sienta congoja por la pérdida de semejante escoria, pero era una escoria humana mejor que la que ahora la reemplaza…

—… ¿quién está en el poder ahí abajo? ¿Hay alguien?

—… el Culto de Sigmar tiene sus propios problemas, en este momento. Yo los dejaría estar…

Siebrecht lo absorbía todo, deducía y especulaba cuanto podía. Le faltaban muchos datos concretos, pero podía deducir los desesperados aprietos en que se encontraba el Imperio: tres de sus grandes provincias devastadas por la guerra del norte; otras dos sin un gobierno definido; sus recientes aliados cada vez más distraídos por sus propios problemas; cerca de su corazón se había dejado con vida un cáncer, derrotado pero no destruido; y el dinero.

—… pensáis que los regimientos serán desmovilizados dentro de poco. Estáis muy equivocado…

—… no puede permitirse hacerlo, no puede permitirse hacerlo… —… no creo eso ni por un momento…

—… pero ¿de dónde va a salir el dinero?

Dinero necesario para las tropas; dinero necesario para reconstruir murallas, caminos, ciudades, granjas; y por la amarga expresión de la cara de la canciller Hochsvoll y el modo en que jugaba inquietamente con los anillos que llevaba en sus codiciosos dedos, era un dinero que el Imperio no tenía.

Pero Siebrecht no volvió a oír mencionar Karak-Angazhar hasta una cálida noche de canícula. Se encontraba apostado justo fuera de la cámara del consejo; las reuniones solían ser formales y tranquilas, pero esta vez se alzaron voces y Siebrecht pudo oírlas.

—Conozco las tremendas dificultades de nuestra situación en el norte, cosa que sólo hace que resulte aún más imperativo que aseguremos también nuestra frontera sur. —Siebrecht reconoció la voz del conde von Walfen, canciller de Reikland y, según se decía, espía personal del Emperador.

—No entiendo por qué los enanos no pueden apañarse por su cuenta —replicó la canciller Hochsvoll con tono gélido incluso en aquel calor.

El barón von Stirgau intentó explicarlo con su distinguida entonación:

—El embajador del Alto Rey ha sido muy sincero a este respecto. Tanto la fortaleza de Barak-Varr como la de Karak-Hirn han sido asediadas; los atacantes han sido rechazados, pero a costa de un precio tan alto que no pueden enviar una expedición fuera para liberar Karak-Angazhar.

—Si a ellos no les importa lo suficiente como para defenderla, ¿por qué deberíamos hacerlo nosotros?

—Debido a su emplazamiento, canciller —repitió Walfen—. Se encuentra en la cabecera del Alto Reik, y a no más de unos pocos días de marcha del paso del Fuego Negro. Si cayera, sería la escala perfecta para toda clase de ataques contra el interior de Averland, y todas las defensas que tuviéramos en el paso serían rodeadas y se transformarían en inútiles, momento en que quedaríamos por siempre más bajo la amenaza de ataques lanzados desde el propio curso del río Reik. Los enanos sobrevivirían a eso, pero nosotros no. Nuestra cuerda de salvamento podría verse cortada.

—Queréis decir que quedarían interrumpidas las rutas comerciales —le contestó Hochsvoll—. No penséis que no estoy al tanto de los intereses que tenéis en la zona.

—¿Os referís a los intereses del Imperio? ¿O acaso consideráis que el mantenimiento de unas rutas comerciales sanas, beneficiosas y, por encima de todo, gravables, es algo carente de interés para las arcas imperiales?

—Las rentas futuras están muy bien, pero ¿quién va a pagar ahora por ellas? —contraatacó la canciller Hochsvoll.

—No es el dinero lo que constituye el problema —interrumpió la voz de bajo del mariscal del Reik, Kurt Helborg—, sino los hombres. El ejército aún es necesario en el norte. A pesar de lo que se le pueda oír decir a la gente por las calles, la guerra aún está librándose.

—¿No podéis, simplemente, separar unos pocos regimientos? —preguntó el barón Stirgau.

—No. —El tono de voz del mariscal del Reik no admitía discusiones.

—Bueno, ¿y qué me decís de los ejércitos mercenarios? —continuó Stirgau.

—¿Y quién los pagará? —comenzó Hochsvoll otra vez.

—En Averland aún quedan tropas, mariscal del Reik —intervino Walfen.

—Los regimientos de Averland marcharon hacia el norte, igual que los de Wisseland.

—Yo me refería a las guarniciones de Reikland que hemos mantenido en Averland durante estos últimos dos años. Desde la desafortunada muerte del conde elector Leitdorf.

—También están con el ejército.

—No todas ellas.

Esta refutación directa provocó a Helborg, ya acalorado y cansado.

—No cuestionéis mi conocimiento del emplazamiento de las tropas del Imperio.

—No cuestiono vuestro conocimiento —replicó Walfen, haciendo un leve pero detectable hincapié en la última palabra—; de hecho, confío en él. Sé que tenéis una sensata mente estratégica, y que por tanto no despojaríais completamente de defensas a nuestras provincias meridionales. Y también sé que es allí donde continuáis enviando la soldada. Así pues, ¿podemos proceder sobre la base de que aún hay hombres en esas guarniciones?

Pero Kurt Helborg no iba a dejarse rodear por el flanco con tanta facilidad.

—Allí quedan hombres, pero muy pocos. Sólo los suficientes para garantizar que cuando acabe la crisis actual aún tendremos en el sitio defensas que garanticen esa frontera. Esos hombres no van a ser desperdiciados en una misión mal evaluada.

—No serían necesarios para luchar, mariscal del Reik, sino meramente para que ayuden a reclutar.

—¿Reclutar a quién?

—Aún quedan hombres en Averland. Hombres capaces de empuñar una alabarda y marchar al compás de los tambores. Las tropas regulares están con el ejército, eso es cierto, pero aún quedan hombres capacitados para luchar.

—Sí, en caso de invasión. En caso de que sean amenazadas sus ciudades y hogares.

—Si Karak-Angazhar no es liberada, eso es exactamente lo que sucederá.

—Puede que nos convenzáis aquí de eso —respondió Helborg—, pero las palabras no convencerán a los ediles de Averheim, Streissen o Heideck para que nos permitan reclutar a sus milicias, y en Averland no hay un conde elector que pueda ayudaros.

Walfen estaba preparado para jugar sus cartas.

—Y ese es el motivo por el que va a ser necesario enviar un regimiento, pero sólo uno. No obstante, tiene que ser un regimiento cuya mera presencia provoque que se formen las milicias, que convenza a los ediles de las poblaciones de Averland de la gran importancia que reviste para el Imperio esta expedición, de que los ojos del propio Emperador los observan. Y tiene que ser un regimiento que no se necesite en el norte, y que de hecho ya ha regresado a la ciudad.

Lo que quería decir estaba claro incluso para Siebrecht.

—Os referís a los caballeros de la Reiksguard —dijo Helborg.

—Sí, así es.

—Apenas acaban de regresar.

—Estoy seguro de que no se mostrarán reacios a cumplir con su deber y marchar nuevamente a la guerra.

—Los soldados siempre deberían ser reacios a marchar a la guerra, barón. Son los aficionados quienes están ansiosos por hacerlo.

Siebrecht tuvo que imaginarse la mirada de disgusto y desprecio que Helborg le dedicó a Walfen en ese momento. Luego, alguien se puso a hablar, pero con voz queda, y no pudo identificar su voz. Comprendió que tenía que tratarse del Emperador, que daba el veredicto final sobre el asunto.

—Como vos ordenéis, mi señor —dijo Helborg finalmente—. Me aseguraré de que se lleven a cabo las disposiciones necesarias lo antes posible.

* * *

Al graf von Falkenhayn no le interesaban en absoluto los bailes de celebración; en sus años mozos había usado el salón de baile de su familia para instruirse en esgrima, y para las recreaciones que hacía con soldados de plomo de las batallas épicas del Imperio. Este uso, no obstante, había cambiado cuando se casó; a su esposa, la gravina von Falkenhayn, le gustaban mucho los bailes. Y él la quería mucho. Así que por la puerta salieron las espadas, la armadura, las miniaturas y los escenarios, y la gravina se puso a trabajar para convertir la estancia en un espacio adecuado para que ella y el graf celebraran los acontecimientos de la temporada. Su salón de baile no podía competir en tamaño con el salón de baile del palacio imperial, pero eso no impidió que ella desafiara a su rival en todos los otros aspectos. Las paredes estaban festoneadas por adornos dorados y plateados espejos. En el techo se veía un mural épico de la fundación de Altdorf, y en una arcada de cada dos había un halcón dorado con las alas desplegadas. Convirtió la estancia en algo muy adecuado, en efecto, y esa noche habían acudido varios centenares de los más íntimos amigos de la gravina para admirarla. Porque Franz, su hijo, había sido aceptado en la Reiksguard, y ni uno sólo de sus amigos debía perderse la oportunidad de felicitarla en persona.

Con independencia de hacia dónde mirara Siebrecht, veía muchachas y muchachos nobles conversando, bailando, bebiendo y divirtiéndose. Estaban por todas partes menos a su lado.

—No entiendo por qué hemos venido. —La desafección hacía que el fuerte acento de Ostermark que tenía Bohdan se hiciera aún más marcado.

Junto a ellos, Gausser gruñó. Tenía la atención fija en la delicada copa Pompadour llena de vino que sujetaba con sus enormes dedos e intentaba no partir en dos.

—Es un baile. Nos invitaron —les recordó Siebrecht a ambos, con tono alegre para intentar levantarles el ánimo, pero falló.

—Y me pregunto qué relación tenemos nosotros con la gravina para que nos invitara. —Bohdan desconfiaba de cualquier gran reunión de nobles. En Ostermark había demasiadas historias de veladas parecidas en las que, en el punto culminante de las celebraciones, se cerraban con llave las puertas que daban al exterior, y los anfitriones, demonios con forma humana, comenzaban un banquete mucho más sangriento. Aún no había visto a la esposa del graf von Falkenhayn, pero no pensaba bajar la guardia ni por un instante.

—Escucha —volvió a explicarle Siebrecht—. Falkenhayn quería que asistieran sus preciosos Halcones, por supuesto, pero dado que los miembros de la delegación de Averland son los invitados de honor, la gravina quería que asistiera Alptraum, y Alptraum quería que lo acompañáramos nosotros, sus compañeros hermanos de vigilia, para no tener que pasar toda la velada con los nativos de Reikland.

Alptraum no tenía necesidad de preocuparse, reflexionó Siebrecht, porque en cuanto el joven caballero había llegado, lo habían rodeado los nobles de Averland, todos ansiosos por ponerlo al día con las noticias de las últimas maniobras políticas que se habían llevado a cabo en la provincia, y por intentar enrolarlo para alguna de las causas. Entre las bambalinas de aquella provincia sin cabeza visible, las familias luchaban con uñas y dientes por cualquier ventaja que pudieran lograr, y ahora que Alptraum era un caballero de la Reiksguard, se había convertido en una pieza significativa del tablero de juego.

Gausser volvió a gruñir. Bohdan estaba mirando con suspicacia a una vieja baronesa de pálida piel arrugada y mejillas hundidas que se encontraba sentada cerca de ellos. Le clavó una mirada feroz hasta que ella, bastante trastornada, se puso temblorosamente de pie y se alejó.

Siebrecht puso los ojos en blanco ante el comportamiento de su camarada, y, a pesar de su intención original, decidió que sería mejor que se separaran durante el resto de la velada. Cuando pasó en torno a ellos el siguiente grupo de celebrantes, se escabulló y se marchó al otro extremo del salón de baile. Se pavoneó en torno a los danzarines del centro de la estancia, evaluando la celebración con ojo experto. La simplicidad ostentosa era la moda de la temporada, como reconocimiento por parte de la alta sociedad de Altdorf de las privaciones que sufrían todos los otros habitantes del Imperio. Las damas iban todas ataviadas con vestidos de líneas sencillas que eran aún más costosos de hacer, mientras que los señores llevaban uniforme militar, al menos todos los que tenían derecho a llevar uno. Los demás se conformaban con prendas de corte marcial. A pesar de la miríada de regimientos exhibidos, Siebrecht se sintió complacido por el hecho de que su propio uniforme de la Reiksguard continuara captando las miradas de muchas jóvenes damas que esperaban a que un joven señor les pidiera un baile.

Jóvenes señores, añadió su mente traicionera, que habrían estado allí presentes de no haber sido dejados atrás en las llanuras de Middenland. Siebrecht aplastó el pensamiento al instante; había tenido muy escasas oportunidades de disfrutar de ese tipo de fiesta desde su llegada a Altdorf, y no iba a estropear esta con inútiles lamentaciones.

Se tomó un momento de descanso despreocupado junto a la escultura de un halcón a punto de levantar el vuelo. Durante el recorrido había localizado a los de Reikland: Falkenhayn se había convertido en un centro de atención como siempre que encontraba a alguien dispuesto a escucharlo; su fiel Proktor estaba junto a él, dispuesto a confirmar todas sus jactancias; Delmar tenía aspecto incómodo y desmañado, y el cara bonita de Hardenburg estaba muy ocupado con una ristra de muchachas que lo miraban con ojos de carnero degollado. Hardenburg, decidió Siebrecht, era el que aprovechaba mejor el tiempo, y ya estaba a punto de presentarse a una prometedora muchacha noble que daba vueltas ociosamente cerca de él, cuando otro rostro familiar hizo que olvidara completamente este propósito.

—¿Tío?

Herr von Matz se volvió, con una copa en la mano.

—¡Siebrecht, mi muchacho! —exclamó.

Se excusó de la conversación que estaba manteniendo, y avanzó con paso algo vacilante hasta su sobrino.

—¿Tío? —preguntó Siebrecht—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Herr von Matz lo miró con ojos algo turbios.

—Es una fiesta, ¿verdad? ¡Así que me muestro festivo! —replicó, y bebió otro sorbo de la copa.

—No puedo creerlo. ¿Estás borracho?

Con la mano libre, el tío lo cogió por un hombro y se inclinó hacia él. Siebrecht, que no era precisamente un abstemio, casi retrocedió a causa del hedor a vino.

—En absoluto, mi querido muchacho —susurró Herr von Matz, con palabras rápidas y bien pronunciadas, desaparecido todo rastro de embriaguez—. Pero he descubierto que los bebedores y los borrachos sueltan más la lengua cuando están entre los de su propia calaña que ante los que muestran una disposición sobria, así que me veo obligado, ¡ay!, a adoptar todo el comportamiento del borracho sin obtener ni una pizca del placer.

—El hedor es ciertamente convincente —murmuró Siebrecht, que intentaba no respirar por la nariz.

—Ah, un mal necesario, y la lavandería un gasto necesario. Pero ¿qué me dices de ti? Deberías estar divirtiéndote, como cualquier joven guerrero a punto de partir hacia la guerra y demás.

—¿Has tenido noticia de eso? ¡Nosotros nos enteramos hoy!

—¿Tenido noticia? Yo lo predije, ¿o no? ¡Karak-Angazhar!

—Sí, tío, es verdad —reconoció Siebrecht—. ¿Acaso tu red de informadores se extiende hasta el punto de saber qué piensa el Emperador antes de que lo sepa él mismo?

Herr von Matz rio entre dientes.

—Nada parecido, Siebrecht. Hay algunos que están en el ajo, sí, pero el resto no fue más que fruto del pensamiento y de la comprensión de las razones implícitas.

Siebrecht apartó la mirada al oír eso.

—Ah, veo que tu mente también ha comenzado a funcionar de ese modo —continuó Herr von Matz—. No es una senda agradable. En ella no encontrarás ni héroes ni villanos, sino solamente colegas viajeros como yo. ¡Volviendo a Karak-Angazhar! Marcharéis pasado mañana, e imagino que seguiréis por la orilla del río Reik, a contracorriente, a la máxima velocidad que permitan vuestros corceles. Vuestros suministros serán transportados en barco. Reclutaréis toda la milicia posible a lo largo del camino y luego os adentraréis en las montañas.

—¡Por los dientes de Taal, tío! ¿Acaso tenías un espía dentro de la casa capitular hoy? —Lo que su tío acababa de decirle era exactamente igual, hasta en el último detalle, a lo que el mariscal del Reik les había dictado a los caballeros de la orden.

—Sí, por supuesto —replicó el tío, perplejo.

—¿Quién?

—¡Tú!

Siebrecht quedó desconcertado.

—¿Yo? Yo no te he contado nada de nada.

—¡Eso se debe a que no eres un espía muy bueno! De momento, al menos —se mofó Herr von Matz—. ¿Crees que necesito tener un espía dentro de la casa capitular para saber que la Reiksguard está preparándose para partir? ¡Eso puede deducirse con sólo observar a través de la puerta! ¿Acaso piensas que el repentino estallido de febril actividad que precede a la partida de la orden es algo que pase inadvertido? ¿Qué vuestros proveedores pueden llevar sus mercancías por arte de magia hasta vuestros almacenes, sin enviar mensajes urgentes por toda la ciudad para reunir todo el material que puedan?

Otro hecho encajó en su sitio dentro de la mente de Siebrecht.

—Los proveedores. ¿Las marcas de los gremios?

Herr von Matz sonrió alentadoramente a su sobrino como otro lo haría con un cachorrito que acabara de aprender su primer truco.

—Eso podría indicarte que vamos a partir, tal vez incluso cuándo partiremos, pero no la ruta que seguiremos, ni que vamos a reclutar soldados a lo largo del camino.

—Ambas cosas son fácilmente deducibles, muchacho. Pero admitiré que he contado con ayuda en el asunto. El mariscal del Reik os ha dicho que se unirían a vosotros los dignatarios de Averland que habían llegado a la ciudad, y que os acompañarían para colaborar en el reclutamiento de tropas.

—Sí, en cuanto se supo la noticia la gravina los buscó y convirtió a todos ellos en los huéspedes de honor de la fiesta de esta noche —respondió inocentemente Siebrecht, pero sus pensamientos comenzaban a encajar las piezas.

—¿Y bien? ¿Me has preguntado qué estoy haciendo aquí? —Herr von Matz se metió una mano dentro de la chaqueta y sacó una pluma teñida de amarillo y negro, los colores de Averland.

—¿Formas parte de la delegación de Averland? —Siebrecht estaba atónito.

—Correcto, y se nos informó de la ruta de vuestra marcha, quiero decir nuestra marcha, al mismo tiempo que a vosotros.

—¿Qué razón podrían tener para…? Ni siquiera eres de Averland.

Herr von Matz se mostró ofendido.

—Has de saber que soy muy conocido en Averland.

—Imagino que eres muy conocido en muchos sitios. —Siebrecht reprimió el tono de sarcasmo.

—En efecto —replicó el tío, tan complacido consigo mismo como con su sobrino—. Será agradable pasar más tiempo contigo —continuó Herr von Matz—. Y ahora que ha quedado establecido nuestro próximo encuentro, te dejaré continuar disfrutando de la velada.

Siebrecht se limitó a asentir mientras su tío daba media vuelta.

—Una última cosa —dijo Herr von Matz, que se volvió hacia él—. Una pregunta que tal vez debería haberte formulado antes. Karak-Angazhar.

—¿Sí?

—¿Por qué vas a ir?

—El mariscal del Reik dijo… —rememoró Siebrecht— que se trataba de una vieja alianza. Barak-Varr y Karak-Hirn son atacadas, y después de habernos ayudado en el norte no pueden montar una expedición propia.

—Hmmm… eso os han dicho. ¿Por qué piensas tú que vais allí?

Siebrecht lo meditó.

—Las rutas comerciales. Si Karak-Angazhar cayera, lo mismo sucedería con el paso del Fuego Negro y se cortarían nuestras rutas comerciales con el Alto Rey. Unas rutas comerciales que necesitamos desesperadamente si queremos reconstruir cuando acabe esta guerra.

—Bien… pero permíteme que te lo pregunte otra vez. ¿Por qué vas a ir tú?

Entonces, Siebrecht comprendió adonde quería llegar su tío.

—Para servir bien. Para consolidar mi nombre. Para poder tener el privilegio de restablecer la fortuna familiar.

—¿Y…? —lo instó Herr von Matz—. Resistir el impulso de lanzarte a pecho descubierto contra la espada del enemigo.

—Sí —replicó Siebrecht, de buen humor.

—No lo olvides.

Siebrecht entró con paso despreocupado por la puerta blanca. Los sargentos lo miraron con desconfianza, y él los saludó alegremente con una mano. Esa noche no lo molestarían, no cuando regresaba del ilustre baile de la gravina Yon Falkenhayn, y partiría de campaña pasado mañana. Siebrecht tenía alegre el corazón. A pesar de la aparición de su tío, se había divertido inmensamente y estaba alegre, con una copa de más. Desde su llegada a Altdorf había echado amargamente de menos esas veladas.

Se encaminó hacia los edificios y recorrió los corredores durante varios minutos, antes de darse cuenta de que estaba regresando al dormitorio de los novicios. Desde que él y sus hermanos se habían convertido en caballeros de pleno derecho, sus pertenencias habían sido trasladadas desde las dependencias de los novicios al ala opuesta. Dio media vuelta e intentó hallar el camino hasta su cama.

En su deambular pasó ante la armería, y una luz que vio en el interior atrajo su atención. La llama de una sola vela iluminaba a la figura que estaba en el interior. Era Krieglitz. El novicio estaba poniéndose una armadura. No era la coraza ceremonial que llevaban cuando estaban apostados como centinelas en el palacio, sino la armadura completa. La que un Reiksguard llevaba para ir a la guerra.

—¿Gunther?

Krieglitz alzó la mirada.

—Ah, eres tú. Ayúdame con esto, Siebrecht, ¿quieres?

—¿Qué estás haciendo?

Krieglitz levantó un codal a medio sujetar.

—¿Qué te parece que hago?

Su sonrisa estaba allí, pero no era la expresión generosa con la que Siebrecht estaba familiarizado. Era dura. Amarga.

—Gunther —repitió más lentamente—, ¿qué estás haciendo?

Krieglitz percibió la dureza de la voz de Siebrecht y dejó de intentar ponerse las piezas de la armadura.

—¿Qué estás diciendo, Siebrecht? No puedes estar pensando que yo…

—No sé qué pensar —le espetó Siebrecht, cuya mente había recobrado rápidamente la sobriedad—. Desapareces durante días. No te ve nadie. Luego están todas esas historias…

—¿Historias? —Krieglitz rio entre dientes—. Yo habría dicho que el mentecato y corpulento Gausser era el crédulo, no tú, amigo mío.

—Entonces, cuéntame, ¿cuál es la verdad? —Siebrecht cogió a su hermano por un brazo—. De lo único que oigo hablar es de acusaciones y juicios.

—Sí, mi familia tiene dificultades. —Krieglitz lo apartó con suavidad—. Pero esas alegaciones son todas políticas. ¿Cómo puede ser que un hijo de Nuln, precisamente, no reconozca unas maniobras políticas?

—Pero están implicados los cazadores de brujas, Gunther. Si están implicados los cazadores de brujas, esto está por encima de la política.

—Ah, con el suficiente dinero se puede influir en el juicio de un cazador de brujas tanto como en el de cualquier otro hombre —contestó, como quitando importancia al asunto, pero sin convicción—. Ha venido otro esta mañana.

—¿Y qué ha dicho?

—Ha dicho —replicó Krieglitz con tono de burla— que hay pruebas de que mi familia… mi padre… está contaminado. —Escupió la última palabra.

Siebrecht sintió que se le caía el alma a los pies. Los cazadores de brujas eran unos hombres extraños cuya presencia raras veces era querida y que no gustaban nunca a nadie, pero investigaban sin freno cualquier indicio de corrupción.

Ninguno de los dos habló durante un largo momento. Los ojos de Krieglitz estaban fijos en la vela que se consumía con lentitud.

—¿Qué ha dicho el condestable? —preguntó Siebrecht al fin.

—Le dijo al cazador de brujas… que la orden tiene jurisdicción sobre los asuntos de la orden. Pero como yo aún no soy un hermano de la orden… —La voz de Krieglitz se apagó. Luego apartó los ojos de la vela para mirar directamente a Siebrecht—. Debo regresar a casa, y compartir allí el destino de mi familia.

—Estoy seguro de que defenderás tu nombre. Esos cargos no pueden tener fundamento ninguno, son sólo humo.

—Sí, humo, sí. —La voz de Krieglitz volvió a apagarse. Siebrecht vio que su amigo necesitaba ayuda.

—¿No deberías estar haciendo el equipaje, entonces? —Quería sacar a Krieglitz de aquel lugar oscuro.

—Se están ocupando de todo. Me han dicho que no tengo por qué preocuparme. —Krieglitz volvió a mirar el codal—. Yo bajé aquí… quería saber cómo era llevarla toda puesta. Quería sentir cómo era… antes de marcharme.

—Volverás pronto —dijo Siebrecht, sabedor de que sólo podía ofrecer un frío consuelo—. Una de mis coronas dice que estarás de vuelta antes de que acabe el mes.

—¡Ja! Acepto esa apuesta. A pesar de todo, me gustaría saberlo ahora.

—Ayúdame con esto, amigo mío. —Siebrecht lo hizo, y al cabo de poco Krieglitz lucía todo el atuendo de un caballero de la Reiksguard.

—¿Qué tal te sientes? —preguntó Siebrecht.

—Bien. Es ligera. Los de Reikland tenían razón: es más ligera que la coraza de prácticas. —Krieglitz se inspeccionó—. ¿Recuerdas, Siebrecht, cuando el maestro Lehrer nos enseñó el significado de cada una de las piezas de esta armadura?

Krieglitz alzó la hombrera derecha un par de centímetros.

—¿Recuerdas qué significaba esta?

Siebrecht lo recordaba.

—Hermandad.

«Porque los caballeros resisten hombro con hombro con sus hermanos —recitó Krieglitz—. Como una hombrera defiende al caballero de los golpes más graves, así un caballero es defendido por sus hermanos, y sin ellos se halla en peligro de muerte».

Krieglitz hizo una breve pausa, y luego continuó:

—¿Cómo me siento? Me siento fuerte. Me siento conectado. Como un auténtico hermano.

—Te ayudaré a quitártela —ofreció Siebrecht.

—Espera, me gustaría dar una vuelta con ella. Me gustaría caminar un poco y sentir cómo es moverse dentro de ella.

Krieglitz abrió la marcha por los corredores. Siebrecht había esperado que la armadura hiciera un ruido espantoso, pero era silenciosa, tan bien construida y mantenida que las placas se deslizaban unas sobre otras con facilidad.

—¿Has oído hablar del círculo interno? —preguntó Krieglitz mientras caminaban.

—He oído mencionarlo. Son algunos de los caballeros de más edad, ¿no?

—Ah, sí que lo son. Pero son mucho más que eso. Ya sabes el poder que tiene un solo caballero de la Reiksguard. Imagina el poder que tienen los que dirigen las acciones de centenares de caballeros. Caballeros que sirven junto al Emperador, que guardan sus dependencias en el palacio. Caballeros que salen de campaña con cada general imperial.

—Me resulta fácil creerlo. ¿Qué pasa con ellos?

—Tengo una misión que me encomendaron. No puedo decir nada más, ni siquiera a ti.

Salieron del edificio. En la oscuridad de lo alto brillaban las estrellas y las lunas.

—Voy a ir un poco más lejos —anunció Krieglitz.

—Gunther, no.

—Sólo una vez en torno a la muralla.

—Entonces te acompañaré.

—No, Siebrecht. Eres tú quien siempre me arrastra a cometer desmanes, ¿recuerdas?

—Vas a meterte en problemas, Gunther.

Krieglitz rio.

—Difícilmente pueden hacerme algo más. Vete. Vuelve atrás. Causarás un escándalo y nos descubrirán a ambos. Sólo necesito tomar el aire.

Siebrecht vaciló; pensó en insistir, pero si a su amigo le molestaba su compañía, eso podría hacerlo ir aún más lejos. Si se quedaba dentro de los muros, poco daño podría causar; y había bastantes centinelas para hacer que resultara difícil salir de la ciudadela, aun sin llevar la armadura completa.

—No te marcharás sin despedirte.

—Tienes mi palabra de caballero de la Reiksguard —replicó Krieglitz alegremente.

—Preferiría tu apuesta. Creo que las valoras más.

—Si eso fuera verdad, sería un caballero realmente lamentable. —Krieglitz tendió una mano para que Siebrecht se la estrechara—. Tengo que demostrarte lo contrario, y por tanto prometo no cobrar jamás la corona que tan precipitadamente acabas de perder.

Siebrecht le estrechó la mano y sonrió.

—¿De cuánto es la apuesta?

—Una corona, por supuesto.

* * *

—Y eso fue lo último que hablasteis con él.

—Sí, condestable. Ese fue el final de la conversación. Él se marchó y yo regresé al dormitorio —volvió a declarar Siebrecht, pero el escriba volvió a anotarlo. El condestable se retrepó en la silla y clavó en Siebrecht una dura mirada, como si pudiera desnudarlo de falsedades y mentiras simplemente mirándolo. A Siebrecht no le importaba cómo lo mirase. Unas pocas horas antes habría fingido valentía para ocultar el miedo, ejercitado el ingenio para demostrar que no estaba asustado, pero ahora sencillamente no había miedo que pudiera sentir. Nada de nada.

La búsqueda de Krieglitz había comenzado poco después de la primera luz, cuando el sargento había acudido para escoltarlo a las plegarias matutinas y descubierto que no había regresado. El condestable había enviado a sus ayudantes a las calles para que buscaran su pista. Antes del almuerzo habían regresado con un empleado de un transbordador que tenía una historia que contar. Al llegar la tarde, los nadadores más fuertes de la orden se zambullían en las aguas del Reik desde el puente. Antes de que el sol se pusiera, habían sacado del río el cuerpo del pobre Krieglitz.

No habían tenido que ir a buscarlo muy lejos. La pesada armadura de la Reiksguard lo había arrastrado directamente al fondo y lo había anclado al lecho fangoso. Una vez que sacaron el cuerpo a la orilla, la orden le quitó la armadura. La habían recogido unos sargentos pertenecientes al personal de la casa del mariscal, que la habían devuelto a la ciudadela para que la limpiaran, aceitaran y pusieran nuevamente en uso. Como su tío le había recordado a Siebrecht con frecuencia, una buena armadura era muy costosa y no se la podía desechar a la ligera. El cuerpo en sí, sin embargo, no fue devuelto a la casa capitular. En el jardín de Morr de la Reiksguard no había sitio para un espíritu rebelde. Fueron a buscar a un sacerdote que murmuró unas cuantas palabras sobre el cuerpo, que luego envolvieron en un sudario para transportarlo.

—No visteis a nadie más cuando regresabais a vuestros aposentos.

—No.

—¿Y no hubo nada más que ocurriera esa noche, que comentarais? Pensadlo por última vez, por favor, hermano Matz.

Ya les había contado todo, todo menos que Krieglitz había mencionado el círculo interno. Por desolado que estuviera, Siebrecht percibía que esa revelación haría que se doblara la intensidad del interrogatorio. Sólo quería marcharse, hallar un rincón, una bebida.

Sintió que comenzaba a temblar y vio que el condestable intercambiaba una mirada con el otro caballero: Griesmeyer. Siebrecht conocía su nombre. Era el que Delmar había llevado al dormitorio para presumir ante el resto de los novicios aquel día.

Griesmeyer se inclinó hacia delante e intervino en la conversación por primera vez.

—No estamos intentando hacer que otros carguen con la vergüenza, Matz. El novicio Krieglitz se la ha llevado toda consigo. Vos no deberíais haberlo ayudado con la armadura, pero no podéis culparos por su muerte.

Siebrecht alzó la mirada al oír eso.

—¡Yo no me culpo! Culpo a los perjuros y los fanáticos que presentaron unas acusaciones tan infundadas sin más motivo que su propio beneficio. ¡Rumores y mentiras, esas son las armas que blandieron para matar a mi amigo!

Siebrecht sentía que la cólera ardía en su interior, y el condestable y Griesmeyer intercambiaron otra mirada. Griesmeyer asintió y luego despidió al escriba, que dejó la pluma y se marchó. El condestable lo siguió al exterior, y Griesmeyer se volvió a mirar a Siebrecht.

—Rumores y mentiras puede que hayan sido, pero las acusaciones eran ciertas —declaró Griesmeyer sin rodeos—. El barón von Krieglitz ha sido juzgado y condenado; había pruebas incuestionables de su corrupción física. En su casa se descubrieron amuletos cargados con poder oscuro, para curarlo, según afirmaron. Uno de sus camareros ha sido denunciado como practicante ilegal de la magia y quemado en la hoguera. La condesa de Talabheim ha denunciado a esa rama de su familia y permitido que la Orden de Sigmar se apodere de la hacienda y posesiones del barón. El propio barón ha desaparecido, al igual que uno de sus hijos. No puede haber ninguna duda. Esa es la noticia que le dimos al novicio Krieglitz anoche, antes de que vos lo vierais.

Siebrecht sentía vértigo. Todo el comportamiento exhibido por Krieglitz la noche antes, las afirmaciones de que podría haber esperanza, había sido fingimiento. Por improbable que pudiera ser, Siebrecht no había renunciado en ningún momento a la creencia de que podría haber otra explicación para lo que le había sucedido a su amigo; que podría haber habido algún juego sucio o haberse producido un accidente que lo había hecho caer al río. Pero si ya le habían dicho que la contaminación de su padre estaba confirmada, si el círculo interno ya lo sabía… En un instante, Siebrecht vio el hilo que conectaba las discrepancias que había observado durante el último día. La admonición de su tío resonó dentro de su cabeza: «Comprende las razones implícitas».

—Es todo una gran tragedia. —Siebrecht se irguió; ahora le resultaba fácil controlarse—. Pero no una tragedia tan grande como lo habría sido si la vergüenza de mi desdichado amigo hubiera manchado a esta muy noble orden. Como vos habéis dicho, se la ha llevado toda consigo.

Griesmeyer, al advertir la nueva compostura del joven caballero, asintió con cautela.

—Es una gran tragedia.

—Es, a su manera, una suerte que las acciones del novicio Krieglitz hayan permitido cortar tan rápidamente los vínculos de la orden con esa familia. Que pudiera escapar de su encierro la pasada noche y luego, vestido con armadura, pudiera escalar nuestros muros y escabullirse entre nuestros centinelas de agudos ojos sin provocar la alarma. Pero ¿podemos adjudicarlo todo a la suerte? Porque, ciertamente, no hay modo de contener a un hombre que está decidido a hallar su fin.

Griesmeyer le dedicó a Siebrecht una mirada extraña.

—El novicio Krieglitz no estuvo nunca encerrado aquí. Era libre de marcharse cuando quisiera. Al igual que todos. Y, como bien decís, un hombre que ansia su muerte encuentra el modo de lograrla.

Siebrecht vio que una sombra se posaba por un momento sobre el rostro de Griesmeyer, como si estuviera perdido en los recuerdos. Luego se puso de pie para marcharse, pero había una pregunta más que Siebrecht quería que respondiera.

—Mi señor Griesmeyer, si se me permite preguntarlo, ¿sois un caballero del círculo interno?

—Lo soy —replicó—. ¿Por qué os interesa?

—Sólo para conocer mejor a vuestra señoría.

—Aquí hay pocos secretos, hermano Matz, aunque las mentes activas quieren percibirlos donde no existen. Si para superar vuestra congoja tenéis necesidad de crear villanos, es asunto vuestro; pero no arrastréis a vuestros compañeros al pozo. Porque si lo hacéis, ya no será asunto vuestro, será nuestro.

* * *

—Eso es ridículo, Siebrecht —repitió Gausser.

—Tú no estabas allí. Lo llevaba escrito en la cara.

Se encontraban en el campo de prácticas, observando cómo Bohdan derrotaba a Hardenburg con la alabarda. Se hallaban separados de los de Reikland, o tal vez eran estos los que estaban separados de ellos. Hacía sólo un día que se había encontrado el cuerpo de Krieglitz, y ninguna de las dos facciones se mostraba ansiosa por estar en compañía de la otra.

—¿Ese Griesmeyer lo tenía escrito en la cara? —preguntó Gausser—. ¿O lo tenías tú escrito por dentro de los ojos?

Siebrecht no estaba de humor para que dudaran de él.

—Por los dientes de Ulric, hermano, ¿recuerdas siquiera a Krieglitz? Hace apenas unas semanas estaba aquí mismo, con nosotros. Haz memoria; ¿alguno de nosotros se mostraba menos dispuesto que él al suicidio? ¡Ahí tienes a Bohdan, siempre tan tenso como la cuerda de un arco; a Falkenhayn, tan paranoico que te reta a duelo al más leve indicio de falta de respeto; y Reinhardt, que está tan morbosamente obsesionado con su padre muerto que ha bautizado al caballo con su nombre!

—Te estoy oyendo, y también oigo tu voz contándome lo cambiado que estaba nuestro hermano cuando lo encontraste esa noche.

—Pero ¿es que no lo ves? Eso fue después de que la emprendieran con él. Vertieron su veneno en los oídos de Krieglitz, y lo empujaron a tomar una resolución diseñada para conveniencia de ellos.

—Sólo los dioses pueden conocer las almas de los hombres, Siebrecht.

—En ese caso, tal vez aquí hay algunos hombres que creen ser iguales a los dioses. Mira, allí está. —Siebrecht hizo un gesto hacia un lado. Era Griesmeyer, que iba a caballo hacia la puerta blanca. Se detuvo junto al contingente de nativos de Reikland e intercambió saludos con los caballeros. Delmar avanzó, y los dos mantuvieron una cordial conversación de camaradería, aunque Siebrecht no pudo oír lo que decían.

—Por supuesto —escupió Siebrecht. Gausser gruñó sin hacer comentarios, y Siebrecht continuó—: Esta noche no puedo quedarme confinado aquí dentro. Voy a saltar el muro. ¿Me acompañarás, hermano?

Gausser lo pensó durante un momento.

—Sí, aunque sólo sea para garantizar que vuelvas.

SIETE

Gausser

Cada mes que los escuadrones de la Reiksguard pasaban en Altdorf eran sometidos a inspección. Normalmente, la llevaba a cabo el mariscal del Reik, que tenía entonces la oportunidad de comprobar que la orden contaba con los efectivos suficientes, y que las armas y armaduras estaban en buenas condiciones. Recibían una particular atención los nuevos caballeros que habían pasado la vigilia y tomado los votos durante el período transcurrido desde la última inspección, tradición que databa de la época en que el entrenamiento y las pruebas de la Reiksguard no eran ni remotamente tan formales ni estrictos. En tiempos más recientes, la primera inspección de un nuevo caballero se había convertido en símbolo de su definitiva aceptación dentro de la orden, y para las familias nobles de Altdorf era la oportunidad perfecta para asistir a la ceremonia y pavonearse por el honor derivado.

Dado que la Reiksguard acababa de regresar de la victoria obtenida en Middenheim, y como cada vez se extendía más la noticia de que volverían a partir en breve, la inspección adquirió una mayor importancia.

Y cuando, unos días antes, el palacio anunció que el Emperador en persona llevaría a cabo la inspección, esta se transformó en un acontecimiento muchísimo más grandioso.

Los caballeros se pusieron la armadura de batalla de la Reiksguard, salvo el yelmo, en lugar del cual llevaban un sombrero con penacho que lucía el emblema de la orden y plumas rojas y blancas, los colores del Emperador reinante. No formaron junto a la casa capitular, sino en los terrenos del palacio imperial, y allí se presentaron ante los ojos del Emperador.

Cuando Delmar y sus hermanos despertaron aquella mañana, se hizo evidente que Siebrecht y Gausser no habían regresado la noche anterior. Finalmente aparecieron, Gausser tan erguido como siempre, Siebrecht con la cara pálida como la ceniza y obviamente maltrecho a causa de los efectos de la velada. Ahora eran hermanos caballeros de pleno derecho, no novicios, y por tanto disfrutaban de mucha más libertad. Pero eso no quería decir que los otros fueran a hacerle a Siebrecht la vida más fácil. Sólo Gausser garantizó que el de Nuln se presentara junto con los demás a la hora indicada.

Habían asistido muchas de las familias de los caballeros de Reikland. El graf y la gravina Falkenhayn, el barón y la baronesa von Proktor, y Delmar se alegró muchísimo al ver que su madre y su abuelo también habían realizado el viaje hasta Altdorf. A Delmar se le honró doblemente ese día, porque lo habían elegido para llevar el estandarte del nuevo escuadrón de caballeros. El día era abrasadoramente caluroso, y los sirvientes del palacio corrían de un lado a otro con sombrillas y palios para las secciones más nobles de la muchedumbre. Los nuevos caballeros se cocían lentamente dentro de sus armaduras de batalla, pero habrían preferido asarse vivos antes que mostrar cualquier signo de incomodidad ante el Emperador.

El propio Karl Franz no dio señales de sentir el calor. Permaneció serenamente sentado sobre el lomo de su corcel, con su paladín, Ludwig Schwartzhelm, a su lado, como si no le importara en absoluto permanecer allí durante todo el día. Cuando los caballeros de la Reiksguard estuvieron preparados para comenzar, Helborg fue a caballo hasta el Emperador, lo saludó y ocupó su posición en el otro flanco. Sus ojos se desviaron hacia Schwartzhelm, y los dos se miraron a los ojos por un instante antes de que la Reiksguard iniciara la marcha.

El Emperador aceptó los saludos de los regimientos de la Reiksguard, primero de los trompeteros, montados como caballería ligera, y luego del resto, que desfilaban a pie. Cuando llegó el momento de que se presentaran los nuevos caballeros, desmontó y caminó a lo largo de la línea. Los caballeros permanecieron estrictamente firmes, con los ojos fijos ante sí, pero ninguno de ellos pudo resistirse a echar una mirada al Emperador cuando pasaba ante él. En esa fracción de segundo, cada uno creyó haber discernido una visión interior única de aquel gran hombre. El momento más trivial para él, fue para ellos un momento transcendental.

Por lo que a Karl Franz respectaba, hacía mucho que se había habituado a esa curiosidad, y sabía que no debía deshonrar a los caballeros sorprendiendo sus ojos cuando lo miraban. Hubo un solo caballero entre todos en el que reparó realmente, y se trataba de uno que tenía una particular expresión de feroz concentración como tallada en la cara. Fue el único cuyos ojos no le echaron un fugaz vistazo cuando pasó ante él. En realidad, Siebrecht von Matz apenas si reparó en la sombra que se proyectaba sobre su rostro. Había comenzado la mañana con un palpitante dolor de cabeza, y con la lengua tan seca como el desierto. Después de pasar horas asándose dentro de la armadura, apenas si lograba soportar este nuevo tipo de condena.

Al final la inspección concluyó, el público fue debidamente impresionado por otro despliegue del poder militar del Imperio, y la Reiksguard rompió filas para regresar a su casa capitular. Los nuevos caballeros fueron dejados para el final; a algunos se les permitió dispersarse para saludar a la familia, pero Delmar, como portaestandarte, tuvo que permanecer en el centro para actuar como punto de repliegue. Volvió a mirar a su familia, y vio que el mayordomo se ocupaba de su abuelo. Su madre, no obstante, no se encontraba con ellos. Delmar recorrió con los ojos la multitud en movimiento, y la vislumbró un poco más allá. Estaba hablando con alguien, así que Delmar cambió de posición para poder verla mejor. Hablaba nada menos que con Griesmeyer. Delmar se sorprendió; nunca los habían visto decirse una sola palabra cuando estaban en compañía de él. ¿De qué tenían que hablar ahora?

El estandarte de otro escuadrón que se marchaba pasó ondulando ante su campo visual. Cuando pudo ver otra vez, se dio cuenta de que no estaban hablando simplemente, sino en medio de una discusión. No podía oír las palabras, pero resultaba evidente que su madre estaba casi gritando al caballero, con una mano en la cadera mientras con la otra daba tirones a un collar que le rodeaba la garganta. Griesmeyer, entre tanto, había medio retrocedido para adoptar una guardia defensiva, casi como si esperara ser físicamente agredido. Aunque Delmar no tenía ni idea de qué había sucedido, tanto si era portaestandarte como si no, no podía mantenerse al margen. Hizo un movimiento hacia ellos, pero entonces todo acabó y su madre se marchó hecha una furia, dejando a Griesmeyer allí plantado.

* * *

Delmar estaba de pie en la armería, concentrado en sus pensamientos. Había encontrado a su madre después de la inspección, pero la había visto demasiado alterada para preguntarle qué había sucedido entre ella y Griesmeyer. Ella se había limitado a abrazarlo e implorarle que regresara vivo a casa de la campaña. Delmar se había sentido desgarrado; el corazón de niño de su interior estaba acongojado por ver a su madre en semejante estado, y no deseaba dejarla. Ahora, no obstante, descubría que el corazón de su infancia estaba templado por el espíritu de un hombre. Por primera vez en la vida, ese despliegue de emoción en sí lo había hecho sentir incómodo, había tenido el deseo de consolarla pero se había encontrado con que se contenía, y se había sentido aliviado cuando el mayordomo había anunciado que regresaban de inmediato a la hacienda. Este secreto alivio no había hecho más que exacerbar la sensación de culpabilidad que tenía. ¿Cómo podría hacer honor al juramento prestado a la orden, sabiendo que con ello jamás podría hacerle promesa alguna concerniente a su seguridad a las personas a las que amaba y cuyas vidas dependían de la suya?

Peores aun eran las nuevas preguntas concernientes a su padre y Griesmeyer. Delmar no era un hombre que se sintiera cómodo con los secretos. Los secretos, le había repetido su madre cuando era niño, sólo conducían a la mentira, y la mentira llevaba a la condenación. En el campo, especialmente como hijo del señor, vivía su existencia a plena vista de los vecinos, y lo que uno de ellos veía u oía llegaba inevitablemente a oídos de su madre, así que habría tenido poco sentido intentar ocultar nada. Pero ahora era ella quien le ocultaba secretos a él, al igual que lo hacía Griesmeyer.

En medio de sus dudas e incertidumbres, sin embargo, había un logro del que podía sentirse orgulloso: era caballero de la Reiksguard. Las exigencias que le planteaba la orden eran grandes, pero al menos se las planteaban claramente. Aunque los demás pilares de su vida temblaran, la orden permanecería firme.

Mientras meditaba sobre estos pensamientos, el ruido de las conversaciones de los camaradas que lo rodeaban comenzaron a inmiscuirse. Ninguno de ellos podía dejar de hablar sobre los acontecimientos del día; aquellos a los que el Emperador les había dicho unas palabras las repetían interminablemente a todo aquel que quisiera escucharlos, y todos hablaban de que ahora tenían un conocimiento mucho más profundo del hombre por la manera en que los había mirado a los ojos. Pero, como en todos los acontecimientos de esta índole, había uno que se centraba más en sus preocupaciones personales.

—Esto es lo que yo no entiendo —refunfuñó Hardenburg, mientras se quitaba los escarpes de los pies doloridos—: ¿Por qué tenemos los barracones tan lejos del palacio? Juro que puedo ver cómo el calor asciende de mis pies. Mirad esto. —Hardenburg le tendió un pie a Proktor que frunció el ceño y retrocedió con rapidez—. Deberían haber erigido nuestra casa capitular justo al lado. Así no tendríamos que pegarnos la caminata hasta allí y de vuelta, en cada celebración.

—Si no hubieras tenido que quedarte mirando boquiabierto todos los melones femeninos visibles, habríamos podido marchar mucho más rápido —le contestó Proktor, con tono cortante.

—Ay —suspiró Hardenburg—, pero ¿cómo puedo resistirme cuando, con este calor, huelen de manera tan deliciosa?

—Eres repugnante, Hardenburg.

—No doy ni una higa por tus opiniones, hermano.

—Tampoco yo doy ni una higa por las tuyas —contestó Proktor.

—En ese caso, puedes guardarte tu higa, aunque quedaría sinceramente sorprendido si alguna vez encuentras una dama que la acepte.

Algunos de los otros caballeros rieron al oír aquello, y Hardenburg hizo una ostentosa reverencia. Azorado, Proktor dirigió una mirada implorante a Falkenhayn, pero su amigo también estaba riéndose de su bochorno.

—Sí, creo que tiene bastante razón —dijo Bohdan, que avanzó desde el otro extremo de la sala—. En caso de ataque repentino o de disturbio, deberíamos estar cerca del Emperador. En Ostermark, cuando cierra la noche, los guardias deben estar con su señor. Fuera de la vista… —Bohdan negó con la cabeza—. Uno nunca puede estar seguro de lo que hay por ahí fuera.

—¿Quién sabe? —intervino Falkenhayn, molesto porque el de Ostermark se hubiera entrometido en la conversación—. Lo más probable es que no hubiera sitio en el palacio cuando fue fundada la orden.

—Tal vez, hermano, decís eso porque no recordáis bien el lugar. —El fuerte acento de Bohdan no hizo más que aumentar el desprecio de su voz—. Vuestras repetidas ausencias de los turnos de guardia podrían haber embotado vuestros recuerdos.

El enojo de Falkenhayn se encendió ante aquella impertinencia, pero Hardenburg fue más rápido.

—Lo más probable es que el Emperador quisiera estar lejos de nuestros establos —dijo, y rio entre dientes ante su propio ingenio. A continuación le dirigió la palabra a Delmar—: El hermano Reinhardt os dirá qué sitio tan malsano son, ya que pasa más tiempo en ellos que en ningún otro lugar.

Delmar no tenía ganas de que lo arrastraran a la conversación, pero no se acobardaría. Avanzó entre ellos para colgar el peto en su percha.

—No te favorece mostrarte tan descortés, hermano —reprendió alegremente a Hardenburg—. Y vuestra preocupación es legítima, amigo mío, porque la protección del Emperador es nuestro principal deber. ¿Qué somos, si no podemos protegerlo? Pero la distancia entre aquí y el palacio no es tan grande. Tenemos centinelas apostados allí para contrarrestar las amenazas menores, y, en el caso de las mayores saben que deben dar la alarma. Entonces puede cabalgar la totalidad de la orden, y cualquier asediador que amenace la vida del Emperador se encontrará rápidamente rodeado. Así pues, para que cualquier ataque de ese tipo tenga éxito, el enemigo tendría que cercar dos sitios en lugar de uno, dividir y debilitar sus efectivos. Es una medida sensata.

El orgulloso caballero de Ostermark sostuvo la mirada de Delmar durante unos momentos, y luego asintió para manifestar su aprobación. Eso los satisfizo a todos; ni siquiera Hardenburg le salió con una de sus respuestas simplistas. Falkenhayn se permitió conservar la calma, y en una mayor paz volvieron a la tarea de quitarse la armadura.

—Es por si alguna vez la Reiksguard se vuelve en contra de su Emperador —dijo Siebrecht por una comisura de la boca—. Para que al menos cuente con alguna fortificación entre su persona y su guardia.

En la sala se hizo un silencio mortal. Falkenhayn inspiró para estallar, pero Delmar lo detuvo con un gesto.

—Repetid lo que habéis dicho —dijo Delmar a Siebrecht.

Siebrecht alzó los ojos de la greba a medio soltar. Lo había dicho como comentario irreflexivo. Se le había ocurrido el pensamiento y había salido por su boca sin que su mente interviniera para nada. Podía retirar fácilmente las palabras, pero entonces vio la expresión del rostro de Delmar: la intensa seriedad en su ancho rostro de facciones francas, el fruncimiento de desaprobación que había en su ceño. Siebrecht apenas pudo evitar echarse a reír por el aspecto ridículo que presentaba.

En lugar de eso, se levantó y se preparó. Si esto tenía que suceder, pues que sucediera allí.

—¡Hermanos! —gritó Verrakker, que apareció en la puerta—. ¿Qué hacéis todavía con la armadura a medio quitar? Sois demasiado lentos. Desperdiciando el día en charlas, sin duda. ¡Debería arrancaros la lengua! Volved al deber. ¡En silencio! No quiero oír ni una palabra más de ninguno de vosotros. No puedo cortaros la lengua, pero puedo cortaros el vino. Sí, hermano Matz, ya me parecía que eso captaría vuestra atención. ¡Volved a vuestra tarea!

Verrakker posó una mirada colérica sobre todos ellos, mientras la mano se le estremecía. Los caballeros se pusieron nuevamente manos a la obra con la armadura, el obediente Delmar entre ellos. Siebrecht dejó escapar lentamente el aliento, y luego relajó la presa sobre el pesado brazal que sujetaba a la espalda para dejar a Delmar sin sentido.

—Por el aliento de un demonio —juró Bohdan cuando salían—. ¿Cómo se te ha ocurrido decir algo semejante?

Siebrecht se encogió de hombros.

—Pero ¿estoy equivocado? —Siebrecht se volvió a mirar al de Nordland, que caminaba junto a él—. ¿Estoy equivocado, Gausser?

—Eso no tiene importancia.

—¡Tiene importancia para mí!

—¡Matz! ¡Matz! —Los caballeros oyeron los pasos de alguien que corría tras ellos. Era Proktor, que se detuvo al darles alcance.

—Siebrecht von Matz —declaró con tono formal—, mi hermano Delmar von Reinhardt exige que os disculpéis por la ofensa que le habéis hecho a la orden.

—Decidme, Proktor —le espetó Siebrecht, colérico—, ¿es Reinhardt, o es vuestro precioso Falkenhayn quien habla a través de él?

Proktor pareció conmocionado por un momento, pero luego se recuperó.

—No sé a qué os referís. Vengo enviado por Reinhardt, como uno de sus padrinos.

—¿Uno de sus padrinos? —replicó Siebrecht, incrédulo—. ¿Es que quiere batirse en duelo?

—Nada de duelos, nada de duelos… —dijo Alptraum, imitando a Weisshuber, que se había marchado hacía mucho.

Proktor hizo caso omiso del de Averland.

—No lo quiere, pero está dispuesto a hacerlo si os negáis.

—Siebrecht… —dijo Gausser.

—¡Maldita sea entonces su arrogancia estrecha de miras! —le espetó Siebrecht—. ¡No me disculparé porque Reinhardt sea propenso al autoengaño! Dado que está tan ansioso por autoproclamarse paladín de la orden, tendrá que demostrar su capacidad. Decidle que lo veré en el exterior de la puerta occidental de la ciudad.

Proktor se tambaleó ligeramente a causa de la ferocidad con que respondió Siebrecht.

—¿A qué hora?

—¡Ahora! —Siebrecht lo miró ceñudamente, y Proktor se alejó deprisa. Aquello era demasiado. Todo era demasiado. Meses de entrenamiento junto a aquellos insufribles hombres de Reikland, soportando su pomposidad y santurrona creencia en su legítimo derecho a ejercer el mando. Luego Krieglitz, y la fría mirada calculadora de aquel caballero, Griesmeyer, con quien Delmar había estado tan repugnantemente orgulloso de tener amistad. ¿Y ahora esto?

—Siebrecht… —volvió a comenzar Gausser, con tono de advertencia.

—No, Gausser —lo desafió Siebrecht—. Ya basta. Puedes estar conmigo o puedes marcharte, pero no intentes detenerme. Tú lo intentaste con Reinhardt y no pudiste dejarlo tumbado. Pero yo tendré una espada en la mano. Veamos cómo se las apaña con eso.

* * *

Los duelos entre hermanos de la orden estaban prohibidos; la disciplina era la piedra angular de la efectividad de la Reiksguard, y la disciplina no podía mantenerse si los hermanos desenvainaban la espada unos contra otros. Por eso, la orden había desarrollado un proceso muy formal para resolver las disputas. Estaba diseñado particularmente para restar acaloramiento a cualquier desacuerdo y hacer hincapié en la fraternidad de la orden, con el fin de garantizar que los orgullosos nobles, habituados a salirse con la suya, pudieran convivir en estrecha proximidad sin matarse unos a otros. Pero la lenta deliberación de este sistema y su excesiva formalidad, no obstante, hacía que a los jóvenes caballeros exaltados les resultara más atractivo zanjar sus diferencias en un enfrentamiento rápido y físico. Aunque la jurisdicción de la orden se extendía sobre los caballeros con independencia de dónde estuvieran, este tipo de combate siempre se celebraba fuera de las murallas de la ciudad para evitar interrupciones, y, en caso de que se produjeran lesiones, poder culpar de ellas a un súbito ataque de forajidos o a una horda de hombres bestia.

—Matz ha sido el único que ha atraído esto sobre sí mismo, hermano —le aseguró Falkenhayn a Delmar, mientras los de Reikland avanzaban por las calles, aún atestadas debido a la inspección llevada a cabo por el Emperador, horas antes—. Desde el principio mismo ha tratado a la orden con el más absoluto desprecio. Sus borracheras, su grosería para con nuestros maestros, ¿y recuerdas lo amigos que eran Krieglitz y él? Eran carne y uña, y fíjate lo que sabemos ahora de esa familia.

»¿Y quién es él, en cualquier caso? Ha sido caballero de la Reiksguard durante unas pocas semanas, nunca ha estado en la línea de combate, y se cree con derecho a escupir sobre el nombre de la orden y arrastrarla por el lodo. ¿Se cree con derecho a darnos lecciones, cuando nuestras familias han servido fielmente durante generaciones? —Falkenhayn sacudió la cabeza con exasperación—. Es más que una rencilla, hermano, es tu deber enseñarle un poco de respeto a ese holgazán, antes de que sea demasiado tarde.

Siebrecht y Gausser los esperaban en el exterior de la puerta, y el grupo se alejó un poco del apiñamiento de carretas que intentaban entrar o salir de la ciudad. Cuando ya se encontraban lo bastante lejos, Delmar le hizo un gesto de asentimiento a Proktor.

—El hermano Reinhardt te da una última oportunidad para disculparte por la ofensa hecha —anunció Proktor.

En respuesta, Siebrecht alzó el rosado dedo en el que llevaba el anillo de sello, para enseñárselo a Delmar.

—Ya sabe lo que puede hacer —replicó con una sonrisa afectada—. Dile al hermano Reinhardt que tiene una última oportunidad para disculparse por su idiotez.

Delmar no había querido luchar antes, sólo deseaba que Siebrecht retirara sus palabras, pero ahora nada podría disuadirlo del combate. Esto no era por Griesmeyer; esto no era por su padre, esto era algo simple. Él tenía razón y Siebrecht estaba equivocado.

Se alejaron en silencio de la puerta oeste, hasta llegar a la línea de los árboles y quedar ocultos del camino. Hallaron un claro adecuado, y los dos grupos se retiraron hacia extremos opuestos para prepararse. En un lado, Falkenhayn continuaba dándole aliento a Delmar.

—Es rápido, no lo olvides, hermano. Lo más probable es que haga fintas; no permitas que te haga desviar la guardia. ¡Hazlo retroceder sin descanso, logra acercarte a él y lo tendrás!

Delmar lo oía, pero no necesitaba palabras para inspirarse. La vista de Siebrecht y su expresión de permanente satisfacción eran todo el incentivo que necesitaba.

En el otro lado, Gausser se mostraba menos solidario.

—¿Esto es de verdad lo que quieres, hermano? ¿Para tu nombre? ¿Para tu vida?

—¿Mi vida? Mi vida no corre ningún peligro. Es por Reinhardt por quien deberías preocuparte, porque nunca podrá vencerme con la espada.

—No me refiero a eso. —Gausser frunció el ceño.

Por mucho que pudiera mentirle a Gausser, Siebrecht no podía mentirse a sí mismo. Aunque sentía el cuerpo cargado de energía por la proximidad del combate, no podía negar que, por debajo, estaba exhausto por los efectos de la bebida de la noche anterior, la falta de sueño, y por pasar luego todo el día en la formación de revista, asándose al sol. Tenía la boca seca, las manos frías y húmedas; desenvainó la espada para extenderla ante sí, y vio que la hoja temblaba en su mano. Si no podía dar fin al combate con los primeros golpes, pues que los dioses le dieran fuerzas, porque ya no le quedarían propias.

Al otro lado, Delmar sacó su espada y la sujetó en posición de «preparado». No practicó nerviosamente unos pocos tajos, no adoptó temerosamente una posición en guardia antes de tiempo. Simplemente estaba dispuesto. Observándolo. La traicionera mente de Siebrecht se remontó a aquel día, ante el maestro Ott, cuando Delmar había resistido todo lo que Gausser podía dar de sí, y continuaba negándose a ceder; y entonces recordó la historia de Delmar y su batalla contra los hombres bestia. Siebrecht había supuesto que esa historia era como las que él contaba de sí mismo, cada una de las cuales consistía en un grano de verdad bien fermentado en bravuconería. Pero ¿y si la historia de Delmar era verdad? Dioses, comprendió Siebrecht, ¿hasta qué punto había subestimado al de Reikland?

Proktor avanzó hasta el centro del claro, y preguntó por última vez si Siebrecht estaba dispuesto a disculparse. Siebrecht, sin apartar la mirada de Delmar, negó bruscamente con la cabeza. No importaba. En cualquier caso, ya era demasiado tarde.

—¡Que comience entonces! —anunció Proktor, y se apartó.

Siebrecht no llegó siquiera a ver venir el golpe. El puño impactó contra un costado de su cara con toda la fuerza de un cañón. Su visión estalló y se ennegreció; ni siquiera sintió cómo se estrellaba contra el suelo. Sus ojos se abrieron con un parpadeo momentáneo, y entonces vio al atacante, de pie, a su lado.

—¿Gausser? —dijo, con un hilo de voz.

Gausser se alejó de él, mientras abría el puño. Desde el otro lado del claro, Delmar observaba, atónito, mientras el de Nordland sacaba la espada y adoptaba una postura de «preparado».

—¿Qué trampa es esta? —gritó Falkenhayn, fuera de sí.

—No es ninguna trampa —replicó Gausser—. Si un luchador no puede luchar, su padrino lo hace por él.

Falkenhayn comenzó a protestar otra vez, pero Delmar lo interrumpió.

—Apártate, Gausser. Mi disputa no es contigo.

—Eso no puede hacerse, Reinhardt. —El hombretón de Nordland no se movió ni un centímetro.

—Nuestras familias están unidas, Theodericsson. No por la sangre, sino por la batalla.

—Eso ya lo sé.

—Nuestros padres lucharon, hombro con hombro, como camaradas de armas. Te pido, por ese vínculo, que retrocedas.

Siebrecht se puso trabajosamente de pie.

—No permitiré que se me considere un cobarde que no está dispuesto a luchar por sí mismo. ¿Adónde ha ido a parar mi espada? Dame esa arma, Gausser. No necesito que te pongas delante de mí…

Gausser se volvió con gracilidad y le dio un puñetazo en el estómago. A Siebrecht se le salieron los ojos de las órbitas, y se enroscó lentamente en forma de bola sobre el suelo, respirando con dificultad.

Delmar los miraba fijamente, incrédulo.

—¿Qué estás haciendo? ¿Qué ha hecho por ti para que lo protejas tanto?

Gausser negó lentamente con la cabeza.

—No lo entiendes. Matz es mi amigo, sí. Mi hermano. No quiero que sufra daño. Pero esto no lo hago por él. Lo hago por ti, Reinhardt. Hago esto para honrar a tu padre, y para honrar al mío. Tú no lo sabes, ya lo veo. Tú no lo sabes, pero eres el mejor de nosotros. No eres el más fuerte; no eres el más rápido; pero eres el más valiente. Antes, te enfrentaste conmigo por tu amigo, a sabiendas de que lo más probable era que fueras vencido. Te mantienes firme en tus convicciones contra aquellos que intentan apartarte del verdadero camino del caballero. Te he visto con tu familia, y tú eres la piedra sobre la que ellos están erigidos.

»Pero esto… —continuó Gausser, abarcando con un gesto las espadas, a Siebrecht y todo aquello que los rodeaba—, esto no es valentía. Este camarada tuyo, tu hermano, está herido, no en su cuerpo, sino en su mente, en su espíritu. Puedes herirlo más si así lo deseas; puedes matarlo con facilidad. Pero ¿es ese un acto de valor? ¿Es lo que hace un hombre valiente por el hermano necesitado? Esto lo hago por ti, Reinhardt. Lucharemos nosotros. Descargarás tu enojo en mí, como una vez me permitiste hacer contigo. Lucharemos hasta caer. Luego volveremos a ser amigos. Y te marcharás de este lugar sin la herida que le infligirías a tu alma si lucharas aquí contra tu pobre hermano. Y luego, cuando veas por ti mismo lo que yo veo, aún tendrás una oportunidad para transformarte en el caballero que debes ser.

Nadie habló. Nadie había pensado nunca que Gausser pudiera hablar durante tanto rato ni con tanta fuerza.

—Theodericsson Gausser —comenzó, finalmente, Delmar, con voz repentinamente débil—, me has avergonzado. Tus palabras me han… No… Yo me he avergonzado a mí mismo. No puedo luchar contra ti. Y si no te apartas, tampoco puedo luchar contra él. Y en esta circunstancia, me encuentro con que mi enojo se ha disuelto ya. Lo único que ha dejado tras de sí es la lección que hoy me has dado aquí.

Delmar envainó la espada. Con la cabeza gacha, salió del bosque. Falkenhayn miró por un momento los firmes ojos de Gausser, y luego corrió tras Delmar, y Proktor tras él.

—Esto no puede ser —exclamó Falkenhayn—. ¿El salvaje y el calumniador están ahí mismo, y tú simplemente vas a huir como un cobarde? —Falkenhayn aferró a Delmar por un hombro para detenerlo.

Delmar se detuvo. Falkenhayn, a su pesar, se apartó ligeramente. Delmar lo miró al fondo de los ojos, y habló con tono terminante:

—No vuelvas a tocarme.

Dicho esto, salió de debajo de los árboles y se adentró en el sol.

* * *

La puerta de Wilhelm de la ciudadela se abrió, y una vez más salió por ella la Gran Orden de la Reiksguard. La multitud había acudido a verlos partir, pero guardaba silencio y se mostraba muy respetuosa, ya que los caballeros marchaban de campaña. Habían dejado el camino despejado para ellos, así que atravesaron la ciudad sin interferencias, pasando ante el palacio imperial, y bajaron hasta el río. Con la primera luz del día se habían comenzado a cargar en barcas las provisiones que iban a necesitar; viajarían aún más rápidamente de lo que podían hacerlo los caballeros por tierra, de modo que estarían preparadas para recibirlos cuando se detuvieran a pasar la noche.

Cuando cruzaban el puente, Siebrecht, que tenía un verdugón en una mejilla, sacó diestramente una corona de oro de su cinturón y la lanzó volando por el aire al agua. Gausser miró de reojo aquel extraño comportamiento.

—Pago una apuesta —replicó Siebrecht.

Gausser, que entendía cuándo eran necesarias las palabras y cuándo no, decidió no indagar más. En cambio, aumentó en una fracción la distancia que lo separaba del caballero que cabalgaba ante él, y devolvió la atención al magnífico espectáculo que ofrecía la Gran Orden de la Reiksguard, que marchaba a la guerra.

SEGUNDA PARTE

«En este día he contado cuándo tiempo hace que soportamos el asedio de los grobi, porque pensé que podríamos haber alcanzado los cien días. Busqué en nuestros registros, que tienen las runas acabadas de marcar, pero no pude encontrar fecha ninguna para el inicio del cerco. He hablado con el rey, y ha dicho que debo buscar la respuesta por mi cuenta.

»Hice guardia en el puesto que está situado en los túneles occidentales, pero los grobi no han atacado en el día de hoy. Cuando acabó mi turno, volví a emprender la investigación. He encontrado la fecha en que Sapo Espinoso atacó por primera vez a nuestras patrullas. He hallado la fecha en que la última barcaza comercial llegó hasta nosotros sin ser molestada. He encontrado la fecha en que nos retiramos de la fortaleza de Und Urbaz, situada al norte del paso, la fecha en que se llamó a los colonos para que volvieran de las praderas de las tierras altas, la fecha en que cerramos las puertas y los túneles para que no entrara el enemigo del exterior. Pero ningunos de estos acontecimientos ha sido denominado «comienzo del asedio».

»He ido a ver al rey antes de mi siguiente guardia, para darle cuenta de lo que he averiguado. Le he preguntado en cuál de estas fechas piensa él que comenzó el cerco. Llamó al más viejo de sus consejeros, el cual le puso delante una piedra grabada. Tenía mil años de antigüedad, y era una copia de registros muy anteriores. El rey señaló una sola frase que había en ella, del diario de un día en que nuestro viejo reino aún era joven. Dijo que en ese día los grobi habían puesto cerco al reino de Karak-Angazhar.

»Para mi padre, para sus consejeros, para nuestros ancestros, ese fue el primer día del asedio de los grobi. Y continuará hasta que la última gota de sangre caiga sobre nuestras piedras, ya sea de ellos o nuestra».

Extracto del diario personal de Ung Gramsson,

hijo de Gramrik, rey de Karak-Angazhar

OCHO

Danzig

Estribaciones de las Montañas Negras

El Nedrigfluss, frontera entre Averland y el reino de Karak-Angazhar de Los enanos

Otoño 2522 IC

—¡Gausser! ¡Alptraum! ¡Bohdan! ¡Entrad! —gritó Siebrecht, que se encontraba en los bajíos de la orilla del Nedrigfluss.

Sus tres hermanos permanecían escépticamente acuclillados en la orilla.

—¿Esa no es agua de glaciar? —preguntó Alptraum.

—Es vigorizante —replicó Siebrecht—. ¿Qué es esto? ¿Tres hermanos caballeros de la Reiksguard le tienen miedo a un poco de agua?

Alptraum, desconfiado, se quitó las botas. Gausser y Bohdan se mantuvieron en la zona alta de la orilla.

—Está mintiendo, evidentemente —soltó Bohdan.

—Eso es seguro —remachó Gausser.

Siebrecht puso los ojos en blanco.

—¡Qué orgullosas deben sentirse Nordland y Ostermark de sus hijos nativos, menos valientes que dos sureños blandos!

Gausser se encogió de hombros y también se quitó las botas. Bohdan lo imitó. Los tres se deslizaron por la orilla y cayeron con chapoteos en el agua, al mismo tiempo.

—¡Está helada! —gritó Alptraum, que volvió a salir corriendo a toda prisa, y escaló por la pendiente de la orilla. Siebrecht estalló en enormes carcajadas mientras el otro huía.

—¿Cómo puedes soportarlo? —preguntó Alptraum, sentado en la orilla, donde se frotaba los pies para devolverles el calor.

—¡Muy Simple! Ya tengo los pies entumecidos —replicó Siebrecht. Sacó uno fuera del agua para que Alptraum lo inspeccionara, y, definitivamente, tenía una tonalidad azulada.

—Y la gente dice que los de Averland estamos locos. —Alptraum sacudió la cabeza.

Siebrecht volvió a reír y salió torpemente del agua. Las últimas tres semanas habían sido mejores de lo que él jamás hubiera esperado. Cabalgaban duramente durante todo el día por las magníficas llanuras de Averland, y al anochecer ascendían las barcazas por el Reik con comida y bebida para ellos.

Cuando se habían marchado de Altdorf, Siebrecht había estado sumido en una desdicha de la que sus hermanos no creían que fuera a salir. Pero se había ido animando con cada paso que lo alejaba de la capital. Para cuando pasaron por su hogar, Nuln, se había restablecido por completo y había solazado a sus hermanos con historias de las aventuras que había corrido por las callejas de la ciudad. Al acercarse más a las Montañas Negras, comenzaron a parar en las poblaciones que había por el camino con el fin de que los habitantes pudieran admirarlos y unirse a la milicia, que marchaba detrás de ellos.

Ahora habían llegado a la frontera, y allí las barcazas habían desembarcado armaduras para hombres y caballos, raciones para ambos, equipamiento para acampar, e incluso unos pocos cañones de campo llevados desde Nuln. Todo lo que pesaba demasiado para llevarlo con rapidez por el camino se había transportado con rapidez río arriba. Era increíble. Siebrecht había servido como pistolero adjunto a la milicia de Wissenland antes de ingresar en la Reiksguard; de hecho, aún llevaba esa misma pistola, aunque como caballero se suponía que no debía tenerla. Había visto a la milicia de Wissenland en marcha. Seiscientos hombres que recorrían penosamente quince, veinticinco kilómetros al día. Sin hallar nunca buen refugio ni tener nunca suficiente comida. Pero los caballeros de la Reiksguard habían viajado al doble de esa velocidad, a veces más, y lo habían hecho con comodidad. Tres semanas después de haber dejado Altdorf, situada en el centro del Imperio, la orden estaba reunida en la frontera meridional, preparada para la lucha.

Siebrecht recuperó la sensibilidad en los pies y se sentó a ponerse las botas. Sólo entonces se dio cuenta de que Gausser y Bohdan no lo había seguido. Los dos continuaban de pie en los bajíos, ambos con los brazos cruzados como si estuvieran perfectamente dispuestos a quedarse allí hasta que el Nedrigfluss se secara.

—El de Nuln dice que esto es frío —se burló Bohdan—. Nunca ha sentido la gelidez de los ríos que bajan de las Montañas del Fin del Mundo.

—Es cierto —asintió Gausser—, pero uno no conoce el frío hasta haber nadado en el mar de las Garras.

—En efecto —concedió Bohdan—, pero el mar de las Garras no es nada comparado con los lagos helados de Kislev.

Siebrecht negó con la cabeza y los dejó con otra de sus pruebas autoimpuestas. Habían estado compitiendo el uno contra el otro desde Altdorf, y si se repetían los resultados del pasado, no habría un ganador rápido.

Junto a Siebrecht, Alptraum se quedó con la mirada fija en un punto y señaló hacia el norte.

—Llega otra milicia —dijo—. ¿Cuántos hombres piensas que son?

—Vayamos a echarles un vistazo.

Siebrecht y Alptraum se alejaron del río para regresar al improvisado campamento del Imperio. Además de los caballeros y sargentos de la orden, había casi un millar de soldados de milicia que ya habían llegado desde ciudades como Heideck, Grenzstadt, Loningbruck y Streissen. Esta nueva milicia, no obstante, procedía de un sitio más lejano.

—¡Es de Averheim! ¡Es de Averheim! —gritó Alptraum, y partió a paso ligero para saludarlos.

Siebrecht no podía acabar de entenderlo: Alptraum, que se había mostrado tan retraído en Altdorf, se había transformado en cuanto cruzaron la frontera para entrar en Averland. En cada población en la que se detenían, se presentaba a todos los que encontraba. Cuando la milicia llegó al campamento hizo lo mismo, como si pudiera aprender el nombre de cada miliciano. Ahora estaba haciéndolo otra vez, justo ante los ojos de Siebrecht, estrechando la mano de todos, pidiendo las últimas noticias de Averheim y escuchando atentamente lo que decían.

El único hombre de Averland que había en el ejército y al que Alptraum no se había acercado era el comandante de la milicia, el graf von Leitdorf. El graf había instalado su pabellón en el centro del campamento, y Siebrecht había reparado en que Alptraum daba siempre un rodeo para no pasar ante la entrada. Los capitanes de la milicia, que respondían todos ante el graf, también se mantenían a distancia de Alptraum, como si cualquier relación con él pudiera mancharlos a los ojos de su comandante.

Siebrecht sabía que las familias Leitdorf y Alptraum eran viejas rivales que competían por el título de conde elector de Averland. El título había estado vacante desde hacía ya tres años, y ninguna de las familias nobles había logrado aún la victoria. Siebrecht estaba familiarizado con las luchas políticas de Nuln y Wissenland, pero esas, al menos, tras unos cuantos días de exaltación, acababan por resolverse. Los de Averland no parecían tener ninguna prisa por resolver nada, ni siquiera quién debía ser su señor.

Siebrecht, sin embargo, tenía su propia distracción. Entre los colores amarillo y negro de la milicia de Averheim, vio a Herr von Matz que desmontaba del caballo y, como siempre, Dos Espadas estaba con él.

Herr von Matz no se había unido en solitario al ejército. Llevaba consigo un séquito. Decía que eran sus guardias de viaje, protección necesaria para los peligrosos caminos. Siebrecht aceptó la explicación, aunque no lo creyó. Había visto muchos guardias personales en las calles de Nuln, y todos se parecían: hombres imponentes que podían disuadir a los ladrones casuales con una simple mirada. Vestían con elegancia, ya que ningún noble quería a un guardaespaldas con aspecto de vagabundo. Pero los desaliñados de Herr von Matz, en opinión de Siebrecht, parecían más capaces de robarle el dinero a un noble que de defenderlo. Algunos eran bajos, otros eran de peso ligero, y todos ellos iban vestidos con ropa que parecía haber sido pescada en un pozo negro. Había al menos un enano entre ellos, muy probablemente nacido y criado en Nuln, porque llevaba una blusa negra que le quedaba mal e imitaba la moda humana.

Herr von Matz nunca presentaba a ninguno de ellos por su nombre. Uno llevaba un par de espadas sujetas en cruz a la espalda, de tal modo que Siebrecht lo había apodado Dos espadas, y Dos espadas nunca se apartaba del lado de Herr von Matz. Era una bestia morena; lucía una espesa barba negra y llevaba la cabeza afeitada, así que desde lejos casi parecía llevar la cara al revés. Siebrecht no lograba discernir los orígenes del hombre, ni siquiera con el detalle de los ojos; los rasgos del semblante parecían guardar similitud con todo lo existente desde Estalia hasta Kislev, y dado que nunca lo había oído hablar, no había acento que pudiera identificar.

Herr von Matz saludó con una mano a su sobrino, pero no se le acercó. Por el contrario, su tío se encaminó directamente hacia el pabellón del graf. Siebrecht dejó a Alptraum, que aún estaba entretenido con los milicianos, y volvió al río. Había visto que estaban preparando botes para llevar a los primeros caballeros al otro lado del punto donde el Nedrigfluss desembocaba en el Reik, y no quería perderse el desembarco en la margen occidental.

Los botes acababan de apartarse de la orilla cuando Siebrecht llegó. Los caballeros que iban a bordo preveían el peligro, pero no querían llevar puesta la armadura completa por si las embarcaciones volcaban. Empuñaban grandes escudos y llevaban puesto sólo el peto. En los botes también iban muchos sargentos armados con ballesta. Siebrecht no tenía claro si podían disparar con precisión desde un bote en movimiento, pero presentaban un aspecto bastante fiero. Falkenhayn y los otros de Reikland se mantenían cerca del preceptor Jungingen. El escuadrón de jóvenes caballeros había sido integrado bajo el estandarte de Jungingen para esa campaña, y Falkenhayn no perdía ocasión de prestarle servicio al preceptor. Delmar se mantenía alejado. Siebrecht se situó en un punto alejado de ambos, ya que no deseaba que lo asociaran con ninguno de los dos.

Delmar había fastidiado a Siebrecht. No por nada que hubiese dicho o hecho, sino más bien por lo que no había hecho. Tras el abortado duelo, Falkenhayn había cortado sus vínculos con Delmar y les había dicho a los Halcones restantes que hicieran lo mismo. Siebrecht había abrigado la esperanza de que Delmar lo desairara, que los de Reikland se separaran en dos grupos. En lugar de eso, Delmar se había mantenido aparte de sus antiguos amigos, y los de Reikland habían formado con Falkenhayn. Delmar quedó aislado. Y no había mostrado interés ninguno en los provincianos. En cambio, cualesquiera fuese la nube que había abandonado a Siebrecht, había ido a rodearlo a él.

Siebrecht prefería no pensar demasiado en Delmar. Los asociaba a él y a su protector, Griesmeyer, con demasiados malos recuerdos. Aunque Siebrecht no estaba orgulloso de su propio comportamiento, no sentía el más mínimo deseo de hacer las paces con él. Cuando Gausser, Bohdan y Alptraum llegaron a su lado, devolvió la atención a los botes que navegaban por el río. Más allá de ellos se alzaban hacia el cielo las Montañas Negras, las más cercanas aparecían cubiertas de denso bosque, y los picos más distantes de piedra gris con toques de nieve. Pero no era por eso por lo que las Montañas Negras recibían su nombre, sino por las oscuras nubes que se agolpaban en sus cumbres. Algunas presentaban la forma de grandes yunques, otras se reunían y caían como avalanchas, y unas pocas se alzaban como horrendas bestias dispuestas a tragarse a cualquiera que osara pasar por debajo de ellas. Detrás quedaban los soleados pastos de Averland, y ante sí tenían un territorio que no había sido destinado a los hombres.

* * *

Kurt Helborg observó como el primer bote llegaba sin incidentes a la orilla occidental y los caballeros que transportaba desembarcaban, seguido por un segundo y un tercero. Satisfecho, dejó el cruce del río en manos del caballero comandante Sternberg, y regresó a la tienda en la que estaba reuniéndose el consejo de guerra.

Que Sigmar le diera fuerzas, porque estaba cansado de aquello. Cansado de marchar, cansado de campañas, cansado de muertes. La carga de su dignidad de mariscal del Imperio nunca había sido tan grande como ese año. Desde que había regresado de Middenheim, había comenzado a preguntarse cómo sería su vida si no llevara el manto de mariscal del Reik sobre sí. Cómo podría ser un día normal si no tuviera en las manos la suerte de miles de hombres.

Helborg llegó a la entrada de su tienda. Allí se encontraba Griesmeyer, esperando su regreso y sumido en sus pensamientos. A pesar de todos sus años de amistad, Helborg jamás había podido interpretar a su camarada como podía hacerlo con mucha otra gente. Tal vez era el motivo por el cual, perversamente, tenía en tan alta estima su consejo.

—¿Qué tal está el consejo hoy? —preguntó Helborg.

La cara de Griesmeyer se relajó.

—Estará mucho mejor cuando hayáis intervenido, mariscal.

—¿Y el graf?

—Mejor que ayer —replicó Griesmeyer—. Ha traído consigo otro capitán de milicia.

El semblante de Helborg se puso serio. El graf von Leitdorf había intentado llevar a dos docenas de sus ayudantes y capitanes al primer consejo, y posteriormente Helborg había tenido unas poco diplomáticas palabras con él para reducir el número de hombres de su séquito.

—Pero puede que aprobéis este —dijo Griesmeyer.

—¿Quién es?

—No es hombre de título. Se llama Ludwig Voll, de los Tramperos. Acaba de llegar.

El tono de la voz de Helborg se animó al oír eso.

—¿Trae hombres consigo?

—No lo sé, mariscal.

—Entonces, vayamos a averiguarlo. —Helborg se pasó rápidamente los dedos por el poblado bigote, apartó la solapa de la tienda, y entró en primer lugar.

—Ah, mariscal Helborg… —dijo el graf von Leitdorf, que alzó la vista desde su grupo de ayudantes.

Helborg esperó un momento para que Leitdorf acabara la frase, para ver si se atrevería a reñir al mariscal del Imperio. Leitdorf se lo pensó mejor y guardó silencio. Desde que Helborg había sido nombrado mariscal del Reik, los Leitdorf de Averland habían sido una constante fuente de dificultades. El fallecido cabeza de familia, Marius Leitdorf, conde elector de Averland, popularmente conocido como El Loco, había sido tristemente célebre por su errático comportamiento; su humor había sido tan cambiante como el de un niño, pasando de la satisfacción a la cólera y a la amarga misantropía en cuestión de un segundo. En general, Helborg podía tolerar la existencia de ese tipo de individuos, siempre y cuando no se viera obligado a interactuar con ellos; pero que una mente tan caprichosa estuviera en posición de reunir y comandar ejércitos estaba más allá de lo que él consideraba soportable. Con sentimientos encontrados, Helborg había recibido la noticia de la muerte de Marius, por valiente que esta hubiese sido.

Todas las expectativas de Helborg apuntaban a que este recientemente elevado vástago de la familia, el graf von Leitdorf, sería igual que su predecesor. A pesar de todo el control que el graf exhibía en las apariciones públicas, en aquella cara de halcón y aquellas cejas en forma de pata de araña, Helborg detectaba la misma locura acechando en el interior, esperando el momento para emerger.

—Graf von Leitdorf —fue la simple respuesta de Helborg—, os agradezco que hayáis asistido.

Leitdorf se contentó con un sencillo asentimiento de cabeza a modo de acuse de recibo. Helborg saludó con un gesto de cabeza a los oficiales de la orden que estaban presentes: el submariscal Zóllner y el preceptor superior, Osterna. Luego posó una mirada cargada de intención sobre el único hombre al que no reconocía.

—¿Podríais presentaros, señor?

Ludwig Voll era un hombre pequeño y flaco. Iba vestido con pieles y telas bastas, cuando los demás presentes en el consejo iban ataviados con armadura y sedas. Helborg vio que se sentía algo acobardado; era poco más que un campesino, y se encontraba en compañía de señores, y del gran general del Imperio.

—Me llamo… —comenzó, tartamudeando un poco—, es decir, eh… que soy el batidor Ludwig Voll, de los Tramperos.

—Los Tramperos tienen una gran reputación, batidor Voll. Me complace ver que habéis respondido a la llamada del Emperador. ¿Cuántos hombres habéis traído a reunirse con nosotros?

—Bueno, sólo he venido yo… No tengo ninguno conmigo, señoría —comenzó Voll—. Pensé que era mejor ver cuántos necesitabais, y luego mandar a buscarlos en lugar de… —La voz del batidor se apagó al sentir el hombre que la atmósfera se tornaba gélida. El mariscal del Reik no se sentía impresionado.

—¿A cuántos podéis llamar? —preguntó Helborg.

El batidor Voll, para mérito suyo, no se desplomó ante la feroz mirada del mariscal del Reik, como ya habían hecho otros.

—Casi doscientos, o por ahí —contestó con rapidez.

—Entonces, llamadlos a todos. Que se reúnan con nosotros mañana, al final del día.

—¿Todos ellos? —intervino el graf von Leitdorf—. ¿Es eso realmente necesario? Son responsables de una gran extensión de estas montañas…

—Sí —lo interrumpió Helborg—. Es completamente necesario. Ignoramos con qué fuerzas vamos a enfrentarnos, pero deben ser considerables, o no serían un reto para los enanos de Karak-Angazhar.

Helborg desenrolló un mapa sobre la mesa que ocupaba el centro de la tienda, y dirigió la palabra al consejo.

—Los cartógrafos de Altdorf quieren hacernos creer que estas montañas son parte del territorio del Imperio. Pero no son nada parecido. Ya antes de que los goblins cerraran el río, Karak-Angazhar jamás ha visto con buenos ojos las visitas a estas montañas. Ni siquiera a los comerciantes se les ha permitido ir más allá de este punto. —Helborg señaló un pico anotado como el Litzbach—. Y por tanto, como podéis ver, es limitado nuestro conocimiento de las montañas y los pasos que se hallan al otro lado. No sabemos dónde tienen sus cubiles los goblins, y desconocemos el emplazamiento de los puestos avanzados de Karak-Angazhar. Debemos considerar que estas tierras son tan territorio enemigo como otras situadas a mil quinientos kilómetros de nuestras fronteras. Y debemos avanzar con rapidez por ellas. Los meses apropiados para la campaña han pasado, y cualquier día de estos descenderá sobre nosotros el invernal aliento de Ulric. Este enemigo debe ser derrotado antes de que caigan las primeras nieves porque, en caso contrario, ¡tendremos que retirarnos a Karak-Angazhar para salvarnos!

Los soldados reunidos en la tienda manifestaron debidamente su consternación ante un deshonor semejante.

—Al terminar el día deberíamos haber acabado de cruzar el Nedrigfluss. Mañana marcharemos hacia el Litzbach. El submariscal Zóllner os detallará el orden de marcha.

—Mariscal —volvió a interrumpir Leitdorf, con voz más suave en un intento de tener una conversación privada—, ¿esa orden incluye a la milicia?

—Por supuesto. —Helborg no hizo el más leve intento de bajar la voz.

—No se me ha consultado en cuanto a este…

—Se os está consultando ahora —lo acalló Helborg, mientras lo observaba en busca de un destello de locura—. No me cabe duda de que contará con vuestra aprobación. Submariscal, continuad.

* * *

El bote crujió ominosamente cuando Siebrecht subió a bordo. A pesar de que la otra orilla estaba asegurada, sintió que el corazón comenzaba a latirle con fuerza. Antes había reído y chapoteado en el agua, pero cuando se encontraran en medio del río, esa misma agua sería su muerte si cayeran dentro de ella. Aunque sobrevivieran al frío, el peto que llevaba lo arrastraría al fondo. Igual que Krieglitz.

Siebrecht jugó con las correas del peto.

—Dejadlo suelto, que simplemente os cuelgue de los hombros —dijo Delmar junto a él—. Así, si caéis al agua, será fácil de quitar.

Sorprendido por el hecho de que Delmar le hubiera dirigido la palabra, Siebrecht sólo pudo asentir con la cabeza para darle las gracias.

—Debemos estar dispuestos a morir por el Reik, no a ahogarnos en él —continuó Delmar mientras se sentaba.

—Gausser —susurró Siebrecht al de Nordland cuando este subió al bote—. Aquí pasa algo muy raro.

—¿Qué? —preguntó Gausser, al ver el pánico que había en el semblante de su hermano.

—Creo… —comenzó Siebrecht—, creo que Reinhardt ha hecho una broma.

* * *

Cuando el consejo quedó finalmente concluido, Helborg salió rápidamente de la tienda y regresó al río. Allí, el serio comandante Sternberg supervisaba la maniobra en silencio.

—¿De qué estandarte son esos? —preguntó Helborg al dirigir la mirada hacia los caballeros que se encontraban en medio del río.

—Escuadrones del estandarte de Jungingen —replicó Sternberg, sin apartar para nada los ojos del bote que estaba en el agua.

Helborg meneó la cabeza y sintió que su ira disminuía; al menos, el cruce del río transcurría como estaba planeado. Reparó en que Griesmeyer había aparecido a su lado, y aguardaba cortésmente a que el mariscal del Reik le dedicara su atención.

—Teníais razón, hermano.

—¿En qué sentido, mi señor?

—El graf estaba mejor que ayer.

Griesmeyer sonrió ante esto. Helborg, no obstante, no hizo lo mismo. El graf sería un problema. Con las guerras de los últimos años, esos nobles se habían vuelto cada vez más presuntuosos. Los ejércitos del Emperador no bastaban, así que había recurrido incesantemente a los nobles en busca de ayuda militar. Sabían cuánto se los necesitaba.

En algún momento tendría que desengañar al graf de su idea de que compartía el mando por el simple hecho de que su milicia era la mitad del ejército. Helborg debería decirle que cien caballeros de la Reiksguard equivalían a un millar de sus indisciplinados agricultores y ganaderos. Pero no allí, no en ese momento. No mientras la milicia se encontrara aún a una distancia de marcha cómoda de su casa, ni mientras no hubiera llegado aún la carne en salazón que debían proporcionarle para alimentar a los caballeros.

—No me ha parecido gran cosa, ese batidor —continuó Helborg, al recordar la recomendación de Griesmeyer—. Ya tengo bastantes aficionados con los que tratar entre esos capitanes de milicia. No necesito otro. ¿Ha partido a buscar a sus hombres?

—Creo que sí.

—Al menos tenemos eso.

—Antes de marcharse, mi señor, me pidió que os diera esto. —Griesmeyer le tendió el mapa que había en la reunión, y lo desenrolló. Helborg lo miró con atención: había muchas correcciones y nuevas anotaciones por toda la superficie, que señalaban picos menores, pasos, elevaciones y, lo más importante, el emplazamiento del puesto avanzado de Und Urbaz, de los enanos, así como los nidos goblin que lo rodeaban.

—No ha dicho de dónde procedía su conocimiento —continuó Griesmeyer—, pero sí me comentó que no deseaba que los enanos supieran que se hallaba en posesión de estos datos. En mi opinión, el batidor Voll, además de ser trampero de Averland, se ha empleado como buscador de oro ilegal y cazador furtivo.

—Bueno, ahora es nuestro cazador furtivo. —Helborg sonrió, aún inclinado sobre el mapa, mientras reajustaba sus planes—. Aseguraos de que asista a la siguiente reunión del consejo, hermano.

Griesmeyer estaba a punto de responder cuando se produjo una conmoción en la orilla. Una bandada de formas negras había salido volando de entre los árboles del otro lado. Por un instante, habrían podido ser confundidas con pájaros. Eran flechas, y volaban directamente hacia los caballeros que se apiñaban en los botes.

* * *

El bote se bamboleó cuando todos los caballeros se pusieron instintivamente de pie.

—¡Escudos! —gritó alguien, pero ya era demasiado tarde. La salva, apuntada con tiempo y cuidado hacia la embarcación que se movía lentamente, resultó mortalmente certera. Algunas flechas se clavaron en el casco de madera, otras resbalaron sobre los petos, y las demás perforaron brazos y manos que los caballeros habían alzado instintivamente para protegerse. Por encima del bote se alzó un coro de gritos de dolor.

—¡Sentaos! —chilló el barquero, mientras los traspiés de los caballeros hacían escorar el bote más allá de lo que él podía controlar. Delmar y Siebrecht obedecieron y mantuvieron la cabeza inclinada tras los escudos que ya comenzaban a alzarse, pero el caballero que tenían al lado continuó de pie. Delmar aferró el peto del caballero y lo instó a sentarse, pero en ese momento la barca volvió a ladearse y el hombre se inclinó hacia fuera. Delmar alzó los ojos hacia su rostro, y vio los frenéticos ojos y la mano que aferraba la flecha cuya punta le salía por la garganta. El agonizante caballero comenzó a caer por la borda, y Delmar extendió las manos para sujetarlo. Siebrecht vio que Delmar se levantaba de un salto, y se puso de pie para sujetarlo.

—¡Abajo! ¡Abajo! ¡Abajo! —volvió a chillar el barquero, cuando el desplazamiento del peso escoró aún más el bote. Delmar sintió que alguien tiraba de él y el peto se le escapó de las manos. El caballero herido cayó al agua. Delmar volvió bruscamente la cabeza, dispuesto a insultar a quienquiera que lo hubiera sujetado, pero en ese instante Gausser los aferró tanto a él como a Siebrecht y los arrastró a la cubierta. El bote se escoró violentamente una vez más, y luego el barquero recuperó el control y le devolvió la estabilidad.

* * *

Helborg vio la cara del caballero muerto cuando sacaron el cuerpo del río. Era el hermano Danzig. Helborg no lo conocía bien; hacía pocas estaciones que estaba en la orden, pero había sobrevivido a la guerra y a la gran carga de Middenheim, para caer ahora, antes de que la campaña hubiera comenzado siquiera… Los caballeros y sargentos de la otra orilla habían alcanzado la densa zona de árboles desde la que habían disparado las flechas, pero no hallaron nada, salvo un pequeño túnel en la tierra por el que habían huido los goblins. Enviaron mensaje de que no podían seguirlos.

El bosque que tenían delante volvía a estar en calma, y los picos allende este continuaban en el mismo sitio. Bajo esta apariencia de paz, sin embargo, Helborg sabía que estaba librándose una guerra sangrienta.

* * *

En las profundidades de debajo de una montaña, el enano manoteó en busca del hacha. El goblin de maliciosa mirada aferraba con una garra mientras con la otra arañaba la máscara facial chapada del enano. Enganchó las uñas dentro de los orificios oculares de la máscara, y, con un chillido, se la arrancó del casco. Ese chillido se transformó rápidamente en un alarido cuando el enano le arrebató el hacha y la descargó sobre él con un tajo letal.

Libre por un momento, el enano manoteó a su alrededor en busca de la máscara. Era una herencia familiar que le había legado su abuelo, y no podía perderla. Pero entonces oyó el siseo de un grobi que bajaba por el túnel hacia él. Recobró la serenidad y dejó la máscara donde hubiera caído. Su abuelo lo comprendería.

Se alejó apresuradamente del grobi, sin saber hacia dónde ir. Sabía que sus camaradas estaban muertos. Los integrantes de su grupo que no hubieran muerto sin más en el ataque grobi, no sobrevivirían durante mucho tiempo en manos del enemigo. Lo mismo le sucedería a cualquier piel verde capturado por el pueblo de los enanos. No existían los conceptos de misericordia y rendición; los grobis eran alimañas a las que debía darse caza y destruirlas, aunque ese conocimiento le proporcionaba poco consuelo cuando eran las alimañas quienes le daban caza a él.

El enano sabía también que estaba atrapado. Los grobis habían sido demasiado rápidos. Había visto cerrarse la escotilla de hierro, había oído los barrotes que corrían para atravesarse de modo que impidieran que los atacantes penetraran más en la fortaleza, aunque eso significara dejarlos a él y sus camaradas librados a su suerte. Era una decisión dura, pero vivían tiempos duros. Toda su vida había sido dura.

Aquel túnel lo alejaba del sonido que hacían los grobis, pero también de la fortaleza. Los enanos conocían aquellos túneles, que habían recorrido a menudo en los años anteriores al inicio del asedio. No había nada que permitiera volver atrás por otro camino. Debía continuar adelante. No obstante, cuanto más se apartaba de la fortaleza, más se adentraba en el territorio de los grobis. En ese momento, el enano supo que no volvería a casa.

Pero entonces apareció un túnel que se desviaba hacia un lado, y a través de él oyó el sonido de truenos distantes. Recordó adonde conducía.

No sería agradable, pero era la única alternativa que le quedaba. Se apresuró a ir hacia el trueno a la máxima velocidad posible y, cuando el ruido se hizo ensordecedor, salió a una caverna.

Allí había una cascada, parte del río que fluía desde lo alto de las montañas y descendía para adentrarse en el Imperio de los hombres. Lo alejaría de los grobis, lo llevaría a la superficie. Allí también habría peligro, pero sería de día. Los grobis de las montañas eran criaturas oscuras que aborrecían la luz. Los sonidos de persecución detrás del enano hicieron que tomara una decisión. Al menos era joven, ya que todos sabían que los enanos viejos no flotaban. Muy a regañadientes, dejó en el suelo el hacha, el yelmo y la armadura, todo lo que llevara encima y pudiera arrastrarlo al fondo. Con esto y un juramento hecho a sus ancestros, se zambulló de un salto en el agua.

* * *

El enano despertó sobre la dura orilla, vapuleado y dolorido debido al viaje por el torrentoso río, pero vivo. Había salido bien. Sintió la roca bajo las manos, y el sol en la nuca. Con un esfuerzo, logró ponerse de rodillas y mirar en torno. Había sido arrojado fuera de las aguas, en el paso de Bar-Kadrin. A cada lado, a su alrededor, las gigantescas cabezas de piedra de sus ancestros lo contemplaban desde lo alto. Si se hubiera encontrado allí un año antes, habría estado a salvo. ¡Pero cuánto se habían desplazado las líneas durante ese año! Las esculturas estaban ahora desfiguradas, y él se encontraba muy lejos de casa.

Una sombra se proyectó sobre su cuerpo. No pertenecía a un goblin. Alzó los ojos más y más hacia el monstruo que tenía de pie a su lado. Y no estaba solo, ya que los cazadores grobis aguardaban con sus redes a que el monstruo acabara con la presa. Soltó una risilla y descargó un puño sobre su cabeza.

Apenas consciente, el enano sintió que lo arrastraban metido dentro de una red de los goblins, mientras lo único que oía era el mismo nombre salmodiado una y otra vez con regocijo:

—¡Sapo Espinoso! ¡Sapo Espinoso! ¡Sapo Espinoso!

NUEVE

Sapo Espinoso

El ogro conocido como Burakk el Buche observaba cómo la boca del gran goblin de piedra se llenaba con sus más pequeños congéneres pieles verdes. Había presentes emisarios de cada una de las diez tribus de las montañas circundantes; Burakk veía los emblemas de los Orejas Negras, los Hongos Fétidos, los Astillas, los Mordedores y todas las otras, que agitaba la multitud de negras capas. Estaban inquietos, ya que no les gustaba encontrarse fuera del subsuelo. Incluso allí, de noche y en la ladera de una montaña excavada tan profundamente que jamás era alcanzada por el sol, se sentían expuestos al infinito cielo. No obstante, aquel sitio era sagrado para ellos, y se los había convocado allí por una razón. Estaban allí para oír hablar a su jefe.

En un saliente situado por encima de ellos se alzaban los estandartes de la tribu de Sapo Espinoso, los Amanitas. La multitud fue recorrida por un siseo de expectación. Ya llegaba. Llegaba Sapo Espinoso. Burakk se movió ligeramente; apenas dos años antes, la reacción habría sido muy diferente. Los Amanitas habían sido unos parias, víctimas constantes de las tribus que presionaban su territorio por todos los flancos y los empujaban hacia los bordes. El nombre de Sapo Espinoso era desconocido para todos salvo para un pastor de squigs que lo tenía como insólita mascota. Hacía un año, tras otra derrota, los Amanitas se habían vuelto contra su jefe. En el caos que siguió, cada goblin que había intentado declararse jefe había sido rápidamente depuesto, y luego eliminado por otro. Las otras tribus se prepararon para intervenir al percibir la debilidad de los Amanitas y esperaron a que se agotaran luchando los unos contra los otros. Había sido entonces cuando Sapo Espinoso, el monstruo, había escapado de la jaula, y, en una noche de salvajismo sin precedentes incluso entre los pieles verdes, se había apoderado del control. Cuando las otras tribus despertaron, se encontraron con unos Amanitas nuevamente unidos. Algunas de las tribus atacaron a pesar de todo, y los goblins que perdieron se convirtieron en muy necesaria comida para los hambrientos demonios de Sapo Espinoso. A partir de ese día, el nombre de Sapo Espinoso se hizo conocido, pero no como el de un monstruo, sino como el de un señor de la guerra.

—¡Sapo Espinoso! ¡Sapo Espinoso! ¡Sapo Espinoso! —salmodiaba la multitud de un millar de goblins cuyo febril estado iba en aumento. Las Gran Boca era inconstante, decidió Burakk; el siguiente bocado nunca parecía ser el último.

Entonces, con una explosión de entusiasmo, apareció Sapo Espinoso de las Diez Tribus. El señor de la guerra goblin era el más lamentable espécimen de carne que Burakk hubiese visto en su vida. Tenía el cuerpo deformado como un arbolillo maltrecho, con piernas flacas y torcidas, pero poseía brazos poderosos. Trepó a la roca con los movimientos de una araña. Iba desnudo, salvo por un taparrabos, ya que el nombre de Sapo Espinoso no era para nada un apodo pintoresco: había hileras de púas por toda la piel del goblin. Sus «espinas», las llamaba él, y no soportaban ser cubiertas con los oscuros ropones que llevaban los otros goblins. Subió hasta lo más alto y se puso de pie, echado hacia delante, apoyado tanto en las manos como en las marchitas piernas, monstruoso y triunfante. En aquel lugar era más que el señor de la guerra de todos aquellos goblins, era su tótem, era la conexión con sus dioses.

—Ahora, amigos míos —comenzó Sapo Espinoso, cuya chillona voz era como música para los oídos de sus goblins—, ahora nuestros días de hambre se han transformado en noches de regocijo y oro. Ahora sí que deambulamos libremente por estas montañas mientras nuestros enemigos se acobardan y esconden bajo el suelo.

Los goblins cubiertos con capa bramaron de deleite, mientras agitaban yelmos y armas capturados en batalla.

—Ahora son nuestras barrigas las que están llenas y las de ellos las que no lo están; nuestros espasmos de hambre se han transformado en danzas de victoria. Ahora es nuestra garra la que rodea las gargantas de ellos, y con cada luna que pasa la presa aprieta más y más. Ahora están desesperados; ahora desearían haber huido.

La horda agitó los estandartes y tamborileó con las astas de las lanzas, eufórica.

—Mientras excavamos para hacerlos salir, ellos cavan sus tumbas. Mientras ellos comen rocas, nosotros nos comemos sus huesos. Cada luna nos acerca más, amigos míos, al banquete que se avecina. Pero por ahora, mi regalo para todos vosotros… ¡los trofeos que hemos obtenido!

A una señal de Sapo Espinoso, los Amanitas que estaban detrás de él avanzaron hasta el borde del saliente, arrastrando tras de sí hatos envueltos en tela. Los arrojaron desde lo alto sobre la multitud que se hallaba debajo. Al caer, los hatos se desenvolvieron y dejaron tras de sí una estela de tela negra que tenía un extremo sujeto al saliente de roca. Cuando la tela acabó de desenvolverse, quedó a la vista el contenido de cada hato, el ensangrentado cuerpo de un guerrero enano que quedó colgando como una carnada sujeta al extremo de una caña de pescar por encima de la multitud que aullaba. Sapo Espinoso se deleitó con aquel entusiasmo durante un momento, antes de ir hacia cada tela por turno con el fin de cortarla y dejar caer el cuerpo para que fuera tragado por la voraz horda.

Burakk el Buche gruñó y dejó a los pieles verdes con su despreciable banquete. Aunque también él empezaba a tener hambre, sabía que Sapo Espinoso no se habría atrevido a olvidarse de la parte que le tocaba. Con independencia del boato que desplegara para impresionar a sus tribus, la comida más selecta era para Burakk y sus ogros. Después de todo, no lo conocerían como el Sapo Espinoso de las Diez Tribus si no hubiera sido por Burakk. No lo conocerían en absoluto.

Burakk llegó al borde de la boca del grandioso goblin de piedra, la ladera de una montaña que, según juraban las tribus, se parecía a la cara de un gigantesco piel verde tallado allí por los dioses. Sapo Espinoso continuaba felicitándose por encima del mar de negro y verde. Sí, mucho había cambiado en dos años. Hacía dos años, Burakk había sido una sombra de lo que ahora era. Aturdido, sin comer durante tanto tiempo que el estómago se le había encogido, había andado deambulando sin rumbo por aquellas montañas, cuando Sapo Espinoso de los Amanitas lo había encontrado. Casi desquiciado, había ido pesadamente hacia ellos por instinto y atrapado a uno de los más lentos, pero los otros le habían echado encima redes y lo habían mantenido a distancia con las lanzas. Burakk había pensado que era su fin, y estaba preparado para encomendarse a la Gran Boca. Pero los goblins no se lo habían comido, como él había supuesto que harían, como él habría hecho con ellos. En lugar de eso, lo mantuvieron enjaulado, comenzaron a darle de comer, y cuando disminuyó su embotamiento mental causado por el hambre, Sapo Espinoso había ido a hablar.

No había sido fácil. Habían tardado una semana en comenzar a comunicarse en el nivel más básico. Burakk, no obstante, se encontraba en una jaula y no tenía nada más que hacer, y Sapo Espinoso concentraba todo su tiempo en la tarea. Sapo Espinoso quería que el ogro luchara para él, y a cambio le daría de comer. No era el primer ogro que acababa en esa zona de las montañas; hacía meses que avistaban individuos y pequeños grupos, todos ellos aturdidos, confundidos, muchos acribillados a balazos y con los huesos rotos por las balas de cañón. Eran los supervivientes de la aplastante derrota sufrida por algún tirano ogro en algún lugar del Imperio, y habían sido perseguidos montaña adentro por los vencedores. Cuando los orcos, enloquecidos por el hambre, veían goblins, atacaban; así que los goblins habían matado a todos los que aparecían. Por fuerte que fuera un ogro, no era rival para cien goblins que se le echaran encima. Sapo Espinoso vio una oportunidad en Burakk, no simplemente para sumar un ogro a su tribu, sino para añadirle docenas de ellos. Lo único que tenía que hacer Burakk, cuando encontraban un ogro, era convencerlo de que se uniera a su causa por todos los medios posibles. Burakk accedió y llegaron a una alianza.

A partir de ese día, Sapo Espinoso había comenzado a ir contra las otras tribus. Aunque un ogro no podía meterse por todos los túneles de los goblins, en la superficie podía causar suficiente destrucción para que los Amanitas de Sapo Espinoso triunfaran en el subsuelo. El propio Burakk se había ganado el epíteto de el Buche después de tragarse entero a un jefe de los Orejas Negras. Burakk también añadió más ogros a la tribu, aunque no todos los que encontraron estaban dispuestos a someterse a su autoridad. Los que no lo estaban proporcionaban sustento para el resto. Ahora, el propio Burakk el Buche era tirano, con sesenta ogros toro a sus órdenes, cada uno de los cuales llevaba la marca del Buche en una mejilla. Cualquiera fuese el origen de cada uno, ahora formaban una tribu independiente, y Sapo Espinoso les pagaba en comida por poner aquel poderío a su disposición. Primero con goblins de las tribus que vencían, y luego, cuando a Burakk acabaron por resultarle repugnantes sus ternillosos cuerpos, con enanos. Sí, Burakk estaba convencido de que esa noche disfrutarían de una magnífica cena de carne de enano.

* * *

—¿Esto es todo? —preguntó Burakk con su voz tronante, mientras miraba los escasos bultos insignificantes que tenía a los pies.

Sapo Espinoso estaba acuclillado en lo alto de su sala del trono. Este último había sido tallado para el jefe de la tribu de los Hongos Fétidos, anterior ocupante del gran goblin de piedra. No obstante, cuando los Amanitas se habían hecho con el dominio, Sapo Espinoso había convertido aquella montaña en su madriguera y conservado el trono, aunque no le servía. Las mismas púas de su cuerpo con las que había ensartado al antiguo jefe de los Hongos Fétidos, le impedían sentarse cómodamente en su asiento. Todo cuanto podía hacer era descansar precariamente sobre el respaldo del trono, cambiando constantemente de postura, porque ni siquiera con las púas abatidas lograba hallar jamás una posición en la que poder reposar en él.

Así pues, había tendido cuerdas a través del techo, y clavado anillas metálicas en las paredes, de modo que formaran una telaraña por la que pudieran moverse las flacas piernas de Sapo Espinoso sin ser un impedimento. Era entre estas que acechaba, mirando hacia abajo, a su aliado ogro.

—Eso es todo —dijo Sapo Espinoso—. Sí, Burakk, eso es todo.

—¿Y qué me dices de este? —Burakk se acercó con pesados pasos a un guerrero enano que estaba bien atado a una pared. Sapo Espinoso abandonó precipitadamente su posición y se deslizó, resbalando por la superficie de la red, para detenerse directamente por encima de la cabeza de Burakk.

—Es mío.

El pecho del enano descendió un poco, y sobre sus labios se formaron burbujas de sangre cuando exhaló.

—No está muerto —observó Burakk.

—Lo que yo haga con lo que es mío sólo a mí me corresponde decidirlo —le advirtió Sapo Espinoso, y el ogro se apartó del prisionero con movimientos rígidos.

—Mis ogros tienen hambre, necesitan más que esto —replicó Burakk, mientras pateaba los bultos que había en el centro de la estancia.

—¿Lo necesitan? ¿Lo necesitan? Pero ¿qué se merecen, Burakk? A estos los atraparon mis demonios, no tus ogros toro. Tus toros ni siquiera estaban allí. No puedo darles la mejor parte a los que no han luchado.

—Nosotros no podemos luchar dentro de vuestras madrigueras, goblin. Pero ellos se ocultaron ahí abajo debido a mis ogros. Les impedimos caminar por la superficie. Impedimos que sus caravanas bajaran por el río. Eso fue obra nuestra.

—Por la cual tomasteis vosotros mismos vuestra recompensa y os comisteis la mayor parte de lo que fue apresado, mientras mis demonios arañaban su cena de las rocas. Ahora han vencido y tomado despojos. También ellos deben ser recompensados.

La lógica de Sapo Espinoso no significaba nada para Burakk. Un tirano ogro contaba con la lealtad de sus súbditos sólo mientras saciara su hambre. Los goblins de Sapo Espinoso podían subsistir con nada más que los hongos que crecían en sus túneles; los ogros de Burakk necesitaban carne.

—Comíamos mejor cuando la lucha era dura que ahora que la lucha está casi ganada —refunfuñó.

—Ah, Burakk —siseó Sapo Espinoso mientras trepaba por las cuerdas de vuelta a lo más alto—, la lucha no ha acabado aún.

De la oscuridad que rodeaba la zona de la que manaba la voz de Sapo Espinoso cayó un objeto que rebotó. Burakk lo recogió. Era un yelmo, pero este no tenía la máscara facial finamente forjada típica de los guerreros enanos; se trataba de un yelmo liso, toscamente hecho en comparación.

—Es de los guerreros de las tribus de los hombres. ¿Has oído hablar de ellos, Burakk?

El ogro murmuró un asentimiento. Recordaba a esos hombres; el modo en que se rompían sus endebles cuerpos, la manera en que sus espadas y lanzas rebotaban sobre su piel. Pero también recordaba sus armas de fuego, sus cañones, que rugían como gigantes; sus balas de hierro, que atravesaban las panceras y arrebataban vidas de ogros desde un centenar de pasos de distancia.

—Un ejército de sus guerreros ha entrado en nuestras montañas y marcha en auxilio de los enanos. Están bien alimentados y también llevan consigo animales gordos. Así que ten paciencia, ogro, ya que vuestro siguiente festín marcha hacia vosotros.

»Y en el entretanto, los Colmillos Retorcidos no han asistido esta noche. Puedes llevarte a tus ogros y comer de ellos hasta hartaros.

Burakk volvió a gruñir, luego cogió los bultos y se los llevó a rastras. Sapo Espinoso lo observó hasta que se hubo marchado, y luego se deslizó por las cuerdas y anillas para ir a detenerse junto al prisionero. Tiró de una cadena cercana, y un goblin fue arrastrado fuera de un agujero, con la cadena unida a un collar que le rodeaba el cuello. Sapo Espinoso no soportaba tener bestias squig en su presencia; le traían demasiados recuerdos de sus propios años de degradación, y a su vez ellos lo detestaban porque olfateaban su monstruosidad. En lugar de eso, Sapo Espinoso mantenía a otros goblins como mascotas, como él había sido mantenido en otros tiempos. Este había sido un chamán al que se le había ocurrido invocar sobre Sapo Espinoso el juicio de Gork y Mork. Pero los dioses habían demostrado a quién favorecían de verdad. Sapo Espinoso dio otro tirón a la cadena del chamán para arrastrarlo hasta el enano atado.

—Despiértalo —ordenó Sapo Espinoso.

El desdichado chamán sacó una bolsita de esporas y las sopló a la cara del enano. El guerrero despertó, pronunciando palabras en el idioma secreto de los enanos, que protegían su idioma con más celo que su oro; pensaban que al hacerlo podrían ocultarle sus secretos al enemigo, Y esto era cierto, si el único sitio en que sus enemigos buscaban conocimiento era en los libros. Sapo Espinoso prefería buscar conocimiento en las personas; era mucho más rápido, con la condición de que uno pudiera causarles el suficiente dolor. Y, en ese caso, el idioma de los enanos dejaba de ser una protección, ya que en su codicia de riqueza y comercio los enanos habían aprendido otro idioma, uno que no tenía ningún secreto, uno que hasta un goblin podía aprender: el idioma de los hombres.

—¿Cómo… tú… llamas? —preguntó Sapo Espinoso al enano, en mal Reikspiel.

El enano no mostró ninguna reacción, y murmuró unas cuantas palabras más en su galimatías nativo. Sapo Espinoso cogió una navaja de la roca y la sostuvo cerca de una oreja del enano.

—Yo… cortar… tu… barba —dijo Sapo Espinoso con tono burlón. Los ojos del enano se desorbitaron de repente, y Sapo Espinoso sonrió de placer. Las tribus de los hombres habían resuelto otro de sus problemas. Él y el enano podían entenderse el uno al otro; y eso era cuanto necesitaba Sapo Espinoso. Eso, y tiempo.

* * *

Delmar estaba sentado al pie de un árbol, y la lluvia tamborileaba sobre su yelmo. Las gotas corrían por las estrías del metal como diminutos ríos, y cada vez que giraba la cabeza caía una nueva cortina de agua como una cascada. Sujetaba la capa apretadamente en torno de sí, aunque hacía mucho rato que estaba empapada. Ante él, un grupo de caballeros y tramperos entraba cautelosamente en una caverna, buscando cualquier señal de presencia goblin. Era necesario comprobar cada cueva, cada grieta, para garantizar que no les tendieran una emboscada.

Habían pasado cuatro días desde que cruzaron el Nedrigfluss, y dos desde el comienzo de la lluvia, que caía en densos aguaceros como Delmar no había visto nunca antes. El avance del ejército se había visto detenido. Los senderos más elevados se habían cubierto de fango, y los inferiores se encontraban sumergidos bajo el desmadrado Reik. El primer día habían intentado continuar y avanzado un poco, pero al llegar el segundo el avance había sido imposible; sólo se necesitaba que unas pocas docenas de caballos pasaran por un sendero para convertirlo en un lodazal intransitable.

En torno a Delmar, los otros caballeros del estandarte de Jungingen hacían todo lo posible para mantenerse secos, ellos y su equipo. Algunos estaban sentados debajo de los árboles, como Delmar; otros, debajo de sus caballos; habían guardado los penachos de brillantes colores, y las capas escarlata estaban tan empapadas que parecían casi negras. Era una imagen de desdicha, y Delmar se sentía el más desdichado de todos.

Esto no se parecía en nada a lo que él había esperado. Ni siquiera había visto al enemigo. Los goblins sabían que tenían pocas posibilidades contra los caballeros en la lucha cuerpo a cuerpo, así que cedían terreno y los hostigaban desde lejos. La única prueba que Delmar tenía de su existencia era la ocasional lluvia de flechas negras procedente de las profundidades del bosque y de lo alto de los riscos. Les causaban poco daño a los caballeros protegidos por las gruesas armaduras, pero la columna se detenía cada vez que era atacada y luego se localizaba el emplazamiento del ataque.

Las investigaciones de Delmar concernientes a Griesmeyer y su propio padre resultaban igualmente infructuosas. Había hablado con todos los caballeros que estaban bajo el mismo estandarte que él, pero ninguno estaba en la orden veinte años antes. El propio preceptor Jungingen sólo pertenecía a ella desde hacía diez. También era ambicioso y estaba decidido a alcanzar uno de los cargos superiores dentro de la orden, así que sólo tenía palabras de elogio para el influyente Griesmeyer.

Aunque Delmar se encontraba ahora rodeado por casi un millar de hombres a los que llamaba «hermano», no había ni uno sólo del que se fiara lo bastante para hacerle confidencias. A pesar de todo lo que se hablaba sobre hermandad durante el entrenamiento, de la conexión que unía a todos los caballeros de la Reiksguard, allí estaba él, de campaña, y no sentía nada. Los caballeros de más edad del regimiento habían estrechado lazos durante la guerra librada en el norte, pero él no había participado en ella. Entre los caballeros de su vigilia, Siebrecht, Gausser, Falkenhayn y el resto, los hermanos de los que más cerca debería sentirse, aún persistía la división inicial.

Delmar había pensado, esperado, en realidad, que la rivalidad existente entre los de Reikland y los provincianos desaparecería en campaña, y que los jóvenes caballeros se unirían al hallarse ante un enemigo común, pero no había sido así. La distancia que separaba a ambas facciones continuaba, y Delmar ya no encajaba con ninguna de ellas. No podía soportar los aires de superioridad y la afectación de Falkenhayn y, sin embargo, no había sitio para él entre los provincianos.

A pesar de las palabras pronunciadas por Gausser el día del duelo abortado, él y Siebrecht nunca habían abandonado la mutua compañía y, sin embargo, Delmar no podía hacer las paces con el caballero de Nuln. Gausser había persuadido a Delmar de que retirara el reto, no obstante, Siebrecht nunca había retirado sus injuriosos comentarios. Puede que entonces tuviera nublado el juicio por la congoja, pero eso ya no era así. Por lo tanto, o bien había dicho en serio aquellas cosas, en cuyo caso denigraba todo aquello en lo que Delmar creía, o bien no hablaba en serio y eran sólo el orgullo y la arrogancia los que impedían que se disculpara. De ser este el caso, era tan mala persona como Falkenhayn, y Delmar no quería tener nada que ver con ninguno de ellos.

Un trampero salió de la caverna y declaró que estaba vacía. Delmar y los caballeros que lo rodeaban se pusieron cansadamente de pie, se sacudieron el fango lo mejor posible y condujeron sus caballos al interior.

* * *

Un poco más adelante, Kurt Helborg condujo su caballo hasta debajo de un saliente para ponerlo a resguardo. Un grupo de artilleros que llevaban un cañón ligero había avanzado un poco más y bloqueado el sendero, donde se esforzaban por izar su carga hacia lo alto. Llovía demasiado para sacar el mapa, pero, en cualquier caso, Helborg no lo necesitaba. Tenía el territorio grabado a fuego en el cerebro, y veía el esquema de montañas y ríos cada vez que cerraba los ojos. No obstante, a pesar de todo el cuidado y atención invertidos en crear el mapa, este no le decía lo que más desesperadamente necesitaba saber. ¿Dónde, en el nombre de Sigmar, estaba el enemigo?

Los consejeros del Estado, como el conde von Walfen y el barón von Stirgau, pensaban que sabían qué era la guerra porque leían los despachos y la observaban desde lejos. Helborg había oído hablar de un juego que se hacía cada vez más popular entre los nobles de Altdorf y los cortesanos del palacio. Usaban figuras de luchadores y jugaban sobre un tablero que representaba un campo de batalla sobre el que se inclinaban como dioses. Pensaban que les servía para aprender estrategia, adquirir dotes de mando, las cualidades de un mariscal del Reik. Helborg había hecho que el preceptor Trier se sentara con él durante una hora y le enseñara las nociones básicas del juego; luego, Helborg había jurado no volver a practicarlo. Era un juguete, un ejercicio de fantasía. Nada más. Si los jugadores hubieran tenido los ojos vendados, los hubieran mantenido en habitaciones separadas, sólo les hubieran informado de la posición de sus fuerzas una vez cada hora, y se les hubiera exigido que alimentaran esas figuras todos los días so pena de que desaparecieran, en ese caso, tal vez, puede que hubiesen entrevisto cómo era ejercer el mando.

El ejército había avanzado unos ocho kilómetros río arriba por la margen occidental del Reik, dejado atrás el pico más bajo de la Litzbach, y cruzado otro afluente más pequeño conocido como el Sonnfluss. La vanguardia del ejército ya había llegado al siguiente afluente, el Unkenfluss, y allí había hecho una pausa; porque al otro lado del Unkenfluss estaba el Und Urbaz.

* * *

Und Urbaz era poco más que un puesto avanzado, un atalaya amurallada con almacenes para el comercio. Pero todo lo construido por los enanos siempre era robusto, y no podían evitar construir con un toque de grandeza. Und Urbaz era comparable a cualquier fuerte del Imperio, y en las torres y murallas estaban esculpidas las caras de guerreros enanos, además del fuego y el yunque totémicos de Karak-Angazhar.

A los enanos, no obstante, no se los veía por ninguna parte. Las grises murallas estaban ennegrecidas por el humo, y las esculturas inferiores habían sido atacadas y destrozadas. Helborg no era capaz de determinar si la plaza había sido capturada, o si los enanos la habían abandonado por decisión propia. Era obvio que, desde entonces, había habido goblins allí, y si aún se ocultaban dentro, podían causar estragos en el ejército cuando intentara cruzar el Unkenfluss.

El batidor Voll aseguró a Helborg que el Unkenfluss podía ser vadeado en un punto situado a una hora, más o menos, al oeste, y, por una vez, Helborg había cedido en su tenaz persecución de la velocidad. Envió al submariscal Zóllner y al regimiento de Wallenrode corriente arriba por el afluente. Debían cruzar por donde pudieran, y luego acometer Und Urbaz por el flanco. Y si fracasaban, Helborg había situado el cañón de manera que pudiera reducir el puesto avanzado a polvo.

Los caballeros de Zóllner fueron hostigados a cada paso del recorrido por arqueros goblins situados en las alturas, pero sus bajas fueron leves debido a la protección que les proporcionaba la armadura. No obstante, tardaron medio día en llegar al vado del Unkenfluss, cruzar y volver hacia la atalaya.

Mientras la lluvia comenzaba a caer otra vez, Helborg observó el ataque de Zóllner desde el otro lado del río. Tal y como esperaba, Zóllner orquestó un asalto experto con los caballeros tanto montados como a pie. Escalaron con rapidez las murallas que nadie defendía y desaparecieron en el interior. Sin embargo, toda la destreza de un general era insuficiente para proteger a sus hombres de lo desconocido, así que Helborg aguardó con impaciencia que volvieran a salir. Pasó media hora, y Helborg vio que el propio Zóllner entraba en el puesto avanzado, aunque ignoraba si eso significaba que había encontrado al enemigo, o lo contrario. No obstante, Helborg no intentó llamar a gritos ni envió a uno de sus hombres a investigar. Él había entrenado a Zóllner, había entrenado personalmente a todos sus preceptores. Ellos confiaban en las órdenes que les daba, y él confiaba en ellos para ejecutarlas.

Pasada una hora, los caballeros de Zóllner volvieron a salir. No habían encontrado ningún goblin. Las cámaras de debajo de Und Urbaz estaban talladas profundamente en la roca y habían necesitado tiempo para explorarlas. Pero la esperanza de Helborg de que en la atalaya hubiera algún medio para comunicarse con los enanos había sido vana. Los túneles que se adentraban en la montaña habían sido deliberadamente hundidos.

Mientras los caballeros de Zóllner hacían guardia, el resto del ejército cruzó al otro lado. Sin embargo, los soldados que esperaban pasar unos días en el puesto avanzado sufrirían una decepción. Los almacenes estaban llenos hasta el techo, de baja altura, con los carbonizados restos de barriles y cajones, y el hedor dejado por los goblins era insoportable.

Incluso la atalaya estaba inutilizada, ya que la habían destrozado por dentro. Así que se alzaba allí, sin que la reclamara ninguno de los dos bandos, erguida por encima del ejército mientras la lluvia caía torrencialmente.

Und Urbaz era la puerta de acceso a Karak-Angazhar, ya que evitaba que todos los indeseados, hombres incluidos, se adentraran demasiado en el reino de los enanos. Porque al otro lado de Und Urbaz se hallaba el gran bastión de montaña conocido como Stadelhorn, que descendía sólo en un sitio para seguir la ruta del Reik. Voll decía que los enanos lo denominaban Bar Kadrin, pero los tramperos lo llamaban las Fauces del Dragón.

Helborg había predicho que era allí donde atacarían los goblins. Y sabía que era allí donde podrían aniquilarlos.

Las Fauces del Dragón, al igual que Und Urbaz, mostraban las marcas de sus anteriores dueños. En tiempos más prósperos, los enanos habían tallado gigantescas caras de sus ancestros en los afloramientos de roca de ambos lados, con la esperanza de que vigilaran el río que tenían debajo. Cuando los pieles verdes se habían hecho con su control, también ellos habían dejado su marca en el paisaje al destrozar las caras y transformarlas en grotescas parodias más parecidas a su propia fisonomía.

Las Fauces atravesaban el bastión de Stadelhorn, dejando al oeste las colinas, y al este el pico conocido como Predigtstuhl. Las laderas eran escarpadas, y el poco terreno llano que había en la base del paso estaba ocupado por el torrentoso Reik. El ejército de Holborg quedaría espantosamente expuesto cuando marchara por él, ya que sólo podían avanzar en formación de dos o tres en fondo a lo largo de cada orilla. Por mucho que los goblins hubieran abandonado Und Urbaz, no les permitirían, no podían permitirles, atravesar el paso sin estorbo.

Helborg se cobijó de la torrencial lluvia al socaire de la atalaya, y miró hacia el interior de las Fauces. No podía confiarle su destino a Sigmar y avanzar a ciegas. Cuando entraron en las montañas, durante los dos primeros días había enviado grupos de reconocimiento que se desplegaban a ambos lados de la línea de avance del ejército y buscaban al enemigo. Y lo habían encontrado. Ninguno de los exploradores había logrado alejarse a más de un kilómetro y medio del cuerpo principal, antes de que lo atacaran e hicieran retroceder. Si no podían aventurarse ni siquiera a esa distancia sin la protección de los caballeros acorazados, no había ni la más remota posibilidad de que un jinete solitario pudiera llegar hasta Karak-Angazhar. Helborg suponía que los enanos tenían que encontrarse en una situación igualmente apurada, ya que si habían enviado un mensajero, en bote o a pie, no había llegado hasta él.

Había sido el batidor Voll quien había hallado la solución, y al tercer día había dejado el ejército para hacer los preparativos. Acababa de regresar.

—¿Los habéis conseguido? —le preguntó Helborg.

—Sí, mi señor. Están fuera.

—Bien —asintió Helborg—. ¿Dónde estarían mejor?

—Normalmente —replicó el trampero— los situaríamos en el Litzbach, ya que desde allí podrían llegar hasta Und Urbaz. Pero ahora que los enanos ya no están allí, el Litzbach no servirá de nada.

—¿Dónde, entonces?

El trampero sacó su propio mapa, pequeño, pintado con aceite negro sobre piel de becerro y completamente a prueba de agua.

—El único sitio, ahora, es aquí. —Un dedo sucio señaló un punto. Helborg se inclinó. El dedo del trampero señalaba el Predigtstuhl.

—Esa montaña, batidor, es inmensa, y la cara oeste está infestada de goblins. A cada hora me llegan más y más informes de avistamientos.

—Sí —murmuró pacientemente el trampero—, pero no es necesario que lleguemos hasta el pico. En la cara oriental hay una cadena. Si rodeamos el Predigtstuhl y subimos a lo alto de esa cadena, llegaremos a la propia Karak-Angazhar.

—¿Hermano Sternberg? —llamó Helborg al caballero que se encontraba un poco más allá, junto al muro.

—¿Sí, mariscal?

—¿Quién queda por cruzar en Unkenfluss?

—La retaguardia de los sargentos, mariscal, y el preceptor Jungingen con sus hombres.

—Muy bien. Desviaremos a Jungingen y sus caballeros hacia la orilla oriental del Reik. Podéis reuniros con ellos allí, batidor Voll.

—Bien —contestó el trampero, pero no se movió. Desde lo alto, continuaba cayendo la lluvia.

Helborg estudió al hombre durante un momento. A menudo dudaba de este tipo de soldados irregulares: sus lealtades estaban divididas entre el Imperio y su lugar de origen; no estaban habituados a las órdenes directas, y con frecuencia resultaban ser testarudos e independientes. No comprendían las brutales alternativas que la guerra les imponía a los comandantes y sus hombres. Ese nervudo trampero de cara de pito había demostrado tener motivación e ingenio, pero su obediencia aún no había sido puesta a prueba.

—Haré que se le envíe un mensajero al preceptor Jungingen para que os espere a vos y vuestros hombres. Marchaos de inmediato.

—Sí, mi señor. Nos pondremos en camino en cuanto cese la tormenta.

Helborg sabía que ese era el momento en que saldría a la luz la verdadera extensión de la lealtad del trampero.

—No, batidor Voll. De inmediato. Debéis estar en posición para actuar en cuanto cese la lluvia; no podemos aguardar con la esperanza de que el respiro dure hasta que hayáis también rodeado el Predigtstuhl.

El trampero guardó silencio y sorbió entre los dientes con aire pensativo. Conocía, mucho mejor incluso que el gran mariscal del Reik, el peligro que entrañaba esa orden, el peligro que revestía subir por el Predigtstuhl, aunque fuera un trecho, con semejante tiempo, sin saber qué fuerzas podrían presentarles batalla. Pero debía tener en cuenta que el mariscal del Reik sabía que él conocía mejor que nadie esos riesgos y, sin embargo, había que hacerlo.

—Sí, mariscal —dijo con lentitud—. De inmediato.

Helborg despidió al trampero con un asentimiento de cabeza. Este cazador montañés estaba demostrando ser bastante excepcional.

* * *

Mientras su bote se acercaba, Siebrecht permanecía sentado y miraba con prevención la orilla oriental del Reik. El agua había subido hasta la linde del bosque, y los árboles cubrían de sombras el terreno. No podía impedir que le recordara la travesía del Nedrigfluss, y las flechas que habían sido disparadas desde la oscuridad para matarlos. Los integrantes de la vanguardia del regimiento de Jungingen ya habían desembarcado y asegurado la orilla, pero a pesar de todo Siebrecht no lograba calmar la agitación que sentía. Detrás de él, Gausser y Bohdan hablaban de los nuevos compañeros, el batidor Voll y sus hombres. Cinco de ellos habían llamado la atención de los caballeros porque, en lugar de arco, cada uno llevaba una flauta cuyo largo era del doble de la altura de un hombre, curva y más ancha en el extremo inferior, sujeta a la espalda mediante correas. Las llevaban bien envueltas para protegerlas de la lluvia.

Siebrecht se volvió hacia sus hermanos.

—¿Creéis que son portaestandartes?

—¿En medio del bosque? —Gausser negó con la cabeza.

—Parecen húsares que están pasando por una mala época —comentó Bohdan con sequedad.

Delmar, sentado más adelante, se volvió en el banco.

—Yo he visto fusiles largos en las manos de cazadores de Hochland.

—Tal vez —replicó Siebrecht, cauteloso. Sentía los ojos de los otros jóvenes caballeros sobre ambos, en espera de ver qué sucedería entre ellos dos, y de repente no se le ocurrió qué otra cosa podía decir.

Nadie más tenía sugerencia alguna que añadir, así que Delmar volvió a mirar hacia delante.

—Preparados para desembarcar —anunció el barquero, y los caballeros se sujetaron a la borda del bote con una mano, mientras rodeaban con la otra la empuñadura de la espada.

* * *

Los caballeros abandonaron el bote en cuanto este tocó la orilla, y fueron a ponerse a cubierto de los árboles. Habían dejado atrás los caballos; llevaban cuanto necesitaban. Los sargentos se llevaron los botes otra vez al lado opuesto del río para no dejar rastro que pudieran ver los exploradores goblins.

Conducidos por los tramperos, los caballeros se alejaron de la orilla para adentrarse en el bosque en línea recta. Se mantuvieron en el terreno más bajo, donde el dosel de ramas y hojas era más denso, y dieron un rodeo por las estribaciones del Predigtstuhl. La lluvia caída durante los días anteriores había vuelto traicionero el suelo del bosque; las depresiones del terreno que se habían llenado de agua retrasaban el avance, pero no amenazaban más que la dignidad de cualquier caballero que se deslizara dentro de ellas. Siebrecht agradecía el hecho de que no llevaran puesta toda la armadura. Los caballeros llevaban sólo una protección parcial, dado que, con el largo recorrido que tenían por delante, el peso adicional no compensaba la protección que podía proporcionarles. Como siempre, los tramperos abrían la marcha, en busca de los pasos más secos, pero los que llevaban las flautas se mantenían en medio de la columna. Las órdenes eran que esos hombres estaban allí para que los protegieran.

Siebrecht, para quien los bosques eran terreno extraño, se desorientó con rapidez. No se veía nada más que los árboles que uno tenía por delante, y que se parecían notablemente a los que había dejado atrás. La luz gris que se filtraba entre las nubes y las hojas no lo ayudaba a distinguirlos unos de otros. Todos los caballeros se mantenían muy juntos, empujados por el bosque. En algún momento arbitrario, cuando llevaban más o menos una hora de camino, el batidor Voll les dio el alto, y luego volvió a hacerlos avanzar en ángulo recto hacia la derecha.

—Me alegro de que alguien tenga alguna idea de hacia dónde vamos —murmuró Siebrecht para sí.

—Nos encontramos al nordeste del Predigtstuhl, y estamos a punto de ascender por la cara oriental —le informó Delmar.

Siebrecht no había pretendido que su ocioso comentario fuese oído por nadie, y sintió un leve resentimiento ante la presunción de Delmar.

—Habláis como si estuvierais muy seguro de vos mismo, Reinhardt.

Delmar se encogió de hombros.

—Lo estoy.

En efecto, no pasaron diez minutos antes de que el suelo comenzara a subir y el fango diera paso a la piedra. El dosel de hojas comenzó a clarear, y, a través de una brecha, los caballeros vieron la cara oriental del pico del Predigtstuhl. Siebrecht se ahorró los comentarios.

El bosque de la parte inferior de las estribaciones había sido oscuro y lóbrego, pero a medida que ascendían los árboles adquirían un aire de malevolencia. Eran más delgados, con una corteza oscura como hierro de cañón. Les habían cortado las ramas más bajas; algunos incluso tenían toscos grifos pintados, aunque eran viejos y estaban descoloridos. Siebrecht dedujo que se trataba de las marcas de los goblins, y por primera vez se dio cuenta de hasta qué punto se habían adentrado los caballeros en territorio enemigo. No obstante, nadie desenvainaba una sola arma porque necesitaban tener ambas manos libres para recorrer la difícil senda que se extendía ante ellos. Habían dejado atrás el fango, pero ahora los caballeros tenían que trepar por la roca resbaladiza a causa de la lluvia. Los tramperos se turnaban para hacer guardia en cada obstáculo, con el fin de garantizar que todos los caballeros los superaran sin tropiezos. De algún modo, el batidor Voll se las arreglaba para estar en todas partes al mismo tiempo, subiendo y bajando por el costado del sendero con la facilidad de alguien nacido allí.

El sonido de la lluvia no tardó en ser ahogado por la jadeante respiración de los caballeros. Gausser, para sorpresa de Siebrecht, fue el primero del escuadrón que comenzó a rezagarse. Siebrecht aminoró su paso para intentar ayudarlo, pero el de Nordland lo apartó de una manotada, avergonzado de su propia debilidad. El propio Siebrecht, sin embargo, no pudo mantener el paso durante demasiado tiempo más, y ralentizó gradualmente junto con Alptraum, mientras observaban cómo Delmar avanzaba obstinadamente al mismo paso que los de vanguardia. Inexorablemente, y a pesar de los denodados esfuerzos de Voll, la columna comenzó a estirarse cada vez más a lo largo de la senda.

Finalmente, Siebrecht giró en un recodo cerrado y vio a los caballeros de vanguardia recostados contra las rocas que había más adelante. Se dejó caer junto a Delmar, mientras su pecho subía y bajaba aceleradamente.

—Gracias a Shallya que os habéis detenido —jadeó Siebrecht, y entonces se dio cuenta de que Delmar lo miraba fijamente con expresión de urgente advertencia.

—¿Qué? —preguntó Siebrecht. Delmar se llevó ansiosamente un dedo a los labios. Siebrecht se asomó por encima de la cabeza de Delmar. Había una profunda caverna oculta tras una gran piedra plana. Voll se había arrastrado hacia la entrada, con el pico preparado en una mano, y se disponía a entrar.

—¿Qué sucede? —susurró Siebrecht—. ¿Se trata de los goblins?

—No lo sabemos —repuso Delmar—. Pero los tramperos no lo creen. No se ven marcas ni tótems por las proximidades.

—¿Qué sucede, entonces?

—Quizá trolls, algo salvaje, eso es seguro. Tal vez sea la razón por la que los goblins ya no vienen por aquí. —Delmar cambió de postura para acceder con más facilidad a la espada—. Tal vez eso de las Fauces del Dragón no sea sólo un nombre.

—Sois un gran consuelo, Reinhardt.

Uno de los caballeros que estaban situados más adelante les lanzó una mirada colérica, y callaron. Voll desapareció por la boca de la caverna. «¿Y qué pasará si no vuelve a salir? —se sorprendió pensando Siebrecht—. Entonces, ¿qué?».

Pero Voll sí que volvió a salir, con el arma guardada otra vez en la mochila. Hizo un breve gesto de negación con la cabeza, mirando a los caballeros, y abrió la marcha una vez más. Los tramperos comenzaron a adelantarse más a los caballeros para explorar, decididos a descubrir cualquier posible amenaza antes de que la columna tropezara con ella. Ahora, Siebrecht se mantenía cerca de la vanguardia, y veía a los tramperos aparecer y desaparecer entre los árboles. Los caballeros pasaron por unas cuantas cuevas más, estas claramente guaridas de goblins, aunque abandonadas hacía mucho.

Luego, los árboles comenzaron a disminuir en número y los caballeros salieron a la cresta de la cadena montañosa. La tormenta había continuado su camino, y Siebrecht veía los cumulonimbos que iban hacia el este, en dirección al paso del Fuego Negro. Hacia el sur se veía el característico cráter de un volcán dormido, y allende este un atisbo apenas de un ángulo del gran lago del que nacía el río Reik.

El preceptor Jungingen no perdió tiempo en admirar la vista; cuando aún estaban llegando los últimos integrantes de su regimiento, les dirigió la palabra a sus caballeros.

—Hermanos, resistiremos aquí. No puedo deciros durante cuánto tiempo, sólo que en las próximas horas podrían echársenos al cuello todos y cada uno de los enemigos que haya por esta montaña. El propio mariscal del Reik me ha dicho que la suerte de nuestra campaña depende de que los retengamos hasta que hayamos acabado. Preparaos, hermanos míos, porque hoy demostraremos ser merecedores de la confianza de nuestro mariscal.

Los otros caballeros manifestaron solemnemente su acuerdo, pero Siebrecht ya había comenzado a mirar más allá del preceptor, hacia donde estaban los que llevaban las extrañas flautas que ahora desenvolvían con cuidado.

—¿Son cuernos? —preguntó Siebrecht, que se aproximó a los tramperos cuando Jungingen hubo acabado de hablar.

—Si los cuernos pueden medir tres metros y medio de largo —dijo Gausser—, pues podrían serlo.

—Sí —les respondió el batidor Voll—. Son los sighorns de las Montañas Negras.

—¿Y qué son capaces de hacer? —inquirió, entonces, Siebrecht—. ¿Harán que las montañas se derrumben sobre las cabezas de los goblins?

—Tal vez —respondió Voll—. A su manera.

Al igual que muchos de los artefactos de los hombres, los sighorns de las Montañas Negras tenían su origen en la guerra. Las tribus humanas de la región, a imitación de sus superiores enanos, hacían sonar cuernos al cargar hacia la batalla para asustar a los enemigos. Había sido el gran héroe de Averland, Siggurd, al menos según las leyendas de los humanos, quien había hecho un cuerno de guerra tan largo que pudo transmitir la noticia de la gran victoria del paso del Fuego Negro a todas las tribus de las montañas al mismo tiempo.

Otras leyendas, sin embargo, dicen que el idioma de los sighorns procede de los enanos de Karak-Angazhar que, famosos por su aislacionismo, les dieron a los hombres de la montaña los medios por los cuales podían transmitir mensajes sin necesidad de encontrarse físicamente ni de revelar el emplazamiento de su fortaleza.

Cualquiera que fuese la verdad, y aunque ahora los soldados de Averland marchaban al son de los tambores y las trompetas, la tradición de enviarles mensajes con sighorns a los enanos de Karak-Angazhar había sobrevivido. Voll sólo esperaba que los enanos estuvieran escuchando.

Delmar oyó bajar por la pendiente del Predigtstuhl las graves, lúgubres notas de los sighorns cuidadosamente espaciadas, atravesar el valle del Alto Reik y continuar hacia los picos donde, en alguna parte, se ocultaba Karak-Angazhar. Ahora comprendió las palabras de Jungingen. Antes de llegar a oídos de los enanos, esas notas serían oídas por todos los goblins que hubiera en medio. Los caballeros se encontraban expuestos allí, en el lado equivocado de la montaña, esperando la réplica, y acababan de anunciar su presencia a cualquiera que quisiera escuchar.

Delmar estaba apostado como centinela, convencido de que una horda goblin aparecería en el pico de lo alto o saldría a la carga de entre los árboles de abajo. Mantenía la mano preparada junto a la espada, la espada de su padre que una vez más sería blandida contra los enemigos del Imperio, y aguardó.

* * *

El sonido de los cuernos llegó incluso hasta el Gran Goblin de Piedra, y los oídos de los Amanitas que allí estaban. Recogieron las armas, los más fuertes empuñaron espadas y hachas que les habían quitado a los enanos, y miraron a Sapo Espinoso con expectación. Sapo Espinoso, sin embargo, les ordenó con brusquedad que se estuvieran quietos y desapareció en su cubil.

El prisionero continuaba allí; el chamán había mantenido al enano con vida durante los últimos días, obligándolo a comer trozos de carne, pan robado, y setas venenosas muy específicas que cultivaba el propio Sapo Espinoso. Los tóxicos de los hongos no eran mortales, sino que atacaban a la mente, confundían los sentidos y mezclaban los recuerdos. El enano tenía la barba alborotada y humedecida con su propio sudor, pues se afanaba en un sueño febril, ni despierto ni dormido, ni en el presente ni en el pasado, sino en algún sitio intermedio.

Sapo Espinoso usó una de sus uñas para abrir un ojo al enano. Tenía la pupila pequeña como una cabeza de alfiler. Estaba a punto. Sapo Espinoso se colgó de una argolla, de modo que sus labios quedaran a unos tres centímetros del oído del enano.

—Escucharme… Gramsson… —El nombre del prisionero era lo primero que había descubierto—. Escucharme…

Sapo Espinoso vio que el enano se esforzaba por despertar, pero fracasaba.

—Ojo… cerrar… Gramsson… —lo tranquilizó Sapo Espinoso—. Hablar…

El enano comenzó a hablar otra vez en su idioma nativo.

—No… Idioma hombre… hablar… idioma hombre…

El enano abrió los ojos, que se le cruzaron por un instante. Sobre las cejas le aparecieron nuevas gotas de sudor.

—Sí, mi rey —replicó el enano, y Sapo Espinoso asintió.

Por alguna razón, la mente del prisionero estaba fija en el rey enano y le había hablado a Sapo Espinoso como si fuera él durante los interrogatorios anteriores. Sapo Espinoso estaba encantado de alentar esta equivocación inducida por las drogas.

—¿Oír… el ruido… oír los cuernos?

—Sí, mi rey.

—Es… mensaje… de hombres…

El enano hizo una pausa y Sapo Espinoso temió que su mente hubiera vuelto a alejarse. Pero no era así, sino que estaba escuchando.

—Sí, llaman a Karak-Angazhar. —El enano hizo otra pausa mientras traducía las notas de los cuernos—. Desean una respuesta.

Las púas de Sapo Espinoso se erizaron de emoción.

—Escuchar… Gramsson… contarme más…

* * *

Los sighorns sonaron durante una hora, y aún no habían visto ni un solo goblin. Algunos de los caballeros comenzaron a relajarse, considerando que si los goblins quisieran atacar, lo habrían hecho ya. Otros se preocupaban cada vez más porque pensaban que la demora les daba a los goblins la oportunidad de reunirse, lo cual hacía más probable que cuando atacaran pudieran vencer a los caballeros de Jungingen.

Siebrecht, por primera vez desde que había salido de Altdorf, comenzó a sentir aquel antiguo zumbido de origen nervioso que significaba que su cuerpo ansiaba un trago. Si hubiera tenido una sola copa de vino, habría esperado encantado a los pieles verdes hasta la llegada del invierno. Miró a los compañeros que lo rodeaban. Gausser era como una roca, sólido, inmóvil; Alptraum tarareaba junto con los sighorns. Hardenburg, que iba con los de Reikland, parecía estar todavía peor que Siebrecht; y Delmar… Delmar estaba relajado pero alerta, en posición de descanso pero preparado para entrar en acción. Tenía el aspecto de un cazador.

Voll patrullaba por las posiciones de los centinelas, y se detuvo junto a Siebrecht. Alzó unos ojos recelosos hacia las nubes. Siebrecht sabía que era demasiado temprano para que oscureciera; estaba formándose otra tormenta.

—Si nos quedamos aquí durante mucho más tiempo —dijo Siebrecht al trampero en voz baja—, puede que no necesitemos a los pieles verdes. La lluvia nos barrerá de la montaña antes de que lo hagan ellos.

—La lluvia es buena y es mala —replicó Voll—. A los goblins no les gusta. Mientras esté lloviendo, estaremos a salvo. Casi del todo.

—¿Y la parte mala? —preguntó Siebrecht.

—No podremos tocar los cuernos. Tenemos que mantenerlos cubiertos. Y aunque continuáramos tocándolos, la tormenta ahogaría su sonido.

—Pero entonces nos marcharemos a casa, ¿no es así? No puede esperarse que nos quedemos a pasar la noche aquí. —Siebrecht sintió que se estremecía. Lo atribuyó al frío.

—Eso no me corresponde a mí decirlo —replicó Voll tranquilamente—. Pero he oído lo que decía vuestro jefe. A mí no me ha parecido que tuviera intención de marcharse antes de haber cumplido su misión.

Justo en ese momento callaron los sighorns, y los ejecutantes. Alptraum dejó de tararear y se puso a escuchar. Desde algún punto de las montañas, un cuerno de enanos estaba respondiendo.

DIEZ

Gramrik

—¿Rey Gramrik Cumulonimbo? —preguntó ceremoniosamente Kurt Helborg.

—Sí —respondió el imponente gobernante de Karak-Angazhar, en Reikspiel formal—. Hemos mantenido nuestra palabra de responder a la llamada de los cuernos de los cazadores, del mismo modo que hemos mantenido nuestros antiguos juramentos de defender la entrada del gran río. —El señor enano plantó firmemente el extremo del largo mango de su hacha-martillo en el suelo—. Nos alegramos de que los hijos de Sigmar hayan acudido a destruir a los grobis a nuestro lado.

El mariscal del Reik y el rey enano se habían encontrado en las estribaciones del Achhorn, una cuchilla, estrecha como una navaja, situada en el extremo occidental de las colinas Stadelhorn, que se hallaban separadas de las montañas circundantes. A Helborg le había sido concedido su deseo. Más de lo que él había deseado. El rey en persona había respondido a su llamada. No obstante, se había pagado un precio. Los enanos habían abierto un túnel nuevo, fuera de las líneas del cerco goblin, cuya existencia habían mantenido en secreto hasta el momento. Ahora que la habían dado a conocer, habría que derrumbar el túnel debido al riesgo de que los goblins pudieran entrar por él en Karak-Angazhar. El preceptor Jungingen era un hombre capaz, y había enviado un escuadrón por delante del resto del regimiento para que transmitiera al ejército el mensaje de los enanos con toda la celeridad posible. Pero aun así, eso le había dado a Helborg muy poco tiempo de margen. Griesmeyer puso de inmediato en armas a la guardia personal del mariscal del Reik, y envió un mensajero por delante de modo que, mientras ellos corrían hacia el oeste, se preparaba el regimiento de Osterna para escoltarlos.

Con eso debería ser suficiente; Helborg sabía que los indisciplinados goblins necesitaban tiempo para reunir sus fuerzas. Ciento cincuenta caballeros de la Reiksguard bastarían para barrer a cualquier horda de goblins que se encontraran por el camino. Helborg dejó órdenes para que el resto del ejército se preparara, pero se quedara donde estaba. No sería bueno que los hombres lo siguieran en pequeños grupos, y tampoco quería debilitar a la fuerza principal hasta el punto de que pudieran atacarla en su ausencia.

Cabalgaron a toda velocidad. Por primera vez desde que había entrado en las montañas, los caballeros dejaron que los caballos corrieran a sus anchas. Remontaron la corriente del Unkenfluss y rodearon las tribus goblins que moraban en las colinas Stadelhorn, para luego ascender hasta el Achhorn. Con la sorpresa a su favor, los caballeros habían llegado al lugar de encuentro sin que nadie los atacara. No obstante, Helborg dudaba que el viaje de regreso fuera a ser igual de fácil.

—Y ahora, hablemos —declaró el rey Gramrik.

* * *

Delmar y Siebrecht sujetaban las riendas de los caballos de la guardia del mariscal. Eran muy afortunados por estar allí; habían sido ellos dos los primeros en llegar ante el mariscal del Reik con el mensaje de los enanos, así que, cuando la guardia había montado, Griesmeyer les había indicado que los acompañaran. Ahora estaban presentes cuando los dos comandantes, uno humano y otro enano, se reunieron por primera vez. Las guardias personales de ambos, los caballeros de Griesmeyer y los enanos veteranos de Gramrik, se quedaron unos pasos por detrás; a fin de cuentas, era una reunión entre iguales, y ninguno de los bandos quería dar la impresión de estar imponiendo su voluntad.

Delmar miraba fijamente a los enanos veteranos que permanecían rígidamente de pie detrás de su señor. Llevaban armaduras similares a las que usaba la Reiksguard; nada sorprendente, recordó Delmar, dado que las empleadas por la orden eran forjadas en armerías de enanos asentados en Altdorf. Pero la armadura de los caballeros se veía, en su mayor parte, bruñida y nueva; la que protegía a los enanos mostraba los arañazos y abolladuras de centenares de batallas y escaramuzas. Las hachas estaban melladas debido al uso, pero a pesar de eso continuaban afiladas como navajas. Temibles máscaras de guerra de chapa y malla cubrían la cara de los guerreros, y los ojos miraban fieramente desde el interior con determinación indomable. Aquellos eran guerreros de verdad.

El cielo todavía estaba oscuro. Aún no había descargado la tormenta que había comenzado a amenazar cuando estaban en el Predigtstuhl. Las nubes eran bajas, hinchadas como si estuvieran llenas de agua y a punto de reventar. El viento también había arreciado, y por la ladera subían y bajaban fuertes ráfagas.

—Esa es nuestra situación, rey Cumulonimbo —concluyó Helborg—. Podemos avanzar hacia vosotros; pero, donde el río atraviesa el valle, las orillas de ambos lados son demasiado estrechas. No podremos cruzar sin apoyo, al menos no sin pagar un precio muy alto.

El señor enano meditó antes de volver a hablar.

—Haremos honor a nuestros ancestros, y esperemos que ellos provean.

Helborg quedó desconcertado por la sequedad de la respuesta, pero también percibió algo en el tono de voz del rey. De hacer honor a los ancestros, nada. Los enanos de Karak-Angazhar tenían algo, un plan o un dispositivo que no deseaban que él conociera. Por un momento luchó entre el alivio y la irritación. ¿Cómo podía trazar planes efectivos, dar forma a una estrategia, cómo podía mandar un ejército, si sus propios aliados no querían decirle qué iban a hacer?

—¿Y bien, mariscal del Reik? —lo instó Gramrik. El rey de Karak-Angazhar volvió a plantar el extremo del mango del hacha-martillo en el rocoso suelo, y, como para responderle, en las nubes de lo alto estalló un trueno.

—¡Grobi! —se oyó gritar con alarma en torno a ellos. Un enano llegó corriendo hasta Gramrik—. Grobi, mi rey. Hay hordas grobi en las colinas que están al este.

—¿Cuántos? —preguntó Gramrik con tono exigente.

—Dos o tres centenares que están saliendo del suelo —respondió el enano.

—Nos hemos quedado sin tiempo, mariscal del Reik. Debemos regresar al túnel antes de que mis mineros lo derrumben…

—¡Goblins! ¡Goblins! ¡Reiksguard, a los caballos! —gritó el belicoso Osterna, al tiempo que pasaba al galope entre sus hombres.

—¡Osterna! —bramó Helborg, con la intención de acallar a su subordinado. Gramrik ya se disponía a partir.

—¡Goblins, mariscal! ¡Goblins al norte!

—Yo… —comenzó Helborg, y entonces se dio cuenta de lo que acababa de decir Osterna—. ¿Al norte?

—Sí, mariscal. —Osterna señaló en la dirección por la que habían llegado los caballeros—. Unos pocos cientos al norte, cerrándonos el paso.

—¡Grobi! —volvió a oírse, pero no desde el norte ni desde el este. Esta vez el grito procedía del sur, y en ese momento Helborg se dio cuenta de que nunca había tenido la sorpresa a su favor.

—¡Traición! —tronó la voz de Gramrik, mientras aferraba con ambas manos el hacha-martillo.

—¡Nunca! —le espetó Helborg, a modo de respuesta—. Ninguno de mis caballeros…

—Ningún enano haría jamás…

El cielo volvió a tronar, como un eco del enojo de los dos generales. La guardia de Helborg y los guerreros de Gramrik estaban tensos, cada uno observando a los otros, en espera de obedecer las órdenes de su comandante. El preceptor Osterna, mientras tanto, organizaba a los caballeros en sus respectivos escuadrones, preparándose para intentar atravesar la horda verde.

—Montad vuestro caballo, humano, y corred —tronó la voz de Gramrik—. He sido un skrati al permitir que se me atrajera fuera de la fortaleza. ¡Angazhar resistirá, como lo ha hecho siempre, en solitario!

Helborg miró al furioso rey enano, a los guerreros que estaban en guardia tras él, a los goblins que avanzaban y rodeaban a los caballeros, y tomó una decisión.

Sacó el colmillo rúnico de la dorada vaina que le colgaba a un lado. Los guerreros enanos sopesaron los martillos, y los caballeros de la Reiksguard respondieron cogiendo sus armas. No obstante, Helborg no se dispuso a golpear, sino que le dio la vuelta y se la ofreció a Gramrik con la empuñadura por delante. Incluso en la mortecina media luz, el colmillo rúnico brilló con fuerza.

—Rey Gramrik, ¿sabéis qué es esto? —señaló las runas grabadas profundamente en el metal—. ¿Sabéis qué significan?

Gramrik no necesitaba leerlas.

—Sí, en mi pueblo no hay nadie que no lo sepa.

—Fueron un regalo de vuestro Alto Rey a nuestro Emperador. Un regalo de agradecimiento por la ocasión en que Sigmar luchó junto a Kurgan Barba de Hierro en una batalla, en el nacimiento de mi Imperio. Entonces luchamos juntos. Lucharemos juntos ahora —declaró Helborg con calma—. Mis hermanos y yo hemos venido a defender vuestra fortaleza y a todos los que están dentro de ella. Si dudáis de mí, entonces tomad, aquí os devuelvo vuestro regalo. Podéis recuperarlo.

El violento enojo de Gramrik se desvaneció, y el rey alzó una mano para rehusar la antigua espada.

—Sé por qué habéis venido en realidad, Kurt Helborg del Imperio humano, pero a pesar de todo habéis hablado bien. Así pues, lucharemos juntos como lo hicieron Sigmar y el gran rey Kurgan. Pero eso importa poco a menos que sobreviva uno de nosotros. Nos han rodeado, y si el túnel aún está entero, no seguirá así por mucho tiempo. Vuestros caballos, no obstante, pueden sacaros de aquí. Yo resistiré en este lugar y os daré tiempo para escapar.

—Si no regresáis, rey Cumulonimbo, ninguno de vuestra raza responderá a mis llamadas.

—Cierto —admitió Gramrik.

—Entonces, debéis regresar a vuestra fortaleza, cueste lo que cueste. Debemos ir hacia el túnel a la máxima velocidad posible. Y si se ha perdido ya, resistiremos donde haya algo sólido que nos proteja la espalda.

—Entonces, poneos espalda con espalda con nosotros, humano. Porque descubriréis que no hay nada tan sólido como un enano que tiene un juramento que cumplir.

Gramrik se volvió para darles órdenes a sus guerreros, y Helborg llamó a Griesmeyer.

—Decidle a Osterna que se olvide del camino de regreso; seguiremos a los enanos. —Griesmeyer asintió con la cabeza, y se disponía a ir a cumplir la orden cuando Helborg lo aferró por un brazo y lo acercó.

—Busca un caballo para ti —dijo el mariscal del Reik con los ojos encendidos—. Atraviesa las líneas enemigas, como puedas, y tráeme mi ejército.

* * *

—¡Delmar! —gritó Griesmeyer para hacerse oír por encima de la tormenta, mientras se detenía junto a él—. ¡No desmontes!

Delmar volvió la cabeza, confundido; se levantó la visera, y una nube de lluvia le mojó la cara.

—¿Mi señor?

—El mariscal necesita que reunamos al ejército y lo traigamos aquí. Descargad de la silla de montar todo lo que no necesitéis para luchar —replicó Griesmeyer—. Están en nuestras manos las vidas del mariscal del Reik y del rey de Karak-Angazhar.

Griesmeyer espoleó el caballo y Delmar lo siguió. Los dos jinetes cabalgaron a toda velocidad hacia la sección más endeble del cerco goblin. Ante una determinación semejante, los pocos goblins que había en su camino se apartaron rápidamente hacia los lados, y Delmar vio que la senda quedaba despejada. Pero entonces silbaron las negras flechas al hender el aire y caer sobre ellos. Delmar sintió los impactos contra la espalda y el costado, y se inclinó sobre la silla para proteger al caballo. Él continuó galopando y salió indemne, pero Griesmeyer no tuvo tanta suerte. Con un relincho escalofriante, la montura del viejo caballero cayó.

Delmar lo oyó y detuvo el caballo para mirar atrás.

—¡Sigue! ¡Sigue! —gritó Griesmeyer, que ya había abandonado la montura herida y estaba de pie—. ¡El deber primero!

Griesmeyer comenzó a huir de los ansiosos goblins y sus lanzas, y Delmar hizo girar el caballo y lo espoleó una vez más.

* * *

Sapo Espinoso, acuclillado en el palanquín, observaba cómo hombres y enanos eran ganados por el pánico ante sus ojos. Verlos debatirse y luchar le hacía sentir una cálida sensación a pesar de la lluvia torrencial.

—¡Mira, Burakk! —dijo al ogro que se paseaba junto a él—. Los cuernos no eran un truco. ¡Están exactamente donde el prisionero ha dicho que estarían! —Sapo Espinoso observó para ver en qué dirección formaban los enanos—. Y ahora nos muestran su camino. ¡Ve por ellos!

Burakk se lamió los labios con expectación y se alejó a saltos. Sapo Espinoso comenzó a dar brincos de un lado a otro a causa de la emoción. Aun contando con la advertencia, sólo había tenido tiempo para hacer salir de sus madrigueras a una parte de sus Amanitas y reunidos, pero los Mordedores que estaban en el norte y los Hongos Fétidos que se hallaban al sur, habían estado más cerca. Había hecho correr hasta la muerte a una docena de sus portadores para despertar a las dos tribus, pero había merecido la pena. Con independencia de lo que hicieran los enanos y los hombres, dentro de pocos minutos serían vencidos.

* * *

—Mis hombres están montados, mariscal —informó Osterna.

—Bien. El rey está preparado, tenéis que despejar el camino. —Helborg señaló la cuchilla que se alzaba al sur, en la dirección en que ya marchaba Gramrik—. Cargad, atravesad las filas enemigas, volved atrás y…

La voz de Helborg se apagó.

—¿Mariscal? —preguntó Osterna, pero Helborg estaba mirando más allá de él. Allí, en el norte, un caballero solitario luchaba contra la marea de goblins que se alzaba contra él.

—Griesmeyer —dijo Helborg.

Osterna giró sobre sí y también lo vio.

—Haré dar media vuelta a mis hombres, mariscal. Lo salvaré.

—No —lo contradijo Helborg—. Obedeced mis órdenes. Proteged al rey.

Helborg espoleó el caballo y se alejó, sin darle a Osterna la oportunidad de discutir.

* * *

Griesmeyer sintió que el goblin le saltaba sobre la espalda y le arañaba la visera con los dedos, intentando clavarle las uñas en los ojos. Cambió el modo de sujetar la empuñadura de la espada, y luego la balanceó hacia atrás por encima del hombro, como si fuera un flagelante que purgara sus pecados con un azote. La hoja atravesó un hombro del goblin y le penetró en la espalda, momento en que se aflojaron las manos de la criatura y Griesmeyer pudo arrancársela de encima con la mano libre.

Oyó que los goblins volvían a acercársele por detrás; con el paso siguiente apoyó el pie con fuerza y giró sobre sí al tiempo que barría el aire con un tajo ascendente. Un goblin que intentaba cogerlo perdió un brazo, y al siguiente le cortó la cara en dos. Ambos cayeron hacia atrás e hicieron tropezar a los goblins que los seguían. Griesmeyer no se detuvo a ver los resultados, sino que continuó luchando. El fango que tenía bajo el pie se desplazó, y, al perder el equilibrio, resbaló. Desesperado, intentó parar la caída y se torció una rodilla, que crujió, al descargar mal el peso sobre ella.

A pesar del tamborileo de la lluvia sobre su yelmo, oyó trompetas de la Reiksguard que tocaban a carga más adelante. Por un momento pensó que estaba salvado, pero el trueno de los cascos se alejó. Cualquiera fuese la dirección en que cargaban, no iban hacia él.

Dio otro paso, y las rodillas casi se le doblaron. Se dio cuenta de que ya no podía correr. Esto era el fin, entonces. Giró sobre sí para encararse con la horda que tenía detrás, y los goblins cacarearon al ver que la presa les hacía frente. Vería a cuántos podía llevarse por delante. Una docena le parecía justo. A fin de cuentas, tenía una pierna lesionada.

Pero luego el atronar de cascos volvió a aumentar de volumen.

—¡Reiksguard! —rugió Helborg, al cargar hacia él. El poderoso corcel atropelló a la horda de goblins e hizo volar por el aire a los más cercanos. Trazó con el mortífero colmillo rúnico un gran arco en torno de sí y acabó con la vida de otros cinco pieles verdes. Su caballo saltó hacia delante para pisotear a otros con los cascos, y la espada volvió a descender.

Con un toque de tacón, Helborg hizo que el caballo se apartara de los goblins cuando estos retrocedieron, y lo espoleó para ir hacia Griesmeyer.

—¡Hermano!

Griesmeyer alzó una mano para aferrar la de Helborg cuando pasara, pero este se inclinó, recogió a Griesmeyer en peso del suelo y lo subió a la silla.

—¿El ejército… el mensaje…? —gritó Helborg, sin ceremonia, cuando se alejaban.

—Delmar logró atravesar las líneas enemigas —jadeó Griesmeyer—. Delmar logró atravesar las líneas enemigas.

* * *

Siebrecht rugió mientras cabalgaba entre los caballeros de Osterna. Los goblins ni siquiera ofrecieron resistencia, sino que se apartaron antes de que los caballeros los acometieran. Los caballeros continuaron adelante e hirieron por la espalda a los goblins de oscuras ropas que huían. ¡Dioses, se regocijó Siebrecht, qué sensación de poder! ¡De fuerza imparable! El corazón le latía aceleradamente. Se sentía mareado. Se sentía magnífico. Descargó otro tajo, y otra forma negra se desplomó con un chillido, pero él no podía oír nada salvo el latir de la sangre en sus oídos.

—¡Volved! —rugió Osterna—. ¡Volved y formad otra vez! —Siebrecht ni siquiera lo oyó hasta que otro caballero le golpeó el yelmo con el plano de la espada. Siebrecht se dominó y dio media vuelta.

Detrás de ellos, en la lobreguez de la tormenta y el día que acababa, Siebrecht apenas pudo distinguir la batalla que se libraba detrás de ellos. El rey había conducido a sus guerreros al camino abierto por los caballeros, pero los goblins del este se aproximaban con demasiada rapidez. Osterna los había hecho formar otra vez, pero, al distraerse, Siebrecht se había quedado muy atrás cuando los caballeros volvieron a cargar. Los seguía a treinta pasos de distancia, así que fue el primero que vio a los ogros.

* * *

Los hombres de Osterna cargaron, pero esta vez los goblins ofrecieron resistencia. Los caballos pateaban y los caballeros les asestaban tajos a los enemigos que tenían por debajo. Burakk habían dado un rodeo a la carrera en torno a las estribaciones de la cuchilla, fuera de la vista de la Reiksguard, y luego habían ascendido. Evitaron lanzar su grito de guerra hasta que se encontraron a apenas unos pasos de distancia. El preceptor Osterna, que se hallaba más cerca de ellos, giró sobre la montura justo a tiempo de ver que la maza de Burakk se estrellaba contra su cara.

El golpe fue tan fuerte que arrancó la cabeza de Osterna, y la lanzó girando en espirales por el aire. Las armaduras de los caballeros que habían resultado ser tan invulnerables para las armas de los goblins, constituían una escasa defensa contra la fuerza de un ogro. El siguiente caballero fue derribado de la silla por un mazo, con las costillas partidas. Otro esquivó el barrido de un alfanje tan largo como alto era un hombre, y el arma decapitó al aterrado caballo. Más caballeros fueron eliminados cuando pesados garrotes y mazas rompieron cráneos y partieron cuellos.

—¡Atrás! ¡Atrás! —corrió la orden entre los caballeros, y los corceles no necesitaron que les insistieran. Los ogros se lanzaron hacia delante y derribaron los caballos, haciendo que los caballeros salieran volando hacia las ávidas garras de los triunfantes goblins.

Justo en ese momento, un solo grito se alzó por encima de los rugidos de los ogros. Era Siebrecht que llegaba a la carga. No había pensado en quedarse a resguardo; había visto a sus hermanos en peligro y se había lanzado a intervenir. Sólo cuando los ogros se volvieron a mirarlo, se dio cuenta de que estaba a punto de morir, y que sería sólo por su estúpida culpa.

Corrió al galope por el borde de la cuchilla, donde el sendero estaba libre de hombres de Osterna, con la espada sujeta ante sí como si fuera una lanza. Escogió su objetivo, un ogro que sujetaba el brazo cercenado de un caballero que yacía muerto a sus pies, y apuntó por encima de la acorazada pancera, directamente al corazón. La espada de Siebrecht dio en el blanco y el impacto casi lo derribó de la silla de montar, pero la hoja se clavó profundamente en el corazón de la bestia.

El ogro bajó los ojos con sorpresa hacia la espada que tenía alojada en el pecho. Y entonces se puso a reír socarronamente.

—Que Morr tenga piedad —susurró Siebrecht para sí, mientras bajaba la mano para desenfundar la pistola que llevaba en la silla. El ogro lo aferró con ambas manos y lo levantó a peso de la aterrorizada montura. La boca del ogro se abrió de par en par, con la intención de cortarle la cabeza de una dentellada a Siebrecht. El caballero tenía la pistola en la mano, pero el ogro le tenía el brazo inmovilizado contra el costado.

Siebrecht giró la mano hasta que el cañón quedó apuntando directamente hacia arriba. Cuando la boca del ogro descendió hacia él, apretó el gatillo con el pulgar y rezó para que la pólvora no estuviera mojada. La ignición le hizo una quemadura en la muñeca, la bala pasó silbando junto a su cara y atravesó el paladar del ogro.

Siebrecht intentó soltarse de la presa del ogro, pero aun en el momento de morir, con el cerebro atravesado por la bala, era demasiado fuerte. El monstruo cayó de espaldas desde lo alto de la cuchilla, hacia la oscuridad, y se llevó a Siebrecht consigo.

* * *

Delmar vio el cuerpo en la luz gris de la mañana siguiente.

Había cabalgado a la máxima velocidad posible con el mensaje del mariscal del Reik, pero había caído la noche antes de que hubiera recorrido la mitad de la distancia, y había tenido que hallar el camino en medio de la lluvia y la negra oscuridad. Al fin había llegado al campamento y encontrado al submariscal Zollner. Este, no obstante, por mucho que le doliera tomar esa decisión, no podía enviar a sus hombres en medio de la noche, así que tuvieron que esperar. Al primer atisbo de luz, su regimiento se había puesto en marcha con Delmar en cabeza.

Al recorrer la ruta de regreso, Delmar había avistado una manada de caballos a lo lejos, cosa rara en aquellas montañas. Había cabalgado hasta ellos y visto que tenían las marcas de la Reiksguard. No se veía a los jinetes por ninguna parte. Era un mal presagio. La Reiksguard sólo dejaría sueltos sus caballos en el más espantoso de los apuros, cuando ya no fuera posible escapar.

Al llegar al lugar de la batalla se habían confirmado sus peores temores. Aunque por la sangre y las armas rotas estaba claro que hombres y goblins habían luchado y muerto en aquel lugar, no había cuerpos. Se los habían llevado todos para comérselos, y eso significaba que habían ganado los goblins.

Había sido entonces cuando había mirado hacia debajo de la cuchilla y visto el cadáver que había en el fondo. Era un ogro, medio enterrado en un lodazal. Obviamente había caído durante la lucha hasta el pie de la cuesta, y luego los carroñeros goblins no lo habían visto.

Entonces se movió.

Delmar miró con mayor atención en la media luz. Decididamente, se movía. Apenas una fracción, pero era suficiente. Aún estaba vivo. Delmar descendió hasta él. Su misión de rescate había sido un fracaso. No había estado allí para defender a sus hermanos, pero matar a aquella bestia podría proporcionarles una pequeña satisfacción a los muertos.

Se aproximó, pisando con cuidado el fangoso terreno, y desenvainó la espada. El ogro sufrió otro espasmo, aunque ahora que estaba allí, más cerca, Delmar vio que no era el ogro quien se movía, sino algo que había debajo de él.

—¡Siebrecht! —exclamó Delmar—. Siebrecht, ¿puedes oírme?

Siebrecht, inconsciente debajo del cadáver del ogro, se movió ligeramente, y esto hizo que se hundiera un poco más en el fango.

—Que Sigmar nos guarde. —Delmar se metió en el lodazal e intentó quitarle de encima el cuerpo del ogro—. ¡Siebrecht, despierta!

Siebrecht despertó, sintió el sofocante lodo que lo rodeaba por todas partes, la presión que lo empujaba hacia abajo, y fue presa del pánico. Intentó inspirar grandes bocanadas de aire, y en su lugar tragó cieno, cosa que lo hizo atragantar y sentir aún más pánico.

—Sujétate, hermano —dijo Delmar con voz tensa, mientras alzaba apenas el cuerpo del ogro.

»¡Siebrecht! —volvió a gritar para captar su atención—. Sujétate a mí y tira para salir del fango.

Siebrecht así lo hizo, aferrándose a Delmar y arrastrándose hasta terreno más firme, mientras tosía y escupía lodo. Cuando hubo salido del todo, Delmar se desplomó y dejó que el ogro se hundiera.

—Siebrecht, ¿puedes hablar? ¿Ha sobrevivido alguien más?

Siebrecht negó con la cabeza.

—No lo sé —jadeó—. Yo caí con este… —Agitó una mano hacia el ogro sumergido—. ¿Ha acabado?

—Sí. Sí que ha acabado —suspiró Delmar, y alzó la vista de vuelta hacia lo alto de la cuesta.

—¿Hemos vencido?

—Creo que no.

* * *

Pero Delmar se equivocaba. Otro de los exploradores de Zóllner había visto que una sección del saliente se plegaba repentinamente para formar una cueva. Temeroso de otro ataque goblin, Zóllner se adelantó con un escuadrón de caballeros para investigar, momento en que se encontró con que el mariscal del Reik y el rey enano salían tranquilamente a la luz del alba. Pero la alegría de Zóllner por ver a Helborg con vida se vio atenuada al ver el número de sus hermanos que yacían detrás de él. La mitad de los hombres de Osterna estaban muertos, o heridos de tal modo que ya nunca volverían a cabalgar. Del propio Osterna sólo tenían el cuerpo, ya que no habían recuperado la cabeza.

Había sido sólo gracias al heroísmo del propio mariscal del Reik que los goblins y los orcos no se habían llevado a los muertos. La carga solitaria de Siebrecht les había dado a los caballeros de Osterna la oportunidad de escapar, pero había sido el mariscal del Reik quien entonces había llegado a caballo y los había hecho replegarse. Y en lugar de huir con los enanos, había encabezado la carga contra los ogros, en la cual habían matado a varios de ellos y los habían hecho retroceder durante el tiempo suficiente para que los caballeros pudieran recoger a sus hermanos caídos. Cuando Gramrik comprendió cuál era su objetivo, no pudo evitar volver atrás también él y ayudar a la Reiksguard, tanto a los vivos como a los muertos, a llegar hasta la seguridad del túnel.

Entonces los mineros de Gramrik habían hundido el túnel tras ellos,' y los goblins habían limpiado el campo de batalla antes de regresar a sus madrigueras. Los enanos, sin embargo, no habían regresado a Karak-Angazhar. En su lugar, habían pasado la noche con los caballeros, bajo tierra. Y al llegar la mañana los mineros excavaron un nuevo túnel para que volvieran a la superficie.

Durante la larga noche, Gramrik había desvelado el verdadero plan que tenía para ayudar al Imperio a atravesar las Fauces del Dragón. Ahora, Helborg miró el envejecido rostro del enano a la luz de la mañana. Vio los profundos surcos de la frente del rey, las cicatrices de las mejillas donde ya no crecía su blanca barba, y el pedernal de sus ojos. Helborg había pasado la vida luchando por el Imperio, pero su vida no representaba más que una temporada para aquel guerrero. El éxito de la campaña dependía de que esos dos viejos soldados pudieran confiar el uno en el otro.

Helborg decidió que podían hacerlo.

—Conduciré mi ejército al interior de las Fauces —dijo.

—Sí —repuso Gramrik con solemnidad—. Estad preparados mañana por la mañana. Eso nos dará tiempo suficiente.

—¿Tiempo suficiente para consultar a vuestros ancestros? —preguntó Helborg con tono ligero.

—Sí —replicó Gramrik. Helborg creyó ver el rastro de una sonrisa bajo la espesa barba—. Más o menos.

* * *

—Diez de mis ogros. ¡Diez! —Burakk el Buche agitaba ambas manos con los cinco dedos extendidos como si cada uno llevara el nombre de uno de sus ogros perdidos.

Burakk daba saltos de un lado a otro, en espera de que Sapo Espinoso respondiera. No había dicho nada delante de aquellos que habían vuelto de la batalla; hacerlo habría equivalido a desafiar públicamente a Sapo Espinoso, y no era el momento de hacer eso, no mientras los goblins aún superaran en número a los ogros de Burakk por trescientos a uno. No, allí fuera había guardado silencio, pero ahora, en privado, Sapo Espinoso le debía una respuesta.

—Diez ogros perdidos —continuó Burakk, bramando con más fuerza aún—. ¿Y qué he obtenido a cambio? ¡Nada! Los hombres del Imperio se llevaron consigo a los caídos. ¡Los enanos hicieron lo mismo! No dejaron nada. Nada más que tus goblins y diez de mis ogros.

—Estoy seguro de que sabían bastante bien. —Sapo espinoso empujó la cabeza de Osterna con una uña, probando ociosamente cuánta presión resistían los globos oculares.

—No venceremos por el sistema de comernos a los de nuestra propia raza, goblin. Tú me prometiste la carne de los hombres y de sus animales. ¡Pero no la capturáis! —Burakk le dio de puñetazos a la pared de roca para imprimir fuerza a su frase—. Disparáis vuestras flechas contra ellos desde lejos. Les arrebatáis uno o dos por la noche, y luego huís cuando los hombres de armadura van tras vosotros. Su ejército marcha sin encontrar resistencia. Esta noche es la única ocasión en que hemos estado lo bastante cerca como para escupirles. ¿Cuándo vamos a atacarlos en masa? ¿Reunir a las tribus? ¿Hacer retroceder a los hombres, obligarlos a abandonar a sus muertos para que nosotros podamos comer? ¡Comer!

Sapo Espinoso se dejó caer del techo y aterrizó, encorvado, sobre el respaldo del trono.

—Pronto, Burakk, pronto. Ya se encuentran detenidos en la entrada del valle que corre entre las montañas de los Orejas Negras y el pico Mordedor. El río corre rápido, las orillas son escarpadas y estrechas, y no hay ninguna otra senda que permita dar un rodeo, salvo una que los desviaría de su camino durante una semana. Aplastaremos sus armaduras bajo nuestras rocas, y cuando ya no puedan defenderse, descenderemos sobre ellos y comeremos.

—¿Y qué sucederá si los enanos vuelven a intervenir?

—Están cautivos detrás de nuestras líneas de asedio. Atrapados dentro de su fortaleza. No pueden intervenir.

—¡Lo hicieron anoche! ¿De qué sirve vuestro asedio si los enanos van y vienen a su antojo? Dame el nombre de la tribu que debe ser castigada, y nos alimentaremos de ella.

—Utilizaron un camino secreto, y al hacerlo nos lo dieron a conocer. Hemos descubierto la salida y los enanos han tenido que cerrarla. No pueden usarla otra vez. —El señor de la guerra trepó por la pared que había detrás del trono y gateó, cabeza abajo, por el techo, hasta que estuvieron lo bastante cerca el uno del otro como para que el rancio aliento del ogro le erizara las púas—. Y puesto que estamos en guerra contra estas tribus de hombres, no puedo permitirte que te alimentes de los demonios que necesito para la lucha. Como tú mismo dices, Burakk, no ganaremos comiéndonos a los de nuestra propia raza. A los de ninguna de nuestras razas.

* * *

Otro caballero al que Siebrecht no conocía le estrechó la mano para felicitarlo. Había corrido la voz desde la noche antes. Para cuando Delmar y Siebrecht regresaron al regimiento de Jungingen, el preceptor había oído toda la historia referente al triunfo de Siebrecht contra el paladín ogro. Había sido un destello de heroísmo en una noche de sangrientas pérdidas.

Jungingen sabía que el éxito de sus caballeros lo dejaba en buen lugar, así que se aseguró de que todo el regimiento saliera a ofrecerle una digna bienvenida a Siebrecht. Este no había tardado en perder de vista a Delmar en medio de la masa de caballeros que lo felicitaban. Por inesperados que fueran esos parabienes a Siebrecht le habían encantado. Era exactamente igual que entre las pandillas de jóvenes nobles de Nuln, donde cada victoria sobre sus rivales era motivo de celebración. Él había sido la espada más rápida entre ellos, y se habían sentido muy orgullosos de él. Ahora, por primera vez, también la Reiksguard estaba orgullosa de él.

Aquella tarde, Siebrecht despertó de un humor diferente. Con la frente caliente y la cabeza congestionada, tenía la sensación de que una piedra se le había atascado en la garganta. Tras las alarmas del día y la noche anteriores, el mariscal del Reik había dado pocas órdenes al ejército, salvo las de descansar, ocuparse de los heridos y los muertos, y estar preparados para acometer las Fauces al día siguiente. Siebrecht no podía ni imaginar cómo iba a estar preparado para luchar al día siguiente, si se sentía tan mal como en ese momento, o peor.

Los sargentos habían preparado un fuego en las proximidades para la comida matinal de los caballeros. Aquellos sargentos eran hombres extraños, decidió Siebrecht. Durante el noviciado había pensado que los sargentos eran poco más que centinelas, los músculos de los tutores y, ocasionalmente, sus carceleros. Pero en campaña eran muy diferentes. Se ocupaban de cuidar, incluso proteger a los caballeros hermanos. Marchaban durante todo el día con el ejército, al anochecer encendían los fuegos y cocinaban, y por la noche hacían guardia. Todo para garantizar que cuando sus caballeros fueran al combate, estuvieran en las mejores condiciones para luchar. Se enorgullecían de llevar a sus caballeros a la batalla, y de llevarlos de vuelta a casa.

Uno de los sargentos de más edad llevó dos jarras, una para Siebrecht y la otra para Gausser, que estaba sentado a su lado. Siebrecht lo aceptó con agradecimiento, pero luego olió el horrible hedor que manaba de ella y lo apartó de sí.

—Bebedlo, mi señor —insistió el sargento.

—Maldito si lo haré —replicó Siebrecht—. Huele fatal. ¿Con qué lo habéis hecho? ¿Con el agua de limpiar los cañones?

El sargento rio entre dientes, y Siebrecht se dio cuenta de que no reía con él, sino que se reía de él. De repente, sintió que lo trataba con paternalismo. Junto a él, Gausser se bebió el contenido de su jarra de un solo trago.

—Bébelo, hermano —dijo—. No es tan malo.

Siebrecht intentó hacer caso omiso de la sonrisa de aliento del sargento, y volvió a alzar la jarra. Olió por si acaso el aroma había mejorado. No lo había hecho. Así pues, contuvo el aliento mientras tragaba. Como había dicho Gausser, no sabía tan mal como olía. Al principio resultaba muy amargo, casi acre, pero ese sabor desaparecía con rapidez. El sargento le dedicó un asentimiento de aprobación, como si fuera un niño que se hubiera tomado la medicina por primera vez.

—Pronto os sentiréis mejor, mi señor.

—Por los dioses, ¿de verdad? —Siebrecht contempló el espeso residuo negro que quedaba en el fondo.

El sargento recogió las jarras.

—He servido a la orden en campaña durante casi cuarenta años, mi señor. Sabemos cómo mantener a los hombres preparados para la lucha.

—¿Y a cuántos habéis envenenado por el camino? —murmuró Siebrecht, mientras el sargento regresaba a paso lento hacia el fuego, donde estaban sus compañeros. Estaba mostrándose un poco duro, pero no se sentía bien y los sargentos le sonreían con paternalista indulgencia. Siebrecht les volvió deliberadamente la espalda cuando otro caballero acudió a estrecharle la mano.

* * *

Delmar observaba desde la sombra de los árboles mientras Siebrecht aceptaba modestamente la felicitación de otro caballero.

—¿Estás pensando que deberías de haber sido tú? —lo interrumpió una voz familiar.

Delmar se puso en pie de inmediato.

—Mi señor Griesmeyer —dijo con tono formal—. ¿Cómo estáis?

El caballero de más edad llevaba sólo la mitad de la armadura, con un jubón azul en lugar del peto. Se recostó con indolencia contra el tronco del árbol, y se rascó la corta barba pelirroja que le cubría el mentón.

—Mejor que cuando me viste esta mañana. Y, por favor, ya hemos luchado juntos, Delmar; sin duda puedes llamarme «hermano».

—Sí, mi señor, lo haré.

Griesmeyer rio alegremente ante la inflexibilidad del joven caballero.

—Ese hermano tuyo actuó muy bien ayer.

—Sí, es verdad.

—También tú lo hiciste, Delmar.

El joven sintió que se le cerraba la garganta.

—Yo no fui el primero que venció a un ogro. No os rescaté de entre la horda. No cargué con el mariscal del Reik para defender a mis hermanos caídos.

—No eran esas las órdenes que habías recibido. Se te había ordenado darle al mariscal del Reik el mensaje procedente de Karak-Angazhar, cosa que sí hiciste. Y luego se te ordenó que trajeras al ejército hasta aquí, cosa que también hiciste. El mariscal del Reik te confió su vida y la vida del resto de nosotros; eso merece un encomio mucho mayor que los que ha estado recibiendo el hermano Matz.

Delmar detestaba aquello. Detestaba el hecho de que Griesmeyer estuviera diciendo exactamente lo que él quería oír y que, sin embargo, sus sospechas hicieran que no pudiera obtener consuelo alguno de aquellas palabras. Detestaba la cómoda familiaridad de Griesmeyer; que el caballero ni siquiera hubiese reparado en la distancia que había surgido entre ellos. Y más que nada, Delmar se detestaba a sí mismo, porque sabía que Griesmeyer le había mentido pero, sin embargo, él aún quería creerle.

—Sí, mi señor —contestó sin emoción.

—Por favor, Delmar —lo reprendió el caballero—, llámame «hermano».

—Lo haría, mi señor, si vos hicierais lo mismo.

—¿Llamarte «hermano»? —dijo Griesmeyer, sorprendido—. Ya lo hago.

—No, mi señor, me llamáis Delmar —lo corrigió con suavidad—. ¿Me llamaríais «hermano Reinhardt»?

Griesmeyer calló al oír esto. Se apartó del árbol y contempló a Delmar con expresión pensativa.

—Vaciláis —dijo Delmar—, porque era así como llamabais a mi padre. ¿Estoy en lo cierto?

Griesmeyer se acarició la corta barba.

—Por un momento me has pillado por sorpresa. Eso es todo. Por supuesto que te llamaré «hermano Reinhardt», si es tu deseo.

—Lo es, mi señor.

—Muy bien, pues —replicó Griesmeyer, hablando lentamente para dar más fuerza a las palabras—, hermano Reinhardt.

—Hermano Griesmeyer. —Y entonces, Delmar supo que había llegado el momento de formular la pregunta que lo había estado reconcomiendo—. Hermano Griesmeyer, ¿cómo murió mi padre?

—¿Se trata de eso, hermano Reinhardt? —dijo el caballero maduro, con compasión—. ¿Eso es lo que te ha estado preocupando tanto?

Griesmeyer dirigió la vista hacia el campamento de los caballeros.

—Supongo que era previsible que pienses en ello ahora, en tu primera campaña —dijo—. Pero ya te he contado todas las circunstancias de aquel día.

Delmar meditó cuidadosamente sus palabras.

—Mi madre os culpa a vos de su muerte, ¿no es cierto? No me habéis contado por qué lo hace.

—Por supuesto que tu madre me culpa. Sintió que se le acababa el mundo cuando le llevé la noticia; tenía que culpar a alguien. Y sabía que yo era el amigo de tu padre y debería haber velado por su seguridad.

—No erais amigos aquel día, ¿verdad? Estoy enterado de las discusiones que vos y él habíais tenido. Dioses, toda la orden estaba al tanto. ¿Os hablabais siquiera aquel día?

—Habría dado mi vida por la suya, si hubiera podido. —Pero Griesmeyer no había respondido a la pregunta.

—¿Cómo murió mi padre, hermano Griesmeyer? —exigió saber Delmar.

—Murió… —le espetó el caballero, pero luego se contuvo—. Murió con honor. —Dicho esto, Griesmeyer le volvió la espalda a Delmar, y se alejó.

* * *

La mañana se alzó gloriosamente sobre las Fauces del Dragón. La lluvia que había caído torrencialmente durante los últimos días y hecho crecer el río, la lluvia que los hombres lamentaban y los goblins despreciaban, había cesado. Las negras nubes se habían desplazado hacia el este para amenazar las montañas que rodeaban al paso del Fuego Negro, y, por una vez, el cielo estaba límpido. Los dioses de los humanos y los dioses de los pieles verdes habían decretado que era un día para batallar.

En esa batalla los caballeros de la Reiksguard debían forzar el paso a través de las Fauces del Dragón, o la campaña tocaría a su fin; porque en caso de no lograrlo, el ejército tendría que emprender una angustiosa retirada hacia Averland, con los goblins pisándoles los talones, y entonces Karak-Angazhar se encontraría realmente sola.

Las Fauces del Dragón habían sido bien bautizadas. Los riscos de ambos lados se alzaban verticalmente como los lados de la boca de dicha criatura. Los afloramientos rocosos que erizaban las laderas eran como sus afilados dientes, y el Reik, que corría rápidamente por la base, constituía la gruesa lengua.

Era un paisaje que amenazaba con cerrarse y tragárselos enteros.

Las trompetas despertaron el campamento del Imperio cuando el sol ya había salido. Los tramperos que habían estado de guardia durante las últimas horas bostezaron, agradecidos, al ver cumplida su misión. Volvieron a sus regimientos, donde hallaron un trozo de tierra cómodo para echarse. Los hombres, tanto caballeros como milicianos y el resto de los tramperos, despertaron. Los oficiales no los apremiaron; no necesitaban hacerlo. Los hombres habían tenido todo el día anterior para prepararse y meditar sobre la batalla que se avecinaba; para reflexionar sobre el caos del combate, las heridas que podrían sufrir, los tajos mortales que podrían recibir. No se levantaron con entusiasmo, pero al menos lo hacían con alivio por el hecho de que pronto acabaría la espera.

Helborg cabalgó de regreso al campamento con su guardia. Como tenía por costumbre, se había levantado lo antes posible para explorar el terreno que tenían por delante. Había dado las órdenes de batalla el día anterior, y nada de lo que había visto justificaba cambiarlas. Sus piernas y los flancos del caballo estaban empapados de agua del río, y deseaba secarse para no coger frío. Hacía tiempo que había aprendido que el cuidado de sí mismo formaba parte del cuidado de su ejército. No tenía que remontarse mucho en la historia del Imperio para encontrar batallas perdidas a causa de la indisposición de un general.

Pasó junto al ejército que estaba reuniéndose. Mil doscientos caballeros, casi todas las fuerzas de la Reiksguard, se encontraban en el campo, con sus penachos de laurel y plumas. Allí estaba el preceptor Wallenrode, cuyos caballeros habían obtenido fama batallando contra la horda del señor de la guerra orco llamado Vorgaz Mandíbula de Hierro, y llevaban el distintivo de la victoria en todos sus estandartes. Allá veía al preceptor Trier, que tenía en su regimiento, a otros tres caballeros del mismo apellido, dos primos y su propio hijo. Allí se encontraba el preceptor Jingingen, cuyas iniciativas y aguda mente lo habían hecho invalorable a pesar de su juventud. Y allá, en cabeza, estaba en regimiento de Osterna. A pesar de que su preceptor había muerto, los caballeros se negaban a luchar bajo cualquier otro nombre.

Tras ellos se reunía la milicia. Había vaqueros de Heideck, vinateros de Loningbruck, matarifes con sus aprendices procedentes de Averheim, burgueses de Streissen, y los guardias ciudadanos de Grenzstadt, muchos de los cuales eran enanos. Enanos del Imperio, no obstante, y distanciados de sus primos de Karak-Angazhar, pero no menos ansiosos por luchar a su lado. Eran todos ciudadanos de Averland, se encontraban lejos de sus hogares, pero aun así los defendían.

* * *

Siebrecht estaba sentado sobre la montura, armado y acorazado, y esperaba. Acariciaba el cuello del animal, aunque en realidad intentaba calmarse él mismo. No miraba el gran contingente de caballeros que lo rodeaba; se concentraba en el sendero que tenía por delante. Había comenzado bien el día, milagrosamente restablecido. Cuando se reunió con el escuadrón, todos lo habían tratado con deferencia, los de Reikland y los provincianos por igual.

—Allí están. —La voz de Gausser lo arrancó de su ensoñación. Una tribu de goblins había surgido de la ladera del Predigtstuhl, situada al otro lado del río.

—Eso no les servirá de mucho —dijo Bohdan—. Si tienen intención de impedirnos el avance, están en la orilla equivocada.

—¿Están todos ahí? —preguntó Alptraum—. Veo sólo unos pocos centenares.

—Por supuesto que no están todos ahí —le contestó Siebrecht con mayor brusquedad de la que pretendía—. El resto estará por delante de nosotros. Mira cuántos de ellos llevan arco; no están ahí para detenernos, sino para desangrarnos mientras pasamos.

Y con el Reik entre ambas fuerzas, sólo Voll y los tramperos podían responder; los caballeros no podían ni tocarlos.

Era evidente, sin embargo, que el mariscal del Reik no estaba de acuerdo. Con el sonido de una trompeta, los caballeros de Osterna comenzaron a avanzar hacia los goblins en línea recta, hacia el río.

* * *

Delmar se estiró sobre la silla para poder ver. Esto era realmente extraño. Todas las historias que había oído sobre Kurt Helborg hablaban de sus grandes dotes de general, de la maestría táctica que les había franqueado una victoria tras otra a los ejércitos del Imperio. No obstante, una vez que Delmar hubo visto el despliegue del ejército después de alzarse el sol, no pudo evitar preguntarse si los rumores que corrían sobre el agotamiento de Helborg tras su regreso del norte contenían algo de verdad.

Delmar vio que Hardenburg había ocupado posición detrás de él. Eso era raro. A pesar de lo afable que era el joven de Reikland, siempre formaba junto con Falkenhayn, y no había hablado con Delmar desde que habían salido de Altdorf.

—¿Estás bien esta mañana, hermano? —preguntó Hardenburg.

—Estoy contrariado, Tomás.

—¿Sí? —Hardenburg parecía sorprendido—. ¿En qué sentido?

—Nuestro despliegue no tiene ningún sentido.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué hemos montado? Mira los costados del valle, mira esos riscos. ¿Piensas que un caballo podría caminar siquiera a lo largo de esa cuesta, no te digo cargar? Es sólo lo bastante plano como para que cabalguemos junto al río, y apenas lo bastante ancho como para recorrerlo en formación de tres o cuatro en fondo. Si unos pocos caballeros cayeran en la vanguardia, el resto de nosotros quedaría atrapado. Los goblins sólo necesitarían bajar por las pendientes y empujarnos al río.

Hardenburg asintió con la cabeza, pero su mente estaba en otra parte.

—¿Y ahora ha ordenado a los caballeros de Osterna que vayan contra esos goblins del otro lado del río? —continuó Delmar—. ¿Qué piensa, que la armadura va a ayudarlos a nadar?

Otros se habían interesado también en su conversación en voz baja.

—¿Qué estáis susurrando ahí? —preguntó Falkenhayn en voz alta.

Hardenburg pareció sentirse culpable, como si lo hubieran pillado traicionando la confianza de su amigo.

—La línea de batalla no tiene ningún sentido, dice Reinhardt —replicó.

—¿Ah, sí? ¿Y piensa el hermano Reinhardt que sabe más que el mariscal del Reik? —se burló Falkenhayn—. Hermanos, escuchad esto: ¡El hermano Reinhardt piensa que sabe más que el mariscal del Reik! Tal vez, Reinhardt, el mariscal debería someter el orden de batalla a tu aprobación, ¿no te parece?

Falkenhayn hizo que el caballo avanzara un paso.

—Venga, solicitemos el permiso del preceptor para que puedas cabalgar hasta el mariscal ahora mismo y hacerle ver cuán gravemente se ha equivocado. Porque, sin duda, el deber de todo leal caballero es cuestionar las órdenes de su general.

Delmar sintió todos los ojos del escuadrón sobre sí, tanto de los nativos de Reikland como de los provincianos. Falkenhayn estaba provocándolo, intentando hacer que se sintiera abochornado y se desdijera. En otra ocasión, en los sofisticados círculos nobles de Altdorf, Falkenhayn podría haberlo logrado; pero allí, sobre el campo de batalla, no tenía ni la más remota posibilidad.

—Pon el cerebro en funcionamiento antes de poner la lengua en movimiento, Falkenhayn —replicó Delmar, con voz calma y mesurada, en el mismo todo de mando que había adquirido en Edenburgo—. Y si vuelves a poner en duda mi lealtad, será mejor que estés dispuesto a desenvainar la espada y tengas a tu padrino preparado para enviar tu cuerpo de regreso a casa.

Delmar sostuvo la mirada de Falkenhayn hasta que una breve nota de trompeta alertó al escuadrón. Se enarbolaron los estandartes. La batalla estaba a punto de comenzar.

* * *

Si el mariscal del Reik hubiera oído qué preocupaba a Delmar, no se habría mostrado en desacuerdo. El fondo del valle estaba cubierto por la rápida corriente del Reik, crecido a causa de la lluvia; las estrechas orillas eran demasiado escarpadas para la caballería, y cualquier hombre que subiera por la cuesta sería blanco fácil para los arqueros que hubiera apostados en lo alto de los riscos. Las Fauces del Dragón no eran lugar para que luchara un ejército del Imperio. Pero tenían que luchar de todos modos.

La guerra era siempre la reconciliación de lo ideal con lo real, y la diferencia entre ambas cosas se pagaba con vidas de soldados. La clave para cualquier general, al menos para cualquier general que deseara mandar un ejército en más de una ocasión, era asegurarse de que esa diferencia fuera tan ligera como permitiera la victoria. A veces eso requería prudencia, a veces requería valentía, y a veces los dioses proporcionaban un general cansado. Los dioses… aunque ese día los enanos eran unos sustitutos más que suficientes.

Entre los tramperos se alzó un grito, grito que recogieron los caballeros y luego la milicia, y fue llevado hasta el propio mariscal del Reik, pero Helborg ya lo había visto. El rey Gramrik le había proporcionado el milagro.

El Reik había dejado de fluir.

ONCE

Las Fauces Del Dragón

—Ya ha sido hecho, mi rey —informó el ingeniero—. Los túneles inferiores están inundándose, y el nivel del lago ha bajado lo suficiente para que no fluya fuera de la depresión. Se ha interrumpido la corriente del río.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó el rey Gramrik.

—No puedo determinarlo con exactitud, mi rey, pero yo calculo unas pocas horas, tal vez algo más, antes de que los túneles se llenen y el río vuelva a correr.

Unas pocas horas, meditó Gramrik; habían tardado diez años en vaciar aquellas minas. Si hubieran dispuesto de unos pocos años más, ya podría estar allí la maquinaria que haría que resultara sencillo bombear el agua al exterior, pero ahora se había perdido todo el esfuerzo, y quién sabía si volverían a tener la oportunidad para intentarlo otra vez.

Y, a pesar de lo mucho que los hombres del Imperio le habían implorado ayuda, cuando sus gobernantes tuvieran noticia de aquello, habría algunos entre ellos que decidirían que no podían confiarles a sus más antiguos aliados un control semejante sobre el río que consideraban de su propiedad. Siempre era así el trato con los humanos: la memoria de sus miedos tenía mayor duración que su memoria de los favores debidos.

* * *

El Reik se había quedado sin agua, pero sólo corriente arriba, por encima del paso. Por detrás del ejército del Imperio, el Unkenfluss continuaba fluyendo dentro del lecho del Reik, y los otros tributarios inferiores se sumaban a la corriente. Al retirarse el agua del interior del valle, el lecho del río había quedado a la vista. Helborg había inspeccionado el terreno en persona el día anterior: el Reik corría velozmente a través del estrecho paso, y cualquier sedimento suelto era transportado corriente abajo. El lecho del río no era de fango, sino más bien de roca pulida por el agua. Helborg sabía que no era ideal, pero debería ser suficiente.

Al bajar las aguas, los caballeros de Osterna hicieron que sus caballos fueran al trote, y bajaron chapoteando por la orilla hasta los restos del Reik con tan pocos problemas como si cruzaran un arroyuelo. Si los Colmillos Retorcidos se hubieran apostado en la orilla opuesta, podrían haber tenido una oportunidad. Aún eran centenares contra sólo sesenta. Pero los goblins de la desgraciada tribu de los Colmillos Retorcidos se limitaron a mirar fijamente, con los rojos ojos desorbitados de horror, cuando desapareció la barrera que ellos habían creído que los protegería. Quedaron paralizados por la visión de los caballeros que se les aproximaban, las afiladas espadas, su piel de hierro, los gigantescos caballos de guerra con pesados cascos que les machacarían los huesos. Sólo unos pocos tuvieron la presencia de ánimo para disparar el arco, y esas pocas flechas fueron apuntadas con tanto miedo que pasaron girando en espiral, inofensivas.

Los caballeros de Osterna ni siquiera habían llegado a la otra orilla cuando los Dientes Retorcidos se batieron en retirada, luchando entre sí y arañándose unos a otros en la huida hacia sus madrigueras en la montaña. Entonces los caballeros ascendieron por la orilla, espolearon los caballos y corrieron hacia la aterrorizada masa verde, rugiendo de sed de sangre mientras descargaban tajos y vengaban a los hermanos que habían perdido.

Delmar y su escuadrón gritaron aclamaciones al ver la victoria de los de Osterna, pero el resto del ejército ya estaba en movimiento. Helborg había usado la distracción provocada por la carga de los de Osterna para encubrir el nuevo despliegue. Los tambores de Averland se habían hecho cargo del redoble, y los milicianos atravesaban el lecho del río para formar una columna al otro lado.

En los pocos minutos que había durado la carga de los de Osterna, el mariscal del Reik había pasado del descanso a velocidad de marcha. Ahora, Delmar comprendió el plan del mariscal, y sacudió la cabeza, maravillado.

Desde lo alto de los riscos de las colinas Stadelhorn, Sapo Espinoso también lo comprendió. Sus exploradores habían mantenido los ojos como cuentas de vidrio sobre el ejército del Imperio durante todo el día y toda la noche anteriores, por si acaso realizaban algún intento de cruzar el río. No lo habían hecho, así que Sapo Espinoso se había llevado consigo al grueso de sus guerreros —los Orejas Negras, los Astillas y sus propios Amanitas—, a la orilla oeste, y dejado sólo a Nardy y sus Colmillos Retorcidos para que acosaran al enemigo desde lejos. Juntos habrían podido echarse en masa contra los hombres y hacerlos retroceder hasta que se metieran en el río. Pero ahora el río había desaparecido. Los Colmillos Retorcidos habían huido, y los enemigos habían cruzado a la otra orilla y estaban fuera del alcance de los arqueros de los riscos occidentales.

Una columna de sus soldados entraba ya en el paso. No eran hombres acorazados, sino los inferiores, los milicianos. Marchaban velozmente por la orilla oriental. Era obvio que el general humano abrigaba la esperanza de que Sapo Espinoso hubiera quedado tan pasmado por el ataque contra los Colmillos Retorcidos que la milicia pasara sin impedimentos. Bueno, pues ese general tenía mucho que aprender de Sapo Espinoso si pensaba que parpadearía siquiera por aquella pérdida. Eran la más despreciable de sus tribus.

—¡Gigit! —llamó a la tribu que había apostado en el extremo norte del paso. El jefe de guerra Gigit, de los Astillas, respondió a la orden y se sujetó a la cabeza el yelmo de enano, que le quedaba mal. Con un grito, ordenó a sus guerreros que descendieran la cuesta.

* * *

Los Astillas bajaron por la ladera de la montaña hacia el lecho del río y la columna de la milicia que se encontraba al otro lado. Los que iban en cabeza masticaban los hongos que los volvían intrépidos y fuertes, y el resto seguía su ejemplo, envalentonados por el poder de la turba.

Detrás de ellos iban los jefes con los látigos y los pinchos. Sapo Espinoso sabía que, mientras un goblin temiera más a lo que tenía detrás que a lo que había ante él, eso le conferiría el tipo de locura que criaturas más nobles llamaban «valentía», y los mil Astillas corrían ladera abajo resbalando, patinando, cayendo, gritando y chillando de entusiasmo.

Helborg los observaba acercarse. La primera carga del enemigo fue una visión que había observado muchas veces antes. Le proporcionaba mucha información sobre el oponente. Por ejemplo, en este caso, le decía que Sapo Espinoso no se había enfrentado nunca antes con un ejército del Imperio, y no sabía lo velozmente que podían cabalgar los caballeros.

Dio la orden, y los caballeros de Wallenrode enarbolaron los estandartes con el emblema de la cabeza de orco.

—¡A la carga!

* * *

El ataque de los Astillas fue reducido a jirones, y, con los corceles cansados, los caballeros de Wallenrode volvieron a formar tras la barrera protectora de la milicia en marcha, antes de regresar al trote, triunfantes, con las ensangrentadas espadas en alto. Los goblins que habían sobrevivido a la carga del regimiento de Wallenrode daban vueltas de un lado a otro, confundidos, y algunos giraban ya sobre sus talones al percibir la oportunidad de escabullirse. Gigit bajó como una tromba hacia ellos, estrellando cabezas entre sí a medida que avanzaba. Era mucho más alto que todos los demás, y bramaba para imponer orden. Los goblins lo miraban fijamente y aguardaban para obedecer. Gigit abrió la boca para hablar, y una flecha le desgarró la garganta.

Desde el otro lado del lecho del río, el batidor Voll colocó otra flecha en el arco. El resto de los tramperos dispararon y les demostraron a los arqueros goblins cuál era la verdadera potencia de un arco cuando lo disparaban a corta distancia las manos de unos hombres cuyas vidas dependían a diario de esa habilidad. Los tramperos dispararon y cayeron sesenta goblins, algunos con dos o más flechas clavadas en el cuerpo.

Burakk observó cómo los restos de los Astillas corrían a cuatro patas ladera arriba. Habían sobrevivido más de los que merecían la vida. Los caballeros, que tan fácilmente los habían derrotado, no podían subir por la ladera con las monturas para perseguirlos. Los milicianos, cuando los Astillas ya habían huido, habían reanudado alegremente la marcha. Ni siquiera dispararon tras ellos los arqueros, que prefirieron guardar las flechas para la larga batalla que se avecinaba.

—Reunid a esos, que más tarde les encontraré utilidad —ordenó Sapo Espinoso, refiriéndose a los Astillas que regresaban—. No pongas esa cara tan preocupada, Burakk.

—Era un millar de tus criaturas.

—Tengo diez mil más.

* * *

Delmar observó mientras otra tribu de goblins era enviada ladera abajo, hacia el paso. Esta vez el honor correspondió al regimiento de Tier. Los caballeros cargaron por el lecho del río, pero en esta ocasión los goblins se mostraron más cautos. No se esforzaron tanto por llegar hasta la columna de la milicia que estaba al otro lado; se prepararon para el impacto de la caballería.

Los caballeros de Tier estaban dispuestos y se mantuvieron en apretada formación con el fin de descargar todo su peso sobre la tribu goblin. Pero, al aproximarse, aparecieron brechas en las filas de los goblins. Los que iban armados con pinchos hicieron avanzar a algunos de su clase hasta la primera fila. Estos goblins reían y berreaban a causa del delirio, ponían los ojos en blanco, y espumajeaban por la boca mientras masticaban las enloquecedoras setas. Cada uno arrastraba tras de sí una larga cadena con una bola de hierro más grande que una bala de cañón.

Para horror de los caballeros que cargaban, estos pieles verdes dementes comenzaron a girar y danzar. Sus músculos se hincharon con fuerza antinatural, y alzaron las cadenas para hacerlas girar en torno de sí como si fueran mazas, mientras sus compañeros goblins los lanzaban en dirección a los caballeros y retrocedían, cacareando de risa.

Los tramperos que se encontraban cerca de la milicia avanzaron a la carrera mientras colocaban flechas en los arcos. Se detuvieron y dispararon. Los más cercanos de aquellos fanáticos cayeron, acribillados como alfileteros, pero no todos.

Los fanáticos aún chillaban y giraban cuando la carga impactó contra ellos. Sin sitio para maniobrar, los caballeros de Trier sólo pudieron rezar mientras las bolas iban por el aire hacia ellos.

En la primera línea de caballeros aparecieron brechas cuando aquellos pesos demoledores se estrellaron contra los flancos de los caballos y sus jinetes, partiendo piernas, pechos y cabezas. Los primeros hombres de la batalla murieron, y un destacamento de sargentos fue a intentar recuperarlos. Sin embargo, los caballeros golpeados continuaron adelante. Incluso muertos, cayeron sobre los enemigos, y los restantes fanáticos fueron sepultados bajo los cuerpos de los caballos y los hombres que habían matado.

El resto de la carga llegó a su objetivo, apartando a los pieles verdes del camino una vez más, y dejando intactos sólo a aquellos goblins que se habían refugiado detrás de los fanáticos. No obstante, estos goblins dispusieron sólo de unos pocos segundos antes de que la segunda ola de caballeros, que habían hecho que sus corceles dieran un rodeo en torno a la carnicería, golpeara y los hiciera pedazos.

El señor de la guerra goblin pareció indiferente y ordenó que otros bajaran de las colinas.

Entonces Delmar oyó que la trompeta de su regimiento llamaba a formar. Al fin había llegado su turno.

—Cargaremos en dos líneas —ordenó Jungingen—. Cargad, separaos del escuadrón y volved a formar en torno a mi estandarte.

Al sonar la trompeta otra vez, los caballeros taconearon a los caballos para lanzarlos al trote. Jungingen los condujo por la orilla hasta el lecho del río. Delmar y los otros estaban en la segunda fila, incapaces de ver al enemigo con claridad, así que Delmar observaba al caballero que tenía delante para percibir con tiempo los obstáculos que pudiera haber por delante.

El trompetero volvió a tocar, y los caballeros lanzaron las monturas al galope. La peligrosidad del aquel terreno desigual se veía agravada por los cuerpos de los pieles verdes caídos que les impedían el paso; no obstante, los experimentados caballeros de la primera línea mantenían la formación.

Luego, al fin, Jungingen alzó la lanza y el trompetero tocó a carga. Los caballeros espolearon sus caballos como un solo hombre. Delmar oía los gritos de alarma de los goblins que tenían por delante. En los últimos segundos, los caballeros de la primera línea bajaron la lanza. La carga impactó y Delmar vio que los brazos con que los caballeros sujetaban el arma eran empujados bruscamente hacia atrás cuando las puntas penetraban y los caballeros ensartaban a los goblins más cercanos.

Los caballeros soltaron la lanza ya usada y desenvainaron la espada; la línea ralentizó su avance pero no se detuvo, y los caballeros se mantuvieron juntos. Los pieles verdes del centro huían, pero los que se encontraban en los laterales no hacían lo mismo. Delmar vio claramente a los goblins por primera vez, protegidos del sol por las capuchas de las oscuras capas, con la desesperación en los ojos, aferrando con fuerza lanzas y espadas.

—¡Segunda línea, a los flancos! —ordenó Jungingen.

—¡Hacia la derecha! —gritó Falkenhayn al escuadrón, y los caballeros giraron para atacar junto con la primera línea, al tiempo que su formación se espaciaba. Delmar preparó la lanza y escogió un objetivo, uno de los pocos goblins que se mantenían firmes. El goblin se había armado con una lanza corta, pero demasiado corta. El caballero dejó que la punta de su arma descendiera, la dirigió directamente al vientre del goblin, se apoyó en los estribos, y dejó que el peso de la carga atravesara al enemigo. Al impactar, desvió la punta de la lanza enemiga con el escudo, luego soltó su lanza rota y desenvainó la espada.

En torno a él, todos sus hermanos estaban culminando la carga, algunos con el mismo éxito que Delmar, otros con menor efecto porque sus objetivos huían o se lanzaban al suelo, entre los cascos de los caballos.

—¡Romped filas! —ordenó Falkenhayn. Los pieles verdes estaban ya en desbandada, y eran presas fáciles para las espadas de los caballeros. Pero cuando los pieles verdes se dispersaron, una segunda tribu apareció detrás de ellos, con estandartes que lucían un hongo venenoso apestado. Llevaban las lanzas preparadas, apuntadas hacia los caballeros de Jungingen, cuya carga había perdido todo impulso. Delmar vio que, también entre ellos, había goblins que llevaban pesadas redes preparadas para lanzarlas sobre los caballeros en cuando pasaran al galope.

Los goblins fugitivos se detuvieron, y, por un momento, la marea volvió a fluir contra los caballeros. De repente se vieron envueltos por goblins en estado de pánico que chillaban, arañaban y mordían cualquier cosa que se les ponía por delante. Los caballeros del centro quedaron acorralados, con los goblins delante y sus hermanos a ambos lados. Delmar, situado a la derecha, vio la oportunidad de salir. Miró a Falkenhayn, pero este se encontraba demasiado ocupado asestando mandobles a los goblins que se encogían bajo su caballo.

—¡Hacia la derecha! —bramó Delmar mientras se abría paso a tajos—. ¡Separaos hacia la derecha, dad un rodeo!

Falkenhayn alzó la mirada.

—¿Qué? ¡No! ¡Adelante! ¡Adelante! —gritó, pero el resto del escuadrón ya seguía a Delmar. Primero el escuadrón, y luego los caballeros del centro, se separaron, y todo el regimiento siguió a Delmar para salir de la trampa que les había tendido Sapo Espinoso, y rodearla.

* * *

Aquel Sapo Espinoso nunca había luchado antes contra el Imperio, reflexionó Helborg, pero aprendía con rapidez, y no tenía reparos en sacrificar a una veintena o más de los suyos para derribar a un solo caballero, arreando a los más débiles de su raza para que actuaran como tapón que ralentizara la carga de cada regimiento, para luego contraatacar. Y los caballeros comenzaban a caer; cuando los regimientos regresaban, ya no lo hacían con tanto entusiasmo como antes, con sólo las espadas ensangrentadas. La tremenda superioridad numérica de las tribus de Sapo Espinoso comenzaba a hacerse notar, y aún no había lanzado los ogros al ataque.

* * *

Siebrecht frenó el caballo cerca del estandarte del escuadrón e intentó no dejar que se le notara el agotamiento. Le dolían los muslos por el esfuerzo de controlar la montura, y el brazo de la espada a causa de la cantidad de tajos descargados sobre aquellos enemigos bajitos. Era lo único que se necesitaba: descargar tajos; nada de estocadas, paradas ni fintas, sólo tajos descendentes con todas sus fuerzas. Las manchas de sangre de goblin en la espada y los flancos del caballo eran prueba de su éxito.

Tenían un momento de respiro, y se alzó la visera con mano temblorosa. Era el último de su escuadrón que acudía a formar otra vez, pero al menos el margen estaba reduciéndose a medida que se cansaban los otros caballeros y sus caballos. Siebrecht siempre se había considerado buen jinete, no el mejor, pero sí lo bastante bueno como para cabalgar durante un día sin quejarse. No obstante, esto era algo completamente distinto: los breves estallidos de actividad, los giros rápidos, la necesidad de fijarse constantemente en dónde pisaba el caballo, de vigilar al enemigo, de mirar en torno para saber adonde iban los hermanos de la orden. En más de un caso había oído la orden de replegarse, y al volverse a mirar se había dado cuenta de que sus hermanos ya habían dado media vuelta y se alejaban. Sólo gracias al instinto de manada de su caballo había logrado permanecer junto con ellos.

No sabía cómo lo hacían los otros. Delmar y su caballo, especialmente, se movían como si hubieran nacido juntos. Su escuadrón había cargado media docena de veces en la última hora. Cada vez, Delmar había sido el primero en golpear, el primero en dar media vuelta y el primero en volver a formar. Como un maldito centauro disfrazado.

Los goblins estaban ahora a lo largo de todo el lecho del río, tanto los muertos como los vivos. Había cerca de dos mil de esas criaturas juntas, demasiadas para que la caballería acabara con ellas en una sola carga. Un valeroso escuadrón del regimiento de Osterna que lo había intentado se había quedado atascado en la masa verde, que había desjarretado los caballos y derribado a los caballeros al suelo antes de echárseles encima.

La milicia continuaba avanzando sin parar, pero sólo había llegado hasta la mitad de las Fauces del Dragón, y Siebrecht percibía que el impulso de la batalla se inclinaba a favor de los goblins. Habían caído pocos del Imperio, pero si la columna se atascaba y vacilaba, esas pérdidas se multiplicarían rápidamente.

La Reiksguard luchaba ahora por escuadrones, y cada grupo de caballeros intentaba contener a los goblins lo mejor posible, pero quedaban atrapados en la horda.

Falkenhayn aún gritaba las órdenes del escuadrón de ellos, pero era el ejemplo de Delmar el que ahora seguían los caballeros. Había habido un momento crucial, dos cargas antes; el escuadrón acababa de volver a formar.

—¡Cuidado a la derecha! —había gritado Delmar: un grupo de goblins armados con redes y lanzas se había separado de la horda, con la intención de atrapar a los caballeros mientras descansaban. Falkenhayn, ya irritado por el hecho de que Delmar se adelantara a sus órdenes, también había visto el peligro.

—¡A la derecha! —había exclamado.

Algunos caballeros del escuadrón había oído a Delmar y girado hacia la izquierda, y los otros habían oído a Falkenhayn y pensado que sus palabras eran una orden para girar a la derecha. El momento de confusión resultante les proporcionó una oportunidad a los goblins, que avanzaron precipitadamente al tiempo que lanzaban las redes para atrapar los caballos.

La guardia del propio mariscal del Reik, que se encontraba cerca, había cortado las redes para liberarlos, pero habían estado muy a punto de perecer.

* * *

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritó Falkenhayn al escuadrón—. ¡El estandarte, apoderaos del estandarte!

Una de las turbas de los Amanitas se había dispersado finalmente, y el estandarte había quedado desprotegido. Los caballeros vieron cómo aquella cosa horrible era trasladada hacia atrás, en dirección a la retaguardia de la tribu goblin. Estaba casi al alcance de su mano, y todos sabían la gloria que comportaba. Se disipó su fatiga y espolearon los caballos para que cargaran tras los portadores, sin hacer el más mínimo caso de los goblins que se apartaban con miedo hacia los lados. Unos pocos de los pieles verdes que empuñaban un arco tuvieron el impulso instintivo de disparar una flecha a los caballeros que pasaban. La mayoría de estos proyectiles, disparados con precipitación, erraron el blanco; algunos impactaron contra las armaduras de la Reiksguard, sobre las que rebotaron inofensivamente; otros pasaron de largo de los caballeros e hirieron a los goblins del otro lado. Una flecha, sin embargo, dio en el blanco.

El caballo de Delmar acababa de impulsarse con las patas traseras cuando la flecha le penetró por un ojo y se le alojó en el cerebro. Las patas posteriores habían empujado, pero entonces las anteriores simplemente se negaron a moverse. Delmar sintió que el animal moría y se preparó para la caída; cuando el caballo se desplomó, él fue lanzado por encima de la cabeza de la montura. Se enroscó tanto como se lo permitía la armadura, y rodó al tocar el suelo. Parpadeó para limpiarse los ojos de la tierra que había penetrado a través de la visera, y se levantó. No tenía en la mente otra cosa que el conocimiento de que estaba en peligro y que tenía que escapar.

Sólo otros dos caballeros vieron desplomarse el caballo. Falkenhayn, que consideró que un sólo caballero era una pérdida aceptable a cambio de una oportunidad de gloria. El otro caballero ni siquiera pensó en la gloria; vio caer a Delmar, y, en un instante, frenó el caballo para dar media vuelta.

—¡Delmar! ¡Delmar! —gritó—. ¡Dame la mano!

Delmar miró ante sí y vio que Siebrecht regresaba al galope hacia él, con una mano tendida.

—No, Siebrecht —intentó gritar—. No puedes…

Alzó los brazos para mantener a su hermano apartado, pero, aun así, Siebrecht lo aferró por uno de ellos y tiró para balancear a Delmar y subirlo a la parte posterior de la silla de montar. Siebrecht, no obstante, como averiguó de inmediato, no era ningún Helborg, y se encontró arrastrado fuera de la silla, al suelo.

—Por las tetas de Taal, Delmar —barboteó Siebrecht desde el fango—, nunca te pones las cosas fáciles a ti mismo.

Delmar lo levantó de un tirón.

—¿Qué clase de necio…?

—Al parecer, mi clase de necio, Delmar. Te aseguro que me regañaré duramente… —La voz de Siebrecht se apagó. Los goblins habían vuelto a formar, y ahora había docenas de ellos, tal vez un centenar, y todos miraban fijamente a Siebrecht.

—Delmar —susurró—, saca la espada. Maldito sea si voy a luchar en solitario.

Las reunidas filas de goblins sisearon y avanzaron lenta y cautelosamente. Siebrecht sabía que las probabilidades eran remotas, pero de todos modos no tenía que vencer, sino sólo demorar lo inevitable durante el tiempo suficiente para que sus hermanos acudieran.

—¡Escuchadme! —les bramó—. ¡Porque soy el gran Siebrecht von Matz, el mejor espadachín del Imperio! —Barrió el aire con el arma, cuyo filo silbó amenazadoramente. Los goblins se detuvieron. Buen trabajo, se dijo Siebrecht; ahora, no dejes que decaiga—. Puede que os sintáis valientes porque sois multitud, pero os lo advierto: ¡no puedo mataros a todos, pero cortaré en dos al primero de vosotros que se me acerque, y al segundo, y al tercero!

Siebrecht hizo una pausa que pretendía lograr un efecto dramático.

—¡Bien! ¡El de entre vosotros que quiera ser el primero en morir, que dé un paso al frente! —Trazó dos círculos en torno a su cuerpo con la espada para dar más fuerza a las palabras.

—Un ardid brillante —murmuró Delmar, de pie detrás de él, con la espada en la mano.

—Gracias —replicó Siebrecht, sin apartar la mirada de los inexpresivos ojos rojos de sus adversarios.

—Y podría haber funcionado —añadió Delmar— si los goblins entendieran alguna palabra de nuestro idioma.

—Ah… —comenzó Siebrecht, y entonces los goblins cargaron.

* * *

—¡Aaaaaaaaah! —chilló Siebrecht, y cargó contra ellos. Blandió la espada hacia los goblins, moviéndola con mayor rapidez de la que ellos habían visto jamás. ¡Era pura velocidad! ¡Ser más rápido que el resto, eso era lo que importaba en la verdadera esgrima!

Siebrecht acometió al primer goblin que halló ante sí, y, cuando la criatura fue a defenderse, transformó la estocada en un tajo que la decapitó. El goblin de al lado bloqueó el arma de Siebrecht cuando pasó de largo, pero el caballero rotó la hoja en torno a la cabeza del piel verde y descargó un tajo descendente que le atravesó un hombro. Sintió que algo le golpeaba un costado, pero la armadura resistió, y Delmar, situado detrás de él, mató al atacante. Siebrecht alzó la punta de la hoja y atravesó al goblin siguiente. Lo empujó con rapidez para dejar libre la espada, y la alzó para hacerla girar como el aspa de un molino y cortar en dos un piel verde que había detrás de Delmar.

Reinhardt aplastó la nariz de otro goblin con la empuñadura de la espada, levantó a peso la criatura y la lanzó contra las puntas de las lanzas de sus compañeros. Delmar y Siebrecht luchaban espalda con espalda, hombro con hombro, hermano con hermano. Siebrecht tenía el corazón desbocado, y miraba a un lado y otro en busca de la siguiente amenaza.

—Retrocede, demonio inmundo —se encontró exclamando Siebrecht, exultante, a la cara del siguiente goblin que se le acercó. Demonio inmundo; Siebrecht se preguntó, locamente, por aquella extraña expresión. ¿De dónde la había sacado?

—Tengo una mala noticia, Delmar —gritó Siebrecht, mientras transformaba una estocada alta en un tajo bajo dirigido a las piernas del goblin—. Empiezo a hablar como tú.

—¡Haz el favor de callarte y luchar! —le espetó Delmar, mientras atravesaba la barriga de un goblin con la espada.

El goblin, sin embargo, no murió de inmediato. Sus garras arañaron la visera de Delmar, y los dedos consiguieron aferraría y arrastrar al caballero hacia el suelo consigo, en medio de los estertores de muerte. Siebrecht barrió el aire con la espada para mantener a los goblins a distancia por un momento, mientras le tendía una mano a Delmar.

—Toma —le ordenó Siebrecht—. Pronto. Levántate.

—¡Pronto! ¡Agáchate! —Esa misma mano tiró de él con fuerza, y Delmar cayó al suelo cuan largo era. El sonido de caballeros que cargaban atronó por encima de sus cabezas.

—¡Siebrecht! —llamó Alptraum, desde lo alto del corcel—. ¡Ánimo!

—¡Tus hermanos están contigo! —gritó Bohdan.

—Eso es seguro —concluyó Gausser.

Ellos y el escuadrón de caballeros de Wallenrode se abrieron paso a tajos. Delmar y Siebrecht se levantaron, dispuestos a seguirlos, pero al hacerlo se dieron cuenta de que los goblins estaban replegándose, no huyendo. Sapo Espinoso había descendido hasta el fondo de las Fauces del Dragón, y llamado a todos sus guerreros. Cuando miraron la aglomeración de tribus que tenían ante sí, tanto Delmar como Siebrecht supieron que no podrían pasar.

* * *

Hacía ya dos horas que los ejércitos del Imperio y de las Diez Tribus de Sapo Espinoso se estrellaban el uno contra el otro en las Fauces del Dragón. La batalla dejaba tras de sí una estela de muertos sobre las orillas del lecho del río, a medida que avanzaba a empellones por el paso; principalmente eran pieles verdes, pero también había algunos caballeros de la Reiksguard. Los sargentos habían hecho todo lo posible por recuperar a los caídos, pero los goblins se echaban en masa sobre cada caballero desmontado, y eran muy pocos los que aún vivían cuando acudían a rescatarlos. Helborg percibía el agotamiento de su ejército, y sabía que en la medida en que se debilitaran sus hermanos ascendería el número bajas. Sapo Espinoso había logrado su objetivo. El coste había sido enorme: en su gran horda había once mil goblins al comienzo, y la mitad de ellos yacía ahora en el campo de batalla, mientras que otros se habían dispersado, aprovechando la oportunidad para escapar tanto de los pinchos de los Amanitas como de las lanzas de los caballeros, y refugiarse en las montañas. Pero al lanzar las vidas de los goblins a la trituradora, Sapo Espinoso había logrado cansar a los caballeros hasta el punto de que el día estaba al alcance de su zarpa. Y situado ahora en el fondo mismo del paso, en la garganta de las Fauces del Dragón, había reunido a la totalidad de la tribu Orejas Negras y, situado a los ogros de Burakk el Buche en el centro de la formación. Los ogros rugían que la batalla podría continuar, que ellos podrían llenarse la barriga hasta reventar, y la horda avanzó para expulsar a la Reiksguard del paso y, tal vez, barrerla de la faz de la tierra.

Si las circunstancias hubieran sido ideales, Helborg habría retrocedido. Los logros de ese día deberían ser suficientes para cualquier ejército. Pero la realidad del día era que tenían que atravesar las Fauces del Dragón, o retroceder y ser acosados a lo largo de todo el camino hasta Averland. Helborg había estado antes en retiradas; eran terribles, más costosas en vidas que la propia lucha. Si les volvía la espalda a los enemigos, podría perderse toda una generación de los hijos mayores del Imperio. Helborg organizó sus fuerzas para oponer resistencia. La mayoría de los caballeros estaban desmontados, ya que los corceles se hallaban demasiado débiles para llevarlos. Estos agotados caballeros de a pie defendían la derecha, la milicia se ocupaba de la izquierda, y en el centro se situaba toda la caballería que le quedaba: su propia guardia y un centenar, más o menos, de caballeros procedentes de una mezcla de regimientos.

* * *

Burakk miraba al enemigo que se encontraba ante él, esperando a que lo exterminaran. Lo había visto suceder muchas veces: el enemigo tan exhausto que aceptaba su propia muerte. Burakk no lo decepcionaría. Ante él, los hombres habían situado los caballos; tal vez podrían cargar una vez más, pero se moverían con lentitud, y sus ogros estaban preparados para acabar con sus vidas en cuando hubieran acabado.

Cuando se acercaban, oyó que el general hombre gritaba una orden, y entonces, de repente, los caballeros hicieron que los caballos dieran media vuelta y retrocedieran. «¡Eso no os salvará!», pensó Burakk, con regocijo.

Pero, al retroceder, los caballeros pasaron en torno a otra cosa que había detrás de ellos. Era una imagen que ya había visto antes y deseado no volver a ver nunca más. Al retroceder, los caballeros dejaron a la vista una hilera de cañones. Cañones cuyas negras bocas estaban abiertas y llenas de muerte.

—¡Fuego!

Los cañones rugieron con más fuerza de lo que podía hacerlo cualquier hombre, cualquier ogro. Las balas pasaron zumbando junto a Burakk, y a través de las filas de ogros, descoyuntando extremidades, atravesando panceras. Tres de los ogros murieron en un instante. Burakk oyó que Sapo Espinoso gritaba:

—¡Adelante! ¡Adelante! ¡Cargad contra ellos!

Pero Burakk no podía. Los cañones volvieron a disparar, y esta vez Burakk ni siquiera miró para ver a cuántos había perdido. Dio media vuelta y corrió a ponerse a salvo en las Colinas Stadelhorn, que le recordaban su hogar. Sus ogros huyeron con él, y, siguiendo su ejemplo, los Orejas Negras también escaparon. Enfrentado con la derrota, Sapo Espinoso no tuvo más alternativa que la de huir también él, aunque mientras se alejaba juró venganza contra los ogros que le habían arrebatado de las zarpas una victoria semejante.

* * *

Fue forzado el paso de las Fauces del Dragón, y la corriente del Reik limpió el campo de batalla de aquel día. Cansada pero victoriosa, la Reiksguard acampó en el llano del otro lado. Los sargentos y los tramperos hicieron guardia, pero todos sabían que después de una derrota semejante, los goblins no volverían a atacar esa noche.

Se encendieron fuegos para defenderse de la temperatura, que caía en picado, y los soldados de todo el ejército se reunieron en torno a ellos con el fin de intercambiar historias y botellas de alcohol con las que celebrar el triunfo.

—Mantén eso alejado de mí —dijo Alptraum, refiriéndose al odre de vino que le ofrecía Bohdan. Los otros provincianos que estaban sentados en torno a la hoguera manifestaron su consternación en voz alta.

—Hermano Matz —dijo una voz desde fuera del círculo. La conversación cesó y todos los jóvenes caballeros se volvieron a mirar al recién llegado.

—Hermano Reinhardt —dijo Siebrecht—. Me alegra ver que te has recobrado bien.

Delmar intentó sonreír a pesar del labio partido y la mejilla contusa.

—Sólo tengo unos pocos arañazos. He caído del caballo con la frecuencia suficiente para saber rebotar.

Los caballeros rieron, pero aquel silencio volvía a estar presente. Siebrecht miró a Gausser y pudo leer los pensamientos del de Nordland con total claridad en su rostro, pero sabía que su amigo no iba a intervenir para imponer la paz entre ellos. No; Siebrecht sabía que Gausser quería que él y Delmar abandonaran su rivalidad por sí mismos.

—¿Qué haces, ahí de pie, Delmar? —dijo Siebrecht—. Ven, tienes que ayudarme. Estos héroes de las Fauces del Dragón —Siebrecht movió la taza para abarcar a sus amigos, sentados al otro lado del fuego— me han agotado con relatos de su victoria. ¡Necesito refuerzos! Siéntate. Siéntate. —Delmar se sentó, bajando con cuidado la pierna herida hasta el suelo—. Bohdan —continuó Siebrecht—, otra taza de ese excelente vino.

Delmar reparó en que Siebrecht le dedicaba al de Ostermark un guiño astuto.

—Por supuesto —replicó Bohdan. Vertió abundante vino del odre dentro de una taza, y la hizo pasar en torno al fuego. Los ojos de Alptraum brillaron con expresión traviesa, y sólo Gausser mantuvo su habitual rostro solemne. Delmar cogió la copa y se dispuso a probar el contenido.

—No, no, no —lo interrumpió Siebrecht—, no puedes tomar un sorbito. Eso sería irrespetuoso para con el vino, y también lo sería para con quién te lo ha dado. —Inclinó la cabeza hacia Bohdan.

Bohdan le siguió el juego.

—Sí, de lo más irrespetuoso —declaró.

—Tienes que ser intrépido, Delmar —continuó Siebrecht—. Como lo has sido en la batalla de hoy, firme. Coge bien la taza y vacíala con valor.

Delmar hizo caso omiso de Siebrecht, y, con aire pensativo, movió la taza en círculos para que el vino girara en su interior. No le gustaba mucho el vino, y el disimulado regocijo que afloraba al rostro de Siebrecht le decía que ese caldo sería muy fuerte o peleón. Podría verterlo en el suelo y marcharse. Es lo que habría hecho el antiguo Delmar, cuando estaba en Altdorf; su madre siempre le había dicho que trazara su propio camino y no jugara los juegos de otros, pero Delmar estaba aprendiendo que la vida no era tan simple.

Esta treta que le habían preparado estaba destinada a abochornado. Si hubiera sido Falkenhayn el artífice del plan, Delmar habría sabido por qué lo hacía, porque Falkenhayn se elevaba por el sistema de empujar a otros hacia abajo. Pero Siebrecht le había salvado la vida ese día; ¿por qué ahora quería dejarlo por idiota?

Delmar se remontó al día del duelo, su conmoción al ver que Gausser derribaba a su amigo al suelo de un golpe y se negaba a permitir que volviera a levantarse. Delmar había pensado que el de Nordland estaba salvando a su amigo, cuando en realidad estaba salvando a Delmar. La verdad era que sólo mediante las intenciones de un hombre podía uno discernir la auténtica naturaleza de sus actos. La única pregunta que le quedaba por responder era si, después de todo lo que habían pasado juntos, él pensaba que podía confiar en el caballero de Nuln.

Delmar aferró con firmeza la taza y tragó todo el vino. Los otros caballeros observaban con la respiración contenida. Delmar se lamió los labios; no era desagradable, más sabroso que dulce. Pero entonces sintió que la boca comenzaba a calentársele por dentro, que se le incendiaban las encías y que tenía los dientes a punto de fundirse.

—¿Y bien? —preguntó Siebrecht—. ¿Qué opinas?

Delmar mantuvo la compostura tanto como pudo; sorbió aire frío, pero eso le proporcionó apenas un momento de respiro del infierno que le ardía en la boca. Reunió hasta el último gramo de control de sí mismo, antes de responder.

—Gustoso… Con un sabor añejo. —Y luego se derrumbó con un ataque de tos.

Los caballeros que rodeaban el fuego cayeron por el suelo entre carcajadas, y Siebrecht le dio a Delmar una cordial palmada en la espalda.

—¿Qué es eso? —preguntó Delmar.

—Vino a la pimienta, de Ostermark —replicó Siebrecht—. Un brebaje espantoso, pero a Bohdan parece gustarle.

A través de las lágrimas que le velaban los ojos, Delmar vio que Bohdan se servía otra taza para sí y la alzaba hacia él a modo de saludo.

—Ha aguantado más que tú, Siebrecht —declaró Bohdan en voz alta.

—Eso es porque tiene un espíritu más ardiente y está acostumbrado al calor —sentenció Gausser.

Siebrecht se hizo el ofendido.

—Simplemente estoy más acostumbrado a lo mejor —declaró con tono grandilocuente, y continuaron las risas.

—¡Hermanos! —En torno a ellos apareció un grupo de caballeros. Eran Falkenhayn, Proktor y Hardenburg. Las risas cesaron—. Es aquí donde habéis estado escondiéndoos…

Falkenhayn recorrió con la mirada el círculo para posar los ojos sobre Bohdan, Alptraum y Gausser, y muy deliberadamente hizo caso omiso de Delmar y Siebrecht.

—El preceptor Jungingen nos ha enviado a buscaros. Quiere felicitar a todos los hermanos que capturaron el estandarte de los Amanitas. A todos juntos.

Ninguno de los provincianos se movió.

—Vamos —insistió Falkenhayn—, levantaos, levantaos. Son órdenes del preceptor.

Al oír esto, Alptraum y Bohdan se levantaron. Gausser miró a Siebrecht, pero luego hizo lo mismo. Los de Reikland les dieron la bienvenida, y Falkenhayn se los llevó. Uno de ellos, sin embargo, se demoró ante el fuego.

—¿Qué vino es ese que estáis bebiendo? —preguntó Hardenburg.

—Vino a la pimienta, de Ostermark —contestó Delmar. Le tendió la taza a su hermano caballero—. Ven, siéntate con nosotros, Tomás, y cátalo.

Hardenburg vaciló. Delmar vio la indecisión en sus ojos. Hardenburg era un buen hombre, pero su privilegiado nacimiento, su apuesto rostro y sus protectoras hermanas mayores lo habían llevado a pasar por la vida sin tener que tomar nunca una decisión por sí mismo. Y cuando había ingresado en el cuerpo de pistoleros, y luego en la Reiksguard, había encontrado en Falkenhayn a alguien a quien seguir.

Ahora, no obstante, estaba inquieto. Inquieto por algo que no podía confiarle a su exigente y ambicioso amigo. Había comenzado a darse cuenta de qué había estado echando de menos: la verdadera fraternidad. No era vino lo que deseaba, sino poder confiarse al otro espíritu inquieto que veía en Delmar. Pero Hardenburg se encontraba con que era más difícil de lo que él pensaba desafiar las expectativas de alguien a quien había seguido durante tanto tiempo como a Falkenhayn.

—Otra velada será, Reinhardt —dijo Hardenburg al fallarle la valentía—. El honor aguarda.

Así que también se marchó.

Delmar y Siebrecht eran los únicos que quedaban. Hacía apenas siete días que el ejército había entrado en las montañas, pero Delmar sentía que habían cambiado muchísimas cosas. Siebrecht, sobre todo; el malicioso holgazán de necia lengua al que había desafiado en Altdorf, no era el mismo que el caballero que había vuelto para ayudarlo ese día, y lo había protegido cuando se encontraba a merced del enemigo, al tiempo que renunciaba a su propia oportunidad de ganar gloria.

—Lamento que no puedas estar con tus amigos —dijo Delmar.

Siebrecht se volvió y fijó la mirada en las profundidades del fuego.

—No tiene importancia.

—Fue un gran servicio para mí, y uno que me esforzaré por devolverte.

—No, no —replicó Siebrecht, que agitó un dedo—. Tú ya me habías salvado una vez. Yo sólo te he devuelto el favor.

Delmar vaciló, pero no podía aceptar ningún honor que no fuera legítimamente suyo.

—Tengo que decírtelo, Siebrecht. Aquella mañana no estaba buscándote. En realidad, ni siquiera pensé en ti hasta que te vi allí. Estaba buscando a otro.

Siebrecht apartó los ojos del fuego y miró el semblante bajo, penitente de Delmar.

—Sí. A Griesmeyer. Por supuesto que sí —dijo Siebrecht.

Delmar alzó la mirada, confundido.

—¿Por qué —continuó Siebrecht—, en el nombre de Sigmar, ibas a estar buscándome a mí? ¿A mí? ¡Yo me ocultaba, debajo de un ogro, de los goblins que se comían a sus muertos!

Siebrecht alzó las manos al cielo.

—Pero eso no disminuye en lo más mínimo la deuda que contraje contigo. El porqué de que estuvieras allí carece de importancia. Cómo tropezaste conmigo tampoco importa. Fue lo que hiciste al encontrarme lo que constituye un servicio.

—Pero, hermano, un caballero no puede aceptar el mérito de un acto que no tenía intención…

—¡Bah! —exclamó Siebrecht—. La intención está sobrevalorada. Hace años, mi tío me dijo: «Si recompensas a un hombre por sus buenas intenciones, las buenas intenciones serán lo único que recibirás jamás». No. Recompensa a las personas por sus buenas acciones. Con independencia de tus intenciones, tu acción, cuando me viste, fue acudir en mi ayuda.

Delmar negó con la cabeza.

—Eso no puedo aceptarlo.

—Muy bien —aceptó Siebrecht, y se cruzó de brazos—. En ese caso, considera esto, si te proporciona algún consuelo. No me he perjudicado en lo más mínimo al defenderte hoy. No he compartido la «gloria» de apoderarme de un andrajoso estandarte podrido, pero a pesar de eso oigo mencionar mi nombre.

Siebrecht se puso de pie para que sus gestos adquirieran mayor grandiosidad.

—Un solo caballero de pie junto a su hermano caído, defendiéndolo de todos los enemigos que se le acercan; para estos caballeros de la Reiksguard, ese es el más grandioso símbolo de sus nobles ideales de fraternidad. La gloria es una cosa; cualquier caballero puede ganar gloria. Pero la fraternidad… eso es lo que defienden como la verdadera virtud de esta orden. Piénsalo de la manera siguiente, Delmar; yo sabía que ganaría más fama personal defendiéndote a ti, de la que obtendría con los demás. Y así, aunque mis acciones fueron buenas, podrás no tomar en cuenta el servicio prestado porque mis intenciones estaban todas centradas en la recompensa que obtendría.

Siebrecht hizo una teatral reverencia y se detuvo junto a Delmar. «Dame la razón, Delmar —pensó—, compromete tu precioso deber y admite tu propio interés personal. Demuestra que no eres mejor que mi tío, que no eres mejor que yo».

—No puedo pensar de ese modo, hermano —respondió Delmar.

—Yo sí que puedo —Siebrecht se dejó caer sentado otra vez—, pero a veces desearía no poder hacerlo.

Compartieron un momento de paz, interrumpido sólo por los sonidos de celebración de sus amigos en torno a la hoguera del preceptor.

—Me da la impresión —comenzó Delmar— de que tu tío ha tenido una gran influencia sobre ti.

—Tanta como tu padre la ha tenido sobre ti. —Siebrecht echó una piedra dentro del fuego.

—Tal vez sea así —concedió Delmar.

—Y no podemos escapar de ellos. Yo no puedo escapar de mi tío porque parece estar adondequiera que yo voy; y tú no puedes escapar de tu padre porque lo llevas contigo. Y todos aquellos que lo conocieron, lo ven en ti.

—Pero tú no lo conociste —dijo Delmar.

—No. Pero a veces tengo la impresión de ser el único. Incluso Gausser cuenta historias del caballero de la Reiksguard que salvó la vida de su padre. Y esta misma noche, de hecho, otro caballero me dijo que verme correr en tu defensa le recordó a Griesmeyer galopando hacia tu padre, y que debes inspirar en tus amigos la misma devoción que inspiraba tu padre en los suyos.

Siebrecht soltó una risa hueca.

—¡Es típico de mi suerte eso de que mi acto más noble haya hecho que pensara lo mejor de ti!

—¿Qué caballero fue? —preguntó Delmar.

—¿Qué?

—El caballero que dijo que yo le recordaba a mi padre.

—No sé su nombre —replicó Siebrecht, un poco molesto porque Delmar no hubiera valorado adecuadamente sus aflicciones—. Pero tú lo conoces; lo vimos hoy. El de la barba larga y la nariz rota. Estaba en el regimiento de Wallenrode. Wolfsenberger, así es como se llama.

—Sí, lo recuerdo. —Delmar se puso rápidamente de pie.

—No irás a retirarte, ¿verdad? —preguntó Siebrecht.

—Sí —mintió Delmar, por instinto, pero reconsideró la respuesta—. Es decir, no todavía. Voy a buscarlo.

—Por supuesto que sí —murmuró Siebrecht—. Puedes llevar a tu padre contigo durante todo el tiempo que quieras, Delmar. Pero antes o después tendrás que aceptar que el hombre que él fue no es el hombre que eres tú.

—No es eso. Es que…

—¿Es qué?

No, reflexionó Delmar. No le hablaría a Siebrecht de las dudas que tenía sobre su padre y Griesmeyer. Había algunas cosas que no podían decirse. Apenas podían pensarse.

—Buenas noches, Siebrecht. Gracias por el vino.

Siebrecht se mofó, y Delmar lo dejó solo. Arrojó otra piedra al fuego. El ruido procedente de la hoguera del preceptor se había apagado, pero aún no se veía ni rastro de Gausser y los otros. Sus pensamientos volvieron a Delmar y su padre. Simplemente no comprendía la obsesión de Delmar con alguien que había muerto hacía tanto tiempo. Siebrecht podría decirle que, con independencia de lo que averiguara, no descubriría nada sobre sí mismo que no supiera ya.

Por los dientes de Taal, juró Siebrecht para sí, podría decirle a Delmar, por su propia y amarga experiencia con su propio padre, que no había ningún secreto que desvelar por ese lado. No, en su familia no había nadie con quien Siebrecht pensara que guardaba algún parecido real. Ni su padre, ni su hermano y hermanas más pequeños, y, definitivamente, tampoco su tío.

—Me alegra ver que estás haciendo nuevos amigos, Siebrecht. —Herr von Matz entró en el círculo de luz que rodeaba el fuego.

«Por supuesto —suspiró Siebrecht para sí—. Con que sólo pienses su nombre, aparecerá». Por una vez, sin embargo, su tío estaba solo.

—¿Y dónde está Dos Espadas?

—¿Dos Espadas?

—Tu guardaespaldas. Tu escolta. Tu centinela. Tu carabina. Ese que tiene una cara que es sólo adecuada para un circo o un zoológico.

—Sí, he entendido —replicó Herr von Matz, divertido—. ¿Dos Espadas, lo has llamado? Qué interesante.

—La verdad es que no. —El día había sido largo y sangriento, y Siebrecht no estaba de humor para las estrategias de diversión de su tío—. ¿Cuál es su nombre real?

—No lo sé.

Siebrecht parpadeó.

—¿No conoces su nombre?

—No, tú me has preguntado si conocía su nombre real, y no lo conozco. Conozco el nombre con el cual me lo presentaron y con el que pienso en él. Pero ahora que lo dices, Dos Espadas suena bastante bien. Creo que lo usaré.

Siebrecht estaba cansado.

—Como quieras, tío. —Agitó una mano para pedirle que se marchara, pero Herr von Matz lo interpretó como una invitación a sentarse.

—He oído decir que te has ganado algo de fama en los últimos días. Venciste a un ogro tú sólo.

—Fue suerte, nada más.

Herr von Matz miró a su sobrino con mayor atención, sin dejarse impresionar.

—No he venido a elogiarte, Siebrecht. ¿Arriesgar tu vida por algo tan poco importante? Cuando oí hablar de tus hazañas, apenas si pude dar crédito a mis oídos.

Siebrecht apenas podía dar crédito a los suyos.

—¿Qué estás diciéndome? ¿Qué no debería haberlo matado?

—Estoy diciendo que, para empezar, nunca debiste ponerte en una posición que requiriera tener que vencer a un ogro en solitario. ¿Cuántos caballeros había allí contigo? ¿Casi un centenar? ¿Y un número igual de enanos? —Herr von Matz sacudió la cabeza con consternación ante la necedad de su sobrino—. Ya te lo dije antes, resiste el impulso de lanzarte a pecho descubierto contra las espadas enemigas. Entonces pensaste que yo era un estúpido, ¿verdad? Pero sé más de lo que te imaginas. He visto cómo estas órdenes de caballería instilan su doctrina dentro de los jóvenes impresionables: la ciega devoción hacia la fraternidad, la pasión de sacrificio personal… Ese no debe ser tu destino, Siebrecht.

—Si ese es el caso, aún me resulta más difícil entender por qué me has hecho ingresar en la orden.

—Porque tengo más fe en ti que tú mismo. Creo que tienes un ingenio lo bastante agudo como para ver más allá de la ficción que hipnotiza a los otros.

—Pero si soy tan importante para ti, para la familia —exclamó Siebrecht, expresando su desconcierto—, ¿por qué exponerme, entonces, a un peligro semejante?

—Toda vida es riesgo y peligro. Si me escuchas y haces lo que te digo, pero Morr se te lleva de todos modos, lloraré por ti. Pero si mueres porque te has interpuesto y recibido un golpe destinado a otro, porque te han convencido de que la vida de tu hermano vale más que la tuya propia, entonces no verteré ni una sola lágrima. Deja que aquellos que ansían el honor de la muerte lo obtengan; no permitas que su ejemplo te ciegue a ti también.

Siebrecht no lograba entender en absoluto a su tío. Herr von Matz lo reprendía con preocupación, lo apaleaba con cariño, para mantenerlo sano y salvo.

—¿Has venido sólo por esto, tío?

—No, tengo algo más que reviste interés para ti. —Herr von Matz sonrió. Desapareció toda traza de la censura previa, y Siebrecht sintió que los zarcillos del ingenioso encanto de su tío se tendían hacia él—. Es algo que representa una gran oportunidad para nosotros.

—Con lo cual quieres decir una gran oportunidad para ti.

Herr von Matz se inclinó hacia él.

—En absoluto —susurró—. En absoluto. Es una oportunidad para aquellos que quieran ver concluir victoriosamente esta campaña, y a Karak-Angazhar libre. ¡Y no en semanas, sino en días!

El reflejo del fuego danzaba en sus ojos.

—¿Eres tú uno de esos, Siebrecht?

—Por supuesto. ¿Qué tengo que hacer?

—Aquí no. Ven conmigo.

Siebrecht siguió a su tío hasta el borde norte del campamento, donde había apostados centinelas. Siebrecht pensó que su tío se detendría allí, dado que ya se encontraban fuera del alcance auditivo de todos los demás, pero siguió adelante.

Les dieron el alto desde la oscuridad. Herr von Matz se identificó, y el trampero emergió de la noche para saludarlo como si fuera un viejo amigo. Siebrecht vio el destello de una moneda que pasaba de las manos de su tío a las del centinela. El trampero volvió a desaparecer rumbo a su escondite, y Herr von Matz le hizo un gesto para indicarle que lo siguiera.

—Espera, tío. No puedes tener la intención de salir allí ahora. —Se volvió a observar con desconfianza hacia el fondo de las Fauces del Dragón. El Reik había recuperado su corriente normal, y la noche lo volvía negro como la brea. Había arrastrado del lugar la mayor parte de los restos de la carnicería de la jornada, pero sólo los dioses sabían qué más podría haber allá fuera, aprovechando lo que quedaba. Sólo los dioses, reflexionó Siebrecht, y tal vez su tío.

—Vamos, Siebrecht. No iremos mucho más lejos.

Percibió el apremio de su tío; debería seguirlo tal y como él deseaba. A fin de cuentas, sin duda actuaba en beneficio de Siebrecht. Debería decir sencillamente sí, y seguirlo.

—No —declaró—. No, tío, no iré ni un paso más allá. Verás, he aprendido al menos una lección de ti: no debo seguir ciegamente a ningún hombre. A ninguno, tú incluido.

Herr von Matz contempló al joven caballero con rostro inexpresivo; su actitud de cómoda afabilidad se había evaporado. Siebrecht aguardó. Por primera vez se encontró con que su tío no podía ni ponerlo nervioso ni enfurecerlo. Se sentía tranquilo, perfectamente tranquilo.

—Muy bien, entonces —comenzó Herr von Matz—. Intentaré abrirte los ojos.

—La verdad, tío —le advirtió Siebrecht.

—Sí, la verdad. —Herr von Matz avanzó hacia su sobrino—. Desde el momento en que entramos en estas montañas, mis guardias y yo hemos estado buscando una única información. Un dato que permitiera a la Reiksguard acabar esta campaña con un solo golpe. No jugaré contigo pidiéndote que adivines cuál es.

—No necesito adivinarlo, tío, lo sé. Es el emplazamiento de la madriguera de Sapo Espinoso.

—Así es. —Herr von Matz estaba impresionado—. La Reiksguard no se enfrenta con un solo ejército de goblins; se enfrenta con diez tribus de ellos, mucho más habituadas a batallar entre sí que a cooperar. Es sólo la tremenda fuerza de su jefe lo que mantiene las zarpas de los unos alejadas del cuello de los otros. Si se elimina a Sapo Espinoso, no será necesario matar al resto, porque se harán pedazos los unos a los otros para escoger un nuevo jefe. Y para cuando hayan acabado, lo que quede de la horda no será merecedor de dicho nombre, y pasarán años antes de que vuelvan a amenazar Karak-Angazhar o el Imperio.

—¿Y tú sabes dónde está? —Siebrecht sintió que se le aceleraba el corazón; su tío no había mentido, esta era una gran oportunidad de verdad.

—Estoy cerca. Tengo el nombre de alguien que puede decírmelo, y hace una hora establecimos contacto. Ahora debo ir a reunirme con él, aunque no sé qué esperar, así que quiero que me acompañes.

—¿Y qué hay de tus hombres? ¿No te protegerán ellos?

—Ellos me acompañarán. No se hallan lejos de aquí. —Su tío se inclinó mucho hacia él para susurrar—. Pero no son lo que tú piensas.

No son mis protectores, sino mis guardianes. Sirven a otro señor, no a mí. No puedo estar seguro de cuáles son sus verdaderas órdenes. No hay en mil quinientos kilómetros a la redonda un sólo hombre en el que confíe más que en ti. Así que te lo pido, sobrino, acompáñame.

Enfrentado con una súplica semejante, Siebrecht no se negó.

—Te acompañaré.

* * *

Dos Espadas y los otros guardianes se hallaban, como había dicho su tío, en las inmediaciones. Estaban ocultos y en silencio entre las rocas y piedras desmoronadas que había al pie de las Colinas Stadelhorn, esperando y vigilando. Sin decir una sola palabra, echaron a andar con el caballero y su tío. Arrastraban tras de sí dos bultos envueltos en lona. Ninguno llevaba antorcha ni linterna, el enano del grupo abría la marcha, ya que la luz de las estrellas era más que suficiente para él.

Entraron de repente en un túnel excavado en las colinas y salieron a un cráter apagado. Uno de los guardianes encendió una hoguera en el fondo. No sería vista desde lejos. Los guardianes rehuyeron la luz. Tenían los nervios de punta; sabía lo expuestos que estaban en aquel sitio, y no les gustaba.

Sin embargo, Herr von Matz se quedó de pie en la luz, con Siebrecht a su lado, aunque este mantenía una mano cerca del arma. No sabía con qué clase de hombre iban a encontrarse allí fuera, pero tendría que ser excepcional de verdad para reunirse con ellos en un sitio tan cercano al enemigo. Una ráfaga de viento fétido descendió por un momento al interior del cráter, y entonces, en el borde de este, por encima de ellos, apareció una nueva hilera de rocas. Una de ellas avanzó un paso.

Era un ogro. Siebrecht fue a sacar la espada.

DOCE

WOLFSENBERGER

—La verdad es que desearía que no hubieras hecho eso —dijo Herr von Matz.

El ogro se lanzó como una tromba hacia ellos; sus pliegues de musculosa carne, moteados y que tenían clavados anzuelos y cuchillos de desollar, ondulaban de indignación. Las dos carnosas manos, cada una tan grande como una bala de cañón, sacaron un par de terribles espadas que llevaba en la pancera que le cubría la barriga, y su bocaza enorme se abrió más y más como para tragárselos a todos. Una docena de otros ogros se levantó sobre el borde del cráter, como si las rocas se hubieran puesto de pie y se prepararan para cargar.

Los guardianes también desenvainaron un gran surtido de armas, pero Herr von Matz se situó ante ellos. Miró al ogro directamente a los ojos y le bramó a la cara, a modo de respuesta.

El ogro vaciló; volvió a abrir la boca, y por ella emergió un gruñido bajo. Herr von Matz replicó con una serie de gruñidos, golpeando con un puño el suelo y su barriga. Se volvió hacia sus hombres y les indicó por gestos que bajaran las armas. Le dirigió a Siebrecht una aguda mirada, y el caballero envainó la espada a regañadientes.

Siebrecht observó cómo se comunicaban el ogro y su tío. El primero gruñía, haciendo el mismo ruido que haría una avalancha, y Herr von Matz respondía del mismo modo. Hacía gestos salvajes con las manos, igual que el ogro. Era un espectáculo estrafalario, la diminuta figura de su tío «hablando» el idioma del ogro, pero estaba funcionando. Herr von Matz estaba haciéndose entender. Hizo un gesto a sus hombres, y cuatro de ellos se acercaron con los pesadez hatos a rastras. Aflojaron los cordeles y abrieron los sacos para dejar a la vista los cadáveres de las vacas de cuernos largos típicas de Averland, robadas de la manada del ejército.

El ogro echó un vistazo a la carne, y Siebrecht vio que empezaba a salivar. Le arrancó una pata a una de las vacas y desgarró la chorreante carne con los dientes. Los otros ogros avanzaron al interior del círculo de luz, con el cuerpo decorado con pinturas de guerra de diferentes colores. Se apiñaron tras el jefe, olfateando el aire y babeando. El jefe acabó con la pata y arrojó por encima del hombro los restos donde aún quedaban unos buenos bocados, y se produjo una pelea por atraparlos.

El jefe ogro cogió el resto del cadáver y comenzó a comerse el torso. Aunque tenía la boca llena, Herr von Matz empezó a hablar otra vez en aquel tosco idioma. Inicialmente, el ogro no le hizo el menor caso, mientras su bocaza enorme se atracaba con la carne de la primera vaca de cuernos largos, para luego arrojarles a los otros lo que quedaba y comenzar con la segunda res. Sin embargo, al continuar Herr von Matz, el ogro empezó a responder. Su voz aún era atronadora, pero más suave que antes; sus actos eran menos violentos; de hecho, la bestia estaba escuchando lo que decía Herr von Matz. Se había disipado la atmósfera hostil, para ser reemplazada por una de negociación.

* * *

Burakk el Buche condujo a sus ogros de regreso a su fortaleza, situada más arriba, en las colinas. El humano lo había sorprendido. Él simplemente había ido allí para comer. Se habían comido al explorador humano que habían enviado a buscar a los ogros; lo habían cortado en pedazos mientras él aún gritaba el mensaje. Había dicho que otros de su raza estarían en aquel lugar, así que Burakk había ido para llenarse la tripa también con ellos.

Pero mientras había estado comiéndose las reses, las palabras del humano habían calado en él. El trato era sencillo. A Burakk le gustaban las cosas sencillas. Sapo Espinoso volvía las cosas demasiado complicadas. Los goblins no entendían cómo funcionaba el mundo. Burakk era fuerte, sus ogros eran fuertes. Tomarían lo que desearan, y los goblins podrían pelearse por los restos.

Burakk no deseaba para nada un agujero de enanos en el suelo. Eso era lo que querían los goblins, no él. No, era hora de hacer que el mundo volviera a ser como debía. El trato que le proponía el humano era tentador de verdad.

* * *

Herr von Matz y sus guardianes desanduvieron sus pasos de vuelta al campamento. El enano triste que, según había advertido Siebrecht, se había esfumado durante el encuentro con los ogros, abría la marcha una vez más.

—En el futuro tienes que controlar mejor el instinto —reprendió Herr von Matz a su sobrino—. Hemos tenido suerte de que el Buche no pensara que eras una amenaza real, ya que de lo contrario nos habría matado a los dos allí mismo. Y entonces, ¿dónde estaríamos?

—¿Muertos? —replicó Siebrecht sin pensar. Sus pensamientos aún estaban enredados en la confusión y el miedo, y en ese tipo de circunstancias su boca respondía sin contar con él.

—No te tomes ese tipo de cosas a la ligera —le advirtió su tío—. Perdí a dos de mis hombres sólo intentando averiguar el nombre de ese ogro.

—Burakk. —Siebrecht ya había oído a su tío mencionarlo, aunque apenas podía concebir que se honrara a una monstruosidad semejante con un nombre propio.

—Sí, Burakk el Buche. Un título muy adecuado. Nunca he visto a ninguna criatura comer así, pero supongo que esa manera de escoger a sus jefes no es más extraña que la nuestra. He llegado a temer que ni siquiera dos reses de cuernos largos adultas lograrían captar su atención durante el tiempo suficiente.

—¿Cómo puedes hablar con tanta tranquilidad de ellos, tío? Son el enemigo —declaró Siebrecht.

—Para los mercenarios, la única diferencia entre enemigo y aliado es, simplemente, quién les paga más —replicó Herr von Matz.

—¿Son mercenarios? —Siebrecht había visto mercenarios antes, tileanos, principalmente, que iban a Nuln a vender sus servicios. Lo habitual era que llevaran coloridos uniformes con ostentosos penachos, y se jactaran de sus grandes victorias; estaban muy lejos de los ogros que acababan de dejar.

—No lo eran, pero ahora lo son. —Herr von Matz miró a Siebrecht—. ¿Eres capaz de deducirlo? ¿Quiénes son? ¿O voy a tener que darte de comer en la boca otra vez?

—¿Quiénes son, tío? ¡Son ogros! ¿Qué más hay que saber?

—¿Qué me dices de sus marcas? Háblame de ellas, ¿o es que te pasaste todo el rato pensando tus ingeniosos chistes?

Siebrecht suspiró e intentó recordar.

—Sus marcas… Todos tenían la misma en la mejilla derecha.

—Sí, muy probablemente la propia marca del Buche. ¿Y qué me dices de sus otras marcas?

—Era sólo pintura de guerra, como la que llevan todos los salvajes. No había un patrón.

—¿Y qué pasaría si te dijera que esas pinturas de guerra eran sus marcas tribales? ¿Qué podrías deducir entonces?

—Obviamente, que ninguno de ellos pertenecía a la misma tribu que los demás. —Fue sólo cuando lo dijo que se dio cuenta de lo raro que parecía eso—. Pero ¿por qué iba a ser así?

—Dímelo tú.

Ahora, Siebrecht estaba pensando.

—¿Proscritos que se han agrupado en una banda?

—Está bien pensado. Pero permíteme recordarte algo que tú ya sabes. ¿Has oído hablar de una batalla acaecida hace tres años en el río Aver, donde el ejército de Nuln luchó contra una horda de ogros, una aglomeración de tribus, y venció?

—¿La Batalla de los Cien Cañones? Recuerdo que pensé que era un nombre ridículo —replicó Siebrecht, irritado por el modo en que su tío estaba demorando las cosas—. Claro que he oído hablar de ella; toda la ciudad se volvió loca durante la celebración. Hubo un desfile. Cuando ingresé en el cuerpo de pistoleros de Nuln, no paraban de hablar del tema.

—Esos ogros que hemos visto eran todos miembros de las tribus que lucharon y perecieron en esa batalla.

—Entonces, ¿hubo supervivientes?

—Sí, supervivientes de una batalla donde sus tribus fueron destruidas por la combinación de las baterías de Nuln y los cañones de los enanos de Karaz-a-Karak.

De repente, Siebrecht lo comprendió.

—Por eso huyeron de las Fauces del Dragón cuando los cañones dispararon contra ellos. —Siebrecht se quedó mirando fijamente a su tío—. ¿Eso fue obra tuya?

Herr von Matz rio burlonamente.

—El mariscal del Reik no necesita que yo le diga que apunte un cañón hacia un ogro y dispare. Sin embargo, sí que era necesario que tuviera el cañón a mano. De no ser así, no tiene mucho sentido traer cañones a la montaña. Pero una vez que se le entregaron, él encontró el mejor modo de utilizarlos.

Así que su tío había influido en esta campaña desde el principio, pensó Siebrecht, incluso en la victoria que habían logrado en las Fauces. O, nada de todo eso era verdad, y su tío estaba tramando una historia que le atribuía el mérito debido a otros.

Siebrecht sacudió la cabeza para librarse de la fatiga. Eso era lo que hacía su tío; era lo que siempre había hecho desde que Siebrecht podía recordar. Cuando su tío volvía a la hacienda familiar para hacerles una de sus visitas, le llenaba a uno la cabeza con cuentos y fantasías, fingía hablar con autoridad de temas de los que nada sabía. No trazaba línea divisoria alguna entre los hechos y la ficción, y se valía de ambas según lo necesitaba en cualquier momento dado. No había cambiado. Pero Siebrecht sí. Ya no era el mismo cachorro de ojos muy abiertos, sofocado en casa y ansioso por obtener aunque fuera el más leve atisbo del mundo que había tras los muros de la hacienda. Ahora era un caballero de la Reiksguard, había prestado juramento a la orden, y la orden estaba en aquellas montañas con un propósito.

—¿Has conseguido lo que buscabas? ¿Te ha dicho dónde podríamos atrapar a Sapo Espinoso?

—Ah, sí, eso me lo ha dicho.

—¿Y vamos a decírselo al mariscal del Reik?

—Sí… a nuestra manera.

* * *

Buscando entre los estandartes y tiendas del oscuro campamento, Delmar encontró a Wolfsenberger. Se hallaba sentado ante una hoguera, en un escogido círculo de camaradas, hablando de los acontecimientos del día y de la jornada siguiente. Delmar los observó durante un momento antes de acercarse, y le llamó la atención el parecido que había entre aquel grupo de caballeros de más edad y el de Siebrecht y los otros cuando estaban reunidos en torno al fuego. Sus rostros mostraban las marcas de la edad y sus movimientos eran más rígidos, pero la cómoda familiaridad que reinaba entre ellos era la misma. Delmar percibía el acento de las voces: de Middenland, Stirland, y de todo el resto del Imperio. Un caballero de Hochland, con monóculo y bigote retorcido, estaba relatando una historia a sus compañeros; Wolfsenberger escuchaba, sentado al otro lado del fuego. Tenía una cara larga, de mejillas hundidas, y piel pálida; llevaba barba, pero descuidada, con pelo gris en las mejillas. La nariz se le curvaba por debajo del puente, huella de una rotura que no se había soldado adecuadamente.

—¿Hermano Wolfsenberger? —preguntó Delmar.

Wolfsenberger y su grupo de hermanos se volvieron a mirarlo.

—Sí, ¿qué queréis? —respondió Wolfsenberger con palabras carentes de inflexión debido al acento característico de los naturales de Osterland—. Sois el hermano Reinhardt, ¿verdad? Nos hemos visto hoy.

—Así es, hermano. El hermano Matz y yo tenemos mucho que agradeceros.

—Sí —asintió Wolfsenberger—. Pero el placer ha sido nuestro. Vos y vuestro amigo resististeis de manera espectacular. No es necesario ningún agradecimiento. —Entre los camaradas de Wolfsenberger se alzó un murmullo para asentir.

—Bueno, os lo agradecemos de todos modos —dijo Delmar—. Pero tengo otra razón para molestaros.

—Continuad.

—¿Conocisteis a mi padre? ¿Heinrich von Reinhardt? ¿Estuvisteis en la orden con él?

—Todos estuvimos con él. Nuestra primer campaña —Wolfsenberger abarcó a sus compañeros—, fue la última para él.

—Tengo una pregunta. Acerca de su muerte.

—Ah, entonces esa será para mí. Porque yo fui el único de nosotros que estuvo presente —dijo Wolfsenberger—. Pero deberíais formularle la pregunta al hermano Griesmeyer, que es mayor; yo apenas acababa de tomar los votos, y él estuvo más cerca de todo aquello. —El caballero se volvió otra vez hacia el fuego, como para despedir a Delmar, y sus camaradas hicieron lo mismo.

—Prefiero preguntároslo a vos, hermano.

Wolfsenberger hizo una larga pausa.

—Fue una tragedia. Pero fue una muerte noble. Salvó al hijo del conde elector, pero no pudo salvarse él mismo. Y no había nada que nadie hubiera podido hacer.

—Ah —murmuró Delmar.

—Parecéis decepcionado. ¿No era eso lo que queríais oír? ¿No es lo que os dijo Griesmeyer?

—Es lo que él dijo, hermano. Pero no es lo que quería oír, porque no lo creo.

Wolfsenberger miró fijamente a Delmar, y luego intercambió miradas con sus camaradas. Uno a uno, se pusieron de pie y se fueron a continuar la conversación junto a otro fuego, para dejar a Wolfsenberger a solas.

—Sentaos conmigo, hermano Reinhardt —ordenó con voz queda Wolfsenberger. Delmar obedeció, con la respiración agitada porque tenía el pecho contraído de emoción. Había tenido razón, había algo más, pero casi temía lo que podría descubrir.

—Sentaos conmigo, Delmar, y escuchad mis palabras. —El pálido caballero le hizo un gesto a Delmar para que se acercara a él—. Habéis tenido razón en no creer, porque lo que os han contado es una mentira. Yo estuve allí al final, y nunca he olvidado lo que vi.

* * *

—¡Reinhardt! —gritó el joven Griesmeyer cuando el caballero cargó contra los guerreros de Norsca. Los skaelings habían estado demasiado concentrados en la presa, el joven noble atrapado en medio de ellos, y los sonidos de la batalla habían ahogado el tamborileo de los cascos del caballo solitario lanzado a la carga. Los primeros lograron arrojarse fuera del paso del animal. Que fueran otros los que usaran su cuerpo para detener al poderoso corcel, no ellos. Los siguientes tardaron más en ver a Reinhardt, y fueron lanzados hacia los lados, con los huesos partidos. Reinhardt, con un toque experto, dirigía su corcel hacia las brechas que se iban abriendo en La masa de guerreros skaelings. Luego lo taconeó y el caballo aminoró la marcha, encogió las poderosas patas posteriores, y salió disparado de la tierra para saltar por encima de la última barrera de hombres que impedía que el caballero llegara a su objetivo.

El caballo irrumpió en el círculo de los pocos nobles de Nordland que aún vivían y rodeaban al hijo del conde elector, todavía aturdido a causa de la caída. Reinhardt tiró de las riendas y el corcel se encabritó en el borde mismo del ensangrentado pantano en proceso de deshielo. Reinhardt sacó la espada de la vaina y la alzó en alto, con el fin de que todos sus enemigos pudieran ver la suerte que les aguardaba.

Durante un breve momento, los skaelings retrocedieron, deslizándose por la pendiente de la orilla, donde sabían que los caballos no podían seguirlos. Los nobles aprovecharon la oportunidad y huyeron, dejando atrás a su señor y al caballero. Esta huida acabó con la vacilación de los skaelings que, como sabuesos, perseguían cualquier cosa que se alejara de ellos a la carrera. Reinhardt se inclinó para poner de pie al hijo del conde elector, pero un hacha arrojada por un nórdico acabó con la vida de su caballo, que se encabritó y contorsionó en los estertores de la muerte, y Reinhardt cayó de la silla.

Los skaelings saltaron sobre el enemigo caído, ansiosos por lograr una matanza fácil, pero sólo encontraron la muerte ellos mismos cuando la espada del caballero hendió el aire y mató a los primeros atacantes.

Un guerrero descargó un golpe con una alabarda de Nordland que había capturado y usaba como si fuera un mazo. Reinhardt se apartó rotando sobre sí y cercenó el brazo del hombre con un tajo circular. Otro le dirigió un golpe con un hacha; Reinhardt la paró por el mango con el plano de la hoja que luego deslizó hacia abajo para desollar los nudillos del skaeling hasta el hueso. Lo acometió un frenético joven todo embadurnado de pintura, y Reinhardt atrapó su largo cuchillo bajo el brazo, partió el codo del nórdico y dejó que el joven cayera de espaldas, entre alaridos.

Se produjo un respiro en el ataque mientras un paladín skaeling de negra armadura se abría paso hasta la primera línea para acometer al caballero. Reinhardt dejó que el tajo impactara sobre su hombrera, la cual absorbió el golpe, y el horrendo filo dentado diseñado para desgarrar resbaló inofensivamente sobre la protección metálica del caballero. El caballero giró grácilmente la espada y hundió un costado del yelmo del paladín con un golpe asesino asestado a dos manos. El paladín tropezó y cayó, para no volver a levantarse.

Entonces se oyeron gritos, juramentos bramados en idioma imperial. Dos caballeros iban hacia él. Dos de sus hermanos que abrían un surco sangriento entre los skaelings, en dirección a Reinhardt. Sabía que el primero era su viejo amigo Griesmeyer. El otro era ese caballero nuevo que lucía orgullosamente los colores de Ostland en la corona de su crestón; el hermano Wolfienberger.

* * *

—Vuestro padre me dijo que me llevara al hijo del conde elector —continuó Wolfsenberger a Delmar—. Y eso hice. Subí al asustado joven a mi silla de montar, espoleé el caballo y me alejé de allí. ¡Me sentía exultante; era tan joven, aquella era mi primer campaña, y estaba viviendo una aventura tan audaz de la que habíamos salido victoriosos!

»Pensaba que Griesmeyer y Reinhardt me seguirían a pocos pasos de distancia pero cuando, al salir de la masa de la horda, me di cuenta de que no me habían seguido, me volví a mirar atrás. Griesmeyer estaba montado, pero vuestro padre continuaba a pie. Su espada todavía estaba invertida, con la empuñadura en alto, dispuesta para asestar otro golpe mortal.

»Y entonces presencié el acto que me desgarró el alma. —Wolfsenberger hizo una pausa, como si el poder del recuerdo aún fuera demasiado fuerte para soportarlo.

—En el momento en que la empuñadura de la espada de vuestro padre ascendía, Griesmeyer tendió una mano desde la silla de montar y la aferró. Tiró de ella, y la hoja se escapó de los dedos de vuestro padre. Le quitó la espada. ¡Le quitó la espada! —repitió Wolfsenberger, atónito—. Esa misma espada que lleváis al cinturón.

»Griesmeyer dio media vuelta y se alejó al galope, dejando a vuestro padre indefenso. Y entonces, aquellos salvajes cayeron otra vez sobre él. El ataque redobló su fuerza al verse privados de la víctima principal. En mi caso, apenas si pude salvarme yo y salvar al hijo del conde elector.

Delmar ya no podía soportarlo, y se puso en pie de un salto.

—¡Es algo tan bajo que ni siquiera merece desprecio! ¡Es algo inexcusable!

—Sentaos, hermano —pidió Wolfsenberger, tras recuperar la calma—. Vais a hacer una escena.

—¿Una escena? ¡Os juro, aquí y ahora, que haré mucho más que eso! —La mano de Delmar aferró la empuñadura de la espada. Dioses, sabía que se había retenido información. Que se había ocultado algo. ¡Pero jamás habría podido imaginar eso! Su espada estaba preparada. ¡En ese mismo instante iría a buscar a Griesmeyer, y, en el nombre de la diosa Verena, obtendría justicia!

El tiempo que había pasado en compañía de Griesmeyer, la adulación de que lo había hecho objeto, lo mucho que se había enorgullecido por su asociación con aquel asesino… Le revolvía el estómago.

—Y vos —exclamó Delmar, que se volvió contra el caballero—, vos erais su hermano. ¿Cómo podéis contarme esto ahora, cuando aquel día guardasteis silencio? ¿Cómo habéis podido permitir que ese hombre anduviera en libertad durante veinte años, cuando merecía ser ahorcado por su crimen?

Delmar estuvo a punto de acometer al propio Wolfsenberger. Sin embargo, el desaliñado caballero permaneció sentado e imperturbable, y le tendió una mano a Delmar.

—Por favor, echadme una mano para levantarme.

Delmar, iracundo, cogió a regañadientes la mano de Wolfsenberger y tiró hacia arriba. El caballero se puso de pie y luego, en un abrir y cerrar de ojos, le dio a Delmar una patada en las rodillas y lo derribó. El joven cayó con fuerza, y de inmediato se encontró sujeto contra el suelo. Wolfsenberger apoyó una rodilla sobre su cintura.

—¡Eso es! —le susurró Wolfsenberger con voz ronca—. Ahora sabéis qué se siente al ser traicionado por alguien en quien se ha confiado. ¿Pensabais amenazarme? Sois un cachorro, un niño de Reikland. ¡Gimoteáis por los alimentos que comen los adultos, y luego lloráis al descubrir que no son de vuestro agrado, y culpáis a quien os los ha dado!

—¡Vos sois un caballero! —replicó Delmar, aunque el peso que le presionaba la espalda hacía que le resultara difícil hablar—. ¡Prestasteis un juramento, y no dijisteis nada!

—No dije nada, es verdad. ¿Pensáis que estoy tan loco como para acusar a uno del círculo interno? Ya entonces era uno de los favoritos de Helborg, y yo no era más que un joven de Ostland, poco más que un novicio. Me habrían arruinado la vida. Si estáis buscando justicia dentro de esta orden, entonces buscaréis en vano. Era mi palabra contra la suya, y eso me habría arruinado la vida. Un caballero que acusa a otro sin pruebas corre el riesgo de recibir ese mismo castigo.

—Pero Heinrich era vuestro hermano —jadeó Delmar.

—¿Qué me importa a mí si uno de Reikland mata a otro? ¿Durante cuántos años esos de Reikland han comido bien y vivido calientes, mientras los de Ostland han pasado frío y hambre en los campos? No, Delmar von Reinhardt, eso no es asunto mío. Y os aconsejo que, si en algo valoráis vuestra vida y vuestro futuro, no lo convirtáis en asunto vuestro.

—Jamás podría…

—Entonces, id —lo interrumpió Wolfsenberger—, y que en Reikland haya un habitante menos. —Por el campamento corría la alarma y los hombres iban a recoger sus armas. Aunque aún reinaba la oscuridad, se les ordenaba ir a la batalla. El caballero retiró la rodilla de la cintura de Delmar y retrocedió—. Id, Delmar von Reinhardt, hallad justicia o hallad vuestra muerte.

* * *

Siebrecht, su tío y el resto regresaron al campamento del Imperio por el mismo punto por el que habían salido. Los centinelas no les hicieron el menor caso, como si fueran fantasmas. Los guardianes de Herr von Matz se dispersaron a cumplir recados propios, salvo Dos Espadas, por supuesto, que no perdió de vista a Siebrecht. No marcharon directamente hacia la tienda del mariscal del Reik, como Siebrecht había supuesto que harían. Herr von Matz los condujo a la zona del campamento ocupada por la milicia, y al pabellón del graf von Leitdorf.

El caprichoso graf no se tomó a bien que lo despertaran a una hora semejante, pero cuando se enteró de qué noticias le llevaban, concedió de inmediato una audiencia. No era un hombre que confiara en otros con facilidad; si no hubiera nacido suspicaz, lo habrían vuelto así los pasados tres años de maniobras políticas entre la nobleza de Averland para conseguir el título de conde elector. A pesar de eso, Herr von Matz había llegado hasta él recomendado por altos personajes, y además iba acompañado de un caballero de la Reiksguard, lo cual confería credibilidad a la información.

Una vez que hubo oído lo que tenía que decir aquel tal Matz, supo que debía informar al mariscal del Reik. Esa obligación, sin embargo, no requería que tuviera que salir precipitadamente a la noche, a medio vestir. Llamó a sus ayudas de cámara para que lo vistieran adecuadamente, y envió a un hombre para que alertara al mariscal del Reik con el fin de darle la misma oportunidad. Los dos comandantes del ejército se reunirían, pero lo harían de una manera adecuada a su rango y posición.

Pasada media hora, el graf estaba listo para ir a ver al mariscal del Reik. Esta vez, no se invitó a entrar a Siebrecht y Herr von Matz. Helborg se preocupaba menos de la ceremonia, y al cabo de pocos minutos de llegar el graf, sus sargentos salieron apresuradamente de la tienda para ir a buscar al submariscal Zóllner, al caballero comandante Sternberg, y, por solicitud explícita del mariscal del Reik, al batidor Voll. Diez minutos después de que entraran en la tienda, los sargentos volvieron a salir, y esta vez regresaron con los cinco preceptores restantes. El graf, al sentirse algo abrumado, solicitó la presencia de los capitanes de su milicia, y al poco tiempo la tienda se llenó hasta reventar de cansados oficiales nerviosos.

Los hombres del campamento que aún estaban despiertos percibieron la agitación de sus jefes, y las pocas celebraciones espontáneas de victoria que aún no habían acabado fueron cesando al ponerse los hombres a observar las sombras proyectadas por la luz interior sobre la lona de la tienda del mariscal del Reik. En un momento dado iban de un lado a otro en acalorada discusión, y al siguiente salían varios oficiales al exterior. Se despacharon escuadrones de caballeros para confirmar la información que había presentado el graf, pero el instinto le decía al mariscal del Reik que era verdad. Había llegado la hora de despertar al ejército.

Corrió la voz como ondas desde el centro del campamento: todos los hombres debían prepararse y estar a punto para marchar en cuando hubiera el más leve atisbo de luz. Los miembros de la milicia, que pensaban que tras las duras pruebas del día anterior se les daría una oportunidad para descansar, refunfuñaron y se quejaron. Pero luego vieron al mariscal del Reik, ya acorazado, silencioso, disciplinado, y acallaron sus quejas. Helborg contempló los rápidos preparativos de su orden con una sensación de orgullo. Durante toda su juventud había estudiado las campañas del pasado; una y otra vez había leído historias sobre brillantes generales que habían ganado batalla tras batalla, pero perdido la guerra porque sus ejércitos, incluso en la victoria, habían estado agotados y eran incapaces de aprovechar la ventaja comprada con la sangre de los soldados. Y así, sus magníficos ejércitos habían sido aplastados por enemigos que tenían una habilidad mediocre pero una tenacidad inagotable.

El Imperio necesitaba un ejército que pudiera marchar y luchar, morir y ganar, y al día siguiente hacerlo otra vez, y otra, hasta lograr la victoria final. Y ese ejército era lo que él había creado con la Reiksguard. Al observar ahora a los caballeros ensangrentados, exhaustos, pero preparados para cabalgar una vez más a la batalla por orden suya, se sintió unido a ellos. Sintió que el cansancio fluía a través de sus hermanos y a su interior, y el peso que había llevado sobre el alma desde que se había levantado el cerco de Middenheim.

Él era la fuente de inspiración de ellos, y ellos eran la suya.

* * *

El helado frío matinal de las montañas no era nada para Delmar; la furia lo mantenía caliente. Se abrió paso a través de los apretados grupos de hombres. Caballeros, milicianos, tramperos, todos se interponían en su camino, todos le impedían llegar hasta el hombre que buscaba. El ejército despertaba, los soldados se atareaban dentro de los confines del campamento, todos buscando comida, un arma, un amigo, su regimiento. Había un orden en esta actividad; al cabo de media hora todos estarían de vuelta con su regimiento, esperando las órdenes del general, pero en ese momento, a los ojos de Delmar, era poco menos que un caos. La totalidad del escenario del campamento había cambiado; los estandartes de los regimientos que habían estado clavados en el suelo habían sido arrancados en preparación de la partida. Las tiendas que él había utilizado como puntos de referencia para hallar el camino hasta donde estaba Wolfsenberger estaban siendo desmontadas y guardadas apresuradamente. El ejército estaba limpiando todo rastro de su presencia en aquel terreno. Finalmente, Delmar vio un estandarte, el del mariscal del Reik, que flameaba en la pálida luz que precede a la aurora, cerca del pabellón del graf, y se encaminó hacia él. Dondequiera que estuviese el mariscal del Reik, Griesmeyer nunca se hallaba lejos de él.

Se abrió paso hacia el estandarte con tal determinación que los soldados que lo rodeaban le dejaron libre el camino. Llevaba la mano sobre el pomo de la espada, esa misma espada que se había sentido tan honrado de recibir cuando Griesmeyer se la había dado, y que ahora era sólo un recordatorio de su vergüenza por dejarse engañar tan completamente.

Griesmeyer había comprado su devoción con el mismo instrumento con que había garantizado la muerte de su padre.

La guardia del mariscal del Reik ya estaba montada. Helborg, como siempre, se mostraba ansioso por explorar el campo de batalla antes de que comenzara el enfrentamiento. Los caballos se estremecían en el frío, y echaban vapor por las narices como si estuviesen a punto de soplar fuego. Allí estaba el asesino de su padre, Delmar lo vio, montado en su corcel, charlando amistosamente con un sargento que se hallaba a su lado.

—¡Delmar! —gritó Siebrecht, que apareció junto a él—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Siebrecht? Yo…

—Ven, tenemos que reunimos con nuestro regimiento. No vas a creer lo que tengo que contarte. —La emoción brillaba en los ojos de Siebrecht—. Vamos, rápido, o se marcharán sin nosotros.

Delmar veía que la guardia del mariscal del Reik se disponía a marchar, y, cuando lo hicieran, Griesmeyer partiría con ellos.

—Espera un momento. Tengo que…

Siebrecht vio al objeto de la fijación de su hermano caballero, y lo dejó avanzar.

—Griesmeyer —dijo Delmar.

El caballero del círculo interno interrumpió la conversación que mantenía con el sargento, para volver la cabeza y mirar a Delmar con serenidad.

—¿Qué sucede, hermano Reinhardt?

—No me llaméis así —le espetó Delmar—. No tenéis ningún derecho a pronunciar esa palabra.

Eso sorprendió al caballero; pero Delmar quería dejar claro que ya no era el novicio preferido de Griesmeyer. El caballero hizo girar el caballo y lo miró desde lo alto.

—Cuidado con ese tono, Delmar. Significa tomarse unas libertades que no puedo creer que tú tengas intención de tomarte.

—He hablado con el hermano Wolfsenberger.

Las palabras quedaron flotando en el gélido aire de montaña. A pesar de su cólera, Delmar aún se aferraba a un pequeño hilo de esperanza de que Wolfsenberger estuviera equivocado. De que el desaliñado caballero tuviera un resentimiento personal contra Griesmeyer y deseara ensuciar su nombre. Pero la expresión que vio en el rostro de caballero de más edad al mencionar ese nombre fue toda la confirmación que Delmar necesitaba.

Delmar aferró la empuñadura de la espada de su padre e intentó desenvainarla. Pero se encontró con el brazo inmovilizado; Siebrecht se lo había aferrado y lo sujetaba con fuerza.

—¡Delmar! ¡En el nombre de Sigmar, ¿qué crees que estás haciendo?!

Griesmeyer se mostró aún más indignado.

—Delmar, ¿te atreves…?

Delmar forcejeó para que su compañero le soltara el brazo, pero Siebrecht estaba igualmente decidido a no permitir que destruyera su carrera, y, tal vez, acabara con su vida. Mientras forcejeaban, el estandarte del mariscal del Reik fue enarbolado y sonó una trompeta. Los caballeros que los rodeaban espolearon los corceles todos al mismo tiempo, y Griesmeyer no tuvo más remedio que seguirlos.

—¡Hermano Matz! —gritó Griesmeyer al tiempo que volvía la cabeza—. Cuidad de vuestro amigo; sufre como vuestro amigo fallecido, pero no permitáis que corra la misma suerte. Por vuestro honor. Por vuestro nombre, Matz.

Siebrecht pensó en el cadáver de Krieglitz que había sido sacado del agua. La guardia del mariscal del Reik se alejó, y Siebrecht soltó el brazo de Delmar, que lo apartó con brusquedad.

—Lo mataré cuando vuelva a encontrarlo, Siebrecht. Lo mataré.

Siebrecht lo sujetó y se lo llevó en dirección al regimiento al que pertenecían. Sabía que le había fallado a Krieglitz, pero también sabía que no le fallaría a otro.

—Mátalo mañana, Delmar —dijo Siebrecht a su amigo mientras lo alejaba de aquella locura—. Pero hoy hazme el favor de no matarte tú.

TRECE

Reinhardt

Las nubes estaban muy bajas aquella mañana y cubrían como un manto el valle que se extendía al pie del Karlkopf. Los caballeros de la Reiksguard se habían adelantado para rodear la montaña por las caras oriental y occidental, y dejado atrás la milicia.

Los tramperos se había quedado para guiarla, y los milicianos los seguían a través de la niebla. Aquellos hombres corrientes de Averland habían resistido estoicamente una batalla, se habían helado durante la noche y los habían arrancado del sueño antes de la salida del sol y, sin embargo, una vez en marcha habían dejado de refunfuñar. Veían la emoción de sus oficiales; percibían su ventaja, el hecho de que tenían el éxito casi asegurado. Ya habían visto al enemigo vencido en una ocasión, y ahora iban a acabar con él. Ayer eran burgueses, vaqueros, vinateros y aprendices; esta mañana, sin embargo, eran cazadores.

Helborg los observaba desde lo alto a medida que penetraban en el valle. No le gustaba tener a la milicia bajo su mando. Cada hombre comía lo mismo que uno de sus caballeros, aunque valían mucho menos en la lucha. Pero había algo más: no eran soldados. Eran trabajadores. Eran los que lo reconstruirían todo cada vez que los soldados pasaran por su territorio, pisoteándolo todo. Eran los hombres sin los cuales sus poblados no podrían sobrevivir. Perderlos allí dejaría devastadas sus comunidades como jamás podría dejarlas un invasor.

Y a pesar de todo, por grande que fuera su valor para otros, por escaso que fuera su valor para él, no podría ganar esta batalla sin ellos.

Volvió a contemplar su objetivo. Voll lo había llamado el Karlkopf. Lo que él no había sabido, y lo que ahora sí sabía, era que la montaña que los de Averland llamaban el Karlkopf, era también llamada el Gran Goblin de Piedra por las tribus de las Montañas Negras. Esa era la madriguera de Sapo Espinoso.

Las Diez Tribus de Sapo Espinoso se llamaban así por una razón. No conformaban un contingente homogéneo: eran diez, reunidos por la férrea voluntad de un solo jefe. Así funcionaban esas hordas de pieles verdes; Helborg había luchado contra suficientes de ellas como para saberlo. Un golpe dirigido a la cabeza de la organización era la manera más segura de detenerla. Sapo Espinoso había tenido la oportunidad de eliminar al mariscal del Reik en Achhorn, y habían parado el golpe. Al señor de la guerra goblin le resultaría mucho más difícil evitar el golpe de respuesta de Helborg.

* * *

Sapo Espinoso se mantenía en precario equilibrio sobre su palanquín, mientras era transportado entre sus Amanitas a través de los túneles que había detrás del Gran Goblin de Piedra. Después de una derrota como la sufrida ese día, cualquier señor de la guerra era vulnerable. Si se encerraba como le habría gustado hacer, sus enemigos murmurarían. Llegarían a un acuerdo, uno se alzaría y declararía que el juicio de los dioses goblins estaba contra el señor de la guerra, y entonces irían a por él. Sapo Espinoso sabía esto, porque así era como se había hecho él con el control de los Amanitas, dos años antes.

Por mucho que anhelara la paz de su telaraña, tenía que permanecer en el exterior. Mantener ante sus ojos a cada uno de los Amanitas. Hacerle saber a cada uno de ellos que los estaba observando y que, si se alzaba contra él, se encontraría solo.

Si retenía el control de los Amanitas, retendría el Gran Goblin de Piedra. Si retenía el Gran Goblin de Piedra, retendría el control de las Diez Tribus. Sí, había sufrido bajas, pero había dejado cinco tribus para que mantuvieran el cerco de Karak-Angazhar, y esas estaban intactas.

No intentaría trabarse otra vez en combate con los hombres acorazados y luchar como ellos querían. No, había aprendido bien esa lección. Era un goblin. Lucharía como debían hacerlo los goblins. Huir cuando el enemigo es fuerte, ocultarse cuando busca, y luego atacar cuando muestra debilidad. Dejaría que los hombres continuaran marchando, si eso deseaban. Podían entrar desfilando en el reino de los enanos con los estandartes desplegados, por lo que a él le importaba. Luego cerraría el camino detrás de ellos, y se encontrarían atrapados allí durante todo el invierno, con todas esas bocas para alimentar.

Esas montañas volverían a ser de Sapo Espinoso, y entonces centraría su atención en aquellos que lo habían traicionado. Se haría un trono nuevo, y allí se sentaría, sobre el cráneo de Burakk el Buche.

* * *

El regimiento de Jungingen cabalgaba velozmente. La nube baja los ocultaba en parte, pero había pocas posibilidades de que los goblins que infestaban el Karlkopf no los vieran u oyeran el pataleo de los cascos de los caballos. Así pues, la velocidad era lo único que podía jugar a su favor. Aunque el ejército del Imperio había sido capaz de reunirse y ponerse en movimiento al cabo de media hora de darse las órdenes, las tribus goblins se habían dispersado para regresar a sus madrigueras dispersas por las colinas, el Predigtstuhl y las montañas circundantes.

Y parecía haber llegado el momento de que el jefe goblin pateara y pinchara a sus guerreros para impulsarlos a la acción. Pero una vez que se pusieran en movimiento irían hacia ellos y la propia Reiksguard se vería rodeada. Así pues, la velocidad era el arma que los caballeros tenían por el momento, y los caballeros les exigían a sus caballos tanto como podían.

Falkenhayn (que llevaba el estandarte del escuadrón) y sus Halcones cabalgaban en cabeza. Delmar iba detrás de ellos, sin hablar con nadie y escuchando sólo a sus demonios. En retaguardia, Gausser y Siebrecht mantenían la velocidad lo mejor posible.

Siebrecht rebotaba sobre la silla al cabalgar por el camino irregular que rodeaba la montaña. Aunque esto no les hacía ningún bien a sus huesos, al menos lo mantenía despierto. ¡La lucha librada en el Achhorn, las horas que había pasado debajo del cuerpo del ogro en proceso de descomposición, la enfermedad, la batalla en las Fauces del Dragón, la escapada nocturna de su tío, y ahora Delmar, que perdía toda cordura momentos antes de otra lucha, era demasiado!

O al menos, pensó Siebrecht con una secreta mueca afectada, sería demasiado para un hombre inferior a él. ¡Pero para Siebrecht von Matz, que se había entrenado en las tabernas de Nuln, que había bebido y bailado durante dos días seguidos sin soltar ni a la pareja ni la copa, que había desfilado bajo el sol abrasador ante el Emperador mientras se le derretía el cerebro y le encharcaba las botas, esto no era nada!

Con un taconazo hizo que el caballo acelerara al subir la cuesta. ¡Él era Siebrecht von Matz, y ya dormiría cuando se muriera!

—Esa expresión de la cara de Delmar —dijo Gausser, junto a él—, la he visto antes. En tu cara, hermano.

—Y yo también la he visto en otro —replicó Siebrecht—. ¿Estamos de acuerdo, entonces, en nuestra apuesta?

—Yo no necesito apostar por la vida de un hermano —dijo Gausser—. Basta con mis juramentos.

Siebrecht sacudió la cabeza.

—Mi familia no tiene tu honor, Theodericsson. Nosotros no entendemos la fraternidad. Mi padre no la entiende, mi tío no la entiende, y, en el fondo, yo sé que soy igual que ellos. Sólo nos impulsa el interés personal, así que tiene que redundar en mi interés el hecho de que Delmar von Reinhardt viva para ver otro amanecer.

—En ese caso, acepto. —Al fuerte rostro del de Nordland asomó un rastro de diversión—. Te deberé una corona si Delmar sobrevive al día…

—Y yo te deberé diez mil si no lo hace —concluyó Siebrecht con un ostentoso ademán.

Gausser le respondió con una gran sonrisa abierta.

—Eres un hombre extraño, Siebrecht.

—¡Al fin me comprendes, hermano! —gritó Siebrecht mientras continuaban cabalgando.

* * *

El regimiento de Trier, que cruzaba el valle directamente hacia la cara norte del Karlkopf, fue el primero en llegar a las posiciones que debía ocupar. Los caballeros subieron tan alto como pudieron por la pendiente, y entonces desmontaron y les entregaron las riendas a los sargentos, que se quedarían atrás y esperarían la llegada de las bajas. En la guerra del norte, los caballeros de Trier habían luchado juntos en las Montañas Centrales. Conocían su objetivo y sabían qué hacer sin recibir más instrucciones. Las armaduras de la Reiksguard eran fuertes, pero tan excelente era su factura que no pesaban más que la carga completa de un montañero. Los veteranos de Trier sabían que incluso una montaña podía ser conquistada, con tiempo y paso regular.

Helborg ordenó a su guardia personal que los acompañara, porque esa cara norte sería la más difícil de atacar. Miraba hacia las Fauces del Dragón, y eran de pendiente más suave, así que Helborg preveía que Sapo Espinoso enviaría a todos sus Amanitas a defenderla. En el momento en que Trier llegaba a su sitio, Jungingen se hallaba allende el valle, hacia el sudoeste, y Zóllner y Wallenrode daban la vuelta hacia las laderas orientales con el fin de cortarles a los goblins la retirada en esas direcciones. Los goblins ^e verían obligados a huir hacia las profundidades del subsuelo, y allí se encontrarían con los enanos.

Helborg rezaba para que, en algún punto entre el martillo de la Reiksguard y el yunque de Gramrik, Sapo Espinoso quedara atrapado.

Y luego estaba la milicia. Helborg había hecho que llevaran consigo toda la caravana de suministros. Las carretas fueron arrastradas hasta una posición que él había especificado para construir un fuerte rudimentario. No se parecía en nada a los resistentes poblados de caravanas de Kislev, ni a las caravanas de carretas acorazadas que realizaban el peligroso viaje hacia el este, pero constituían una barrera. Eran un cerco. Les transmitía a los hombres de la milicia el mensaje de que, aunque el territorio del otro lado pudiera pertenecer a los goblins, el interior era parte del Imperio. Helborg observaba a los desaliñados pero orgullosos regimientos de la milicia mientras desenganchaban los tiros y encadenaban las carretas unas a otras para construir su fuerte entre las colinas y el Karlkopf. Helborg sabía que pronto se verían atrapados contra un yunque propio.

* * *

—Hermanos caballeros —les dijo Jungingen a sus hombres cuando desmontaron—, los goblins son criaturas cobardes, pero incluso los cobardes se alzarán para defender sus hogares. ¡Sin misericordia! ¡Sin prisioneros! Recordad que ellos no hacen prisioneros; recogen comida para sus mascotas, y objetos de diversión para sus armas. No hemos venido hasta aquí para derrotarlos. Hemos venido a erradicarlos. ¡En el nombre de Sigmar!

El tono del preceptor cambió al pasar a temas más prácticos. Jungingen sabía que el mariscal del Reik no esperaba gran cosa de su ataque. La ladera en que se encontraban era la más escarpada y sus caballeros eran los menos experimentados, pero Jungingen no tenía la más mínima intención de limitarse a cumplir las expectativas del mariscal del Reik.

—No hay espacio para regimientos ni para grandes maniobras. No podéis esperar órdenes; debéis continuar ascendiendo siempre que encontréis por dónde hacerlo. Debéis fijaros en los hermanos de vuestro escuadrón. Ellos son vuestro regimiento hoy. Seguid a vuestro estandarte, y si lo perdéis de vista, seguid a otro. Si continuáis ascendiendo, no erraréis el camino. Los enanos atacarán desde el subsuelo, no desde la superficie; dirigios hacia la cúspide, porque allí creemos que vamos a encontrar a Sapo Espinoso, y nuestro objetivo es la muerte de esa criatura.

Mientras el regimiento se mantenía a la espera, Siebrecht y Gausser permanecían cerca de Delmar. A diferencia de los otros caballeros, que miraban ladera arriba, el joven tenía la vista fija ante sí, inmóvil, y su mente se hallaba a miles de kilómetros de distancia.

Las nubes habían ascendido y el sol había asomado por encima del pico de Karak-Angazhar, hacia el este. Ahora quedaría a plena vista el ejército del Imperio que ocupaba el valle.

* * *

Los Amanitas de las laderas inferiores chillaron para darles la alarma a los compañeros que se encontraban más arriba. Sapo Espinoso trepó por su telaraña y salió por un agujero situado cerca del pico. ¡Los hombres estaban allí! Su ejército cubría el valle de Sapo Espinoso; allá abajo, los acorazados masacraban ya a aquellos de sus demonios que eran demasiado lentos para apartarse de su camino. ¡Iban directamente hacia él! ¿Cómo se habían enterado? Traidores, otra vez. Allá donde mirara, había traidores.

Sapo Espinoso bajó de un salto y descendió por la telaraña hasta el suelo de la sala del trono. Sacó al chamán de su agujero. El goblin le gruñó y Sapo Espinoso le golpeó dos veces la cabeza para recordarle que debía ser obediente.

El señor de la guerra arrancó dos de los hongos venenosos que crecían en la pared de la caverna, y luego volvió a trepar arrastrando consigo al chamán. Metió al chamán por el agujero y lo hizo salir a la montaña. El goblin siseó y retrocedió ante el sol de primera hora de la mañana. Sapo Espinoso retorció la cadena que le rodeaba el cuello y tiró para estrellarlo contra la roca. El chamán gritó de dolor, y el señor de la guerra le metió los dos hongos venenosos en la boca y lo inmovilizó contra el suelo rocoso para obligarlo a tragárselos.

El chamán pataleó un poco y quedó inmóvil. Luego comenzó a retorcerse y contorsionarse bajo los brazos de Sapo Espinoso. Cuando este lo levantó, los ojos del chamán ardían de energía verde.

—Llámalos… —le susurró Sapo Espinoso al oído—. ¡Llámalos a todos!

El chamán echó a andar en libertad, y a cada paso que daba se oían pequeñas detonaciones y chisporroteos. Luego se acurrucó hasta formar una bola, abrazado a sus huesudas rodillas. El resplandor verde se expandió desde su centro hasta envolverlo completamente. El chamán echó el cuerpo atrás y extendió los brazos hacia el cielo. La energía salió disparada hacia lo alto, reteniendo la forma del goblin y relumbrando hasta que, por un instante, un dios piel verde apareció por encima de la montaña, rugiendo su llamada, con los brazos extendidos.

Los goblins que estaban en todas las montañas circundantes lo oyeron. Recogieron sus armas y obedecieron.

* * *

Todos los miembros del ejército del Imperio oyeron la llamada del dios piel verde. Cada uno de los milicianos retrocedió unos pasos a causa del miedo. Los caballeros avanzaron todos un paso; les habían mostrado dónde estaba el enemigo.

Helborg había estado esperando aquello desde el instante en que condujo el ejército al interior del valle. Ahora estarían en marcha todos los goblins. Rodearían a los caballeros que estaban en el Karlkopf, y allí atraparían a la Reiksguard y la destruirían lentamente. A menos, claro está, que por el camino se encontraran con un objetivo más tentador.

Mil cuatrocientos milicianos esperaban en el valle, guardando las carretas y a cargo del rebaño, e interpuestos en el camino que bajaba de las madrigueras goblins que había en las colinas y en el Predigtstuhl. Seis mil goblins y tres docenas de ogros se encaminarían ahora hacia ellos.

Ese sería el papel que desempeñaría la milicia, el propósito que había hecho que marcharan desde Averheim, Streissen y Loningbruck. Estaban allí para ofrecer resistencia, para defender la posición y morir, para darles a los caballeros tiempo para que concluyeran su misión.

Helborg cabalgaba entre ellos, que lo aclamaban al pasar. Le dijo a su confaloniero que enarbolara tan arriba como fuera posible el estandarte de la orden. Helborg quería que lo vieran, no sólo los milicianos sino también los encarnados ojos de las colinas. Quería atraer a todos los goblins hacia aquel valle para que se lanzaran contra la milicia. Y entonces, cuando lo hicieran, se encontrarían con que Helborg los estaba esperando.

Helborg quería luchar junto con sus hermanos y conquistar el Karlkopf, pero ellos no lo necesitaban para cumplir con esa misión. Al ver a los hombres corrientes de Averland, que se encontraban tan lejos de su hogar, alzando los ojos hacia él con esperanza, confiados en que el mariscal del Reik les garantizaría la victoria, Helborg supo que era allí donde se lo necesitaba.

* * *

—¡A cubierto, Halcones! ¡Halcones, poneos a cubierto! —gritó Falkenhayn casi sin aliento, mientras trepaba a toda prisa por el empinado sendero de montaña para resguardarse bajo un saliente. Negras flechas y rocas rebotaron inofensivamente a ambos lados de su escondite. Sus Halcones, Proktor y Hardenburg, estaban con él, y tenía la certeza de que su escuadrón había adelantado a todos los demás. Él había acelerado cuando estaban más abajo, donde su esfuerzo sería visto por el preceptor. Ahora, situado más arriba, podía dedicar tiempo a recuperarse. En cualquier caso, los goblins habían empujado un par de rocas que habían caído en el camino, más adelante, y las defendían como si fueran una barricada. Tendría que hallar una manera de rodearla.

Se sentó, con el estandarte del escuadrón sobre el regazo, y jadeó para recuperar el aliento. Los torpes provincianos ascendían trabajosamente tras él, con el insoportable Delmar en cabeza. Algunos de ellos aún valían algo, como aquel Alptraum, y tal vez también Bohdan. Habían manifestado una deferencia y agradecimiento adecuados la noche anterior, ante la hoguera del preceptor. Una vez que Falkenhayn hubiera plantado el estandarte del escuadrón en lo alto de pico, todos pasarían por el aro y se unirían a sus Halcones. Incluso Gausser, tal vez, porque aunque era un bruto de malos modales, también era el nieto de un conde elector, así que debía de tener algo bueno.

Gausser, sin embargo, seguía a Delmar y Siebrecht como si fuera su sombra. Los tres se aproximaban en ese momento, y Siebrecht había levantado el escudo para desviar las flechas procedentes de lo alto.

—¡A cubierto! ¡A cubierto! —Falkenhayn se puso de pie y les ordenó que se acercaran. Delmar, el primero en llegar, avanzó hasta él. Falkenhayn señaló a Delmar un lugar situado más abajo, pero el joven caballero pasó de largo. Se dirigía directamente hacia la barricada de rocas, e incluso comenzaba a correr. Siebrecht iba tras él.

—¡Eh! —jadeó Falkenhayn, detrás de ellos, indignado, pero entonces sintió un tirón repentino cuando le arrebataron el estandarte de la mano.

—¡Gracias, hermano! —gritó Gausser, que sujetó adecuadamente el estandarte y luego siguió a los otros dos.

* * *

Delmar alzó un brazo, y la flecha disparada con precipitación impactó contra el guantelete y resbaló. El dolor del golpe le subió hasta el hombro, pero no bastó para apagar la cólera que lo inundaba. Un goblin que se encontraba de pie sobre la barricada le arrojó una roca, pero erró el blanco y la piedra rebotó contra el escudo de Siebrecht. No bastó. Corrió a toda velocidad hacia las rocas que se interponían en su camino. Le ardía el pecho y le dolían las piernas. No era suficiente. Desenvainó la espada y le cortó una pierna a ese goblin en el preciso instante en que intentaba bajar de un salto. Su sangre manó como de un surtidor. No bastó. Se lanzó contra una de las rocas y empujó para apartarla de su camino, tensando todos los músculos. No bastó. Sus hermanos ya estaban con él, y Gausser empujaba a su lado mientras Siebrecht los protegía a ambos con la espada y el escudo. Eso tampoco fue suficiente. La roca se movió y el camino quedó despejado; los goblins huyeron de él, ascendieron corriendo la ladera hacia aquella extraña formación que parecía una cara de piel verde tallada en la ladera. Habían huido de él. No bastaba.

* * *

En la mortecina luz de la sala del trono, Sapo Espinoso hizo palanca para retirar una piedra de la pared. Debajo de ella se abría un agujero que descendía en línea recta hacia las profundidades. En los lados había escalones de hierro clavados; había tardado días en empotrarlos, pero ningún goblin se veía obligado jamás a retroceder hasta un rincón del que no pudiera escapar. Le arrojó unos cuantos hongos venenosos más al chamán que yacía, babeando, en el suelo. Sería una distracción útil. El gran señor de la guerra, Sapo Espinoso de las Diez Tribus, se deslizó dentro de las entrañas del Gran Goblin de Piedra.

* * *

Los expertos ojos de Helborg recorrieron la horda goblin que avanzaba. En la precipitación, las tribus no habían tenido tiempo de convertir a ninguno de sus goblins en los fanáticos de boca espumosa que habían hecho una matanza terrible en las Fauces del Dragón. Era un pequeño alivio, porque cada goblin de la horda avanzaba hacia el fuerte de carretas con una intensidad de propósito como Helborg no había visto nunca antes en ninguno de los miembros de su raza.

Voll y los tramperos que habían salido para retrasar el avance de la horda regresaban ahora. Sus disparos eran meros alfilerazos para la masa de goblins; ni siquiera podían ralentizar su avance, y mucho menos detenerlos.

Los tramperos entraron corriendo en el fuerte y treparon a sus nuevos puestos de disparo sobre el techo de las carretas del cerco central, donde las reses de cuernos largos comenzaron a patear el suelo al oler a los goblins que se aproximaban. Si todo lo demás fallaba, Helborg provocaría una estampida de reses hacia los goblins para que cubrieran la retirada de la milicia montaña arriba. Pero tendría que fallar todo lo demás para que un general como él recurriera a una estratagema tan errática e impredecible.

Al aproximarse más la horda, una onda de inquietud recorrió a los milicianos.

—Permaneced en formación. Mantened las líneas y saldréis victoriosos —los tranquilizó Helborg. Su voz resonaba con confianza y, a pesar de las escasas probabilidades, les dio esperanza a los hombres. Era una esperanza que Helborg no compartía. Cuando los ogros llegaran hasta ellos, las carretas no les ofrecerían protección ninguna.

* * *

Siebrecht trepó a la cornisa e intentó no vomitar con el yelmo puesto. En ese breve momento de paz, reflexionó con desaprobación sobre su anterior confianza. Se dio cuenta de que, en el pasado, después de haber bebido y bailado durante dos días seguidos, había tenido la tendencia a dormir un poco. Lo que desde luego no había hecho era correr montaña arriba tras un loco que buscaba su propia perdición.

Gausser, cuya forma física no era mucho mejor, lo ayudó a subir, y los dos caballeros se esforzaron por no lanzar una exclamación ante lo que vieron. Era una verdadera ciudad de chabolas goblins formada por madrigueras y cubiles excavados en el suelo y cubiertos con musgo y líquenes a modo de tejado. Abultaban como quistes, de modo que la tierra misma parecía enferma. El extenso poblado yacía oculto a la sombra de los peñascos de lo alto, los cuales se curvaban en la parte superior y sumían las moradas en la penumbra tan amada por las criaturas que las habitaban. Era como si la ladera de la propia montaña se abriera en una maligna sonrisa de goblin, con los dientes formados por las rocas, mientras que la ciudad de chabolas de abajo conformaba su ancha y asquerosa lengua.

Los goblins restantes habían huido, no montaña arriba por las empinadas laderas que ascendían a ambos lados de la gigantesca boca, sino al interior de una gran caverna que se encontraba en la base del saliente de roca: la garganta de la montaña. Delmar, Siebrecht y Gausser se detuvieron allí, mientras Alptraum y Bohdan les daban alcance. Se les había dicho a los caballeros que no entraran en los túneles; los habían advertido contra las tortuosas trampas que podía tender el enemigo. Estaban cansados, pero tenían la sangre encendida. Sin duda, sólo un cobarde permitiría que su enemigo huyera sin perseguirlo.

Siebrecht limpió la ensangrentada hoja de la espada sobre el tejado de una morada de tierra de los goblins, y cercenó los hongos venenosos que crecían en el sitio. Gausser se reclinó con cansancio sobre otro, y este rechinó bajo su peso. Delmar se limitó a quedarse donde estaba, inmóvil. Siebrecht vio que el preceptor Jungingen coronaba la cornisa. A pesar de su ansia de gloria, incluso Jungingen miraba la caverna con ojos desconfiados. Llamó a su segundo para que se acercara.

—¿A cuántos hemos perdido hasta ahora?

El confaloniero del preceptor avanzó con cuidado entre cadáveres de goblins.

—Cuatro, creo, preceptor. Algunos sargentos los llevan ahora hacia abajo. Hay tres que pienso que se recuperarán, pero temo que el hermano Verlutz no lo logrará.

—Los sacerdotes de Shallya no le fallarán, hermano —replicó Jungingen.

A Siebrecht se le ocurrió que el preceptor no podía tener conocimiento ninguno de las heridas sufridas por el hermano, no podía saber si el herido iba a vivir o morir; sin embargo, la seguridad de Jungingen era tal que incluso los hombres que habían visto el rostro blanco como la muerte de Verlutz casi creyeron que iba a sobrevivir. Ese no era momento para permitir que los hombres meditaran sobre los hermanos que habían perdido.

En lo más hondo de la sombra proyectada por el ancho saliente que se curvaba muy por encima de ellos, Jungingen se detuvo ante la entrada de la garganta de la montaña y se asomó al interior. Sus hermanos caballeros se apiñaron detrás de él para mirar hacia las profundidades. La casi totalidad del regimiento había vuelto a formar allí, en espera de las órdenes del preceptor. Siebrecht veía que la mente de Jungingen sopesaba las alternativas de seguir a los goblins y entrar en la montaña, o mantenerse en el rumbo original. El propio Siebrecht no lograba decidir cuál era la elección correcta; simplemente no tenía la información suficiente para estar seguro de que escogía correctamente, y, sin embargo, si se equivocaba, podría condenar a todos sus hermanos a perder la vida. En eso consistía ser un jefe, comprendió Siebrecht: escoger sin miedo, y luego soportar las consecuencias sin arrepentimiento.

—Continuemos ascendiendo, y no erraremos el camino —anunció un caballero.

Jungingen se volvió para ver quién había repetido sus propias palabras.

—Hermano Reinhardt, habláis a destiempo. —Jungingen hizo una pausa momentánea—. Pero habláis bien. Hermanos, regresad con vuestros escuadrones. Buscad un paso por ambos lados. La cumbre es nuestra meta, recordadlo. Es lo que prometimos a nuestro mariscal del Reik.

Los caballeros se pusieron en movimiento para cumplir las órdenes.

—¿Y si decidieran regresar para recuperar sus madrigueras, preceptor? —preguntó el confaloniero.

—Entonces contaremos con la ventaja de la altura. ¡O, en el caso de estos desgraciados raquíticos, una altura aun mayor que la que ocupábamos antes!

Los caballeros que lo oyeron rieron entre dientes con voz grave. Pero esa breve alegría fue interrumpida en seco por un alarido inhumano que sonó por encima de sus cabezas. El salvaje ruido comenzó agudo, penetrante, pero luego descendió hasta una nota grave, y Siebrecht sintió que se le trasladaba al pecho, bajaba por sus entrañas y continuaba descendiendo hasta hundirse profundamente en el suelo que tenía bajo los pies. El sonido se transformó en un trueno que estremeció la tierra, y luego volvió a ascender por encima de sus cabezas a medida que aumentaba más y más de volumen. Siebrecht alzó la mirada y vio que las rocas de lo alto se estremecían y luego caían. El pesado saliente estaba derrumbándose sobre todos ellos.

Las fauces del Gran Goblin de Piedra de la montaña se cerraron y se tragaron enteros a los caballeros.

* * *

El rugido de la avalancha de la cara sur del Karlkopf resonó en torno a los ejércitos. La milicia que estaba en el valle, y los caballeros de los otros regimientos, se detuvieron, temerosos de que la montaña pudiera derrumbarse sobre todos ellos. Los goblins que avanzaban desde el norte retrocedieron ante la cólera de su dios, y cada uno de los enanos que se encontraban dentro de sus túneles susurró un juramento. El trueno se apagó y se produjo un momento de silencio en los campos de batalla, y luego las espadas y lanzas volvieron a acometer y la lucha dio comienzo una vez más.

Kurt Helborg juró por cada uno de los dioses que conocía, y luego envió a dos jinetes a averiguar qué había sucedido. Rezó para pedir lo mejor y se preparó para lo peor, pues sabía que sus plegarias raras veces hallaban respuesta.

No obstante, los dioses le habían concedido un deseo, porque no se veía a los ogros por ninguna parte.

* * *

El carroñero goblin se deslizó por el empinado talud que había formado la avalancha, con un curvo cuchillo de desollar en una mano. Los humanos con piel de metal se habían creído invulnerables a las armas de los goblins, se habían vuelto descuidados, pero no habían contado con el poder de los dioses pieles verdes y su chamán. El carroñero sonrió; desenterraría a uno de esos humanos y se llevaría un bonito trofeo, y una buena comida por añadidura. Fue a cuatro patas hasta el borde del talud de piedras; los humanos de esa parte estaban menos enterrados y resultaba más fácil llegar hasta ellos. Escogió a su presa y le saltó sobre el pecho. Metió la punta del cuchillo en la rendija que había entre las placas de la coraza a la altura del cuello, y se preparó para rematarlo.

Un puño enfundado en un guantelete salió disparado a través de la tierra que había a su lado y aferró la mano con que empuñaba el cuchillo. El carroñero chilló y se apartó de un salto, pero la mano no lo soltó. El carroñero intentó soltarse, y, con un movimiento brusco, el cuchillo volvió a ascender, guiado por la mano acorazada, y se clavó directamente en el pecho del goblin.

* * *

Delmar arrojó al agonizante goblin a un lado, salió de debajo de las rocas sueltas y se levantó con piernas inseguras. El grito del goblin había alertado a sus compañeros, y una docena más de carroñeros comenzaron a descender hacia él. Delmar buscó la espada; la vaina le había sido arrancada del cinturón. Excavó en la tierra. El primer goblin ya había llegado hasta él y cargaba con el arma en alto. La mano de Delmar palpó una empuñadura, la aferró y tiró con fuerza. Su espada salió de debajo de las piedras, y él barrió el aire con un tajo que le rebanó limpiamente al goblin la parte superior de la cabeza. Los otros goblins vieron la suerte corrida por su compañero y ralentizaron el paso para asegurarse de poder atacar todos a la vez. Delmar vio que comenzaban a reunirse y, sin vacilar ni un momento, atacó.

Corrió hacia ellos, con la espada en alto, sujeta a dos manos, dispuesto a descargar un golpe demoledor. El primer goblin siseó un desafío y alzó la lanza con el fin de desviar la espada. Delmar echó la espalda hacia atrás y la hizo girar como un aspa de molino para hender el aire por debajo de la guardia del goblin, con el fin de clavarla entre las piernas de la criatura. El piel verde aulló y Delmar empujó hasta completar el tajo y dejar libre la hoja. Volvió a hacer girar la espada en torno de sí y hendió la cabeza del goblin. Sin detenerse, dirigió tajos a izquierda y derecha, y derribó a otro goblin de espaldas con un golpe asestado con el pomo, para luego atravesar a un tercero. Los otros goblins comenzaron a retroceder a gatas, ladera arriba, de regreso a la línea de arqueros, reacios a enfrentarse con aquel enloquecido guerrero. Al dar media vuelta, otros dos cayeron con el lomo atravesado por la espada de Delmar; pero su furia sanguinaria fue interrumpida por el sonido de rocas que se desplazaban a su lado. Salió otro guantelete. Delmar lo miró fijamente por un instante, luego soltó la espada, se dejó caer de rodillas y cavó con ambas manos. Apartó las rocas hacia los lados y sacó a Siebrecht.

—¿Hermano? ¿Hermano? ¿Puedes oírme? —jadeó Delmar.

Siebrecht resopló.

—Sí.

—¡Entonces, cava!

La característica figura de Gausser se acercó con paso tambaleante, apoyada en Bohdan. El corpulento joven de Nordland había recibido un feo golpe y apoyaba gran parte de su peso en el de Ostermark.

—Por mi corazón —exclamó Siebrecht con voz ahogada, al mirar en torno. Donde apenas momentos antes había estado el regimiento de Jungingen, ahora sólo había una pendiente más en la ladera de la montaña. Siebrecht contó alrededor de una docena de caballeros que se ponían trabajosamente de pie. Los demás estaban atrapados bajo las rocas.

Junto a sí, Delmar desenterró a Alptraum. El joven de Averland se debatió y empujó mientras Delmar tiraba de él para sacarlo. Alptraum se puso trabajosamente de pie, con la respiración enronquecida, su pecho subiendo y bajando agitadamente. Manoteó las correas del yelmo; tenía que quitárselo. Tenía que respirar.

—¡No, Alptraum, déjatelo puesto!

Alptraum se quitó el casco que lo aprisionaba e inspiró hasta llenarse los pulmones.

—¡A tierra, hermano! —gritó Delmar, y luego se agachó por instinto cuando vio llegar volando una lluvia de flechas. Sintió que un par rebotaban en su armadura, pero todo pensamiento en su propia seguridad desapareció cuando oyó gritar a Alptraum.

—¡Dioses! ¡Dioses! ¡Dioses! —era lo único que Alptraum podía gritar, con el espantoso dolor que le causaba una flecha de negra asta clavada en una mejilla.

—¡Baja la cabeza, te digo! —le ordenó Delmar y derribó al suelo al conmocionado caballero, para luego cubrirlo con su propio cuerpo.

—¡Sargentos! ¡Sargentos! —llamó Delmar, pero no había ningún sargento que pudiera acudir. Los que habían estado desenterrando a los caballeros, habían corrido a ponerse a cubierto de las flechas goblins. Delmar arrastró a Alptraum hasta el abrigo de una de las chozas que aún permanecían en pie, y lo sentó allí. Siebrecht, que ayudaba a Gausser y Bohdan, lo siguió.

—¡Quítamela, hermano! —gritó Alptraum, pero entonces le dio un tirón él mismo y la fina asta se partió y dejó la punta alojada dentro. Alptraum apretó los dientes a causa del dolor.

—Ay, por la misericordia de Shallya… —dijo Siebrecht al ver la punta metálica que Alptraum tenía dentro de la mejilla.

—No podemos empujarla para sacarla por el otro lado —dijo Bohdan, ceñudo—. Necesitará que un médico le extraiga eso.

—Llévatelo tú, entonces —declaró Delmar—. Yo iré a acabar con los que le hicieron esto.

Delmar ya estaba levantándose, con la espada a punto, cuando Siebrecht lo retuvo. «¡Por el aliento de Sigmar!», pensó Siebrecht. Iba a cargar en solitario, por esa ladera arriba, contra aquellos goblins. Realmente deseaba morir.

—Espera. ¡Espera! ¡Delmar! —gritó Siebrecht—. Espera hasta que estemos todos preparados. Espera hasta que podamos ir juntos.

A través de la visera, Siebrecht vio que sus palabras habían surtido efecto; de los ojos de Delmar desapareció la expresión enloquecida, y el caballero respondió con un brusco gesto de asentimiento.

Siebrecht se relajó un poco.

—Por fin un poco de sensatez —murmuró—. Y sólo ha hecho falta que se derrumbara media montaña para metértela dentro de la cabeza.

Si Delmar lo oyó, no acusó recibo. En cambio, se asomó a mirar por encima del fungoso tejado de la choza.

—Iremos juntos —dijo Delmar, repitiendo las palabras de Siebrecht—. Los otros aún están desenterrándose. Tenemos que quitar a esos goblins de encima de nosotros, o jamás lograremos libertar al resto de nuestros hermanos. En la pendiente de la avalancha hay una senda por la que se puede llegar hasta la posición que ocupan los goblins. Es estrecha y empinada, pero servirá.

»Dos hombres en cabeza, con los escudos en alto. Sin espadas, ya que necesitaremos la otra mano para trepar. —Delmar cogió el escudo que llevaba a la espalda; no cabía la menor duda de que él sería uno de esos dos. En cuanto al segundo…

—¿Gausser? —preguntó Siebrecht al lesionado caballero de Nordland—. ¿Te has recuperado? ¿Puedes hacerlo?

—¡Con total seguridad! —declaró Gausser, que ya apenas oscilaba.

—No, Gausser, tú no —fue la contraorden de Delmar—. Bohdan, tú vienes conmigo. —El joven de Ostermark levantó la mirada con las cejas alzadas—. Gausser es demasiado grande. Concentrarán el fuego en nosotros, y el escudo te cubrirá mejor a ti que a él. Siebrecht, Gausser, vosotros, seguidnos con las espadas. Os necesitaremos justo detrás, o nos matarán en cuando lleguemos al final de la cuesta. ¿Preparados?

Los hermanos asintieron con la cabeza.

—En ese caso, hermanos, ¡adelante!

* * *

Delmar estrelló el escudo contra la cara del goblin, y las puntas de flecha que había clavadas en él no hicieron más que aumentar la potencia del golpe. El goblin, con el arco roto, fue lanzado limpiamente por el borde del peñasco, y la criatura de negro ropón cayó hacia los expectantes brazos de los caballeros que trepaban.

Habían comenzado la carga con cuatro caballeros; la habían acabado con cuarenta. Hasta el último de los caballeros del regimiento de Jungingen que aún podían caminar los habían visto correr, habían oído sus llamadas a la batalla y los habían seguido.

—¡Tu espada, Delmar! No te olvides de la espada —le recordó Siebrecht, mientras la suya propia salía con un destello para matar un goblin y hacer volar a otro entre alaridos. Delmar arrojó el escudo contra un grupo de pieles verdes que se apiñaban con actitud desafiante, luego desenvainó la espada y los acometió junto con Bohdan.

—¡Reiksguard! —bramó Gausser junto a ellos, enarbolando el estandarte del escuadrón. Sin hacer caso de su arma, Gausser se limitó a arremeter con el asta con tal fuerza que ensartaba a las maléficas criaturas.

—¡Halcones! —gritó Falkenhayn cuando él, Proktor y Hardenburg arremetieron juntos.

Delmar vio que los goblins estaban rompiendo filas ante ellos, y no se retiraban montaña arriba, hacia otra línea defensiva. Corrían hacia la izquierda y hacia la derecha, en dirección a las otras caras del Karlkopf, con la esperanza de escapar. El cubil de Sapo Espinoso tenía que estar cerrado.

Los goblins huían, pero los caballeros no los persiguieron. Habían acabado con la amenaza inmediata, y ahora su preocupación volvió a centrarse en los hermanos que aún luchaban por salir de entre las rocas de la avalancha. Primero volvieron atrás los heridos que podían andar, y a continuación unos pocos de sus hermanos fueron a ayudarlos. Luego acudieron unos cuantos más para ayudar a los sargentos, que apartaban desesperadamente las piedras. Ante un desastre semejante, la batalla podía esperar unos momentos. Sus hermanos los necesitaban, y el sentido de fraternidad los llamaba.

Gracias a sus acciones, se salvaron de la avalancha dieciséis hermanos más de los que habrían sido hallados a tiempo en caso de que hubieran actuado de otro modo. Cinco caballeros que habían sobrevivido a la avalancha habían muerto, atrapados, mientras esperaban que los rescataran. Veintinueve estaban ya muertos, aplastados en los primeros segundos. Entre estos, el confaloniero, cuya sangre goteaba de la armadura y manchaba el estandarte, y el propio preceptor Jungingen, cuya rápida carrera dentro de la orden había quedado repentinamente truncada junto con su vida, enterradas ambas bajo una tonelada de rocas. De todos sus caballeros, sólo un escuadrón había obedecido su orden final de ascender y continuar ascendiendo.

Había sido gracias a Bohdan.

—Por aquí no —había dicho Bohdan, cuando sus hermanos de vigilia dieron media vuelta para volver sobre sus pasos—. Hacia arriba. Tenemos que ir hacia arriba.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Delmar.

Los ojos del caballero de Ostermark se encendieron.

—El mal está allí.

—¡Mirad! —gritó Siebrecht, señalando hacia lo alto. Casi oculto en la entrada de una cueva que se abría por encima de ellos, había de pie un goblin solitario ataviado con ropón. Su cabeza se bamboleaba mientras salmodiaba con una voz que iba ascendiendo hasta un chillido que no les resultaba desconocido. Era el mismo ruido que habían oído los caballeros antes de la avalancha, y que ahora volvía a canalizar su poder.

—¡Un chamán! —exclamó atropelladamente Bohdan, y corrió hacia él. En torno al cuerpo del goblin, que se preparaba para atacar otra vez, estaban materializándose monstruosas formas verdes.

Bohdan cambió la manera de sujetar la espada y luego se la arrojó al chamán como si fuera una jabalina. Una de las formas verdes se transformó en un brazo que salió disparado desde el goblin para apartar la espada a un lado. Luego formó un puño y golpeó con fuerza a Bohdan, a quien levantó del suelo y lanzó seis metros cuesta abajo, con las abolladuras de cuatro nudillos huesudos en el yelmo.

Bohdan cayó, pero su ataque había desbaratado la concentración del chamán. Las formas verdes se desvanecieron, y el goblin huyó de regreso a la oscuridad de la caverna. Los caballeros lo siguieron, mientras el aturdido Bohdan les hacía señas de que continuaran adelante, y se adentraron en las tinieblas.

—Mirad este sitio —susurró Falkenhayn, mientras sus ojos se adaptaban con rapidez a la falta de luz—. Es su sala del trono.

Hardenburg fue el primero que, casualmente, miró hacia arriba.

—En el nombre de Sigmar —jadeó.

—¿Qué son esas cosas? —inquirió Proktor.

El techo de la caverna se elevaba a gran altura, allí se entrecruzaban cables y cuerdas; el techo curvo estaba lleno de anillas de acero hasta el centro mismo de la bóveda.

—Es una telaraña —dijo Delmar.

—Si eso es una telaraña, ¿dónde está la araña? —canturreó Gausser con tono ominoso.

—Tenías que preguntarlo… —murmuró Siebrecht, pero sus ojos no dejaban de buscar la amenaza. Los caballeros retrocedieron lentamente unos hacia otros, cada uno sintiendo que la oscuridad se le echaba encima.

—¡Basta! No hemos venido aquí para temer a los monstruos. ¡Hemos venido para darles miedo a los monstruos! —declaró Delmar, y el opresivo momento se disipó—. El chamán ha entrado, así que tiene que estar aquí. Buscad y encontradlo antes de que vuelva a derrumbarnos la montaña encima.

El escuadrón se dividió, pero había al menos media docena de pasadizos que se alejaban de la cámara central. Era evidente que a esos goblins no les gustaba que los arrinconaran. Delmar incluso vio luz al final de algunos de ellos, y oyó los resonantes ruidos de los ataques que se efectuaban en las otras caras de la montaña. El chamán podría estar oculto dentro de cualquiera de ellos.

—¡Aquí, hermanos! Mirad esto —llamó Hardenburg desde detrás. Les hizo un gesto a Falkenhayn y Proktor para que se reunieran con él, y arrancó la superficie de liqúenes que recubría la pared para dejar a la vista una rosácea nariz carnosa.

—Es un enano —dijo Hardenburg. Estaba atado contra la pared, cubierto de hongos que se alimentaban de su cuerpo.

—¿Está muerto? —preguntó Falkenhayn.

Hardenburg se levantó la visera y acercó la cara a la del enano. Sintió un ligerísimo soplo de respiración contra la mejilla.

—Está vivo —exclamó.

Falkenhayn y Proktor usaron las espadas para cortar las cuerdas que lo sujetaban, y Hardenburg tomó al enano y lo sacó con suavidad de la maraña de setas parasitarias.

Cuando lo estaban depositando en el suelo, Siebrecht vio al chamán. Había trepado por la telaraña, y se encontraba acuclillado sobre dos de las cuerdas, donde se atracaba de los hongos venenosos que crecían en ese sector.

—Allí —susurró a Delmar.

—¿Dónde? —preguntó Delmar, mientras miraba en torno.

—¡Allí! —gritó Siebrecht, cuando el chamán comenzó a relumbrar otra vez de energía. Siebrecht lanzó la espada como lo había hecho Bohdan, pero el arma erró el blanco. El chamán se volvió y les dedicó un siseo amenazador, pero el siseo se transformó en rugido, un rugido que estremeció la caverna, que sacudió la base misma de la montaña.

—¡Va a derrumbársenos encima! —chilló Falkenhayn—. ¿Alguien? ¿Un arco? ¿Una pistola?

Siebrecht desenfundó la pistola, se tomó un momento para apuntar y disparó. La bala salió certera, dirigida directamente a la frente del chamán, entre sus ojos, y entonces impactó contra un escudo de energía que rodeaba al goblin, y rebotó. Tanto Falkenhayn como Siebrecht maldijeron. Delmar miró en torno, buscando entre la red de cuerdas iluminadas por la luz del chamán. Una de las dos sobre las que se apoyaba el chamán estaba hundida en la pared justo por encima de la cabeza de Delmar. Recogió la espada y la alzó en arco ascendente. La hoja penetró en la cuerda, pero la cortó sólo hasta la mitad, aunque el estremecimiento resultante hizo que el chamán la abandonara para cambiarse a otra. Delmar miró adonde iba la cuerda nueva.

—¡Gausser! —gritó, y señaló el punto de anclaje de la otra cuerda. El caballero de Nordland alzó la espada en un poderoso arco y la cercenó de un solo tajo. La cuerda salió disparada como un látigo hacia el chamán, pero el goblin saltó hacia arriba y se sujetó a otra. Esta cuerda, sin embargo, cuyo anclaje se había aflojado a causa de los temblores que recorrían la montaña, se le quedó suelta en la mano. Desesperado, el chamán manoteó con una zarpa y se aferró a otra, de la que quedó colgando por las uñas, mientras brillaba cada vez con más fuerza a causa de la energía que aumentaba en su interior.

Delmar siguió la cuerda con los ojos, pero el punto de anclaje estaba demasiado alto.

—¿Gausser? —gritó, desesperado. El caballero barrió el aire con la espada, tan arriba como pudo, pero quedaba fuera de su alcance.

—¡Siebrecht! —llamó Delmar, pero Siebrecht negó con la cabeza. El resto de las balas y la pólvora que llevaba estaban en las alforjas de su caballo.

Frustrado, Falkenhayn intentó asestarle un tajo a la cuerda, pero no logró nada. Entonces, Delmar lo vio.

—¡Gausser! ¡Falkenhayn! —Los dos caballeros se volvieron a mirar mientras Delmar corría hacia ellos—. Proktor —dijo, mientras señalaba hacia arriba.

Proktor miró a Delmar y comprendió. Los tres caballeros lo sujetaron por las piernas y lo alzaron del suelo. Gausser cargaba con la mayor parte del peso, mientras Delmar y Falkenhayn empujaban las piernas del hermano más ligero tan arriba como podían. Las rocas caían en torno a sus pies, pero ellos no les hacían caso. Proktor barrió el aire con la espada y cortó, pero no con la fuerza suficiente. Asestó otro tajo y el chamán comenzó a girar para intentar balancearse hasta otra cuerda. Proktor asestó otro tajo y la hoja resbaló.

—Vamos, Laurentz —gritó Falkenhayn—. ¡Por tus hermanos!

Proktor volvió a golpear y le dio al punto exacto del primer tajo, cercenando completamente la cuerda, que se alejó girando en espiral. Proktor perdió el equilibrio al irse hacia delante, y la torre de caballeros se vino abajo. El chamán cayó y rebotó en el suelo, momento en que la energía se disipó a través de la piedra.

—¡Lo tengo! —gritó Hardenburg, y clavó treinta centímetros de la hoja de su espada en el negro corazón del chamán.

El chamán estalló, y de su cuerpo manó una nube de esporas rojas. Los otros caballeros sólo pudieron mirar mientras las esporas flotaban en el aire durante un momento, destellando con magia maligna; luego fueron repentinamente absorbidas por Hardenburg. Volaron a su interior, deslizándose a través de cada agujero y fisura de su armadura de excelente factura.

Los ojos de Hardenburg se desorbitaron. Luego se puso rígido y se contorsionó, para lanzar un lamento de dolor cuando las esporas iniciaron su maléfica obra. Se desplomó, tironeándose del yelmo y la gorguera; la armadura mantenía las esporas pegadas contra su piel, ahora convertida en protección para ellas más que para él.

Los caballeros se apiñaron en torno al hermano caído. Hardenburg lanzó otro grito de dolor y perdió el conocimiento.

—Debemos llevárselo de inmediato a los sargentos —dijo Proktor, y esta vez nadie manifestó disconformidad. Las virulentas esporas rojas conferían al rostro del caballero de Reikland la apariencia de una víctima de asesinato sangriento. Delmar tendió las manos para levantarlo.

—Proktor y yo lo llevaremos, Reinhardt —dijo Falkenhayn con un tono que no admitía discusión—. Vosotros podéis llevar al enano.

Pero ninguno de ellos tuvo la oportunidad de levantar del suelo a su carga, porque allende el trono oyeron una conmoción de más hombres que llegaban a través de un pasadizo. El caballero que iba en cabeza lucía las insignias de la guardia personal de Helborg. ¡Tenía que ser Griesmeyer! La mano de Delmar aferró la espada, pero el caballero se levantó la visera y el joven se dio cuenta de su error. No era Griesmeyer, sino otro miembro de la guardia.

El caballero los miró y luego se volvió hacia los hermanos que lo seguían.

—¡Haced correr la voz de que el Karlkopf ya ha sido tomado!

* * *

Helborg sintió que cesaba el temblor y luego vio que la bandera de la Reiksguard flameaba en lo alto del Karlkopf. Experimentó una oleada de la antigua emoción que lo inundaba al ganar una batalla. Los milicianos que luchaban en el valle contra las tribus goblin también la vieron y lanzaron una entusiástica exclamación justo en el momento en que los goblins soltaban un gemido chirriante y daban media vuelta para retirarse.

Los ogros no habían aparecido siquiera.

* * *

Mientras Gausser y Bohdan llevaban al enano montaña abajo, Siebrecht siguió a Delmar a través del túnel, hasta salir a la cara oriental. Allí encontró a Griesmeyer, entre el resto de la guardia personal de Helborg.

—Deberíamos hablar, tú y yo —dijo Griesmeyer. Delmar asintió con la cabeza, y Griesmeyer lo condujo por un escabroso sendero hasta una meseta cercana a la cúspide. A regañadientes, Siebrecht dejó marchar a los dos caballeros.

Al oeste, Delmar vio las colinas Stadelhorn, y, allende estas, la cumbre de la Achhorn. Al norte se alzaba el boscoso Predigtstuhl que se extendía hasta las Fauces del Dragón, situadas abajo. Al este sólo había los helados picos que ocultaban Karak-Angazhar, y el lago de montaña de intenso azul que alimentaba el Reik. Aunque había miles de hombres en torno a ellos, en las laderas de las montañas y en los llanos de abajo, allí estaban solos. Dispondrían de la suficiente privacidad para luchar.

—Es lo bastante adecuado —declaró Delmar mientras miraban en torno de sí.

—¿Lo bastante adecuado para qué? —preguntó Griesmeyer.

—¿Por qué otra razón estamos aquí? —respondió Delmar, mientras alzaba la espada y se ponía en guardia.

—Los miembros de la Reiksguard no luchan contra los miembros de la Reiksguard —afirmó Griesmeyer.

—Deseáis ocultaros detrás de eso, ¿verdad? —Delmar había mantenido la calma, pero la contumaz impertinencia de caballero de más edad había vuelto a encender su cólera—. Muy bien. Se acabó.

Delmar metió una mano por dentro del cuello de la armadura. Se quitó la insignia de la Reiksguard y la arrojó al suelo.

—Por el presente acto renuncio a la orden. Ya está, ahora, pongámonos a ello; porque desde que Wolfsenberger me contó su historia, no soporto que existamos ambos en el mismo mundo. La vida de uno de nosotros debe acabar. Y debe acabar ya.

—¿Renuncias a la orden? ¿E intentas matarme? —Griesmeyer también estaba enfadándose—. Has depositado una gran fe en las palabras de ese caballero.

—¿Por qué iba a mentir? —desafió Delmar al caballero de más edad.

—¿Por qué iba a hacerlo yo? —contraatacó Griesmeyer.

La cortante exclamación quedó flotando, inmóvil, en el aire helado, entre ellos. Delmar sopesó la espada en la mano, mientras sopesaba las palabras de Griesmeyer en la mente.

—Tanto si habéis mentido como si no… no me habéis contado la verdad —dijo Delmar.

—Te he contado toda la verdad que para ti es bueno conocer.

—¿Y quién sois vos para juzgar eso por mí?

Al fin, la contención de Griesmeyer se hizo pedazos y se encolerizó.

—Soy un caballero de la Reiksguard, investido con las órdenes del círculo interno; me he enfrentado con demonios y bestias que escapan a la imaginación, y tengo como máximo honor la vida del Emperador, y como carga constante. —Inspiró profundamente el aire frío—. Ese soy. ¿Quién eres tú? Respóndeme a eso, Delmar: ¿Quién eres tú?

Delmar no había percibido nunca antes un enojo tal en Griesmeyer. El caballero sereno y moderado que conocía había desaparecido, para ser reemplazado por un guerrero salvaje lleno de ardor. Su repentina cólera golpeó a Delmar como un puño.

—Yo soy su hijo. —Era lo único que Delmar podía contestar, y Griesmeyer descubrió que no tenía réplica para eso.

—Entonces, escucha, hijo de Heinrich, lo que voy a decirte —comenzó Griesmeyer—. Porque aquí y ahora rompo el juramento que presté una vez de no revelar nunca lo que voy a contarte.

* * *

—¡Llevaos al muchacho! —ordenó Reinhardt. El joven caballero, Wolfsenberger, sujetó al hijo de Nordland con fuerza y espoleó su caballo, alejándose a través de la vertiginosa horda skaeling.

Griesmeyer mató a otro guerrero nórdico demasiado entusiasta, y luego se volvió a mirar a su hermano.

—¡Dame la mano! —gritó—. Hermano, la mano. —Griesmeyer extendió el brazo hacia abajo para subir a su amigo a la silla.

—No, hermano —replicó Reinhardt, sereno, con la espada aún sujeta por la hoja—. Aquí resistiré. Aquí caeré.

Griesmeyer maldijo.

—No seas estúpido, Heinrich. Toma mi mano. ¡Piensa en tu esposa! ¡Piensa en tu hijo!

—Ellos nunca han abandonado mis pensamientos.

Griesmeyer le dio un tirón a las riendas para hacer girar el caballo.

—No les daré yo la noticia, Heinrich. No quiero ser el que ellos desprecien, al que culpen por haberte apartado de su lado.

—Sí que lo harás, hermano, porque no podrías soportar que lo supieran por boca de otro —replicó Reinhardt—. Y voy a suplicarte un favor más.

Reinhardt alzó la espada con la empuñadura por delante, hacia su hermano, y Griesmeyer la cogió instintivamente.

—Dásela a Delmar. Dásela a mi hijo.

—¡Que los dioses te maldigan! ¡Que los dioses te maldigan! —A Griesmeyer comenzó a enturbiársele la vista a causa de la frustración.

—Ya lo han hecho, hermano mío.

* * *

—¡No! —gritó Delmar—. ¡Eso no es verdad! Mi padre nunca habría…

Delmar chilló la negación, alzó la espada y cargó. Griesmeyer desenvainó la suya y la sujetó en línea recta. El tajo de Delmar cayó, y la guardia del hombre de más edad cedió. Pero Griesmeyer ya se había apartado a un lado, y el tajo de Delmar erró. La espada de Griesmeyer giró y le pasó silbando ante la frente; el caballero se estiró y golpeó a Delmar en la nuca.

Delmar dio un traspié, y se le entumecieron los dedos de las manos. La espada se le cayó. El golpe había sido asestado con el plano de la hoja; no había atravesado el yelmo, pero había sido descargado con tal fuerza como para dejarlo sin sentido. A Delmar se le doblaron las piernas, y se desplomó sobre la roca.

Con la punta de la espada, Griesmeyer alzó la visera del joven. Delmar parpadeó mirando al límpido cielo.

—Quédate tumbado, Delmar. Quédate tumbado —lo calmó el caballero de más edad—, y escucha a tus mayores.

»Fue el año anterior a la elección del Emperador Karl Franz —continuó—. La expedición del Gran Patriarca tuvo un mal comienzo. Heinrich nos había acompañado, aunque yo sabía que le dolía dejaros a ti y a tu madre, siendo tú tan pequeño. En nuestro primer combate, un paladín enemigo, algún tipo de brujo, lanzó un rayo de energía oscura que prácticamente hizo pedazos nuestro escuadrón. Yo tuve suerte. Heinrich no, pero se aferró con fuerza a la vida y desafió a Morr en las puertas mismas de su reino. Vapuleados, regresamos a casa, y mientras yo me preparaba para volver a marchar, él regresó junto a vosotros para quedarse en casa mientras se recuperaba.

»El año fue pasando. La campaña acabó. Y entonces, aquel invierno, él me llamó para que fuera a verlo a vuestro hogar. Al llegar y verlo recuperado me invadió el júbilo, y él tenía una sorpresa para mí: el vientre de tu madre volvía a hincharse. Estaba a punto de dar a luz de un momento a otro, y él deseaba que yo estuviera presente porque éramos familiares.

»El parto le sobrevino a tu madre de modo súbito, y fue de lo más terrible. Durante un día y una noche sufrió, postrada en el lecho, mientras tu padre se atormentaba con la idea de que podría perderla. Tú eras un niño muy pequeño, pero ya eras valiente. Y fuimos tú y yo, juntos, quienes lo mantuvimos cuerdo.

»Los dioses, no obstante, ya lo habían marcado para la perdición. El bebé, cuando nació, era algo monstruoso. No puedo describir su horror con meras palabras; no se trataba de una criatura mortal, era un hijo de la oscuridad, una criatura del Caos.

»Tu madre, misericordiosamente, se había desmayado a causa del agotamiento. A tu padre, no obstante, se le permitió contemplar aquella cosa: sus cuernos, garras y piel jaspeada, sus deformes extremidades, confusas y en número excesivo. Se lo llevó hacia la gélida noche, y a la mañana siguiente regresó sin él.

»Yo esperé, recé, que ese fuera el fin de todo aquello. Era una grave conmoción para cualquier familia, sí, pero no se trataba de algo desconocido. Tu padre había actuado correctamente, con dureza pero con rapidez.

Y simplemente había llegado el tiempo de la curación. Tu madre mejoraba, tú te convertiste en su compañía constante, y aunque sentía dolor nunca olvidó qué bendición tenía ya en ti. Heinrich, sin embargo, comenzó a perder la razón, y nada de lo que yo pudiera hacer lograría impedirlo. El enemigo contra el que luchaba no podía vencerse con espada o lanza. Era uno que él llevaba dentro. Rezaba, de la mañana a la noche, para verse libre de la contaminación que llevaba en su interior; la cepa de corrupción con que lo había infectado el brujo.

«Intenté hablar con él, pero no quiso escucharme. Los sermones de los sacerdotes de Sigmar tenían un poder enorme sobre los hombres. Cuando dijo que las plegarias le habían fallado, regresó a Altdorf y yo partí tras él. Le di alcance cuando ya estaba a pocos pasos de denunciarse a sí mismo ante los cazadores de brujas. Le dije que, si lo hacía, no sería sólo su vida la que quedaría condenada, sino también la tuya y la de tu madre, y al fin cedió. Lo llevé de vuelta a la casa capitular, pensando en ponerlo al cuidado de sus hermanos. Pero allí discutimos durante días enteros, hasta que se hubo dicho todo lo que podía decirse, y ya no volvimos a hablarnos.

»Y entonces fue elegido Karl Franz, y nos condujo al norte para luchar contra los nórdicos, que hostigaban las costas de Nordland. Cuando tuve noticia de que marchábamos, temí que tu padre, en mi ausencia, atentara contra su vida. Imagina mi alegría, entonces, cuando me enteré de que iba a acompañarnos. Imagina mi alegría; y ahora imagina lo que sentí cuando me di cuenta de que había ido al norte para acabar consigo mismo.

»Os llevé la noticia en persona. Tu madre, al principio, aceptó mis palabras. Casarse con la Reiksguard es aceptar que algo así puede suceder en cualquier momento. Pero a medida que pasaban los años y la cara de tu padre reaparecía en la tuya propia, vi que sus sentimientos hacia mí se endurecían más y más cada vez que yo regresaba. Cada una de mis visitas era un recordatorio de todo lo que ella había perdido. Y cuando yo te contaba historias de mi vida y practicaba esgrima contigo con palos que simulaban espadas, ella sólo veía al verdadero padre que se te había negado, al padre que yo debería haber devuelto a sus brazos.

»Entonces me dijo que ya no era bien recibido. Y esa ha sido mi situación, hasta que el juramento que le hice a tu padre me obligó a entregarte su espada.

El viejo caballero acabó su relato. Delmar se levantó lentamente y avanzó hasta el borde de la meseta. Allí, al este, estaba el lago de montaña del que manaba el Reik. En algún sitio de los alrededores se encontraba la fuente que alimentaba el lago, el origen mismo del Reik, el más grande de los ríos de los que el Imperio extraía su poder. Aquel no era lugar para finales, decidió Delmar. Era donde comenzaban los viajes, y el pasado quedaba purificado por la corriente.

CATORCE

Hardenburg

Burakk el Buche contempló desde lo alto las verdes y fértiles llanuras de Averland. El ejército de hombres había quedado muy atrás, entretenido en la fortaleza goblin, con la suposición de que los ogros habían huido hacia las profundidades de las montañas. Ni pensarlo. No cuando el ejército del Imperio había dejado aquella dulce provincia sin defensas, con sus bestias y hombres engordados por las cosechas. No. Esta era la recompensa que la Gran Boca le otorgaba a Burakk. Nunca más se humillaría ante criaturas de piel verde. Ahora sería él su jefe; el goteo de goblins que habían acudido a ofrecerle sus servicios se había convertido en un torrente en cuanto quedó claro que se había perdido el Gran Goblin de Piedra. Mientras, aquella noche, él y sus ogros habían atravesado las laderas a la carrera, los goblins habían corrido tras ellos. Sabían que Sapo Espinoso estaba perdido, y los elogios que le hacían en el pasado se habían vuelto maldiciones; los planes que él tenía para convertirse en rey goblin de la fortaleza de los enanos se derrumbaron convertidos en polvo. En cambio, sus goblins se unieron a los ogros y se convirtieron en sus sirvientes voluntarios.

—¡Tirano! —Uno de los ogros se le acercó en lo alto de la ladera. Arrastraba algo por la tierra, detrás de sí. Parecía un animal peludo, ahogado en el río.

—Encontrado esto. En la orilla. —El ogro lo presentó ante sí para que Burakk lo examinara.

Sapo Espinoso se desenredó y se irguió entre alaridos. Barrió el aire en torno de sí con un brazo, y sus púas abrieron una docena de diminutos tajos en la mano extendida de Burakk. Sapo Espinoso giró sobre sí y clavó los dientes en la muñeca del ogro que lo sujetaba por una de las lisiadas piernas. El ogro gritó de dolor y soltó al monstruoso goblin en el momento en que le arrancaba un trozo de carne. Sapo Espinoso, no obstante, no cayó al suelo, sino que se sujetó con fuerza y trepó al hombro del ogro. Dio una voltereta y se le sentó sobre los hombros, para luego rodearle la cara con los brazos y dejar que las espinas se le clavaran. El grito del ogro se transformó en un alarido estrangulado, e intentó coger al goblin que tenía sobre los hombros, pero sólo logró aferrar puñados de púas afiladas como navajas. Sapo Espinoso estaba chillando otra vez, ahora de triunfo, mientras clavaba los talones en la espalda del ogro como si lo hiciera cabalgar.

Burakk barrió el aire con su pesada cachiporra y los derribó a ambos. El ogro, al que le saltaron los sesos, cayó hacia un lado, y Sapo Espinoso fue derribado de sus hombros. Burakk alzó el garrote una vez más para acabar con el goblin, pero el monstruo se levantó de un salto y huyó risco arriba, fuera del alcance del ogro.

Sapo Espinoso no estaba acabado. Tan pronto como estuvo a salvo, dio media vuelta. La lucha había sido oída, tanto por los ogros como por los goblins, y ahora todos venían a ver qué había sucedido. Sapo Espinoso miró a sus goblins, los que acababan de jurar fidelidad a la tribu del Buche. ¡Aún había los suficientes, y podía atraerlos de vuelta a su causa!

—¡Amigos míos! —llamó, colgado de la pared de roca con una mano, y con la otra tendida hacia ellos—. ¡Magníficos amigos míos! Vuestros negros corazones están dentro de mi pecho. Vuestros dientes partidos dentro de mi boca. No sometáis vuestro destino a estos traidores que os harán serviros durante el día, y se atracarán de vosotros al llegar la noche. ¡Que sea vuestro golpe el primero! Coged vuestras armas y lanzaos contra esos gigantones. Desgarrad sus cuerpos y desangrad su valor. Nuestra gran victoria aún está al…

La pesada piedra se estrelló contra la sien del goblin. Burakk había apuntado bien. Sapo Espinoso se desplomó sobre sí mismo y cayó de su pedestal, convertido en una masa de púas, a los pies de los goblins que estaban escuchándolo, más abajo.

—Coged sus espinas —ordenó Burakk. Las espadas de los goblins fueron desnudadas y cortaron las púas de Sapo Espinoso. Al despojarlo de ellas, quedó en evidencia la verdadera naturaleza del poderoso Sapo Espinoso: un lastimoso monstruo canijo.

Burakk lo cogió por una pata para alzarlo por encima de su cabeza, y el desnudo monstruo recuperó el conocimiento. Ya era demasiado tarde. La boca del Buche se abrió y se tragó a la víctima. Burakk lo sintió removerse mientras se le deslizaba por la garganta. Tragó, y entonces el goblin quedó quieto. Los ogros aclamaron y los goblins cacarearon de risa, y él acusó recibo de la ovación al avanzar hasta el borde. Allá fuera, en los llanos, Burakk veía una granja: tanto ganado como humanos estaban regordetes y jugosos. El Banquete de Averland comenzaría con ellos. El rumbo de la tribu estaba fijado, y resultaría realmente satisfactorio.

* * *

Las frías lengüetas metálicas del gris instrumento separaron los bordes de la herida de la mejilla de Alptraum para agrandarla, y el caballero de Averland bramó de dolor. Hacía mucho que había abandonado todo intento de mantener un silencioso estoicismo.

Alptraum se encontraba acuclillado ante el sargento que lentamente le abría el costado de la cara para extraerle la punta de la flecha. Por un momento apretó los dientes para soportar el dolor, y luego se dio por vencido y continuó con su sistemática difamación del panteón inferior del Imperio.

Delmar, Siebrecht, Gausser y Bohdan observaban a unos pasos de distancia. Cuando las maldiciones de Alptraum ascendieron hasta las diosas inferiores y adquirieron tonos más escandalosos, Siebrecht se volvió a mirar a Gausser.

—¿No podríamos traerle un bocado de caballo para que mordiera?

—Él dice que maldecir lo ayuda —replicó Gausser.

—No lo dudo —dijo Siebrecht—. Es sólo que no estoy muy seguro de que ayude a nadie más.

El sargento retorció y tiró, y los gritos de Alptraum se elevaron hasta alturas desconocidas. Con un grito de triunfo, el sargento extrajo la punta de flecha con sus pinzas. Alptraum, agotado y enronquecido, se desplomó de espaldas y sus hermanos lo felicitaron.

Cuando comenzaron a vendar la herida, el sargento alzó la punta de la flecha para que la iluminara la luz de la antorcha.

—¿Querréis guardarla, mi señor? —preguntó—. Muchos de nuestros hermanos caballeros quieren hacerlo, como recuerdo de guerra.

Alptraum lo miró como si le hubiera recomendado que se arrojaran sobre hierros candentes por simple diversión.

—¡Tirad esa maldita cosa a la basura! No quiero volver a verla.

—Como deseéis, mi señor —respondió el sargento, que ocultó la punta de flecha y le dio a Alptraum una infusión—. Tomad, bebed esto. Os ayudará a luchar contra la infección.

Eso hizo, y además contribuyó a hacer dormir al joven caballero de Averland. Delmar lo observó mientras su contraído rostro se relajaba por fin.

—Voy a ver a Hardenburg —dijo Delmar a Siebrecht.

Este asintió y luego, tras marcharse Delmar, se acercó al sargento que estaba guardando sus instrumentos de cirugía.

—Os pagaré media corona por una punta de flecha —susurró.

El sargento estuvo a punto de preguntar por qué la quería, pero luego vio el guiño de Siebrecht y decidió que cuanto menos supiera, mejor.

—Dos coronas —contestó el sargento.

—Una.

—Una y media.

—Una —insistió Siebrecht, con mayor firmeza esta vez.

—Hecho.

Siebrecht sonrió y se volvió a mirar a Gausser.

—¿Hermano? ¿Nuestra apuesta? Delmar vive. Págale a este hombre.

Mientras mascullaba algo por lo bajo, Gausser se metió una mano dentro del bolsillo, a regañadientes.

* * *

Delmar pasó de largo ante los demás caballeros convalecientes. La mayoría de los que estaban allí sobrevivirían, atendidos por los sargentos de la orden, los cuales llevaban a sus caballeros a la batalla y de vuelta a casa. Mantenían a los agonizantes separados de los demás, porque no querían tentar a Morr, no fuera a suceder que cuando acudiera a buscar a los muertos se llevara también a los vivos. Sus últimas horas serían dedicadas a las plegarias de un sacerdote, hasta que fallecieran y se pudieran trasladar sus cuerpos. Al menos, pensó Delmar, sombrío, su padre se había ahorrado aquella lenta disolución de la vida.

El mariscal del Reik había confirmado hasta la última palabra de Griesmeyer. Al fin, Delmar sabía la verdad de lo que había acontecido a su padre. Y sin embargo, al adquirir este conocimiento, había perdido la certeza. La orden había ocultado la contaminación de un hombre para permitir que retuviera su honor. Había engañado y pecado, destrozado la fe de hombres como Wolfsenberger, aunque en persecución de una meta noble. Griesmeyer les había mentido a la esposa y el hijo de su hermano, pero todo con el propósito de protegerlos de aquellos que los habrían considerado también contaminados.

Según todas las enseñanzas de los sacerdotes que Delmar había oído, Griesmeyer estaba equivocado, la orden estaba equivocada, era peligrosa, incluso había incurrido en un delito de complicidad. Allá donde había una contaminación mortal, no cabían las excepciones. Y sin embargo, Delmar tenía en el corazón la ferviente creencia de que habían actuado correctamente. No sabía qué pensar.

Pero entonces, Delmar recordó a los mutilados maestros de la casa capitular: Verrakker, Lehrer, Talhoffer y Ott. La orden cuidaba de los suyos, con independencia de lo que pudiera sucederles en el servicio. Carecía de importancia si las lesiones eran evidentes o si se ocultaban en el interior. La fraternidad: esa era la verdadera fuerza de la orden.

Hardenburg yacía entre los vivos. Tenía todo el cuerpo envuelto en vendas impregnadas de ungüentos que luchaban contra las esporas que lo cubrían.

Su piel se había transformado en un diminuto campo de batalla sobre el que combatían la infección y la medicina.

—¿Tomás? —dijo Delmar para anunciarle su presencia.

Los ojos de Hardenburg se desviaron hacia él; tenía la cabeza demasiado vendada para moverla.

—¿Delmar? —contestó con voz enronquecida—. Me alegra que hayas venido.

—Tengo algo para ti. —Delmar le mostró una pieza de armadura, una hombrera—. Es de tu armadura.

Hardenburg la enfocó con la mirada.

—¿Qué son esas marcas?

—El enano al que rescatamos de la madriguera de los goblins. El que tú salvaste.

Hardenburg asintió apenas con la cabeza.

—Ese enano —continuó Delmar— es el hijo del rey Gramrik.

Hardenburg soltó una risa hueca entre dientes, apagada por las vendas.

—¿Hay una recompensa? ¿Hay oro? —bromeó con voz débil.

—No, hermano —rio Delmar—. Pero como muestra de agradecimiento, ordenó que se grabara esta runa en nuestras armaduras, sólo en las de nuestro escuadrón.

Delmar le acercó la hombrera a Hardenburg para que pudiera verla, y el caballero postrado contempló las marcas.

—¿Sabes qué significa? —preguntó.

—No —admitió Delmar—, pero pienso que tiene que ser una señal de fuerza, y de valentía. He pensado que debía realizar contigo el viaje de vuelta a Altdorf, en lugar de ir en una carreta.

Hardenburg tendió una mano temblorosa y recorrió suavemente el dibujo con los dedos.

—Sí —decidió—, sí, tienes razón. Fuerza y valentía.

Hardenburg continuó resiguiendo la runa, pero Delmar vio que la preocupación volvía a velar sus ojos.

—¿No te gusta?

—No, no se trata de eso. Es sólo que tengo miedo, nada más.

—¿De qué, Tomás?

—De lo que la gente pensará de mí en mi hogar de Eilhart. No creo que a muchos de mis amigos de allí les apetezca verme así.

—A tus amigos verdaderos sí que les apetecerá verte.

—Entonces, tal vez sea a mí a quien no le apetezca que lo vean así. Aunque me cure, nunca volverán a mirarme como antes.

Hardenburg apartó ligeramente una de las vendas, y Delmar vio la virulenta obra de las esporas tóxicas del goblin sobre el cuerpo del joven. Delmar sabía que Hardenburg sobreviviría, aunque llevaría por siempre más aquellas feas cicatrices en la piel.

Pero la orden cuidaba de los suyos, con independencia de lo que sucediera.

—En ese caso, no regreses aún a Eilhart. La casa capitular no es mal sitio para curarse —dijo—. Recibirás el mejor de los tratamientos de manos de las hermanas de Shallya. —Delmar se puso de pie—. Piénsalo, Tomás, porque cuando estás entre tus hermanos, no tienes nada que temer.

—Lo sé —replicó Hardenburg, mientras devolvía la venda a su sitio—. Creo que te haré caso —decidió.

Delmar dejó la hombrera sobre la cama, junto a la mano de su hermano.

—Te diré una cosa, Delmar —declaró Hardenburg—: Yo sabía que esto iba a sucederme.

Delmar volvió a mirarlo.

—¿Cómo es eso?

—Tuve un sueño, cuando estábamos en Altdorf. Fue en la noche anterior a la vigilia. Fue tan vivido, tan real…

—¿Soñaste esto?

—Sí, pienso que sí. Ahora resulta difícil visualizarlo. —Cerró los ojos—. Pero sé que fue una pesadilla. Yo estaba marcado, con cicatrices, como ahora, y se me hacía una oferta, podía recuperar la integridad física.

Hardenburg abrió los ojos.

—Recuerdo que, al despertar, pensé que estar tan desfigurado era lo peor que podía ocurrirme. Incluso peor que la muerte. Quería hablar contigo del asunto, pero…

Alguien tosió detrás de ellos. Era Falkenhayn.

—Si has acabado, Reinhardt —dijo con frialdad—, agradecería disponer de algo de tiempo para sentarme a hacerle compañía a mi hermano.

Hardenburg saludó a Falkenhayn, pero luego le hizo un gesto a Delmar para que se inclinara más hacia él.

—Pero ahora que me ha sucedido lo peor y he sobrevivido —susurró—, no me queda nada que temer.

Delmar se irguió.

—Me alegra saberlo, Tomás.

Se puso de pie y se despidió, pero cuando pasó ante Falkenhayn, este lo detuvo.

—No pienses —dijo Falkenhayn en voz baja— que la orden ha tomado tu desesperada carrera montaña arriba por algo más que lo que fue. Saben distinguir entre un verdadero jefe y un desequilibrado mental que anhela su propia muerte. Tú y tus provincianos no me quitaréis este escuadrón.

Delmar miró atentamente los ojos de Falkenhayn en busca de alguna traza de comprensión de lo que realmente estaba sucediendo.

—No hay provincianos, Franz, ya no. Ni Halcones, ni caballeros de Reikland. —Delmar hizo un gesto para señalar la runa que tanto él como Falkenhayn llevaban en las hombreras—. Estamos unidos. Porque somos hermanos.

—Ah, no creas que puedes pillarme de esa manera, Reinhardt. No soy estúpido. Puede que tú seas el guerrero más capaz, pero nunca me superarás en esto. —Falkenhayn alzó un punto la voz, lo justo para que fuera oída por otros que se encontraban cerca—. Quédate conmigo, Reinhardt. Siéntate conmigo junto a nuestro compañero caído y consolémoslo juntos.

Delmar no podía creer que hubiese tardado tanto tiempo en ver qué hombre tan pequeño era Falkenhayn. Pero entonces los interrumpieron. Noticias más apremiantes habían llegado al campamento.

* * *

—¡Tío! ¡Tío! —Siebrecht descendió corriendo por la ladera, al pie de la cual se encontraba Herr von Matz supervisando a una fila de hombres y enanos que cargaban una barca—. ¿Te has enterado?

—¿De qué, Siebrecht?

Siebrecht controló la respiración para responder, y entonces reparó en que uno de los hombres que estaban cargando la barca era Dos Espadas. En ese momento se dio cuenta de que el resto también eran los guardianes de su tío.

—Esperad. ¿Qué es esto? ¿Adónde vais?

—Regresamos a Nuln —respondió Herr von Matz—. Ahora que los goblins han sido vencidos, el río vuelve a estar abierto y puedo llevar el cargamento hasta allí sin correr peligro. Había comenzado a pensar que podría haber quedado atrapado para siempre en Karak-Angazhar.

—¿Qué? ¿Ya tenías aquí un cargamento?

—Lo admito. —Herr von Matz sonrió—. Tal vez he sido demasiado modesto al hablar de mis relaciones con los enanos de Karak-Angazhar. Hace años que somos socios comerciales. Pero pareciste tan animado al pensar que yo tenía un rastro de altruismo que no quise decepcionarte, especialmente cuando ibas a la guerra.

Siebrecht detuvo a la siguiente pareja de hombres que transportaban un cajón.

—Abridlo —ordenó. Ellos miraron a Herr von Matz.

—Adelante —dijo Herr von Matz con voz cansada.

Usaron un pico para hacer palanca y abrir la tapa del cajón. Siebrecht miró el interior.

—¿Son balas de pistola? —dijo, incrédulo—. ¿Has recorrido toda esta distancia por unos cuantos cajones de balas de pistola?

—Hay una guerra en marcha, Siebrecht. —Herr von Matz les hizo un gesto a sus hombres para que cerraran el cajón—. Nunca ha habido mayor demanda de las buenas municiones de los enanos. Sólo para la nobleza. Y tal vez podría lograr que también la Reiksguard se interese en ellas. Puedo decirte que valen una pequeña fortuna.

Siebrecht no sentía el más mínimo interés por las operaciones comerciales de su tío. En ese momento estaban produciéndose acontecimientos de una importancia mucho mayor.

—No puedes marcharte ahora, tío. No has oído las noticias que han llegado sobre los ogros.

—¿Qué pasa con ellos?

—No se dispersaron hacia el interior de las montañas. Han bajado por el valle del Reik y se han llevado a los goblins consigo.

—Espero que no estén bloqueando el río.

—No, se han adentrado en Averland. Se dirigen a los poblados. —Herr von Matz hizo caso omiso de su sobrino y continuó supervisando la carga. Siebrecht lo cogió por un hombro para llamar su atención—. No lo entiendes. La milicia está aquí; los poblados están indefensos.

Cuando Siebrecht posó la mano sobre el hombro de su tío, Dos Espadas apareció repentinamente a su lado. Herr von Matz le hizo un gesto a su guardián para que se mantuviera apartado, y se quitó la mano de Siebrecht de encima con suavidad.

—Bueno, ¿y qué quieres que haga yo?

—Puedes cabalgar en la vanguardia del ejército; en cuanto demos alcance a los ogros, puedes hablar otra vez con Burakk. Sé que fuiste tú quien lo convenció para romper relaciones con Sapo Espinoso; puedes convencerlo de que regrese a las montañas.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—¿Por qué? —Siebrecht parpadeó ante la impasibilidad de su tío—. ¡Burakk va a arrasar Averland! El ejército está en el norte, la milicia se encuentra aquí, no hay nada que pueda detener a los ogros.

—No me refería a eso, Siebrecht; entiendo lo que Burakk va a hacer. Lo que pregunto es por qué iba yo a renegar de nuestro acuerdo.

—¿Tú… lo acordaste?

Herr von Matz lo miró con frialdad.

—Por supuesto. ¿Cómo crees que lo convencí para que abandonara la madriguera de Sapo Espinoso? ¿Cómo crees que lo convencí de que se mantuviera al margen mientras la Reiksguard exterminaba a los goblins?

Siebrecht estaba pasmado.

—Pensaba… Pensaba que le habías dado dinero. O que le habías ofrecido misericordia para que pudiera escapar a las montañas.

—¿Dinero o misericordia? Si me hubieras escuchado durante apenas un momento cuando te hablé de ellos —dijo Herr von Matz con un tono de voz en el que se evidenciaban el desdén y la decepción—, sabrías perfectamente bien que a los ogros no les sirve para nada ninguna de esas dos cosas. Quieren comida. Y en este momento, Averland está llena de aldeanos engordados por la última cosecha. Era ideal.

—Dioses, eres un traidor. —La mano de Siebrecht se desplazó hacia la empuñadura de la espada. En un abrir y cerrar de ojos, Dos Espadas giró y Siebrecht sintió las hojas de las dos armas del hombre cruzarse debajo de su mentón como unas tijeras que se cerraran sobre su garganta.

—Estás adquiriendo el hábito, Siebrecht —dijo Herr von Matz—, de llevar la mano a la espada en los momentos más inoportunos.

Siebrecht tragó saliva. El resto de los hombres de su tío lo observaban con interés desde la barca; no se veía por ninguna parte a los enanos de Karak-Angazhar. No se atrevió a volver la cabeza para ver si detrás había alguien que pudiera acudir en su ayuda. Soltó la empuñadura de la espada, que volvió a caer dentro de la vaina.

—Eso es, buen chico —dijo Herr von Matz, como si hablara con un niño. No obstante, Dos Espadas no bajó sus armas.

—¿Así que ha sido todo por dinero? —comenzó Siebrecht—. ¿Entregaste a Averland por motivos comerciales? ¿Por este único cargamento patético?

—Escúchame, Siebrecht. Escucha de verdad, por una vez. Burakk y sus ogros se atracarán de vacas y aldeanos, luego quemarán unos pocos poblados, y a continuación se aburrirán y se marcharán a otro sitio. No es algo que Averland no haya tenido que soportar antes, ni nada que no vaya a tener que soportar nunca más.

—Van a matar a centenares de personas de nuestro pueblo.

—Sí —asintió Herr von Matz—, sólo matarán a centenares de personas de nuestro pueblo. ¿Qué precio es ese? Karak-Angazhar está a salvo. El paso del Fuego Negro es seguro. El Imperio está a salvo.

El último de los cajones fue subido a la barca, y los hombres recogieron los efectos personales de Herr von Matz.

—Soy un patriota a mi manera —continuó él—. Nadie me aclamará como lo harán con tu amigo Reinhardt, ni nadie cantará sagas sobre mí como sí lo harán sobre Gausser. Pero todo lo que yo hago es por el bien del Imperio.

—Así que eres un buen hombre con una causa justa —le espetó Siebrecht.

Herr von Matz hizo una pausa mientras recuperaba el recuerdo de las últimas conversaciones que habían mantenido en Altdorf.

—Bueno, sobrino, eso es simplemente descortés. Esa lengua rápida que tienes va a meterte en líos adondequiera que vayas. Sólo esperemos que tu espada siga siendo más rápida.

—Lo será. Será más rápida que hoy. —Siebrecht miró a Dos Espadas con el ceño fruncido y, dado que no podía hacerle mucho más con las espadas en torno al cuello, le sacó la lengua. Dos Espadas le respondió con una sonrisa, y luego abrió la boca para mostrarle que su lengua había sido cortada.

—Lo sé —dijo Herr von Matz, mientras pasaba por encima de la borda de la barca—, y por eso observaré tu futura carrera con vivo interés.

En ese momento, Dos Espadas envainó las armas y subió a la barca en el momento en que esta se apartaba de la orilla. Siebrecht se frotó el cuello donde el afilado acero había presionado la piel, y observó cómo los remos empujaban la barca hacia la corriente.

—Así que —gritó Siebrecht a su tío, que partía—, ¿Reinhardt recibirá las aclamaciones y a Gausser le escribirán sagas?

—Sí, ¿y? —dijo Herr von Matz, desde la barca.

—Y entonces ¿qué tendré yo?

—Tú tendrás lo mejor de todo, muchacho. ¡Podrás elegir!

* * *

Aún resentido, Siebrecht rodeó el Karlkopf por la base. La montaña estaba ahora rodeada por columnas de humo, tanto de las piras en que se incineraban los cadáveres de los goblins, como de los fuegos encendidos por los enanos y la Reiksguard para desalojar de los túneles a cualquier goblin superviviente. Era una tarea inútil, todos lo sabían; los grobi, como los llamaban los enanos, nunca podrían ser derrotados de manera definitiva, pues eran una enfermedad que infestaba aquellas montañas. Su poder en la zona quedaría desbaratado durante un tiempo, pero no pasaría mucho antes de que su raza inmigrara allí una vez más, desde el oeste y el sur, y volvieran a establecer su residencia.

Comenzaba a nevar, y un viento gélido elevaba los copos por encima de los picos y los hacía descender por los valles. Siebrecht sabía que en las llanuras aún prevalecía Rhya, pero en lo alto de las montañas, Ulric, el dios del invierno, ya se había aposentado. Dos jinetes se le acercaron por la orilla del río. Eran Delmar y Gausser. Siebrecht alzó una mano para saludarlos.

—¡Hermanos! —gritó para hacerse oír a través de la arremolinada nieve.

Ellos frenaron los caballos, Delmar en cabeza.

—Siebrecht, nos dijeron que tal vez te habías marchado con tu tío.

—Ni pensarlo, hermano. Ni pensarlo. —Siebrecht miró más allá de Delmar, e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a Gausser—. ¿Adónde vais?

—Sternberg ha tomado el mando de los caballeros de Osterna y Jungingen. Deben quedarse atrás para dar escolta a los heridos y los cuerpos de nuestros hermanos caídos. El resto de la orden irá a perseguir a los ogros. El regimiento de Zóllner irá en cabeza, y tenemos permiso para unirnos a ellos…

—Yo también os acompaño —declaró Siebrecht.

—Me alegra oírlo —replicó Delmar—, porque te hemos traído el caballo con ese propósito, precisamente. —Delmar miró detrás de sí, y Gausser, con una expresión de profunda satisfacción en la cara, se adelantó con el caballo de más que llevaba.

—Sois realmente buenos hermanos —declaró Siebrecht mientras montaba—. ¡Hacia la victoria o la muerte!

—No, Siebrecht —lo corrigió Delmar, con los ojos fijos en el fondo del valle del Reik y las verdes tierras del otro lado—. Sólo hacia la victoria.

* * *

El conde von Walfen, el canciller de Reikland, atravesó a paso vivo los corredores del Tesoro Imperial. Su prisa no estaba provocada por la urgencia, sino por la ansiedad. Ese iba a ser un día grandioso para él.

Llegó a su lugar de destino: una cámara que no estaba cerrada con llave, vacía salvo por las pulcras pilas de cajones, en la que había una sola persona. Walfen ejecutó una profunda reverencia.

—¡Mi majestad imperial!

—Procedamos —replicó el Emperador Karl Franz.

—Como ordenéis, majestad. —Walfen avanzó y abrió los cerrojos del cajón más cercano. Normalmente no habría efectuado personalmente una tarea manual como aquella, pero había hecho cosas mucho peores para mantener este secreto. Los cerrojos se soltaron, y abrió la tapa.

—Balas de pistola —declaró el Emperador.

Walfen asintió con la cabeza.

—¿Quién podría tener un interés especial en cajones de balas de pistola? Pero por debajo de esta capa deslustrada son de plata pura, majestad. El primer pago del préstamo bélico que nos envía el Alto Rey Thorgrim.

—Ingenioso.

—Esto no es nada, majestad. Lo verdaderamente ingenioso es cómo vos lograsteis persuadir al Alto Rey de que podría poner su plata a trabajar en lugar de añadirla a su tesoro.

El Emperador hizo caso omiso del halago. Después de dos décadas de gobierno, ya no oía esas cosas.

—¿Será suficiente? —preguntó—. ¿Bastará para reconstruir las murallas, volver a sembrar los campos, vendar las heridas de mi reino quebrantado y hacer fluir otra vez su sangre?

—Lo será, majestad.

El fantasma de una sonrisa tensó los labios de Karl Franz, y una fracción de la pesada carga que siempre llevaba cayó de sus hombros.

—¿Y quién más lo sabe?

—Unos pocos miembros del Consejo de Ancianos del Alto Rey, y también el rey Gramrik. Dejando a un lado los recientes acontecimientos, la de Karak-Angazhar es una ruta mucho mejor para los pagos futuros que el paso del Fuego Negro. Se llega mucho más rápido bajando por el Reik, y la preferencia de esos enanos por el aislamiento reduce enormemente las posibilidades de que se descubran.

—Creo que podemos confiar en la discreción de los enanos —dijo el Emperador.

—Y, además, sólo vos y yo —replicó Walfen.

El Emperador, sin embargo, parecía pensativo, así que Walfen continuó:

—Convinimos, majestad, en que los ciudadanos del común no están preparados para saber hasta qué punto nos hemos endeudado con los enanos. Cuando reconstruyamos todo lo que ha sido destruido, vuestros ciudadanos deben creer que es el resultado de la fuerza de nuestra gran nación, y que no dependemos de nadie más, ni siquiera de nuestros más antiguos aliados. Si el populacho se mostrara tornadizo, se vería puesta en peligro la vida de todos los ciudadanos enanos de vuestro Imperio.

—En eso convinimos —asintió el Emperador—. ¿Y ninguno de nuestros correos supo qué estaba transportando? ¿Ninguno de los que enviamos a buscar el cargamento después de que Karak-Angazhar fuera asediada?

La reacción instintiva de Walfen fue asentir, pero luego captó la mirada severa de los ojos del Emperador. La misma mirada que había amilanado a reyes y condes electores, y que había mantenido unido el rebelde Imperio durante veinte años de contiendas y guerra.

—Hay uno, majestad.

—¿Y confiáis en él?

—Lo he hecho durante muchos años.

—Mantenedlo vigilado de todas formas.

—Lo haré, majestad.

—Tendréis que decírselo a la canciller Hochsvoll, por supuesto.

—Por supuesto.

El Emperador alzó una ceja ante la rápida respuesta de Walfen.

—Será responsabilidad suya guardar este dinero en lugar seguro, gastarlo en lo que más necesitemos y, finalmente, cuando volvamos a ser fuertes, devolvérselo al Alto Rey. Hay que decírselo. No podéis ocultar vuestros secretos a todos vuestros compañeros miembros del consejo.

Aunque sé que preferiríais hacerlo. Y podríais considerar la reconciliación con el mariscal del Reik. Este logro ha tenido un coste para él.

Walfen se puso firme.

—Mi único deseo es serviros lo mejor que pueda.

—Sí, canciller, sí —dijo con tono más suave Karl Franz—. Y hoy lo habéis hecho.

—Gracias, majestad.

—No, conde. Soy yo quien os da las gracias.

El conde von Walfen hizo otra reverencia. Karl Franz se despidió, mientras su mente pasaba ya a otros asuntos.

EPÍLOGO

El Festín De Averland

Estribaciones de las Cuevas

Principios de 2523 IC

El ogro antes conocido como Burakk el Buche dio un traspié y cayó sobre el rocoso suelo. Cada vez que esto le sucedía, se encontraba con que le resultaba más difícil volver a levantarse. El hambre, siempre presente en su vientre, lo volvía loco. No podía pensar, no podía razonar, lo único que podía hacer era arrastrar su consumido cuerpo hacia las montañas que se alzaban a lo lejos. La ropa le colgaba, floja; la preciada pancera hacía tiempo que se le había caído de la barriga, cada vez más encogida. Quedó tendido boca abajo en el suelo, y su boca intentó lentamente moler la tierra con los dientes. No le quedaba mucho; al pasar tanta hambre, el cuerpo del ogro tendía a consumirse a sí mismo. Su último acto de adoración de la Gran Boca.

No debería sucederle esto. Había sido tirano, había tenido una tribu propia de ogros toro, y un millar de sirvientes goblins para atenderlo. El territorio de los hombres estaba indefenso, una despensa abierta y llena de las más rollizas existencias. Sus primeros días habían sido gloriosos, sus ogros habían corrido libremente por las poblaciones a las que habían llegado, y sacado con facilidad bestias y hombres de dentro de sus endebles hogares para darse un atracón. El Festín de Averland, lo habían llamado, un banquete con una mesa del tamaño de una provincia, y con tantos platos como hombres y bestias hubiera.

Pero Burakk había percibido ya entonces que algo no iba bien. Sus ogros comían hasta hartarse una vez y otra; las migajas eran abundantes, aunque los goblins continuaban riñendo por ellas según su costumbre; pero él, por mucho que comiera, no podía saciar su hambre antinatural. Comía todo lo que podía, hasta que le dolía la mandíbula de tanto masticar, cogiendo toda la comida que le apetecía, incluso de las bocas de sus ogros. Pero nada de esto servía, porque continuaba hambriento.

Y luego aquellos hombres con armadura y estandartes rojos y blancos habían ido tras él. Montados en sus pesados caballos, habían atropellado a sus sirvientes pieles verdes, y atravesado a sus ogros con las lanzas. Mataron a algunos, claro está; sus ogros derribaron corceles y luego aplastaron con sus mazos a los caballeros caídos. Pero los demás continuaron adelante, impertérritos, firmes, implacables en su persecución. Aunque su número parecía ilimitado, cada ogro que Burakk perdía no podía ser reemplazado.

La comida ya no era tan abundante. La carne fácil había huido y quedaba fuera de su alcance, y ahora esos caballeros los obligaban a alejarse todavía más. A medida que cada escaramuza provocaba nuevas pérdidas, el hambre de Burakk se intensificaba. Su cuerpo empezó a consumirse. Al disminuir su orgullosa barriga, los ogros comenzaron a alejarse, dado que ya no sentían reverencia por su jefe. Al marcharse ellos, los sirvientes goblins los acompañaron. Estas tribus disidentes se fueron cada una por su lado, y todas se convirtieron pronto en pasto de los vengativos caballeros.

Entonces, Burakk quedó con sólo un ogro toro como seguidor. La primera mañana en que este último superviviente vio que Burakk estaba solo, sacó sus cuchillos de trinchar y se dispuso a convertirlo en su comida. Burakk estaba débil, pero no era una cría, y fue él quien partió los huesos de su agresor y se bebió su tuétano.

No obstante, incluso mientras se comía el cuerpo, el hambre lo devoraba desde dentro. Estaba acabado. No le quedaba nada. Puso sus miras en las montañas más cercanas, esas que le recordaban a su lejano hogar, aun sabiendo que no lograría llegar a ellas.

Y ahora estaba allí, tendido, a solas en alguna ladera sin nombre, sin tener la espada de ningún vencedor contra la garganta, sin que ninguna bala de cañón le hubiera atravesado el pecho. Su enemigo definitivo, el traidor al que no podía vencer, era su propio cuerpo, que se había vuelto contra él, y sentenciado que debía morir. Burakk no sabía por qué lo había hecho. La Gran Boca lo llamaba, y él acudiría.

Cuando el sol se hundía en el horizonte, el cadáver del ogro comenzó a enfriarse. Su sangre ya no corría, sus músculos no se moverían. Pero aun había animación. Una palpitación, un latido dentro de aquel pecho de barril. Una forma que se hacía más grande y empujaba hacia arriba en una lucha violenta.

—¡Ah! ¡Libreeeeeeeeeeee! —gritó Sapo Espinoso, mientras sacaba su cuerpo roto por la laxa garganta del ogro, y salía por la boca abierta.

—¡Libreeeee! —volvió a gritar Sapo Espinoso, cuyas espinas nuevas aún brillaban con los restos de la carne del ogro en la que se habían clavado para evitar que cayera dentro del estómago.

—Libre… —dijo Sapo Espinoso, una vez más, antes de desplomarse al invadirlo el agotamiento. Había sobrevivido, aunque «supervivencia» era una palabra demasiado espléndida para la vileza de existencia que había llevado durante las últimas semanas, viviendo a dos centímetros de la destrucción, nutriéndose con los masticados bolos alimenticios que bajaban por la garganta del ogro. Habían sido abundantes, al menos durante un tiempo, y luego habían cesado. Pero para Sapo Espinoso ya se había acabado el pasar hambre; su cabeza bajó hacia el cadáver del ogro, y sus dientes afilados como navajas arrancaron un bocado. Burakk el Buche asistiría a una última comida, no como comensal, sino como plato.

* * *

—¿Es este el sitio? —preguntó Delmar.

—No. Fue un poco más abajo —replicó Griesmeyer.

Los dos caballeros guiaron cuidadosamente los corceles para que descendieran por la ladera cubierta de nieve.

—¿Entonces hacía tanto frío como ahora? —inquirió Delmar.

—Todavía más —declaró Griesmeyer con aire bravucón.

Delmar rio entre dientes. Griesmeyer detuvo el caballo y miró en todas direcciones para orientarse.

—¿Es este?

Griesmeyer tardó un momento en responder.

—Sí, lo es.

Delmar desmontó, le dio unas palmaditas a su caballo y cubrió a pie los últimos pasos que lo separaban del comienzo de la playa. Miró a lo largo de ella. Era más pequeña de lo que él había pensado que sería. Una franja tan pequeña y, sin embargo, veinte años antes, en aquel preciso lugar, doscientos hombres de Nordland habían perdido la vida. Doscientos hombres de Nordland y un caballero de la Reiksguard.

—¿Queda algo? —Tal vez había sido un deseo necio, pero había pensado, había deseado, que tal vez quedara algo; algo que señalara el acontecimiento que había tenido lugar allí.

—Tal vez, debajo de la nieve. —Griesmeyer sabía qué deseaba Delmar—. Pero aquí no queda nada de él, Delmar. Todo lo que queda de mi hermano está dentro de ti.

Delmar asintió con la cabeza, y miró hacia el fondo del interminable gris del mar de las Garras. Había querido ver aquel lugar, mirar el mismo horizonte que había contemplado su padre cuando le llegó el fin. Pero Griesmeyer tenía razón. En aquella fea costa no había nada de su padre.

—Vamos, Delmar.

* * *

Los dos caballeros coronaron la última colina. Formado ante ellos se encontraba el ejército de Nordland. Los canosos regimientos de alabarderos y lanceros se habían cubierto los uniformes de color azul y amarillo con gruesos abrigos que los protegían del frío, y, esta vez los caballeros de la Reiksguard habían cambiado las capas escarlata por pieles. Delmar se separó de Griesmeyer y regresó con sus hermanos. Se llevó el guantelete a la visera para saludar el estandarte del escuadrón.

—¿Habéis cumplido con vuestro cometido? —El corpulento caballero llevaba el estandarte con comodidad.

—Sí.

—En ese caso, reuníos con el escuadrón, hermano Reinhardt.

—De inmediato, hermano Gausser. —Delmar sonrió.

Dirigió el corcel hacia el extremo más alejado de la línea de caballeros. Por el camino saludó a Bohdan y Alptraum, y la sonrisa del de Averland arrugó la cicatriz que le bajaba por la mejilla. Delmar hizo que el caballo girara y entró en la formación. El caballero que estaba a su lado se levantó la visera.

—He recibido una carta de casa —dijo Siebrecht.

—¿Y ha llegado hasta aquí?

—Sí, Delmar, la civilización existe fuera de las fronteras de Reikland, ¿sabes? —lo regañó su amigo. Siebrecht se quitó uno de los guanteletes y sacó un pergamino—. Es la letra de mi padre, aunque pienso que los dos podemos adivinar quién es el verdadero corresponsal…

Delmar asintió de inmediato. Herr von Matz no había reaparecido desde que rompieron el cerco de Karak-Angazhar, pero la visión de cada aldea de Averland devastada cuando perseguían a los ogros, había sido recordatorio suficiente.

—Mi padre escribe —continuó Siebrecht, que adoptó un tono altivo— para proponerme que una vez que haya acabado la campaña de esta temporada, estaría bien que considerara la posibilidad de interrumpir por un tiempo mi estancia en la orden. Al parecer, podría surgir una oportunidad para levantar la fortuna de la familia, si yo me pusiera al servicio de mi tío.

—¿Y cómo has respondido? —inquirió Delmar.

Siebrecht le dirigió a Delmar una penetrante mirada cargada de intención, y luego comenzó a romper lentamente la carta en pedazos.

—Yo no me precipitaría tanto si fuera tú —dijo Delmar—. Podríamos necesitar el pergamino para hacer un fuego.

Ambos rieron, y, como si estuvieran de acuerdo, los caballos de ambos resoplaron. Esta alegría fue interrumpida por otro jinete que se situó junto a ellos con su caballo, un jinete que sujetaba las riendas con una mano mientras con la otra tamborileaba sobre la silla de montar, aunque esa mano no tenía dedos.

—Continuáis teniendo una lengua irrespetuosa, Matz —dijo el maestro Verrakker con tono mordaz.

Los dos jóvenes caballeros se volvieron a mirar a su maestro.

—¿Qué tal va el entrenamiento de los soldados de Nordland? —preguntó Siebrecht.

—Hoy veremos —sentenció Verrakker— qué tal se las arreglarán contra un enemigo real.

—¿No os parece, hermano Reinhardt, que es una casualidad extrañamente oportuna —dijo Siebrecht con socarronería—, esta de que el conde elector Theoderic haya sufrido un cambio de opinión tan repentino respecto a la Reiksguard como para invitarla a venir a entrenar su nuevo ejército justo antes de que se aviste este nuevo enemigo cerca de sus costas?

—Más extraño aún —replicó Delmar— es que la Reiksguard haya consentido con tanta prontitud, y haya despachado todo un regimiento con el señor Griesmeyer al mando, un regimiento que incluye al nieto de un conde elector, nada menos, para escoltar a tres maestros de lucha.

Verrakker resopló.

—Alguien suspicaz —concluyó Siebrecht— podría creer que no todo era lo que parecía en la gran provincia de Nordland. ¿No estáis de acuerdo, maestro Verrakker?

Verrakker le dirigió a Siebrecht una mirada torva.

—Griesmeyer tenía razón sobre vos, Matz. Percibís secretos y sombras cuando la verdad no podría ser más clara. ¡Los dos sois así!

—¡Hermano! —llamó el maestro de lucha Talhoffer. Él y Ott habían montado en el mismo corcel. Ott se encontraba sentado detrás de su hermano; tenía los ojos vendados para protegérselos de la luz, pero en su rostro lucía una gran sonrisa mientras inspiraba profundamente el aire de mar.

Talhoffer continuó:

—Nos necesitan, hermano… —Talhoffer iba a decir algo más, pero vio que los otros caballeros estaban escuchando—, por un asunto.

Verrakker negó con la cabeza ante el torpe subterfugio de Talhoffer, luego hizo girar el caballo y los tres maestros se alejaron juntos, al trote.

El ejército fue recorrido por una leve agitación; habían llegado noticias. Se habían avistado velas en el horizonte, se había localizado al enemigo. Delmar y Siebrecht vieron que el confaloniero se disponía a enarbolar el estandarte del regimiento. Griesmeyer cabalgó hasta situarse en cabeza del escuadrón de caballeros. Desenvainó la espada y señaló con ella la dirección que debían seguir.

—¡Reiksguard! —gritó—. ¡A la batalla!

RICHARD> WILLIAMS nació en Nottingham, Reino Unido y publicó por primera vez en el año 2000. Ha escrito ficción para diversas publicaciones sobre temas tan diversos como la iniciación de pandillas, los bandoleros medievales y las religiones arcanas.

En su tiempo libre, es director de teatro y actor. Ha escrito cuatro libros, incluidas las novelas Relentless, Reiksguard e Imperial Glory.