Annotation

Cuando Reginald Baskin, un vendedor de cintas de correr con sobrepeso, conoce por fin a un compañero de trabajo que no se burla de él, tiene la mala suerte de que el compañero Maurice resulte ser un vampiro de dos mil años.

Y cuando Maurice convierte a Reginald para salvarle la vida, Reginald tiene aún más mala suerte al despertarse y descubrir que se ha convertido en el vampiro más lento, débil y fuera de forma jamás creado… condenado a 'curar' a su corpulento yo para toda la eternidad.

Pero mientras Reginald lucha con las desventajas de ser un vampiro gordo (demasiado lento para atrapar gente de la que alimentarse, objeto de burla por parte de aquellos a los que intenta engatusar, asaltado por su presa prevista y dejado por no muerto), descubre en sí mismo poderes poco comunes que pocos vampiros tienen… y justo a tiempo, porque el Consejo de Vampiros quiere destruirlo como representante inferior de su raza.

JOHNNY B. TRUANT

Reginald el vampiro (No oficial)

Fat vampire Nº1

Sinopsis

Cuando Reginald Baskin, un vendedor de cintas de correr con sobrepeso, conoce por fin a un compañero de trabajo que no se burla de él, tiene la mala suerte de que el compañero Maurice resulte ser un vampiro de dos mil años.

Y cuando Maurice convierte a Reginald para salvarle la vida, Reginald tiene aún más mala suerte al despertarse y descubrir que se ha convertido en el vampiro más lento, débil y fuera de forma jamás creado… condenado a 'curar' a su corpulento yo para toda la eternidad.

Pero mientras Reginald lucha con las desventajas de ser un vampiro gordo (demasiado lento para atrapar gente de la que alimentarse, objeto de burla por parte de aquellos a los que intenta engatusar, asaltado por su presa prevista y dejado por no muerto), descubre en sí mismo poderes poco comunes que pocos vampiros tienen… y justo a tiempo, porque el Consejo de Vampiros quiere destruirlo como representante inferior de su raza.

Título Original: Fat Vampire

©2012, Truant, Johnny B.

ISBN: aab5f8d6-76d6-41d5-b6ed-d6e6d31143de

Generado con: QualityEbook v0.87

Johnny B. Truant

Reginald el vampiro

Fat Vampire 01

2012

Fat Vampire

Para todos los vampiros gordos de ahí fuera.

CAPÍTULO 1

ASNO

REGINALD BASKIN, UN HOMBRE NO REMOTAMENTE religioso, cerró los ojos en su pequeño cubículo y pidió a Dios que le devolviera su dinero.

—Lo que pagué antes de ser un espermatozoide, Señor,— dijo en voz baja, —lo quiero de vuelta. Hasta el último céntimo, o denunciaré tu culo al Better Business Bureau. Me prometieron mucho que no recibí. El marketing fue engañoso. No estoy completamente satisfecho. Me gustaría un reembolso completo y una disculpa personal del maître. Y un calendario gratis. No uno de mierda. Uno con chicas desnudas.

Reginald era muchas cosas. Había sido el chico gordo del instituto. Había sido el chico gordo que no cabía en los asientos pequeños de las aulas y tenía que sentarse en el pasillo en la universidad. Ahora era el gordo que trabajaba para un fabricante de aparatos de gimnasia, lo cual tenía su propia ironía. También era, en ocasiones, el gordo del autobús y el gordo que no se quitaba la camiseta en la playa.

Y, por último, era el tipo de persona que rezaba en voz alta a un dios en el que no creía cuando nadie más que él podía oírle, sólo para demostrar algo.

Reginald se levantó, apoyándose con fuerza en la esquina de su escritorio. Miró hacia su silla de ruedas, se agarró al pequeño juego de labios de goma rosa que sobresalía de debajo del cojín de su asiento y tiró.

Un cojín Whoopee. Impresionante.

Lo tiró a la papelera, volvió a sentarse e intentó ignorar las risitas que provenían del otro lado de la pared del cubículo.

Maldito Todd Walker.

No le daría la satisfacción de replicar, rebatir o responder. Se limitaría a hacer como si no hubiera pasado nada. No había habido ningún ruido de pedo y ninguna eliminación sin ceremonias en el cubo de la basura. Que te jodan, Walker. Ni siquiera me di cuenta de tu travesura.

Walker nunca había madurado; ése era el problema. Ni Simmons, ni Yancy, ni McGuinness, ni Graham, ni Nichols, ni ningún otro miembro del equipo de ventas. Casi toda la empresa era masculina, veinteañera y en plena forma, como correspondía a una empresa de fitness. Las únicas excepciones eran los que trabajaban entre bastidores: Reginald, Sarah Kopke, Noel Leonard, Scott Valentine y el chico nuevo que trabajaba de noche y vestía todo de negro. Todos los demás tenían el mismo aspecto y estaban más o menos listos para una sesión de fotos para la portada de una revista en cualquier momento, si surgía la necesidad.

Reginald estaba gordo. Sarah y Noel no eran muy atractivos y pertenecían al sexo equivocado. Scott rondaba los sesenta. El chico nuevo parecía tener diecinueve años y vestía como un gótico. Llevaba una espada al cinto, por el amor de Dios. Nadie quería hablar con él.

Pero todos los demás se parecían, como si hubieran salido del mismo molde. Reginald, Sarah, Noel, Scott y el chico nuevo no podían destacar más aunque lo hubieran intentado y, al igual que en el instituto, destacar significaba tener cojines Whoopee en la silla o dentaduras postizas y pañales para adultos en el escritorio. O, si tenías suerte, tampones en el café.

Es suficiente para pedir que te devuelvan el dinero.

Reginald siempre se había aferrado a la esperanza. Había soportado los malos tratos durante todo el instituto con el mayor aplomo posible, porque sólo faltaban unos pocos años, meses y días para salir de la escuela, ir a la universidad y entrar en el mundo real, donde la gente entendía que las apariencias sólo son aparentes. Pero eso no era lo que había ocurrido. En lugar de aterrizar en una utopía sin prejuicios, lo había hecho en una fraternidad.

Es se preguntó si siempre sería así. Se preguntó si la gente cambiaría alguna vez. Se preguntó si alguna vez podría ser simplemente "Reginald" en lugar de "Reginald el gordo".

A través de la pared del cubículo se oyó un pedo. Luego otro. Luego otro, y otro, y otro, en rápida sucesión, acompañados de las carcajadas y las risitas de dos voces masculinas graves. Al parecer, los cojines Whoopee habían sido una oferta de dos por uno.

Se suponía que éste no era el trato. Esto no era lo que había firmado.

CAPÍTULO 2

EL INFORMÁTICO

EL NUEVO CHICO, QUE TRABAJABA en informática y mantenía los ordenadores en funcionamiento, resultó llamarse Maurice. Reginald se sintió mal por él. El chico se lo había buscado por tener diecinueve años. Es lo que se buscaba por ser un gótico pequeño y tímido, con el pelo y la ropa negros y las uñas pintadas de negro. Es más, se lo estaba buscando, y mucho, por llamarse Maurice.

Por alguna razón, el eterno adolescente encontraba el humor de los nombres especialmente conmovedor. Uno de los mejores amigos de Reginald en el instituto tuvo la desgracia de llamarse —Tag,— y pertenecer al club de ajedrez. Del noveno al duodécimo curso, Tag era —Maricón.— A veces los profesores incluso lo decían mal porque los jugadores de fútbol eran buenos para la marca interna.

Es cierto que Maurice no rimaba con nada interesante —o al menos no con nada del vocabulario de los clones—, pero era muy francés. Es el tipo de nombre que le quitarías a un chico los libros de debajo del brazo por tenerlo.

Aun así, a pesar de sus enemigos comunes, Reginald no quería hablar con Maurice. Maurice era raro incluso desde la perspectiva de Reginald. Uno de ellos era un gótico. Llevaba esa espada en el cinturón, lo que tenía que ir en contra de la política de recursos humanos. Parecía no comer ni beber nunca. Había traído una silla especial en la que se arrodillaba y que no tenía respaldo. Siempre llevaba el pelo sobre la cara.

Pero un día, Reginald se encontró en la cocina con el chico y sintió que tenía que decir algo, porque era incómodo no hacerlo.

—Hola—dijo Reginald.

—Hola—dijo Maurice.

Las cosas se volvieron menos incómodas después de eso. La siguiente vez que Reginald se encontró con Maurice, volvió a decir "Hola" y Maurice dijo "¿Qué pasa?" Reginald decidió que la pregunta era retórica y que probablemente no se esperaba que explicara lo que pasaba en realidad, pero estaba Encantado de que alguien fingiera interés para variar. Es mucho mejor que le empujen contra las paredes mientras camina y le digan que está ocupando demasiado pasillo.

La siguiente vez que vio a Maurice, fue él quien inició la conversación.

—¿Qué pasa? —dijo Maurice.

—Qué pasa,— replicó Reginald, dejando el signo de interrogación fuera del final para afectar el desinterés que Maurice parecía tan interesado.

Encantado de tener un amigo en la oficina.

Sarah y Noel, las dos únicas mujeres de la empresa, no entendían al chico nuevo. Ambas habían visto destrozada su percepción del atractivo por el aspecto homogéneo de la empresa. El problema era que, si bien el resto de los hombres de la empresa eran universalmente atractivos, su atractivo iba de la mano de una clase de chovinismo manifiesto que no había sido popular desde los años cincuenta. Reginald tenía algunas teorías psicológicas sobre Sarah y Noel. Supuso que buscaban a alguien por quien sentirse atraídos que no fuera tan atractivo como para ser un completo gilipollas. Pero Maurice podría estar demasiado lejos en la otra dirección. Maurice los confundía.

—Creo que es gay —oyó decir Reginald a Sarah mientras calentaba una pizza de pan francés en el horno tostador.

—Oh, claro que lo es —dijo Noel. —Me refiero a que se llama Maurice.

—No creo que sea gay —dijo Reginald.

Noel miró a Reginald como si la hubieran abofeteado. Es que la cultura de la empresa no estaba precisamente llena de camaradería fuera del grupo de los six-pack-abs, así que entrar en una conversación que habías oído por casualidad pero a la que no te habían invitado a unirte era algo así como mear en el café de alguien mientras se quedaba mirando cómo lo hacías.

Noel pareció pensar que debía responder, así que dijo:

—¿Por qué no crees que es gay?

—No lo sé. No tengo esa sensación.

—¿Qué sabes tú?—dijo Sarah. —Eres un hombre, y no eres gay.

—¿Cómo sabes que no soy gay?— dijo Reginald, que no era gay pero a quien no le importaba que alguien pensara que lo era.

Lo que ocurría con Sarah, Noel, Scott y Maurice era que, aunque en su mayoría se mostraban apáticos entre sí y con Reginald, los cinco estaban unidos por el odio que sentían hacia Walker y sus clones. Noel, Scott, Sarah y (probablemente) Maurice nunca dirían que Reginald estaba gordo, ni se burlarían de su gordura, ni siquiera comentarían, cuando un tercero les preguntara por él, que estaba gordo. Y Reginald, por su parte, pensaba lo mismo de ellos. Scott no era viejo, por ejemplo. Era Scott, y no formaba parte del ejército de clones. Eso era suficiente.

—Las mujeres pueden sentir estas cosas —dijo Sarah.

—¿Le invitarías a salir si no creyeras que es gay?—dijo Reginald. Es una pregunta extraña, totalmente fuera de lugar para él. Es más, no era propio de Reginald preguntar nada. Es más, no era propio de nadie que no fueran los clones preguntar nada a nadie. Excepto "permiso".

—No lo sé—dijo Sarah. —Parece malhumorado.

—Es muy joven —dijo Noel.

—¿Así que saldrías con él si tuvieras diecinueve años?— dijo Reginald.

—Me alegro de no tener ya diecinueve años —dijo Sarah con un escalofrío. Tenía un ojo vago. Al igual que Reginald, se había limitado a soportar el instituto, esperando a que terminara para poder entrar en el mundo de los adultos, donde la gente era civilizada. Reginald se daba cuenta, por la forma en que saltaba cuando a alguien se le caía algo, de que ella también quería que le devolvieran el dinero por las promesas incumplidas de la edad adulta.

—Supongo,— dijo Sarah.

A pesar del ojo vago, Sarah era atractiva. Es que ella no lo sabía y lo disimulaba muy bien. No tenía ni idea de cosmética y parecía saber lo justo de peluquería para salir del paso. Llevaba siempre el pelo castaño oscuro recogido en un moño ordenado pero poco interesante, y su vestuario se componía de pantalones anchos y blusas pasadas de moda. Se volvió hacia Reginald.

—¿Tú lo harías, si fueras gay y tuvieras diecinueve años?

Es extraño, pero a Reginald le gusta. Nunca hablaba con los demás en la oficina. A veces se preguntaba por qué, dado que todos eran marginados. Es de suponer que se debía al ambiente opresivo de la oficina. Probablemente, los proletarios de 1984 tampoco combatían mucho.

—Si yo fuera gay y tuviera diecinueve años, claro —dijo Reginald—.

—Alguien está enamorado de un hombre —dijo Sarah.

Reginald se encogió de hombros. Estuvo a punto de decir lo que tenía en los labios, que era no tengo muchos amigos. Pero además de ser falso (tenía a su familia y a los cuatro tíos con los que jugaba al póquer a veces), sonaba patético. Ya le habían tachado de patético por ser tan gordo, y no necesitaba otra estaca de crucifixión flotando por ahí, esperando a ser recogida.

La puerta de la cocina se abrió y entró una barbilla hendida con una dentadura perfecta. Es le llevó un momento a Reginald decidir de quién se trataba exactamente, porque el resto de la oficina se parecía mucho, pero al final vio que era Todd Walker. Una vez que lo hizo, se interesó mucho por el café que estaba removiendo.

—¿Estás aquí otra vez, Reggie?— dijo Walker, que sabía que Reginald odiaba que le llamaran —Reggie. —¡Maldita sea, chico, dale tiempo libre a la nevera!—

—Sólo me estaba agarrando...

—Sólo te tocaba los cojones —dijo Walker, dándole una palmada en la espalda. Es, por supuesto, una broma, pero no lo era.

—Eso no está bien —dijo Sarah.

—Oh, él sabe que sólo estoy bromeando. ¿Y quién sabe? Puede que algún día hagamos de Reggie una historia de éxito como la de ese tal Jared de Subway, y entonces todos nos haremos ricos vendiendo la mierda de estas cintas de correr.— Walker sonrió. Sus dientes parecían lápidas de Arlington.

Walker se agarró una barrita de proteínas de la nevera.

—¿Qué os traéis entre manos aquí?

Nadie contestó. Sarah estaba diseccionando su pizza de pan francés como si fuera una rana deshuesada en clase de ciencias.

—Vamos. Noel, ¿de qué estabais hablando?

Noel levantó la vista.

—Del chico nuevo.

Walker frunció un extraño ceño que sólo se produjo en la mitad de su boca, como si la otra mitad no hubiera recibido el memorándum.

—Ese cabrón es raro.—Le dio un mordisco a la barrita de proteínas, y luego continuó con un bocado de soja o suero de leche o lo que fuera. —Esa espada. Me preocupa que vaya a estallar. Le pregunté por ella y me dijo que la usaba para recortar los setos. ¿Crees que habla en serio? No se detuvo para que nadie respondiera. —Lo vi salir un par de veces cuando llegué a la oficina por la mañana. Así que trabaja toda la noche, y cuando se va, ¿sabes lo que hace? Se va andando a casa, y lleva un abrigo con capucha, y... escucha esto —Walker se echó a reír, porque estaba claro que todo el mundo querría burlarse del siguiente punto. — lleva un paraguas. Como una sombrilla.

Walker, con la boca llena de barrita de proteínas y sus dientes blancos y perfectos luchando por dejarse ver entre la comida, miró a Reginald para que confirmara lo loco que estaba el informático.

Reginald se encogió de hombros.

Walker cerró la boca y se encogió de hombros.

—Quizá no te parezca extraño, pero no estás precisamente en el centro de la curva de campana —dio otro bocado.

Noel tosió, luego se tapó la boca rápidamente y volvió a mirar su almuerzo.

—Bueno, tengo que ir a trabajar. Intento salir pronto. Tengo una cita con una contorsionista que puede poner las piernas detrás de la cabeza y cruzarlas como un pretzel.—Miró de soslayo a Sarah y Noel, que podrían ser prospectos para Walker si se sometieran a un cambio de imagen extremo. —¿Alguno de vosotros puede hacer eso?— dijo con un pene erecto en la voz.

Y con eso, Walker se fue. El espíritu de camaradería anterior se fue con él.

Entonces Sarah habló.

—Me pregunto si tiene una enfermedad de la piel o algo así —dijo. —Me refiero a Maurice.

Reginald se volvió para irse.

—Quizá sea un vampiro —dijo riendo entre dientes, dejó que la puerta de la cocina se cerrara tras él y volvió a su mesa.

CAPÍTULO 3

CITA CON EL HERMANO

MAURICE TRABAJABA DESDE LAS 11 DE LA NOCHE HASTA LAS 8 DE LA MAÑANA con, presumiblemente, una hora de descanso para lo que Reginald tenía que suponer que llamaba —almuerzo.— Su trabajo parecía consistir en hacer muchas cosas técnicas que Reginald no entendía y que no le importaban especialmente.

Al cabo de unas semanas, el celo de Reginald empezó a establecerse en un ritmo familiar de intersección con el celo de Maurice. Empezaron a encontrarse exactamente a las siete de la mañana, cuando Reginald, que prefería madrugar, bajaba a la cocina a por su segundo café. Allí encontró un día a Maurice, sentado en una de las mesas con un teléfono móvil en las manos, usando los dos pulgares para enviar mensajes de texto o correos electrónicos a una velocidad inhumana.

—Santo cielo, qué rápido eres con ese teclado —dijo Reginald. Luego, decidiendo ir a por todas con su nuevo —amigo de oficina—, añadió: —Mis dedos son demasiado grandes para uno de esos cacharros, pero incluso en un teclado de tamaño normal soy bastante lento —.

Maurice giró la cabeza y emitió un sonido de sorpresa. La puerta estaba abierta y no había visto entrar a Reginald.

—Lo siento —dijo Reginald—Pensaba que me habías visto aquí.

—Es... no pasa nada —dijo Maurice, colgando el teléfono con una mirada cohibida a su alrededor, como si le hubieran pillado haciendo algo privado, lascivo o ambas cosas. Hizo una pausa y luego respondió a la observación de Reginald: —Practicar el envío de mensajes de texto, eso es todo.

—Trabajas de noche, ¿no? —dijo Reginald. No esperó respuesta porque sólo estaba haciendo preámbulos. —Es decir, que cuando te tomas una hora de descanso, lo llamas "almuerzo" aunque sean las tres de la madrugada.

Maurice asintió.

—Sí—dijo.

—¿Y almuerzas o es la cena?

Maurice esbozó una media sonrisa divertida.

—Sólo me agarro un bocado rápido —dijo.

—Es decir, que si trabajas por la noche, ¿cómo llevas tu vida social? Luego se dio cuenta de lo atrevida que era la pregunta, sobre todo teniendo en cuenta la cultura de la empresa, y murmuró una disculpa. Es que los clones no estaban aquí, se dio cuenta. Ninguno de ellos llegaba antes de las ocho de la mañana, y la mayoría lo hacía más cerca de las ocho y media o las nueve. Eran las horas más dulces del día, otra razón por la que le gustaba venir temprano.

—Es genial—dijo Maurice. —No me importa que preguntes. Y para responder a tu pregunta, la verdad es que no tengo mucha vida social. Es uno de los inconvenientes de vivir como vivo.

—Quizá podríamos quedar —soltó Reginald. Es salió antes de que se diera permiso para decirlo, e inmediatamente se arrepintió. A lo mejor sí estaba enamorado de un hombre. Era extraño por su parte, extraño en la oficina y extraño en muchos otros aspectos.

—Claro—dijo Maurice. —Pero tendría que ser justo antes de llegar al trabajo. Como a las nueve o diez de la noche. Me levanto sobre las ocho de la tarde y, la verdad, no me da mucho el sol.— Se encogió de hombros. —Tengo una enfermedad.

—Eso estaría bien —dijo Reginald. Genial. La palabra le resultaba extraña en los labios. Es algo que nunca había sido, y que definitivamente no era ahora. —Hagámoslo alguna vez.

—Genial —dijo Maurice. Se levantó para irse, inclinando un sombrero invisible hacia Reginald y poniéndose de lado para rodear con su delgado cuerpo el formidable estómago de Reginald. No le pidió a Reginald que se apartara, ni siquiera de forma educada, y no hizo ademán de contener su pequeña barriga al pasar. Reginald le agradeció en silencio la cortesía.

Cuando Maurice estaba a mitad de camino por el pasillo, Reginald decidió, en el espíritu del momento, hacer una última pregunta.

—Hey,— dijo. —¿Por qué llevas una espada al cinto?

—La uso para recortar los setos—dijo Maurice.

Hizo un gesto con la mano y se fue. Por alguna razón, Reginald decidió que hablaba muy en serio.

CAPÍTULO 4

NENAS

REGINALD NO INQUIETÓ a MAURICE para que fijara una hora para salir. Le resultaba extraño haberle propuesto una cita y no estaba acostumbrado a que se rieran de él. Decidió dejar que la idea se cocinara a fuego lento. O Maurice estaba realmente interesado en quedar o sólo estaba siendo educado. Si esto último era cierto, Maurice nunca propondría una hora y Reginald se daría la dignidad de no plantear nunca la cuestión. Es más, Maurice se mostró realmente interesado y el lunes siguiente le sorprendió proponiéndole ir a jugar a los bolos.

Quedaron en encontrarse en las pistas a las nueve de la noche, un ciclo completo de dos comidas después del trabajo para Reginald y dos horas antes del trabajo para Maurice. A Reginald le sorprendió que Maurice le propusiera jugar a los bolos. Medio se imaginaba que acabarían utilizando una ouija o asistiendo a una ópera negra. Algo tan normal como jugar a los bolos viniendo del chico gótico que blandía espadas fue una grata sorpresa.

Reginald no había jugado a los bolos en años, pero había sido bueno en el instituto a pesar de pesar ya más de doscientos cincuenta libras. Ahora, con treinta kilos más y problemas en los pies, la espalda, el colesterol alto y (estaba bastante seguro) prediabetes, jugar a los bolos seguía estando dentro de sus capacidades físicas. Es un deporte físico, pero no agotador, y las bolas de la pista tienen una gran variedad de pesos y tamaños. Además, una cita de hermanos en la que se jugara a los bolos no era tan incómoda e íntima como una cena ni tan ruidosa como ir a un bar, algo que a Reginald tampoco le interesaría en absoluto porque era abstemio.

Sí, la bolera estaría bien.

Llevaban tres partidas cuando Maurice pareció oír algo, miró hacia la entrada y gimió.

Reginald levantó la cabeza y siguió la mirada de Maurice. Al principio, pensó que Walker y sus clones se habían metido en el personaje y los habían seguido hasta la bolera, pero luego se dio cuenta de que se trataba de un grupo totalmente distinto de gente perfecta.

Es la propia colección de clones de Todd Walker de Maurice.

El grupo estaba formado por dos parejas que parecían tener poco más de veinte años. Los cuatro eran sobrenaturalmente bellos. El pelo de las mujeres (idéntico en estilo, aunque una era rubia y la otra castaña) estaba perfectamente peinado y arreglado, brillante y flexible, como si se moviera con una brisa inexistente. Los pómulos de los cuatro eran altos y estaban perfectamente marcados. Los hombres llevaban una barba incipiente que no parecía desgreñada, sino elegante y atractiva. Tenían un aspecto a la vez rudo y femenino, como si fueran capaces de cortar leña, pero sin estropearse las uñas ni despeinarse.

Los cuatro iban vestidos como Maurice: abrigos negros con ropa negra debajo. Incluso llevaban las uñas pintadas de negro, y las mujeres llevaban los labios pintados de negro. La única diferencia entre su ropa negra y la de Maurice era el corte. Lo que llevaban los cuatro guapos era elegante y de alta costura. Lo que llevaba Maurice parecía práctico. Mientras Maurice parecía taciturno, los cuatro recién llegados parecían modelos de pasarela europea.

—¿Amigos vuestros?— dijo Reginald.

—Para nada —dijo Maurice. Hizo contacto visual con uno de los hombres, que lo había visto y dirigía al grupo.

Maurice se puso de pie y se reunió con ellos a medio camino entre los carriles y la puerta. Los cinco se agruparon a seis metros de Reginald. Maurice parecía pequeño y desaliñado al lado de los demás. Es como si todos fueran hermanos de una camada de perros de clase alta y Maurice fuera el enano. Reginald intentó no mirarlos por cortesía, pero no pudo evitar fijarse en las mujeres. Eran asombrosamente hermosas. Parecían ángeles oscuros.

Tras unos minutos de lo que parecía una discusión, Maurice se acercó a Reginald y le dijo:

—Lo siento. Tengo que ocuparme de algo. Es breve.

La mujer rubia miraba a Reginald. Se relamía. Su primer pensamiento fue que se estaba burlando de él —alguien tan atractiva como ella no podía sentirse atraída por alguien como él—, pero entonces se dio cuenta de que la otra mujer estaba haciendo lo mismo. Es más, se dio cuenta de que los hombres también lo hacían.

La mujer rubia levantó la mano e hizo una lenta seña con un delicado dedo. Reginald no se planteó rechazarla. Sus piernas lo sostuvieron como si fuera su propia voluntad y se encontró de pie junto a ella antes de saber lo que había sucedido.

La mujer miró a Maurice.

—Quiero que venga con nosotros —le dijo. Luego se dirigió a Reginald: —¿Cómo te llamas, muchachote?

—Reginald.

—Encantada de conocerte, Reginald,— ronroneó. —Soy Moira. Le tendió la mano. El gesto era felino. Es casi como si esperara que se la besara y él se sintió inclinar la cintura para obedecer, pero entonces llamó la atención de Maurice y se limitó a estrechar la hermosa mano. La bajó lentamente, sin apartar los ojos de él.

Empezaba a sentirse mareado, como si estuviera intoxicado.

—Moira—dijo Maurice. —Es suficiente.

La mujer desvió la mirada hacia Maurice. Reginald sintió que su entorno volvía como un chapuzón de agua fría. Es como si se hubiera roto un hechizo.

—¿Es tuyo? —preguntó a Maurice.

La pregunta pareció avergonzar a Maurice.

—Sólo estamos pasando el rato—dijo.

—Entonces quizá le gustaría ser mío —dijo la mujer de pelo castaño, pasándole un dedo por el hombro.

Reginald sintió que se le levantaba el pecho.

—O mío —dijo uno de los hombres.

Reginald sintió que se le caía el pecho.

Hubo un momento de silencio y luego Maurice se interpuso entre el grupo y Reginald. Lo hizo con el aire de un hermano mayor que interrumpe algún tipo de idiotez perpetrada por hermanos, pero era extraño porque todos los demás eran al menos cuatro o cinco años mayores que él.

—Reginald, estos son Moira, Penélope, Charles e Isaac. Tenemos... una especie de acuerdo de trabajo. Necesitan unos minutos de mi tiempo.

—Se ha portado mal —dijo la que Maurice había llamado Penélope, pasando un dedo por el cuello de Reginald.

Moira le susurró al oído.

—Se ha portado mal...—.

Maurice sacudió la cabeza, exasperado.

—Charles e Isaac tienen que pasar unos minutos conmigo fuera, intentando intimidarme y fingiendo que pueden decirme lo que tengo que hacer —dijo Maurice, con los ojos clavados en Charles. —Pero luego se irán corriendo a casa como buenos chicos de los recados y podremos terminar nuestra partida. ¿No es así, chicos?

Era extraño oír a un hombre tan joven llamar "chicos" a los demás y hablarles de forma tan irrespetuosa. Había un extraño subtexto bajo lo que decían Maurice y los demás que Reginald no entendía. Es como si Maurice hablara con doble sentido a propósito, sabiendo que no significaría nada para Reginald pero sin poder evitarlo. A Reginald le recordó a sí mismo pidiéndole a Dios, en voz alta, que le devolviera su dinero cuando Walker había puesto el cojín Whoopee en su asiento.

Pero lo más interesante para Reginald era que Maurice, que era más pequeño y más joven que los demás, estaba claramente al mando de todo lo que ocurría. Isaac y Charles pensaban que ellos mandaban, pero se equivocaban.

—Ok,— dijo Reginald. —Haced lo que tengáis que hacer. Yo me quedaré aquí.

—Las mujeres se quedan aquí,— dijo Maurice.

—Ok,— dijo Reginald con entusiasmo.

—Así que será mejor que vengas con nosotros,— dijo Maurice.

—Oh. Ok.

Los hombres se dieron la vuelta y Reginald empezó a seguirlos, pero entonces Penélope le puso una mano en el hombro y lo hizo girar. La miró a los ojos y se sintió mareado. Ella sonrió y le acarició la mejilla. Reginald se encontró repitiendo un pensamiento ajeno que parecía haber tomado prestado de los labios de Todd Walker: Podría clavármela.

—Vamos —dijo Maurice, agarrándose al otro hombro de Reginald. Y así lo hizo Reginald, pero antes de que sus ojos se apartaran de Penélope, ella pronunció las palabras: —Te echaremos de menos.

Atravesaron el vestíbulo de la bolera y el pasillo trasero, atravesaron una puerta y salieron a una parcela trasera de aparcamiento. La entrada principal estaba delante, y la mayoría de los coches estaban aparcados allí. Detrás del edificio sólo había cuatro coches y dos contenedores. La parcela parecía cavernosa y silenciosa.

Maurice puso una mano en el pecho de Reginald y le miró a los ojos. Luego, con mucha autoridad, muy distinto del tímido y tranquilo profesional de TI que Reginald conocía de la oficina, le dijo:

—Quédate aquí. No te interesará nuestra discusión —.

Reginald decidió quedarse donde estaba. Se apoyó de lado en un contenedor, con el codo en la tapa. Descubrió que no le interesaba lo más mínimo de lo que iban a hablar los tres hombres. Lo que más le interesaba era quedarse donde estaba. De hecho, no podía concebir la idea de no quedarse donde estaba. Una vez que Maurice lo había dicho, parecía tan obvio.

A pesar de su gran interés por quedarse junto al contenedor y su relativo desinterés por lo que hacían Maurice, Charles e Isaac, Reginald captó lo esencial de su conversación. Al parecer, Charles e Isaac habían sido enviados para reprender a Maurice por algo que, naturalmente, era mucho menos interesante que permanecer junto a un contenedor de basura. Charles incluso sacó de un bolsillo interior de su abrigo un fajo de papeles de aspecto oficial y trató de dárselos a Maurice del mismo modo que un servidor entregaría una citación, pero Maurice los apartó de un manotazo y se echó a reír. Hubo algunos gritos. Reginald oyó algunas frases y fragmentos poco interesantes que se lanzaban de un lado a otro. Entre ellas, Charles decía:

—Tu edad no te da ninguna autoridad— y —Reliquia de una época obsoleta— (a pesar de carecer de interés, aquello llamó la atención de Reginald porque era algo muy extraño de decir) y Maurice decía algo sobre —la intolerancia— y —el pensamiento a corto plazo— y sobre su —no reconocimiento de la autoridad— de algún tipo. Es muy poco interesante.

De repente, sintió algo en la oreja que atravesó su falta de interés como un cuchillo. Una bocanada de aliento frío en el cuello. Una voz suave y sexy ronroneó junto a su hombro derecho: "No podíamos soportar estar lejos de ti".

Por encima del otro hombro, en el lado del contenedor, otra voz y otro aliento frío:

—Eres... embriagadora.—

Derecha:

—Se suponía que debíamos quedarnos dentro, pero...— Y una risita.

Es divertido ser travieso.

Se giró y se encontró cara a cara con Moira. Su cara estaba a cinco centímetros de la suya. Olía increíble. Estaba increíblemente pálida. Se encontró mirando sus ojos verdes, que tenían un tinte plateado, como antes había mirado los de Penélope. Eran las cosas más hermosas que jamás había visto.

—¿Quieres ser nuestro? —le dijo.

—Nuestros,— ronroneó la voz de Penélope en algún lugar a su lado.

—No tienes que elegir entre nosotras,— dijo Moira.

—Podemos compartir —dijo Penélope.

—Tuyo —dijo Reginald.

Cayó y cayó y cayó en sus ojos, y luego hubo un dolor distante y luego nada en absoluto excepto placer, y todo lo que siempre, siempre había querido.

CAPÍTULO 5

LUCHA LUCHA LUCHA

EN SU MEMORIA, EL GRITO que lanza es una exclamación de placer más que una expresión de dolor. Moira está a un lado y Penélope al otro, sus bocas y lenguas suaves y sensuales en su cuello. La sensación es como estar entre dos nubes eróticas. Se siente flotar, despreocupado de asuntos que parecían tan apremiantes apenas unas horas antes. Pero a pesar de ello, a pesar de su éxtasis, Maurice reacciona con rabia, como si fuera asunto suyo privar a Reginald de sus compañeros. Es como por arte de magia: la nuca de Maurice se convierte de pronto en su rostro furioso al oír el grito, como si lo hubiera girado más deprisa de lo que alcanza la vista.

En el instante siguiente, las mujeres vuelan hacia atrás cuando Maurice aparece frente a él, y tanto Penélope como Moira aterrizan en la acera, cerca de la puerta trasera de la bolera. Reginald siente que se le pasa la euforia y el dolor desciende como un martillo, sintiendo la cabeza como si se la hubieran cortado casi por el cuello. Pero instantes después, por suerte, el dolor empieza a disolverse en una semiconsciencia nadadora y siente que su camisa se moja, que empieza a pesarle contra la piel.

Su perspectiva cambia y se pregunta por qué, pero entonces se da cuenta de que ha caído contra el contenedor y se ha desplomado, y puede que haya estado así todo el tiempo. No está seguro. El mundo no es más que dolor y fantasía obscena.

Exhibición: Maurice gritando como una bestia, un rugido que no puede ser hecho por un hombre.

Prueba: Las dos mujeres patinando hacia atrás sobre manos y pies, con el pecho erguido, moviéndose como cangrejos.

Prueba: Maurice rodeando a Isaac y Charles, volviendo a donde están parados tan rápido que Reginald sabe que debe haber perdido un parpadeo de conciencia, y Reginald de repente está muy interesado en irse a dormir tan pronto como termine este extraño sueño. La ira irradia de Maurice como el calor de un carbón, culpando de alguna manera a los hombres de lo que sea que haya salido mal, y de repente el hecho de que Maurice está muy al mando es evidente para todos. Isaac y Charles retroceden. Maurice dice algo. Isaac le responde y, con el miedo y la rabia reflejados en el rostro, empuja a Maurice en el pecho. No es lo correcto. Maurice le devuelve el empujón, pero es más un golpe que un empujón y el ruido es como el de un mazo golpeando un filete y, de repente, donde estaba Isaac ya no está Isaac y sale volando hacia atrás por el aparcamiento, golpea un coche, el coche se dobla por la mitad a su alrededor, de costado, y el híbrido coche/Isaac sale volando hacia una farola, que cae en una lluvia de chispas.

Maurice aparece de repente junto a Reginald en otro rápido corte de memoria, demasiado rápido para haber sucedido realmente, y entonces Penélope aparece —no se sube, sino que aparece— a la espalda de Maurice. Las dos manos de Maurice se balancean por encima de su cabeza y detrás de su espalda y entonces él la tiene a lo largo y luego, como si fuera una ramita, la baja hasta la parte superior del segundo contenedor, al otro lado de la puerta trasera. El contenedor, humillado por el impacto, se dobla en el borde delantero y su rueda delantera derecha se clava cinco centímetros en el hormigón con un sonido parecido al de una escopeta.

Y entonces Isaac, que obviamente está muerto, aparece delante de Maurice, claramente no sólo no muerto sino también ileso. Y ahora está enfadado, y quién podría culparle después de haber sido estampado contra un coche y luego contra una farola, y sus manos van a la garganta de Maurice y sus dientes están desnudos y son afilados y sus dedos son como garras, con los tendones crispándose en sus antebrazos, pero entonces se detiene de repente, retrocediendo, con las manos en alto como un suplicante.

Hay un borrón cuando el brazo de Maurice se mueve a la altura de su cintura, e Isaac se desintegra en fuego, como el destello de un montón de pólvora.

Entonces Maurice está sobre Reginald, a tres o cuatro metros de altura, con el abrigo colgando detrás de él como una capa, y Charles, Moira y Penélope hacen extraños ruidos de rendición, con las manos en alto y las palmas hacia fuera, retrocediendo, y Charles está sobre una rodilla, y hay chispas procedentes de la farola derribada y gritos, y entonces...

CAPÍTULO 6

NIEBLA

EL ROSTRO DE MAURICE ESTÁ SOBRE EL DE REGINALD. La cosa terrible en que se convirtió Maurice hace un minuto o un segundo o un año ha desaparecido y ahora es sólo Maurice otra vez, y Reginald se pregunta por qué está tirado en el suelo en algún sitio, no sabe dónde. Recuerda el furor y el fuego y mientras empieza a dormirse se hace la pregunta más irrelevante pero más interesante que tiene en la cabeza.

—¿Qué le pasó a Isaac?— grazna.

—Mi espada,— dice Maurice. —Es de madera.

La respuesta es tan buena como cualquier otra, y Reginald se deja llevar de nuevo por el sueño.

CAPÍTULO 7

BEBER

ALGO HÚMEDO ESTÁ CONTRA LA BOCA DE REGINALD y se pregunta si será agua. Es Maurice el que está allí con él, en alguna parte, y posiblemente estén jugando a los bolos. Es el brazo de Maurice el que está herido; está rojo de sangre y Reginald se pregunta si aún podrá recoger ese repuesto, si la pizza que ha pedido Reginald ya estará lista.

—Quédate aquí,— dice Maurice. —Mírame. Mira.

Entonces Reginald encuentra los ojos de Maurice y, de repente, al mirarlos, hay un mínimo de claridad.

—Puedo hacer que te concentres y puedo hacer que decidas, pero la decisión real tiene que ser tuya —dice Maurice. Y el brazo ensangrentado está sobre él y Reginald quiere hacer una mueca de dolor, pero no puede reunir la voluntad.

—¿Decidir?— dice Reginald.

—Decide morir ahora, unos minutos antes —dice Maurice—, para que pueda salvarte.

—Seguro, dice Reginald, y entonces Maurice le tapa la boca con el brazo, tratando de asfixiarlo, y a pesar de la asfixia puede sentir la sangre corriendo por su garganta y entonces un gran dolor le sube por la columna vertebral, comenzando desde la base e irradiando por cada nervio y es como ser consumido por el fuego mientras es rajado por mil navajas y hay un gran destello de luz y...

CAPÍTULO 8

MUERTO

REGINALD SE DESPIERTA SIN DOLOR, SE SIENTE BIEN, SE SIENTE FUERTE. No sabía dónde estaba ni cómo había llegado hasta allí, pero lo único que sabía era que estaba sentado en un charco de líquido rojo tan grande que tenía que tratarse de una broma pesada.

—¿Qué es esto? —preguntó a Maurice, levantando una mano roja chorreante y extendiendo los dedos. Parecía que le pasaba algo en los ojos. El líquido parecía nacarado, como si estuviera iluminado desde dentro.

—Es sangre —dijo Maurice, que estaba sentado en una roca a unos metros de Reginald y miraba a lo lejos. Se volvió hacia Reginald. —Tu sangre.

—Es imposible que sea mi sangre —dijo Reginald. —Hay litros. Estaría muerto.

Maurice volvió a mirar hacia delante.

—Sí, lo estarías.

Reginald miró a su alrededor.

—Esto es asqueroso.

—Deberías haberlo visto antes,— dijo Maurice. —Espera a que la policía encuentre el charco que hay detrás de la bolera. Es mucho más grande que éste.—

Reginald miró hacia abajo. Estaba en una plataforma de hormigón en lo alto de una colina. No había nadie alrededor. Es posible que se tratara de una zona de observación utilizada por los excursionistas que subían por el bosque, pero si ese fuera el caso, entonces la policía se vería alertada por un segundo gran charco de sangre cuando los excursionistas pasaran por allí. Una noche muy ajetreada.

—¿Me trajiste aquí?

—No podía quedarme en la bolera. Demasiado ruido. La gente venía.

—¿Dónde estamos?

—En el parque. El grande. —Señaló. —Ahí abajo está la I-17.

Reginald se preguntó por qué no estaba mareado, sobre todo si había perdido tanta sangre como Maurice había dicho. Pero no estaba mareado. De hecho, se sentía ágil y lúcido. Hizo los cálculos mentalmente.

—El parque está a una hora de la bolera en coche. Y tú no tenías coche.

—Corrí. Llevándote.

—¿Qué hora es?

—Las once y media.

—Estás faltando al trabajo—dijo Reginald.

—Sí—dijo Maurice. —Es permitido. Estoy de baja por paternidad.

Reginald no lo entendió, pero no era más extraño que afirmar haber corrido sesenta kilómetros con una carga de trescientas cincuenta libras en una hora, así que lo dejó pasar.

Reginald se alejó de Maurice, observando su entorno. Nunca había subido tan lejos, pero se dio cuenta de que sabía dónde estaba. Sabía que había un sendero un poco más abajo, cerca de una zona de picnic a la que se podía llegar en coche. Su madre le había llevado a ese merendero una docena de veces durante su infancia y su edad adulta. No, espera. Catorce veces. La última vez había sido el 28 de abril. Lo recordaba muy bien.

Había un poste cuadrado en el suelo a seis o siete metros de distancia. Reginald se acercó y lo tocó. Había una flecha de metal azul clavada en el poste, y la flecha apuntaba a un hueco en el bosque. Reginald retrocedió en su memoria hasta que pudo ver en su mente el otro extremo del sendero azul cerca del merendero. Ese extremo del sendero dejaba la zona casi en vertical. Imposible de escalar sin agacharse, de hecho.

Marchó hacia donde estaba sentado Maurice. Reginald se dio cuenta de que podía ver un entramado de venas en la cara y el cuello de Maurice, y en sus manos. Se preguntó por qué no se había dado cuenta antes, porque tenía un aspecto enfermizo. Tal vez doloroso. Jadeó.

—Has notado el cambio en tu visión —dijo Maurice.

—¿Me he golpeado la cabeza?

—No. Esto es otra cosa. Dime, ¿puedes leer ese cartel de ahí abajo?

Reginald miró hacia donde Maurice señalaba y pudo distinguir un cartel amarillo con un anuncio de un abogado. Es leyó las palabras en voz alta a Maurice y se quedó sin aliento. Había sido fácil y natural leerlo, pero ahora que volvía a mirar, se daba cuenta de que el cartel sólo tenía dos centímetros de ancho en su campo de visión. Podía tener el brazo extendido delante de él y el cartel no era mucho más grande que su uña. Es que tenía que estar a kilómetros de distancia.

—Lo siento—dijo Maurice. —Me refería a ése. —Señaló de nuevo. —A la izquierda.

—¿Cuál?

—Uno azul.

—Yo no veo ninguna azul.

—Casi justo a la izquierda del que acabas de leer, luego más arriba.

Reginald entrecerró los ojos en la distancia. Pudo ver una mancha azul, pero nada que se pareciera mucho a un cartel. Nada dentro de lo razonable, al menos.

—Todo lo que veo es esa mancha azul por encima de las dos luces rojas, cerca del horizonte.

—Sí. Ese.

Es fácilmente diez veces más lejos que el cartel amarillo. Es ni siquiera podía decir que era un cartel, por no hablar de leerlo.

—Es obvio que no puedo leerlo—dijo. —Es que tiene que estar a quince kilómetros.

—Probablemente a unos quince,— dijo Maurice, poniéndose de pie. —Desde esta altura, el horizonte está a casi veinte millas. Puedo ver un cartel en lo alto de una armería cerca de Harvest Street, que tiene que estar a quince millas por lo menos. Podría leer más lejos, pero la curvatura de la tierra me lo impide.—

Reginald decidió dejar pasar eso también. Ahora mismo había demasiadas cosas extrañas, y decidió que debía elegir sus batallas con cuidado. Así que preguntó algo más pertinente.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?—dijo.

—Te lo dije. Te he cargado.

—Peso casi 150 kilos—dijo Reginald. —¿Y ese sendero de ahí atrás? Es un sendero que sale de la pista inferior en un ángulo de cuarenta y cinco grados.

Maurice se acercó a Reginald y le rodeó las piernas con un brazo. Antes de que Reginald pudiera protestar, Maurice lo levantó con un brazo con la misma facilidad con que Reginald levantaba a su sobrina de dos años. Luego lo dejó en el suelo sin hacer ningún comentario.

—¿Qué eres, una especie de forzudo de circo?

—Oh, vamos, Reginald —dijo Maurice, que de repente no se parecía en nada al joven gótico de siempre. Parecía mayor. De hecho, parecía casi divertido. —Deja de ser tan obtuso. Es lo que viste, si te hubieras permitido creerlo. Soy un vampiro, y ahora tú también. Ya te habrás dado cuenta.

—Ja, ja.

Maurice abrió la boca con un movimiento brusco y rápido. Los colmillos descendieron de sus incisivos superiores.

—Qué bueno—dijo Reginald.

—Tú también los tienes.

Reginald se palpó los dientes. No, no los tenía. Entonces algo ocurrió y de repente los tuvo. Habían descendido de algún modo, atravesándole el dedo y sacándole sangre.

—Esta es siempre la parte más penosa de cualquier historia sobrenatural, cuando la persona se niega a creerlo todo —dijo Maurice. —Me encantaría que pudiéramos saltarnos el drama.

Reginald, extrañamente sin miedo, pensó en la proposición que tenía delante. Es lógico. Hazañas sobrenaturales. Colmillos. Sangre. Había visto las películas. Una parte de él quería protestar y retroceder, pero otra parte —una parte que se sentía nueva, y que se sentía como en casa dentro de su cabeza— le dijo que se hiciera hombre y fuera la primera persona en ver lo que tenía delante de sus ojos. Sus nuevos ojos de vampiro.

—Ok—dijo Reginald.

—¿Estás de acuerdo? —dijo Maurice.

—Sí, claro. ¿Por qué no?

—Entiendes que has terminado con la luz del día. Sólo puedes salir de noche, o tendrás que quedarte dentro todo el tiempo. Tendrás que llamar al trabajo y cambiar tu turno para que trabajes de noche, como yo. Y si no te cambian, tendrás que buscarte otro trabajo.

—No hay problema—dijo Reginald. De todos modos, no le gustaba mucho la luz natural, y así se alejaría de Walker y sus clones. Ganar, ganar.

—Nunca envejecerás.

—Buen trato.

—Nunca morirás a menos que te claven una estaca o te quedes varado al sol. O a menos que te broncees. Nada de broncearse, Reginald.

—No hay problema.

—Y necesitarás beber sangre para vivir, por supuesto.

Eso era asqueroso, pero en absoluto inesperado. Es que ya lo había pensado y adivinó que se acostumbraría.

—¿Puedo seguir comiendo pizza—preguntó.

Maurice acabó por decir:

—Supongo.

Entonces se le ocurrió algo, y lo que le ocurrió le excitó de repente.

—Espera—dijo, levantando un dedo hacia Maurice. —Mira esto.

Se volvió hacia el sendero azul y, con la nueva naturaleza vampírica corriendo por sus venas y nervios, corrió tan rápido como pudo. Los árboles se desdibujaron a su alrededor. Sintió el viento en la cara. Sus brazos bombeaban. Sus piernas retumbaban. No estaba cansado. Es una sensación de euforia, el mundo parece nadar como en un sueño, el horizonte gira como un disco en un plato, y luego gira de punta a punta, el suelo por encima y luego el aire por encima, y otra vez y otra vez y otra vez hasta que su cara choca contra una roca y oye cómo se le rompe la nariz.

Rodó sobre su espalda, jadeando, con el aliento intentando salir de su pecho. Entonces se le cerró el estómago y rodó hacia un lado justo cuando estalló en un ataque de vómitos.

Lo último que vio antes de desmayarse fue sangre —probablemente la de Maurice— en un charco de algo que parecía avena.

CAPÍTULO 9

DESPERTANDO

VOLVIÓ A DESPERTAR EN LA LOSA, sintiendo un déjà vu. Sólo que esta vez estaba fuera del gigantesco charco de sangre congelada y su pecho se movía arriba y abajo, arriba y abajo. Estaba sudando y apenas controlaba la respiración. Maurice estaba a su lado.

—No vuelvas a intentarlo—dijo Maurice.

—¿Qué demonios? —dijo Reginald. —Estoy respirando. Estoy sudando. Se supone que estoy muerto.

—Déjame preguntarte algo—dijo Maurice. —En las películas de vampiros, ¿los vampiros sangran?

—Claro.

—¿Cómo es posible, si no les funciona el corazón?

Maurice se puso en cuclillas junto a Reginald.

—¿Y los cambios en el pelo? Con la excepción de Entrevista con el vampiro, nunca hemos visto a un vampiro que no pueda cambiar de peinado, dejárselo más largo, dejarse perilla. ¿Qué te parece?

Reginald no entendía a dónde quería llegar Maurice.

—Uno más. En esas mismas películas, ¿cómo se alimentan los vampiros?

—Beben sangre, contestó Reginald.

—¿Cómo va a funcionar eso, si no les funciona el aparato digestivo?

Reginald se incorporó y recuperó el sentido. Utilizó la manga para secarse lo que debía de ser media taza de sudor de la frente y el cuello.

—¿Qué intentas decirme?

Maurice se sentó a su lado, suspiró y dijo: —El agente que nos convierte en vampiros nos cambia, Reginald. Es lo que cambia nuestros ojos, nuestros oídos, nuestro cerebro, nuestros nervios, nuestra sangre. Es una alteración del funcionamiento de todos nuestros órganos y sistemas. Es hace que nuestros músculos trabajen mejor. Nos hace más fuertes. Es más o menos inmune a las cosas que antes nos mataban, salvo la luz del sol y la penetración de la madera en el corazón. Y quizás lo más importante, el vampirismo nos permite curarnos asombrosamente rápido. Pero lo que tienes que entender es que todos esos órganos siguen funcionando. Podemos correr rápido porque nuestros músculos se curan tan rápido como los dañamos. Nuestras células se curan más rápido de lo que podemos privarlas de oxígeno. Podemos ser disparados y apuñalados a través de los pulmones no porque no necesitemos respirar, sino porque podemos curar el daño instantáneamente.

—¿Esto es sólo... ya sabes... para tu información?— dijo Reginald.

—Convertirse en vampiro significa, más que nada, que te curarás al instante, haciendo hincapié en la idea de que "curarse" significa "volver a tu estado anterior". Podrías cortarme la pierna y me volvería a crecer. Pero... —Se subió uno de los pantalones y señaló una línea blanca justo encima del tobillo—. Pero esta cicatriz... Mira.

Maurice sacó una pequeña navaja del bolsillo. Es estaba muy afilada; Reginald podía ver el desgaste desigual y feo que sugería que había sido afilada repetidamente más allá del filo prístino y bonito que había tenido cuando salió de la fábrica. Maurice dudó medio segundo y luego se clavó la hoja en la piel por encima del tobillo. Inspiró con un silbido. Luego, con un rápido movimiento, cortó un trozo de piel tan grueso como un trozo de cuero. La sangre cayó al suelo.

En cuestión de segundos, la herida se volvió rosada y luego pálida. Brotaron pelos. Y a medida que la piel se tejía, la cicatriz reaparecía.

—Reginald —dijo Maurice—, ¿conoces el proceso que se sigue para determinar si a una persona se le concede el cambio de sexo?—.

Por mucho que Reginald no supiera antes adónde iba Maurice, realmente no sabía adónde iba ahora.

—Noooo...—

—Es un procedimiento médico. Los prospectos tienen que pasar por rondas de terapia y asesoramiento y tratamientos hormonales... todo con el propósito de asegurarse de que realmente quieren comprometerse a un cambio irreversible, y de prepararlos para ese cambio.—

—¿Estás diciendo...?

—No sé si debería haberte convertido,— dijo Maurice. —Es un impulso, y fue precipitado. Quizá demasiado precipitado. Probablemente demasiado precipitado, en realidad. Estás mal equipado. No sabías dónde te metías y no tuviste tiempo de prepararte. Lo siento, Reginald. Tomé una decisión precipitada. Por alguna razón, no quería dejarte morir.

—Gracias.

—Puede que no me lo agradezcas después. Mira, ahora eres más poderoso de lo que nunca has sido, pero la mejora de un vampiro es siempre relativa a su condición en el momento de su cambio. Yo era rápido cuando fui convertido, y el vampirismo me hizo mucho, mucho más rápido. No era particularmente fuerte, pero me hice más fuerte, y desarrollé más fuerza con la edad. Tú, por otro lado...

—Soy un vampiro gordo.

Maurice se encogió de hombros.

—¿Te has preguntado alguna vez por qué no hay leyendas sobre vampiros con sobrepeso? No es porque el vampirismo te ponga en forma. Es porque, al igual que con un cambio de sexo, convertirse en vampiro suele ser algo a lo que una persona se entrega voluntariamente. Es algo que los futuros vampiros saben de antemano y, como saben que se comprometen a no cambiar nunca, es algo para lo que se entrenan. Es como elegir el peinado y el vestuario para una foto que durará para siempre. Antes de convertirse en vampiros, la gente se hace fuerte. Se vuelven rápidos. Se vuelven saludables. No creerías cuántos vampiros son veganos y vegetarianos antes de convertirse. Es irónico.

Reginald sintió como si un gran peso se hubiera posado sobre sus hombros.

—Tú, en cambio, no tuviste tiempo de prepararte, ni física ni psicológicamente. Uno de los días eras un humano y al día siguiente eres un vampiro. Te vas a encontrar en desventaja en la comunidad vampírica, sobre todo hoy.

—¿Especialmente hoy?

—Todo evoluciona con el tiempo, y la Nación Vampiro no es diferente. Recuerdo cuando las reglas y prácticas que rodeaban la creación eran diferentes, pero...

Cuando Maurice dejó de hablar, Reginald decidió que debía decir algo optimista para aligerar el ambiente.

—De todos modos, no me gustaba mucho la luz del día —dijo Reginald—Y ahora puedo... espera.— Reginald se puso boca abajo e hizo una flexión. —¿Ves? Eso es increíble.—

—Creo que no respetas la gravedad de la situación —dijo Maurice.

—Ok? Es mi trabajo. Seré el protegido más rápido y fuerte que hayas tenido nunca.

—No me estás escuchando—dijo Maurice. —No puedes entrenar. No puedes perder peso. Un vampiro en potencia suele tardar de tres a seis meses en ponerse fuerte, adelgazar, ser rápido y estar sano. Hoy en día, se entrenan para esprintar y para el combate. La memoria muscular es fisiológica, así que si aprendes kung fu y luego te conviertes en vampiro, podrás hacerlo bien para siempre. Cada generación, la gente consigue refinarse más y más físicamente antes de tomar la sangre, y se vuelven asombrosamente poderosos cuando se convierten. Tú, en cambio, no estás entrenado. Los músculos, órganos y sistemas que tienes ahora son los que más cambiados estarán, nunca más, por toda la eternidad. Lo siento, Reginald, pero estás excepcionalmente fuera de forma en lo que a vampiros se refiere, y eso nunca cambiará.—

Reginald, que tenía serias dudas sobre el campo de la superación personal, pero que guardaba la secreta esperanza de que Tony Robbins viniera algún día a salvarle mágicamente, encontró esto increíblemente deprimente. Toda su vida, los bienhechores le habían estado diciendo que podía hacer cualquier cosa que se propusiera, que el potencial de una persona era ilimitado, que en su interior había una versión de sí mismo plenamente realizada esperando a salir. Y ahora le decían que, hiciera lo que hiciera, estaba jodido. Es como si Tony Robbins hubiera entrado en su casa y le hubiera dado un puñetazo en las pelotas.

—Tanto si crees que puedes como si crees que no puedes, tienes razón —murmuró Reginald en voz baja.

—Ya no —dijo Maurice.

CAPÍTULO 10

COCIDO

REGINALD INTENTÓ SUSPENDER EL TRABAJO al día siguiente. No lo consiguió.

Llamó por teléfono a la oficina y pidió a la secretaria que le pasara con Phil Berger. Phil era casi idéntico a Todd Walker, y Reginald a menudo confundía a uno con otro si uno de ellos pasaba demasiado deprisa. La única diferencia real entre ellos era que Phil, que era su jefe, rara vez lo chocaba contra las paredes cuando se cruzaban en los pasillos. Rara vez, pero no nunca.

—Hoy no puedo ir a trabajar —le dijo Reginald—Estoy enfermo.

—No puedo darte el día libre, Reggie —le decía Berger—. —Trata de estar aquí en media hora.

—Apenas puedo estar de pie.

—Veinte minutos si puedes. Se acerca el cierre del ejercicio fiscal y esas hojas de cálculo no se rellenarán solas.—.

Reginald suspiró al colgar. Estaba cansadísimo. No iba a ser fácil estar sentado en el trabajo sin dormir y levantado mientras salía el sol.

Después de su aleccionadora charla en la colina la noche anterior, Maurice había guiado a Reginald por el sendero azul, más allá del inicio del camino, hasta la base de la gran colina. Una vez en terreno llano, Reginald le dijo a Maurice que quería volver a poner a prueba sus piernas. Maurice le aconsejó que redujera la velocidad y le dijo que ser vampiro era como llevar un motor sin regulador. Aunque su cuerpo le permitiera ir muy rápido durante mucho tiempo, eso le quemaría, mientras que una velocidad algo más lenta, pero muy rápida (lo que Maurice llamaba su "velocidad máxima sostenible", la velocidad a la que su cuerpo era capaz de repararse tan rápido como se dañaba), le mantendría erguido y evitaría que se quedara sin fuerzas.

Mientras Reginald experimentaba con velocidades de carrera más rápidas y más lentas, Maurice añadió que, fuera cual fuera su velocidad máxima ahora, cambiaría. En primer lugar, sería más rápido a medida que creciera, y recibiría una inyección extra de velocidad y resistencia cuando se alimentara por primera vez. Sin embargo, durante los primeros días, Reginald fue como un vampiro al revés. Su nueva naturaleza se alimentaba de lo que quedaba de su sangre humana, y eso le proporcionaba suficiente sustento para tres o cuatro días. Después de eso, empezaría a tener hambre y a debilitarse, y tendría que aprender a alimentarse por sí mismo.

Entonces Maurice le dijo que la sangre tenía una especie de telepatía y que ambos estaban unidos por la sangre mientras vivieran. Por eso, Maurice le dijo que, cuando la naturaleza vampírica de Maurice se alimentaba dentro del cuerpo de Reginald, podía saborear a Reginald como si él mismo se estuviera alimentando de él. Esto le pareció vergonzosamente íntimo a Reginald, así que no dijo nada.

Un minuto después, se dio cuenta de que Maurice no dejaba de agarrarse a su costado mientras corrían.

—¿Qué te pasa? —preguntó Reginald.

—Puntada en el costado. Y náuseas,— dijo Maurice.

—¿Los vampiros tienen náuseas?

—Depende de lo que comamos,— dijo. —Entre los vampiros me consideran un loco de la salud. Suelo alimentarme sólo de vegetarianos.

—¿Qué has comido que te ha sentado mal—preguntó Reginald.

Maurice tomó aire y contuvo la respiración como si estuviera luchando contra un calambre.

—Tú —dijo.

—Oh —dijo Reginald. —Lo siento.

—No hay problema—dijo Maurice. Luego se dio la vuelta y vomitó a un lado de la carretera.

La velocidad máxima sostenible de Reginald resultó ser, como era de esperar, mucho más lenta que la de Maurice. Incluso con Maurice incapacitado, tenía que parar y esperar a que Reginald le alcanzara. Pero eso estaba Ok. Maurice había dicho que los vampiros mayores eran más rápidos que los jóvenes y que él mismo era bastante mayor. Había dicho que el propio Reginald mejoraría con la edad, e incluso podría mejorar un poco después de alimentarse. E independientemente de lo rápido que fuera Maurice, Reginald era rápido y de repente correr le resultaba fácil. Nunca había corrido ni siquiera una milla, y hasta ahora habían corrido varias. Nunca había sentido tanto viento en el pelo. Se sentía invencible. Estuvo deseando que pasara un coche para echarle una carrera. Quería ver si podía cazar un ciervo a pie.

—Es increíble— le decía a Maurice.

Maurice, a su lado, sonrió.

—Podría correr una maratón— le dijo. —En un abrir y cerrar de ojos.

—Bien por ti—dijo Maurice.

—No estoy cansado. ¡Me siento lleno de energía!

—Es fantástico.

—¡Fuera de mi camino!— dijo una voz, y dos adolescentes en bicicletas bajas pasaron a Reginald por la izquierda. Se adelantaron lentamente hasta desaparecer en la distancia, riendo.

Al cabo de unos kilómetros más, Maurice sacó un móvil del bolsillo y pidió un taxi, y media hora después Reginald estaba en casa.

Es como dormir en pleno día, cosa que nunca había conseguido. Al final se levantó de la cama, cansado, preguntándose si su nueva naturaleza vampírica se estaría imponiendo como un ritmo circadiano alterado. Se preguntó si estar despierto durante el día lo agotaría de alguna manera, pero Maurice no había dicho nada al respecto, así que supuso que estaría Ok.

Ok, pero realmente agotador.

Para cuando se hubo duchado (restregándose con fuerza para quitarse toda la sangre seca), afeitado (se cortó una vez y se curó al instante) y vestido (lo cual fue lento debido a los dedos tórpidos y al hecho de que se quedó dormido mientras se abotonaba la camisa), eran más de las ocho y mucho más tarde de su hora normal de entrada. Tendría que quedarse hasta más tarde, recibiendo dosis máximas de Walker. Y...

Reginald se paró en seco y dijo:

—Maldición.

Maurice le había dicho que ser vampiro no era complicado. En realidad, sólo necesitaba saber dos cosas para superar su primer día, y Maurice se reuniría con él por la noche para trabajar en el resto. Uno de ellos era la alimentación: aún no necesitaba sangre y, aunque podía comer comida humana si quería, no la necesitaba en absoluto.

La otra era una severa advertencia para que se mantuviera lo más alejado posible del sol.

—Maldita sea, maldita sea, maldita sea —volvió a decir Reginald, apartando una cortina y mirando hacia su césped bañado por el sol.

Lo que Maurice no le había dicho era si tenía que quedarse dentro cuando hacía sol o si podía simplemente evitar la luz solar directa, tal vez incluso aventurándose a salir cuando estuviera nublado o mientras llevara protector solar. Entonces recordó lo que Walker había dicho acerca de que Maurice volvía a casa por las mañanas con un paraguas en la mano y llevando manga larga y guantes, y decidió que sin duda él podría hacer algo parecido. Además, a estas alturas no tenía muchas opciones. Había pasado una hora desde que habló con Berger.

Así que Reginald se puso una sudadera de manga larga de la talla 4-XL del Estado de Oregón que su madre le había regalado por Navidad el año pasado y un par de gruesos guantes de jardinería. Los guantes eran los únicos que pudo encontrar lo bastante grandes para sus manos. Los encontró en el garaje. Habían pertenecido al anterior propietario de la casa y eran de color rosa con flores. Reginald tomó nota mental de que guardaría las manos en el bolsillo delantero de la sudadera hasta que entrara en la oficina, y que después las guardaría a toda prisa. Lo único que le faltaba era darle más munición a Walker.

Adecuadamente ataviado, Reginald subió a su coche en la oscuridad sin ventanas del garaje. Luego susurró una pequeña oración de esperanza y abrió la puerta del garaje. Un rayo amarillo penetró en la penumbra. Entonces, conteniendo la respiración y entrecerrando los ojos ante la luz excesivamente brillante, salió marcha atrás del camino de entrada.

Los neumáticos crujieron sobre la grava al salir a la calle.

El sol parecía incluso peligroso mientras avanzaba por la calle. Algo en su sangre parecía temerlo. Es le ponía nervioso estar tan rodeado de luz. Es como si estuviera en un pequeño bote salvavidas rodeado de tiburones. Tendría que pedirle a Berger el cambio al turno de noche inmediatamente. No había ninguna razón por la que no pudiera cambiar. Su trabajo sólo era vagamente sensible al tiempo, no se relacionaba con ninguno de sus compañeros y la empresa, como evidenciaba Maurice, ya tenía gente trabajando de noche.

Reginald llegó al final de la calle. Puso el intermitente y giró a la izquierda, hacia la oficina...

... y de repente sintió que le ardía la cara, como si se hubiera echado una siesta en un lecho de brasas. Su piel burbujeaba y hervía, y se oyó a sí mismo empezar a gritar. Sintió que sus mejillas se hundían, se derretían, se volvían líquidas. Se le nubló la vista y luego se volvió de un negro plano y sin rasgos. Sintió que el contenido gelatinoso de las cuencas de sus ojos se salía y empezaba a bajar por sus mejillas como un Slinky. Su grito había empezado a desintegrarse en un sonido húmedo y gárgara.

Iba a morir aquí mismo. El primer día y ya fuera de juego. Alguien encontraría su coche con un charco de carne y sangre en el asiento del conductor, o tal vez sólo cenizas, una enorme sudadera con capucha y pantalones y zapatos en medio de todo, y un par de guantes rosas de jardinería...

Gira la cabeza.

Por supuesto. El sol aún estaba bajo en el cielo, y él acababa de girarse hacia el este. Es no le había molestado hace un minuto.

Reginald giró la cabeza hacia la derecha y la sensación de ebullición y derretimiento disminuyó.

Respiró hondo, intentando aguantar. Dos respiraciones. Tres.

El ardor disminuyó cada vez más y luego desapareció.

Reginald le recorrió la cara con las manos enguantadas. Es parecía que todo había vuelto a su sitio. También había recuperado la sensibilidad en la piel de la cara. Notaba la aspereza de los guantes en las mejillas, la frente, los labios, la barbilla.

Estuvo girando la cabeza, sintiendo como si le hubieran puesto una pistola muy grande contra ella.

Había dado casi toda la vuelta antes de que empezara a arder y su coche, al ralentí, se había empotrado contra un buzón de ladrillo. El humo y un olor acre habían llenado el coche. Se agachó, luchando contra las arcadas, y palpó la palanca de cambios. Pisó el freno y metió la marcha atrás. No podría mirar hacia atrás. Tendría que fiarse del retrovisor del acompañante, y si había alguien o algo detrás de él, que así fuera.

Dio marcha atrás en un cuarto de círculo, hasta la señal de stop.

Luego, lentamente, dio marcha atrás y entró en la entrada de su casa. Cerró la puerta del garaje, sintió que la oscuridad le cubría como una cómoda manta y suspiró.

No quería volver allí, de ninguna manera.

Pero como era un hombre que hacía lo que le decían, luchó contra el miedo y pensó en Maurice y su regreso a casa, y luego entró, se agarró el paraguas más grande que tenía y corrió al trabajo, hacia el este, con el paraguas sostenido delante de sí como un escudo.

CAPÍTULO 11

EL TRABAJO

EL TRABAJO FUE UNA CAVALADA DE situaciones humillantes.

Uno de ellos fue que tardó casi una hora en recorrer los ocho kilómetros que le separaban de su despacho y, cuando llegó, Walker y varios de sus dobles le estaban esperando en el vestíbulo, aplaudiendo. Walker le había visto desde su despacho, que tenía una ventana orientada al oeste, y había grabado una película con su móvil que estaba enseñando a los reunidos cuando llegó Reginald. Walker le dio una palmada en la espalda y dijo que, aunque se alegraba de que Reginald hubiera decidido ponerse en forma, no le vendrían mal algunos consejos: por ejemplo, no corras con un paraguas, porque añade resistencia al viento. Al cabo de los primeros cinco minutos, Walker le había pedido un par de pantalones cortos y una camiseta que absorbiera la humedad. O al menos lo había intentado, pero luego se había disculpado porque al parecer no tenían camisetas lo bastante grandes, y en su lugar había pedido una parka.

Cuando Reginald estuvo a salvo en su cubículo, se dio cuenta de que no podía mantenerse despierto. Tres veces antes de comer, se despertó inesperadamente y se dio cuenta de que se había quedado dormido sobre el teclado, con la pantalla llena de una cadena repetida de letras al azar (y, en una sección a propósito, nada más que —zzzzzzz-). En un momento dado llegó un nuevo correo electrónico de Todd Walker, y Reginald lo abrió para encontrar una foto que Walker le había hecho dormido sobre el teclado, con un charco de baba goteando sobre la oscura superficie del escritorio.

También le había echado la bronca Berger por llegar tan tarde y por estar tan sudado.

—Si quieres ponerte en forma, estupendo —le dijo—, pero hazlo en tu tiempo libre. —Es más, se dio cuenta de las enormes manchas de humedad que tenía en la camisa, por delante, pegadas a la espalda y goteando por las axilas.

Al final del día, con la esperanza de que la animosidad de su jefe se hubiera enfriado, Reginald entró en el despacho de Berger y pidió que le trasladaran al turno de noche. Berger le dijo que no, que necesitaba a Reginald cuando los contables y los banqueros estaban despiertos. Reginald protestó. Berger se mantuvo firme. Finalmente, Reginald le contó que padecía una rara enfermedad familiar que acababa de desarrollarse por completo y que era ultrasensible a la luz solar. Es más, buscó en Google un fragmento que le parecía recordar de un programa de un telediario sobre una chica a la que no le daba nada la luz del sol y se lo enseñó a Berger para demostrar que aquello era real, pero aun así Berger se mostró escéptico.

—No te creo —dijo finalmente. —¿Por qué ahora? ¿Por qué hoy, de repente, sin avisar, cuando ayer estabas bien?

Iba a ser necesaria una acción precipitada.

Reginald respiró hondo y puso la mano en el rayo de sol que entraba por la ventana y daba en el escritorio de Berger. Inmediatamente, su piel empezó a enrojecerse y a ampollarse. Reginald retiró la mano, haciendo ruidos de incomodidad, y se la metió en el bolsillo para que Berger no viera lo rápido que se curaba. Berger parecía sorprendido. Finalmente, asintió.

—Es una amenaza real para tu salud.

—Por supuesto —dijo Reginald, viendo la luz al final del túnel—Podría morir.

—Ok, puedes trabajar de diez de la noche a siete de la mañana a partir del lunes.

Reginald empezó a protestar, pero luego decidió que era un poco absurdo por su parte esperar que Berger lo invirtiera todo de la noche a la mañana, así que lo dejó pasar.

CAPÍTULO 12

GRANDES CEREBROS

PARA EVITAR QUE FALTARA EL DÍA antes de poder cambiar al turno de noche, Reginald llamó para decir que estaba enfermo el miércoles, y pensaba hacer lo mismo el jueves y el viernes. Llamó temprano, antes de que llegara la secretaria de Berger, y dejó un mensaje en el buzón de voz de Berger. Después apagó el teléfono el resto del día.

Maurice vino el martes por la noche antes de irse a trabajar. Es la primera noche completa de Reginald como vampiro. Tenía algunas preguntas sobre su nueva vida y una historia que contar.

—Sí,— dijo Maurice cuando Reginald le contó los acontecimientos del día. —La luz del día es una mierda.

Estaban sentados en casa de Reginald. Reginald estaba en el sofá, semisupinado, y Maurice en un La-Z-Boy con el reposapiés levantado, un cigarrillo ardiendo en la mano. Decía que había adquirido el hábito en Francia, mucho después de convertirse en vampiro. No, no tenía sentido, decía, pero a los vampiros les gustaba ir a la moda, y fumar en los cafés de París era lo más chic del momento.

—No es sólo la luz del día,— dijo Reginald. —Hasta ahora es mucho. Tengo que ser sincero. No veo el lado bueno.

—Bueno, nunca morirás a menos que te quemes al sol o alguien te estaque —dijo Maurice. —Nunca envejecerás. Y eres más fuerte.

—Sí—dijo Reginald. —Mira esto. Cogió una lata vacía de Mountain Dew, se la mostró a Maurice y la aplastó.

—Más fuerte de lo que eras, quiero decir —dijo Maurice.

Reginald puso los ojos en blanco y abrió otra lata de Mountain Dew. Es que resultaba que los vampiros podían comer y beber alimentos humanos si querían, y Reginald, que siempre había sido un comilón, seguía deseándolo. Ya se había comido dos cubos de pollo frito desde la cena, y aún tenía los restos en la cara. Había un pastel de café Sara Lee calentándose en el horno y los cadáveres de tres Twinkies a sus pies. Al paso que iba la depresión, se arruinaría a base de Cheetos y Yoo-Hoo en un mes.

—Mejorará—decía Maurice. —Cómo te dije, nos hacemos más fuertes y más rápidos a medida que envejecemos.

—¿Qué tan rápido sucede eso?

—Bastante rápido—dijo Maurice. —Notarás una diferencia significativa en un siglo o dos.

—Eso no es rápido—dijo Reginald.

—Una mejora apreciable incluso en una década, entonces —dijo Maurice con el aire de quien concede un gran favor.

Reginald suspiró.

—¿Tienes hambre—preguntó Maurice.

—Me muero de hambre. Por eso he pedido la pizza.

—Entiendes que la comida humana ya no te alimenta, ¿verdad?

—Es lo que alimenta mi alma.

Maurice se incorporó.

—Lo que te preguntaba es si tienes hambre de sangre. Porque mañana o el viernes vas a necesitar algo más que carbohidratos y grasa.

—Tengo mucha hambre. ¿Cómo puedo notar la diferencia?

—Bueno—dijo Maurice, si sientes que vas a morir, y me refiero a morir literalmente, si no te alimentas pronto, eso es hambre de sangre.

—Ahora me siento así —dijo Reginald.

—No es cierto. Son los viejos hábitos.

Reginald hizo un gesto despectivo con el brazo, indicando que Maurice no le servía de nada.

Tras unos minutos de silencio, Maurice se levantó alegremente, como un instructor de aeróbic.

—Vamos —dijo—Ponte de pie. Quiero intentar algo. ¿Has probado algo físico desde anoche? A lo mejor te mejora el viento.—

Reginald se encogió de hombros.

—Haz algunos saltos de tijera —dijo Maurice.

Reginald lo hizo. Después de veinte, empezó a jadear y a sudar.

—He hecho veinte —dijo, exultante.

Maurice negó con la cabeza.

—¿No estoy mejorando? ¿Es que no tengo remedio?

Maurice no contestó. En lugar de eso, apoyó el codo en una pila de revistas de TV Guide, como si quisiera echar un pulso.

—Déjame ver tus armas —dijo. Luego, al ver la expresión de Reginald, añadió: —Iré muy ligero. Sólo quiero ver dónde estás.

Reginald se agachó y puso la palma de la mano en la de Maurice, que, en comparación, hizo que la mano de Maurice pareciera la de un maniquí infantil. Apoyó el codo en las guías del televisor y levantó la vista.

—¿Listo?

—Supongo —dijo Reginald.

—Empuja.

—Estoy empujando.

—Empuja todo lo que puedas.

—Empujo todo lo que puedo —dijo Reginald.

Maurice suspiró.

—Ok, entonces trata de resistirme. Voy a empujar muy, muy suave. ¿Ok?

—Ok.

Se oyó un fuerte chasquido y la muñeca de Reginald estalló en un amasijo de tendones y venas. Es como si alguien hubiera lanzado espaguetis al aire. La sangre le corría por el brazo y un pequeño chorro de la arteria seccionada empezó a salpicar a Maurice en la cara.

Maurice levantó la mano de Reginald, que seguía sujeta por un colgajo, y la colocó en su sitio. Es se curó al instante. Es agarró una servilleta grasienta de KFC que Reginald había tirado al suelo y empezó a limpiarse la cara con ella.

—Lo siento —dijo. Luego se hizo el silencio.

Tras unos minutos en los que Reginald pensó que Maurice podría estar decidiendo matarlo después de todo, Maurice levantó la vista con algo parecido a la esperanza.

—¿Qué hay de tu mente?—dijo. —¿Te han puesto a prueba alguna vez?

Reginald había sido un estudiante mediocre. El instituto había sido miserable y él sólo quería sobrevivir, pasar al día siguiente y al siguiente hasta que se acabara.

—Yo era mediocre. En la escuela sacaba sobre todo notable.

Maurice sacudió la cabeza. —No es lo mismo. ¿Has mostrado alguna vez una gran aptitud creativa? ¿Se te dan bien las matemáticas? ¿La música? ¿La memoria? ¿La resolución de problemas?

Reginald se encogió de hombros, inseguro.

—Es que el vampirismo mejora nuestra verdadera naturaleza mental, igual que mejora nuestra naturaleza física. El único inconveniente es que las cosas que se potencian en tu cabeza no siempre son las que se te daban bien como humano. Es como si el vampirismo leyera tus habilidades innatas directamente de tu ADN, el potencial con el que naciste. Muchos vampiros nuevos se sorprenden de lo que descubren que pueden hacer. Tengo un amigo que nunca había tocado un instrumento, pero aprendió a tocar la batería tan bien como cualquier humano vivo en una hora. Es algo que descubrió por casualidad, jugando a Rock Band y decidiendo probar con la batería de verdad —Maurice asintió ante la videoconsola de Reginald y su guitarra y batería de Rock Band—.

—¿Me estás preguntando si se me da bien Rock Band?

—Sólo miro debajo del capó. ¿Has jugado desde anoche?

—No.

—¿Quieres?

Reginald sólo quería beberse su Mountain Dew y esperar su pizza, y tal vez pasar algún tiempo esperando morir. Todo lo demás le parecía inútil.

—No.

—Te sorprenderías, Reginald. En serio. Estuve pensando en esto anoche. Típicamente, los vampiros son muy buenos por encima del cuello o por debajo, pero rara vez en ambos. Es como si no hubiera mucho que mejorar. La mayoría de los vampiros terminan siendo fuertes y rápidos, pero no mucho más hábiles mentalmente que los humanos. Los vampiros más dotados mentalmente que he conocido son los que no son perfectos físicamente. Es como si el vampirismo fuera a tu cerebro cuando no hay mucho más para que trabaje.—

Reginald apenas oyó lo de la destreza mental. Había oído otra cosa.

—¿Has conocido vampiros como yo?

Maurice balanceó un poco la cabeza, inseguro. Luego dijo:

—No como tú, no.

—Pero has conocido vampiros que no eran físicamente perfectos.

—En el pasado. Sí.

—¿En el pasado?

—Los tiempos cambian. Las cosas cambian, incluso para nosotros.

—¿Todavía los conoces? ¿Puedo conocerlos?

Maurice se mordió el labio.

—No. Ya no quedan muchos.

—Pero los antiguos. Se levantó de la silla, por fin emocionado, pero Maurice no parecía compartir su entusiasmo.

En lugar de contestar, Maurice cambió de tema.

—¿Conoces el glamour?— dijo. —La habilidad para el glamour suele ir unida a una mayor destreza mental.

—Glamour. ¿Te refieres a maquillarse?

—Me refiero a hacer que los humanos hagan lo que tú quieres. Es como la hipnosis. Creía que todo el mundo lo sabía.

Reginald enarcó las cejas, intrigado. La idea de hacer que la gente cumpliera sus órdenes era prometedora. Podría hacer que Walker viniera a trabajar sin pantalones. Podría conseguir que Berger le diera un aumento enorme. Podría conseguir que mujeres atractivas se acostaran con él, o al menos que se desnudaran delante de él.

—¿Puedo probarlo contigo—preguntó.

—A los vampiros no se les puede dar glamour—dijo Maurice. —Es la próxima vez que estés con un humano. Uno solo para empezar. Míralo a los ojos y empieza a hablar, sin romper nunca el contacto visual. Pídeles que hagan algo pequeño, como chasquear los dedos, para ver qué efecto tienes. Es algo para lo que tendrás un don o no, y si es así, lo descubrirás con la práctica.

Reginald asintió, animado.

Maurice miró a Reginald de arriba abajo y de nuevo hacia abajo. Luego se apoyó en el mostrador de desayuno de Reginald y se cruzó de brazos.

—Ok,— dijo. —Reginald, eres fácilmente el vampiro más fuera de forma jamás creado. Lo que significa...

—Gracias.

—Déjame terminar. Lo que significa que si la falta de dones físicos realmente se correlaciona con mayores dones mentales, podrías tener algún valor para la Nación Vampiro después de todo. Como cultura, nos hemos vuelto más tontos desde mi época. Es algo que puedo ver. Es posible que sea coincidencia, o puede que no. Levántate.

Reginald se puso de pie.

—Estoy por encima de la media según los estándares actuales, pero entre el conjunto de los vampiros no estoy especialmente dotado mentalmente —dijo Maurice. Es agarró un libro al azar de la destartalada estantería de Reginald y lo miró. Es se lo enseñó a Reginald. Es El resplandor, de Stephen King.

—Nunca lo he leído —dijo Maurice. Es abrió el libro, lo miró, y entonces se oyó un borrón y un trasiego de páginas, como cuando se baraja una baraja de cartas, mientras la pila de páginas pasaba de la mano derecha de Maurice a la izquierda. —Ahora sí. La gente dice que este tipo no termina bien los libros, pero no vi venir la explosión de la caldera.

Es lanzó el libro a Reginald, que lo cogió con ambas manos.

—Ahora hazlo tú,— dijo.

Maurice había leído el libro en menos de quince segundos. Reginald miró lo que tenía en la mano como si no lo hubiera visto nunca.

—Eso es lo que parece "no especialmente dotado"—dijo.

—Es que soy rápido —dijo, sacando un cigarrillo nuevo y encendiéndolo. —Rápido' es musculoso. Sígueme la corriente y pruébalo tú mismo.

Reginald levantó un dedo y se dispuso a abrir la tapa, pero justo cuando lo hacía, Maurice saltó como si se hubiera sentado sobre algo.

—Oh, se me acaba de ocurrir algo.—Dejó el cigarrillo en un cenicero y sacó el móvil del bolsillo y lo levantó.

—¿Vas a hacerme una foto leyendo?— dijo Reginald.

—Una película —dijo Maurice, con una leve sonrisa en la cara. —Vamos, estoy grabando.

Reginald volvió a bajar la vista hacia el libro.

—Pero ya lo he leído antes —dijo.

—No así, no lo has hecho — dijo Maurice. —Vamos.

Reginald abrió la cubierta y hojeó la primera página del primer capítulo. Leyó que Jack Torrence tenía la impresión de que Stuart Ullman era un capullo oficioso.

Levantó la vista. Maurice asintió.

Reginald leyó la primera página, luego la segunda. Maurice probablemente se estaba aburriendo, pero, por el rabillo del ojo, Reginald pudo ver cómo sonreía detrás de su teléfono. Leyó más. Y luego más. Después de diez páginas y probablemente el doble de minutos, finalmente levantó la vista y miró fijamente a Maurice. —Ok, esto es ridículo. ¿Cuánto tiempo quieres que me quede ahí mientras leo esto?

Maurice levantó el cigarrillo que había encendido antes de encender la cámara. Reginald aún podía ver la punta cuadrada en la ceniza de cuando el cigarrillo era nuevo, lo que significaba que ardía muy, muy despacio.

Entonces Maurice señaló el reloj de la pared de Reginald para mostrarle que se había parado en algún momento mientras Reginald había estado inmerso en las operaciones del hotel Overlook.

Reginald se encogió de hombros, pero algo le resultaba extraño. Maurice sonreía.

—¿Qué?

—Esto es bueno —dijo Maurice.

—¿Qué es bueno?

—¿Cómo te has sentido?

—No lo sé. ¿Normal?

—¿Cuánto tiempo has estado leyendo?

Reginald se encogió de hombros.

—¿Diez minutos?

Entonces Maurice se dirigió hacia donde estaba Reginald y pulsó unos botones de su teléfono. Reginald se vio a sí mismo en la pequeña pantalla, mirando el libro.

El pequeño Reginald del teléfono decía:

—Pero si ya lo he leído antes.

Y fuera de la pantalla, una voz más grave y cercana decía:

—No así. Vamos.

Reginald recordó que Maurice le había devuelto el saludo con la cabeza. En la pantalla, Reginald volvió a mirar hacia abajo y vio un borrón blanco en la punta de sus dedos. Luego, en la pantalla, Reginald levantó la vista y dijo: —Ok, esto es ridículo. ¿Cuánto tiempo quieres que me quede ahí mientras hago esto?

Reginald levantó la vista y se quedó con la boca abierta. Maurice sonreía.

—¿Sabes que dicen que el tiempo vuela cuando te diviertes? Es mucho mayor para los vampiros. Cuando haces algo que se te da bien, caes en ello y pierdes la noción del tiempo... si decides percibirlo así. Aparentemente puedes ser rápido en algunas cosas después de todo. Más rápido que yo, incluso. Como dije, esto es bueno.

Maurice apretó los labios y esbozó una media sonrisa. Parecía estar disfrutando de verdad. Se guardó el teléfono en el bolsillo, volvió a dejar el cigarrillo en el cenicero sin tocar el extremo cuadriculado de la ceniza y se cruzó de brazos.

—Termínalo —le dijo a Reginald, señalando el libro que aún tenía en la mano.

Esta vez, consciente de que aparentemente podía leer rápido, la experiencia fue diferente. Es cierto que no le llevó horas leer el libro, pero sí sintió, de alguna manera, como si se hubiera sentado con la historia y los personajes durante un día, una semana, tal vez un mes. Es como si toda la experiencia hubiera sido absorbida de repente por su mente en el lapso de unos pocos segundos, pero luego se dilatara en su memoria a un periodo de tiempo mucho más largo. No estaba seguro de si había pasado mucho o poco tiempo leyendo.

Reginald levantó la vista. El cigarrillo seguía ardiendo en el lugar donde Reginald lo había dejado, todavía con la punta cuadrada de ceniza obstinadamente en su sitio.

—¿Cuánto tiempo has tardado?

—Menos tiempo del que he visto nunca —dijo Maurice. —Quizá he hecho bien en darte la vuelta.

Reginald no sabía qué decir, así que asintió con la cabeza.

—Ahora —dijo Maurice, cogiéndole el libro a Reginald y abriendo la tapa—, tengo una pregunta. ¿Cuál es la primera palabra del libro?

Era fácil. Es que ya la había leído antes.

—Jack,— dijo.

Maurice asintió con la cabeza y hojeó la contraportada.

—¿Y la última palabra?

—Sol.

—Ok —dijo Maurice, pasando al centro—, es hora de quitarse las ruedecitas. ¿Cuál es el título de la sección 32?

Reginald no sabía cómo Maurice esperaba que supiera algo tan oscuro. El libro estaba escrito en capítulos cortos y, en la edición que Reginald poseía, las páginas ni siquiera se separaban entre capítulos. Los títulos de los capítulos eran como subtítulos, y había un montón de ellos cosidos a la narración de la historia, y no había forma de que él...

—"El dormitorio"—se encontró a sí mismo diciendo.

Su cara debió de mostrar sorpresa, porque Maurice soltó una risita y dijo:

—Esto es cómo usar un músculo de una extremidad que no sabías que tenías —dijo—Es cuestión de acostumbrarse. Confía en ti mismo.

—Es que yo no lo sabía —soltó Reginald.

—Y sin embargo —dijo Maurice con un gesto de Vanna White—, lo sabías.

Reginald no sabía qué pensar de aquella extraña habilidad. Ni siquiera ahora conocía los títulos de cada capítulo. En un sentido normal, ni siquiera ahora conocía el título del capítulo que Maurice le había pedido. Pero también lo sabía. Podía ver una extraña imagen en su cabeza, como si estuviera mirando fijamente la página. Cerró los ojos y, sin el conflicto sensorial, casi pudo ver la página. Justo ahí: 32, en cursiva. Es debajo, más a la derecha, nada centrado, EL DORMITORIO, todo en mayúsculas. La sección anterior terminaba con la palabra ahora. La primera palabra del capítulo 32 era Tarde.

Maurice dijo:

—¿Qué mensaje recibe Halloran de Danny al final de la página 314?—.

Reginald cerró los ojos y fue como si hubiera pasado una página en su mente. Leyó la frase al pie, toda en mayúsculas, en cursiva, enmarcada por paréntesis.

—VENGA DICK POR FAVOR VENGA DICK POR FAVOR.— Luego, porque no podía contenerse, añadió: —Eso es lo que ella dijo.—

—¿Qué palabra lleva guión al final de la primera línea de la página 215?

Reginald cerró los ojos y...

—Mantén los ojos abiertos,— dijo Maurice. —Es que en realidad no es visual, así que no te refuerces esa idea. Quieres poder utilizarlo estando plenamente presente dondequiera que estés.—

Esta vez, el conocimiento llegó a sus labios. Es como si eludiera tanto la imagen visual como su conciencia.

—Lienzo.

—¿La última palabra del capítulo 33?

—Danny.

—¿La octava línea desde abajo en la sexta página completa de la primera sección?

—¿Era graduado universitario?

—Eso lo dices como una afirmación,— dijo Maurice.

—Falta el signo de interrogación. Es una errata. — Luego, sorprendiéndose a sí mismo, añadió: —La edición de bolsillo de 1992 lo arregló.

¿De dónde había salido eso? Uno de ellos, sentado incómodamente en un pequeño sillón de piel sintética en una librería Barnes & Noble para matar el tiempo mientras su madre se arreglaba las uñas en un salón del centro comercial, Reginald había cogido un ejemplar del libro y había empezado a leerlo. De eso hacía ya diez años.

—Interesante —dijo Maurice—Parece que no es sólo información nueva. No tienes ni idea de lo raro que es sacar ese tipo de recuerdos de los archivos de tu cerebro humano anterior, no mejorado.

Reginald asintió, sorprendido pero satisfecho.

—Nunca he sido especialmente inteligente —dijo. —Competente. Organizado. Pero nunca tomé clases de honor ni nada parecido.

Maurice cerró el libro y lo dejó sobre la encimera.

—Dime: ¿Cuál es la raíz cuadrada de sesenta y cinco mil ochocientos noventa y cuatro?

—Doscientos cincuenta y seis coma seis-nueve-ocho... ya me entiendes.

Maurice cogió su cigarrillo y lo apagó.

—Tendré que tomarle la palabra —dijo—. Ésa no es una de mis habilidades. Vas a ser un glamourista excepcionalmente dotado. Es algo que va de la mano. También se te dará bien la música, si te interesa. La música y las matemáticas están muy relacionadas.

—Es como hacer trucos de salón —dijo Reginald.

Maurice negó con la cabeza.

—Es que no. No se trata sólo de recordar. Es una función. —Miró a Reginald a los ojos y se puso serio. —Y cuando, en las próximas semanas, sientas que no eres un vampiro muy impresionante, quiero que recuerdes algo: en esto, eres excepcional.

—¿Excepcional?

—Como nada que haya visto antes. Tienes un arma secreta.

Con esto, Maurice apagó el cigarrillo en el cenicero y se irguió hasta alcanzar toda su estatura, que no era mucha. Aún llevaba la espada al cinto, lo que, en opinión de Reginald, arruinaba la imagen, por lo demás suave, de la que había hecho gala esta noche. Es de suponer que la espada tenía su utilidad.

—Espera —dijo Reginald—¿Te vas?

—Tengo que ir a trabajar.

—Pero... —se quejó Reginald, aborreciendo estar solo con su extraña nueva habilidad—, ¡no me has enseñado nada sobre cómo ser un vampiro!

—Mantente alejado del sol. Evita las estacas de madera. Mantén un perfil bajo. Aliméntate, pero eso viene después. Y volveré mañana por la noche, así que no te preocupes.

—¿Y dormir?

—Hazlo. Durante el día.

—¿Necesito un ataúd?

—Sólo si estás malhumorado.

—¿Y la plata?

—La plata es mala. Te quemará la piel y te debilitará.

No se le ocurrió nada más.

—Relájate, Reginald. Es simplemente que no hay mucho que hacer, y no hay un verdadero entrenamiento que hacer. Ahora eres como un animal, y descubrirás que tus instintos son mucho más fuertes. Las cosas que necesitas saber te vendrán de forma natural. Si necesitas más detalles, no tienes más que pedirlos.

Maurice se puso el abrigo y sonó el timbre. El pizzero.

—La pizza que te ha traído este tío ya sólo es masturbación oral —dijo Maurice, inclinando la cabeza hacia la puerta—Pero a ver si puedes engatusarle para que te la dé gratis.

—¿Cómo?

—Mírale a los ojos. El resto es como lo que hiciste con el libro. Vendrá. Confía en mí.

El timbre volvió a sonar. Maurice dio un paso hacia la puerta.

—¿Vas a salir por la misma puerta por la que entraste?

—Soy rápido. No me verá.

—Espera.

Maurice se detuvo, con la mano en el pomo.

—¿Cuántos años tienes, Maurice?

Maurice se encogió de hombros.

—La suficiente. Digamos que conocí a César.

Pero la puerta ya estaba abierta, el pizzero estaba sacando una caja de la bolsa isotérmica que llevaba y Maurice se había ido.

CAPÍTULO 13

HUNGRY

EL JUEVES, REGINALD DORMÍA CON ÉXITO durante la mayor parte del día. Se despertó sobre las seis, pidió comida china, se la comió mientras veía reposiciones de la Fox y luego humilló una caja entera de Ho-Ho's que había olvidado que tenía. Es Encantado de saber que no puede ganar más peso y que no está rogando por un ataque al corazón o la amputación de una pierna diabética. Así que había algunas ventajas.

Maurice llegó a eso de las diez y se disculpó porque había salido tarde y no tenía mucho tiempo antes de ir a trabajar. Le preguntó cómo le había ido a Reginald en su intento de encandilar al pizzero.

Reginald dijo que había tenido mucho éxito. Después de conseguir la pizza gratis y prepararse para despedir al pizzero, le dijo, por impulso, que se quedara a jugar a Los Sims. Acabaron jugando hasta una hora antes del amanecer.

—¿Y te has alimentado de él? —preguntó Maurice.

—Oh —dijo Reginald. —No. ¿Tenía que hacerlo?

—Pensé que podrías. Es que no quería sugerirlo. Es que quería ver si lo sentías por instinto.

—Estaba bastante lleno por la pizza —explicó Reginald. Pero entonces Maurice volvió a lanzarle aquella mirada y no dijo nada más.

—Tendrás que alimentarte esta noche o mañana. Es la hora. Cada pocos días como mucho de aquí en adelante. La mala noticia es que no tengo tiempo para cazar contigo esta noche, pero la buena es que en realidad no necesitas que lo haga. Y si por alguna razón no puedes averiguarlo, estarás Ok hasta mañana y puedo enseñarte entonces. Buena elección los viernes por la noche. Es cuando los fenómenos salen.

—Esperaré.

—Prefiero que al menos lo intentes por tu cuenta,— dijo Maurice. —¿Tal vez te has dado cuenta de que siempre intento que aprendas las cosas por instinto? Por algo será.

—No sé...

—Lo harás Ok,— dijo Maurice. —Encuentra a alguien solo en algún sitio y pruébalo. Sabrás cómo extender los colmillos, dónde y cómo morder, cómo beber y cuándo parar. Son cosas que ya forman parte de tu biología. Eso sí, no te olvides de hacerles olvidar cuando acabe, suponiendo que no les mates. Y no lo hagas, por cierto. El asesinato es mucho más difícil de conseguir ahora, y no estás preparado para intentarlo.—

Reginald tuvo un momento inquietante en el que se dio cuenta de que Maurice sin duda había matado a gente, y probablemente a mucha. De hecho, probablemente aún lo hacía. Pero, se dijo Reginald, decir que su amigo vampiro mataba era como decir que los tigres mataban. Lo hacían, pero eso es lo que hacen los tigres.

—¿Y si los aterrorizo? ¿Y si gritan?

—Es un lugar aislado. Usa una mordaza si es necesario. Y cuando todo termine, no te sientas culpable. Vas a hacer que el mal recuerdo desaparezca, y se curarán.—

—¿No puedo robar un banco de sangre?

Maurice se rió.

—Ojalá. Todo el mundo lo piensa, pero es un delito demasiado notorio. Pero puede que algún día tengas suerte y encuentres a alguien dispuesto a compartir su cuello contigo. Alguien que quiera que te alimentes de él.—

—Suena enfermo.

—Los humanos maltratados son mi pan de cada día,— dijo Maurice. —Mírame. ¿Crees que me vestía así en la Francia del siglo XVII? Hoy soy un chico gótico porque los góticos aprovechan la oportunidad de que les den de comer.

—Reginald intentaba imaginarse a sí mismo como un gótico. La imagen era aterradora. Parecería un nubarrón.

Maurice asintió.

—Tengo que irme. Pero inténtalo. Sal y aliméntate. Buena suerte.

Cuando Maurice se marchó, Reginald se metió en el coche y se entretuvo durante hora y media, intentando sumergir lo que empezaba a sospechar que era hambre de sangre en una serie de recados de comida rápida. En cada lugar al que iba, se sentaba en el coche, merendando, observando a la gente, tratando de hacerse una idea de la frecuencia con la que caminaban solos, por dónde y cuán solos tendrían que estar para que él se sintiera cómodo arriesgándose a un ataque.

Al final acabó en el paseo marítimo. Había un camino que bordeaba el río y la gente lo recorría a todas horas. Había bares en un extremo y una zona residencial en el otro, así que el camino se llenaba de gente por la noche y cuando los bares cerraban a las dos de la madrugada. Entre esas horas, sin embargo, esperaba encontrar a su virginal presa.

Se sentó en un banco alejado del camino, en la sombra, y esperó.

Un rato después, vio a una mujer que venía hacia él, haciendo footing sola. Reginald pensó que hacer footing sola casi a medianoche era una tontería, a pesar de la percepción generalizada de que el paseo marítimo y el sendero —y, demonios, el centro en general— eran razonablemente seguros. Una chica podría ser robada haciendo algo así, o violada, o asesinada. O atacada por un vampiro.

Reginald decidió que lo que iba a hacerle sería mucho mejor que ser violada o asesinada, teniendo en cuenta que haría que se olvidara de todo cuando terminara y luego la mandaría por su camino. Es el menor de los males. En realidad, le estaría haciendo un favor.

Pasó de largo sin verle. Reginald la persiguió desde atrás.

Con Reginald detrás de ella al trote, la mujer se acercó a una sección del sendero donde dos luces seguidas se habían apagado, y el sendero estaba en sombras. Esta era su oportunidad. Reginald se movió más deprisa. No iba a un ritmo sostenible; era una situación de depredador y presa. Esprintó. La distancia se acortó. Ella nunca sabría lo que la golpeó. Podía ver un par de auriculares blancos del iPod en sus oídos, por lo que no podía oírlo. Perfecto.

Sus pulmones empezaban a arder y su corazón a latir con más fuerza, pero luchó contra el cansancio. Se dijo a sí mismo, haciendo acopio de su nueva naturaleza: ¡Soy vampiro!

Estaba muy cerca.

Extendió una mano, pero la distancia había dejado de cerrarse y había empezado a abrirse de nuevo. Vio cómo aumentaba el espacio entre sus dedos extendidos y la espalda de la corredora.

Si pudiera agarrarse a la corredora, podría tirar de ella hacia atrás y tirarla al suelo. Una vez en el suelo, podría sentarse sobre ella. Es posible que no sea digno, pero había cosas que podía hacer y cosas que no, y también podría jugar a sus puntos fuertes.

Pero ella se estaba alejando.

Reunió todo lo que tenía para un último empujón, su mano todavía fuera, sus colmillos descendiendo, su sangre gritando de lujuria...

... y entonces sus pulmones se agarrotaron y sus pies se volvieron pesados y sintió su bulto rodar hacia delante, el pavimento saltando hacia él. Golpeó fuertemente el suelo con la cara. Le sonó la cabeza. Luego, finalmente quieto, con la cara contra el asfalto, inspiró.

Espiraba.

Inspiró.

Espiró.

El mundo le pareció ligero y húmedo. Una hormiga cruzó a dos centímetros de su ojo izquierdo con la cáscara de una semilla de girasol. Es como si se detuviera, lo mirara con asco y siguiera su camino.

Levantó la vista sin levantar la barbilla del asfalto. Pudo ver a la mujer más adelante en el camino. Empezó a cantar el estribillo de lo que fuera que estaba escuchando, y un minuto después se había ido.

—¿Estás bien, amigo? —le dijo una voz.

Reginald rodó sobre su espalda, con el pecho subiendo y bajando rápidamente. Sentía como si le estuviera dando un infarto, pero eso ya era imposible.

El que hablaba era un anciano con bastón. Reginald se preguntó por qué había salido tan tarde, y entonces recordó que justo detrás de ellos había un complejo de apartamentos para personas mayores. Los residentes más capaces podían pasear hasta el paseo marítimo, echar un vistazo y volver a cualquier hora, sobre todo teniendo en cuenta la seguridad del barrio. Perfecto para el insomnio de los ancianos.

—Tengo mucha hambre —dijo Reginald.

—¿Puedes levantarte? Ven conmigo. Te traeré algo de comer.—

Reginald respiró hondo y entrecortadamente varias veces. Es que aún le costaba hablar.

—¿Puedo beber tu sangre?—dijo.

—¿Qué?

—Ven aquí. Mírame a los ojos.

—¿Qué te pasa, enfermo?

—Es lo que necesito. Necesito tu sangre.—Dos respiraciones profundas. —Ayúdame a salir de aquí.

El hombre le golpeó fuertemente en la caja torácica con su bastón y siguió caminando, murmurando.

CAPÍTULO 14

INTENTÁNDOLO DE NUEVO

EL VIERNES POR LA NOCHE, SINTIÉNDOSE MÁS fracasado que nunca, Reginald llamó a Maurice y le informó de que estaba listo para empezar a aprender a cazar. Maurice le preguntó si lo había intentado el jueves, como le había sugerido, y Reginald, incapaz de repetir a su mentor vampiro su humillante derrota a manos de un corredor y un anciano, le dijo que no. Maurice parecía decepcionado de que Reginald ni siquiera lo hubiera intentado, pero le dijo que la buena noticia era que podría intentarlo esta noche.

—Contigo. Por supuesto.

—No—dijo Maurice. —Conmigo, no.—

Reginald pensó que debía de haber oído mal.

—¿Qué quieres decir con "no conmigo"?

—Tengo que ir fuera de la ciudad,— le dijo Maurice.

—Espera. ¿No vas a venir?

—Ya estoy saliendo de la ciudad. Volveré el domingo.

Reginald no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Cómo podía Maurice abandonarle?

—¿El domingo? ¿Estás bromeando?

—Ok. Cualquier vampiro puede alimentarse. Es en tu sangre... sin juego de palabras.—

Reginald consideró decirle a Maurice sobre el fracaso de anoche, después de todo, pero no se atrevió a hacerlo. Es demasiado humillante. Además, si Maurice ya estaba saliendo de la ciudad, no podía hacer nada. Lo mejor que podía hacer Reginald era mostrarse indignado. Es no cambiaría nada, pero al menos le haría sentirse mejor.

—¿Cómo puedes abandonar a tu prodigio en la víspera de su comida inaugural? Podría morirme de hambre mientras tú estás fuera galanteando.

Cuando respondió, el tono de Maurice era divertido y nada turbado, pero había una seriedad en su voz que indicaba que lo que decía era definitivo... posiblemente incluso grave.

—Es un encargo que no puedo rechazar —dijo—Cosas de la Nación de los Vampiros. Es algo que te contaré cuando vuelva. Pero mientras tanto, estarás Ok. Aunque no puedas alimentarte, vivirás. Puede que en ese momento no quieras vivir, pero vivirás.— Y se rió, porque estaba claro que pensaba que era una situación que nunca llegaría a producirse. Pero después de lo de anoche, Reginald pensó que era una clara posibilidad.

Suplicó durante uno o dos minutos más y luego colgó, completamente desanimado.

Es hora de volver al parque. Qué divertido.

Antes de salir, Reginald repasó mentalmente sus opciones de ataque para encontrar el escenario con mayores probabilidades de éxito. Tendría que esperar a alguien que caminara, no que corriera. Tendría que acercarse con sigilo, acortando la mayor distancia posible antes de comenzar el ataque. Es un plan sencillo.

Lo planeó así durante seis horas. Formular el plan le llevó dos minutos de esas seis horas, y el resto del tiempo lo dedicó a jugar al sudoku, que se había vuelto mucho más fácil en la última semana. Completó tres libros y luego pasó un rato imaginando su inevitable fracaso. Después se subió al coche y condujo.

Es la hora en que los madrugadores dejan paso a los trasnochadores. El tráfico en el camino era muy escaso.

Es una media hora antes de ver a su primer grupo de gente, y un rato después antes de ver a algún soltero. Mientras esperaba, sentado en su oscuro y solitario banco y deseando que el estúpido de Maurice no se hubiera ido a hacer algún estúpido recado, miró el móvil. Amanecía a las 6:46. Para cuando vio a su víctima, eran casi las cinco y cuarto.

La víctima en cuestión era un joven que caminaba solo. Estaba enviando mensajes de texto. Al igual que la mujer de anoche, llevaba un par de auriculares en los oídos. No prestaba atención al mundo que le rodeaba.

Reginald se acercó trotando despacio, en silencio, temeroso siquiera de respirar. Con otra noche de hambre a sus espaldas, se dio cuenta de que podía oler la sangre del joven. Es hizo girar la cabeza. Maurice tenía razón. Sabría qué hacer. Sintió sus colmillos descender. Los colmillos parecían tener mente propia, y podía sentir cómo tiraban de él hacia la carne viva. Sabía, de algún modo, a qué sabría la sangre. La idea no le repugnaba. Es le dio hambre. Es más que hambre. Es una necesidad básica, fisiológica. La idea de alimentarse del chico le hizo arder la cara. Es casi excitante.

Su víctima llevaba una sudadera con capucha marrón, colgada hacia atrás. Llevaba una camiseta de tirantes debajo. Su cuello estaba tentadoramente expuesto. Reginald se acercó lo suficiente como para ver las venas y arterias bajo su piel morena, palpitantes y palpitantes. La lengua de Reginald lamió sus colmillos, que no le resultaron nada extraños en la boca. Su respiración se hizo superficial, excitada. Abrió la boca. Entonces agarró al chico con una mano en un hombro y la otra en un lado de la cabeza. Rápidamente, se inclinó hacia delante como si estuviera a punto de comerse una sandía.

El chico se apartó justo cuando Reginald estaba a punto de atravesarle la piel, arrebatándole el tentador cuello. Se volvió y miró fijamente a los ojos de Reginald. Reginald estaba demasiado sorprendido (y sentía el equivalente vampírico de las pelotas azules) como para pensar en encantarlo. Se limitó a quedarse con las manos quietas en posición de sandía, la boca abierta y los colmillos fuera.

—¿Qué coño, haces? —dijo el chico. Entonces algo cambió en su rostro y miró más fijamente a Reginald, que no sabía qué hacer y se había quedado congelado en el sitio como un muñeco de cera. Sus ojos iban de un lado a otro, esperando que alguien lo rescatara.

El chico dijo:

—¿Eres un puto vampiro?

Reginald asintió, lentamente.

—Sé que no ibas a beberte mi sangre, hijo de puta —le dijo, con cara de enfado.

Reginald decidió ir a por todas. Despegó los labios y siseó.

—Podría romperte el cuello antes de que supieras lo que te golpeó. Es fácil para ti y vuelve aquí, y te dejaré vivir.

El chico negó con la cabeza.

—No lo creo. Lo único a lo que podrías romperle el cuello sería a un cubo de pollo frito. ¿No estás muy gordo para ser un vampiro?

—No sabes con quién te estás metiendo —dijo Reginald—¡Soy el dueño de la noche!

—Amigo, no eres dueño de una mierda. Deberías ser el dueño de una cinta de correr.

Reginald no se lo podía creer. Incluso como vampiro, se burlaban de él. Decidió que si concentraba toda su velocidad en un pequeño movimiento, podría impresionar y asustar al chico, para demostrarle quién mandaba.

Empujó la mano hacia el brazo del chico. El chico dio un paso atrás y la apartó de un manotazo.

—¡Hijo de puta! ¡Quítame las manos de encima! Gordo maricón hijo de puta intentando chuparme la sangre. Sabía que no debería haber venido aquí esta noche. No hay más que vampiros gordos y maricones en los parques estos días.

Reginald alcanzó de nuevo, desesperadamente hambriento. No tenía energía ni tiempo para intentar encontrar a otra persona, y no podría aguantar una noche más.

—Ven aquí,— dijo.

—¡Vete a la mierda!

—Vamos. Seré rápido.

—¡Hijo de puta, me vas a quitar las manos de encima!

Reginald se metió la mano en el bolsillo y sacó la cartera.

—Te diré algo. Te pagaré. Tengo cincuenta dólares aquí. Como mucho dos minutos.

—¿Qué coño te pasa, gordo maricón de mierda? —dijo el chico, quitándole la cartera a Reginald de la mano. —¿Qué clase de vampiro eres, que pagas a la gente para que te deje morderlos?

—Cien, entonces —dijo Reginald, agachándose para recoger la cartera. —Pero sólo tengo cincuenta, así que tendrás que venir conmigo a un cajero automático.

Entonces todo se volvió negro cuando el chico le golpeó con fuerza en la barbilla.

Soñó que se moría de hambre. Se desecaba como una pasa y Maurice lo encontraba acurrucado en su casa y le decía: —Sabía que me había equivocado.— Entonces las cosas en el sueño cambiaban y él estaba en el infierno, un infierno de vampiros, con vampiros por todas partes, con las piernas y los brazos y el pelo en llamas, siempre sufriendo y siempre ardiendo pero sin poder morir...

... y entonces sus ojos se abrieron y no había nada más que dolor en su cara mientras un rayo de sol lo atravesaba como una espada. Es rodó y se detuvo, pero un segundo después sintió otro dolor en la mano y luego en la cara. Es desorientador.

Luchó contra el dolor, se puso de rodillas y miró a su alrededor. Estaba a unos tres metros del camino, más o menos oculto de los caminantes de primera hora de la mañana por tres contenedores de basura marcados para tirar aluminio, vidrio y desperdicios. El sol estaba saliendo por el este, al otro lado del río, y él estaba a la sombra de un enorme árbol que sobresalía. La luz del sol se colaba por los agujeros de las hojas, y cada vez que uno de los rayos le rozaba, era como si le abrasara una marca.

Retrocedió y se ocultó entre las sombras.

Cuando empezó a salir el sol, Reginald volvió a esconderse bajo el árbol. Pensó que podría pasar el día en su banco habitual, cerca del tronco de un segundo árbol más grande, pero entonces se dio cuenta de que sentía mucho calor a pesar de que su piel ya se había curado de la quemadura.

Se abrió los botones de la camisa. Se subió los pantalones y se bajó los calcetines. Luego se quitó los zapatos y los calcetines. Si hubiera tenido una navaja, se habría afeitado la cabeza. Finalmente, luchando contra la vergüenza, se despojó de la camisa. Su tripa parecía enorme y pastosa al aire libre. Pero nada de eso ayudaba, y el sudor empezó a acumularse en su piel y en su ombligo. Esparcióse por su espalda y por el banco, hasta los pantalones y los calzoncillos. Su pelo se volvió un revoltijo pesado y descuidado.

Es el sol.

Aunque la sombra filtraba la luz directa, la luz indirecta rebotaba en todas las superficies que podía ver. Y en realidad, eso era sólo el espectro visible. Todas las demás longitudes de onda de la radiación solar atravesaban las hojas, la corteza de los árboles y le quemaban.

Para confirmarlo, su vientre blanco empezó a enrojecer ante sus ojos. Levantó uno de los grandes pliegues de piel y descubrió que su carne era blanca. Levantó el pliegue y vio cómo la piel recién expuesta empezaba a enrojecerse también.

Tenía que salir de aquí. ¿Pero adónde?

Al puente.

Allí. No muy lejos, pero lo suficientemente lejos para ser aterrador.

Como si estuviera jugando a un juego mortalmente serio de "el suelo es de lava", Reginald se deslizó fuera del banco y se abrió paso por la hierba, manteniéndose en las islas de sombra que disminuían rápidamente, hasta llegar a la parte inferior del puente sobre el río. Es trepó por debajo como un troll.

Con varios metros de hormigón y barras de refuerzo entre él y el sol, Reginald empezó a refrescarse. Sacó el teléfono del bolsillo. Es poco más de las siete de la mañana y hace unos cincuenta y nueve grados. Evaluó su propia temperatura. Sí, estaba bien. Aquí estaría a salvo.

Sin forma de llegar a casa y sin nadie a quien llamar, Reginald se dispuso a pasar el día bajo el puente. Había otra persona en el recodo del puente con él: un vagabundo que parecía muy preocupado por si Reginald intentaba robarle la manta. Reginald le enseñó los colmillos y el hombre cogió su manta y echó a correr. Es después de que se marchara cuando Reginald se da cuenta de que podría haberse alimentado del hombre, momento en el que Reginald se dice a sí mismo, una vez más, que es el peor vampiro, el más gordo y el más fracasado de todos.

Cuando salió el sol, intentó dormir. Es no fue fácil. Bajo el puente no había una superficie verdaderamente plana, y cada vez que intentaba dormir, se daba cuenta de que empezaba a rodar por la pendiente hacia la pista de footing. Así que se sentó y se apoyó en un poste, sacó el móvil y se puso a ver vídeos de YouTube hasta que se quedó sin batería. Decidió guardar unos minutos de uso por si acaso. Quizá podría conseguir que alguien le entregara una pizza a un hombre bajo el puente. Nunca se sabía.

Unas horas más tarde, varios vendedores de perritos calientes se instalaron en su campo visual. Es como una tortura. No necesitaba los perritos calientes más de lo que necesitaba la pizza que había pedido hacía unas noches, pero el recuerdo del hambre humana mezclado con su hambre de sangre elevó la sensación a un punto febril. Intentó varias veces que la gente del sendero le trajera un perrito caliente, gritándoles desde debajo de los soportes, pero cada vez que lo intentaba, la persona a la que se lo pedía le gritaba obscenidades o salía corriendo.

Cuando el sol se puso el sábado, su hambre se había convertido en algo físico. La piel de sus manos empezaba a estar seca y arrugada. Su estómago no rugía, pero su sangre sí. Es algo que puede sentir en cada parte de su cuerpo, saliendo de su interior en largos zarcillos de desesperación. Con cada latido, la necesidad abandonaba su corazón y gritaba en busca de sustento, y con cada latido, la sangre regresaba a su corazón con las manos vacías y triste. Podía sentir la necesidad de su sangre en cada célula de su cuerpo. ¿Qué había dicho Maurice? Es como un miembro que no sabía que tenía.

Sí, se sentía así.

Después de haber sido superado por una mujer, azotado por un anciano y golpeado por un adolescente, Reginald decidió rebajar sus expectativas. No estaba preparado para las grandes ligas. Tenía que ir más allá de las ligas de granjas, de las ligas menores, de las ligas menores. Necesitaba el equivalente de la caza de vampiros al tee-ball preescolar.

Así que, mientras el sol se ponía, utilizó lo que quedaba de batería de su teléfono para hacer una búsqueda en Internet. Tras unos minutos de callejones sin salida, encontró una iglesia que ofrecía guarderías para padres que trabajaban hasta tarde, más tarde que la mayoría de las guarderías, incluso los fines de semana, para padres más tarde de lo normal.

Uno se quedaba con los chicos hasta las diez si era necesario.

Pasada la puesta de sol.

CAPÍTULO 15

LA NIÑA

CUANDO REGINALD LLEGÓ A LA IGLESIA, los niños estaban fuera, en un patio de juegos bien iluminado y vallado. Eran bastantes. A Reginald le pareció extraño que hubiera tantos chicos en la guardería un sábado por la noche, pero, al parecer, la iglesia era el único lugar de la ciudad para los padres que trabajaban en horarios poco convencionales.

Reginald miró el móvil para comprobar la hora. Eran las ocho y media. Se sentó en un banco a unos cien metros del patio de recreo y, haciendo uso de su sentido de la vista vampírico mejorado, observó y esperó mientras, en el transcurso de la hora siguiente, los padres llegaban y reclamaban a sus hijos. Reginald empezó a dudar de su plan. ¿Cómo esperaba emboscar a un chico bajo la supervisión de la iglesia o de la mano de sus padres?

Llegaron las diez. Reginald cruzó los dedos. Las luces se apagaron. Alguien abrió, se asomó y luego cerró la puerta del patio de recreo. Todo quedó en silencio.

Pasaron diez minutos. Nada.

Reginald maldijo.

Había sabido que era una idea estúpida. ¿Qué había esperado? ¿Qué se agarrara a uno a través de la valla? ¿Que uno se acercara y se ofreciera después de que la tienda cerrara por la noche? La idea era estúpida y, ahora que lo pensaba, se daba cuenta de que quería que fracasara. No podía morder a un chico. No podía aterrorizar a un niño inocente. Y ahora que había perdido casi dos horas y los chicos se habían ido, pero era lo mejor, tendría que volver al puente y encontrar a ese Vagabundo, o ir a la ciudad y encontrar una prostituta con una adicción a las drogas lo suficientemente mala como para permitirle hacer algo particularmente pervertido, o tal vez podría...

La puerta principal de la iglesia se abrió y una pequeña figura, envuelta en una chaqueta contra el frío nocturno, salió y empezó a alejarse.

Reginald lo observó durante unos segundos. Pudo ver una cola de caballo marrón que corría por la espalda de la chaqueta. Era una chica. A juzgar por su estatura, adivinó que debía de tener nueve o diez años. ¿Por qué salía una niña de la iglesia cuando cerraba la guardería? ¿Por qué la dejaban sola por las calles de noche?

Es lo de menos. Con la sangre rugiéndole, odiándose a sí mismo por lo que estaba a punto de hacer, Reginald se levantó y empezó a seguirla.

A la tercera iba a ser la vencida. Entre la mujer y el chico adolescente, había aprendido exactamente lo que no debía hacer.

Se acercó lentamente a la chica, sumergiéndose en los charcos de sombra que había tras ella y manteniendo ligeros sus pasos. No había muchas farolas. La chica llevaba orejeras. Dudaba que pudiera oírle.

El odio se le subió a la garganta. Es lo que hizo. Ok. Estaría asustada y herida, pero después él la haría olvidar y ella seguiría su camino. Incluso la seguiría, decidió, para asegurarse de que llegaba a casa sana y salva después de alimentarse. Estaría lleno de energía. Querría devolverle el favor.

Es más, lo necesitaba. Es muy, muy necesario. Si no se alimentaba pronto, moriría.

Como para confirmar este pensamiento, la pierna de Reginald se torció y casi se cayó. Un calambre curvó su mano izquierda en forma de garra. Es miró el brazo, la mano en forma de garra, mientras se relajaba lentamente. La piel de su brazo era escamosa y gris.

Es algo que a la chica se le pasaría. Él necesitaba la sangre más que ella.

Corrió hacia la chica y la agarró por ambos hombros. Entonces, sin vacilar, ella giró como si hubiera estado esperando exactamente ese movimiento, giró noventa grados y se deslizó lateralmente fuera de su agarre. Luego echó a correr.

Él corrió tras ella, sintiendo un deja vu.

—Oye—espera, gritó. Se preguntó qué diría un pedófilo de éxito en ese momento y gritó: —Tu padre me ha enviado para llevarte a casa.

La chica corría, pero él la seguía a unos metros de distancia. No gritaba ni se dejaba llevar por el pánico, pero su velocidad de carrera parecía engañosamente lenta para alguien de su edad. Es como si estuviera jugando con él.

Giró la cabeza y le gritó:

—¡No conozco a mi padre!

—Reginald resopló, empezando a perder el aliento.

La chica no se volvió esta vez. Respirando con facilidad—dijo:

—¡Mi madre nunca haría eso!

—Yo... ¡tengo caramelos!

—¿Crees que soy idiota?—gritó la chica.

Reginald, ya fuera de forma y debilitado aún más por su necesidad de sangre, sintió que las piernas le fallaban mientras se le cortaba la respiración. Se desplomó en el suelo y luego, rindiéndose, se tumbó inmóvil sobre el cemento por tercera vez en otras tantas noches.

Unos minutos más tarde, sus jadeos comenzaron a disminuir y sintió que su pulso se ralentizaba.

—Soy el peor vampiro de la historia —murmuró en voz alta.

—¿Eres un vampiro?

La voz no estaba lejos. Es sonaba curiosa. Reginald levantó la cara del cemento y miró hacia arriba. Sintió que se le caía un trozo de grava de la frente.

Es la chica. Estaba a unos seis metros de él, bajo una farola. Llevaba una chaqueta rosa con Hello Kitty en la parte delantera. La cremallera dividía a Hello Kitty en tres bigotes a cada lado. Un par de orejeras blancas le colgaban del cuello. Debía de habérselas quitado tras su breve sprint.

—¿Eres un vampiro? —repitió la chica.

Reginald suspiró.

—Sí.

—Pero estás gorda.

—Sí.

—Nunca había oído hablar de un vampiro gordo.

Reginald rodó sobre su espalda, luego se sentó.

—Hay una razón.

—¿Intentabas comerme? —preguntó ella. No parecía asustada, sólo interesada.

—Lo siento. Tengo mucha hambre.

La chica se encogió de hombros.

—Bueno, no voy a dejar que lo hagas.

Reginald suspiró y levantó la vista.

—¿Por qué sigues aquí?

—Sé que puedo huir de ti —dijo ella, evitando con los ojos los de él. Esperó a que ella dijera algo más, pero al parecer el tema estaba zanjado. Reginald se puso en pie y se quitó de encima el resto de gravilla y cristales. La chica, fiel a su palabra, no se movió.

—Tengo mucha hambre. Y soy un vampiro —dijo.

—Entiendo.

—Podría agarrarte antes de que pudieras detenerme. Así que será mejor que vengas aquí y lo haremos fácil.—

—No lo creo,— dijo la chica. Eres demasiado gorda.

—Es por hacer deporte—dijo. Es que no se lo creía.

Recordándose a sí mismo que su propia supervivencia estaba en juego, se lanzó hacia adelante, decidido a moverse más rápido que nunca. Es posible.

Pero no, no podía. La chica se dio la vuelta y echó a correr de nuevo, sólo que esta vez se estaba riendo. No como una burla, sino como una niña eufórica en medio de una gran obra de teatro.

Doblaron una esquina, luego otra, y entonces ella subió corriendo unos escalones hasta una pequeña casa de piedra rojiza y sacó a tientas un juego de llaves. Iba a abrir la puerta, y eso le daría tiempo para alcanzarla...

... pero no fue así, porque Reginald era aún peor dando pasos que corriendo. Su barriga rebotaba y golpeaba sus muslos mientras subía, como si tratara de hacerle retroceder.

La muchacha había atravesado la puerta antes de que él llegara al final de la escalera, pero él se lanzó tras ella, con las manos extendidas, y cuando ella intentó cerrar la puerta, él descargó su peso contra ella y ésta estalló hacia dentro. La chica se detuvo a mitad del pasillo interior y le miró.

Sintiéndose triunfante, cruzó el umbral.

Luego, cruzó el umbral.

Luego, levantó un pie y cruzó el umbral.

Se miró los pies. Cada vez que ponía un pie dentro de la casa, una fuerza invisible lo impulsaba hacia atrás. Es como si estuviera haciendo el moonwalk.

Y desde dentro, la muchacha dijo: —Genial. Luego avanzó, cerró la puerta en las narices de Reginald y echó el cerrojo.

CAPÍTULO 16

A LA MIERDA

CON LA PUERTA CERRADA EN SU CONTRA, Reginald se sentó en la entrada y decidió quedarse donde estaba hasta que saliera el sol. Se quemaría, moriría, y ése sería el fin de la pequeña decisión precipitada de Maurice.

—Hey,— dijo una voz desde arriba. Miró hacia arriba. Es la chica, con la cabeza y los brazos colgando por la ventana abierta del segundo piso.

Reginald suspiró.

—Oye —repitió ella.

Reginald pensó:

—Vete. Me has humillado, así que déjame recuperar el aliento y luego moriré.

Algo le golpeó en la cabeza y rebotó hasta el escalón a sus pies. Es un botón.

—Oye.

Otro botón le golpeó la cabeza.

—Hey.

Y otro más.

Levantó la vista.

—¿Qué? ¿Qué quieres?

—¿Cómo te llamas? —dijo ella. —Me llamo Claire.

—Reginald.

Ella frunció el ceño.

—¿La gente te llama Reggie?

—Sí. Es que no me gusta.

—Ok, Reginald,— dijo ella.

Tras unos segundos—dijo:

—¿Qué se siente al ser vampiro?

—No es todo lo que parece.

—¿Cómo te convertiste?

Pero él no tenía ganas de charlar. En absoluto. Suspiró y jugó con los botones a sus pies. Entonces tuvo una idea. Levantó la vista. La chica también le observaba los pies, le veía mover los botones en el escalón de abajo.

—Hola —le dijo.

—¿Sí? —siguió mirándole los pies.

—Hola.

—¿Qué? —Ahora le miraba la parte superior de la cabeza.

—Mira aquí —dijo señalándose los ojos.

—No.

—Sólo un segundo.—

Ella siguió mirándole la parte superior de la cabeza.

—No.

—Sólo... quiero ver algo.

Se metió dentro y volvió a aparecer. Algo pequeño salió volando por la ventana y golpeó su hombro. Es un llavero. Lo hizo rebotar en la palma de la mano. En el llavero vio oscuridad. Colmillos. Es de la serie de vampiros Crepúsculo.

Es que no era un llavero de Crepúsculo, se dio cuenta. Es de la serie de HBO True Blood.

—Te has equivocado de chica si esperas tomarme el pelo —le dijo ella. —Lo sé todo sobre los vampiros. No me vas a engatusar.

Reginald miró el llavero un momento y luego lo tiró al escalón inferior con los botones. Suspiró y miró la farola. Es de hierro forjado. Bonito, para algo tan utilitario.

—¿Cuántos años tienes?

—Diez.

—¿Y tu madre te deja ver True Blood?

—No sabe lo que hago—dijo la chica. —No está en casa la mayor parte del tiempo.

—¿Está en casa ahora?

—No. No hasta dentro de una hora. Es cuando termina su segundo trabajo.

—¿Así que vuelves sola a casa porque la iglesia cierra a las diez?

—Sí—dijo la chica.

—Yo no te dejaría hacer eso si fuera tu padre,— dijo Reginald. —O si fuera alguien que trabaja en la iglesia.

—No está lejos,— dijo ella con una voz que sugería que el asunto estaba zanjado. Luego dijo: —Tienes muy mal aspecto, Reginald.

—Gracias.

—Quiero decir que pareces enfermo. Te pasa algo.

—Tengo mucha hambre,— dijo él. —No estoy seguro de lo que le pasa a un vampiro cuando no puede alimentarse, pero estoy a punto de averiguarlo, y de momento no es muy bueno.—

Reginald dejó caer la cabeza, preguntándose cuánto faltaba para que saliera el sol. Por lo menos ocho horas completas, se dio cuenta.

Se sentía más cansado que agotado. Esto era demasiado. Deseó que su corta vida de vampiro terminara ya, antes de tener que soportar más torturas. ¿De qué servía ser un cazador que no podía atrapar a su presa? ¿De qué servía ser una criatura de la noche que no podía moverse con sigilo, que no podía levantar un coche, que no podía seducir a las mujeres en noches de sexo exagerado? Había renunciado al día y a los donuts para convertirse en vampiro. ¿Y para qué? No había ninguna ventaja. Había sido un gordo marginado en el mundo de los humanos, y ahora era un gordo marginado en el mundo de los vampiros. Tenías que saber cuándo era suficiente. Tenías que ser consciente de dejarlo cuando habías llegado a un callejón sin salida.

Detrás de él, la puerta se abrió y se cerró. Se volvió, esperando ver que la chica había salido por alguna razón, pero en su lugar encontró un filete en una bandeja de espuma de poliestireno poco profunda y envuelto con celofán, como los venden en los supermercados.

Un minuto después, la chica estaba de vuelta en la ventana. Miró el filete y siguió evitando los ojos de Reginald.

—No sé si eso servirá de algo —dijo—, pero la verdad es que no quiero que estés ahí fuera cuando mi madre vuelva a casa —luego, dándose cuenta de que tal vez había dicho algo que no debía, añadió—: Para que lo sepas, es una corredora. Yo no malgastaría tu energía intentando perseguirla —.

Reginald levantó la vista.

—¿Qué se supone que debo hacer? ¿Hundir mis colmillos en ella?

—No lo sé. Hay sangre ahí, es todo lo que sé, y aunque no quiero que mueras, seguro que no voy a dejar que me muerdas.—

Reginald inclinó la bandeja y vio cómo un charco poco profundo de sangre de vaca rodaba por el fondo. Es sangre de vaca, pero tal vez sea mejor que nada. Tenía tanta, tanta hambre. Dejando a un lado su orgullo, arrancó el celofán del paquete y se metió en la boca una esquina de la bandeja.

No tenía experiencia en beber sangre, así que no había con qué compararla, pero para Reginald, que estaba hambriento, el efecto de aquellas pocas gotas de sangre de vaca fue inmediato. El calor corrió por sus venas, hasta su cerebro, hasta la punta de sus dedos, envolvió su corazón en una manta y le dio un beso. Luego la oleada se calmó y simplemente se sintió un poco menos agotado, un poco menos al borde de la muerte. Es un comienzo.

Mordió el filete con los colmillos e intentó chuparle la sangre. Es no tenía arterias que funcionaran, así que no salió ningún chorro de sangre, pero se dio cuenta de que era capaz de succionar el líquido del tejido esponjoso. Es apretó. Es lamió como una piruleta. Es más, intentó escurrirlo en su boca. Y entonces, después de haber sacado toda la sangre que quedaba y haberse lamido los dedos, se lo comió trozo a trozo. Es bajó lentamente y, al hacerlo, sintió un ruido de saciedad en el estómago. Entonces se dio cuenta de que se sentía vivo, o al menos tan sano y vivo como se había sentido una semana atrás, como humano.

Reginald respiró hondo, aliviado, y lo exhaló entre los labios fruncidos.

—Gracias, Claire —dijo. —Ha sido fantástico. No sé cómo agradecértelo.— Pensó que la cortesía humana estaba probablemente por debajo de los vampiros, pero él seguía siendo mentalmente más humano que vampiro y la chica acababa de salvarle la vida.

—Ya puedes irte a casa,— dijo ella. —Antes de que vuelva mi madre.

—Es una buena idea,— dijo Reginald. —No dormí nada anoche. —Pero eso no estaba bien. —Quiero decir, el último día,— enmendó.

Se levantó, saludó a Claire con la mano y bajó las escaleras. Había girado hacia la acera cuando la chica volvió a llamarlo.

—Hola, Reginald —le dijo.

Él se volvió.

—¿Volverás a visitarnos?—dijo ella.

—¿Sí?

—Sí. Mamá tiene horas extra toda esta semana. Todos los días, hasta la noche. Es aburrido estar aquí. — Entonces levantó una mano hacia él, con la palma extendida. —Para que lo entiendas, esto no es una invitación a entrar en mi casa. No estás invitado. Sólo estoy diciendo, ya sabes... vuelve. Tenemos filetes en el congelador. Descongelaré algunos para ti.

Reginald asintió.

—Es una cita.

CAPÍTULO 17

DEMASIADO GORDO

MAURICE VOLVIÓ LA NOCHE SIGUIENTE, el domingo. Le preguntó a Reginald cómo habían ido las cosas durante su ausencia. Para castigar a Maurice por haberle dejado solo, Reginald le contó exactamente cómo habían ido las cosas. Le habló de los tres intentos fallidos de darle de comer, y luego le contó lo del filete y cómo lo había aceptado amablemente, llegando incluso a llevarse la bandeja de poliestireno a casa para poder lamerla una y otra vez.

Maurice hizo una mueca.

—¿Qué otra cosa podía haber hecho—preguntó Reginald. —Soy un gordo que no puede comer. Estaba desesperado.

—Bueno —dijo Maurice—, podrías haberte alimentado del pizzero aquella primera noche. Eso es lo que quería que hicieras.

—Te dije que aún no tenía hambre—dijo Reginald. —No tuve hambre hasta unas noches después. Después de que me abandonaras.

Maurice no mordió el anzuelo.

—Puedes alimentarte de sangre animal y puedes alimentarte de sangre muerta, como hiciste con el filete —dijo Maurice. —Ambos son sustitutos terriblemente pobres, y combinados así —sangre muerta que también es sangre de vaca, y además está llena de colorante alimentario— equivale a ser humano y rebuscar en un cubo de basura para encontrar partes sin comer de hamburguesas que llevan dos días al sol. Si puedes aguantarte, te mantendrá con vida, pero... ugh.

—Es sabía bien—dijo Reginald.

—Probablemente tengas un paladar indulgente, y cuando tienes tanta hambre, cualquier cosa te sabe bien —dijo Maurice. —Es como he dicho: no alimentarte no te mata. Es sólo que te debilita mucho, y puede ser bastante doloroso. Ya lo sabes.

—Bueno —dijo Reginald, con un deje de resentimiento en la voz—, gracias por dejarme para la mera tortura en lugar de la muerte.

Maurice, con su buen humor enloquecedoramente intacto, se sentó hacia delante y le dio unas palmaditas en las piernas a Reginald.

—Ok,— dijo. —Hablemos de eso. ¿Te he dicho por qué me han llamado?

—Es que dijiste que tenía algo que ver con la Nación de los Vampiros. Eso es todo.

—Ah. Bueno, sí. La Nación como un todo, pero más específicamente el Consejo Vampírico, que es nuestro cuerpo gobernante local. Nunca nos hemos llevado bien, el Consejo y yo, porque nuestra sociedad solía ser jerárquica basada en la edad, y yo soy mayor que todos en el Consejo, incluyendo a su líder. En el antiguo sistema, eso me haría superior a todos ellos. Ahora bien, a mí no me gusta la política, pero el actual líder del consejo —un hombre llamado Logan— tiene tanto gusto por la política que no puede evitar proyectar su lujuria en todos los demás. Para él, los que somos como yo —y somos unos cuantos, y muchos más jóvenes pero lo bastante mayores para recordar cómo eran las cosas antes del régimen actual— siempre hemos sido una amenaza. Pero como yo siempre he tenido "muchas ideas anticuadas" y nunca las he cuestionado directamente, todo se ha quedado en agua de borrajas. No nos gustan y no les gustamos, pero nos dejamos llevar. Pero entonces, hace unas semanas, hice algo tan grande que no pudieron ignorarlo... y cuando Charles e Isaac me trajeron una especie de citación, maté a Isaac. Es no tenía nada que ver con sus deberes como chico de los recados, y él y sus amigas estaban definitivamente fuera de lugar, pero los asesinatos entre vampiros están mal vistos. Así que ese fue el segundo strike. Pero el segundo strike se perdió en la confusión inmediatamente, cuando cometí el tercer strike esa misma noche.

—¿Y eso fue? —dijo Reginald. Es cierto que quería seguir cabreado, pero era difícil no sentirse intrigado por el relato de Maurice sobre la política vampírica.

Maurice le tendió la mano, con la palma hacia arriba.

—¿Yo?

—¿Recuerdas que te dije que la gente se entrena antes de convertirse en vampiro? Eso es algo relativamente nuevo. Antes procreábamos de forma natural, convirtiendo a la gente según nos convenía, a menudo para crear amigos y compañeros eternos. Pero eso significaba muchos vampiros "imperfectos" —personas como tú y como yo, que tenemos nuestros defectos— y el progreso siempre parece querer avanzar, tender hacia "más grande y mejor y más rápido".

—La cultura vampírica es muy animal. Sólo por poner un ejemplo, la forma clásica de ascender a la cabeza de la Nación es asesinar al actual jefe de la Nación. Es algo que ha quedado enterrado en la burocracia y hoy en día tenemos una farsa de democracia, pero ese núcleo sigue ahí, y sigue siendo muy cierto. Los más fuertes de entre nosotros tienden a sobrevivir y, por eso, hace unos cientos de años, toda nuestra sociedad experimentó un cambio diseñado para ayudarnos a sobrevivir en un mundo en el que los humanos eran cada vez más poderosos y conscientes de sí mismos. Es tenía sentido en ese momento para muchos vampiros. Es cierto que nos hizo más fuertes, más rápidos y más escurridizos, pero también creó una carrera hacia la cima. Cada generación de vampiros desde entonces ha tratado de ser un poco más fuerte, un poco más rápido. El listón está cada vez más alto.

—Suena como los Juegos Olímpicos—dijo Reginald.

—Exacto. Es algo que sucedió lentamente, y en su momento tuvo sentido. ¿Por qué no iba a llevar la Nación la cuenta de los nuevos vampiros? Nadie vio el inconveniente. Entonces crearon un sistema de orientación, para enseñar a los nuevos vampiros las cosas que necesitaban saber, para que fueran capaces de funcionar y no nos delataran a todos. Eso también tenía sentido. Entonces la orientación se convirtió en una clase que la gente podía tomar antes de convertirse en vampiros, para ayudar a informar la decisión que estaban a punto de hacer. Eso era sensato. Luego la orientación se convirtió en un campamento de entrenamiento físico. Luego ese entrenamiento se hizo más o menos obligatorio. Hoy en día, existe todo un sistema —con controles, reglamentos, incluso solicitudes— para las personas que quieren convertirse en vampiros. Es tan burocrático como la oficina de vehículos de motor.

—Es decir, que ya no "pasa porque sí"... —dijo Reginald. —Tienes que... ¿qué... pedir permiso? Porque tengo que decir que suena muy gracioso viniendo de una raza de asesinos a sangre fría.

—Los accidentes de creación como el nuestro ocurren,— dijo Maurice. —Es algo que no está bien visto y es un comportamiento marginal, como el de los humanos que se someten a modificaciones corporales extremas. Por lo general, el vampiro creador no es castigado, pero la nueva progenie casi siempre es tratada como un bebé con un terrible defecto de nacimiento durante toda su vida, y el creador suele ser rechazado por someter voluntariamente a otro a una eternidad defectuosa. Es algo que ocurre, y cuando ocurre, suele significar unos cuantos formularios más y un poco más de lío, como si te hubieras olvidado de renovar las matrículas hasta meses después de que hubieran caducado. Pero tú...

—¿Yo? —dijo Reginald.

—Bueno, digamos que estás un poco más lejos de lo que nuestra sociedad está acostumbrada incluso en el más espontáneo de los accidentes. Bastante más lejos.—

Es posible que fuera su nueva naturaleza vampírica o el hecho de que se había matado de hambre hasta la extenuación en ausencia de Maurice, o simplemente el hecho de que estaba cansado de aguantar mierda de todo el mundo —humanos y vampiros—, pero Reginald se encontró enfadado de nuevo.

—Sólo dilo, Maurice —dijo—Es como intentar que te renueven las matrículas después de que el coche en cuestión se despeñara por un acantilado, explotara, se disolviera en cenizas y luego engordara cien kilos.

Maurice suspiró.

—Francamente, sí.

—Entonces... ¿qué? ¿Por qué te llamaron? Es de suponer que no fue para gritarte.

—Quieren evaluarte —dijo Maurice. —Si les gusta lo que ven, pasarás por los procesos normales de registro, con carácter retroactivo, y la vida pasará. Si no, te destruirán.

Bien. Eso fue contundente.

—¿Puedo impresionarles con mi lectura rápida?—preguntó Reginald.

Maurice negó con la cabeza.

—Lo dudo. La evaluación es algo estándar. Es de dominio público. Es una serie de pruebas físicas. No se da importancia a los aspectos mentales.

—¿Puedo pasarla?

—No veo cómo.

—Así que la evaluación es una formalidad—dijo Reginald. —Básicamente me estás diciendo que me han condenado a muerte.—

—Es un poco fatalista, pero es probable.

—Entonces huiré. En un auto, quiero decir.

—No puedes huir,— dijo Maurice, moviendo la cabeza. —Nadie sabe realmente dónde vigilan nuestras autoridades, pero sabemos que todo es muy Gran Hermano y que no se les escapa gran cosa. Es posible que lo intentara si fuera yo solo, pero tú no pasas precisamente desapercibido.

Reginald levantó las manos.

—¿Se supone que debo quedarme aquí y esperar a que me maten? Entre ninguna oportunidad y una pequeña, me quedo con la pequeña. ¿Qué tengo que perder?

—Una cosa que no te he dicho es que el Consejo juega sucio —dijo Maurice—La gente ha huido en el pasado, así que el Consejo ha encontrado una solución a ese problema en particular. Simplemente empiezan a matar a todos los que el fugitivo conoce hasta que regresan o hasta que se les acaban las personas y los vampiros a los que matar. Así que tu madre y padre, hermanos, amigos de la infancia, lo que sea...

—¿Crees que matarían a Todd Walker?

Maurice sonrió.

—Por supuesto.

—Entonces huyo definitivamente —dijo Reginald.

Maurice soltó una risita.

Reginald se sentó y suspiró.

—Ok. Ok. No me presentaré. ¿Y ahora qué?

—Vamos al Consejo. Dentro de una semana.

—¿Dónde es?

—Nadie lo sabe. Es un movimiento. Parte del régimen paranoico de Logan. Alguien vendrá por nosotros, e iremos con ellos.

—¿Y mientras tanto?

Maurice se levantó y se cepilló las perneras de los pantalones.

—La mejor manera de causar una buena impresión mientras esperas es demostrar tu capacidad para seguir instrucciones y pasar desapercibido —dijo.

—¿Y qué significa eso?—dijo Reginald.

Maurice fue hacia la puerta, la abrió y le hizo a Reginald un saludo de despedida.

—Mañana es lunes —le dijo. —Te sugiero que vayas a trabajar.

CAPÍTULO 18

TURNO DE NOCHE

LA NOCHE SIGUIENTE, a las diez en punto, Reginald llegó para su primera noche en el turno de noche, se preparó un café y regresó a su cubículo sintiéndose extrañamente satisfecho.

De camino al trabajo, había pasado por la iglesia que había visitado el sábado por la noche y había esperado a que los chicos salieran al patio. Cuando lo hicieron, encontró a Claire y la llamó para que se acercara a un rincón. Ella se acercó a él con facilidad y él se preguntó si, en cuanto se acercara lo suficiente, podría agarrarla y morderla. Pero cuando estaba a menos de tres metros, saltó de repente como si se hubiera asustado, se dio la vuelta y echó a correr en otra dirección. Reginald estaba a punto de marcharse, abatido, cuando ella volvió a salir corriendo, escondiendo algo bajo el abrigo. Cuando se acercó, sacó lo que parecía un enorme cerebro. Es una bandeja de medio kilo de carne picada a granel, en espuma de poliestireno blanca y envuelta en celofán.

—Es de la nevera de la cafetería—le explicó.

Aunque seguía sin mirarle a los ojos, estaba lo bastante cerca como para agarrarla... pero él bajó la vista hacia la carne y sintió que se le ablandaban las entrañas como si le hubiera regalado un osito de peluche. Dejando a un lado las reservas de Maurice, Reginald seguía sin tener con qué comparar la sangre de ternera muerta, y no pudo evitar emocionarse.

—Gracias,— dijo.

Le dijo a Claire que no podía venir de visita—dijo que tenía que ir a trabajar y se disculpó. Ella pareció decepcionada —le dijo que incluso le había descongelado unos filetes—, pero entonces algo brillante saltó a sus ojos y le preguntó si había salido del trabajo cuando aún era de noche. Él le dijo que su turno terminaba a las siete y que, tal y como estaban las cosas, tendría que llegar a casa con mucho cuidado mientras brillara el sol, una idea que fascinó a Claire, que no veía cómo era posible. Volvió a deprimirse, pero dijo que lo entendía.

Entonces, mientras Reginald se daba la vuelta para marcharse, agradeciendo de nuevo a Claire el montón de carne picada que ya estaba empezando a picar, le dijo que probablemente podría visitarle en su hora de almuerzo, si no era demasiado absurdo. Ella le dijo que no era absurdo en absoluto, y quedaron en encontrarse en una ventana de la planta baja, en el lateral que daba a una casa vacía y lejos del dormitorio de su madre. Ella prometió dejarle una silla para que no tuviera que estar de pie o sentado en la hierba.

Luego se fue a trabajar, preguntándose si era extraño que sus dos mejores amigos resultaran ser un vampiro imposiblemente viejo que aparentaba dieciocho años y una niña de diez. Si alguien le observaba, pensaría que era un pedófilo. Pero eso era lo bueno de ser un inadaptado social: no importaba demasiado lo que pensaran los demás, porque de todos modos siempre estaban pensando lo peor.

Con su café en la mano, Reginald entró en su cubículo y se sentó en su cojín. Debajo de él se oyó un fuerte pedo.

Reginald cerró los ojos y pidió a Dios y a quienquiera que supervisara a los vampiros que le devolvieran su dinero.

Una cabeza con unos dientes perfectos y una barbilla hendida perfecta saltó por encima del tabique del cubículo como un gato en una caja. Una mano se deslizó sobre los dientes perfectos para contener una carcajada. Lo que se escapó en su lugar fueron carcajadas. Los ojos se entrecerraron como rendijas y las esquinas se llenaron de lágrimas.

—¡Oye!—dijo la cabeza perfecta de Todd Walker una vez controlada la risa. —¡Bienvenido al turno de noche, Reggie!

—¿Todd?

—Tú y yo somos como el pelo de una trenza, Reggie. Después de que dijeras que tenías que pasar al turno de noche a causa de tu enfermedad que derrite la piel, Phil me trasladó aquí también.—

Y Reginald, además de preguntarse si era legal que Berger hablara a la gente de su —enfermedad que derrite la piel,— pensó: ... ¿para torturarme?

—¿Vas a estar aquí toda la noche?— dijo Reginald, sacando el cojín Whoopee de debajo del cojín de su asiento y tirándolo a la basura.

—De las tres de la tarde a medianoche —dijo. —Soy como un embajador, tendiendo puentes entre el mundo nocturno y el diurno. Es algo que no quería hacer, pero al menos me han subido el sueldo.

Reginald no mordió aquel cebo tan evidente.

—Además —dijo Walker—, el turno de noche no está tan mal. Al decir esto, señaló con la cabeza hacia la puerta, donde una mujer alta y morena entraba y colgaba el abrigo. Parecía una mujer de unos veinte años, vestida con una falda negra y un jersey negro con una camisa blanca que asomaba por debajo. Llevaba tacones, pero incluso sin ellos era alta. Reginald, que era alto y grande a la vez, se dio cuenta de que casi se golpeaba la cabeza con la baja señal de SALIDA con la que él mismo tropezaba a menudo.

La mujer caminó en su dirección, adentrándose entre las filas de cubículos. Walker levantó la barbilla hendida y mostró sus dientes blancos y perfectos.

—Hola, Nikki —dijo.

—Hola, Todd —dijo ella.

—¿Qué haces después del trabajo?

—Dormir.

—¿Quieres compañía?

Ella puso los ojos en blanco y pasó junto a ellos, hacia la cocina.

—Es especialista en informática, como tú colega —dijo Walker. —Parece que también es pianista. Pianista. Pianista. Me pregunto si le gustan todas las cosas que suenan como "pianista" —Gran sonrisa. Reginald se dio cuenta de que Walker le hablaba de la chica del turno de noche como hablaría de correr maratones a una persona en silla de ruedas.

Sin nadie con quien hablar excepto Reginald, Walker era más difícil de lo habitual de sacudir. Cuando Reginald había trabajado en el turno de día, Walker había sido un pesado. Ahora era un pesado sin amigos que, además de torturar a Reginald, parecía dispuesto a aceptar cualquier puerto de conversación en una tormenta. Y de lo que más parecía querer hablar era de lo duro que se lo iba a clavar a Nikki en cuanto traspasara su barniz.

Con la inesperada e inoportuna incorporación de Walker, la primera parte del turno de noche transcurrió prácticamente igual que el turno de día. Reginald no tenía ventanilla, así que pasaron largos períodos de tiempo en los que nada parecía diferente, con Walker dando la lata cada pocos minutos. La única diferencia real era que cuando iba a la cocina a por café (que le seguía gustando mucho, igual que la pizza, el pollo frito y lo demás), se topaba con Maurice, con quien intercambiaba unas palabras. También se encontró con la chica nueva, aunque no era exactamente nueva. Maurice decía que llevaba trabajando en la empresa tanto tiempo como él.

Walker se marchó a medianoche y el mundo quedó benditamente tranquilo. Es como si Reginald se hubiera quitado un peso de encima, pero no fue el único que sintió el cambio.

—Es como si se hubiera quitado un peso de encima a Reginald, pero él fue el único que sintió el cambio.

Reginald levantó la vista. Es poco probable que le estuviera hablando a él, pero era la única persona a su alcance. Así que sonrió satisfecho, pero no dijo nada.

—Ahora puede empezar la fiesta, ¿no? —dijo ella. Esta vez sí que le estaba hablando a él.

Reginald sonrió y bajó la mirada.

—Reginald, ¿verdad? Soy Nikki. Me habría presentado antes, pero estoy socialmente machacada desde que ese imbécil empezó a trabajar por las noches. Es como vivir bajo un régimen totalitario —Le tendió la mano.

Reginald decidió que era el mayor número de palabras que una mujer le había dicho voluntariamente en diez años. Reginald le estrechó la mano. Es pequeña pero fuerte y suave como el polvo.

—¿Conoces a Maurice? —dijo ella, haciendo un gesto. —Lleva una espada al cinto.

—Sí, nos conocemos de antes. Coincidimos un poco cuando yo trabajaba de día.

Ella asintió.

—Encantada de conocerte. Y se dio la vuelta para irse.

Nikki, Maurice y Reginald eran las únicas tres personas de la oficina, y pasaron unos junto a otros el resto de la noche como las últimas bolas de bingo que quedaban en la tolva.

—¿Qué tal el hambre? —dijo Maurice, con quien se cruzó un poco más tarde. —¿Ya te has alimentado?

—Más o menos —dijo Reginald.

Maurice hizo una mueca.

—Voy a salir a comer —añadió Reginald.

A las dos de la madrugada, Reginald se puso el abrigo, saludó a Maurice con la cabeza y se dirigió a su coche. Condujo los pocos kilómetros que lo separaban de la casa de Claire y, de pronto muy consciente de lo mal que podía parecer todo aquello, aparcó a una manzana de distancia y se acercó a pie por un pequeño callejón detrás de la hilera de casas. Mientras caminaba, decidió que era una idea estúpida. No sólo estaba confraternizando con una niña a través de su ventana en mitad de la noche, sino que probablemente ni siquiera estaría despierta. Los chicos decían tonterías y luego las olvidaban.

Pero al doblar la esquina entre la casa de Claire y la casa abandonada de al lado, vio una silla sentada en la hierba junto a una ventana. Había una luz encendida en la ventana y, al acercarse, la hoja se levantó y una cabecita con capucha de anorak asomó y sonrió.

—¡Reginald!— dijo ella.

Reginald la hizo callar y se acercó corriendo a la ventana.

—Tu madre te oirá —le dijo. —Y por la misma razón, ¿estás segura de que quieres la luz encendida?

—Está totalmente borracha,— dijo Claire. —Podría prenderle fuego a la casa y ni se inmutaría.

—Oh.

Claire leyó la expresión de su cara.

—Ok. Es lo que hace siempre.

—Oh.

—Es decir, estoy acostumbrada.

—Entendido.

Claire suspiró dentro de la capucha de piel gigante.

—No debería haber dicho nada. Ahora vas a pensar que es una borracha sórdida. No lo es. Es muy agradable. Es duro para ella, criarme sola, y tiene dos trabajos y creo que a veces le afecta.

—¿Sois solo vosotros dos?

Claire asintió.

—¿Alguna vez hacen algo juntos? Reginald, cuya madre era quizás demasiado atenta, admitió que tal vez no tuviera un marco de referencia objetivo, pero parecía que lo único que hacía la madre de Claire era trabajar y dormir. Sin padre, hermanos ni otra familia, podía imaginarse a Claire pasando hora tras hora tras hora sola en la destartalada casa. Viendo True Blood.

—Hicimos una fiesta por mi cumpleaños,— decía ella. —Y siempre cenamos juntos si ella está en casa.

Esto era demasiado deprimente. Optó por cambiar de tema.

—¿Cuándo duermes? —le preguntó, señalando con los ojos la noche que lo abarcaba todo. Luego le sonrió. —¿Eres un vampiro?

—Me levanté sólo por ti, Reginald. Ahora dormiría normalmente, como una chica normal.

—Vamos. Déjame ver tus colmillos.

—No tengo colmillos. —Se rió como una niña pequeña, porque lo era a pesar de su exterior resistente. Es quizás el primer brillo de juventud que ha visto en ella, se dio cuenta. La idea le entristeció.

—Aunque me gustaría —dijo ella.

Reginald negó con la cabeza, sin comprender.

—Me gustaría ser vampiro. Dime... ¿cómo ocurre? ¿Cómo te conviertes?

—No te gustaría ser un vampiro —dijo, pensando en que allá donde ibas, un grupo de poder te decía que no eras lo bastante bueno. Al menos los humanos tenían el día para esparcir su intolerancia.

—Pero yo sí,— dijo. —Sería un buen cazador. ¿Cómo se hace, Reginald?

Él negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—No lo sé. —Y le contó la historia de cómo lo habían convertido, hacía exactamente una semana.

—Y ahora Maurice, mi amigo... mi "hacedor", adivino que es la palabra que tú conocerías... está en problemas por haberme convertido. Y yo... bueno...

—¿Qué eres?

Suspiró.

—Soy un vampiro gordo.

—¿Y qué?

—Soy lento. Soy débil. No lo sabía de antemano y no me preparé. —Luego, como sabía la clase de cosas que ella diría si se detenía allí, añadió juguetonamente: —¿Y tú, Claire? ¿Has entrenado? ¿Has estado haciendo pesas? Haz músculo. Enséñamelo.

Ella curvó los bíceps hasta formar un pico invisible. Reginald hizo ruidos de impresión.

Tras unos minutos de silencio, ella le miró a los ojos. Reginald se dio cuenta de que podía engatusarla fácilmente, pero ya no quería.

—Me gustaría que me convirtieras —dijo ella. —Ahora no, obviamente. Es seguro que tendrás que averiguar cómo se hace, pero después quiero entrar.

—¿Quieres entrar?

—Me paso el día en un estúpido colegio que odio y luego vuelvo a casa y me paso las noches literalmente sola o bastante sola aquí, viendo la tele. Este barrio no es genial. A veces hay disparos fuera por la noche. Soy pequeño para mi edad. Se meten conmigo.

Reginald pensó en lo fácil que le había resultado ganarle la noche que se conocieron, en cómo se había zafado de él como si le hubieran engrasado las manos. Pensó que ella debía de estar bien, pero Reginald sabía lo que era que se metieran con uno —cómo se clavaba en tu espíritu como garras— y no dijo nada.

—Si yo fuera un vampiro —dijo ella—, estaría en la cima. No me quedaría aquí sola. Podría salir por la noche. No tendría que tener miedo de nada.

Luego lo miró fijamente, esperando.

—Hablas en serio.

—Sí. ¿Puedes averiguar cómo se hace?

—No puedo hacer eso, Claire. Y le explicó lo del entrenamiento, la razón por la que los únicos vampiros de los que se tenía noticia estaban en forma, eran delgados, fuertes, rápidos y atractivos. —Además, decía, nunca crecerías. Es bastante malo saber que nunca podré perder peso, ¿pero saber que serías un chico para siempre? Es mejor cuando creces, Claire. No siempre mucho mejor, pero por ahora, sólo tienes que dedicarle tiempo.

Ella había estado mirando más allá de él, a un lado, hacia la acera de enfrente. Su rostro no se movió cuando él terminó de hablar, pero una sola lágrima empezó a caer por el lateral de su nariz y a anidar en el hueco sobre su labio superior.

—Entonces, ¿puedes entrar un rato y sentarte conmigo? ¿Ver la tele conmigo un rato?

—¿Me estás invitando a entrar en tu casa?

—Sí.

Es asintió solemnemente, cogió la silla y la trasladó al porche trasero, y entró por la puerta de atrás mientras Claire se la sujetaba.

Ella preparó palomitas de maíz para microondas y se sentaron juntos en el sofá raído a ver lo que ponían, que casualmente era la última mitad de un episodio de Colombo. No se oía ningún movimiento en la casa, y Reginald pensó en lo inquietante que resultaba que una chica pudiera invitar a un desconocido al salón sin que la única autoridad de la casa se enterara.

Claire se acurrucó y apoyó la cabeza en su regazo, y a los diez minutos de terminarse las palomitas ya estaba dormida. Él se escabulló de debajo de ella, sustituyendo su regazo por una almohada, y la cubrió con una manta.

Mientras se marchaba, con cuidado de no hacer ruido, volvió a mirar a la niña que quería ser vampiro para poder ser tan fuerte como intentaba sentirse, la niña de la que no se atrevía a alimentarse.

Parecía muy pequeña.

CAPÍTULO 19

RUT

LA SEGUNDA MITAD DEL TURNO DE REGINALD fue mucho mejor que la primera, ahora que Walker se había ido y sus únicos compañeros de trabajo eran Maurice, a quien ya conocía y apreciaba, y Nikki, que parecía detestar a Walker tanto como él.

Durante el resto del tiempo que transcurrió antes de su evaluación por el Consejo de Vampiros, Reginald se encontró con un ritmo agradable. Se levantaba cuando se ponía el sol, desayunaba comida humana por costumbre, se duchaba, se vestía y se iba a trabajar. La iglesia donde había conocido a Claire estaba de camino, así que siempre se detenía cinco minutos para decir hola. Luego se iba a trabajar y él, Maurice y Nikki aguantaban a Walker hasta que se había ido.

Después de medianoche, un nuevo estado de ánimo se apoderó de la oficina. Es cierto que seguían trabajando, pero como sólo eran tres y los tres se llevaban bien, el lugar parecía una fiesta de pijamas. Sin las distracciones de Walker, Reginald podía terminar su trabajo mucho antes de que terminara su turno, y sin Berger para decirle que hiciera más, simplemente tenía tiempo libre. Algunas noches, jugaba al baloncesto con Maurice y Nikki, que parecían haber descubierto la misma eficacia hacía tiempo y habían estado esperando a que Reginald se pusiera al día.

Todas las noches, a las dos de la madrugada, Reginald se tomaba el descanso para comer y se iba a visitar a Claire. Intentaba convencerla de que no lo hiciera, diciendo que necesitaba dormir y que su madre, en algún momento, bajaría las escaleras y encontraría a su hija saliendo con un extraño de trescientos cincuenta kilos al que podría atrapar fácilmente si decidía perseguirlo mientras huía, y habiendo prometido que no se alimentaría ni de Claire ni de su madre, huía. Pero Claire no quería saber nada de eso. Le prometió filetes y hamburguesas como incentivo y le dijo que, además, las visitas de Reginald eran lo mejor de su día porque era uno de los únicos amigos que tenía. La idea deprimía a Reginald más allá de lo imaginable.

Volvió a la oficina sobre las tres. Se suponía que su turno duraba hasta las siete, pero Nikki, que confesó conocer la extraña enfermedad que casualmente compartían sus dos compañeros de trabajo, se ofreció a cubrir a ambos desde las seis hasta que ella se marchara a las ocho. Es decir, que Reginald se iba a casa cuando aún estaba oscuro, bajaba las persianas y se quedaba dentro viendo la tele durante unas horas, y al final se quedaba dormido.

Un día, cuando Reginald volvió de comer, se sentó en su sitio y oyó un fuerte pedo. Miró entre sus piernas y vio los labios rosados de un cojín Whoopee.

Se oyó una risita, y entonces asomó una cabeza desde el cubículo de Walker, diciendo:

—¿Qué, Reggie, alguien ha pisado un pato?

Es Nikki. Sostenía la taza de café de Walker, sacaba los dientes imitando sus gigantescas lápidas blancas y dejaba caer la mandíbula. Extrañamente, la parodia de Walker no disminuía en nada su belleza.

Reginald se echó a reír. Es la primera vez que se ríe de verdad, con todo su cuerpo y su mente, desde que tiene memoria.

Nikki dejó la taza de café y apoyó los brazos en el tabique del cubículo.

—¿Qué haces después del trabajo, Reggie? —dijo, imitando aún la voz de Walker. Luego, con su propia voz: —Conozco un piano bar abierto las 24 horas. Maurice y yo saldremos de aquí e iremos a las cinco. Es un poco dudoso, pero es el único piano bar de esta parte de la ciudad que abre a las cinco de la mañana y sirve gofres, así que nuestras opciones son limitadas.

A Reginald le encantaban los gofres.

—Cuenta conmigo—dijo.

CAPÍTULO 20

POLLO CALIENTE

CUANDO LLEGARON al piano bar, los pianistas oficiales llevaban mucho tiempo dormidos o borrachos, así que el encargado, a quien Nikki conocía (probablemente por las fianzas que se forman entre los pianistas)—dijo que estaría Ok si jugueteaban con el piano a ratos mientras se comían sus gofres... o, en el caso de Maurice, mientras se tomaba su café.

Nikki estaba en su elemento. Tras recibir el visto bueno y antes de que llegaran sus gofres, se sentó en el banco, abrió una de las partituras de un estante que había junto al piano y empezó a tocar. Es hermoso. Es la hizo más hermosa. Mientras tocaba, se sentó más alta y Reginald juraría que algo en su interior empezó a brillar como había visto brillar su propia sangre humana aquella primera noche en la colina.

Mientras ella tocaba, Maurice se inclinó y le dijo a Reginald:

—¿Has pensado en alimentarte de ella?

Un pensamiento contrapuesto cruzó la mente de Reginald, que se sorprendió al darse cuenta de lo mucho que le molestaba. En lugar de responder a la pregunta, le preguntó a Maurice qué se le había ocurrido.

—¿Te has alimentado de ella?— dijo.

Maurice se rió.

—La única mujer de la que me alimento es mi esposa.

—¿Tienes mujer?

—Sí. Y uno de los aspectos que aprenderás es que en el mundo de los vampiros tenemos tantas convenciones extrañas y sin sentido como los humanos. Uno es que si estás comprometido con otro, se considera infidelidad alimentarse de un humano del mismo sexo que tu esposa.

—¿Tu esposa es humana? —Dijo Reginald.

—No. Ella es vampiro. Pero los dos tenemos que alimentarnos, así que ella se alimenta de mujeres y yo de hombres. La mayoría son chicos góticos, que están totalmente metidos en esto.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Reginald. —Eso sería como decir que si estuviera casado no podría comer nachos. Sólo podría comer hamburguesas con queso.—

—Es probablemente porque el acto de alimentarse está, para nosotros, muy cerca del sexo cuando nos alimentamos de alguien que nos atrae. Las líneas se desdibujan. Mi mujer y yo nos alimentamos el uno del otro mientras... bueno, ya te haces una idea. Pero beber la sangre de otro vampiro no nos alimenta, así que tenemos que comer en alguna parte. Así es como nuestra sociedad ha elegido responder a ese pegajoso problema en particular. Para los humanos, las líneas no se desdibujan. No estás casi teniendo sexo con nachos cuando te los comes.—

Reginald pensó que Maurice nunca le había visto comer nachos.

—Entonces— dijo Maurice... —¿Has pensado en alimentarte de ella?— Asintió a Nikki.

—Mucho.

—Entonces dale glamour y luego aliméntate.

—No puedo—dijo Reginald. —Se me ocurrió cuando fuiste al baño. Ella me miraba a los ojos, pero no pude hacerlo.

Maurice sonrió.

—¿Por qué?

—Es que me sentí mal.

—¿Así que has renunciado a alimentarte de ella?

Pero Nikki interrumpió la conversación al volver. Parecía sonrojada y profundamente complacida. Algo irradiaba de ella y, una vez más, Reginald se encontró mirando con nostalgia su cuello mientras se le movía el pelo. Es se contuvo.

—Mierda —dijo Nikki, mirando lo que acababa de llegar al plato que tenía delante—¿Cuánto tiempo he estado jugando? Mi gofre está frío.

—Sabes —dijo Maurice—, Reginald toca el piano.

Reginald negó con la cabeza.

—No, no toco.

—Sí que tocas.

—No, no toco el piano —repitió Reginald.

Maurice se volvió hacia Nikki.

—Oye, ¿podrías hacerme un favor? Necesito un pañuelo, pero no había papel higiénico en el espacio de caballeros y no me apetece sonarme la nariz con estas servilletas de tela. ¿Podrías agarrarme un puñado del de señoras?

Ella asintió, se levantó y se dirigió al baño. Reginald la vio irse.

Maurice deslizó algo en la mano de Reginald. Era su teléfono y la página web que aparece en la pantalla es HowToPlayPiano.com.

—Léelo —dijo Maurice—.

—No puedo aprender a tocar el piano leyendo una página de un sitio web —dijo Reginald.

—Ya sabes tocar la música, créeme —dijo Maurice. —Sólo tienes que saber qué significan las notas y qué teclas tocar.

—No tengo ni idea de tocar el piano —dijo Reginald. —En serio.

—Léelo. Date prisa, antes de que vuelva.—

Así que, como Maurice aún no se había equivocado, Reginald leyó rápidamente la única página larga que aparecía en la pantalla. Le devolvió el teléfono cuando Nikki salía del cuarto de baño. Le dio un fajo de papel higiénico a Maurice, que le dio las gracias, y de nuevo empezó a degustar su gofre.

—Como he dicho —repitió Maurice—, Reginald toca el piano de maravilla. —Y después de muchos empujones y engatusamientos, Reginald se encontró sentado en el banco frente al piano, con una docena de clientes de ojos sombríos mirándole. El banco gemía bajo su peso. No podía acercarse lo suficiente al piano hasta que lo forzó, doblando las tripas bajo el teclado, e incluso entonces se sintió estirado. El libro de música con el que Nikki había estado tocando seguía sobre el piano. Lo cogió y empezó a hojear las páginas, totalmente inseguro de qué sería bueno para empezar. Algo fácil.

Miró a Maurice, que asintió dándole ánimos.

El libro estaba lleno de piezas diferentes, ninguna de las cuales le resultaba ni remotamente familiar. Finalmente encontró una de Beethoven, que al menos era un nombre que reconocía. La pieza se llamaba Hammerklavier, y como Reginald sabía un poco de alemán, supo que —klavier— significaba —piano.— Parecía un punto de partida tan bueno como cualquier otro.

Puso los dedos sobre las teclas e intentó dejar que su mente volviera al lugar que había encontrado la semana pasada, cuando Maurice le interrogó sobre pasajes de El resplandor. No sabía tocar. No sabía cómo tocar. Entonces, desde algún lugar en la niebla, como que lo hizo. Conocía algunas de las primeras notas de la página que tenía delante. Podía ver cómo encajaban, como las piezas de un rompecabezas.

Tocó las notas.

Luego vio cómo encajaban las siguientes y las tocó.

A medida que iba cogiendo el ritmo, sus dedos parecían saber qué hacer. Sabían si golpear las teclas con fuerza o con suavidad. Dejó de ver las notas en la página y se limitó a ver la música en su mente. La página era irrelevante. Sabía cómo debía ser la música. Es como si estuviera resolviendo un problema. Una nota llevaba lógicamente a la siguiente, a la siguiente. Cerró los ojos. El espacio desapareció. Tocaba con el tacto, tanto con los dedos como con la mente. Vio la pieza como un todo, aunque el todo no estaba en el libro. Es demasiado larga. Terminó una sección y giró hacia algo nuevo. Algo de su interior. Y tocó. Y sabía tocar.

Algún tiempo después —aunque no tenía ni idea de cuánto— sus dedos picotearon unas últimas notas y se dio cuenta, de repente, de que había terminado. Así que se levantó, volvió a la mesa y continuó comiendo.

Frente a él, Nikki parecía haber recibido una bofetada. Una lágrima corría por su mejilla.

CAPÍTULO 21

ALMA

NIKKI SIEMPRE HABÍA SIDO CORTÉS Y AMIGABLE, pero en los días siguientes, parecía mucho más interesada en Reginald de lo que podría explicarse sólo por la cortesía o la amabilidad.

Había muchas más sonrisas y conversaciones triviales en los pasillos. Tomaban café juntos en la cocina, donde Nikki no paraba de preguntarle a Reginald cómo había aprendido a tocar tan bien el piano. Incluso salieron dos veces más al piano bar, las dos veces solos, porque Maurice se negó.

Un día, Nikki le pidió a Reginald que fuera con ella a Taco Bell, que era uno de los únicos restaurantes abiertos a las dos de la madrugada. Reginald, al que le encantaba Taco Bell, le dijo que le gustaría mucho ir, pero que había quedado con alguien. Esto intrigó a Nikki, que le preguntó quién podría querer reunirse con él a las dos de la madrugada.

En ese momento, Reginald intentó cambiar su historia, pero era un mal mentiroso y Nikki era tan persistente como seductora. Así que, finalmente, le dijo a Nikki que tenía una cita pendiente con su sobrina de 10 años. Pensó que a Nikki le parecería muy extraño que Reginald visitara a su sobrina en mitad de la noche, pero una vez que le dijo que su sobrina tenía la misma enfermedad que le hacía perder el sol, ella asintió con la cabeza y dijo:

—Entendido—, y pareció aceptarlo. Entonces le pidió que la acompañara.

Reginald intentó negarse, pero Nikki era persistente y seductora.

Así que Nikki la acompañó, y esta vez los tres se sentaron en el espacio de estar de Claire, viendo Colombo y comiendo palomitas, mientras su madre dormía borracha en el piso de arriba.

Nikki se enamoró perdidamente de Claire, de quien decía que le recordaba a ella cuando era niña. Le dijo a Claire que desearía tenerla como sobrina, y Claire, a quien Reginald había susurrado disimuladamente la mentira a la que debía atenerse durante la velada, asintió con entusiasmo—dijo que le encantaría tener a Nikki como tía y a Reginald como tío y luego sonrió con complicidad, y entonces los tres rieron entre dientes hasta que Reginald llamó la atención de Nikki y de repente se sintió terriblemente avergonzado.

Nikki y Claire disfrutaron tanto la una de la otra (llegando en un momento dado a hacerse trenzas y pintarse las uñas) que Reginald y Nikki no volvieron a la oficina hasta pasadas las cuatro. Reginald se disculpó con Maurice, al que encontró tirando grapas a un cubo de basura, y Maurice le dijo que se le estaba dando muy bien tirar grapas y que no se había dado cuenta de que se habían ido.

La noche siguiente, la última antes de la cita de Reginald con el Consejo de Vampiros, Nikki y Reginald salieron a cenar antes del trabajo. Había poca luz. Había velas en la mesa. Es casi como una cita, excepto que ella era una chica atractiva y él era el gordo Reginald. Por lo demás, el parecido entre su cena y una cita era asombroso. Reginald incluso hizo un esfuerzo por vestirse elegantemente, en el espíritu de lo que parecía una ocasión especial. Nikki llevaba un vestido con una abertura lateral. Prometió ponerse algo más aburrido antes de ir a trabajar, no fuera a ser que Walker se volviera loco o se encontrara defendiéndose de sus manos hasta medianoche.

—No pensarás que te ha agarrado, ¿verdad? —dijo Reginald.

—Sí, lo creo—dijo ella. —Y de hecho, espero que algún día lo haga.

Reginald casi tomó esto la manera equivocada, pero entonces ella explicó que ella había estado practicando Krav Maga desde que su padre había empezado haciéndola asistir a lecciones a la edad de seis, cuando se había hecho evidente que ella sería bonita.

—Ese puto tío —dijo Reginald. Luego, con recato, se puso una mano delante de la boca, como si se hubiera escandalizado. No solía decir palabrotas, y menos delante de mujeres. Decir palabrotas, en la mente de Reginald, implicaba confianza, algo que a él nunca le había servido de mucho.

—Ok,— dijo Nikki —Él es definitivamente "ese maldito tipo".

—Gilipollas—dijo Reginald.

—Hijo de puta —dijo Nikki. Entonces soltó una risita, un sonido que por alguna razón hizo que a Reginald se le subiera el hambre a la garganta. Se apartó un pelo suelto del cuello. Tenía el cuello largo y blanco, y Reginald tuvo que reprimir un impulso casi irresistible de saltar por encima de la mesa y clavarle los colmillos.

—Me gustaría adelantarme, Reginald —dijo ella. —¿Puedo?

—Claro.

—Eres mejor de lo que crees.

Reginald no supo qué decir a eso. Es atrevido. Uno, era presuntuoso decirle quién era. Es dos, implicaba que no pensaba mucho en sí mismo. Y por tres, a él no le importaba y oírla decirlo le hacía sentirse bien.

—Gracias.

—Es en serio, Reginald. Veo cómo es Walker contigo, y veo cómo desvías la mirada cuando la gente te habla. ¿Puedo ser aún más atrevida?— Luego se contestó a sí misma, riendo: —¿Por qué parar ahora? Ok, lo voy a decir. El hecho de que seas grande no te hace menos que ese gilipollas, ni que ninguno de esos otros gilipollas. Nuestra sociedad es un desastre. Juzgamos a la gente por su aspecto. ¿Y tú? Eres mejor que los Walkers del mundo. ¿El alma que mostraste cuando tocaste la otra noche? Es hermosa.

—¿Mi alma?

—Sí. La música viene del alma,— dijo con naturalidad.

—Pensaba que esa era de Beethoven —dijo Reginald.

—Bueno —dijo ella—, olvidando por un momento que Hammerklavier es una de las piezas más difíciles que conozco, sobre todo para alguien que "aprendió jugando", al final te fuiste por tu cuenta. ¿De dónde viene eso?

—No lo sé. Supongo que de mi instinto. —Luego, al darse cuenta del juego de palabras, se palmeó el instinto y se echó a reír. —Es que tiene cierta autoridad.

—Es de tu alma. Tu alma es hermosa.

Reginald pensó que sus pechos eran hermosos. Se sintió culpable por pensar algo tan superficial, pero luego decidió que estaba Ok porque le gustaban muchas cosas de ella, y su pecho era sólo una parcela de un todo encantador.

—Me gusta estar aquí contigo —dijo ella.

—¿Por qué?—dijo Reginald. Es consciente de cómo ha sonado, pero ha sido un acto reflejo. La palabra salió antes de que pudiera contenerse.

—Ya te he dicho por qué.

—Pero... estoy gordo. Y no muy atractivo.

—La belleza está en los ojos del que mira,— dijo ella.

Pasó un minuto entero. Ella se acercó y le cogió la mano.

—Soy un vampiro —soltó él.

Ella asintió.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Maurice me lo dijo.

—Maurice también es un vampiro. —Esta diarrea verbal era una idiotez. Delataría a su madre por un crimen que ni siquiera había pensado cometer si seguía así. Tal vez Nikki era un vampiro. Tal vez lo estaba encantando, excepto que los vampiros no podían ser encantados. Y por cierto, menuda gilipollez.

Ella sonrió.

—Sé que es un vampiro. Nos conocemos desde hace tiempo. Van surgiendo cosas. Tiene algunas historias que no tienen sentido sin ese dato en particular.

—¿Eres un vampiro?

—No. ¿Pero asumo que tu sobrina lo es?

—¿Mi sobrina?

—Tu sobrina. ¿Claire? Supongo que por eso te reúnes con ella a las dos de la madrugada.

Reginald negó con la cabeza.

—No es mi sobrina. Es una humana de la que intenté alimentarme porque no pude atrapar a nadie más. Tampoco pude atraparla a ella, así que me dio un filete crudo. Su madre siempre está borracha. Nos juntamos todas las noches a las 2 de la mañana y vemos Colombo porque se siente sola y no tiene muchos amigos de día.—

Es, sin lugar a dudas, la respuesta más extraña que nadie haya dado jamás a nadie, en ningún sitio, jamás, pero Nikki no pareció inmutarse. Le dio una palmadita en la mano, como si fuera normal tener compañeros de juego de diez años en mitad de la noche.

La cabeza de Reginald se hundió.

—Soy un vampiro malo. Soy lento. Soy débil. Soy demasiado gordo para ser un no-muerto.

—Maurice dice que eres inteligente.

—Adivino.

—Y él siempre me ha dicho que el vampirismo realza lo que ya hay en ti,— dijo ella. —Por eso sé que tu alma es hermosa, con esa música que llevabas dentro.—

Reginald empezó a sonreír, pero entonces su mente flotó hacia el mañana, hacia su reunión con el Consejo de Vampiros, y la sonrisa abandonó sus labios. Es injusto que haya encontrado tanta satisfacción tan pronto, antes de ser condenado a lo que parecía una muerte inevitable. Una vez fue un chico gordo, luego fue un adulto gordo, y después había tenido dos semanas y media para ser un vampiro gordo. Pronto ni siquiera sería eso. Pronto sería ceniza, y en lo que respecta a los vampiros del mundo, era bueno deshacerse de la basura de las malas relaciones públicas.

—Mañana me juzgan—dijo Reginald. —¿Maurice te dijo eso?

—Sí.

—¿Tienen largas conversaciones mientras estoy en el baño o algo así?

—Maurice es mi mentor,— dijo ella.

—No debéis hablar mucho de ordenadores, con todas las discusiones de vampiros que tenéis,— dijo Reginald.

—No. Quería decir que es mi mentor en vampirismo —dijo Nikki.

—¿Qué es?

Ella se encogió de hombros.

—Algunas personas conocen a un jugador de béisbol y deciden convertirse en jugadores de béisbol. Yo conocí a un vampiro.

—Espera. ¿Vas a convertirte en vampiro?

—Sí. Me estoy entrenando. Acabo de terminar, en realidad.

—Ah. Entrenamiento.

—Hay todo un programa—le dijo. —Es como una mezcla de Six Sigma y el campamento de entrenamiento de los SEAL. Ya lo verás.

—¿Lo veré?

—Después del juicio. Maurice dice que tendrás que hacerlo todo retroactivamente. Pero la buena noticia para ti es que no pueden decidir no convertirte puesto que ya estás convertido, y...—.

—Nikki —dijo Reginald, interrumpiéndola—, nunca veré ese entrenamiento. He visto algunas de las "reuniones" de los registros del consejo. Sé lo que me pedirán que haga y no puedo hacerlo, ni por asomo, y por eso me van a ejecutar. Es un gran espectáculo de marionetas. Sólo quieren humillarme antes de matarme, porque mancho su imagen.—

Reginald no le contó otras cosas desagradables que había aprendido de los registros públicos, como que la única forma de evitar una muerte rápida en una cámara solar era cometer un delito adicional que enfadara mucho al consejo, en cuyo caso te abrían en canal una y otra vez antes de arrastrarte finalmente al sol para morir. Por lo que Reginald había visto, los torturadores eran bastante buenos y utilizaban una gran variedad de afilados cuchillos para hacer su trabajo.

Nikki sacudió la cabeza.

—Deberías huir —le dijo.

Al menos no le estaba diciendo que podría pasar su calvario. Eso sería insultante para ambos.

—No puedo huir —le dijo, y le contó lo que Maurice había dicho sobre lo que el Consejo hacía a las familias y amigos de los corredores. Matarían a Maurice si pudieran atraparlo. Matarían a Nikki.

—Nosotros también podríamos correr.

—No puedes huir de los vampiros. Esa era otra cosa que había visto mientras estudiaba los registros de sus enemigos. Los humanos atacados por la Nación Vampiro nunca sobrevivieron. Nunca.

—Podría convertirme. Estoy preparado. Maurice podría hacerlo. O tú podrías.

—¿Voy a empeorarlo convirtiéndote? —Sacudió la cabeza. —De ninguna manera. No hay salida. Y aunque la hubiera, está toda la gente que conozco. Mi familia. Mis vecinos y sus familias.

—Podrías encontrar la manera de...—.

Reginald la interrumpió.

—Y Claire.

Nikki cerró la boca lentamente. Luego dijo: —

Sí. Y Claire.

—Pero, sinceramente, me preocupa Claire de todos modos. El Consejo es sádico. ¿Lo que he visto y leído? No les gusta dejar cabos sueltos. Si alguien sabe que he estado saliendo con ella, lo cual es casi seguro, me enteraré en el juicio. Será una pequeña y Encantada sorpresa antes de morir. "Oh, oye, para que lo sepas, sabemos todo sobre tu amiga, y nos dirigimos allí ahora para dejarla seca. Hacen cosas así todo el tiempo por lo que he visto.

—Maurice puede protegerla.

—Maurice estará conmigo. Diablos, podrían matarlo a él también. Ya ha dicho que está sobre hielo delgado. Eso sería un giro genial, ¿verdad? Tus turnos de noche podrían ser mucho más tranquilos la próxima semana.

A Reginald no le gustaba cómo sonaba, pero no podía evitarlo. Es que la mayor preocupación del Consejo era ser derrocado por un aspirante al poder, gobernaba a través del miedo. Los juicios que Reginald había revisado estaban absolutamente llenos de tortura psicológica. Es lo que le enfurecía, pero no podía hacer nada salvo desquitarse con Nikki, que era la única válvula de escape que tenía.

—Yo, entonces,— dijo ella.

—¿Y tú?

—Yo la protegeré.

—Nikki...

—Después de que me conviertas, claro.—

Reginald levantó ambas manos en señal de rechazo.

—Mira —dijo ella—, ya estoy autorizada. Incluso tengo una carta de aprobación. Es una ceremonia formal dentro de un mes, pero si deciden matar a Maurice, todo se vendrá abajo porque es mi mentor. Tendría que empezar todo de nuevo. Esto es sólo adelantar un poco las cosas. Y así, cuando tú y Maurice entréis, podré vigilar el fuerte por ti.

Reginald golpeó la mesa con un dedo.

—Vamos, Reginald. Piénsalo bien en ese gran cerebro mejorado que tienes. ¿Qué otra opción hay?

Sabía la respuesta, por supuesto: Ninguna. Probablemente había condenado a Claire en el momento en que la conoció, pero casi seguro que había sellado su destino esta semana. Por supuesto que los vampiros lo estarían vigilando en la semana previa a su juicio, y por supuesto que nunca se habría dado cuenta de ellos. Claire no podía protegerse y no podía huir. Las posibilidades de que el vampiro Nikki la protegiera seguían siendo increíblemente escasas, pero escasas era mejor que nulas. Reginald también sabía cómo convertirla. Es una de las muchas cosas que había aprendido en las últimas noches sobre el vampirismo y la cultura vampírica en su inútil búsqueda de una salida.

—¿Lo estás pensando? —le preguntó ella.

—Sí.

—¿Lo harás?

Él exhaló y empezó a asentir lentamente con la cabeza, mientras su gran cerebro trabajaba escenario tras escenario.

—Ok —le dijo. —Pero quiero hacer una cosa un poco diferente.

Y se lo dijo.

CAPÍTULO 22

MÁS IMBÉCILES

LA NOCHE DEL ENCUENTRO —que en la mente de Reginald se había convertido definitivamente en un —juicio— Maurice fue a casa de Reginald y los dos se sentaron en el sofá destartalado y encorvado de Reginald a ver America's Funniest Videos hasta que llamaron a la puerta.

—No les dejemos entrar —dijo Reginald, repentinamente nervioso—.

—Ésta ya no es una casa de humanos —dijo Maurice con una sonrisa irónica—No puedes mantenerlos fuera si quieren entrar.

—Oh. Ok.—

Es se levantó, se dirigió a la puerta y la abrió. En la entrada, bajo la luz del porche, estaban Charles, Moira y Penélope, los tres que quedaban del cuarteto que había conocido hacía mil años, cuando era humano.

—Hola, muchachote —dijo Charles, con los ojos llenos de algo que Reginald no podía interpretar. —Como representante debidamente designado de la Nación Vampiro, yo, Charles Barkley, traigo conmigo una orden que requiere tu presencia en...—.

—¿Te llamas Charles Barkley?— dijo Reginald.

Charles le ignoró y continuó hablando. —... en una reunión del Consejo de Vampiros...—.

—Porque en tu lugar, yo iría de "Chuck" o "Charlie"...

—...para determinar tu idoneidad para ser incluido en la población de...

—O, ya sabes, simplemente no usar nunca tu apellido.

Charles dejó de hablar y miró fijamente a Reginald.

—Bromea ahora,— dijo.

—Sólo estoy diciendo... —dijo Reginald, que no había estado bromeando. Una vez conoció a un hombre llamado Ronald Reagan. El hombre era tan liberal que era zurdo. Reginald siempre había querido preguntarle por qué no se llamaba simplemente "Ron", pero nunca se había atrevido.

Charles se volvió hacia Maurice.

—Y tú. ¿Tienes ganas de morir? Como su creador, ya has cometido tu tercer acto de traición en un mes. A nadie le importa la edad que tengas ni los derechos que creas tener, Maurice. Puedes ser estaqueado por la Guardia como cualquier otro.

—Me atengo a mi creación —dijo Maurice, con una mirada hacia Reginald. Luego añadió: —... y mi derecho a hacer lo que quiera.—

Las mujeres se habían separado de Charles y, como habían hecho la noche detrás de la bolera, empezaron a marcar a Reginald. Sus voces venían de detrás de él, cerca de sus oídos. Ahora que ya no era humano, sus voces ya no eran hipnóticas, pero seguían siendo excitantes.

—Sabías increíble —dijo Moira.

—Delirante —dijo Penélope.

—¿Y ahora?—dijo Moira.

—Qué pena —dijo Penélope.

Reginald le susurró a Maurice.

—¿Por qué les caí tan bien y sin embargo te hice vomitar?

—¿Por qué a tanta gente le gusta McDonald's y, sin embargo, la grasa haría desplomarse a una persona sana?

Las mujeres marcaron un círculo completo y se colocaron frente a ellos, una a cada lado de Charles. Las tres parecían capaces de aparecer en una sesión de fotos para una revista en ese mismo momento, sin necesidad de ir a peluquería, maquillaje o vestuario. A Reginald, que no era ni un poco gay, hasta Charles le parecía guapo.

—Una verdadera lástima —convino Charles, mirando a Reginald de pies a cabeza—. Un hermoso corte de carne desperdiciado... y una raza mancillada.

La mano de Maurice fue a su espada.

—Tranquilo, Maurice. No te saldrás con la tuya clavándome una estaca como hiciste con Isaac. Cumplo órdenes de la Guardia. Arderías por ello.

La mano de Maurice bajó.

—Sí al menos hubieras venido con nosotros cuando vinimos a por ti la primera vez en lugar de montar tu escenita —dijo Charles con falso pesar. —Todo esto podría haberse evitado.

Maurice miró fijamente a Charles, sin pestañear.

—Entonces — dijo Charles. —¿Vendrás con nosotros? ¿O prefieres que me vaya sin ti y ponga tu detención en manos de la Guardia?

—Espero que primero quieran reñir —le susurró Moira a Penélope.

Penélope se frotó los pechos. Sacó los colmillos y los recorrió con la lengua.

—Yo también —ronroneó.

—Iremos contigo —dijo Maurice.

Los colmillos de Penélope se retiraron y en sus labios se formó un mohín.

—Oh, caca —dijo.

CAPÍTULO 23

A PRUEBA

—VAMOS A PERDER NUESTRA ventana —dijo Charles desde detrás del volante del todoterreno.

Reginald y Maurice estaban en la fila trasera de asientos, detrás de Penélope y Moira, tras una malla plateada, sujetos por unas esposas plateadas. Charles no les hablaba, pero Reginald sabía exactamente de qué estaba hablando. En la última semana, había investigado y aprendido más sobre el Consejo Vampírico —que compartía sus protocolos abiertamente para que cualquier buscador de poder comprendiera plenamente la inutilidad de un ataque— de lo que imaginaba que Charles sabría jamás.

Uno de ellos era que el Consejo mantenía su ubicación en secreto, incluso para sí mismo. Todo el Consejo funcionaba como un megaconcierto itinerante, con cientos de vampiros encargados de desmontar, transportar y volver a montar toda la operación cada ocho, nueve o diez días. La ubicación, el momento concreto y la coordinación de estos movimientos estaban determinados por un algoritmo cifrado increíblemente complicado. El algoritmo era una caja negra total. El Consejo podía solicitar un movimiento, pero no podía controlarlo ni predecirlo. La única forma que tenían los miembros del Consejo de saber adónde iría el Consejo a continuación era seguir las instrucciones dadas por el algoritmo y esperar a que todas las piezas encajaran.

Cada ocho, nueve o diez días, el algoritmo daba nuevas órdenes a los roadies. El algoritmo coordinaba su viaje —por caminos discretos y diferentes— hasta su ubicación final. Docenas de topógrafos alimentaban constantemente la base de datos con información actualizada sobre la idoneidad de los lugares, las condiciones meteorológicas y la población, las compras y ventas de bienes inmuebles y cualquier otra cosa que pudiera ser relevante, y el algoritmo se basaba en todo ello. En un momento dado, el Consejo podía reconvertir una estructura abandonada, reutilizar un emplazamiento anterior o construir algo nuevo. Toda la producción era como una colonia de hormigas obedeciendo órdenes de una inteligencia invisible.

La única forma de entrar o salir era pasar por una serie de entregas en las que intervenían varias parejas de escoltas. Como el Consejo era un objetivo móvil, el algoritmo también coordinaba todo este proceso. Es imposible predecir dónde puede estar alguien de camino al Consejo en un momento dado o qué ruta puede tomar. Ni siquiera los escoltas sabían adónde llevaban a sus pasajeros hasta que estaban en la carretera, y la suya era sólo una etapa de una ruta más amplia que comprendía varias etapas.

Charles estaba preocupado porque, cuando te convocaba el Consejo, el algoritmo sólo te daba una ubicación y una ventana de tiempo de media hora. Si perdías la ventana, perdías tu oportunidad, y entonces, normalmente, pagabas un precio.

A Charles le quedaban tres minutos.

—Es mucho más rápido correr,— dijo Charles, —si tuviera una forma segura de llevar esa carga tan pesada.

—Y yo,— dijo Maurice. —No olvides el hecho de que te arrancaría la cabeza en cuanto saliéramos.

—Nunca escaparías,— dijo Charles, echando otro vistazo al reloj del salpicadero.

—No he dicho nada de escapar —dijo Maurice—Después de matarte, me aseguraría de hacer la ventana. — Él también lo haría. Maurice podría alegar que había tenido que matar a Charles porque éste iba a hacerle llegar tarde a su camioneta. El Consejo lo aceptaría como una compensación justificada.

Charles llegó al punto de recogida, que resultó estar bajo un puente en el centro de la ciudad, con treinta segundos de margen. Uno de los guardias que esperaban miraba el reloj cuando se detuvieron y salieron del todoterreno, Maurice y Reginald detenidos entre los demás.

—Estáis a punto de llegar tarde —dijo uno de los guardias—.

—Aquí a eso lo llamamos "llegar a tiempo"—dijo Maurice.

El guardia le dio un fuerte puñetazo en la cara.

El otro guardia miró a Charles y a las mujeres.

—Se supone que tenéis que venir —dijo, indicando a Charles. Luego hizo un gesto a las mujeres. —Ellas no.

Las mujeres hicieron un mohín, se despidieron de Reginald ronroneando y se marcharon en el todoterreno. Cuando se fueron, los guardias metieron a Reginald, Maurice y Charles en la parte trasera de su vehículo, que también era un todoterreno. No había ventanas en el compartimento trasero. A todos les ataron unas esposas plateadas y les vendaron los ojos dos veces para que, cuando se abrieran las puertas en los siguientes controles, no pudieran ver dónde estaban.

—Maurice preguntó a un guardia mientras se disponía a cerrar la puerta. —Es un autocine. ¿Es un autocine?

Se oyó una bala gruesa que Reginald supuso que era el guardia dándole otro puñetazo.

—Nunca está de más preguntar —dijo Maurice desde algún lugar en la oscuridad una vez que la puerta se hubo cerrado. —Bueno, aparte de literalmente.

El todoterreno se alejó, dejando atrás los restos de la vida humana de Reginald. Se preguntó si volvería a ver su casa y, en caso contrario, si sus plantas morirían antes de que alguien se diera cuenta de su desaparición.

Después de tres transbordos a distintos vehículos, los bajaron, los agarraron por los brazos y les dijeron que caminaran. Avanzaron por lo que parecía un largo pasillo lleno de eco, bajaron unas escaleras y luego recorrieron otro camino largo y sinuoso en algún lugar con menos eco. Hubo una ráfaga de empujones y ruido metálico, y luego le quitaron a Reginald las vendas de los ojos y las ataduras.

Se encontró en un espacio blanco y austero, sin ningún tipo de decoración ni mobiliario. No había rasgos en ninguna de las superficies. Las paredes eran lisas como el cristal. El efecto era desorientador. Si miraba hacia atrás, a la derecha, a la izquierda, hacia abajo o hacia arriba, veía exactamente lo mismo. Lo único por lo que podía orientarse eran unos barrotes y la puerta de la celda, todo de plata.

Al otro lado de la puerta de la celda estaba Maurice, esposado y sujeto por dos guardias, pero que no parecía estar destinado a una celda.

—Esto es tan futurista. Es como lo último en minimalismo,— dijo Reginald.

—Nada que usar contra ellos,— dijo Maurice.

—Voy a morir, ¿no? —dijo Reginald.

—Probablemente —dijo Maurice. —Tendrás tu oportunidad de defenderte, pero... —sacudió la cabeza.

—He visto los vídeos de ese vampiro de YouTube. Lo que más me apetece es la pared de roca, las vallas y la escalera de cuerda.—.

—Lo siento, Reginald —dijo Maurice moviendo la cabeza—Debería haberte dejado morir.

Reginald, que había aprovechado su corto tiempo como vampiro para conocer a Claire y Nikki, no estaba seguro de estar de acuerdo.

—Está Ok,— dijo Reginald. —Gracias por intentarlo. ¿Algún consejo?

—Sé tú mismo—dijo Maurice. —No hay nada más que puedas hacer.

Algún tiempo después, sacaron a Reginald de su celda y lo condujeron a través de una puerta que hasta entonces había sido invisible en las paredes sin rasgos distintivos. Dos miembros de la Guardia lo escoltaron por un largo pasillo hasta una amplia cámara abierta. El suelo de la cámara era de arcilla endurecida. Alrededor del suelo hundido de la cámara había filas y filas de bancos llenos de espectadores. A un lado había una silla de madera ornamentada que parecía un trono, y en él se sentaba un hombre de cejas negras y pelo rubio. Parecía tener unos sesenta años si fuera humano.

Los escoltas de Reginald le quitaron las esposas y lo empujaron al centro de la sala, y luego desaparecieron. Al ponerse de pie y levantar la vista, Reginald pudo ver a Maurice, sentado entre dos hombres corpulentos con uniforme de la Guardia.

—Madre mía —dijo el hombre del trono—Eres un chico grande.

Reginald no dijo nada.

—Reginald Baskin—dijo el hombre. —Soy Logan, Diácono de este Consejo, y hoy es mi deber evaluarte.

Reginald levantó una mano.

Sorbido.

—Usted está aquí para ser juzgado,— dijo Logan. —¿Entiendes lo que se espera de ti?—.

Es interesante cómo se había convertido en un —juicio— en la mente de todos, pensó Reginald, cuando había empezado como una —reunión.— Al menos todos estaban de acuerdo.

—Ni siquiera un poco —dijo Reginald. Era mentira, por supuesto, pero no pensaba ponérselo fácil.

Logan respiró hondo y se puso en pie, luego empezó a hablar teatralmente, como si leyera un guión.

—La Nación Vampiro requiere secreto y sigilo para seguir existiendo —dijo—Por eso, en los últimos siglos hemos empezado a establecer ciertas normas. La mayoría de la gente, cuando desea convertirse en vampiro, se entrena durante meses para conseguir el cuerpo perfectamente perfeccionado que necesitará para ser lo más fuerte, rápido y ágil posible, porque el cuerpo con el que se conviertan será el que tengan para siempre. Es importante que los estándares que fijemos para esos cuerpos y habilidades sean altos. Hemos sobrevivido tanto tiempo porque los humanos se niegan a creer que existimos y porque nos hemos entrenado para ser como sombras. En el momento en que nos volvamos torpes y nos expongamos o demos a los humanos razones para creer que somos reales, antes aceleraremos nuestra propia desaparición. ¿Lo entiendes?

Reginald asintió. Es deseaba que se pusieran manos a la obra.

—No todos los vampiros son iguales, señor Baskin —dijo Logan—Y si un vampiro es demasiado lento o demasiado débil, corre el riesgo de exponernos a todos. Y si un vampiro así es un riesgo, debe ser eliminado de la población.

—Debo tomar nota,— dijo Reginald.

—El objetivo de las pruebas a las que vas a someterte es determinar si cumples las normas que hemos establecido, o si eres un riesgo para todos nosotros.

—Impresionante.

—Espero que no se lo tome como algo personal. No se trata de ti. Se trata de la supervivencia de nuestra especie.

—Boom va la dinamita,— dijo Reginald.

Reginald empezó a soñar despierto. En una película, éste sería el momento en el que encontraría fuerzas que no sabía que tenía, se abalanzaría sobre el hombre del trono y le arrancaría la cabeza. Luego se haría cargo de la diaconía del Consejo y se perdonaría a sí mismo, reclamaría un harén y se pasaría la eternidad follando con mujeres hermosas.

El único problema, por supuesto, era que Reginald seguía siendo demasiado gordo y demasiado perezoso para hacer nada. E incluso si hubiera tenido la capacidad de atacar a alguien, no había armas.

—Entonces empecemos —dijo Logan, sentándose de nuevo.

Las pruebas que siguieron fueron un cruce entre un curso de agilidad y algo salido de Mad Max Más Allá de la Cúpula del Trueno. Mientras la asamblea observaba y un hombre junto a Logan tomaba notas, a Reginald se le pidió que corriera una serie de obstáculos lo más rápido posible, que trepara por debajo de complejas estructuras metálicas (suspenso) y saltara por encima de otras (doble suspenso). El público observó cómo intentaba cruzar por encima de un charco de agua por una escalera de cuerda, pero Reginald rodó inmediatamente hasta quedar debajo de la escalera y luego cayó al agua. Luego volvió a levantarse y lo intentó de nuevo con el mismo resultado. Logan insistió en que lo intentara una tercera vez, y esta vez estaba a mitad de camino y con esperanzas de lograrlo cuando las cuerdas se rompieron y se estrelló contra una roca cerca del borde de la piscina, rompiéndose la nariz.

Reginald fracasó en levantar pesos pesados, en aplastar una serie de ladrillos y en atrapar una pelota lanzada al otro lado del espacio (la pelota cayó al suelo, todavía a quince metros de distancia, cuando Reginald daba su cuarto paso y luego tropezó). No consiguió doblar barrotes ni escalar paredes. En un momento dado, un guardia le retó al clásico —si me pueden arrebatar esta moneda de la mano— cliché de las películas de kung fu, en el que fracasó estrepitosamente.

El colmo para Reginald fue una prueba de salto, que le recordó a su clase de gimnasia del instituto. Por aquel entonces, el entrenador utilizaba un poste alto con una serie de banderas multicolores que debías apartar para determinar tu mejor altura de salto. Logan no necesitaba ese equipo para su versión.

—Hasta el más joven y débil de nosotros podía saltar recto y tocar este techo —dijo Logan, señalando hacia arriba. Reginald miró hacia arriba y vio un techo abovedado a quince metros por encima de él. —Veamos si puedes hacerlo.—Hizo un pequeño gesto con la mano y añadió—: Si te place.

Reginald se agachó, concentró toda su energía en las piernas y saltó. Es realmente gratificante. No tocó el techo, pero nunca había saltado tan alto en su vida. Al igual que su visión de la primera noche, cuando vio un cartel publicitario a gran distancia, la sensación fue estimulante.

El hombre que estaba junto a Logan tomó nota en un portapapeles metálico y dijo:

—Aproximadamente nueve pulgadas.

—Puedo hacerlo mejor—dijo Reginald.

—Vamos.

Esta vez, Reginald saltó aún más alto. Se esforzó tanto en el despegue que, al aterrizar, se inclinó hacia un lado y cayó sobre un obstáculo de una acrobacia anterior. La valla se dobló limpiamente por la mitad.

—Nueve pulgadas—dijo el asistente de Logan.

Reginald ya había tenido bastante. Se levantó, se sacudió y se dirigió a Logan.

—Creo que ya está bien. Está claro que no voy a pasar ninguna de estas ridículas pruebas, así que ¿por qué no me matas y acabas de una vez? ¿Es realmente necesario seguir humillándome?

Un movimiento le llamó la atención. Es Maurice, asintiendo lentamente. Es necesario.

—Cada prueba que haces es una oportunidad más de probarte a ti mismo —dijo Logan—¿Has terminado de probarte a ti mismo?

El mono que le habían dado a Reginald estaba pegado a su piel por el sudor. El corazón le latía fuera de la caja torácica. No había respirado a pleno pulmón desde que empezaron las pruebas.

—Sí,— dijo Reginald.

—Te das cuenta de que, si te rindes, se decidirá tu destino —dijo el hombre.

Reginald, que estaba seguro de que su destino estaba decidido desde hacía mucho tiempo—dijo:

—Necesito sentarme.

—¿Estás seguro de que no quieres luchar contra La Cosa?— dijo Logan. Una puerta se abrió al otro lado de la arena. Un hombre muy grande, muy musculoso y muy peludo estaba de pie en el hueco que revelaba, vestido con tirantes de cuero negro. Parecía brillar, como si lo hubieran engrasado.

—Muy seguro —dijo Reginald.

La puerta se cerró. La Cosa parecía decepcionada.

—Es hora de decir la sentencia—dijo Logan.

—Ok — dijo Reginald, todavía tratando de recuperar el aliento.

—Obviamente, has fallado —dijo Logan.

—Evidentemente.

—Peor de lo que nadie ha fracasado nunca —añadió.

—Soy el Número Uno.

—Lo que significa que habrá que matarte. No es nada personal, ¿comprendes?—.

Dos respiraciones jadeantes.

—Es...

—Tú y todo tu linaje, por supuesto.

—Por supuesto—Se detuvo. —Espera... ¿qué?

—Trae a su progenie —dijo Logan.

Pero eso no tenía sentido, porque Reginald nunca había tenido chicos. Nunca había estado casado, ni siquiera había tenido una relación de verdad, a menos que contaras...

Mierda.

Una gran puerta frente a él se abrió para revelar un espacio más pequeño fuera de la arena principal. Allí, en el centro, Reginald vio a una mujer atada a un poste con cadenas de plata.

Era Nikki.

CAPÍTULO 24

ATRAPADO

MAURICE HIZO UN RUIDO DE exasperación al ver a Nikki encadenada al poste y se llevó las palmas de las manos a la cara. Reginald no sabía si debía mirar a Maurice o a Nikki mientras se desarrollaba el espectáculo, porque ambos parecían igualmente doloridos.

La cámara lateral en la que estaba Nikki tenía unos quince metros de ancho, el suelo era de arcilla, como la arena, y parecía redonda. Es como si hubiera un silo adosado al espacio principal y acabaran de quitar una pared común. Nikki estaba sentada en el suelo al pie de un poste metálico, atada a él con cadenas de plata que le permitían moverse en un pequeño círculo, como un perro atado a un árbol.

Parecía estar llorando. Reginald gritó su nombre, pero ella no le oyó o estaba demasiado aterrorizada para responder.

—Nicole Jane Pilson —dijo el hombre que estaba junto a Logan, leyendo un trozo de papel en lo que parecía un portapapeles de acero inoxidable—Tenía veintiocho años humanos cuando se convirtió. Edad vampírica de un día. Sentenciado a muerte, como sangre contaminada, junto con la sentencia de Reginald Baskin.

Nikki gritó. La última vez que Reginald la había visto, parecía tan segura y fuerte, y ahora parecía débil y rota. ¿Era así como los vampiros daban la bienvenida a los nuevos miembros de sus filas? Sólo tenía un día. Es repugnante que la multitud le conceda tan poca dignidad, sobre todo teniendo en cuenta que ha completado su entrenamiento y que, de todos modos, la van a convertir en menos de un mes, simplemente por su relación con Reginald.

—Nicole Pilson —gritó Logan desde la arena—, estás condenada a morir por exposición a la luz solar como descendiente de Reginald Baskin. ¿Entiendes?

—¡No, joder, no lo entiendo! —gritó ella. La vista vampírica de Reginald era lo bastante buena como para distinguir cada lágrima de su mejilla. Estaba enfadada y aterrorizada a la vez, pero incluso dadas las circunstancias, la ira era la dominante de las dos. Sí, llegaría a ser una vampiresa formidable, si se le daba la oportunidad.

—¡Reginald! —Nikki gritó. —Lo intenté, lo siento.

Reginald la miró a los ojos, asintió abatido y no dijo nada.

—¿No vas a decirle que eres tú quien lo siente?

Reginald volvió la mirada hacia Logan. Podía sentir la furia creciendo en su interior como la presión dentro de una tetera. En su mente, todos los vampiros de la arena estallaban en llamas mientras él encontraba reservas de fuerza sin explotar y se abría paso entre la multitud. Volaron cabezas. La sangre salpicaba. Los miembros se retorcían hasta que los tendones se rompían.

Logan se encogió de hombros, como incrédulo ante la falta de caballerosidad de Reginald.

Reginald pensó: Sucio hijo de puta.

—¿Nada de nada?— dijo Logan. La multitud se rió a carcajadas. —¿Después de habernos tomado tantas molestias para sorprenderte? Es una pena.

—Ella es mil veces más vampiro que yo—dijo Reginald. —Ponla a prueba. Ya verás.

—Hacemos estas cosas como si podáramos un árbol. A usted le cortamos la rama. Sus habilidades no importan. Está contaminada.

—Desperdiciada—escupió Reginald. —Rencorosa. Rasgos tan nobles para una raza tan "evolucionada"—.

Logan soltó una risita. Pero entonces se oyó un movimiento un poco más abajo, en el banco, cuando Charles se puso en pie.

—¿Diácono?—dijo Charles.

Logan miró a los guardias, que se habían levantado para mirar a Charles, y dio una palmada al aire. Luego se dirigió a Charles:

—¿Sí?

—Sé de otro cabo suelto en el caso de este hombre —dijo Charles.

Reginald miró a Charles, que le devolvió la sonrisa.

—¿Qué cabo suelto?—dijo Logan.

—Una chica.

—¿Qué chica?—dijo Logan.

—Una chica humana. Uno que el señor Baskin ha convertido en mascota.

—¿Una mascota?

—Ha ido a visitar a una chica joven. No para alimentarla. Sólo para sentarse con ella, y hablar con ella durante horas acerca de ser un vampiro.

Reginald sintió que la presión crecía en su interior.

Sucio hijo de puta.

Los ojos de Logan encontraron los de Reginald.

—No la ha encantado. No la ha alimentado. Sólo... ¿se ha expuesto?

—Sí, Diacono.

A Reginald: —Se suponía que la cuestión ante este Consejo era si amenazabas o no con exponernos accidentalmente, simplemente por existir. ¿Realmente has sido tan idiota como para hablar abiertamente de vampirismo?

—Ella es sólo una chica. No tiene a nadie, y yo...—

Logan levantó la mano.

—Reginald Baskin, tanto por tu creación gratuita —señaló a Nikki— como por violar nuestro secreto con un humano, por la presente cambio tu sentencia de muerte por la luz del sol a evisceración seguida de muerte por la luz del sol.— Luego dio una palmada en su trono, probablemente porque no tenía mazo.

Charles seguía de pie.

—¿Y la chica humana? —dijo.

—Deshazte de ella —dijo Logan.

Nikki gritó y tiró de sus cadenas. El sonido era terrible, desesperado y lleno de dolor. Reginald aún podía ver a Claire en su mente, su pequeño rostro empequeñecido por la gran capucha del anorak. O dormida en su regazo, sintiéndose segura por una vez en su joven vida.

—Diácono —dijo Reginald en voz baja, arrepentido—No es más que una chica. Se la puede hacer olvidar. Y aunque hablara, nadie la creería. Déjela vivir. Por favor. Déjame decirle a Maurice dónde está. Que sea él quien la haga olvidar.

—No es necesario, Diácono—dijo Charles. —Ya sé dónde está.

—Por favor—dijo Reginald. —Me tienes a mí. Es culpa mía. Hazme lo que necesites, pero deja que los demás se vayan.—

Logan parecía estar meditando algo en su mente. Luego le dijo a Charles:

—Deshazte de ella.

El guardia con el portapapeles tomó nota.

—Ok,— dijo Logan. —Acabemos con esto de una vez.

CAPÍTULO 25

VÍSCERAS

REGINALD NO PODÍA SER MATADO DOS VECES como castigo por sus múltiples crímenes, así que para que su final fuera lo más desagradable posible, Logan le explicó que iba a ser tumbado y abierto en canal, una y otra vez, por un torturador. Experimentaría el dolor de la evisceración, que Logan le aseguró que sonaba bastante insoportable, y luego se curaría. Una vez curado, lo abrían otra vez, y otra, y otra. Diferentes torturadores le daban diferentes sabores al ritual. A algunos les gustaba diseccionar y extirpar órganos. A otros les gustaba perforar repetidamente los pulmones y dejar al condenado jadeando, incapaz de perder el conocimiento o morir. Algunos conocían la fisiología como un neurólogo y podían conjurar un dolor sobrenatural tocando diferentes grupos nerviosos.

Esto pasaba durante horas, hasta que la asamblea o Logan se aburrían. Es entonces cuando Reginald sería arrastrado hacia el sol para encontrar su fin, pero para entonces en realidad sólo se trataría de deshacerse de él, porque casi con toda seguridad se habría vuelto loco.

Y mientras esto pasaba, como si no fuera una experiencia suficientemente enriquecedora, también vería morir a Nikki. La cámara redonda en la que se encontraba tenía un techo que se abría en iris cuando Logan pulsaba un botón detrás de su trono, dejando entrar el sol. Es aproximadamente la una de la tarde, por lo que el sol estará directamente sobre ella, lo que significa que el público, a salvo en la arena, podrá permanecer cómodamente en las sombras y ver cómo se quema.

Reginald fue llevado a un lugar más cercano a la cámara lateral y atado con cadenas de plata a un poste propio. Se encontró a sólo seis metros de Nikki, lo bastante cerca como para ver cada detalle de su inminente calvario, pero lo bastante lejos como para no poder zambullirse en la luz del sol cuando se abriera el techo del silo. Si lo hacía, echaría a perder toda la diversión.

Se quedó cara a cara con Nikki en el suelo duro y sus ojos se clavaron en los de ella. Ninguno de los dos decía nada, pero los ojos de Reginald le decían a Nikki que lo sentía, y los de Nikki, que se habían fortalecido, le decían a él que Ok.

Un guardia se acercó al lugar donde estaba Reginald, le puso una mano en el pecho y lo empujó hacia atrás, de modo que quedó tumbado en una posición semireclinada, con la cabeza apoyada en un pequeño montículo de arena que parecía haber sido colocado allí específicamente como reposacabezas. Desde su nueva posición, podría ver con claridad a Nikki mientras moría y, al mismo tiempo, exponerse lo suficiente para dejar que el torturador hiciera su trabajo.

El guardia bajó la cremallera del mono de Reginald para dejar al descubierto su enorme barriga blanca. El aire de la arena era muy frío.

En las gradas, Logan miró a Reginald.

—¿Algo que decir antes de empezar?— dijo.

—Sí,— dijo Reginald, desde el suelo. —Me gustaría invitarte a que te fueras a follar a tu madre.

Logan sonrió satisfecho.

Dos guardias inmovilizaron las manos y las piernas de Reginald contra el suelo. Un hombre vestido con una túnica y que llevaba una bolsa de cuero negro apareció por encima de Reginald, se arrodilló y luego abrió la bolsa. Sacó un cuchillo enorme, lo bastante grande como para llamarlo machete. Es tan afilado que parece desvanecerse en la nada.

—Este es previsible —dijo el hombre, indicando el cuchillo gigante—, pero es una buena manera de empezar. Tendremos todo el tiempo del mundo para explorar los matices más sutiles después de que tu novia se convierta en cenizas —.

Estuvo pensando en escupirle a la cara, pero le pareció un cliché demasiado grande. Además, Reginald tenía una política sobre enfadar innecesariamente a la gente que empuñaba cuchillos.

Logan se volvió hacia el hombre que tenía al lado y le dijo algo. El hombre pulsó algo detrás del trono.

De pie frente a Reginald, Nikki se negó a levantar la vista cuando un ruido sordo comenzó a oírse en lo alto. Miró a Reginald a los ojos, con el cuerpo erguido y orgulloso, y le dijo adiós en silencio.

El torturador palpó la tripa de Reginald. Es amasó como si fuera masa. Luego deslizó la punta del machete dentro de Reginald. Es entró tan fácilmente como si lo hiciera en la mantequilla. Un gran torrente de sangre brotó alrededor de la hoja y se derramó por el suelo. El dolor era agudo, como el cuchillo, y Reginald sintió que una parte de sí mismo era arrancada por el dolor. Quiso gritar, pero se negó a hacerlo, y entonces el cuchillo se retiró y vio cómo se curaba.

Una luz cegadora se derramó sobre Nikki. Toda la fuerza que había tenido hace un momento la abandonó y gritó, levantando las manos y luego haciéndose un ovillo, tratando de protegerse. Empezó a echar humo. Reginald entornó los ojos para mirar la luz. Es que le dolían los ojos. Estuvo mirando por todo el espacio y vio que a todos los vampiros les dolían los ojos, pero ninguno apartó la mirada. Su sed de sangre hizo que la odiosa bilis subiera a la garganta de Reginald.

De nuevo el torturador deslizó el enorme cuchillo en su estómago y la atención de Reginald fue arrancada de Nikki y de la multitud. Esta vez Reginald no pudo contenerse. Gritó. Se agitó. Los guardias le sujetaron con tanta firmeza como vigas de hierro. Entonces el cuchillo salió y la herida volvió a cicatrizar. Sentía que el corazón le latía con fuerza, no sabía si en recuerdo del dolor, en previsión de más dolor o por miedo a Nikki. Entonces, con apenas una pausa para recuperar el aliento, la hoja volvió a su sitio. Sintió que algo estallaba. Esta vez el dolor era inimaginable. La cabeza le daba vueltas, pero permanecía enloquecedoramente consciente y alerta, sin escapatoria hacia el delirio o el shock.

El cuchillo fue más profundo. Se contoneó. Las manos entraron en su grasa, tirando de tripas y órganos. Luego las manos se retiraron y volvió a sanar. El torturador lo miró sin expresión, levantando un puño rojo y goteante.

Reginald entrecerró los ojos ante la luz cegadora que tenía delante. Nikki había empezado a echar humo y a estallar en serio. Se oyó un chisporroteo agudo y luego un estallido de chispas. Gritó su nombre, pero ella sólo pudo responder con un grito desvanecido.

El cuchillo del torturador volvió a clavarse en Reginald. Más profundamente. Intentó apartarse del dolor, pero no podía moverse. Es como si sintiera que sus órganos fallaban y, a medida que el cuchillo se movía, sintiera que se unían y se curaban. El cuchillo se movía hacia delante y hacia atrás, deteniéndose en cada extremo. Se curaba después de cada pasada. Su piel crecía alrededor de la hoja, y luego se movía de nuevo. La sensación era enloquecedora.

Los gritos de Nikki se desvanecían. Había más humo en el aire, menos del lugar donde su cuerpo yacía inmóvil. Había chispas. Gemidos.

El cuchillo volvió a cortar. De nuevo las manos entraron en su pecho, en su tripa, en su enorme vientre, apartando rollos de grasa, ensangrentando la arcilla y tiñéndola de granate bajo él. Las manos tiraban, pinchaban, rasgaban y desgarraban. Y entonces se detuvieron.

—¿Qué demonios es esto?—dijo el torturador.

Nikki guardó silencio. Listo. Vamos. Pero Reginald, la mano del torturador hurgando en su interior, no tenía nada que dar.

La mano emergió del vientre de Reginald. Es una caja de cartón plana y cuadrada, de unos diez centímetros de lado. El torturador miró a Reginald, furioso y casi asustado.

—¿Qué es esto?

—Lo siento. Olvidé que estaba ahí dentro —dijo Reginald. Cogió la caja y la puso sobre la dura arcilla. Luego, antes de que el torturador pudiera reaccionar, metió el paquete ensangrentado en el silo lleno de luz solar.

El torturador retorció el cuchillo y su boca se curvó en un gruñido. Reginald gimió, pero el gemido era casi una carcajada. Por encima de ellos, en las gradas, todos los ojos observaban a Reginald. La arena se llenó de murmullos.

—¿Qué. ¿Qué?. —Gritó el torturador. Tenía la cara enfurecida y los tendones del cuello tensos. Gotas de saliva salieron de su boca y golpearon a Reginald en la cara. El cuchillo subía y bajaba, subía y bajaba, y la túnica negra del torturador se mojó con salpicaduras de sangre.

De repente, se produjo un destello brillante en las gradas cuando la túnica de Logan estalló en llamas. Chispas y humo salieron de donde había estado parado. Luego ocurrió lo mismo a ambos lados, a cada uno de los guardias de Logan. A los miembros de la multitud. A los guardias que rodeaban el espacio, en las entradas y salidas.

Rayos de sol salían del silo y atravesaban la oscuridad como espadas. Es como si al rayo de sol le hubieran crecido brazos.

Dos rayos de sol alcanzaron a los guardias que sujetaban a Reginald. Giraron doloridos, con la cara llena de ampollas. Maurice le había dicho a Reginald que su tolerancia a la luz solar disminuiría con la edad, y que el episodio del coche de su primera semana habría incapacitado muy grave y rápidamente a un vampiro mayor. Y al parecer era cierto, a juzgar por el caos que veía a su alrededor.

Reginald, con sus ojos más jóvenes, se obligó a entrecerrar los ojos a la luz del silo para poder ver a Nikki trabajar, inclinando los espejos de afeitar que tenía en las manos hacia cualquiera que intentara intervenir o huir.

—¡Toma esto!— gritó Reginald, haciendo un gesto con la cabeza.

Nikki apuntó uno de los haces reflejados hacia el torturador. Un gran chorro de chispas brotó de su cara y su cuello, y entonces gritó y rodó, arañándose la piel hirviente.

Reginald le sacó el machete del pecho. Luego, a pesar de las cadenas de plata, se dio cuenta de que era capaz de reunir la fuerza suficiente para hacer algo que pudiera hacer un humano, e hizo caer la hoja sobre el cuello del torturador. La hoja lo atravesó como si estuviera hecho de papel y ramitas, y luego estalló en un fuego que olía a azufre. Sabiendo que el tiempo no estaba de su lado, Reginald no se detuvo a regodearse. Hirió en el cuello a los guardias que aún le retenían, cogió un juego de llaves de entre las cenizas y empezó a liberarse. En las gradas, pudo ver a Maurice haciendo lo mismo.

Nikki dirigió los rayos hacia Logan. Echando humo y ardiendo, Logan se tambaleó hacia atrás y cayó pesadamente en su trono. Maurice apareció detrás de él. Con la palma de una mano, Maurice golpeó el respaldo del trono. Es explotó hacia adelante en un millón de pequeñas estacas de madera, en el cuerpo de Logan.

Luego hubo una bola de fuego, y el Diácono había desaparecido.

—Reclamo el Diaconado de este Consejo— retumbó la voz de Maurice. Miró a Reginald y, lo mejor que pudo a través del resplandor, a Nikki.

Se acercó a los restos del trono, pulsó un botón y volvió la oscuridad.

CAPÍTULO 26

CORRE

POR SUPUESTO, NO IBA A SER TAN FÁCIL.

Logan había dirigido el Consejo durante casi quinientos años, y aunque la tradición decía que el ascenso se producía mediante el asesinato del Diácono, muchas cosas habían cambiado desde la última vez que esa tradición se había puesto a prueba. Los guardias estaban acostumbrados a proteger a Logan, y Maurice había dicho desde el principio que el Consejo no aceptaría de repente la autoridad de Maurice, suponiendo que los tres consiguieran llevar a cabo esta pequeña travesura.

Al declarar ante las cámaras, Maurice había dejado constancia oficial de su intención. Es probable que cuando las cosas se calmaran, cuando se analizaran los acontecimientos del día, se determinara que era el Diácono legítimo, pero por ahora sólo era un asesino.

Así que huyeron: el reclamante del Diácono de dos mil años, la mujer humana y el cerebro.

—Hemos tenido suerte —dijo Nikki, cómoda a un trote fácil.

—No —dijo Reginald, que ya resoplaba. —Nada de eso fue suerte.

Reginald había estudiado todas las páginas de todas las transcripciones del Consejo a disposición del público y había visto todos los vídeos para los que había tenido tiempo. El Consejo de Vampiros, que tanto se esforzaba por ser impredecible en su ubicación, era totalmente predecible en sus procedimientos. La disposición de la arena y de la cámara solar era siempre la misma. Una acusación de creación gratuita añadida a una sentencia de muerte siempre desembocaba en tortura, y el ritual de tortura nunca cambiaba. El Consejo siempre tenía espías que eran sorprendentemente minuciosos. Siempre se llamaba a testigos sorpresa, que revelaban algún secreto que la parte condenada no sabía que el Consejo conocía desde el principio. Es aburrido, como un reloj.

Nada de lo que había ocurrido hoy había sorprendido a Reginald. Es que todo había ido exactamente como siempre... hasta que el vampiro gordo hizo algo que ningún vampiro delgado había podido hacer jamás: esconder un arma dentro de su cuerpo.

Corrieron por el largo pasillo subterráneo que conectaba la ubicación actual del Consejo con un aparcamiento abandonado. Los guardias llegaban en oleadas. Maurice pudo contenerlos, pero eso cambiaría cuando empezaran a atacar en mayor número. Reginald había predicho que eso sería lo siguiente. Como los fugitivos no podían escapar a la luz del sol, los guardias podrían arrinconarlos y concentrar el resto de sus efectivos en un gran asalto. Maurice era poderoso, pero Reginald siempre había sido inútil y ya se habrían dado cuenta de que Nikki era humana. Maurice no podía enfrentarse a más de cinco o seis como mucho.

Detrás de Reginald y Nikki se oyó una explosión cuando Maurice decapitó a otro Guardia con las manos.

Llegaron a la escalera del garaje y empezaron a subir. Es lento, pero los guardias siguen llegando de uno en uno y de dos en dos. Unos minutos más tarde, salieron por la escalera del quinto piso y entraron en la esquina sureste, donde Walt, el primo de Reginald, había dejado un coche con la llave de contacto guardada bajo la alfombrilla.

Es imposible que alguien descifre una clave de cifrado de 128 bits y piratee el algoritmo del Consejo. Pero el mundo nunca había visto una mente como la de Reginald Baskin.

Cuando llegaron al coche, Maurice y Reginald subieron al maletero. Dentro había un rollo de cinta aislante por si el maletero tenía alguna fuga de luz. El maletero era enorme. Walt era sólo un poco más pequeño que Reginald, así que Reginald le había dicho que alquilara un coche con un maletero lo bastante grande para dos Walts, sólo para estar seguros.

Nikki sacó el coche del aparcamiento y se detuvo cuando estuvieron a salvo bajo el sol cegador del mediodía. Entonces estiró la mano hacia atrás y tiró de un pequeño pomo para abatir el lado derecho del respaldo del asiento trasero, dando acceso a los dos vampiros del maletero.

—Maldita sea, Nikki —dijo Maurice—Hay mucha luz ahí arriba.

—Y caliente,— dijo Reginald, que ya estaba sudando.

—Que os den, chicos —dijo ella. —Acabo de arriesgarme a ser masacrada por unos mil vampiros por un encargo que en principio no me correspondía. Seguro que voy a tener con quien hablar en el viaje de vuelta.

—Lo has hecho muy bien, Nikki—dijo Reginald. —Gracias. Y Claire te lo agradece. O lo hará, cuando la recojamos.

—No puedo creer que nadie pudiera... no sé... olerme.

—Llevas sangre humana durante unos días después de convertirte por primera vez,— dijo Maurice. —Esperan que huelas a humano.

Es más sencillo que eso. Es mucho lo que el plan de Reginald se basaba en la lógica, pero también mucho en la naturaleza humana o, en este caso, en la naturaleza vampírica. La gente era arrogante, incapaz de ver las cosas desde otro punto de vista que no fuera el suyo, y por eso siempre veía lo que esperaba ver. Por eso los Guardias que vinieron a por Nikki no habían percibido su humanidad.

Por supuesto, Reginald convertiría a Nikki para que pudiera proteger a la niña en su ausencia y en la de Maurice. Por supuesto que Reginald nunca pensaría que el Consejo sabía lo de Nikki. Es que el Consejo pensaba que había —capturado— a Reginald y que había —capturado— a Nikki. Es que el depredador siempre subestima a su presa. Es una lección que Reginald conocía bien, habiendo sido presa toda su vida.

—Lo hiciste muy bien,— repitió Reginald. —Gran actuación. Me pareció que estabas muy asustada ahí arriba.

—Tenía miedo—dijo ella. —Miedo de que hicieran algo que no habías previsto. Miedo de que descubrieran que mis colmillos eran falsos y estaban llenos de esos polvos ninja. Miedo de que me persiguieran cuando me atraparan y se preguntaran por qué no podía correr más rápido si supuestamente era un vampiro. Miedo de que te mataran antes de que pudieras sacarte esos espejos del estómago. Asustado de que no se los agarrara al tipo a tiempo, o de que no los empujara lo suficientemente cerca como para que yo pudiera alcanzarlos. Asustado de que golpeara a Maurice con uno de mis rayos de sol. Miedo de que te hubieras equivocado de lugar y que resultáramos estar en otro sitio, sin coche, rodeados de vampiros furiosos cuyo líder acabábamos de asesinar.—

—Entonces lo hiciste brillantemente bajo presión,— dijo Reginald. —Y hoy has salvado al menos dos vidas: la mía y la de Claire.

—Y probablemente la mía—dijo Maurice. —Me esperaba un juicio por traición con al menos tres cargos. Pero ahora mírame; soy el pres-o-dente.— Imitó a Yakov Smirnoff. —¡Qué país!

Es que Nikki tenía un mapa al lado, pero no parecía querer mirarlo mientras conducía.

—¿Cuánto falta para girar? —dijo.

—¿A Claire?

—Al salón de bronceado. Sí.

—A la izquierda en 451, una milla, a la derecha en Hollister. Es el 14501. Reginald había memorizado no sólo la ruta, sino todo el mapa del condado.

Se dirigían a un salón de bronceado en el que Walt había dejado a Claire. Reginald lo había encontrado cerca mediante una búsqueda en Internet y lo había elegido porque había recibido cinco citaciones del estado por tener cabinas de bronceado demasiado potentes y por dejar las lámparas de bronceado a la vista para proporcionar lo que el personal llamaba —una experiencia de bronceado ambiental.— Era un lugar lo bastante concurrido como para que Claire pudiera leer un libro en el vestíbulo durante todo el día y fingir que estaba esperando a su madre, todo el tiempo disfrutando de unos niveles ilegalmente altos de luz ultravioleta. Los niveles de rayos ultravioleta eran tan altos que Nikki habría tenido que entrar a buscar a Claire aunque fuera de noche, porque Maurice y Reginald habrían salido fritos como Kentucky.

Después de que recuperaran a Claire y le contaran una versión reducida de su historia de prueba y fuga, ella dijo que, después de todo, quizá aún no estaba preparada para convertirse en vampiro. Sin embargo, estaba muy contenta de ver a Nikki y Reginald y de conocer a Maurice, de quien confesó que había oído hablar mucho.

Dos horas más tarde, estaban todos en un refugio temporal: un espacio de motel semanal que, por un error informático de algún tipo, había sido pagado con una tarjeta American Express perteneciente a un tal Todd Walker.

Y comenzó la espera.

CAPÍTULO 27

SANGRE

DOS SEMANAS OCULTOS, UN DIACONO concedido a regañadientes y dos docenas de kilos de carne picada cruda después, abandonaron el motel como hombres y mujeres libres. Reginald seguía hambriento y cada vez más intolerante con la sangre muerta.

Maurice salió a cazar durante su estancia en el hotel, pero debido al terrible historial de caza de Reginald, Nikki le ofreció su cuello para que se alimentara. La idea era a la vez embriagadora e impropia. Habían compartido espacio y manutención durante dos semanas, y habían jugado interminables partidas de euchre después de enseñar a Claire el juego, pero parecía haber algo cociéndose a fuego lento entre los dos que había empezado la noche en que Nikki había visto a Reginald tocar el piano. Reginald no quería gafarlo. Es más, le daba pena. Si la posibilidad de un intercambio de sangre libre y mutuamente satisfactorio era posible más adelante, quería esperarla, por imposible que pareciera.

Así que esperó. Siguió comiendo carne cruda, con la garganta cada vez más ardiente por la auténtica.

Maurice, Reginald y Nikki volvieron al trabajo el lunes siguiente. Berger les echó la bronca, acusándoles de conspiración, abandono y deslealtad. La empresa se había visto obligada a luchar, a improvisar y a contratar a costosos técnicos autónomos. Las amonestaciones de Berger no significaban nada para Reginald. Le daba igual acabar despedido. Le dijo a Berger, sin ninguna emoción en la voz, que se le había muerto un familiar. Tras muchas quejas y reproches, Berger cedió. Tras muchas quejas y golpes de pecho, hizo lo mismo con Maurice y Nikki, y durante esa primera semana de vuelta, la vida en el turno de noche volvió a ser más o menos normal.

La primera noche, Reginald fue a por su taza de café de las once y, cuando volvió a su cubículo y se sentó, fue recibido con el predecible sonido grave y ronroneante de un cojín Whoopee. Pero esta vez, en lugar de poner la cara entre las manos y tirarlo tranquilamente, se levantó.

La barbilla perfecta de Walker y sus dientes de lápida asomaron por encima de la pared del cubículo. Dio un pequeño respingo cuando vio que Reginald ya estaba de pie, y que estaban cara a cara.

—¡Bienvenido de nuevo al turno de noche, Reggie!— dijo alegremente.

Reginald miró profundamente a Walker a los ojos y luego se agarró a su tronco encefálico con voz grave y seductora.

—Oye, Todd —le dijo—¿Quieres venir conmigo a la cocina a comer algo?