REFLEJO DE LUNA

Ann Rossiter sabe que no es la mujer que todo hombre sueña con desposar y por ello, ahora que tiene la oportunidad de asegurar su futuro y el del hijo que espera, debe aprovecharla. Su padrastro le ha ofrecido en matrimonio a Chase Hardesty, uno de los capitanes de su compañía; si acepta, recibirá como dote el barco de vapo r más moderno del Sur. Una oferta así tentaría hasta a un santo, y accede gustosamente a casarse con Ann; total, no deberá permanecer mucho tiempo a su lado, porque en un par de días emprenderá viaje río arriba hasta Fuerte benton. Pero Ann, que sólo piensa en huir de su padrastro y del hijo de éste, se esconde en el barco justo antes de zarpar. Así, lo que empieza como un matrimonio de conveniencia se va transformando en algo completamente distinto cuando Chase se da cuenta de que se está enamorando de su esposa, a la vez que Ann descubre en él a un hombre noble que la salvará de sus tormentos. Sin embargo, Ann guarda un secreto que podría arruinar su matrimonio.

Traductor: Kraan, Hara

Autor: Grayson, Elisabeth

©2006, Terciopelo

Colección: Terciopelo

ISBN: 9788496575035

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: selenevanov (www.anodina.info), 18/06/2016

Capítulo uno

MARZO 1867. Saint Louis, Missouri

Era una proposición capaz de tentar a un santo. Chase Hardesty se incorporó desde su asiento para fijar la mirada en el macizo escritorio de caoba del espléndido estudio del comodoro James Rossiter.

—A ver si lo entiendo —dijo—. Lo que usted me está ofreciendo es la capitanía…

—La capitanía no —le corrigió Rossiter— sino la propiedad. Le estoy ofreciendo la propiedad del nuevo vapor fluvial del Star Line, que ha sido botado en los astilleros de Carondelet justamente esta mañana.

Chase había soñado toda su vida con capitanear su propio navío de vapor.

—Y usted me dará el Andrómeda —especificó— a cambio de casarme con su hija.

—Eso es exactamente lo que haré —asintió el comodoro.

Chase suspiró en silencio. Había estado trabajando de piloto para el Gold Star Packets durante los últimos tres años, y ni una sola vez en todo ese tiempo había dado el comodoro señales de favoritismo hacia él. Ni una sola vez había dejado entrever que tuviera intenciones de ascender a Chase a la capitanía de alguno de los barcos, ni mucho menos de ofrecerle la propiedad de uno de ellos.

Ni una sola vez Rossiter había mencionado a su hija, lo cual inducía a Chase a preguntarse qué habría de malo en ella.

El otoño anterior, cuando Ann Rossiter había regresado a Saint Louis después de varios años en una buena escuela del este, él estaba de viaje en Sioux City, pero su hermano Rubén le informó de la llegada a casa de la chica. El comodoro había conducido su nuevo y reluciente esquife para encontrarse en el muelle con el barco de su hija. En cuanto los grumetes colocaron la pasarela, la chica descendió ágil, visiblemente entusiasmada de estar otra vez en casa. Según Rué, Rossiter la envolvió en un fuerte abrazo, y la alegría del reencuentro era claramente recíproca.

Pero si Rossiter había tenido a su hija en tan alta estima seis meses atrás, ¿por qué ahora estaba empeñado en casarla para quitársela de encima? ¿Y por qué motivo el comodoro ofrecía una jovencita sofisticada y consentida como ella a un tipo como él?

Chase no se escondía de sus humildes orígenes. Su padre había empezado como leñador en la frontera, y ahora vendía combustible a los vapores que circulaban por el río Missouri al oeste de Council Bluffs. Su madre era la única hija de un predicador itinerante de la iglesia bautista. Aparte de las enseñanzas bíblicas de su madre, Chase no había tenido la más mínima educación formal.

Lo único que conocía a fondo era el río. A los trece años se había montado en un barco fluvial y nunca más se arrepintió de ello. Había sudado mucho para pasar de simple aprendiz de ingeniero hasta llegar a ser el piloto mayor. Era una hazaña loable, y sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, no había logrado los elogios y la aceptación social que otros pilotos recibían. Por otra parte, aunque su sueldo era digno, Chase parecía tener siempre los bolsillos vacíos.

Es por ello que la oferta de Rossiter resultaba aún más atractiva; y también más desconcertante. ¿Qué clase de hombre debía de pensar el comodoro que era él como para aceptar esa ganga así como así?

Chase carraspeó.

—Si no le importa la pregunta, señor —dijo, tratando de buscar la manera más diplomática posible de hablar—. ¿Por qué me ofrece su hija precisamente a mí?

Rossiter parecía aturdido, ya fuera por la pregunta en sí, como por el hecho de que Chase se hubiera atrevido a formularla tan directamente. Se dirigió a las ventanas que daban al jardín del lateral de la casa y a una calle de elegantes edificios conocida como Lucas Place.

—Bueno, para empezar, no estás casado —respondió el comodoro con mucha más franqueza de la que Chase hubiera esperado—. Me gusta que a pesar de haber salido de un entorno humilde, te hayas convertido en un hombre de provecho. Eso demuestra que tienes ambición. También pensé que, dado que nunca podrías llegar por ti mismo a ser capitán, encontrarías esta oferta cuando menos curiosa.

Y era curiosa, pero Chase no pudo evitar incomodarse un poco con la actitud del comodoro. No le importaba un ápice reconocer sus orígenes, pero le molestaba que Rossiter hubiese sacado sus propias conclusiones acerca de sus aspiraciones. Tenía, en sus propias palabras, alguna ambición y era lo suficientemente pobre como para ser comprado.

—Tanto a la tripulación como a los oficiales les caes bien —prosiguió enumerando el comodoro—. Opinan que eres una persona responsable y cumplidora.

Eso era lo mismo que decir que era bueno en su trabajo y que probablemente no le haría daño a su esposa. Eran, en el mejor de los casos, unas cualidades mínimas para lo que el comodoro proponía; pero en ese caso, no podía decirse que el viejo fuera demasiado exigente con el que sería su yerno, cosa que hacía a Chase volver a preguntarse qué habría hecho Ann Rossiter para merecer tal trato.

Entonces, después de carraspear y dando la espalda a las ventanas, el comodoro se volvió hacia él. Chase supo que había llegado el momento de tomar una decisión. Frunció el ceño mientras sopesaba las posibilidades: la hija de Rossiter y un vapor por estrenar frente a una vida sin ataduras (que tanto le gustaba) y todas las aventuras que el futuro le pudiera deparar.

La respuesta parecía evidente.

—Por una parte me honra que me considere digno de pasar a ser miembro de su familia, comodoro Rossiter —dijo, consciente de la importancia de lo que acababa de proponerle, buscando las palabras adecuadas para dar una respuesta diplomática—. Nunca me había fijado en su hija y, que yo sepa, ella nunca se ha fijado en mí.

Cuando Chase se disponía a continuar hablando, Rossiter le interrumpió.

—Sin embargo, ¿le gustaría conocerla, no es así, Hardesty?

Chase dudaba, atrapado entre su inicial pensamiento de rechazo y la nueva pregunta del comodoro.

—Bueno, yo…

—¿Le gustaría conocerla ahora? —presionó Rossiter—. ¿Esta tarde?

Chase se alarmó ante tal premura.

El comodoro subió la apuesta.

—El Andrómeda es un vapor precioso, Hardesty, cualquiera saldría ganando al aceptarlo.

Cualquier hombre podría pasar la vida deseando cosas a las que nunca hubiera podido aspirar. Por otra parte, bien podría hacer que sus sueños se convirtieran en realidad.

Chase empezó a imaginarse una embarcación recién pintada y pulida, con una cubierta amplia y unas elegantes galerías. Casi podía ver la timonera que sobresalía, decorada con ventanas de cristales de colores y sus canapés tapizados. Casi sentía la suavidad del timón en sus manos y escuchaba el borbotear de las calderas.

Sabía que se hincharía de orgullo si amarraba un barco como ése junto al embarcadero de los Hardesty, y lo que su padre pensaría cuando lo hiciera.

—Puedo decirle a Ann que vaya a encontrarse con usted en el salón dentro de diez minutos —dijo Rossiter lisonjeramente.

¿Qué habría de malo en ello? La tentación ganaba terreno.

Chase tragó saliva con dificultad y asintió con la cabeza.

—Por supuesto, la conoceré —contestó, a su pesar.

Se arrepintió de aquel impulso en el preciso momento en que las palabras le salían de la boca.

Atrapada, atrapada, atrapada aquí. El hilo y la aguja que Ann Rossiter introducía y sacaba por la tela tensada en su tambor de bordar parecían susurrarle lo que se avecinaba.

Estaba atrapada en casa de su padrastro; era una mujer aislada, aprensiva y vulnerable. Atrapada por unas limitaciones que la hacían montar en cólera y por unas circunstancias que apenas podía llegar a aceptar.

Se moría de ganas por marcharse, por escapar a un lugar donde nadie la conociera. El otoño anterior había hecho las maletas y no había llegado más allá de Memphis cuando los hombres de su padrastro la encontraron. Desde entonces, el comodoro la había tenido recluida, estrechamente vigilada, como para que lo pudiera volver a intentar, pero aun así, seguía esperando, anhelando una oportunidad.

Cuando la puerta del confortable salón del segundo piso se entreabrió, Ann apretó con fuerza las tijeras de la cocina que se había escondido en el doblez de la falda.

James Rossiter apareció en la entrada.

—Hola, Ann —saludó—. ¿Cómo te encuentras hoy?

Ann soltó el peso reconfortante de las tijeras.

—Bastante bien, gracias, padre.

—Bien —le contestó, acercándose tranquilamente—. Me alegro.

Se paró a pocos centímetros de la silla donde estaba ella y apretó los labios. Era evidente que tenía algo que decirle, algo que consideraba muy importante. Probablemente algo que a ella no le iba a gustar.

A pesar de que le habían empezado a temblar los dedos, hizo ademán de concentrarse aún más en la costura.

El comodoro iba carraspeando mientras esperaba. Al ver que ella no pensaba dirigirle la mirada, se dispuso a hablar de todas formas.

—Dado que parece que te sientes bastante bien, me gustaría presentarte a alguien.

Ann levantó la cabeza, a su pesar. Hacía meses que su padrastro no le permitía hablar con nadie que no fuera familia o sirvientes. No le resultó difícil aislarla. Había pasado tiempo suficiente desde su ida y venida como para haber perdido la pista de sus antiguos compañeros de juegos en Saint Louis y, desde su regreso, las amistades que había hecho no eran del tipo que se deja caer por su casa preguntando por ella. Estaba secuestrada, encerrada en esas habitaciones del piso de arriba, mientras el comodoro se reunía con sus banqueros y empleados en la oficina de la planta de abajo, o bien cenaba con sus cantaradas en el salón comedor.

Ann clavó la aguja en la tela, animada por la idea de tener una visita.

—¡Santo cielo! ¿A quién me quieres presentar?

—Su nombre es Chase Hardesty —respondió James Rossiter—. Es uno de los mejores pilotos de la línea Gold Star.

Ann dejó rápidamente a un lado su labor mientras se esforzaba para que su voz no delatara sus ansias.

—¿Hay alguna razón especial para ello, padre?

Rossiter se agachó hasta el escabel, y entonces le tomó la mano. Ella cedió, relajando los dedos entre los de su padrastro, a pesar de que no se sentía cómoda.

—¿Sabes, Ann? —dijo, con una remota chispa de cariño—, le he estado dando muchas vueltas a tu situación.

—Yo también,

—Es posible que haya encontrado una solución.

Ann levantó la vista hacia él, dejándose llevar por un destello de esperanza. Quizá el comodoro había visto por fin las cosas a su manera. Quizá le había pedido a ese piloto, el tal señor Hardesty, que la acompañara a Nueva Orleáns o a Cincinnati. A algún lugar donde ella pudiera vivir en paz, en el anonimato.

—Lo que me parece más sensato —dijo su padrastro, no sin una sonrisa de satisfacción— es que te cases con un hombre joven y robusto y que forméis una familia. ¡He encontrado justo al hombre adecuado!

Ann resopló con gran dificultad. Estaba presa del pánico.

—¿Quieres, quieres que me c… case con ese señor Hardesty? —alcanzó a decir finalmente—. ¿El hombre que está esperando abajo?

Su padrastro bajó la cabeza.

—He estado observando a Hardesty desde el primer momento en que empezó a trabajar para mí. Es un tipo de confianza, buena persona, y un navegante excelente. Creo que sería un marido perfecto para ti.

Ann le miraba boquiabierta. Este hombre —el hombre a quien ella, por deseos de su madre en el lecho de muerte, había sido confiada— ¡pretendía casarla con un desconocido! ¡Con el timonel de un barco fluvial!

Quería traicionarla una vez más.

El frío le helaba las venas hasta llegar al estómago. La cabeza le daba vueltas y tenía la boca reseca de asco. Sintió que la rabia le invadía todo el cuerpo. Ann apartó bruscamente su mano de las de Rossiter y se incorporó bruscamente. Las tijeras cayeron chocando contra el suelo.

—¡No estamos en la Edad Media! —le gritó ella—. ¡Los hombres ya no amañan los casamientos de sus hijas! Las mujeres ya no se casan en contra de su voluntad. ¡Estoy segura de que el señor Hardesty no está de acuerdo con esto!

—Pues ha consentido en conocerte.

Por lo menos el señor Hardesty sería lo bastante astuto como para no aceptar un caballo regalado, pensó Ann. Aun así, ¿qué tipo de hombre estaba dispuesto a casarse con una mujer que ni siquiera conocía?

Tenía que ser alguien sin escrúpulos. Alguien ambicioso. Alguien que no comprendía la magnitud de la situación en la que se estaba metiendo.

Ann empezó a sospechar.

—¿Qué es exactamente lo que le has contado sobre mí al señor Hardesty? —quiso saber.

—¡Por el amor de Dios, Ann! —gritó exaltado su padrastro—. ¿Cómo quieres que me acuerde exactamente de lo que le dije?

Eso quería decir que su padrastro no le había explicado al futuro esposo los motivos que tenía para casarla. Prefería dejar que fuera ella quien tuviera que pasar por el apuro de contárselo mientras el desprecio se apoderaría de Hardesty al oírla.

—Bueno, pues no pienso conocerle —declaró—. ¡No pienso hacerlo!

Rossiter hizo cuanto pudo por persuadirla.

—¡Maldita sea! Sólo con que te mostraras conforme, ya podríamos zanjar el tema.

—¿Zanjar el tema? —repitió—. ¿Es que acaso has hecho algún tipo de trato con el señor Hardesty? ¿Acaso mi futuro marido ya ha sido comprado y pagado?

Al no negarlo su padrastro, Ann le presionó.

—¿A cuánto se paga hoy día el buen apellido de un hombre?

James Rossiter, aunque algo aturdido, no parecía querer negar lo que había hecho.

—¡Pues va bastante caro, puedes creerlo!

Por un momento Ann pensó que el hombre no se atrevería a decir nada más, pero le oyó inspirar profundamente, como si con ello quisiera hacerle entender lo muy agradecida que debería sentirse.

—Le he ofrecido la propiedad de uno de los vapores del Gold Star a cambio de un matrimonio inminente, y de no hacer preguntas.

—¿Crees que realmente merece la pena regalarle al señor Hardesty un barco que vale miles y miles de dólares para conseguir despojarme del apellido Rossiter?

Su padrastro apretó los dientes con fuerza. Por un instante Ann temió que fuera a pegarle. Sin embargo, el comodoro retrocedió.

—Te sugiero que aproveches el poco tiempo que tienes para conocer a Chase Hardesty, porque no creo que encuentres otro pretendiente mejor, o más compatible.

—¡Por favor, padre! ¿No puedes simplemente dejar que me vaya por mi propia cuenta? —suplicó ella—. Si me dejas marchar, te juro que nunca más te daré problemas.

Cuando estaba alcanzando la puerta, el comodoro se paró.

—Ve a arreglarte, Ann. Ponte tu vestido gris y péinate bien. Haré pasar al señor Hardesty al salón cuando estés lista.

Cerró la gruesa puerta de madera de un portazo, dejando a Ann sola en medio de la habitación, en medio de un silencio amenazante.

Al principio Chase no la vio. Pero sí notó, cuando James Rossiter le hizo pasar al amplio salón de dos alas de aquella casa, que había unos espejos con marcos dorados, en los que se reflejaba el papel de seda verde pálido que forraba las paredes, los sofás de terciopelo rosa y verde y las gruesas alfombras estilo Aubusson. La habitación olía a cera perfumada y a pulimento, a velas fragantes y a abundancia. Aunque el silencio, interrumpido solamente por el tictac del reloj de la repisa de la chimenea, era el lujo más notable.

Un barco de vapor nunca está en silencio. Los motores rugen, chocan y resuellan, los remos rechinan, las campanas tañen y los silbatos ululan. La gente siempre está rondando por ahí, y el murmullo de las conversaciones, por no mencionar los gritos de los que dan órdenes y los de los vendedores ambulantes, se unen a esa gran cacofonía. El silencio en esta habitación era apacible, calmo, como si uno estuviera inmerso en un lago de aguas verdes e inmóviles en un día de verano.

Sólo al cabo de un rato, lentamente, Chase empezó a darse cuenta de que la mujer a quien había aceptado conocer ya estaba allí, inmóvil, mirando por la ventana del fondo del salón, como si algo de suma importancia estuviera ocurriendo ahí fuera, en la calle.

Chase se acercó a ella sigilosamente, midiendo sus pasos. Lo primero que observó fue que, a pesar de mantener una postura grácil y erguida, la chica no era demasiado alta. Tenía los hombros excesivamente rectos para los cánones predominantes, pero su vestido estaba bien cortado y era de un tono gris claro que sugería los amaneceres de invierno. El cabello, denso y de un castaño dorado, le caía sobre las mejillas para luego recogerse en la nuca con un moño.

Chase se paró cuando se encontraba a sólo un metro de distancia de ella.

—¿Señorita Rossiter? —preguntó con suavidad. Su espalda se tensó y volvió la cabeza, mirándolo por encima del hombro. En ese momento, Chase comprobó que tenía la piel del cuello suave como el satén, el mentón hollado y la boca delicada, a pesar de mantener los labios pegados.

Lentamente, se volvió hacia él y Chase comprendió al instante por qué razón el comodoro le había hecho venir. Ella estaba embarazada.

Chase tendría que habérselo imaginado antes, pero lo que vio le vino totalmente por sorpresa, cortándole la respiración. Ella acusó recibo de su reacción, levantando el mentón con un gesto rápido y seco, al tiempo que se ruborizaba.

Su embarazo era el motivo por el que le habían ofrecido algo que nunca había buscado y que probablemente no merecía. A cambio de ser propietario de un barco, tendría que dar su apellido al hijo bastardo de Ann Rossiter.

Las tripas se le retorcían con una ardiente mezcla de cinismo y de una extraña sensación de desilusión.

A juzgar por lo que había observado en los embarazos de sus hermanas, Chase pensó que la señorita Rossiter se encontraba en un estado bastante avanzado; de cuatro meses como mínimo. A pesar de ello, momentos antes de descubrirlo, Chase había notado en ella una pureza y una inocencia casi transparentes que parecían tan inherentes a ella como su respiración. Pero ¿cómo podía aparentar tal castidad si era evidente que se había acostado con un hombre, un hombre lo bastante sinvergüenza como para después negarle su protección?

Mientras Chase se esforzaba por mitigar su incredulidad, se dio cuenta de que Ann le estaba mirando tan fijamente como él la había mirado antes. Ahora tenía ante su vista a un hombre alto y rubicundo que había invadido su salón, un hombre de apariencia hosca, con barba de días y cabellos arremolinados y despeinados.

Chase, repentinamente consciente de sí mismo, intentó atusarse el pelo con los dedos y a continuación le dirigió una sonrisa de disculpa.

—Cuando salí esta mañana del muelle, no sabía que más tarde iba a cortejar a una mujer.

Ann Rossiter sintió una mezcla de desazón y desamparo ante esas palabras espontáneas. Acto seguido bajó la mirada, pero Chase tuvo tiempo suficiente para percibir su reacción.

Sintió que su pecho se llenaba de un improbable aunque poderoso sentimiento de protección. Era una especie de dolor profundo y punzante que le provocaba deseos de abrazarla por la espalda y de tranquilizarla de la misma manera que lo hubiera hecho con una de sus hermanas, si se hubieran encontrado en apuros o asustadas.

Cuando el impulso de abrazar a Ann Rossiter cedió, se sintió embargado por una emoción bastante más adecuada; aunque acompañada de un pinchazo de malestar. Intentó encontrar algo entre ligero e irónico para salir del paso, que le permitiera recuperarse y apartar de sí la ternura que sentía, pero no pudo.

En lugar de ello se encontró presa de una respiración agobiante y notó que la de ella era muy tenue. Podía oír el latido de su corazón y le pareció que el silencio entre los dos era interminable.

Finalmente, ella se apiadó de él y levantó la cabeza.

—Así que usted es Chase Hardesty. —Su voz era suave pero fría y segura—. Uno de los hombres de mi padre.

Chase asintió.

—Trabajo como piloto para su padre —aclaró—, pero no soy el hombre de nadie.

Ella arqueó las cejas de modo que parecían las alas de un pájaro a punto de levantar el vuelo.

—Si no es uno de los hombres de mi padrastro, señor Hardesty, ¿por qué está usted aquí?

Aunque empezaba a sofocarse, le respondió con tanta entereza como pudo.

—Estoy aquí porque el comodoro me ha pedido que viniera a conocerla. Estoy aquí porque sería un estúpido si no tomara en consideración la propuesta que me ha hecho.

—Le ha ofrecido uno de esos barcos a cambio de casarse conmigo. —En su voz se notaba un marcado atisbo de desprecio—. ¿No es cierto?

—Me ha ofrecido el Andrómeda —le corrigió.

Su boca tan suave se abrió sorprendida.

—¿Le ha ofrecido su nuevo barco de vapor?

Chase asintió con la cabeza.

—Mi padrastro y su hijo llevan todo el invierno hablando de ese barco.

—Eso debe de significar que su padre la aprecia mucho —puntualizó Chase—. Puesto que me ofrece algo que valora tanto para asegurar su futuro.

Ella sacudió la cabeza como si se sorprendiera de la valoración que él hacía de los motivos del comodoro.

—Puede que esté muy ansioso por desprenderse de mí.

—Quizá esté equivocada —la contradijo Chase—. El comodoro ha propuesto que usted se quede aquí para que otras personas la cuiden mientras yo estoy de viaje.

Aunque su expresión no cambió, la desolación empañó otra vez sus ojos.

—¿De verdad le ha dicho eso?

—Lo ha comentado hace tan sólo un momento —respondió indicando con un gesto hacia el pasillo—. Está muy preocupado por su bienestar.

Con ademán abrupto, Ann se dio la vuelta dirigiéndose al otro extremo del salón dejando un revoloteo de faldas tras de sí. Cuando llegó a la chimenea de mármol se dirigió a él con un tono imperativo propio de una princesa cuando habla con un plebeyo.

—Bien pues, señor Hardesty, explíqueme qué clase de hombre cree usted que sería capaz de vender su buen nombre a cambio de un barco.

«Sólo si usted me explica por qué motivos se requiere mis servicios.» Se descubrió a sí mismo pensando. No obstante, se mordió la lengua y recapacitó.

—Un pobre hombre lo haría —respondió con cautela—. Un hombre práctico, un hombre que pudiera ser comprado y vendido.

Ella lo miró con sus cejas arqueadas con expresión interrogativa.

—¿Y cuál de esos hombres es usted, señor Hardesty?

Vaciló, sonrió y después inclinó la cabeza con una reverencia algo burlona.

—Pues, señorita Rossiter, soy algo de todos ellos, aunque también soy un hombre capaz de escabullirme de un trato cuando no me parece realista.

—Y este trato ¿es realista?

La miró, dejando que sus ojos reposaran en la luminosidad aterciopelada de sus mejillas para después seguir la curva de su cuello donde reposaba un collar negro, también de terciopelo, a pocos centímetros de la clavícula donde su vestido cubría el pecho y caía soltándose más abajo del corpiño. Hizo con la boca un gesto de aprobación para indicarle que a pesar de su embarazo le gustaba lo que veía.

—Aún no estoy completamente seguro sobre este trato, señorita Rossiter. Ya me he llevado alguna que otra sorpresa; ¿habrá más?

Se sonrojó de nuevo, asiéndose el vuelo de su falda como si quisiera evitar el deseo de abofetearlo por su impertinencia.

Era una mujer hermosa incluso cuando estaba enfadada y perdía la compostura. Era elegante, distinguida, de una intrigante finura aun a pesar de su situación. En circunstancias normales, nadie hubiera concebido la posibilidad de presentársela a un hombre como él, un barquero cualquiera, un hombre que había pasado casi la mitad de su vida correteando por las aguas del Missouri. De haber conocido a Ann Rossiter en una de aquellas travesías, le hubiera preguntado a lo sumo si lo estaba pasando bien o hecho algún comentario lisonjero sobre el tiempo. En cualquier caso, su conversación nunca hubiera ido más allá de las cuatro palabras de cortesía que un piloto puede permitirse cuando trata a sus pasajeros.

Jamás se le hubiera ocurrido pensar que podría casarse con alguien como ella. Las mujeres bellas y ricas de una posición familiar como la suya nunca se acercarían a un hombre como él. Las mujeres con estudios y sofisticación no contraen matrimonio con analfabetos. No obstante, tal y como estaban las cosas, la posibilidad de casarse con Ann Rossiter daba al traste con todas sus especulaciones.

¿Cómo sería casarse con alguien así? Sintió un escalofrío. Fue como si de golpe notara su cercanía, su perfume, su suavidad. ¿Cómo se sentiría cuando la tomara entre sus brazos? El mero hecho de pensar en tocarla le apabullaba.

No habría ni un sólo momento gris si se casara con ella. Sin lugar a dudas, las cosas no iban a ser fáciles. Se daba cuenta de que las ideas dentro de la cabeza de aquella mujer estaban en plena efervescencia. En su cerebro había profundidades y recovecos que un hombre simple como él nunca tendría al alcance.

Más allá de la posibilidad de ser compatibles, tenía un montón de consideraciones en mente. Contraer matrimonio con Ann Rossiter, para ser preciso encontrarse con esposa e hijo, significaba una situación cambiante, con responsabilidades y dispendios. Casarse significaría desprenderse de su libertad, que hasta ahora le había siempre acompañado. Sus sueños y conjeturas, que nunca había mencionado a nadie, se irían al garete.

Con todo ello se alteraría su modo de ser y las expectativas que los demás tenían de él. Cambiaría el modo de verse a sí mismo.

Antes de seguir pensando en los posibles significados de su matrimonio con Ann Rossiter ella se irguió sobre las suelas de sus costosas zapatillas de cuero marroquí y se dirigió hacia él.

—La cuestión es, señor Hardesty, que mi padre y yo tenemos ideas muy distintas acerca de cómo debería resolverse el apuro en el que me encuentro.

Chase anduvo lentamente hacia ella, junto a la chimenea, ansioso por saber de qué otro modo podría resolver su situación.

—¿Así que no quiere casarse conmigo, señorita Rossiter?

Ella le devolvió la respuesta.

—¿No querrá usted cargar con el peso de una mujer que lleva el hijo de otro hombre, verdad señor Hardesty?

Chase la miró y, al contemplar su firmeza, se preguntó si ella no estaría esperando una reprimenda por haber concebido un hijo antes del matrimonio. Por otra parte, quizá debía decirle que a pesar de todo se sentiría muy honrado.

—Por regla general, a ningún hombre le gusta ser plato de segunda mesa —repuso él, acercándose—. Aunque a veces se acepta este tipo de responsabilidad para darle apellido al hijo o para protegerla.

Ella levantó el mentón y agregó:

—No necesito que me proteja.

Él pensó que su actitud respondía más a un acto de bravuconería que de sinceridad, y esa preocupación ridícula le alteró.

—Cabe la posibilidad de que un hombre se case con una mujer embarazada para reconocer una relación duradera o para conseguir algún tipo de ventaja.

—¿Quizá la ventaja llamada Andrómeda es suficiente como para que usted quiera pasar el resto de su vida al lado de una mujer que no ama?

Esa pregunta lo desmoronó. Le sugería ciertas aspiraciones que sólo podían hacer que tanto su decisión como la de ella se complicaran. Se esforzó por esbozar una sonrisa y que ella se diera cuenta.

—Siempre he procurado no mezclar los asuntos del corazón con el trabajo, señorita Rossiter, y en este caso estamos hablando de barcos y de tratos, de su condición y de mi ambición.

Después de vacilar unos momentos, ella asintió débilmente como si quisiera sugerir que de casarse, no habría entre ellos ninguna pretensión de intimidad. Ni cajas de bombones ni ramos de rosas. Ninguna declaración de afecto.

Chase, por su parte, quería comprender cómo un hombre podía haber tenido relaciones sexuales con una mujer como ella para después abandonarla a su suerte. Le hubiera gustado preguntarle a Ann Rossiter si había amado al padre de su bebé y cómo era posible que el comodoro pudiera hacer tratos relacionados con el futuro de su nieto.

En cualquier caso, Chase se imaginó que, aun en el caso de atreverse a preguntar, las respuestas no le hubieran gustado demasiado.

—Bien pues, señor Hardesty —preguntó ella con la voz ligeramente entrecortada—, puesto que sus prioridades están tan claras, ¿qué va a decirle a mi padre?

Por un instante Chase no pudo pensar con claridad la respuesta. Habiéndola conocido y con las respuestas que le había dado, ¿qué diablos iba a explicarle a James Rossiter cuando le preguntara si iba a casarse con su hija?

—¿Qué quiere que le responda?

Sin duda alguna, ella había detectado un ápice de sinceridad en su voz, y levantó la cabeza. En aquel preciso momento él fue casi capaz de ver los pensamientos que discurrían por su mente: una chispa de esperanza, una ligera despreocupación por lo que se refería a confiar en un hombre que apenas conocía, una momentánea pero brillante pizca de culpabilidad. En seguida se hizo una nube de agotamiento y de penumbra que le veló el rostro haciendo desaparecer el brillo de sus ojos. Instintivamente Chase fue a sostenerla. Con decisión ella se apartó de su alcance.

—Dígale a mi padre… —Se enderezó como si fuera a prepararse para un duelo, asustada pero resuelta—, dígale que usted no se casaría conmigo aunque le ofreciera la flota entera del Gold Star.

No dejó ninguna posibilidad de llegar a un pacto, ni que fuera por compasión o por interés. Chase no tuvo más remedio que agachar la cabeza y aceptarlo.

—Bien, pues, señorita Rossiter, cuando me pregunte qué he decidido, le responderé que rechazo su oferta. Por lo que se refiere a usted y a su hijo, les deseo todo lo mejor.

Se dio la vuelta para marcharse.

—¡Señor Hardesty! —le gritó ella.

El miró hacia atrás, donde ella permanecía aún junto a la chimenea.

—Muchas gracias.

Algo en aquellas dos palabras dichas con suavidad le hicieron entrever su vulnerabilidad o su emoción y le obligaron a volver atrás.

—Ann —murmuró mientras buscaba en lo más profundo de sus ojos verde dorado—… Ann, ¿está usted segura de que es esto lo que quiere?

Dando un profundo suspiro le respondió, susurrante:

—Sí, así es.

¿Qué había hecho? Ann estaba sola en el salón, plantada en el mismo sitio en el que Chase Hardesty la había dejado, sintiéndose confusa y sin aliento. Sabía perfectamente el precio que tenía que pagar, que había frustrado los planes de su padrastro por lo que a su futuro se refería y sentía inquietud en su interior. Su nerviosismo obedecía al orgullo y al desplante que sentía porque a la vez la embargaba el terror.

Había tenido la oportunidad de acogerse al ofrecimiento de Chase Hardesty pero había rechazado convertirse en su esposa. ¿Había obrado bien al hacerlo descartando la única posibilidad que tenía para asegurarse que su hijo tuviera un apellido que no fuera el de Rossiter?

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Como para quitarse las dudas de encima Ann empezó a recorrer la estancia de una punta a otra y haciendo una pausa ante las cristaleras pegó su oído al panel de la pared. Probablemente Chase Hardesty estaba en el estudio de su padrastro, dándole explicaciones a James Rossiter, y confiaba en que le daría buenas razones para no querer casarse con ella. Le explicaría al comodoro que por muy ventajosa que fuera su oferta a Chase no le interesaba quedarse con el hijo de otro hombre. La verdad de todo aquello la reconfortó y se agachó para mirar por el cerrojo de la puerta, aunque vio que la habitación estaba vacía. Ni siquiera se oía el sonido de las voces.

Ann se incorporó y dio unas vueltas por el salón. Se paró delante de la ventana y dio un vistazo a la calle. Quería cerciorarse de que Chase se había marchado pero aparte de un repartidor de leña no había nadie más en la calle. Cruzó los brazos metiéndolos entre las mangas y se frotó para ahuyentar el escalofrío que sentía.

Apenas si podía creer lo que había sucedido entre ella y el señor Hardesty durante los últimos treinta minutos y cómo habían estado hablando de una posibilidad de matrimonio como si se tratara de la compra y venta de una mercancía y de que su buen nombre pudiera llevárselo el mejor postor. Es cierto que habían hablado acerca de su condición con bastante candor, así como de la oferta que él había recibido a cambio de hacerla su esposa. Su sinceridad respecto de su ambición era tan encomiable como la reticencia mostrada por ella.

Por otra parte, ella se preguntaba qué había inducido a Hardesty a dejar que fuera ella quien tomara la última decisión y se sentía agradecida. Creía haber hecho lo mejor para todos, tanto para ella como para él, así como para el bebé que había de nacer. No hubiera sido correcto implicar a un hombre evidentemente escrupuloso como había mostrado ser el señor Hardesty en las maquinaciones de su padrastro.

Puso la mano sobre la curva de su vientre y pensó que encontraría la manera de proteger a su bebé tanto si el señor Hardesty mantenía sus propias convicciones como si el comodoro no aceptaba el rechazo de Chase. Por su parte, ella encontraría una forma de escaparse de la casa antes de que su padrastro le encontrara otro candidato que fuera más exigente que Chase Hardesty.

Fue entonces cuando le vio salir de la casa saltando de dos en dos la hilera de escalones de piedra. Ann miró por la ventana intentando discernir por el gesto de sus hombros y la expresión en el rostro cómo habían ido las cosas con el comodoro. Cuando alcanzó la verja metálica, Chase se paró y dio la vuelta. Miró hacia la casa como si supiera que ella estaba aguardando.

Ann tuvo el impulso de esconderse. No obstante, presionó el cristal con su mano hasta que unas pequeñas lunas de condensación se formaron con la presión de cada dedo. Desde el césped amarillento a causa del frío Chase también la contemplaba. Sabía el motivo de su presencia y lo que quería averiguar.

Arqueando una ceja, le hizo un guiño de complicidad y su sonrisa le confirmó que a pesar del alto precio le había dicho a su padre que no se casaría con ella.

Se sintió aliviada y, después de que un calorcillo le recorriera el cuerpo, notó un nudo en la garganta y los ojos velados por las lágrimas. Temblorosa, respiró profundamente una y otra vez.

Sostuvo su mirada clavada en los ojos verde oscuro de Chase, al tiempo que deseaba comunicarle cuan agradecida se sentía y cuánto le apreciaba a pesar de no conocerle, ya que era capaz de sacrificar su futuro de convertirse en propietario del Andrómeda sólo por ella.

Inclinó la cabeza para demostrarle su profundo aprecio a lo cual él respondió asintiendo rápidamente con la suya, se caló su sombrero de ala ancha para cubrir su pelo rizado y se dirigió hacia Lucas Place. A grandes zancadas anduvo en dirección al río y en sus movimientos se entreveía una vitalidad casi electrizante, que provenía sin duda de la seguridad que había logrado al arriesgarse en su decisión.

Ann había hecho lo propio y también se sentía revitalizada ante la reacción de Chase Hardesty, aunque el temor la invadiera y estuviera muy asustada.

Mientras contemplaba a Chase alejarse se alimentaba de la seguridad que emanaba de él, pero cuando desapareció por la esquina, desfalleció. Se quedó plantada ante la ventana, temblorosa y solitaria. Estaba embarazada, no tenía recursos y se enfrentaba al mayor reto de su vida. Necesitaba huir y forjarse una vida para sí y para su hijo.

Aunque no tenía ni idea de cómo hacerlo…

Chase encontró a su hermano Rubén esperándole en el salón de Masón Baxter, que daba al río.

—¿Cómo te ha ido la entrevista con el comodoro? —le preguntó balanceándose ligeramente el hombre, cuya complexión era más oscura y delgada que la suya.

—Interesante —respondió Chase, sin soltar prenda.

—¿Hay alguna noticia sobre nuestras cabinas? —Rué se estrenaba como piloto y estaba más suspicaz que de costumbre.

—No —respondió Chase, contemplando el pavimento adoquinado que se extendía casi treinta metros hasta donde las aguas oscuras del río acariciaban el muelle.

Sin lugar a dudas, el Mississippi era el río más largo y más importante del continente por el que más de cincuenta vapores de todo tamaño y forma estaban amarrados, balanceándose en su imponente caudal. Había hombres por todas partes, ocupándose de sus barcos, dando los últimos toques a la pintura, puliéndolos, preparando las redes y apresurándose por las pasarelas para cargar la mercancía de la primera travesía estacional. Chase asintió con satisfacción al ver tanta actividad. Como todo piloto que ha estado en dique seco durante todo el invierno ahora ardía en deseos de zarpar.

—No colgarán las asignaciones en el tablón hasta mañana al mediodía —le dijo a Rué para calmarlo—, así que no hace falta que te preocupes preguntando qué barco te tocará. Todo irá bien.

Con estas palabras, Rué pareció tranquilizarse aunque al cabo de un minuto le dio un codazo y lleno de satisfacción le preguntó:

—¿Habías visto alguna vez algo tan bonito?

Chase se volvió para contemplar el flamante vapor que la corriente balanceaba, encajado cómodamente entre dos modelos más veteranos.

—¡Reluce como el sol! —prosiguió Rué, sin quitarle los ojos de encima.

—Sí.

—Es elegante como las alas de un pájaro en el crepúsculo. ¡Imagínate cómo sería tenerlo bajo tus riendas!

Chase podía imaginarlo. Todo barquero que se preciara soñaba con tener entre las manos un vapor tan hermoso y rápido como aquél, para llevarlo río arriba y sentirlo discurrir contracorriente. Era el sueño de todo timonel poder controlar el mundo desde la sala de máquinas de una orilla a la otra. Miró de reojo a Rué y se dio cuenta de que ésas también eran las aspiraciones de su hermano.

Entonces Chase reconoció la insignia del Gold Star que se entrelazaba con una cruz de hierro forjado, cuya utilidad era la de estabilizar las dos altas chimeneas del vapor. Aun antes de leer el nombre grabado en azul y oro en la parte frontal de la cabina del piloto, ya había reconocido de qué barco se trataba. Era el Andrómeda.

Sintió en su estómago una punzada causada por la duda. Tenía un peso en el pecho que le pareció como algo similar a lo que debe sentirse cuando el ser querido se ha ausentado. Si se hubiera avenido a casarse con la hija del comodoro, este barco —este magnífico vapor— hubiera sido suyo.

Chase hundió ambas manos en los bolsillos de sus pantalones y soltó por lo bajo una retahíla de improperios. ¿Había sido un insensato al rechazar la oferta de Rossiter? O peor aún, ¿permitiendo que la propia Ann Rossiter decidiera sobre su destino?

En la intimidad del salón, ella le había parecido muy segura de sí misma, así como del futuro de su hijo. Parecía tan segura de lo que era mejor para ambos.

Pero al salir de la casa, al verla esperando junto a la ventana, a que él le hiciera una señal que le indicara cómo habían ido las cosas con su padre, ella no le había parecido tan segura. Tenía la mirada asustada, ausente y parecía extremadamente frágil.

El dolor que la preocupación le había hecho sentir anteriormente volvió a agazapar su estómago. ¿Qué había en la expresión de Ann Rossiter que le hacía sentir como si la hubiera abandonado?

Chase apartó aquel pensamiento de su cabeza. Había hecho exactamente lo que ella le había pedido, y con ello se acababa la historia.

Se dirigió hacia el astillero, donde estaba amarrado el Andrómeda y cuyo aspecto era tan esplendoroso como le había prometido el comodoro. Su casco era esbelto, negro como el azabache y lo suficientemente estrecho como para cortar las aguas fluviales. Las proporciones de las galerías eran perfectas y las gráciles pasarelas invitaban a los pasajeros a embarcarse para, una vez a bordo, gozar de una agradable brisa. Todos sus postes y barandillas estaban adornados con latón, pintura y otros detalles ornamentales. Una delicada cenefa de madera servía de orla para embellecer la parte superior de la cabina del piloto, lo cual le daba un toque refinado.

Rué, persistente, seguía los pasos de Chase.

—¿Tienes noticia de quién va a pilotarlo?

—¿Pilotar el Andrómeda? —balbuceó Chase. Por un momento estuvo tentado de contarle la extraordinaria proposición que el padre de Ann Rossiter le había hecho, pero cambió de opinión.

—Pues quien quiera que sea —agregó Rué con un tono de admiración— es un tipo afortunado.

—¡Bah! —se oyó una voz decir justo detrás de ellos—. Es solamente un barco cualquiera.

—No hay nada de especial en los barcos del Gold Star —dijo otro—, aunque a la tripulación le guste alardear de ellos.

Chase se molestó y, a su lado, Rué protestaba en completo desacuerdo.

—Yo no veo la diferencia entre éste y los demás vapores —se oyó decir a otro.

Chase y Rué se dirigieron hacia donde Philo McKee, John Rogers y Big Teddy Peterson se encontraban, rodeados del barullo de comerciantes, pasajeros y demás mirones que se habían congregado para admirar el flamante vapor. Los tres trabajaban para el Anchor Line y eran conocidos en toda la extensión fluvial de Saint Louis por pasar todas sus horas de ocio buscando guerra.

Chase pensó que no le iría mal meterse en algún pequeño lío para desahogarse.

Rué le siguió los pasos una vez más, y exclamó:

—Pues yo diría que el Andrómeda es el barco mejor dotado que he visto en mi vida. —Y agregó en tono desafiante—: No me importaría apostar que será capaz de ganar una carrera a cualquier barco del Anchor Line.

John Rogers se puso en jarras y escupió al suelo.

—O sea que crees que ese bote nuevo correrá tanto como para dejar en ridículo a nuestros barcos, ¿verdad Hardesty?

Chase intervino en la disputa.

—Si yo o Rué lleváramos el timón y Cal Watkins se encargara de las calderas, no hay duda de que ganaríamos la apuesta. Iríais con un palmo de lengua hasta llegar a Alton.

—¡Caray! Vale que el nuevo bote ese probablemente pueda maniobrar de un banco de arena a otro —farfulló con desagrado Big Teddy—, pero ni un solo vapor de la línea Gold Star tiene la más mínima probabilidad de adelantar a los del Anchor Line.

—¡Y un cuerno! —gritó Rué mientras con el puño golpeaba la nariz de Big Teddy.

Chase levantó sus puños inmediatamente. No era la primera vez que su hermano propiciaba una pelea y esta vez se moría de ganas de entrometerse. Se protegió la cabeza con las manos justo a tiempo para mitigar el golpe que John Rogers le propinó.

Con los oídos zumbando debido al golpe, y aún tambaleándose, Philo McKee le atacó cuando justo intentaba recobrar el equilibrio. Zarandeado y dolorido se acercó al gigante pelirrojo para contraatacar. McKee se tambaleó y en la caída sus talones se enredaron con una cuerda. Mientras caía maldijo a Chase con grandes alaridos. Chase tuvo unos segundos solamente para burlarse de McKee, porque John Rogers le abordó de nuevo. Chase buscó un punto de apoyo en el suelo pedregoso y con su izquierda atacó a Rogers, mientras que éste le devolvía el golpe con la derecha. Chase vio entonces la oportunidad de contraatacarle a pesar de la protección que había interpuesto su adversario. Rogers se desplomó sobre un montón de ladrillos.

Chase se tambaleó hacia atrás con el brazo dolorido.

Más de una docena de hombres se había inmiscuido en el barullo. Algunos comerciantes apartaban a los curiosos mientras que los pasajeros se abrían paso entre el equipaje. Los borrachos de las tabernas del puerto se acercaban a curiosear. Otros se congregaban en el muelle, donde el ferry de Illinois había atracado. Philo McKee volvió a la carga contra Chase. En el asalto ambos rodaron por el suelo mientras se pegaban.

Con un fuerte puñetazo McKee le lastimó la mejilla a Chase, que por contrapartida casi se rompió las costillas. Lleno de rabia, Chase intentó recobrar el aliento, para hundir sus nudillos en la cara del otro hombre. La nariz de McKee empezó a sangrar, quedando ambos salpicados de sangre, pero sin dejar de pelearse. Los implicados merodeaban por entre los edificios del puerto, gritando y comportándose como perros callejeros. Algunos habían pasado todo el invierno sin nada que hacer y tenían ganas de jarana. Parecía como si todo el mundo quisiera contagiarse de aquel ambiente. Quien más quien menos andaba golpeándose, dando tumbos y pasándolo bien hasta que se oyeron tres agudos pitidos que indicaban la presencia policial.

No sin esfuerzo Chase se enderezó mientras McKee dejaba de patalear junto a él. Los demás levantaron sus cabezas.

Dos agentes llegaron corriendo hasta Wharf Street mientras otros irrumpían en el viejo edificio de piedra que servía de almacén portuario. Un vagón policial repleto de policías se aproximó por la esquina de Market Street.

Como por arte de magia, la pelea llegó a su fin y, no sin que antes mediara algún que otro puñetazo, el grupo acabó disolviéndose.

Aun tambaleándose, Chase agarró a su hermano por el cuello arrastrándolo hasta el muelle, donde se escondieron detrás de un palé cargado de barricas hasta que hubieron recuperado el aliento. En cuclillas, Chase se recogió las rodillas con los brazos mientras resollaba.

—Un día ese maldito temperamento criollo que tienes nos lo hará pagar caro.

El cuerpo le temblaba como si una muía le hubiera pegado una coz.

Rué se limpió la sangre del labio que le habían partido e hizo una mueca. Qué culpa tengo yo si mi mamá era una valiente mestiza mientras que la tuya era una señorita blanca.

En realidad, Chase nunca había conocido ni a su madre ni a su padre. A la edad de tres años, Enoch Hardesty lo había encontrado arrebujado en el cajón de las cenizas de una cabina incendiada. Que él tuviera conocimiento, no había rastro de sus padres. Nadie en leguas a la redonda conocía a la familia que había construido el barco y todavía menos sabían de algún pariente que hubiera podido cuidar de aquella hambrienta criatura.

A falta de otra solución Enoch decidió llevar a Chase a su casa para que Lydia lo cuidara. Hacía poco que habían tenido un hijo y a Enoch se le antojó que su mujer podría cuidar de dos hijos en lugar de uno solo. En aquella reserva forestal, a orillas del río Missouri, Lydia demostró que su marido tenía razón. En los años sucesivos llegó a criar catorce hijos entre los paridos y los adoptados. Su buen talante y su corazón generoso habían hecho de la familia Hardesty una de las más extensas, más ruidosas y más desmadradas de la zona. Se trataba de una familia jocosa y desaliñada que llevaba una existencia totalmente a su aire. Chase llevaba veinticuatro años responsabilizándose de Rué desde que una esclava que venía huyendo del norte había acabado pariendo en la puerta de la casa de los Hardesty. Así pues, cuando un joven policía apareció con malas maneras detrás de las barricas donde se escondían, Chase se imaginó que quizá aquella noche tendría que cuidar de su hermano… en la cárcel.

—Bien, pues —dijo el sargento irlandés, inquiriendo en voz baja—, ¿podrían explicarme qué hacen exactamente aquí detrás, cuando la mitad del pueblo está peleando a cuatro metros de aquí?

Chase no tenía ni idea de dónde había ido a parar su sombrero, pero intentó atusarse el pelo.

Estaba dispuesto a jurar que él y su hermano eran inocentes espectadores. Mientras tanto, el vagón policial ya estaba lleno y cuando los agentes se disponían a llenar un segundo vagón, Rué habló.

—Acabamos de salir de la taberna para fumar un cigarro, señor —dijo mientras sonreía ingenuamente, sacando del bolsillo de su chaqueta un puñado de tabaco de liar.

—¿Le apetece uno, señor?

El agente se los miró de arriba abajo. Chase estaba seguro de que al policía no le habían pasado por alto sus manos arañados y su ropa cubierta de barro. Mientras se estaba imaginando cómo sería el viaje hasta la comisaría de Chestnut Street, el sargento alargó la mano para pedir un cigarro.

—¿Les importaría darme uno?

Rápidamente Chase se sacó una cerilla del bolsillo del pantalón y la rascó para prender el cigarrillo.

—Muchachos, ¿tenéis idea de quién ha desencadenado esta pelea? —les preguntó el agente, agradecido, mientras echaba una bocanada de humo del cigarrillo que estaba fumando.

—Ni idea —repuso convencido Rué.

—¿Y no conocéis a ninguno de los hombres involucrados?

En aquel momento, Big Teddy Peterson les lanzó una mirada desde el vagón en el que había sido introducido y les enseñó su puño en alto.

—Jamás había visto a esos rufianes en mi mida —mintió Chase con vehemencia.

El sargento arqueó una ceja y después dio otra calada a su cigarrillo.

—¿Los habéis cargado a todos ya? —gritó a sus colegas, que estaban cerrando la puerta del vagón.

—¿Tienes alguno más que debamos llevar a comisaría? —le respondió un joven policía de rostro juvenil.

Chase contuvo la respiración mientras el sargento les miraba de arriba a abajo.

—No —respondió finalmente mientras jugueteaba con su cigarrillo—. Creo que ya los tenemos a todos. Además, debemos apresurarnos y llevar a todos esos al cuartelillo.

Chase y Rué dieron las gracias al policía y se quedaron mirando cómo la furgoneta se alejaba por Wharf Street.

Se estaban congratulando por su buena suerte cuando los pasajeros del Andrómeda empezaron a desembarcar. Chase reconoció a tres de los hombres que eran oficiales del Boatman's Bank. También conocía a otros dos de sus visitas esporádicas al astillero de Carondelet. Iban seguidos de los capitanes de los vapores Gold Star y les saludaron con la cabeza cuando vieron pasar a Chase y a Rué.

Fue entonces cuando en lo alto de la escalerilla vieron a Boothe Rossiter y cuando el estómago de Chase se encogió.

Boothe tenía el pelo sumamente negro y acicalado, a juego con sus botas resplandecientes. De la cabeza a los pies era un hombre perfectamente atildado. Era esbelto, de anchos hombros y bastante atractivo como para haber interpretado algún papel en el Varieties Theatre. También era la persona más arrogante, más perezosa y malvada de entre todas las que Chase había tenido la desgracia de conocer en su oficio.

—El comodoro Rossiter debería saber que no es la persona más adecuada a quien darle el mando del Andrómeda —murmuró Rué para sí—. Un día de éstos se va a cargar el barco.

No obstante, Boothe era el hijo de James Rossiter y, al parecer, el heredero de su flota. Tenía sentido, pues, que le promocionara de piloto a capitán para desempeñar un cargo más importante. A Chase todo esto no le incumbía.

Rossiter debió darse cuenta de todo esto, porque en cuanto hubo dado instrucciones a Jake Skirlin, que al parecer era el contramaestre del Andrómeda, Boothe descendió por la escalerilla y se dirigió al lugar donde se encontraban Chase y Rué. Aun dándose cuenta de que estaban algo heridos y que sus ropas distaban de ser presentables, no hizo mención de ello.

—¿Qué, Hardesty, estás asombrado? —le preguntó sonriente mientras mostraba unos dientes extremadamente blancos.

—Es un vapor muy hermoso, Rossiter-musitó Chase mientras se atragantaba. El barco daba la impresión de tener una buena línea de último modelo y de ser evidentemente potente—. ¿Está usted seguro de poder capitanearlo?

—Por lo menos soy yo quien lo ha sacado hoy —dijo Boothe—. ¿Quién más crees que podría hacerlo? ¿Tú?

Rossiter ignoraba cuan cerca estaba de lo cierto.

—¿Y por qué no él? —preguntó Rué—. Es dos veces mejor que nadie y si un piloto se merece una promoción, ése es Chase.

—Defendiendo al jefe, ¿verdad, jovencito? —dijo burlonamente Boothe.

Chase se dio cuenta de que su hermano se sonrojaba, pero puesto que hoy ya habían tenido una pelea, no parecía prudente tenérselas ahora con el hijo del comodoro Rossiter. Si se enfadaba con el nuevo capitán del Andrómeda, era posible que Rué perdiera la plaza de amarre que tanto le había costado conseguir.

Chase se encogió de hombros y sentenció:

—Lo que uno consigue y lo que se merece no siempre está relacionado.

Boothe Rossiter hizo caso omiso de sus palabras, pero con una señal de su cabeza y refiriéndose al Andrómeda le preguntó:

—¿Quieres echarle un vistazo?

Chase sabía que de aceptar el ofrecimiento sentiría una gran envidia por un lado y que por otro lo lamentaría. Como quiera que había defendido el Andrómeda con sus puños y aun cuando el barco no era suyo, pensó que se lo había ganado.

—Por supuesto —respondió.

Boothe les invitó a bordo y se encaramaron por una pasarela que se les antojó interminable y muy bien acabada hasta que llegaron a la cubierta.

Allí se encontraron ante una batería de cinco calderas tendidas de casi doce metros de longitud y de más de un metro de diámetro. El espectáculo era impresionante.

—Las calderas y los motores han sido construidos por James Rees e Hijos en Pittsburgh —agregó Rossiter—. Según los ingenieros utilizarán menos combustible y producirán más vapor que los modelos antiguos.

Chase ya había leído algo sobre estos nuevos modelos y estaba impresionado por el material metálico que cubría los fogones así como por el modelo bastante mejorado del embornal y el nuevo diseño de las válvulas de seguridad.

Boothe también les mostró la zona de cargo exterior y los bancos centrales en la parte trasera del barco, donde se encontraban los motores. Los largos ejes de cobre de los enormes cilindros estaban unidos al eje central de las hélices.

Chase asintió admitiendo que se habían realizado bastantes mejoras en aquel nuevo modelo y añadió:

—Impresionante.

—Ahora os enseñaré el resto. —Con creciente entusiasmo Boothe les condujo por la magnífica doble escalinata que conducía de la sala de máquinas al puente principal, donde se encontraban los salones y los camarotes.

Chase se quedó boquiabierto al contemplar los amplios pasillos y la elegancia del salón al que se dirigieron. Una hilera de candelabros de cobre y cristal recorría el techo de toda la habitación. La sillería de caoba brillaba y bajo las mesas el suelo estaba cubierto con alfombras de alegres motivos florales. Las empuñaduras de las puertas de los camarotes de primera clase eran doradas y cada una tenía su propia placa de porcelana con el número pintado a mano.

Chase nunca había sido un hombre codicioso, pero quería ese barco. Quería disfrutar de la belleza y de la opulencia de aquello que era tan hermoso y que podría estar bajo su mando día tras día.

—Es todo muy elegante —murmuró Rué con resentimiento.

Rossiter sonrió.

—Espera a ver la cabina del piloto.

Se pararon a inspeccionar un par de las habitaciones muy bien amuebladas, así como las impecables galerías. Acto seguido, los tres se encaramaron a la cubierta Texas donde la tripulación y el capitán tenían sus habitáculos para llegar a los tres metros cuadrados más importantes de cualquier vapor.

No se había reparado en gastos para amueblar el espacio del timonel. El canapé para descansar al fondo de la cabina estaba tapizado en cuero color granate. A la izquierda, en una esquina, una salamandra baja calentaba el aposento y a la derecha se encontraba el refrigerador de agua particular del piloto.

No obstante, lo que llamó inmediatamente la atención de Chase fue el enorme timón semicircular anclado en las baldas de madera del suelo. Estaba centrado de tal manera que desde el recinto rodeado de ventanales y la apertura central de la cabina el timonel podía disfrutar de una espléndida vista del río.

Chase se acercó al timón, que le llegaba a la altura del pecho, y acarició la rueda de madera bruñida. Al hacerlo, tuvo una sensación que nunca hasta entonces había experimentado al entrar las palmas de sus manos en contacto con un timón como aquél. Su calidez penetró por su piel hasta los huesos y se sintió tan acogido que se estremeció y notó que sus ojos ardían.

Al acariciar aquel objeto curvilíneo la serenidad y una sensación resoluta e intencionada se apoderaron de él a través de las yemas de sus dedos. El Andrómeda era algo más que madera, pintura y maquinaria. Era algo mucho más allá de sus elegantes galerías, sus lámparas relucientes y sus opulentos camarotes. Se trataba del único lugar en el mundo del que Chase se sentía parte.

—No está mal el barco, ¿verdad, Hardesty?

Las palabras de Boothe Rossiter hicieron añicos la nube en la que se encontraba Chase. Intentó reenfocar el espacio donde se encontraba y al recobrar la claridad se le reveló la cruda realidad. Por mucho que le gustara, el Andrómeda no era suyo.

Era de Boothe Rossiter.

Chase nunca tendría la oportunidad de anclar sus pies en aquel suelo y de conducir el Andrómeda por las aguas traidoras del Missouri. Nunca podría manejarlo con seguridad más allá de los bancos de arena y de los vaivenes tan peligrosos para un piloto menos hábil que él. También sabía que nunca volvería a tener este sentimiento de bienestar dentro de cualquier otro barco. Pero el hecho de saberlo no cambiaba nada.

Chase no podía dar con ninguna palabra para poder responder a Boothe Rossiter sin mostrar la envidia que sentía hacia él. Se limitó a asentir con la cabeza y soltó el timón del barco sintiendo que al hacerlo dejaba allí una parte de sí mismo.

Rué se puso en su lugar. El joven agarró con entusiasmo el timón y exclamó sonriendo:

—¡Sí, sí, es estupendo!

A pesar de que Chase se percatara de la alegría de su hermano, comprobó que sus sentimientos no eran tan intensos como los suyos. No había esa magia. El Andrómeda sólo le había hablado a él.

—Tengo muchas ganas de navegar en río abierto —dijo Boothe con entusiasmo, y agregó levantando la voz—: Apretaremos las válvulas de seguridad, le daremos una buena dosis de combustible y veremos qué velocidad pueden alcanzar esas calderas.

Chase apretó los labios. Rossiter hablaba con una especie de arrogancia irresponsable de quien se ha cargado cien vapores en un año, con una especie de desprecio voluntario hacia la seguridad por cuyo motivo el río estaba cubierto de cascotes procedentes de los naufragios que habían costado la vida a un sinfín de pasajeros. De repente Chase se dio cuenta de que no podía mantenerse de brazos cruzados y permitir que aquel monstruo irresponsable se cargara el Andrómeda. Era suyo, sin duda, era su destino. Lo único que tenía que hacer para estar al mando del vapor era regresar a casa de James Rossiter y anunciarle que quería casarse con su hija.

La simple idea de tener que enfrentarse a Ann Rossiter para anunciarle lo que había hecho le provocó un sudor frío. Sin duda estaría en lo cierto si ella le respondía que se trataba de una traición. Cuando hubiera tenido ocasión de hablar con ella, tendría que estar también dispuesto a aceptar algunas prebendas, a ofrecerle cualquier clase de seguridad que ella necesitara a cambio. Todo para conseguir el Andrómeda.

Le prometería una casa con jardín donde su hijo pudiera jugar al aire libre y a pleno sol. Le ofrecería dinero para que se comprara un pasaje de vuelta a Philadelphia, le prometería cualquier cosa a cambio de conseguir el Andrómeda y hacérselo suyo.

Chase lo hubo decidido en el tiempo que Boothe tardó en devolverles a él y a su hermano Rué a tierra. Dándole las gracias se dirigió hacia el muelle.

Rué le alcanzó cuando ya estaba en Locust Street.

—¿Adonde vas con tantas prisas?

Chase percibió la dureza de su propia voz cuando por toda respuesta le dijo:

—Voy a ver a un hombre para un asunto de un barco.

Capítulo dos

—¡MISERABLE, mentiroso! —dijo Ann Rossiter mientras maldecía a Chase Hardesty. El hombre que la había engañado y después traicionado su confianza. El hombre con quien supuestamente debía casarse antes de una hora.

—¡Asqueroso, odioso! —Después de peinarse, Ann tiró el cepillo de mango plateado sobre su tocador y a zancadas se dirigió hacia los ventanales de su habitación, cubiertos por unos amplios visillos, que daban a Lucas Place. Llevaba dos días encerrada en ese dormitorio, a ratos sollozando, y otros insultando con impaciencia y todo tipo de improperios a Chase Hardesty.

Faltaba poco para que su padrastro llamara a la puerta para acompañarla al salón de la planta baja de la casa donde la esperarían el reverendo Schuyler y su futuro esposo.

—¡Desgraciado, despreciable, embustero!

Una vez llegada al salón, se suponía que debía hacer sus votos junto a aquel hombre deplorable.

Tenía que haber sospechado de las dobles intenciones del señor Hardesty. A fin de cuentas, no era la primera vez que un hombre le fallaba de esta manera. Le llevaba sucediendo esto desde los nueve años. Había sido una estúpida al pensar siquiera por un momento que Chase Hardesty era distinto. No obstante, había visto algo en su actitud, en su manera de mirar, que la había ablandado. Porque parecía que a él le importaba lo que ella quería y Ann había querido creer que aquel hombre era sincero. Tenía algo de genuino y de honrado, y confió en él.

Ann miró por la ventana hacia la verja de hierro forjado. Aquel martes por la tarde, en aquel mismo lugar, Chase Hardesty le había mentido desde allí. Le había confiado su secreto mientras sonreía y al asentir le había hecho comprender que no daba el consentimiento a su padrastro. Unas horas más tarde Ann había cenado con James Rossiter llena de confianza en sí misma. Tenía que haber notado el brillo en los ojos de su padrastro mientras éste le ofrecía asiento y la atendía solícitamente, pero lo cierto es que Ann se había distraído al ver que el lugar de su hermanastro en la mesa estaba vado. Por ese motivo, la noticia que le dio el comodoro la había sorprendido tanto.

—Chase Hardesty ha venido a verme otra vez al atardecer —empezó diciendo mientras Mary Fairley, el ama de llaves, servía el consomé.

—¿Ah, sí? —preguntó Ann con una leve aprensión.

—Al parecer ha reconsiderado mi propuesta.

Ann levantó la cabeza.

—A cambio de la propiedad del Andrómeda se compromete a dar su apellido a tu hijo.

En aquel momento su cuchara había caído en la sopa desparramándola por su vestido.

—¿Ha dicho que se casaría conmigo?

—En efecto.

—¿Estás seguro? —inquirió ella sorprendida.

—Completamente. Tu señor Hardesty y yo hemos pasado una hora negociando los tratos entre los que se incluye decidir que los mejores miembros de mi tripulación trabajen en el Andrómeda.

—Pero si me lo había prometido —exclamó Ann, casi gritándole.

Chase Hardesty le había asegurado que haría lo que ella quisiera.

—Bien pues —prosiguió el padrastro— he dispuesto que se hagan los preparativos necesarios para que os podáis casar en esta casa el jueves por la mañana.

—¿Este jueves próximo?

—El reverendo Schuyler se encargará de la ceremonia.

—¡Pero si es pasado mañana!

—La temporada fluvial se acaba de inaugurar —explicó el comodoro—. El Andrómeda zarpa el jueves por la tarde.

Presa por el pánico, Ann lanzó una mirada punzante a su padre.

—Sintiéndolo mucho, tendrás que mandarle una nota al reverendo Schuyler —le dijo tan fríamente como se lo permitió su voz—. Le dirás que no necesitamos de sus servicios porque no voy a casarme con el señor Hardesty ni este jueves ni cualquier otro día.

—Oh, querida —repuso su padrastro, antes de sorber una cucharada de sopa—. Por supuesto que vas a casarte con él.

La frialdad de sus ojos y la postura de su mandíbula hicieron comprender a Ann que su padre no estaba bromeando. A pesar de que su convicción le había caído encima como una losa, Ann se incorporó.

—No tengo ni la menor intención de casarme con un rufián a quien tú has seducido en el puerto —dijo ella en un tono casi tan gélido como el de los ojos de su padre—. No permitiré ser vendida en casamiento ni siquiera al precio de un vapor tan espléndido.

—Te casarás con Chase Hardesty —rugió el comodoro.

—No lo haré.

Ann se dio la vuelta y marchó escaleras arriba. Cuando se encontraba metiendo cuanta ropa podía dentro de su bolsa, abierta sobre la cama, oyó los pasos de su padre en el pasillo. Por mucho que dijera o dejara de decir, por mucho que la amenazara, se juró que nunca iba a casarse con Chase Hardesty.

Pero en lugar de entrar y empezar a discutir con ella, su padre únicamente la encerró bajo llave en su dormitorio.

Ann corrió hacia la puerta y forcejeó con el pomo.

—¡Papá! —gritó mientras golpeaba con la palma de la mano el panel de madera—. ¡Por Dios, padre, no puedes encerrarme así, como si fuera una prisionera!

A fin de cuentas, ¿no había sido exactamente eso desde que los hombres de su padre se la habían llevado de su hogar en Memphis?

Cuando cayó en la cuenta, se sintió muy apesadumbrada. James Rossiter nunca iba a dejarla en libertad ni a ella ni a su hijo. Nunca permitiría que tuviera una vida propia.

Iba a casarla con Chase Hardesty, tanto si quería marido como si no. Más le valdría empezar a bordar sábanas para el ajuar con haches pequeñitas.

Ann se dirigió a su cama dando tumbos, pero se dejó caer al suelo. Agazapada, sintiendo su cuerpo con sus propios brazos, se daba cuenta de la redondez de sus pechos y de su vientre, así como también del hijo que llevaba en las entrañas. Durante semanas había pretendido que no existía, ignorarlo, pero ya no podía hacerlo así por más tiempo.

Dispuso las manos sobre el montículo de su vientre y aceptó que el hijo que crecía en su interior era suyo y que debía alimentarlo y protegerlo. Esa responsabilidad le horrorizaba y las lágrimas le brotaban de los ojos. ¿De qué modo iba a hacerlo? Quizá la respuesta era casándose con Chase Hardesty. Mientras trabajara en los barcos de James Rossiter la comida sobre la mesa y un techo sobre sus cabezas estarían asegurados.

Si, por el contrario, Ann abandonaba la casa, ¿podía estar segura de hacer otro tanto? No tenía otro lugar a donde ir, ni idea de cómo ganarse la vida, ni amistades que pudieran ayudarla o darle cobijo.

En resumidas cuentas, sólo existía Chase Hardesty. Chase, Chase, Chase, Chase. Sólo existía la opción de casarse con un hombre a quien apenas conocía, con un hombre que había prometido una cosa y que ahora iba a hacer otra. Un hombre que se debía por completo a su padrastro.

Ann se arrebujó aun más y se preguntó cómo diablos iba a comprometerse con aquel hombre, con alguien que había demostrado no tener palabra y que no había creído en la suya. ¿Qué clase de padre podía ser un hombre como ése?

Por otra parte no podía imaginarse que un rudo barquero pudiera tener ninguna relación con un bebé. Era difícil creer que unas manos tan enormes pudieran sostener con el cuidado necesario a una pequeña criatura y mucho menos que en el corazón de aquel traidor hubiera un hueco para el hijo bastardo de otro.

Se secó las lágrimas y suspiró.

Había confiado mucho más en el señor Hardesty que en cualquier otro hombre de su propia familia. Le había inspirado una confianza enorme e inesperada para después romper el trato que habían hecho. Y no obstante, Chase Hardesty era su única oportunidad, su única esperanza.

Ann había pasado la mitad de la noche hecha un ovillo en el suelo de su habitación, sopesando todas las probabilidades, revisando todas sus opciones, y aunque su cerebro era ahora como un rompecabezas estaba decidida a encontrar una solución.

Finalmente halló la manera de vivir con lo inevitable. Si bien es cierto que el matrimonio con Chase Hardesty no le ofrecía todo lo que quería, cuando menos prometía algo más de lo que tenía. Aun así, cuando el comodoro llamó a la puerta de su habitación Ann deseó con todas sus fuerzas poder desembarazarse de él.

—¿Ann? —llamó su padre—. El reverendo está esperando.

Empezaron a temblarle las manos.

—¿Ann?

A pesar de que su padre se iba impacientando, detectó también una verdadera preocupación en su voz.

Tenía resonancias de un profundo resentimiento y de la promesa que había marcado sus relaciones personales desde que su madre había muerto.

Antes de que ella le respondiera, James Rossiter abrió la puerta y se introdujo en la habitación. Echó un vistazo alrededor, como si temiera que alguna conspiración pudiera surgir de las paredes y después se quedó mirando a su hija.

—Estás muy bonita.

Ann se esforzó por no sentirse halagada.

—Eso es cosa tuya. Fuiste tú quien eligió el vestido.

La doncella se lo había entregado una hora antes.

—En cualquier caso te sienta bien.

Ann se miró en el espejo de su tocador y vio una mujer esbelta con un vestido de seda y encaje color marfil. Su aspecto era pálido y de una fragilidad palpable, salvo por el bulto en su creciente barriga.

—¿No pedí un velo, también? —inquirió el comodoro.

Ann se dirigió hacia la cama sobre cuya colcha estaba tendido el velo. Si se hubiera ido a casar con alguien a quien amara realmente aquel tul de seda floreada hubiera podido considerarse una deliciosa indulgencia. Tal como estaban las cosas, aquel velo era una burla puesto que no era símbolo de pureza ni de amor verdadero. Se sonrojó de vergüenza.

—Por favor, no me hagas poner eso.

Le pareció que su padre suspiraba como si fuera a insistir pero luego cambió de opinión.

—Haz lo que quieras.

Tomó a su hija por el brazo y ésta puso sus dedos helados sobre la manga de su chaqueta. Cuando habían bajado la mitad de las escaleras, Ann percibió un intenso perfume de rosas y al mirar por las puertas abiertas del salón comprobó que la repisa estaba adornada con jarrones repletos de flores del invernadero. Alguien estaba tocando la marcha nupcial al piano y, mientras cruzaban el vestíbulo, Mary Fairley sonreía animosamente y le entregaba a Ann un ramillete de rosas.

Parecía como si se tratase de una boda auténtica a la que iba a seguir una relación matrimonial sincera.

Ann miró rápidamente en dirección de la chimenea, donde se encontraba el reverendo, acompañado por el novio y por otro hombre de tez algo oscura y de menor estatura.

Por mucho que lo intentara, Ann no estaba preparada para enfrentarse a Chase Hardesty ni a la ceremonia. Ante todo no estaba dispuesta para llevar a cabo los deberes propios de la esposa de un extraño.

A pesar de ello, James Rossiter la condujo hasta su lugar frente a frente con el cura, abandonándola a merced de su marido.

Por unos momentos se dedicó a estudiar a conciencia las puntas de las brillantes botas de Chase Hardesty. A medida que levantaba la vista, se percató de que llevaba unos pantalones mil rayas impecablemente planchados y más arriba una chaqueta negra. El blanco de su camisa era deslumbrante y la corbata estaba perfectamente anudada. También podía oler una buena dosis de aceite capilar que había empleado para domar sus rizos.

Finalmente, y sabiendo que no había más remedio, Ann levantó la vista para mirar el rostro de su futuro esposo y se quedó petrificada.

No cabía ninguna duda de que su atuendo era perfecto pero tenía el labio partido y un arañazo en la mandíbula. Su ojo izquierdo, además de hinchado tenía el color de una ciruela madura.

¡Se había peleado con alguien!

Un sentimiento de ira le anudó la garganta y enrojeció. Además de ser mentiroso y tramposo era evidente que Chase Hardesty era un hombre violento que se enzarzaba en peleas. ¿Cómo podía su padre pretender que se casara con un hombre así?

Es posible que Ann hubiera exigido una respuesta al comodoro pero había tomado una determinación y si quería salir de aquella casa, no le quedaba más opción que la de casarse.

—Queridos hermanos. —El reverendo Schuyler prosiguió con las palabras propias de la ceremonia con un tono de voz más apropiado para una iglesia que para el salón de los Rossiter—. Nos hemos reunido aquí, ante Dios y esta compañía, para unir a este hombre y a esta mujer… —Aquellas palabras ceremoniosas chirriaban en los oídos de Ann. El peso de su contenido, las amonestaciones y sus consecuencias la dejaron sin aliento.

Chase Hardesty pronunció sus promesas con claridad y solemnidad, como si de verdad así lo sintiera.

Asqueroso y despreciable mentiroso.

Cuando Chase hubo terminado, el reverendo Schuyler se dirigió hacia ella.

—Repita conmigo —le ordenó—: Yo, Ann, te tomo a ti, Chase…

El cerebro de Ann percibió por un instante que un rayo truculento le atravesaba. Una palabra más y habría sellado su destino para unirse a un hombre que ya le había dado pruebas de ser falso y poco fiable.

Sellaría también el destino de su hijo. Pero tampoco quería que su bebé creciera en aquella casa y que le manipulasen como ella había sido manipulada gran parte de su vida.

Las pocas ganas de resistir que le quedaban se hicieron añicos. Respiró a fondo aunque titubeando y dijo las palabras que iban a cambiarlo todo.

—Yo, Ann, te tomo a ti, Chase…

A medida que proseguía se esforzó por decir aquellas frases tan familiares con un cierto tono de sinceridad. El hecho de casarse con Chase significaba que éste la cuidaría tanto a ella como a su hijo, y se suponía que debía sentirse agradecida.

No obstante, a pesar de sus buenas intenciones, cuando Chase iba a colocarle una sencilla alianza de oro en el dedo, Ann cerró el puño.

Chase dirigió la mirada primero hacia sus dedos para después clavarla en sus ojos.

Su movimiento había sido involuntario, pero una vez hubo cerrado su puño le costó mucho esfuerzo volver a abrirlo.

La mirada de su flamante marido se clavó en ella mientras se esforzaba por abrirle los dedos, hasta que consiguió colocarle el anillo en su sitio.

—Con este anillo te desposo —insistió implacable. Como si deseara terminar la ceremonia antes de que pudiera ocurrir algún otro percance, el reverendo Schuyler se apresuró a concluirla con estas palabras:

—Puesto que Chase y Ann han hecho su declaración de votos ante Dios y ante los presentes, yo les declaro marido y mujer. Amén.

Antes de que Chase pudiera sellar la unión dándole un beso a su esposa, Ann soltó la mano y se dirigió hacia su padrastro. James Rossiter se inclinó y besó a su hija en la mejilla.

—No te arrepentirás —le prometió. A decir verdad, Ann tenía sus dudas pero se calló. Fue entonces cuando Boothe, su hermanastro, hijo del comodoro y de su primera esposa, se acercó a Ann y la cogió del brazo. Aunque el gesto pareciera inocente, sus dedos se clavaron en el tejido del vestido dejando una marca en la manga de satén.

—Debe de ser tan gratificante —le susurró— tener ocasión una vez más de sentirse la favorita. No creía que fuera posible que tú pudieras tomarme la delantera, querida hermana, pero lo has conseguido.

Ann tembló al ver el odio en los negros ojos de su hermano.

—Estoy seguro de que Ann valora el sacrificio que estás haciendo por ella —dijo James Rossiter suavemente—. Particularmente en su actual situación. Si tienes paciencia, tú también conseguirás lo que te prometí, pero en estos momentos debes alegrarte por tu hermana y desearle lo mejor.

Cuando el comodoro se acercó al reverendo para entregarle un sobre blanco, Boothe siguió los consejos de su padre.

—Permíteme que te desee un largo y fecundo matrimonio —dijo Boothe en tono burlón.

Antes de que Ann pudiera responderle o marcharse, Boothe inclinó la cabeza y la besó y, a pesar de haber cerrado los ojos y de tener los labios muy apretados, se sintió invadida por su fuerte olor. Los oídos le zumbaban y sentía nauseas. Se esforzó por tragar la amarga bilis que se había acumulado en su garganta. Justo en el momento en que peor se sentía apareció Chase y la abrazó tomándola por la cintura. Con un tono de voz suave se dirigió a Boothe hablándole por encima de la cabeza de su esposa.

—Sólo para que lo sepas, pienso tener muy buen cuidado del Andrómeda de tu parte.

Ann se sintió aliviada cuando la dirección de la sonrisa maliciosa de su hermanastro cambió para mirar a su marido aunque éste no pareció inmutarse.

—Ya veremos si eres bastante hombre como para ser su dueño —replicó Boothe, e inmediatamente se marchó. Durante unos instantes no quedó del todo claro si Boothe se había referido al Andrómeda o a Ann.

A pesar de que Boothe ya se había marchado, Ann no pudo evitar sentir un temblor por todo el cuerpo.

—Gracias por conseguir que se marchara —susurró.

—Esta es la primera vez que hablo con tu hermano pero dudo que sea la última.

El desagrado que Chase sentía hacia Boothe era el primer indicio de que entre los dos podía existir alguna afinidad.

Al parecer, Ann había tenido problemas con Boothe desde el instante que había llegado a Saint Louis. Entonces tenía cinco años y el repentino matrimonio de su madre le había chocado tanto, además del largo viaje hacia el oeste, que lo único que la niña deseaba era hacerse amiga de aquel chico alto de pelo oscuro que vivía en casa de su padrastro.

Pero desde el momento de su llegada Boothe se aseguró de hacerle la vida imposible. Ella le había rogado que tuviera mucho cuidado en no romper la hermosa muñeca de alabastro que James Rossiter le había regalado pero él la tiró escaleras abajo. También había echado al fuego de la cocina uno de cada par de sus zapatos y cuando la castigaron, su hermanastro se burló. Nunca estaba segura de cuando Boothe iba a atacarla de nuevo, asustarla o pegarla para que rompiera a llorar.

Cuando llevaba seis meses en la casa desde su llegada de Philadelphia, tenía más de una docena de motivos para detestar a su hermanastro. Una de las razones por las que se había resignado a casarse con Chase era porque aun a pesar de la voluntad de su padre, ahora podría legalmente reunir sus pertenencias y marcharse a la casa de Chase Hardesty en la ciudad.

—¿Ann? —La voz de Chase la hizo volver en sí.

—Quisiera presentarte a mi hermano Rubén Hardesty —dijo señalando al hombre delgado y de tez oscura que había sido el padrino de bodas.

Ann se dio cuenta enseguida de que a Rubén lo habían pegado tanto como a Chase. Tenía la nariz hinchada y la piel de las mejillas de un tono azulado oscuro. No sabía lo que había ocurrido pero habían estado peleando juntos. Sin saber explicárselo, la idea complació a Ann.

—Hola, Rubén —le saludó, sorprendida por la falta absoluta de parecido entre los dos hermanos. Chase era grande, robusto y ancho de espaldas. Tenía el pelo castaño y los ojos brillantes como monedas. Rubén era delgado y exótico, de piel morena y canijo. Los rizos de su pelo, negro y grueso, le caían por la nuca.

Había algo en su vestimenta, muy bien ajustada, y en la aguja de color rojo rubí que decoraba su corbata, que delataban que estaba hecho todo un dandy, cosa que se confirmó cuando Rubén hizo una reverencia y tomó la mano de Ann para besarla.

—Es todo un placer recibir a una dama tan bella y cultivada en el clan de los Hardesty.

Ann no pudo evitar responder ante el brillo de esos cálidos ojos marrones y esa sonrisa que se dibujaba justo por debajo de un bigote muy bien recortado.

Ann le devolvió la reverencia con menos soltura.

—Oh, gracias, señor Hardesty. Espero no hacer nunca nada que le haga cambiar su opinión sobre mí.

—Dudo que corramos ese peligro. —Volvió a sonreír ampliamente—. Especialmente en esta familia. Por cierto, todo el mundo me llama Rué.

Fue entonces cuando entró Mary Fairley para felicitar a Ann y ofrecerle una copa de champaña.

—Espero que tu capitán demuestre ser un buen padre para el pequeñuelo —le susurró al oído antes de irse.

En el otro extremo de la habitación, James Rossiter se aclaraba la voz para ofrecer un brindis.

—En honor del matrimonio de mi hija —añadió.

Los presentes alzaron sus copas.

—Para que Ann y el capitán Hardesty gocen de mucha salud y felicidad —brindó.

Todos bebieron. Todos menos Ann, que en un arranque de orgullo se negó a satisfacer a su padre y aceptar sus buenos deseos.

Apenas habían apurado la copa de champaña cuando James Rossiter prosiguió su discurso.

—Veamos, puesto que el capitán Hardesty va a zarpar a las cuatro y pronto se va a marchar al muelle, sólo voy a entreteneros para hacer otro brindis. —Y levantando de nuevo su copa, dijo—: A la salud del capitán Hardesty, mi nuevo yerno, y del Andrómeda. Para que el río se mantenga siempre por debajo de ambos y para que cualquier contratiempo se resuelva con celeridad.

—Eso, eso —respondió todo el mundo al unísono, y bebieron.

Al ver la forma en que Chase apuraba su copa, Ann comprendió que su marido estaba impaciente por ir a faenar, no obstante, antes de que se marchara debía aclarar algunos asuntos con él.

—Necesito hablar un momento contigo —le dijo—. Podríamos ir al despacho de mi padre.

Ann vio que la mirada de Chase se dirigía hacia el comodoro, como si necesitara el permiso de su padre para hablar con ella. Ann se sentía incómoda debido a su estado pero insistió:

—Sígueme —ordenó, llevando a su marido hacia el vestíbulo.

La primavera anterior, Millie, la hermana de Chase, se había casado con Sam Seifert en el huerto que había detrás de la casa de los padres de él y después el grupo se había ido a celebrar un picnic en la costa. Cuando su hermano Will había dado el sí a Etta Mae Hoffsteader dos años atrás, lo habían celebrado en la proa del barco familiar y casi todo el mundo se había caído al río.

La ceremonia de hoy no tenía nada que ver con aquellas a las que estaban acostumbrados los Hardesty. La novia se había mantenido de pie al lado del novio rígida como un témpano. También se había negado a aceptar su anillo como si lo despreciara, y ahora se llevaba a su marido pasillo abajo hacia el despacho de su padre como si tuvieran que esconderse de algo.

Supuso que tenía derecho a estar enfadada. Le había prometido una cosa y había hecho algo totalmente distinto. Intentó explicárselo.

Había acudido a Lucas Place tres veces en los últimos dos días para ver si podía hacer las paces con ella. Quería explicarle lo que se sentía al andar por la cubierta del Andrómeda o al parar delante del timón y sentir que su lugar estaba allí sin duda alguna. Necesitaba hacerle comprender lo que para él significaba ser capitán del Andrómeda. No obstante, en las tres visitas, el ama de llaves le había dicho que Ann estaba indispuesta, lo cual era lo mismo que decir que no quería recibirle. Por supuesto, ella estaba dispuesta a hablarle ahora, justamente ahora, cuando él tenía otras obligaciones en el muelle. Ella le hizo pasar al despacho de su padre, donde James Rossiter le había hecho aquella descalabrada proposición, y cerró las puertas tras de sí.

Antes de que Ann pudiera abrir la boca Chase empezó a disculparse.

—Cuando salí de aquí el martes por la mañana, juro que mi única intención era mantener la palabra que te había dado. Te prometo que le dije a tu padre que no quería casarme contigo.

—Los motivos que te indujeron a no cumplir tu palabra no me interesan —le interrumpió Ann con un tono duro e imperativo—. Lo único que me incumbe es que lo hiciste y que me he casado contigo.

Su condena era tan rotunda y su negativa por comprender sus motivos tan absoluta que no parecía haber una posibilidad de entendimiento. A pesar de todo, si ella era capaz de entender la situación con lógica, había unas ventajas indiscutibles para llevar a cabo este casamiento que les beneficiarían a los dos; si ella ponía algo de su parte.

—Vamos a ver, Ann —empezó Chase, esforzándose por convencerla—. Si dejaras que me explicara…

—No quiero ninguna explicación —dijo ella abruptamente—. Lo único que quiero son las llaves de tu casa.

—¿De mi casa?

—De tu casa, de tus habitaciones, de donde sea que pasas las noches cuando no estás embarcado.

Chase pensó en el hotel a orillas del río donde él y Rué se habían hospedado toda la semana. Era un lugar barato pero bastante indigno. Los demás huéspedes no eran precisamente los tipos más adecuados para que Ann Rossiter compartiera su tiempo.

—Yo no tengo casa en la ciudad —respondió.

—¡Seguro que sí! —insistió ella. Chase se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Durante la temporada no necesito habitación y en invierno me voy al campo con mi familia a cortar leña para su reserva.

Ella se quedó boquiabierta.

—Pero… pero ¿dónde crees que voy a vivir mientras tú no estés?

—¿Vivir? —le preguntó—. Tu padre dijo que podías quedarte aquí. Yo ya te lo había comentado.

—¿Aquí? —repitió ella, con una mirada terrible y destructiva, una mirada llena de reproche que nada tenía que ver con sus ojos claros—. Aquí no puedo quedarme.

Chase no había previsto esta complicación. En ningún momento se le había ocurrido tener que buscarle un lugar para vivir. De haberlo sabido, se habría esforzado por encontrarle el mejor lugar, aunque no tenía ni idea de dónde hubiera buscado ni de cómo habría podido pagar su estancia.

—Con toda seguridad estarás más cómoda, donde tienes gente que pueda cuidarte —razonó él—. Además, ahora no hay tiempo para buscar nada. El Andrómeda zarpa esta tarde.

Ann se levantó, rígida.

—No pienso quedarme aquí —repuso y se calló. Él supuso que Ann debía tener sus razones para querer marcharse. Si estaba enfadada con él por el casamiento, tenía probablemente más motivos contra su padre por haberle comprado un marido. Por otra parte, a nadie se le escapaba la enemistad que existía entre ella y su hermano.

Las obligaciones de Chase a bordo del vapor le concomían. Ya tendría que estar en el embarcadero junto a su tripulación supervisando la carga y comprobando que todo a bordo del Andrómeda estaba en orden.

—Te lo ruego, Ann —le instó— quédate con tu padre mientras tanto. Cuando regrese, encontraremos un lugar para nosotros.

Con un poco de suerte, habría cobrado su salario para entonces además de su parte proporcional de beneficios como capitán del Andrómeda cuando finalizara el viaje. Según lo pactado entre él y el comodoro poco antes de la ceremonia, la titularidad del barco sería suya cuando se cumpliera el último viaje de la temporada.

—¿Y cuándo regresarás exactamente? —preguntó Ann. Parecía más calmada y algo resignada.

Chase también respiraba más tranquilo.

—Estaré de vuelta en julio.

Se hizo un silencio en la habitación. Era esa clase de silencio ruidoso que media entre el rayo y el trueno.

—¡¿Julio?! —repitió ella, incrédula—. ¿Cómo es posible que se tarde cuatro meses en ir y volver de Sioux City?

Chase se dio cuenta de que por mucho que fuera la hija del comodoro su desconocimiento acerca del mundo naval era enorme.

—En el primer trayecto que se hace en primavera por el río Missouri nos contratan para que vayamos hasta Fort Benton.

—¿En el territorio de Montana?

Al menos sabía geografía.

—Durante buena parte del año las aguas no tienen la profundidad suficiente para que los barcos grandes como el Andrómeda puedan navegar, aunque sí podemos hacerlo río arriba aprovechando las inundaciones primaverales y regresar en verano con el deshielo. Aun así, es un viaje muy duro.

—Pues si navegar hasta Fort Benton es tan difícil —dijo, habiendo logrado distraerse por unos instantes—, ¿por qué diantre lo hacéis?

—Por el dinero —admitió Chase, sintiendo todo el peso de sus recién adquiridas responsabilidades—. Es el viaje más provechoso de todos los que hacemos en una temporada.

Ella permaneció con la mirada en blanco unos instantes, distraída y mohína. El se inquietó. De repente, Ann sonrió.

—Supongo que tendré que resignarme.

En cuanto regresara de Fort Benton, Chase se prometió a sí mismo que buscaría un lugar donde vivir que pudiera costearse, un lugar donde empezar su convivencia. Un lugar suficientemente amplio para ellos y el bebé, o los bebés si el futuro así lo deparaba. Estaba contento de ver que Ann era dócil y que se avenía a entenderlo.

Comenzó a hablar de asuntos algo más prácticos.

—En el Boatman's Bank hay una pequeña cuenta abierta a mi nombre. Si lo necesitas, puedes sacar dinero de allí —le dijo confiando en que así la dejaba en una situación algo mejor—. Y si te hiciera falta más, siempre puedes pedirle un anticipo a tu padre.

—Estaré bien —le aseguró.

Chase asintió. Era hora de irse. Por unos instantes contempló el suave rostro de su nueva esposa, fijándose especialmente en su dulce boca de rosados labios. Su belleza le conmovió y le hizo sentir un incipiente calor sensual. El y Ann, razonó, acababan de darse el sí, ¿qué tendría de malo si la tomaba entre sus brazos y la besaba para despedirse? Antes de que pudiera dar el paso, Ann se apartó.

—Que tengas un buen viaje —le dijo. Fue una despedida fría y cualquier esperanza que Chase hubiera albergado de besar a su esposa se desvaneció en el acto.

—Cuídate y cuida del bebé mientras estoy fuera —le dijo—. Regresaré…

—En julio, lo sé.

—En julio —repuso. A todas luces no se estaban despidiendo de la manera que él hubiera deseado, pero por lo menos habían aclarado sus desacuerdos y las expectativas de futuro se presentaban menos confusas.

Chase se marchó, asegurándose de que cerraba la puerta del despacho del comodoro tras de sí. Aún no había dado tres pasos hacia el vestíbulo cuando oyó que algo frágil y probablemente caro se rompía en mil pedazos contra el panel de madera del interior de la habitación.

Capítulo tres

CHASE asió con ambas manos la gran rueda de madera del Andrómeda y comprobó que todos los pasajeros estuvieran a bordo en sus tres galerías inferiores. También se aseguró de que la distribución de la carga fuera correcta y asimismo verificó los manifiestos. Había saludado a la mayoría de los pasajeros y cinco minutos antes había hecho sonar los timbres que conectaban la cabina del piloto con la sala de máquinas además de ordenar a Cal Watkins que aumentara el caudal de vapor de la caldera y que calentara motores.

Pronto estarían en marcha, a bordo del Andrómeda, capitaneados por primera vez por Chase. Llevaba toda la vida soñando con ese momento. Se había incluso imaginado la postura que adoptaría cuando estuviera en la cubierta y cómo contemplaría las aguas del Missouri fluir ante sí como si también fueran suyas. Respiró a pleno pulmón por la satisfacción que le embargaba y porque se sentía en control de su propio vapor y de su propio destino. Lo que Chase al parecer no podía controlar era la curiosidad de su hermano o, mejor dicho, su impertinencia.

Mientras Chase daba las órdenes pertinentes para que el Andrómeda zarpara, Rué se había instalado en un canapé situado en la parte trasera de la cabina del timonel.

—Y bien —se arrancó Chase mientras Rué consultaba sus mapas por vigésima vez—, ¿cuándo tienes previsto contar a papá y mamá lo de la nueva señora Hardesty?

Chase estaba concentrado en los mapas y no en su esposa, pero sabía que era mejor no desoír por completo los comentarios de su hermano. Con un dedo marcó el lugar del mapa que le interesaba y levantando la cabeza respondió:

Capítulo cuatro

AGAZAPADO al timón de estribor Chase guiaba el Andrómeda hacia otra intersección de canales. Desde que había dejado Saint Louis, hacía cuatro días, ni se acordaba de cuántos cruces como éste había realizado.

—¿Es el Gasconade aquel río de allí? —preguntó Rué, introduciéndose en la cabina del piloto con dos cafés en la mano.

Chase miró hacia donde se veía uno más de los muchos afluentes del Missouri, cuyas aguas bajaban bravas y asintió con la cabeza.

—Creo que llegaremos a Jefferson City esta tarde.

Asió una de las tazas de café humeante y tomó un sorbo con una mueca. Se había olvidado de advertir a Rué sobre el café de Harley Crocker. Era imbebible. Pero la vida era soportable y el sol brillaba. El río bajaba lleno y veloz y, hasta la fecha, no había habido ninguna novedad. Era el estreno del flamante Andrómeda y uno de los primeros viajes de la temporada. Por esta razón todas las cabinas iban hasta los topes y la carga se apilaba incluso en las guardas de las balaustradas. Había cajas llenas de tejidos, todo tipo de escopetas y de munición, aperos de labranza, botas y herramientas, medicinas de marca, latón, cepillos de dientes, lavabos y toldos. Como cualquier otro vapor rumbo al oeste, también llevaba azúcar y sal, harina, whisky y encurtidos. Allí había de todo, incluso dinamita y latas de conserva, herramientas de dentista y fina loza.

Parte de aquella mercancía iba destinada a los almacenes de las ciudades que bordeaban el río y que durante el invierno no habían recibido ni una sola visita. No obstante, la carga en su mayoría debía desembarcar en Fort Benton, al final de la travesía. En el territorio de Montana pagaban mejor.

El pasaje del Andrómeda no era tan diverso como la carga. En su mayor parte, los que habían comprado pasaje de camarote se dividían en cuatro grupos: los que confiaban en instalarse en Nebraska y en el territorio Dakota ahora que la guerra había terminado, los comerciantes y especuladores que deseaban sacarle dinero a los que partían hacia el oeste, los militares destinados a algún fuerte junto al río y los aspirantes a minero que debían viajar a Montana en barco porque los indios habían tomado los senderos de los campos de minas de oro. En la cubierta principal tanto la compañía como los propios camarotes eran menos refinados. El alojamiento consistía en dormir al aire libre junto al grueso de la tripulación y el rancho no era otra cosa más que un puchero con las sobras del comedor. Allí se juntaba toda clase de historias, cuyos protagonistas eran esclavos liberados, aventureros, inmigrantes, familias y animales de granja.

Rué se aproximó sin prisas a su hermano, junto al timón.

—No he notado demasiada actividad en tu camarote cuando he pasado por allí. ¿Crees que Ann aún está?

—Supongo.

A decir verdad Chase no la había visto ni un solo momento desde que zarparon. Y, naturalmente, se hubiera preocupado mucho más a no ser porque la comida que iba poniendo junto a la puerta del camarote desaparecía con regularidad.

—¿Y qué diantre hace encerrada todo el día allí?

Chase sabía que la tripulación al completo se hacía la misma pregunta y quizá la mitad de los pasajeros también.

—Creo que duerme.

—¿Duerme? —exclamó Rué—. ¡Pues lleva cuatro días durmiendo!

Chase no estaba tan seguro de que Ann hubiera dormido la noche anterior porque él había encontrado la puerta exterior del camarote sin el pestillo puesto. Se imaginaba que su mujer se había instalado en la parte del dormitorio junto al ventanuco y desde allí, despierta, había oído cómo su marido entraba en el salón y recogía su diario de abordo, sus cosas de escribir, sus enseres de afeitar y una muda de ropa. Aunque seguramente hubiera echado el pestillo de no ser que por la mañana, Chase le había dejado una nota con el desayuno avisándole que necesitaba entrar.

Por una parte entendía que Ann desconfiara de un hombre al que apenas si conocía, pero su recelo le molestaba. ¿Qué se imaginaba que le podía hacer? ¿Arrastrarla al exterior y abandonarla en la orilla del río? ¿Entrar en el dormitorio y atacarla? Chase giró el timón para sortear una curva y se dio cuenta de que el agua había erosionado la arena del banco. Estaba completamente seguro de que no quedaría ni rastro de aquellos manglares cuando volviera a pasar, a su regreso, cuatro meses más tarde.

—Creo que las mujeres embarazadas necesitan dormir mucho —dijo Chase juiciosamente.

—Pues yo no recuerdo que Etta Mae durmiera tanto cuando estaba embarazada de Samantha —observó su hermano. A juicio de Chase su hermano estaba al tanto de lo que sucedía.

—Supongo que en parte, Ann se esconde porque quiere eludirme —accedió a responder con un suspiro—. Le dije que la embarcaría en el primer vapor que pasara rumbo a Saint Louis, y no quiere que lo haga.

Rué levantó la cabeza de su taza.

—¿De verdad ibas a hacerlo?

—¿Y qué vamos a hacer con ella si no? —se preguntó Chase—. En su estado Ann necesita que la cuiden y nosotros, ¿cómo vamos a hacerlo? Necesitará un médico cuando llegue la hora y este barco no se dirige precisamente a un lugar muy habitado.

—Podrías dejarla con mamá —sugirió Rué—. Ella la cuidaría.

Chase no iba a dejar a Ann con su familia ni en sueños. Si hubiera sido su propio bebé quizá lo hubiera considerado, o quizá si él fuese hijo natural de Lydia y de Enoch lo vería de otra manera. No cabe duda de que su madre lo aceptaría pero Chase no quería pedirle más de lo que ya le había dado. Un hombre hecho y derecho no debía esperar que los demás se responsabilizaran de sus propias obligaciones.

—No voy a dejar a Ann con mamá y papá —dijo a su hermano—. Soy yo quien se ha metido en este matrimonio y debo cuidar personalmente de mi mujer. En cuanto pueda la mandaré a Saint Louis, ¡como me llamo Hardesty!

Él estaba allí. Ann lo intuyó desde el mismo momento en que abrió los ojos, desperezándose. Estaba escondido, embozado en la oscuridad del aposento. Pero estar, estaba.

Ann notaba la energía de Chase en su piel. Percibía el fuerte olor de alcanfor y notaba su intensa respiración. Su presencia y su silencio le provocaban. Chase saldría de un momento a otro.

Chase por su parte sabía lo que Ann sentía en su interior. Se deleitaba al pensar en el pánico que atenazaba a su mujer.

Se le puso de gallina toda la piel del cuerpo. A Ann sólo le quedaba permanecer ahí, tumbada, dando vueltas a sus pensamientos pero con los músculos del cuerpo agazapados. Faltaba poco para que su presencia se hiciera visible, se aproximara, la apresara con sus manos. La desgarraría, la aplastaría bajo el peso de su cuerpo.

Y a ella sólo le quedaría temblar y hacerse añicos. Un sollozo camuflado se escapó de su garganta. Si él la tocaba, enloquecería. Y fue entonces, cuando tras las paredes de su terror, las paredes de su habitación al cabo, oyó pasos y unas voces sin rostro.

—… malditas calderas no se acaba nunca de llegar —dijo una voz de hombre.

—Es un trabajo horrible —corroboró otro.

—Y si no me equivoco, el capitán querrá que apretemos el vapor antes de que claree.

—Pues más vale que durmamos ahora que podemos…

A la derecha de Ann se oyó un portazo que interrumpió el murmullo de la conversación.

Poco a poco empezó a oír otros sonidos. El suave vaivén del agua y las voces alrededor no se asociaban con la casa del padre de Ann. Y cayó en la cuenta de que ni estaba en su propia cama ni tampoco en Saint Louis.

Estaba a bordo del Andrómeda, encerrada bajo llave en el camarote del capitán. Por muy oscuro que estuviese, le extrañaba que alguien hubiera podido abrir los cerrojos de las dos puertas sin que ella se despertara. Quizá no había nadie en la habitación.

Estaba a salvo.

Se tranquilizó. Y sintió que los ojos se le empañaban al tiempo que sus extremidades antes tan rígidas, parecían ahora como de trapo. Estaba a salvo, en el Andrómeda, a buen recaudo de sus demonios y de sus pesadillas.

Hundió la nariz en la almohada y cerró los ojos. Cuando el día de su boda Chase había salido hacia el muelle, Ann preparó sus maletas y se marchó en sigilo de la casa de su padre mientras los demás, aún entretenidos con la fiesta, estaban en el salón. Si sus manos temblaban cuando hizo señal al carruaje que la llevaría al embarcadero, para cuando subió a bordo ya había recuperado la serenidad. Chase no quería que se quedara y todavía persistía en su intento de mandarla a casa de su padre, pero ella no iba a cejar. Ni ahora ni nunca.

Se arrebujó en la cama mientras el sonido del agua del río la iba sosegando. Después, palpó el otro extremo de la litera y miró por la ventana. ¿Qué hora debía de ser? —se preguntó—. ¿Dónde habían atracado el vapor esa noche? ¿Cuánto tiempo había dormido?

Lo suficiente como para necesitar ir al baño. Se incorporó en la litera desde donde sus pies casi no alcanzaban el suelo. Saltó al suelo, encendió la lamparilla y se marchó al baño.

Cuando hubo terminado volvió a cerrar con pestillo la puerta del dormitorio, junto a la confortable salita del capitán. Se había dado cuenta de que Chase había vuelto a pasar por allí por unos papeles que había amontonado en el escritorio y porque la bandeja de la cena la aguardaba, tapada, en una esquina de la habitación. Ann se dirigió hacia allí y levantó la servilleta. Vio que había una loncha de jamón, unas patatas sumergidas en grasa y el repollo demasiado hervido junto a un puñado de uvas que ya habían visto su mejor momento.

El olor de la col le daba arcadas pero estaba hambrienta. Soñaba con tomar unas natillas dulces y cremosas o quizá un buen pedazo de tarta de limón ácido.

La boca se le hizo saliva y su estómago daba señales de vida. Lo que tenía ante sí, en la bandeja, era todo cuanto podía esperar hasta la mañana siguiente y desde luego nadie le iba a llevar una tarta para desayunar. Sólo le quedaban dos opciones: quedarse allí sentada, a salvo de cualquier riesgo, o salir a cubierta y buscar algo más apetitoso.

Sólo de pensar que el camino hacia la cocina estaba a oscuras le hacía sudar las manos, pero entreabrió la puerta y salió. Todo estaba en penumbra y silencio, salvo por unas linternas que, a intervalos, moteaban de luz la balaustrada.

¿Tanto le importaba la tarta de limón?

Haciendo de tripas corazón Ann alcanzó el descansillo y se paró a escuchar. Cuando estuvo más tranquila bajó por la escalerilla hasta la planta de las calderas. Olía a pan recién hecho y siguió su rastro hasta alcanzar una puerta metálica, no lejos de la popa, cuya pintura estaba algo descascarillada.

Había un calor de mil demonios.

La iluminación era tenue pero no le costó encontrar la despensa, a la altura de la cabeza, donde se guardaban los pasteles. Tampoco hubo de esforzarse para conseguir su presa. Se cortó una buena rebanada de una elaborada tarta de coco y otra de un pastel de cerezas que todavía estaba tibio. No le pasó desapercibida la gran bandeja con tortitas fritas, doradas y hermosas, que estaba dispuesta para los desayunos de la mañana siguiente ni tampoco otro plato medio escondido donde quedaban aún los restos de tarta del día anterior. No era de limón sino de manzana, pero Ann se conformó.

Se sentó en un taburete junto a uno de los tres mostradores de madera y con la ayuda de un tenedor se puso un pedazo de empanada en la boca y gruñó de placer. La corteza era crujiente y las manzanas estaban en su punto, perfectamente aromatizadas con azúcar y canela.

La devoró y cuando estaba por dar cuenta de la tarta de coco apareció un hombre alto y flaco por la puerta que, al parecer, daba al salón.

—Merdel —masculló el hombre—. ¡Cuándo aprenderé a no jugármelo todo a una sola carta!

Había cruzado a tientas casi toda la cocina cuando la vio.

—¡Ah!, ¿qué hace usted aquí? —la interpeló—. ¿Qué hace usted en mi cocina?

Ann se esforzó por tragar el bocado para poder responder, pero se le atascó a medio camino.

—Ustedes, los pasajeros de los camarotes —prosiguió mientras se aproximaba—. ¡Ustedes creen que pueden entrar aquí y comerse mis golosinas a cualquier hora! ¿Qué serviré mañana para cenar, eh?

Ann se apeó del taburete y se sacudió las migas de la falda.

—Lo siento —balbuceó sacudiendo la cabeza en tono de disculpa—. De verdad. Pero… ¡estaba tan hambrienta!

Fue entonces cuando el Francés debió percatarse de su embarazo porque de inmediato cambió de tono.

—¿Qué clase de comida es ésta para una mujer en su estado, eh? —le espetó—. Espere, le prepararé algo más apropiado para ese bebé.

—¡Oh, no! —rogó Ann—, no quiero causar ninguna molestia.

—¿Molestia? —dijo resoplando—. Molestia es perderlo todo a las cartas, o tener tres mujeres que mantener. Pero prepararle algo de comer no es ninguna molestia.

Se dirigió a la cesta de mimbre y tomó un par de huevos de buen tamaño que echó en un cuenco. Con la ayuda de un tenedor, de una pizca de hierbas aromáticas y algo de queso y un par de meneos en una sartén pronto le presentó una tortilla perfecta.

Ann se quedó perpleja, como si estuviera ante un número de magia.

—¡Vaya aspecto delicioso!

El chef arqueó sus pobladas cejas.

—¡Por supuesto!

Mientras Ann se zampaba la cena, el hombre se presentó con una estudiada reverencia.

—Soy Guillaume Bertin, señora, pero casi todo el mundo abordo me apoda el Francés.

—Yo soy Ann, Ann —a punto estuvo de decir Rossiter— Hardesty.

El Francés la miró por debajo de su portentosa nariz.

—¡Ah!, ¡la misteriosa y flamante esposa del capitán!

—¿Misteriosa?

—El capitán nada ha dicho de su boda —dijo el Francés abriendo la palma de la mano para mostrar sus cinco dedos—. Su esposa llega, silencio y desaparece cinco días enteros en su cabina, ¡completamente sola!

Ann se sonrojó con las palabras del chef. No era culpa suya si el capitán no había hablado de su casamiento y una vez en el barco, después de cerrar la puerta del camarote tras de sí, sólo había tenido ganas de dormir. Y, a pesar de todas las molestias y del cotilleo que seguramente había levantado, Chase no la había molestado en absoluto. La opinión sobre su marido había mejorado. Antes de saber de qué modo iba a responder al Francés, éste tomó en sus manos un trapo de cocina y se apresuró hacia el horno donde se podían ver, dispuestas en hilera, unas cuantas barras de pan perfectamente dorado.

Con una pala de mango largo el Francés sacó los panes uno por uno y los depositó sobre el mostrador. Ann casi se desmayó ante el aroma de levadura tan sabroso que despedían.

El Francés espolvoreó con harina las bandejas de hornear e introdujo una segunda tanda de masa para cocerla, para después cerrar el horno con un amplio ademán de satisfacción. Se dirigió entonces a una mesa donde otros barreños con masa estaban fermentando, la echó sobre la tabla enharinada y empezó a darle de puñetazos con sus grandes manos blancas.

—¿Quiere ayudarme? —le preguntó a Ann cuando vio que le observaba.

—Nunca jamás he tocado la masa del pan…

—Hasta un niño podría hacer lo que estoy haciendo.

Antes de que Ann pudiera abrir la boca el hombre ya le había anudado un delantal alrededor de la cintura. La acompañó a la mesa y le mostró lo que debía hacer para amasar el pan, cómo dividir la masa y luego formar las barras. Cuando Ann iba por la cuarta, no sin dificultad, la puerta del otro extremo de la cocina se abrió de un manotazo.

Chase entró y con cara soñolienta preguntó:

—¿Hay café?

El Francés le sirvió una taza de un líquido denso y oscuro.

—Cada mañana me viene a pedir café. ¿Por qué no va alguna vez y se lo pregunta a Harley Crocker, eh?

—Porque está demasiado ocupado con las tortitas a esa hora —gruñó Chase pasándose la mano por la barba de dos días—. Además, tu café es mucho mejor.

—¡Por supuesto! —Y le tendió la taza henchido de orgullo.

Chase tomó un largo sorbo, arrugó la nariz porque el café hervía y luego chasqueó de placer.

—Bueno… —prosiguió el Francés—, ¿conoce a mi nuevo pinche?

Chase dirigió su mirada más allá de la taza de café, donde Ann estaba enfrascada y con harina hasta los codos amasando el pan. Se sorprendió enormemente puesto que no podía imaginar como su esposa, una mujer tan fina, podía llevar a cabo una tarea tan común.

—No… no sabía que te gustara la pastelería —balbuceó. El primer impulso de Ann fue el de responder a Chase Hardesty que llevaba toda la vida haciéndolo, pero no quiso mentirle, al menos no sobre este tema. Había mentiras mucho más importantes que quizá debiera contarle algún día.

—El Francés se ha ofrecido —repuso.

—¿De verdad?

Su tono escéptico hizo que al Francés se le pusieran los bigotes de punta.

—Usted no cree que puedo enseñarle, ¿eh?

Chase levantó su taza como para defenderse.

—Yo nunca dije eso.

—Pronto todo el mundo se relamerá cuando prueben sus tartas y sus pasteles —insistió el Francés. —Y el pan, ni le cuento…

El Francés puso la mirada en blanco y con cara de éxtasis contempló a la mujer.

—Vuelva esta noche, Ann Hardesty, y juntos le demostraremos a ese marido de usted lo que puede llegar a hacer.

—¿Puedo? —preguntó Ann a Chase como si estuviera pidiendo permiso a su padre.

Las cejas de Chase se arquearon.

—Hace cinco días irrumpiste en el Andrómeda como lo haría un pirata en busca de su tesoro y exigiste un pasaje, ¿ahora me pides permiso para aprender a amasar?

Ann se hizo atrás dudando de lo que debía responder.

—Creo que le diste un buen susto al bueno de Skirlin porque estaba medio muerto cuando fui a rescatarle —dijo Chase por toda respuesta, haciendo un guiño. Ann se dio cuenta inmediatamente de que su marido estaba bromeando.

Ann lanzó una carcajada porque hasta entonces nadie había bromeado con ella y se sentía aligerada y contenta.

—Pues no tuve ninguna intención de asustar al pobre hombre —respondió.

Chase le sonrió.

—Oh, no creo que haya nada de malo en tirar de las orejas a un hombre como Skirlin —la tranquilizó.

—Al menos de vez en cuando.

Ann sonrió a Chase mientras éste se dirigía hacia la puerta.

—Sobre el asunto del pan, haz lo que quieras, pero no cuentes con hacerlo mucho tiempo porque pronto te apearás de este barco.

La advertencia dio al traste con el calorcillo que se había creado unos minutos antes.

—No pienso volver a Saint Louis —declaró.

Chase ya no estaba en la cocina.

El penetrante sonido de la sirena del Andrómeda y el tañido de la campana que anunciaba que el barco estaba a punto de amarrar despertaron a Ann a media mañana.

Después de su primera noche de aprendizaje junto al Francés había llegado al camarote del capitán para acostarse cuando ya clareaba. Había aprendido a qué temperatura debe estar exactamente el agua cuando se mezcla la levadura y también cómo preparar los ingredientes para hacer un buen pan. Con su puño había aireado tanta masa y había preparado tantas barras que había perdido la cuenta y, además, las había sacado del horno con sus propias manos.

Había descubierto que hornear el pan era una tarea agotadora. No obstante, cuando contempló la dorada precisión de las primeras barras recién cocidas sobre el mostrador de madera, Ann se sintió henchida de satisfacción.

Ahora estaba en la cama acurrucada en su postura habitual medio dormida y notaba por los gritos que oía allí fuera y por la lentitud de la marcha del barco que el Andrómeda estaba apunto de amarrar.

Apartó las cortinas pero lo único que pudo ver entre la bruma fue un puñado de árboles a punto de florecer y la ondulante línea de las rocas en la distancia.

¿Dónde estaban?

Ann se arrodilló sobre el camarote para tener mejor vista, pero al hacerlo le vino un mareo. Se asió a la barandilla de la cama tan fuertemente como pudo mientras la habitación daba vueltas a su alrededor y sus oídos zumbaban. Con un grito de dolor se tumbó sobre la cama y empezó a jadear. Esto le sucedía cada vez que se movía demasiado deprisa y tenía que aprender a no hacerlo puesto que estaba embarazada.

Cuando fue mejorando se quedó más tranquila mientras con la palma de su mano se acariciaba el vientre, cuya textura era cálida, lisa y muy firme. Estaba creciendo mucho y al tocarlo notaba el palpitar de su musculatura, como si algo en su interior palpitara justo en los puntos donde apoyaba sus dedos. Ann dejó sus manos quietas.

Notó un latido y con él un suave temblor así como una ligera sensación de actividad.

¡Era su bebé! Y se movía dentro de ella. Ann dio una carcajada de sorpresa y su pecho se llenó de júbilo. Su corazón se había henchido con una alegría inesperada. No es que dudara de que en su interior estuviera creciendo un bebé, pero hasta entonces tampoco había acabado de creérselo.

Ahora que sabía cómo era aquel nuevo sentimiento, empezó a darse cuenta de todos los movimientos que ocurrían en su interior. Notaba cómo el bebé se estiraba, se daba la vuelta y cambiaba de posición. Todo aquello sucedía justo bajo la palma de su mano y mucho más cerca de lo que jamás había sentido a nadie. Una criatura que, por el momento, era únicamente parte de su cuerpo.

¡Qué extraño y qué extraordinario! Nunca se le había ocurrido pensar que ese bebé pudiera causarle tanta alegría. No había anticipado ningún placer y una inmensa ternura hacia su bebé la embargó.

Fue entonces cuando notó que sus ojos estaban humedecidos, aunque no estaba del todo segura de por qué lloraba. Se secó las lágrimas y se tumbó en la cama como si estuviera esperando que algo sucediera. Cuando volvió a notar aquel vahído, se acurrucó como si quisiera como arropar entre sus rodillas la nueva vida que llevaba en su interior.

¿Estarían otras mujeres tan maravilladas como se sentía ella ahora mismo? ¿Qué opinión debían tener del parto? ¿Estaban tan asustadas como lo estaba ella?

A Ann le hubiera gustado podérselo preguntar a alguien.

Cuando su madre murió era demasiado pequeña para comprender lo que sucedía y la habían mandado al colegio más fino del este del país. Después, el comodoro la había privado de cualquier compañía femenina cuando se enteró de que estaba embarazada. Quizá a bordo del Andrómeda podría encontrar alguna mujer entre los pasajeros a quien preguntar, aunque por lo general el embarazo y el parto no son temas que se discutan con extraños.

Para disipar su preocupación Ann respiró a fondo y volvió a acariciar su vientre. ¡Y pensar lo mucho que había detestado la noticia cuando supo que estaba encinta! Tampoco soportaba recordar la noche en que todo sucedió ni el momento en que se dio cuenta de su nuevo estado. ¿Por qué ahora se sentía tan posesiva y tan orgullosa? ¿Por qué la embargaba esta necesidad de proteger algo que era el vivo recordatorio de lo que tanto había ansiado olvidar?

Cada vez que notaba a su bebé se sorprendía y se asustaba.

Ann salió del camarote bastante más tarde y se paseó por la cubierta hasta que se encontró con Rué apoyado en la barandilla.

—¿Dónde estamos? —le preguntó.

—En una reserva exactamente al norte de Arrow Rock —le explicó sin saludarla—. Vamos a cargar un montón de leña.

—¿Cuánta?

—Eso de ahí —señaló—. Unas veinte cuerdas.

Justo a la orilla del río, en una extensión de terreno de unos ciento cincuenta metros de ancho, y hasta la altura del pecho, estaban apilados abundantes montones de troncos de madera, listos para ser utilizados como combustible. Más allá, un grupo de hombres se afanaba cortando y apilando más leña.

—Si cada hilera equivale a veinte cuerdas —comentó Ann con un joven oficial de pelo rubio y con una pata de palo, que hacía ademán de estar calculando las dimensiones de aquellas pilas—, ¿por qué lo miden?

—Beck Morgan, el medidor y nuestro colega Goose Steinwehr lo están comprobando porque hay mucho cuervo suelto dispuesto a estafar siempre que se lo permitas —respondió Rué—. Salvo nuestro padre, que antes nos abandonaría que engañar a alguien. Y nuestra madre le cortaría las orejas si se enterase de que alguna vez había estafado a alguien.

—¿Se dedica a esto vuestro padre? —A fin de cuentas, Ann y Chase se conocían poco y ella tenía curiosidad.

—Nuestro padre tiene una leñera entre Council Bluffs y Sioux City —corroboró Rué—. Por eso a Chase le gusta navegar regularmente hasta Sioux City, para poder parar una o dos veces al mes en el terreno de los Hardesty.

—¿Conoceré a vuestros padres? —preguntó, aunque no muy convencida de querer hacerlo. No estaba segura de cómo reaccionaría la familia de Chase cuando se enterase de que su hijo se había casado con una mujer que no conocían y que encima estaba embarazada de otro hombre.

—Yo no estaría tan segura de permanecer todavía a bordo para cuando lleguemos allí —sentenció Chase.

Ann se giró mientras Chase se acercaba hacia la barandilla donde ella y Rué estaban apoyados. Ella se sorprendió al ver con qué agilidad su marido se movía por la cubierta y con qué naturalidad andaba. Cuando lo había visto en la casa del comodoro, su corpulencia y el aspecto algo desaliñado que tenía le habían parecido fuera de lugar. Aquí, en cambio, su rostro amplio y anguloso infundía autoridad y fuerza. Su aparente virilidad impresionó a Ann.

—No pienso regresar —sentenció Ann por enésima vez desde que había subido a bordo del barco.

Chase la contempló de tal manera que consiguió que su mujer se sonrojara. La forma en que su mirada había repasado la curva de su vientre no dejaba lugar a dudas sobre su determinación de mandarla a casa.

—Cualquier mujer en tus condiciones —agregó Chase, apuntando con el dedo— no debería estar en la cubierta de un barco que se dirige hacia Montana.

Ann se apartó de la barandilla.

—Si una de tus pasajeras estuviera embarazada, no la echarías del barco.

—Si una pasajera estuviera embarazada, no sería mi responsabilidad.

Ella sabía que Chase estaba en pleno derecho de sentirse preocupado por su estado. A decir verdad, aquella travesía le asustaba. Estar embarazada, también. Pero ya que estaba allí se quedaría a pesar de todo.

—No seré un estorbo —le aseguró.

Chase sacudió la cabeza.

—Esto, Ann, no puedes prometerlo, nadie podría, y además ya has tenido problemas. El hecho de tener que subir tus comidas en una bandeja hasta el camarote representa más trabajo en la cocina. Encima, me has sacado de mi propio camarote y desbaratado mi rutina. Ni siquiera tengo una cama donde dormir.

Sin embargo, Ann todavía notaba su rastro en las sábanas de la cama y al pensarlo se estremeció. Era una fragancia masculina mezclada con un olor de leña y nada desagradable.

—Siento lo de la cama —dijo ella.

Chase asintió con la cabeza.

—Me olvidaré de ello si dejas de tomar las comidas en el camarote. Ven esta noche a cenar conmigo y mis oficiales.

Aunque Ann se había sentido cómoda con el Francés, la idea de comer en un salón lleno de hombres era insoportable para ella.

—Preferiría —dijo suavemente— seguir cenando en el camarote.

Ante su negativa, el rostro de Chase se agrió.

—¿Te consideras demasiado superior como para compartir la comida conmigo y con mis hombres porque eres la hija del comodoro?

Sorprendida, Ann se echó atrás.

—¡De ninguna manera!

—Entonces cena con nosotros y demuéstralo —le retó Chase.

Ann se encogió por el tono utilizado por su marido, pero antes de que pudiera responder oyó los elogios de Rué.

—¡Así me gusta, hermano! —dijo lacónicamente, mientras se retorcía el bigote—. Primero te peleas con ella, después negocias, la insultas y ahora quieres que cene contigo. Nuestra madre nos enseñó modales. ¡Inténtalo otra vez!

Le hubiera tocado a Chase ruborizarse, pero reflexionó unos segundos y aceptó el consejo de su hermano.

—Esta noche pararemos en una ciudad, señora Hardesty, lo cual significa que la cena será especial. Mis oficiales y yo mismo estaríamos muy complacidos si quisiera unirse a nosotros.

Ann constató el esfuerzo que estaba haciendo su marido y le pareció mezquino rechazar su invitación.

—Si así lo quieres, iré —repuso a regañadientes.

—Pasaré a recogerte a las siete.

Ann estaba todavía arreglándose delante del espejo en el camarote del capitán cuando Chase pasó a recogerla para ir a cenar. Antes de responder a la puerta se pasó las palmas de la mano por el talle y arrugó el entrecejo. Aun llevando el corpiño muy apretado, era evidente que estaba embarazada. ¿Es que nadie le había dicho a Chase Hardesty que las señoras en estado de buena esperanza no debieran mostrarse en público?

Chase se impacientó y volvió a llamar.

—¿Ann? ¿Estás lista?

Podía haber dicho que le dolía la cabeza y quedarse en el camarote, quizá así hubiera podido zafarse y, en cuanto los cocineros hubieran salido de la cocina para empezar a servir las cenas, conseguir un pedazo de pastel de chocolate que el Francés había preparado aquella tarde. O, quizá…

Ann suspiró y abrió la puerta del camarote.

Chase hizo una reverencia.

—Está usted muy hermosa esta noche, señora Hardesty.

Ann podía haberle devuelto el cumplido. Aparte de cuando se peleaba en los muelles, la apariencia de Chase Hardesty era por lo general pasable. No obstante, esta noche, recién lavado y afeitado, con su camisa blanca, los pantalones planchados y un abrigo azul marino que resaltaba la anchura de sus espaldas, estaba muy apuesto.

—Muchas gracias —asintió con la cabeza. Y a pesar de que sus palabras quizá no eran del todo sinceras, se le subieron los colores a la cara. En cualquier caso, no estaba segura de que su sonrojo se debiera a la galantería o al hecho de haberla llamado señora Hardesty.

Estaba tan aturdida que cualquier posibilidad de echarse atrás se desvaneció por completo.

—Eres muy amable de unirte a nosotros esta noche —dijo Chase extendiéndole su mano—. ¿Pasamos al salón?

Vacilante, Ann le ofreció la suya y se dejó conducir, al tiempo que el sol llegaba a su ocaso. Era la primera vez que ella tocaba su piel desde que en la mañana de su boda había rechazado la alianza de compromiso. En estos momentos era muy consciente de que sus largos dedos, algo rudos, estaban tomando su mano. También notó su vitalidad y su fuerza y, ante todo, la absoluta seguridad de sus actos.

Estaba completamente aturdida por su comportamiento y empezó a notar que el sudor le humedecía las palmas de las manos. Esta sensación creció para llegar a recorrer todo su cuerpo, al tiempo que sentía una fuerte presión en el pecho.

Chase respiró a fondo como si sintiera algún tipo de conexión con ella, o como si también estuviera emocionado. Era como si ambos hubieran quedado atrapados en un caudal de energía o llevados por una corriente muy poderosa, aunque quisieran negar la afinidad que les unía. Era como si el mundo a su alrededor les hubiera abandonado a su suerte y se hubieran quedado atrapados a merced de una extraña fuerza, tan inexplicable como atractiva.

Fuera lo que fuese, aquella atracción prosperó para convertirse en algo tan cautivador como inquietante. Chase se volvió hacia ella con el rostro enrojecido por la emoción y Ann no pudo pasar por alto el hechizo de sus ojos.

Él le apretó la mano y se acercó hasta que el calor de sus cuerpos se fusionó. Tan cerca que Ann podía percibir su olor tan característico en su piel y en su cabello. El ritmo de su respiración aumentó cuando sus labios se acercaron.

Chase Hardesty estaba a punto de besarla.

Los nervios de Ann estaban a flor de piel, pero de repente sintió que un pánico frío se apoderaba de todo su cuerpo y el aroma de antes fue anulado por un penetrante olor de alcanfor. La proximidad de Chase y su abrazo la hicieron sentir insoportablemente prisionera. De un fuerte tirón se liberó de él. Se tambaleó hacia el borde de la cubierta, donde permaneció jadeante. Chase se acercó y posó su mano sobre su brazo.

—Ann, ¿qué sucede?

Ella gruñó y apartó su mano por segunda vez. Se asió a la barandilla y se sintió como si estuviera suspendida de un hilo y a punto de caer.

Chase debió darse cuenta de su estado y paso a paso se hizo atrás. No obstante, sabía que debía vigilarla aunque al mismo tiempo se preguntaba asombrado qué clase de persona era aquella mujer.

Ann se esforzó para recobrar el control de sí misma. Dirigió sus pensamientos hacia dos simples detalles: el viento primaveral que movía los flecos de su chal y el modo en que las cuerdas en la cubierta inferior estaban enrolladas en perfectas espirales. El agua, al chocar contra el casco del vapor, creaba un ondulante efecto en su superficie.

Poco a poco, Ann empezó a notar la luz de las lámparas tras de las ventanas de los edificios del muelle así como los barriles y las balas amontonadas junto a la pasarela que aguardaban a ser cargadas en el Andrómeda. El barco estaba anclado en la parte baja de aquella ciudad y compartía amarres con otro pequeño vapor.

—¿Dónde…? —Ann tuvo que tragar saliva antes de poder terminar la frase—. ¿Dónde estamos?

—En Glasgow. Pasaremos la noche aquí —respondió Chase quedamente, desde su sitio junto a la barandilla muy cerca de Ann—. Glasgow está a dos tercios de camino entre Saint Louis y Kansas City.

Ann volvió a echar una mirada.

Por toda la orilla del río sólo se veían almacenes. A lo lejos se percibía una calle principal con algunos edificios comerciales, una escuela así como una iglesia. Más allá, en lo alto de la colina, se percibían algunas casas residenciales amparadas en la oscuridad.

—Por aquí se cultiva mucho tabaco —comentó Chase para entablar un poco de conversación. Su voz era suave y calmada, como si quisiera apaciguarla.

En efecto, aquella noche, ella se sentía bastante tensa.

—Y, ¿es por eso que hemos parado aquí? —Ann se sentía incómoda bajo la mirada de su marido—. ¿Hemos amarrado en Glasgow para cargar tabaco?

—Para descargar aperos de granja —respondió él mientras se apartaba de la barandilla—. ¿Te sientes con fuerzas suficientes para ir a cenar?

Ella le miró casi de reojo y se sintió más tranquila al darse cuenta de que aquel sentimiento de unión había desaparecido.

Sin lugar a dudas, un comedor repleto de comensales la ayudaría a desvanecer por completo lo que había ocurrido entre ellos, y de paso, el atisbo de locura que había inducido a Chase a querer besarla.

Esperó a que ella diera su beneplácito para guiarla escaleras abajo aunque sin mediar otro contacto físico que no fuera el de la palma de su mano sobre la espalda.

—Tenemos muchos invitados esta noche —le anunció mientras bajaban—. Cuando se sabe que el Francés está a bordo, la mitad de la ciudad acude. Algunos llegan con sus violines y sus guitarras, con lo que se supone que después habrá baile.

Ann se alegró al pensar que en su condición quedaría exenta de aquel compromiso. No es que no le gustara bailar ni que se sintiera pesada, pero después de lo que había sucedido aquella noche, prefería mantenerse a una distancia prudente de su esposo. Se alegraba de que Chase le hubiera anunciado la presencia de mucha gente, porque al entrar al salón comprobó que más de cien pares de ojos se fijaban en ella. En cuanto se hubo acomodado en la mesa del capitán, éste se sentó a su derecha.

—¿Y cómo se encuentra la señora esposa del capitán esta noche? —le preguntó Rué, sentado frente a ella.

Ann no estaba completamente segura de que le gustara ser llamada «la esposa del capitán». Se sentía como un objeto, como la propiedad de Chase por la cual él había supuestamente pagado un precio.

—Bastante bien, gracias —respondió secamente.

El joven rubio a quien por la tarde había visto midiendo aquellos montones de leña le sonrió.

—Me alegro. El capitán nos había dicho que estaba enferma.

Ann se sorprendió. Sin lugar a dudas el Francés estaba en lo cierto al decir que un barco repleto de marineros había estado haciendo sus conjeturas sobre ella.

Ahora, al saberlo, se sentía mal preguntándose qué podía haberles contado su marido.

—Le agradezco su interés —murmuró Ann, e inmediatamente dirigió su atención a una sopa de rabo de buey que le acababan de servir.

Justo había cogido la cuchara cuando Chase empezó a hacer las presentaciones.

—Creo que ya conoces al señor Skirlin.

Se trataba del hombre que hacía menos de una semana había intentado cerrarle el paso cuando ella había querido subir a bordo. Si aquel día había sido descortés, hoy se deshacía en amabilidades. Ann le vio venir.

—Es un placer, señora Hardesty. —Los ojos de Skirlin brillaban con una brizna de desprecio mientras la contemplaba de arriba abajo. Su mirada se paró en su vientre y su sonrisa fue a más.

Ann se repuso inmediatamente y le contestó:

—El placer también es mío, señor Skirlin.

Ignorando la hostilidad que reinaba entre su esposa y uno de sus más veteranos oficiales, Chase prosiguió con las presentaciones.

—Te presento a Cal Watkins, nuestro ingeniero, sabe más sobre barcos de vapor que ningún otro hombre en todo el río Missouri.

Para despistar un poco de tanto elogio el hombrecillo que se encontraba a la izquierda de Skirlin acarició con su grasienta mano un perro blanco y negro que se hallaba al lado de su asiento.

—Yo… yo nunca en mi vida pensé que llegaría a estar al servicio de un vapor como el Andrómeda —murmuró con honradez—. Ni yo ni Barney.

Ann pensó que Cal sería mucho más feliz entre sus calderas e instrumentos que allí, en aquella cena, y le sonrió gentilmente al tiempo que le preguntaba:

—¿Y cuánto tiempo llevan usted y Barney trabajando en esto de la maquinaria?

Cal se sonrojó, nervioso y a la vez encantado que una dama tan fina quisiera incluir a su fiel amigo en la conversación.

—Mi padre es propietario de un barco que había naufragado, y desde entonces siempre he vivido entre motores. Aquí Barney, mi colega, lleva conmigo cinco años.

—Barney le trae las herramientas —dijo Rué—. Y además le ayuda cuando juega a las damas.

—Increíble, mi viejo Barney, siempre sabe lo que hay que hacer —dijo Cal, sonriente, mientras miraba a Rué.

Chase pasó a hacer las presentaciones de Gustave Steinwehr.

—Goose supervisa el cargo y a los mozos del muelle.

Ann ya había visto a aquel hombretón con la pata de palo por la tarde, cuando cargaban la leña.

Pero ahora, visto de cerca, Ann se dio cuenta de la enormidad de aquel hombre. Era casi tan alto como Chase pero mucho más ancho de espaldas y con una inmensa caja torácica. Su rostro era duro, así como sus facciones, que reflejaban su origen germánico. Los profundos surcos alrededor de sus ojos, así como su boca, le daban un cierto toque de solemnidad.

—Mucho gusto en conocerla, Frau Hardesty —dijo Steinwehr con una voz resonante.

—Und Ihner, Herr Steinwehr

—Sprechen Sie Deutsch?

Aunque no lo mostrara por su expresión, Ann notó un cierto tono de esperanza en la voz de Steinwehr. A buen seguro desde que se marchó de Saint Louis, no había tenido demasiadas oportunidades para practicar su lengua nativa.

—Mi profesora de matemáticas era de Darmstadt —respondió Ann—. Me enseñó algunas frases en alemán.

—Oh —dijo claramente desilusionado.

—Quizá usted podría enseñarme más —propuso Ann—. Siempre he sido buena para los idiomas.

La expresión de Steinwehr se suavizó inmediatamente.

—Me gustaría —respondió.

Chase entonces señaló al jovencito de ojos espabilados que antes había preguntado por la salud de Ann.

—Beck Morgan es nuestro grumete de cubierta.

—Por favor señor Morgan —indagó Ann, sonriéndole—, ¿qué significa exactamente «grumete de cubierta»?

—Oh, yo soy el que hace todo el trabajo sucio —respondió Morgan, sonriendo también.

—Lo que quiere decir Beck —dijo Chase, reinterpretando sus palabras— es que cuando atracamos en algún puerto su tarea es la de permanecer en el barco para ir contando todas las mercancías que cargamos y descargamos.

—Chase puede saber si Beck ha hecho bien su trabajo según la altura que alcance el barro en sus botas —le confió Rué en voz baja.

—Y cuando el barro sube hasta sus rodillas, ¿le dan una paga extra? —preguntó Ann alegremente.

—Tendría que ir mucho más arriba —le aseguró Chase— para que el comodoro aceptara pagarle más dinero.

Todos rieron.

Los dos hombres que quedaban por presentar en la mesa, Roger Brady e Ira Foster, eran respectivamente el capitán y el piloto del Iowa Princess, el pequeño vapor amarrado junto al Andrómeda.

—¿Hacia dónde se dirigen ustedes, capitán Brady? —preguntó Ann.

—Río abajo, señora —repuso Brady.

Antes de que Ann pudiera preguntarle qué distancia iban a recorrer, una tropa de camareros se presentó en la sala para anotar los platos de los comensales. Harley Crocker, que se encargaba de la carne y de las verduras, proponía un plato de pescado, varios entrantes de carne y de caza y tres guarniciones y otras tres calientes. No obstante, por muy extraordinario que fuera el menú, los postres del Francés se llevaron la palma.

Ann tomó tres. Un pastel de chocolate extremadamente ligero, un platillo de crema y un trozo de tarta de nueces.

—¡Nunca en mi vida había sido tan golosa! —le confesó Ann a Rué, mientras apartaba el tenedor.

Mientras tomaban café, Chase y Jake Skirlin rondaban por el salón estrechando la mano a muchos comensales, halagando a las señoras y jugueteando con los niños. Chase no tardó mucho en tomar en sus brazos a una criatura de rostro encantador que llevaba un bonito vestido mientras varios niños de cinco o seis años le perseguían.

—No sabía que Chase se llevara tan bien con los pequeños —murmuró Ann entre dientes, mientras se preguntaba si ello era suficiente para sacar conclusiones. Rué intervino.

—Eso le viene de haber criado a todos nuestros hermanos.

—¿Criado?

—Bueno, nuestra madre y nuestro padre también nos cuidaban, pero éramos tantos hermanos que debíamos ayudarnos unos a otros, y como Chase era el mayor nunca iba a ninguna parte sin que tres o cuatro de los nuestros le siguieran. Era muy bueno para separarnos cuando nos peleábamos y también para enseñarnos cosas nuevas.

Ann no podía imaginarse haber sido criada en una familia como la que estaba describiendo Rué. Una familia donde los padres manifestaban afecto hacia sus hijos y donde todos los hermanos jugaban juntos y se cuidaban unos a otros. En suma, donde existía ese talante juguetón y sincero que había notado entre Chase y Rué, especialmente cuando se reían.

De su infancia sólo recordaba a ella y a su madre. Y cuando Sarah Pelletier se casó con James Rossiter se habían mudado a Saint Louis.

Su madre no tuvo mucho éxito cuando intentó hacer una familia de ella, el comodoro y su hijo. Sarah, por su parte, estaba demasiado preocupada atendiendo a las exigencias de su marido, que le dejaban poco tiempo para otra cosa. Su padrastro se había ocupado de que entre ella y Boothe reinara la discordia, y se empeñaba en que jugaran al ajedrez para generar competencia entre sí.

El poco contacto que había habido entre ellos cuatro se resolvió el día en que su madre murió, y no habían pasado tres semanas cuando la mandaron al internado del este, porque sobraba.

Ann se aproximó a Rué con la intención de aprovechar el tiempo que tomaban café para averiguar cuanto pudiera del clan Hardesty. Pero antes de poder extraerle ni una palabra más, un hombre entró corriendo en el salón.

—¡Fuego! —gritó—. Allí…, allí en lo alto, ¡la casa de los Fletcher está ardiendo!

Hubo un ruido ensordecedor de sillas arrastradas mientras todo el mundo se levantaba gritando para dirigirse a empellones hacia la salida. El salón quedó vacío.

Desde cubierta, Ann contemplaba el resplandor artificial tras las ventanas de aquella casa en las colinas. Los demás también lo veían y salían corriendo para dirigirse hacia el muelle.

Subieron por la calle principal hacia la casa en llamas. Por el camino, tanto la tripulación como los pasajeros del barco recogían cubos y hachas mientras Ann seguía sus movimientos con la vista. También ella se movilizó y cuando llegó al patio delantero de la casa encontró a una verdadera brigada de voluntarios que llevaban cubos de agua en la mano. Ann se colocó al lado de un grumete del Andrómeda y de una mujer local.

—¿Hay alguien ahí dentro? —se oyó que alguien gritaba.

—¡En el segundo piso hay tres niños durmiendo! —respondió otra voz—. Su madre no ha podido sacarlos.

Un par de hombres con sacos húmedos corrió hacia la casa. El corazón de Ann latió con fuerza al comprobar que uno de ellos era Chase, su marido. Abrió la boca para llamarle, pero en aquel momento alguien le colocó un cubo de agua entre manos y a partir de allí su cometido le impidió concentrarse en cualquier otra cosa. Estaba en fila junto a un grupo de personas que se iban pasando los cubos de mano en mano, de uno a otro.

A medida que pasaba el tiempo la intensidad de la luz tras las ventanas de la planta baja de la casa se acrecentaba y el humo salía a raudales por la puerta de la entrada, que se había roto. De repente el tejado empezó a arder.

A Ann le picaban los ojos y sentía un peso en la garganta. Entre un cubo y otro intentaba localizar a Chase. ¿Por qué diablos se había empeñado en entrar en la casa? ¿Cómo podía esperar encontrar a los niños de la familia Fletcher cuando debía de ser prácticamente imposible ver algo allí dentro?

Ann empezó a respirar con dificultad cuando en un momento dado vio que su marido aparecía en el portal. Llevaba una niña en brazos y salió corriendo hacia Ann mientras un grupo de gente le aclamaba.

Ann dio un suspiro de alivio.

—¡Buscad a su madre! —ordenó, mientras depositaba en sus brazos a la niña, que tendría unos tres o cuatro años.

Instintivamente, Ann apretó a la niña contra su cuerpo para luego acercarse a Chase. Se sorprendió a sí misma al darse cuenta de que necesitaba tocarle y sentir su fortaleza junto a ella.

No obstante, Chase no le dio la oportunidad de hacerlo. Se dio la vuelta y corrió de nuevo hacia la casa.

—¡Chase! —gritó, con el corazón en un puño—. ¡No vuelvas ahí!

Aunque Chase pudiera oírla, no le prestó ninguna atención. Asió la manta que alguien le ofrecía y, envolviéndose en ella, volvió a entrar en la casa.

—¡Chase! —gritó Ann, sintiendo que en aquel momento su marido representaba mucho para ella—. ¡Ten cuidado!

Centímetro a centímetro, el fuego iba devorando la casa.

Las llamas lamían el interior de las paredes y salían como dardos por las ventanas rotas. Desde el exterior Ann comprobó que la escalera estaba ardiendo. Pronto no quedaría nada.

A pesar de todo, Chase había vuelto a entrar.

Finalmente Ann decidió prestar atención a la criatura que Chase le había confiado. La carita redonda y cubierta de pecas de la niña estaba enmascarada de negro alrededor de la nariz y en la comisura de los labios. Temblaba, estornudaba y finalmente, al toser, vomitó sobre el hermoso vestido de Ann.

Ann también se sintió mareada. Los oídos le zumbaban, pero consiguió dominar su náusea y recuperar el aliento.

Se sacó un pañuelo de la manga y secó la cara de la niña, que estaba cubierta de lágrimas.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Ann.

—M… M… Maaartha.

—No te preocupes, Martha, voy a llevarte con tu mamá.

Encontraron a Mary Fletcher al otro lado de la valla, tumbada en una colchoneta de heno. Sus faldas estaban levantadas y un médico le limpiaba y vendaba las quemaduras de las piernas.

—¡Oh, Martha! —sollozó Mary al ver a su hija. Martha lloraba a pleno pulmón y quería ir junto a su madre. Ann encaramó a la niña sobre la valla y la pasó inmediatamente a los brazos de su madre. Mientras Martha se sorbía los mocos, lloraba y gritaba, su madre la acariciaba, tranquila al comprobar que su hija había salido ilesa.

Cuando el doctor hubo vendado las piernas de Mary, se dirigió a Ann.

—¿Cómo está Martha?

Ann se alegró de haber aprendido primeros auxilios en el colegio.

—Me parece que ha tragado mucho humo, pero hace un par de minutos ha vomitado.

El doctor lo tomó como buena señal y preguntó:

—¿Tiene quemaduras?

—Yo no he visto ninguna.

Mary Fletcher alcanzó la mano de Ann y tirándola hacia sí le preguntó:

—¿Han podido…? —Ann vio la expresión de terror en los ojos de la mujer—. ¿Han podido salvar a mis otros hijos?

Ann sujetó fuertemente a la mujer e intentó tranquilizarla.

—Mi… mi marido y otro hombre los están sacando.

—No se preocupe, Mary —agregó el médico, mientras empezaba a curar a uno de los voluntarios.

Mary abrazaba a su hija pero Ann se dio cuenta de que la mujer estaba impaciente y temblorosa. Sujetó con más fuerza su mano, intentando consolarla y a la vez tranquilizarse ella misma del temor que sentía por el bienestar de su marido.

Ann dirigió la vista hacia la casa y su corazón se heló. Grandes llamaradas salían a borbotones por las ventanas del segundo piso. El fuego devoraba el tejado y avanzaba rápidamente hacia lo poco que quedaba en pie de la casa.

Allí, en algún lugar, se encontraba Chase, buscando a los hijos de Mary, arriesgando su vida por alguien a quien ni siquiera conocía. No conocía a nadie más valiente que él.

Ni más atrevido.

Un hombre alto salió por la verja con una manta humeante que le cubría la cabeza y los hombros. Ann no estaba segura de que fuera Chase, pero quienquiera que fuera llevaba en brazos a un niño de unos cinco o seis años. La garganta de Ann se inundó de lágrimas de gratitud.

—¿Es suyo este chico, señora? —preguntó el hombre dirigiéndose a Mary, mientras depositaba al niño en el camastro. No era la voz de Chase. Este no era el marido de Ann.

Mary agarró al niño y lo apretó contra sí.

—¡Oh, Jack, estás a salvo! —sollozó.

—Sí —respondió el niño balbuceando—. Lo siento mamá. —El niño rompió a llorar y las lágrimas corrían por sus mejillas ennegrecidas—. Lo siento mamá, intenté salir.

Mary hundió su rostro en el pelo desaliñado de su hijo, mientras abrazaba con fuerza a los dos pequeños.

—No pasa nada, Jackie, cariño, mientras estéis conmigo todo irá bien.

Ann contempló aquel retrato familiar que no estaba completo. Por lo menos podían consolarse unos a otros.

Y cuando Ann empezó a sentir que estaba de sobra se dirigió hacia el hombre que acababa de traer a Jack. Tenía los hombros hundidos y respiraba con dificultad.

Le agarró por la manga.

—¿Ha visto usted… —El miedo le impedía seguir hablando—. ¿Ha visto a alguien más en la casa? ¿A mi marido?

—Aquello es un infierno. —Es todo cuanto pudo decir.

Ann apartó la vista de aquella cara espeluznante y se dirigió a la verja. Al cruzar el patio notó que la hierba crujía bajo sus zapatos y que en realidad estaba pisando motas de ceniza encendida. El humo obstaculizó su camino y más allá la casa empezaba a moverse entre el calor y las llamas.

«Aquello es un infierno.»

—Chase-musitó—, ¡oh, Chase!

Las vigas de la casa crujían cada vez más. Las paredes se arqueaban. Alguien asió a Ann por el brazo y la arrastró hacia afuera.

Con los ojos velados por las lágrimas, Ann vio que la casa de Mary se desmoronaba una viga tras otra. El tejado se hundió y los restos de madera que quedaban en pie chirriaban hasta caer al suelo. Cada vez que un muro se desprendía lanzaba al aire una bocanada de chispas enfurecidas.

Chase no había tenido bastante con haber salvado a Martha y había regresado a aquel infierno, donde seguramente iba a morir, en su empeño por encontrar al último hijo de Mary.

Ann se tapó la boca con una mano. Llevaba menos de una semana casada con Chase Hardesty, con un hombre que aquella noche había demostrado ser mucho mejor de lo que ella jamás había pensado. Y ahora era su viuda.

Tras los cuatro postes que aún quedaban en pie surgió la sombra de un hombre agazapado en la oscuridad. Empezó a tambalearse intentando avanzar, apenas cubierto con una manta humeante, que dejaba entrever la forma de su cabeza cubierta de pelo hirsuto y mojado.

«Chase.»

Ann corrió hacia él, pero cuando llegó, el hombre se había colapsado sobre las cenizas. Sus hombros temblaban debido a la tos convulsiva que sufría. Intentaba respirar mientras inclinaba su cuerpo como para proteger algo que escondía contra su pecho.

Tres hombres acudieron en su ayuda y le arrastraron lejos de las llamas, mientras Chase intentaba señalarles el atajo de trapos que sostenía. Uno de ellos lo destapó.

Ann oyó el balbuceo de un bebé y se dio cuenta de que Chase había salvado al hijo menor de Mary.

—¡Lo has salvado! —gritó Ann acariciándole—. Oh, Chase, ¡has salvado al bebé!

Asintió de forma abrupta con la cabeza y luego hizo ademán de acercar a Ann contra su cuerpo. Su desmesurada energía la conmovió.

—Estuve muy cerca —balbuceó mientras hundía su rostro húmedo y tiznado en el hombro de su mujer— muy cerca de… de no encontrarlo. Pero busqué y busqué… —dijo apretando sus puños entre los dobleces de la ropa de Ann— arriba no estaba —su voz empezó a temblar— y después… pero no lo encontraba.

Él la asió con más fuerza.

—¡Oh, Annie, estuve a punto de… de… rendirme!

Ann estaba tan atemorizada como él pero finalmente se sintió aliviada. Ningún ser humano con un corazón latiendo en su interior podría negarle a Chase Hardesty el consuelo que buscaba. Ann le abrazó y le arropó con todas sus fuerzas. Le pasó las manos por los hombros hasta llegar a sus cabellos encrespados y chamuscados. Notó que su piel ardía aunque estaba húmeda a la vez. Olía a sudor, a humo y también a un resquicio de terror que aún llevaba dentro. Ella cerró los ojos y le sujetó, dando gracias a Dios en silencio por haber permitido que ese hombre tan fuerte y tan valiente se hubiera salvado.

—No temas —le dijo—. Has logrado sacar al bebé. Todos los niños están a salvo.

Chase se quedó inmóvil en sus brazos.

—¿Todos los niños?

—Sí —susurró ella.

Chase se relajó. El último hálito de energía que quedaba en su musculatura pareció abandonarle.

—Todos —dijo en voz queda—. ¡Dios mío! Creía que no lo habíamos conseguido.

Inclinó los hombros hacia tierra y, doblándose, empezó a toser al tiempo que intentaba recobrar el poco aire que quedaba en sus pulmones.

—Calma, calma —susurró de nuevo Ann, también afectada por el humo—. No te esfuerces. Todo irá bien.

Rué daba vueltas a su alrededor intentando protegerles con todas sus fuerzas aunque sintiéndose también muy inseguro de sí mismo.

—¿Agua? —pidió Ann.

Rué se alejó sin decir palabra.

A quince metros más allá del resquebrajado césped, lo poco que aún quedaba en pie del edificio, chirriaba y crujía. Hasta que Ann y Chase vieron con horror cómo se desplomaba para convertirse en un montículo de material humeante, insignificante e inútil. Chase tenía los ojos rojos, hinchados, y estaba llorando. Ann comprendió el infierno que acababa de vivir allá dentro, entre un laberinto de llamas, humeante y un insoportable calor. Podía leer en sus ojos todo lo que había tenido que soportar. Había estado atrapado, desesperado, enloquecido por el terror. Y también entendía que había estado a punto de abandonar. Al notar que el temblor de su cuerpo iba en aumento, le abrazó con toda la fuerza de que fue capaz.

—Yo no podía encontrar al bebé —dijo balbuceante—. Me arrastré por las habitaciones de arriba, a tientas, pero sabía que…

—¡Pero lo hiciste! —insistió ella—. Los sacaste a todos. Los he visto con su madre. Está todo bien, Chase. Sosiégate.

Asintió sin dejar de toser y se inclinó de nuevo, exhausto y tembloroso. Rué llegó con una cantimplora de agua que Chase apuró de un solo golpe.

Todavía estaban arrodillados en el césped cuando un hombre llegó para avisarles de que la señora Fletcher quería verles.

—Se la han llevado a la casa de enfrente.

Cuando llegaron, Mary estaba descansando en una cama en una habitación del lado izquierdo de la casa. Tenía a su bebé entre los brazos. A su lado, Martha, con la cabeza acurrucada en el hombro de su madre, sonrió tímidamente a Ann al verla llegar. Jack dormía tranquilamente aunque con un brazo enyesado y en cabestrillo.

Ann contempló al cuarteto y comprendió algo que de no haber sido por Chase nunca hubiera tenido ocasión de imaginar.

Mary Fletcher, desde la cama, tomó la mano de Chase.

—Capitán Hardesty, usted ha salvado a mis hijos —dijo mientras intentaba reprimir sus lágrimas—. Soy muy feliz al ver que usted también está sano y salvo.

—Estoy bien, señora Fletcher —le aseguró.

—Le estoy tan agradecida —prosiguió Mary, acariciando primero el pelo de Jack y después acercando a Martha y al bebé junto a sí—. Creí que nunca más volvería a ver a mis niños. Creía haberlos perdido pero usted y el señor Matthews… —Su voz empezó a temblar y sus ojos se inundaron de lágrimas.

—Ustedes entraron en la casa y me los salvaron. Ustedes han arriesgado sus vidas y les estaré agradecida mientras me quede un soplo de vida.

—Hice lo que hubiera hecho cualquier hombre —respondió Chase.

Ann sabía que había hecho mucho más. Puso la mano en su muñeca y le presionó suavemente, y notó que él se estremecía mientras ella volvía a sentir esa necesidad de protegerlo.

—Descanse, señora Fletcher —dijo Chase, disponiéndose a marchar.

Cuando Ann pasó junto a la cama, Mary le tiró de la falda y le dijo:

—Cuide mucho de él. Asegúrese de darle un hijo fuerte y sano.

Ann vaciló, pero levantando la mano para palparse el estómago le respondió:

—Así lo haré.

Cuando regresaron al Andrómeda, los pasajeros y la tripulación seguían agrupados por la cubierta y empujaron a Chase escalerilla arriba mientras le vitoreaban.

Ann le seguía algo desmayada. Era como si la energía que la había acompañado hasta entonces se hubiera evaporado de repente. Se sentía mareada y le dolían los hombros debido al esfuerzo que había hecho pasando los cubos de agua. Necesitaba despejarse y sentía en su ropa el olor de sudor y vómito. A mitad de la escalerilla se desmoronó, incapaz de dar un paso más, y permaneció inmóvil mientras todo se balanceaba a su alrededor.

Cal Watkins y Barney bajaron trotando para rescatarla. Cal le ofreció su brazo para que se apoyara y Barney, con su olfato, iba apartando a la gente en busca de un lugar donde Ann pudiera sentarse y reposar.

Permaneció allí algún rato, demasiado exhausta como para pensar o moverse, mientras los sucesos de la noche se agolpaban en su cabeza. En cuanto se recuperó ligeramente se dio cuenta de que Chase estaba en peores condiciones que ella, tambaleándose por la cubierta. En la poca luz que había comprobó que el rostro y las manos de su marido estaban salpicados de quemaduras, y tenía el cabello y las cejas completamente chamuscados. Lo que quedaba de su elegante chaqueta parecía ahora un guiñapo, lo cual le sugería que quizá también había sufrido quemaduras en torso y espalda.

Sin lugar a dudas, su marido necesitaba atención y decidió ir a socorrerle, puesto que si no lo hacía ella, nadie más lo hubiera hecho. Se levantó con esfuerzo hacia su asiento para aproximarse a su marido.

—Si vamos al camarote, te curaré las heridas —se ofreció.

—Estoy bien —insistió Chase—. Totalmente bien.

Pero el tono de su voz indicaba lo contrario. Carraspeaba y tenía dificultades para respirar. Ann observó una cierta rigidez en la piel del contorno de sus ojos y sabía que, tanto si lo admitía como no, su marido estaba sufriendo.

—Nunca le ha gustado que le cuidaran —le confesó Rué, que se hallaba detrás de Ann.

Tanto si le gustaba como no, Ann estaba decidida a cuidarle. Se le acercó para proponerle algo que sabía que él no podría rechazar.

—En ese caso, ¿podrías acompañarme arriba? Estoy tan cansada que no me tengo en pie.

Chase la miró unos instantes con el ceño fruncido y los labios apretados y luego, sin demasiadas muestras de entusiasmo, accedió y la tomó por el brazo.

Era una excusa y Chase lo sabía muy bien. Ann no necesitaba a nadie que la acompañara al camarote. Cal, Goose o Rué hubieran podido hacerlo en su lugar. Pero al parecer ella sentía la obligación de cuidarle aun contra su voluntad. En particular, no quería que le cuidara porque quería hablar con ella de algo completamente distinto.

—De verdad, Ann —insistió él, de pie mientras ella se arrodillaba en el suelo de la habitación para buscar algo en las maletas—. Las quemaduras no me duelen. —Ann seguía buscando.

«Qué mujer más testaruda.» En realidad quería decir qué mujer tan magnífica. Ann era la primera persona que había visto al sacar a la hija de Fletcher de entre las llamas. Había visto a Annie, su delicada, bien nacida y embarazada esposa, en la fila de voluntarios que pasaban cubos de agua, esforzándose por ayudar a apagar el fuego. Fue entonces cuando supo que podía confiarle aquella niña para que se la entregara a Mary Fletcher.

Lo que no sabía era que cuando él necesitara ayuda, también podía acercarse a ella. No sabía que Ann se arrodillaría con él allá en el césped y que le abrazaría cuando necesitara protección y afecto. Jamás había soñado que ella podría consolarle con aquellas manos frías pero suaves y susurrarle palabras reconfortantes al oído para devolverle la tranquilidad cuando aquel drama aún estaba tan vivo.

Ann todavía no era consciente de todo lo que le había dado y él aún no podía explicárselo.

—¡Ya lo tengo! —gritó Ann, poniéndose de pie como si hubiera desenterrado un tesoro. Al parecer lo que había encontrado era un tarro lleno de un ungüento parduzco. Cuando lo destapó, la habitación se llenó de un olor tan penetrante que a Chase se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Qué es eso? —la increpó mientras estaba a punto de taparse la nariz con los dedos.

—Un ungüento —prometió Ann.

Ann introdujo dos dedos en aquella pasta y se dirigió hacia él. Sabiendo que Ann iba en serio, Chase se hizo a un lado.

—Mis quemaduras están bien —aseguró.

Pero ella se acercó todavía más.

—Estoy bien —le dijo una vez más—. Gracias por tu interés.

Ann se acercó tanto como para poder untarle con aquel mejunje una quemadura que tenía en la barbilla. Al principio, Chase no notó nada más que el tacto de los dedos de Ann contra su piel, pero poco después el dolor se calmó. Tal como ella había prometido, se sintió aliviado.

—¡Funciona! —dijo él, asombrado.

Ann asintió con la cabeza y le embadurnó el otro lado de la comisura donde había otra quemadura, así como la nariz y un rasguño que tenía debajo de la mejilla.

Un sentimiento de frescor sustituyó el de aquel dolor que antes tenía y el convencimiento de que aquello le aliviaba le hizo olvidar su mal olor.

—¿Qué es eso? —volvió a preguntar.

Ann seguía manos a la obra.

—Es una pócima secreta que nos preparaba la enfermera del colegio.

—¿Y qué lleva? —quiso saber Chase.

Ann sonrió ligeramente y le respondió:

—Te he dicho que era un secreto, ¿verdad?

Con las yemas de los dedos continuó aplicándole la pomada en la piel junto a la ceja izquierda y asimismo en el lóbulo de la oreja para después pasar a curarle el cuello.

Trabajaba rápido y como si fuera profesional, pero a él le gustaba aquel contacto. Le gustaba poder mirarla de tan cerca y tenerla tan al alcance como para tocarla si lo quisiera.

Y, ciertamente, ¡quería hacerlo!

Pero esto ya no era como antes en el césped. Él ya se había explayado manifestando a Ann todos sus temores y necesidades. Ann por su parte también le había abierto el corazón. Inesperadamente, ella le había abrazado y curado todas las heridas. Ahora era distinto. Cierto es que le estaba aliviando sus dolores, pero las barreras se habían levantado de nuevo. Y, considerando lo que se avecinaba, casi era mejor así.

Ann le siguió curando las heridas y quemaduras que tenía en el rostro, el cuello y las manos. Cuando terminó, tapó el tarro de ungüento y se lo dio a Chase.

—Dile a Rué que te cure la espalda y los hombros —le advirtió—. Y que te dé pomada cada dos horas.

Chase sabía que con estas palabras se estaba despidiendo, pero él aún tenía algo que decirle. Algo que de repente le disgustaba tener que comentarle mucho más que antes.

Respiró a fondo aunque con dificultad, porque al hacerlo le dolían los pulmones.

—¿Recuerdas cuando subiste al Andrómeda'? —empezó balbuceando con un sentimiento de culpabilidad y de ingratitud—. Te dije que te podías quedar hasta que pasara un vapor de regreso a casa.

Ann levantó la cabeza.

—Pues bien, el Iowa Princess se dirige a Saint Louis. El capitán Brady está de acuerdo en llevarte.

Chase vio que los ojos de Ann se llenaban de desilusión y de espanto.

—Pero… hemos estado juntos allá en el césped —balbuceó ella, como si aquellos momentos tuvieran que ser tan excepcionales para una como para el otro. Como si después de todo lo que había pasado pudieran confiar implícitamente el uno en el otro.

—Ya hemos hablado de todo esto antes, Annie —prosiguió intentando hacerla razonar—. No puedes quedarte en un barco que se dirige a Montana. Es mejor que vuelvas a casa.

—No, no es mejor.

Chase se dijo para sí que su decisión era la más juiciosa, la más prudente y también la más responsable. Entonces, ¿por qué se sentía tan mal? ¿Por qué ella le hacía sentir como si estuviera traicionándola?

Chase continuó.

—El Iowa Princess zarpa mañana a las siete. Pasaré a recogerte unos minutos antes para que puedas acomodarte a tu gusto.

Ann no abrió la boca. Le miró fijamente durante un largo minuto y se dio la vuelta.

Capítulo cinco

¿QUÉ diablos sucedía? Chase abrió la puerta del camarote de Ann —de su camarote— y entró.

—¿Ann? —llamó.

Había venido para acompañarla hasta el Iowa Princess, para que pudiera regresar a casa y esperaba encontrarla con sus maletas a punto. El capitán Brady le había prometido uno de los mejores camarotes si llegaban temprano.

Pero Chase sólo encontró la habitación helada a oscuras y completamente vacía.

—¿Annie? —llamó él una segunda vez.

No hubo respuesta.

Cruzó la habitación y abrió la puertezuela que daba al dormitorio, pero Ann no estaba. De pronto cayó en la cuenta de que sus pertenencias tampoco se hallaban allí. Ni siquiera se había olvidado la horquilla del pelo. Chase se apoyó en el quicio de la puerta y con el dorso de la mano se limpió los labios. Había pasado la mayor parte de la noche escupiendo toda la ceniza y el humo que había tragado durante el incendio. A pesar del ungüento misterioso de Ann, le costó mucho dormirse porque las quemaduras de sus hombros y espalda le causaban un gran dolor.

Y ahora, esto.

Volvió a respirar y recobró la compostura lentamente. Estando como estaba tan vacío el camarote, se imaginó que Ann no se había ido tranquilamente a desayunar. ¿Dónde podría estar?

No muy lejos, pensó. A pesar de habérselas compuesto para subir al Andrómeda de aquella manera, Chase no creía que Ann fuera una aventurera nata. Es posible que se hubiera escondido en algún lugar del vapor hasta que el Iowa Princess zarpara.

Quizá hubiera ido a la ciudad. Pero aun en el supuesto de que tuviera algo de dinero, en Glasgow no había estación de tren y, por otra parte, tampoco había un establo con caballos de alquiler que pudiera prestarle uno. Con tan pocas opciones, era imposible que estuviera muy lejos.

¿Y si se le había metido en la cabeza la idea de abandonar el barco en Kansas City? —Chase tembló al pensar en las consecuencias.

Con unos movimientos rápidos que apenas si se podía permitir por el dolor, abandonó el camarote y encargó a varios de sus ayudantes que buscaran a Ann por la ciudad. Después del incendio de la noche anterior, la gente sabía quien era, y si andaba por Glasgow alguien la reconocería y podría recuperarla antes de una hora.

Por su parte Chase se dedicaría a recorrer el Andrómeda y se le ocurrió, además, una idea luminosa.

Dos minutos más tarde entraba en la cocina de Bertin, exigiéndole explicaciones.

—¿Dónde está?

El Francés y sus dos ayudantes del turno del desayuno le miraron desde sus puestos. Estaban tostando el pan, friendo los bollos y sacando unos pastelitos de frambuesa del horno. El aire estaba inundado de un fuerte perfume de canela.

—¿Quién? —preguntó el Francés arqueando sus cejas.

—¡Ann! —respondió Chase desafiante.

—Se suponía que a estas horas debía estar lista para embarcar en el Iowa Princess.

—O sea que, de vuelta a Saint Louis, ¿eh?

—¿Te lo contó Ann?

—No hizo falta.

Chase se lo imaginaba. Era casi imposible tener una conversación en el barco sin que no se enterara alguien. La tarde anterior, él mismo había hablado sobre Ann con el capitán Brady en la cubierta.

—¿Me puedes decir dónde está?

El Francés se encogió de hombros.

—A lo mejor Ann no quiere volver a casa.

—Me importa un comino lo que quiera.

—Ah, primer error —diagnosticó sabiamente el chef.

Chase apretó los labios y cerró los puños de la rabia que sentía.

—Estará mucho mejor en Saint Louis con su padre.

El Francés estaba glaseando unas tartaletas de café.

—Cualquier mujer en su estado estaría mucho mejor en casa que de camino a Montana —insistió Chase.

El cocinero colocó bruscamente el recipiente de jarabe azucarado sobre la mesa.

—No sé nada de su desaparición.

Chase sintió que la ira se apoderaba de él. El Francés era una mezcla de genio en la cocina y de personaje totalmente rebelde en cualquier otra parte.

—Tú eres el más indicado para haberla ayudado. Dime dónde se esconde.

El Francés se secó las manos con una toalla, llena de manchas de color marrón, que había sido lavado en el río con demasiada frecuencia.

—No lo sé.

Aquel hombre tenía fama de jugador, pendenciero y mentiroso, pero por alguna razón, Chase decidió creerle.

—Muy bien —se rindió y salió furioso hacia el salón.

A pesar de las quejas del encargado de sala, se llevó a dos camareros consigo para escudriñar el barco. Chase se encargó personalmente de la cabina del piloto, pero sólo encontró a Rué, que estaba estudiando unos mapas, anotando unos cambios en el canal, como le había instruido el capitán Brady.

—¿Tienes idea de dónde está Ann?

Rué pausó con el lápiz en la mano y le respondió con una pregunta.

—¿Acaso la has perdido?

Chase le gritó:

—Tenía que llevarla al Iowa Princess a primera hora, ¡pero ha desaparecido!

Rué se mesó el mostacho y replicó:

—¿Crees que se habrá ido al Iowa Princess por su propio pie?

Chase dudaba en extremo que Ann tuviera la más remota intención de acercarse al Iowa Princess, pero pensó que no era mala idea comprobarlo antes de examinar a fondo el Andrómeda. Con un poco de suerte esto le haría ganar tiempo.

Ann no estaba a bordo del Iowa Princess.

Desde lo alto de la escalerilla, el capitán Brady estaba embarcando a sus pasajeros y le aseguró que no había visto a Ann.

—Tenía entendido que iban a llegar temprano para poder instalarla en uno de los mejores camarotes.

Chase no quiso admitir que la mujer con quien se había casado la semana anterior había desaparecido. Era el tipo de anécdota que corría de boca en boca en los barcos y lo último que quería era que se enterase el comodoro.

—Nos debemos de haber cruzado a la hora del desayuno —dijo Chase, marchándose hacia el descansillo.

—¡Espabila, muchacho! —le dijo Brady, señalándole su reloj de bolsillo—. Saldremos a las siete en punto. El deber es el deber.

Chase lo sabía. Desde que habían regresado de Fort Benton, él también cumplía escrupulosamente con sus horarios, y puesto que Brady zarparía a las siete, Chase tenía diez minutos justos para encontrar a su mujer y meterla en el Iowa Princess.

De regreso al vapor, le estaban esperando los dos grumetes que había mandado a la ciudad hacía un rato.

—No hemos visto a nadie —habló uno de ellos—. Hemos buscado por todas partes, capitán. Incluso hemos ido a ver a la señora que se quemó anoche. Pensamos que quizá la señora Hardesty la había ido a visitar.

—Bien hecho, chicos. —Esta idea no se le había ocurrido a Chase—. ¿Cómo está la señora Fletcher?

—Lo mejor que se puede estar en estos casos —respondió—. Nos dio otra vez las gracias por lo que hizo por ella.

Chase asintió con la cabeza y agregó:

—Pero ¿no ha visto a mi esposa?

—No, señor.

Los camareros tampoco habían tenido mucha suerte cuando registraron el barco.

—Hemos abierto todos los armarios y comprobado uno por uno los camarotes de arriba…

Nada, no habían encontrado nada.

Chase prosiguió su búsqueda. Abrió alacenas, los armarios de las escobas, comprobó que no estuviera debajo de las lonas, y terminó por quedarse plantado en la parte alta de la pasarela del Andrómeda.

Desde el Iowa Princess, el capitán Brady le gritó:

—¿Va a venir con nosotros hasta Saint Louis la señora Hardesty?

Chase mintió.

—¡Ann ha decidido quedarse a bordo hasta Kansas City, pero gracias por su ofrecimiento!

—¡Saludos de mi parte! Es una señora muy amable.

Brady le saludó con la mano para después hacer señas al piloto de que tocara el silbato porque ya estaban a punto de marcharse.

Chase se quedó allí plantado, viendo cómo el Iowa Princess se deslizaba por las aguas. Hubiera sido todo mucho más simple si Ann hubiera…

Se pasó las manos por el cabello y miró en dirección a Glasgow, donde vio que los tenderos barrían las aceras, los herreros herraban sus caballos y los niños se dirigían sonrientes hacia la escuela. Dirigió la vista hacia un trozo de tierra chamuscada donde hasta el día anterior se levantaba una casa, donde él había buscado con denuedo a aquel bebé entre el laberinto de fuego y de humo, donde cuando finalmente cayó derrotado no sin antes salvar al niño de las llamas.

Donde Ann, de rodillas, le había abrazado sobre un montón de cenizas. Donde ambos habían sido capaces de hurgar en lo más profundo de su corazón.

Entonces él no había imaginado que ella pudiera ser tan fuerte cuando lo necesitó. Tampoco había pensado que ella arriesgaría tanto por él ni que se uniría a la brigada de voluntarios para pasar cubos de agua o cuidar con tanto esmero de la pequeña Martha. Ni ser tan encantadora como lo fue con todo el mundo durante la cena de los oficiales. En aquella ocasión, Ann no había mirado por encima del hombro a nadie, cosa que es frecuente entre las señoras de la alta sociedad. No trató a Goose ni a Cal como si fueran inferiores, a pesar de ser analfabetos y llevar las uñas descuidadas. Ann había tratado a todos sus hombres como hombres dignos de su interés, de su amabilidad y de su preocupación.

Su mujer había resultado ser muy distinta de lo que se había imaginado. Y por eso era tan importante ahora que la encontrase, para poderla cuidar y mantenerla a buen recaudo.

Vio cómo el Iowa Princess desaparecía río abajo hacia Arrow Rock y deseó con sus fuerzas que Ann hubiera estado a bordo. Suponía que Ann se había fugado del Andrómeda durante la noche y que podía estar en cualquier parte. Quizá había pedido a algún granjero que la llevara en su carruaje o encontrado a alguien que le vendiera un caballo. También cabía la posibilidad de que se hubiera ido a pie o escondido en algún rincón de la ciudad y esperara embarcarse más adelante.

O quizá tenía planes para citarse con el padre de su bebé.

Cuando Chase se dio cuenta del pensamiento que acababa de cruzar por su cerebro, tomó la decisión. Debía encontrarla.

Chase se incorporó y exhaló un suspiro. Mandaría a sus hombres en todas las direcciones posibles. Mandaría a alguien a la oficina de telégrafos más cercana para que cableara un mensaje con la descripción de Ann a todas las ciudades de los aledaños. Haría parar el siguiente vapor que pasara rumbo al norte y daría un mensaje a su capitán para que lo entregara en Kansas City de antemano. No creía que Ann quisiera regresar a Saint Louis pero por si acaso…

Cuando Cal Watkins entró en la sala de máquinas en espera de una nueva orden, el ruido metálico de la puerta y el resoplido del vapor distrajeron a Chase de sus pensamientos. Su intención era no zarpar de Glasgow hasta que no encontraran indicios del paradero de Ann.

Acababa de gritarle a Watkins que bajara el nivel del vapor y dejara apagar la caldera cuando Goose Steinwehr se presentó ante él.

—¿Nos quedamos aquí? —Chase asintió con mala cara, al pensar que si no zarpaban deberían dar explicaciones a los pasajeros además de pagar las debidas multas por la demora.

—¿Nos quedamos en Glasgow —persistió Steinwehr— porque no encontramos a la señora Hardesty?

Como capitán del Andrómeda que era, Hardesty no debía explicaciones a nadie, pero la cara de preocupación de Steinwehr le hizo reflexionar.

—Tú sabes dónde está, ¿verdad?

El hombretón bajó la mirada.

—Es posible que la haya visto.

El corazón de Chase palpitó con fuerza.

—¿Dónde? ¿Cuándo la has visto? ¿Adonde ha ido?

Steinwehr se secó el sudor del rostro para después doblar cuidadosamente su descolorido pañuelo azul.

—Es posible que bajara por las escaleras con sus maletas anoche. Es posible que se parara en lo alto de la pasarela. Es posible que llorase.

—Cuéntame más —insistió Chase.

—Yo le pregunté adonde iba.

Chase agarró la manga de Steinwehr como si fuera un perro bullterrier a punto de atacar a un mastín.

—¿Y qué te respondió?

—Era muy tarde. Ella no esperaba ver a nadie. Yo la asusté, me parece, porque estaba temblando. Me dijo que no se quería ir a casa y que no permitiría que usted la pusiera en aquel barco.

—Y tú, ¿qué le dijiste?

Steinwehr bajó la cabeza y murmuró:

—Le di otra elección.

La boca de Chase se secó al instante.

—¿Dónde está?

Steinwehr sacó un llavero del bolsillo de su pantalón. Se agachó lentamente y con una llave abrió el candado de la reja por la que se llegaba a la bodega. A las profundidades más recónditas y abigarradas de las tripas del vapor.

Ann estaba allí. Chase se sintió profundamente liberado. Dando un gran suspiro de alivio se asió a la escalerilla de mano y no empezó a bajar hasta que las rodillas dejaron de temblarle. Apenas podía creer que Ann hubiera pasado la noche allí dentro, en aquel agujero oscuro, sin ninguna superficie plana donde descansar, incómodamente metida entre las tablas del Andrómeda, el calor y el tremendo hedor a yute y resina.

A la fuerza, cuando Goose la encerró allí la noche anterior, Ann tenía que haberse sentido como si las tinieblas la hubieran engullido. No obstante, ahora se la veía tranquila, durmiendo plácidamente, como una niña, enroscada en el interior de una enorme caja de madera.

Una niña algo obstinada, que hacía perder la paciencia a los demás. A través de una rendija iluminada por un hilillo de luz sumamente tenue, Chase alcanzaba a atisbar el sueño de Ann, acurrucada y simplemente protegiéndose el vientre con una mano. Parecía una niña, una jovencísima futura madre con un bebé dentro de sí. Una mujer en absoluto preparada para lo que se le avecinaba y lo que su hijo le exigiría. No obstante, la noche anterior había demostrado ser una mujer capaz, y tierna. Afable con su tripulación durante la cena, con Martha y, finalmente, con él.

Mientras la contemplaba notó que un sentimiento de plenitud se amparaba de su cuerpo. Era como si un calorcillo, producto del orgullo, o quizá de la posesión, le recorriera las entrañas mandándole las primeras indicaciones de lo que debía hacer.

No obstante, Ann había dejado bastante claro que no necesitaba protección, ni tampoco cariño. Su cariño, cuando menos…

Es cierto que se había instalado en el Andrómeda de buen talante y que sólo se alteró cuando él empezó a hacer preparativos para mandarla de regreso a casa de su padre. Se había arriesgado y de no ser por Goose Steinwehr, ¡quién sabe adonde hubiera ido a parar o qué hubiera hecho para zafarse!

Se acercó ruidosamente a la cama improvisada y, arrodillándose, la llamó:

—Ann —susurró—, Annie…

Al no moverse, él le acarició el cabello.

Dio un brinco, rascándose los brazos, como si estuviera poseída por algún cuerpo extraño.

Chase se echó hacia atrás, pero ella hizo ademán de arañarle y empezó a darle puntapiés. Él le asió las manos para impedírselo, teniendo buen cuidado de no lastimarla. Suavemente.

Tenía el rostro alterado y los ojos empapados de ira. Respiraba como una fiera. Se contorsionó, desesperadamente, con rabia.

—¡Ann! —rugió Chase a su vez. No iba a soltarla—. No pasa nada Ann. ¡Para, para!, te harás daño…

Su rostro no cambió de expresión. Jadeaba.

—¡Ann!

Serían sus palabras o quizá el tono en que las pronunció. En cualquier caso, entró en razón y lentamente, la bestia que llevaba dentro cedió para dar paso a una mirada más serena. No obstante, su cuerpo temblaba.

Aunque se quedó quieta, Chase todavía percibía el torbellino que su mujer llevaba dentro. Sus músculos estaban contraídos, respiraba ruidosamente y quedaba claro que, al menor indicio de provocación, su contenida rabia hubiera estallado nuevamente.

—No pasa nada, Annie —le aseguró—. Has tenido una pesadilla, pero se ha acabado. Nadie va a hacerte ningún daño.

Ann parpadeó como si quisiera recuperar el foco de la realidad. Lo consiguió.

—¡No pienso embarcar en el Iowa Princess! —gritó mientras forcejeaba para desembarazarse de él—. ¡No puedes obligarme!

—Demasiado tarde, querida —le dijo con suavidad pero sujetándola todavía—. Hace mucho rato que se ha ido.

Ann vaciló, aún con las manos temblorosas dentro de las suyas.

—¿Se ha ido? —indagó incrédula, mirando fijamente a los ojos de su marido.

Cuando se convenció de que las palabras de Chase eran ciertas, se relajó.

—Así me gusta —dijo él. Y la soltó.

Ann se enderezó mientras se frotaba las muñecas.

—¿Así que puedo quedarme en el Andrómeda? ¿O es solamente alguna clase de tregua?

Chase se apoyó en un montón de cajas cercanas y la contempló. Quedaba un atisbo de desafío en su barbilla aunque también percibía un ligero temblor de miedo en la mirada. No era la primera vez que veía a Ann asustada pero ahora estaba decidido a averiguar qué era lo que tanto temía.

—Ann —le preguntó acercándose de nuevo—. ¿Estás asustada porque no quieres regresar a Saint Louis o querías escaparte para ir a ver al padre de tu bebé?

—¿El padre de mi bebé? —protestó Ann con una amarga mueca—. ¡Dios mío! ¡No!

—Entonces, ¿por qué temes volver a casa?

—Yo no temo nada.

No era cierto. No obstante, le había respondido mirando fijamente y con la cara alta, con un gesto más bien protectivo que orgulloso. Pero algo la asustaba.

—¿Es por el comodoro, Annie? —insistió Chase.

—Ya te dije que no me fiaba del comodoro —replicó ella levantando las cejas—. ¿Por qué crees que me he escapado otras veces?

—¿Otras veces?

Ann bajó la cabeza. Por su parte Chase comprendió que, sin querer, su mujer había dicho más de la cuenta.

—¿Te habías fugado ya de Saint Louis antes de venir al Andrómeda? —siguió indagando Chase.

Ann se mordió el labio por unos instantes para luego confesarle que el otoño anterior se había fugado a Memphis pero el comodoro la había localizado y ordenó a sus hombres que la devolviesen a casa.

«Debió quedarse embarazada entonces», razonó Chase.

Ann debía de haberse escapado con su amante o había sido seducida mientras estaba allí. Ahora lo entendía todo.

Lo que no acababa de comprender era por qué anhelaba con tanta vehemencia vivir lejos de su padre. ¿Qué temía?

Chase consideró todas las probabilidades que se le ocurrían y llegó a una conclusión.

—¿Te ha pegado, Annie?

El rostro pensativo de Ann se tensionó.

Algo en aquel gesto involuntario crispó los nervios de Chase.

—¿Te ha maltratado ese h…?

Ann le miró fijamente y le respondió:

—Nunca me ha puesto la mano encima.

Pero Chase no la creyó. En todos aquellos años embarcado, había visto a muchas mujeres maltratadas por los hombres que se suponía debían protegerlas. Había comprobado que aquellas mujeres se crispaban cuando alguien intentaba acercárseles. Había visto cómo escondían sus moratones bajo su ropa y cómo mentían por vergüenza o por temor sobre el trato que sus padres o sus maridos les dispensaban.

Chase se acercó todavía más a Ann y le susurró:

—Annie, necesito saber si el comodoro te maltrata. Quiero protegerte y asegurarme de que…

—¡El comodoro jamás me ha pegado! —gritó Ann.

Aquellos gritos le convencieron de que las palabras de su mujer no eran ciertas.

Era la forma de escabullirse ante su ofrecimiento de protección.

Reflexionó antes de empezar a decirle lo que creyó inevitable.

—¿Si te dijera que no tienes que volver a Saint Louis a menos que realmente lo quisieras, que puedes quedarte en el Andrómeda, qué dirías, Ann?

—¿Lo dices de veras? —preguntó Ann con los ojos muy abiertos. Pero antes de que Chase pudiera responderle, Ann agregó—: Claro que una vez dijiste que no te casarías conmigo y luego no cumpliste tus palabras.

Cierto. Ella tenía razón, y él nunca se había molestado en explicarle por qué había cambiado de opinión. Tampoco se le había ocurrido que Ann pudiera escapar de casa de su padre, y hasta entonces sólo había sabido insistir diciendo que la mandaría de vuelta a Saint Louis.

—Te lo juro, Annie —le dijo mientras ponía la mano sobre su corazón—. Jamás te mandaré a Saint Louis contra tu voluntad.

Ann movió la cabeza poco convencida.

—Está bien.

—Lo cual no significa que no vaya a seguir intentando persuadirte de que sería lo mejor para ti.

—No iré.

Chase sacudió la cabeza.

—No tienes ni idea de lo salvaje y desolado que llega a ser allá arriba. Nos estamos dirigiendo a tierra de nadie.

—No me infravalores, Chase —dijo Ann mientras salía de la caja—. Puedes llevarte una sorpresa conmigo.

No sería la primera vez, pensó Chase. Como si quisiera demostrar su resistencia, Ann se encaramó por la escalerilla de la bodega con mayor agilidad de lo que él hubiera podido esperar.

Cuando llegaron a cubierta, se encontraron a Goose Steinwehr vagando pensativo. Chase le dirigió una mirada tranquilizante para después empezar a dar órdenes.

—He pasado el mando del Andrómeda a Goose y a Rué —explicó Chase mientras acompañaba a su mujer al camarote—. Estoy seguro de que lo harán bien mientras nosotros aclaramos algunas cosas.

«Su esposa, ¡dios mío!, era realmente su esposa.» Se repitió a sí mismo el capitán, mientras cerraba la puerta del camarote. Hasta aquel momento no había valorado el peso de aquellas palabras.

Por supuesto recordaba el día de la boda y también que Ann se había aposentado en su camarote. Tampoco había olvidado que la noche anterior ella le había dado apoyo cuando más lo necesitaba. No obstante, ella seguía siendo una extraña para él.

¿Por qué esta mañana la sentía más como a su esposa? ¿Por qué de repente aquella boda cobraba un peso tan contundente?

Oyó el pitido del vapor y notó que el barco se zarandeaba ligeramente bajo sus botas. El Andrómeda se movía hacia atrás y después de parar unos breves momentos se adentraba por el canal. Al saber que estaban de camino, Chase se dirigió hacia el sillón donde Ann se había sentado, a la derecha del canapé.

—Ann —se dispuso a hablar. El aliento le olía a tabaco—, creo que ha llegado el momento de hablar de algunas cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó ella, sin demasiado interés.

—De explicarte por qué no cumplí con mi palabra.

—Me dijiste que harías lo que yo quisiera.

Chase sabía que había defraudado a su mujer. Estaba claro que Ann albergaba un hondo resentimiento, porque entre lo que le había prometido y lo que había hecho mediaba un abismo.

—Te lo dije —asintió él mientras se sentaba en el canapé—. Cuando te dejé en el salón aquel día fui directamente al despacho de tu padre y le confirmé que no pensaba casarme contigo y que no me interesaba capitanear el Andrómeda.

—Pero luego cambiaste de opinión —replicó ella, desilusionada y con un fuerte tono de reproche.

Chase apretó los labios y se preguntó cómo podría explicarle algo que ni él mismo acababa de comprender.

—Cuando llegué al muelle —prosiguió, haciendo un esfuerzo—, Boothe acababa de amarrar el Andrómeda, que llegaba de hacer su viaje inaugural. Me quedé boquiabierto contemplando aquel barco tan hermoso, tan elegante. —Suspiró Chase, que aún tenía el pelo algo chamuscado—. Boothe me invitó a bordo para que visitara el vapor.

—Para alardearse.

Aunque Chase no lo supiera entonces, ésas eran exactamente las pretensiones de Boothe.

—Cuando vi lo elegante y bien diseñado que estaba aquel vapor —prosiguió Chase—, cuando me di cuenta de la velocidad que podían alcanzar aquellos motores y, sobre todo, cuando así el timón entre mis manos… —A Chase se le aceleraba el corazón cuando pensaba lo que había sentido al tener por vez primera el timón del Andrómeda entre las palmas de sus manos. Recobró la compostura con la convicción de que el destino le había designado para capitanear el Andrómeda—: ¡Tenía que ser mío!

Se miraron fijamente.

—Aquella tarde regresé a casa del comodoro para hablar con él. Y la mañana que tú y yo íbamos a casarnos fue cuando firmé los papeles.

Ella estiró el brazo y le tocó la mano.

—Nunca te perdonará por haberle quitado el mando, ¿sabes? Tendrás que estar muy atento a partir de ahora.

—¿De Boothe? —preguntó él, muy sorprendido.

Chase tomó la mano de su esposa no sin antes percibir el temblor de sus dedos.

—No tienes ni idea de lo vengativo que es.

No, Chase no lo sabía. Había trabajado junto con él durante una temporada y ciertamente se había fijado en las pequeñas crueldades que dispensaba a la gente que no le caía bien. Al reflexionar, comprendió lo mal que debía haberlo pasado Ann a su lado compartiendo la misma casa que Boothe Rossiter.

—Sé que lo que hice no excusa mi conducta, pero creo que deberíamos intentar hacer las paces.

—¿Y cómo crees que podemos hacerlo?

Chase iba a decirle que se responsabilizaría de aquel bebé que no había engendrado. Quería asegurarle que lo cuidaría tanto a él como a ella durante el resto de su vida, pero justo antes de abrir la boca se dio cuenta de que no quería simplemente insinuar que se tratase de una mera obligación.

Aquel pensamiento le hizo temblar de arriba a abajo. Quería que Ann fuera su esposa. Quería que fuese su compañera y su confidente, su cómplice y su amiga. Quería compartir su vida con ella, tener un hogar y fundar una familia. Sería un lugar cálido y permanente al que poder regresar después de cada viaje. El abismo que mediaba entre lo que quería ahora y lo que había sentido tan sólo una semana antes, le apabulló.

Tampoco podía decir que hubiera cambiado de parecer, aunque lo sucedido la noche anterior tenía mucho peso. Ann había sabido tratar respetuosamente a la tripulación y sin duda alguna había colaborado en la extinción del incendio. Después se había ocupado de él sin pensarlo dos veces y le había procurado el alivio que tanto necesitaba.

Se inclinó hacia Ann, deseoso de hacerle partícipe con todo detalle de sus deseos.

—Si este viaje a Fort Benton sale bien —notó la excitación en sus palabras mientras le hablaba—, podré comprar una casa a nuestro regreso. Quizá podamos encontrar un lugar algo apartado de la ciudad, donde tengamos un jardín con árboles y los niños puedan jugar.

Chase podía imaginar sus regresos a casa, con Ann esperándole a la sombra de un árbol. Podía ver su rostro iluminarse cuando le daba la bienvenida.

—¿Me darías un lugar así? —le preguntó ella con una intensa emoción en la mirada.

Él asintió animado porque quería que todo saliera bien.

—Sería un lugar para los dos.

—¿Para los dos? —preguntó. Sus ojos se ensombrecieron.

Estaba confundido. ¿Habría interpretado Ann que la casa que describía iba a ser sólo para ella? ¿Tan distinta era su noción del matrimonio?

—Tal como lo veo —prosiguió para atajar el atisbo de resistencia que le parecía ver en el rostro de Ann—, nos lo prometimos. Quizá entonces no lo hicimos muy convencidos, pero lo prometimos.

Los consejos de su madre acerca de la importancia de formar un hogar y de tener una familia resonaban en los oídos de Chase y de repente se sintió aturdido al pensar que pronto la vería y tendría que darle explicaciones.

—Nos lo prometimos —insistió —y a mi modo de ver, deberíamos cumplirlo.

Ann se levantó, echándose atrás.

—¡Tú ya tienes lo que querías! ¡Tienes el Andrómeda!

—Lo que quiero decir —aclaró mientras se incorporaba— es que puesto que estamos casados, deberíamos aprovecharlo al máximo. Deberíamos convivir como marido y mujer.

Ann le miró con los ojos muy abiertos, sorprendida:

—¡Como marido y mujer!

Desde el momento que la había visto junto a la ventana del salón de su casa, el capitán la había percibido como una mujer muy femenina. Se preguntaba qué sentiría si pudiera acariciar su nuca o qué sabor tendrían sus labios si los hubiera podido besar, y por supuesto aún no había siquiera contemplado la posibilidad de acostarse con ella. No había permitido que aquel pensamiento se le pasara por la cabeza.

Aunque tampoco había anticipado la mueca de horror que Ann le deparó ante su propuesta de vivir en matrimonio.

Es posible que no fuera el hombre ideal, pero cuando quería, podía ser encantador. Ninguna mujer de cuantas se habían acostado con él hasta ahora se había quejado de que él fuera demasiado abrupto o desconsiderado. Y siempre hasta entonces había sido generoso con ellas antes de despedirse.

Se cambiaba de ropa cada dos días y cuando sabía que iba a ver a Ann, se lavaba y se afeitaba a fondo. Ni siquiera se le había ocurrido que, en el lecho, Ann podría encontrarle tan… tan… repelente.

Instintivamente alcanzó su mano.

—No estoy diciendo que… que debamos acostarnos, no… inmediatamente. —Notó que el pánico le embargaba y que quizá reaccionaba exageradamente ante el rechazo de Ann—. En fin, había pensado que algún día podríamos tener más hijos.

Ann se hizo atrás.

¿Qué le pasaba a Ann para encontrar tan desagradable la idea de compartir cama con él?

Esta pregunta apenas había pasado por la mente de Chase cuando de inmediato pensó haber hallado la respuesta. No era lo suficientemente apto como para engendrar a los hijos de una Rossiter. Era un marinero cualquiera, un huérfano cualquiera sin pedigrí, sin estudios y sin maneras remilgadas. Era, en definitiva, el hombre que su padre le había comprado porque no tenía opción.

Sintió cómo una sombra cáustica se amparaba en sus entrañas. Hacía una hora escasa que Chase la había contemplado durmiendo acurrucada en aquella caja y una cálida satisfacción le había llenado el corazón. Sin embargo, todo aquello quedaba atrás porque Ann había conseguido derretir cualquier atisbo de cariño y de bienestar. Sus entrañas se habían quedado huecas. Se sentía desilusionado, vacío, extrañamente perdido. Estaba airado e impaciente. Se acercó para hablarle.

—El futuro es algo que decidimos los humanos, Annie —le dijo con una convicción que no sentía—. Siento no haber cumplido con mi palabra, pero no me arrepiento de haber conseguido el Andrómeda ni tampoco así de haberme casado contigo. Tengo la impresión de que tú sí lo lamentas. Debes aceptar que lo que hicimos nos ha unido de una forma u otra y quisiera que le sacáramos partido. Me gustaría que nos convirtiéramos en marido y mujer de verdad y así darte un buen futuro.

Ann se estaba recuperando cuando Chase, pasando por su lado, se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera! —le gritó—. Prométeme que mantendrás tu palabra y que puedo permanecer en el Andrómeda.

Mientras abría la puerta, Chase le respondió:

—Ya te he dicho que a menos que tú lo decidas, yo no voy a mandarte a ningún lado.

Con un casi imperceptible susurro, Ann asintió:

—Confío en ti.

Chase abrió la puerta abruptamente y se dirigió a la cubierta dando zancadas. Le importaba un comino que su esposa se fiara de él.

O por lo menos eso quiso creer en aquel momento.

Capítulo seis

APOYADA en la barandilla de proa, Ann contemplaba el rosado amanecer en el horizonte. Había pasado la mitad de la noche preparando el pan con Bertin el Francés y en aquel momento los ayudantes de cocina iban llegando para preparar el desayuno. Ann había salido a la cubierta para tomar un café y un soplo de aire fresco.

En la última semana, habían atracado en Kansas, Fort Leavenworth y Nebraska, y ahora se dirigían hacia el oeste. El campanario de la iglesia de Omaha desaparecía en la lontananza entre los bosques de cedros y los algodonales. Rué anunció que debido a que el río iba muy lleno estaban progresando a buen ritmo y por eso llegaban a cubrir distancias de bastantes millas al día. El vapor sólo se había atrancado dos veces desde la desembocadura del Kaw.

Ann se asió con fuerza a la barandilla y abalanzó su cabeza para sentir en su rostro la fresca brisa matinal.

El viento soplaba con bastante fuerza como para levantarle las faldas y arremolinarle el cabello. La primavera estaba en el aire y eso se notaba en cada árbol de la ribera, que ofrecía sus lustrosos brotes, indicando el incipiente despertar del letargo invernal, para propiciar una nueva vida.

Algo que en su vientre también ocurría. Sentía los movimientos del bebé en su interior, que aquella mañana estaba lleno de actividad. Se acarició el creciente arco de su vientre y se sonrió no sin un ápice de sorpresa residual ante aquel misterio.

Ann no hubiera jamás podido adivinar que iba encontrarse en esta situación a bordo de un vapor llamado Andrómeda. Sin embargo, ya había aprendido a hornear el pan y a preparar tartas y pasteles gracias al Francés. Se había hecho amiga de algunos oficiales y de vez en cuando ayudaba en las recepciones de los pasajeros. A pesar de estar sujeta a las ataduras de un matrimonio y de su inminente maternidad, Ann se sentía más libre que nunca.

Estaba apurando las últimas gotas de su taza de café cuando oyó unos pasos que se acercaban hacia ella. Era Chase, que descendía por la escalerilla y a quien llevaba evitando desde el día que salieron de Glasgow. Por su parte, Chase había hecho lo propio desde que le había expresado sus deseos de cumplir como marido. Al recordarlo, Ann tuvo un escalofrío. También sentía un cierto recelo hacia aquel hombre que esperaba de ella un papel que ni ella siquiera sabía desempeñar. Asimismo, se sentía airada porque quizá en el fondo las cosas eran más simples, pero era una situación que la superaba. En cualquier caso lo que más la fustigaba era la conducta del padre de su bebé, por cómo la había acosado, la había tratado y destrozado su vida. Había arruinado sus vidas.

Apartó la vista intencionalmente del rostro de su marido para prestar su atención a una garza que se afanaba por conseguir un pez. Confió en que su marido tuviera algún quehacer en alguna otra parte.

Por el contrario, cruzó la cubierta y se paró a su lado.

—¿Quieres más café? —le ofreció.

Ella, al mirarle, comprendió que había en él una gran impaciencia por arreglar las cosas, por que todo fluyera entre ellos dos.

Puede que ella también quisiera arreglar las cosas. Así que se encogió de hombros, le tendió su taza, y esperó a que regresara de la cocina.

Chase volvió con dos tazas humeantes de café.

—Y bien, ¿cómo fue la sesión de panadería anoche? —preguntó, apoyándose en la barandilla junto a ella.

Antes de responder, Ann tomó un sorbo de café. Chase lo había preparado exactamente como a ella le gustaba, poco dulce pero con mucha leche.

—Bastante bien, supongo. Horneamos treinta barras de pan y veinticinco docenas de panecillos.

«¡No iba a estar cansada!»

—¿Y no lo habías hecho nunca antes de subir al Andrómeda? —preguntó él, incrédulo.

—Hornear no es el tipo de asignatura que se aprende en la escuela de señoritas Amelia Farnsworth.

¿Qué tipo de señorita hubiera podido apreciar meter las manos en harina y hacer algo tan vulgar como bolitas de masa para luego meterlas en el horno? El colegio de la señora Farnsworth no enseñaba nada que fuera eminentemente práctico.

—Pero me gusta mucho —corroboró.

Le gustaba contemplar aquellas bolas de masa que crecían como si estuvieran vivas. Se complacía amasando entre sus dedos aquel material tan orgánico y maleable. Ante todo le gustaba sentir que su musculatura se fortalecía a medida que trabajaba aquellos panes tan fragantes de levadura y el calor de la cocina.

Por otra parte se sentía cómoda en compañía del Francés. Le gustaban su manera tan exótica de ver el mundo y su perspectiva de la vida, que le impedía ser mejor aunque pudiera, y por la cual sabía perdonar las debilidades de los demás. Ann sentía un gran alivio a su lado porque era un hombre con una gran capacidad de aceptación.

—El Francés dice que ya podría empezar a trabajar sola —dijo, orgullosa de sus palabras.

—Pues podrías preparar un par de panes para cuando paremos en casa de mi madre —le sugirió él.

Ann fue presa del pánico e incluso notó que su bebé se alteraba ante la sola idea de tener que conocer a la familia de Chase.

—¿Llegaremos pronto allí? —logró articular Ann.

—Con un poco de suerte, pasado mañana —respondió Chase en un tono que Ann interpretó como de entusiasmo—. Pasaremos allí la noche.

Por lo que le había contado Rué, Ann tenía la impresión de que los Hardesty eran una familia numerosa, desmadrada, basta, ruidosa y bastante ruda. Unas personas bastante diferentes de las que Ann había conocido en Saint Louis y Philadelphia. En suma, totalmente desconocidos para ella.

Si las explicaciones de Rué habían levantado su curiosidad, ahora necesitaba que Chase la tranquilizara respecto de su familia. ¿La aceptarían como su esposa sin interrogarla?

Ann le dirigió una mirada intranquila y le preguntó:

—¿Puedes contarme algo más de tu familia?

Chase apoyó los hombros en la barandilla y miró a su mujer de soslayo.

—Bueno, debo reconocer que somos una mezcla peculiar, somos catorce hermanos en total: seis de madre y padre y ocho de por ahí.

Por la sonrisa en la comisura de sus labios, Ann interpretó que a Chase le gustaba hablar de su familia.

—¿Y tú qué número eres? —Ann ya conocía la respuesta, pero deseaba oírla en boca de su marido.

Chase sorbió el café y se encogió de hombros.

—De los que no parió mi madre, soy el primero. Mi padre me llevó a casa cuando me encontró entre cenizas en el casco incendiado de un barco. Toda mi familia había muerto y decidió que mi madre me cuidara.

—¿Cuántos años tenías?

—Dos o tres.

Mirando fijamente a Chase, Ann podía imaginarse al niño que Enoch Hardesty había entregado a su mujer. Por fuerza tenía que haber sido delgaducho y desarrapado aparte de estar cubierto de hollín y de ceniza. Cuando lo recogió tenía por seguro los ojos asustados y unos rizos rojizos posiblemente chamuscados. Ann pensó que incluso ella, aunque no hubiera tenido ningún instinto maternal, hubiera querido recoger a aquel niño y adoptarlo como suyo.

—No tenía edad suficiente como para poder recordar nada de mi primera familia. No me acuerdo ni de su nombre ni de su aspecto.

Ann notó un atisbo de tristeza en la voz de Chase y decidió hablar de su familia aunque sin intenciones de desvelar ninguna información sobre su primera infancia.

—Yo tampoco recuerdo a mi padre, ni sé qué aspecto tenía. Sólo sé que mi madre tenía una foto del día de su boda y que Rupert Pelletier era un abogado de renombre en Philadelphia. O eso decía mamá. Lo único que me consta es que no nos dejó ni un céntimo cuando murió.

Por este motivo la madre de Ann se casó con James Rossiter y fue a vivir a Saint Louis. Y por aquel motivo, por su falta de recursos, Chase Hardesty se encontraba hoy casado con Ann. Por lo menos, era uno de los motivos.

Cuando Chase dejó de hablar de su infancia, Ann decidió hacerle unas preguntas.

—¿Y cuando lleguemos a casa de tus padres, cuántos Hardesty crees que encontraremos?

Chase hizo una pausa, mientras miraba la orilla del río y contemplaba a un grupo de escolares que se dirigían al colegio.

—Pues supongo que a casi todos excepto Quinn, que está estudiando Medicina en la universidad. Bueno, y tampoco a mi hermana Millie, que está con su marido Sam buscando un lugar donde asentarse en Nebraska.

—¿Todos? —musitó Ann. No podía imaginarse cómo sería estar rodeada de un clan tan extenso.

—También estarán sus respectivas parejas y sus hijos —añadió Chase.

—¿Y cómo me apañaré para reconocerlos a todos?

Chase debió darse cuenta de que ella se sentía intimidada y le dirigió una sonrisa reconfortante.

—Supongo que cuando nos sentemos a cenar nos reconocerás a todos y, como la mitad somos adoptados y no nos parecemos, sólo confundirás a los gemelos.

Ann asintió, pensativa, y a continuación miró hacia donde salía el sol. Tenía pocas ganas de seguir preguntando pero pensó que más le valía aclarar algunos conceptos antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Qué vas a decirle a tu familia sobre nuestro matrimonio?

Chase no tuvo ni un segundo de dudas:

—Les diré la verdad.

Volviéndose hacia él, le preguntó directamente:

—¿Crees que es lo mejor?

Entre divertido y curioso, Chase le devolvió la mirada y le respondió:

—Desde que tengo uso de razón, sé que mi madre lo adivina todo. Además, no puedo esconder de ninguna manera que estoy al mando del Andrómeda ni tampoco que tú estás embarazada.

Lo miró como si en sus profundos ojos azules quisiera atisbar una chispa de reticencia o de lamento, pero fracasó. A fin de cuentas, es posible que Chase Hardesty no se dejara amedrentar por la verdad, cosa que a ella sí le sucedía.

—Además —prosiguió Chase—, Rué es incapaz de guardar un secreto. No pasará ni una hora antes de que todo el mundo se haya enterado.

Con la taza casi vacía entre sus manos, Ann se sintió aligerada por el tono campechano de su marido.

—¿Y… cuál crees que va a ser su opinión de mí?

Chase pareció mascullar unos segundos y sopesar algo esta respuesta.

—Sus opiniones sobre nuestra boda serán todas distintas, y por eso no te preocupes, nos dirán lo que piensan.

Se acercó para tomarla de la mano con sus rudos dedos y Ann, una vez más, sintió un escalofrío. Aunque a decir verdad, esta vez se sentía más segura porque en su compañía podría afrentar mejor aquel trance.

Le gustó sentirse así.

—¿Sabes? —añadió Chase suavemente—. Su opinión importa bastante menos que la mía.

Le apretó un poco más la muñeca y, al mirarle, Ann se dio cuenta de la expectación de su marido, de que sus ojos emanaban una especie de convicción, como si quisiera asegurarle de que su matrimonio sería sólido y gratificante si se daban una oportunidad. Las palmas de las manos de Ann se humedecieron de sudor y las apartó de las de su marido. Hubiera querido dar por zanjada la conversación, si no fuera que aún le quedaba otra pregunta.

—Prometiste que no me mandarías a Saint Louis a menos que yo lo quisiera —empezó, con la voz algo temblorosa.

—Sí, lo prometí.

—¿No estarás planeando dejarme con tu familia Hardesty, verdad?

Chase estudió la expresión en el rostro de su mujer antes de responder.

—No eres responsabilidad suya, sino mía. Aunque yo también quisiera preguntarte algo.

Con ademán de escucharle, aunque preguntándose qué condición iba a imponer en su futuro, respondió:

—Adelante.

—¿De cuántos meses estás embarazada?

Ann se ruborizó hasta las cejas. ¿Como podía hablar tan francamente de algo que las mujeres casadas sólo comentan en susurros? Sabía por qué se lo preguntaba y si quería quedarse en el Andrómeda tendría que mentirle.

—Estoy en el cuarto mes —le dijo ruborizándose todavía más. En realidad estaba entrando en el sexto.

—Esto significa que el niño nacerá en…

Ann hizo un cálculo rápido:

—Agosto.

Chase repasó meticulosamente el vientre hinchado de Ann y ella se resistió a la tentación de cubrir sus senos y su barriga con las manos.

Chase apretó ligeramente los dientes y ella contuvo un suspiro.

Finalmente, Chase rompió el hielo.

—En Agosto, el Andrómeda hará viajes cortos por los alrededores de Saint Louis. Encontraremos un lugar por allí para que puedas estar cerca de un médico cuando llegue el bebé.

Sus palabras le provocaron un profundo alivio. Chase iba a mantener su palabra. Le iba a permitir permanecer en el Andrómeda. No la iba a mandar a casa al final del viaje.

—Gracias —musitó ella con un tono de voz conmovido. Le hubiera gustado ser sincera con él y poderle contar los motivos que tenía para no decir la verdad—. No sabes cuánto significa para mí poder quedarme en el Andrómeda.

Hubiera querido decir a salvo, pero había algo más. Quedarse en el Andrómeda significaba no tener que escaparse nunca más ni sentirse sola. Aquel barco le inspiraba una sensación de bienestar, de pertenecer a un lugar que desde hacía mucho tiempo necesitaba.

—Estar aquí representa tener un propósito, estar haciendo algo que tiene sentido. —Sacudió la cabeza como si estuviera confundida—. No puedo volver a casa y desde que estoy aquí, tan acompañada, aún estoy más segura de ello.

Le miró para ver si Chase la comprendía y vio que en efecto su mirada delataba calor y preocupación. Calor y preocupación además de una seguridad de futuro que necesitaba compartir.

—Sólo hago lo que creo que es mejor para ti.

—El Andrómeda es lo mejor para mí —hablaba suavemente pero con convicción— y también es lo mejor para el bebé.

Sabía que Chase no la echaría del barco, no lo haría al menos mientras ella no le desvelara la verdad. Por lo menos mientras Chase creyera que su bebé no iba a nacer hasta que regresaran de Fort Benton.

«¿Es posible que toda esta gente sea la familia de Chase?», se preguntó Ann cuando vio lo que parecía un pueblo entero agrupado en la casa de los Hardesty dándoles la bienvenida.

Un numeroso grupo de niños les había estado esperando un kilómetro más arriba junto al río, siguiendo al vapor mientras atracaba. Los hombres de la familia tenían todo el aspecto de haber salido corriendo con su ropa de trabajo y algunos todavía llevaban el hacha en la mano. Un nutrido grupo de mujeres con los niños más pequeños se mantenían lejos del embarcadero gritando y haciendo señas de excitación.

Los pasajeros y la tripulación que no tenían que desembarcar también los saludaban con la mano. Desde lo alto de la cubierta Texas, Ann no podía hacer otra cosa que mirar. Pocos minutos después, Chase iba a presentarla a toda aquella muchedumbre como su flamante esposa.

Por poco no le entran ganas de salir corriendo a Saint Louis.

Desde la cubierta más alta, Chase daba las últimas órdenes. Cuando Rué había conseguido acercar el barco lo más cerca posible a la orilla, dos grumetes saltaron a tierra. Goose Steinwehr les echó una cuerda para que la amarraran a uno de los viejos algodoneros que crecían a un metro de la ribera. Rué apretó el timón hasta hacerlo chirriar mientras los demás grumetes anudaban las demás cuerdas en los amarraderos. Finalmente satisfecho con las operaciones, Chase dio la orden de poner la escalerilla y de soltar el vapor.

A pesar de estar muy ocupado, Rué consiguió ser uno de los primeros en saltar del barco para ir a saludarlos. Por todas partes había hombre y mujeres que lo querían abrazar y saludar con efusión. Algunos niños trepaban por sus piernas mientras él repartía los puñados de regaliz que llevaba en los bolsillos. A Ann le pareció que las muestras de afecto y de alegría eran mucho más efusivas de lo que se había imaginado.

Finalmente, Rué se dirigió hacia una pareja de más edad que se mantenía alejada junto a unos peldaños de piedra que conducían a una casa a mitad de la colina. Ann no se había percatado de su presencia hasta entonces, pero inmediatamente supuso que se trataba de los padres de Chase.

Enoch Hardesty era como un bloque de granito, tieso y enorme. Junto a él, estaba una diminuta mujer que apenas si le llegaba a la cintura, pero que, no obstante, y a pesar de la distancia Ann intuyó de una fortaleza muy superior a su delicada apariencia.

Ann no podía dejar de preguntarse qué opinión se formarían de ella tanto Enoch como Lydia. Ella, una mujer cuyo padre la había vendido a su marido.

Una mujer embarazada de un hombre que ni siquiera era su hijo. Le hubiera gustado que las cosas fueran de otra manera o que Chase no se sintiera tan obligado a contarles toda la verdad.

—¿Estás preparada para conocer a mi familia? —le preguntó su marido acercándose por detrás.

Deseó sentirse mareada para poder retirarse a su camarote, pero por el contrario, sonrió algo forzada y respondió:

—Por supuesto.

Le acarició el vientre y la acompañó escaleras abajo. Cuando cruzaban el descansillo, le advirtió:

—No te dejes amedrentar.

Iba a darle las gracias por aquellas palabras cuando un puñado de niños apareció delante de ellos.

—¡Chase, Chase!

Chase tomó en sus brazos a un niño de unos cinco o seis años. Una pequeña pelirroja le tiró del codo al tiempo que gritaba:

—¡Creíamos que nunca ibas a venir!

Otro niño de ocho años pataleaba mientras gritaba sin parar:

—¿Es ése tu nuevo barco, tío Chase? ¿Va muy rápido? ¿Ha ganado alguna carrera?

Sin parar de reír, Chase se dirigió a Ann.

—Este que habla tanto es mi sobrino Matt y el que tengo en brazos es mi hermano Tim. Y la señorita pelirroja es mi hermana Mary Alice.

Una jovencita mulata de unos catorce años empezó a bailar a su alrededor.

—¡Oh, Chase, tu barco nuevo es magnífico! ¿Puedo subir a verlo?

Chase la presentó como su hermana Evangeline.

—Lo siento, Evie, hay pasajeros y no os puedo dejar pasar, pero después de cenar subiremos todos.

Evangeline se conformó mientras tomaba a Tim en sus brazos y Chase y Ann desaparecían entre la muchedumbre.

Chase presentó Ann a Will, Stuart y a John. Los tres chicos Hardesty que trabajaban en la leñera. Después conoció a Etta Mae, la esposa de Will, que llevaba a su bebé Samantha apoyada en la cadera. Ann no pudo evitar dirigir la mirada hacia D’arcy, cuyo rostro y color de piel indicaban que tenía sangre india.

Luego Chase la presentó a su hermana Suzanne, la madre de Matt, y también a los gemelos Benjamín y Bartholomew. Conoció a mucha gente más, hombres que trabajaban cortando madera y sus familias cuyos nombres era incapaz de recordar.

La mayoría de hombres saludó a Chase con un golpecito en la espalda o con un choque de manos, y todos sin excepción le preguntaron por el Andrómeda. Las mujeres le abrazaban y le besaban en la mejilla. Todos sin excepción contemplaban a Ann como si hubiera caído del cielo, con los ojos redondos como platos.

Chase departía con todos brevemente, porque sabía que sus padres le esperaban. Lydia Hardesty se adelantó primero, poniéndose de puntillas para poder abrazar a su hijo y abrazarlo. Chase se inclinó para que la tarea fuese más fácil. Cuando lo hubo hecho, condujo a Chase y a Ann junto a Enoch Hardesty, que lo estaba esperando.

A medida que se acercaban apretó fuertemente la mano de Ann, que se sentía algo desvanecida. Ahora que se acercaba el momento de la verdad, quizá Chase se arrepentiría de haberse casado con ella.

Pero cuando abrió la boca, Chase pronunció claramente estas palabras:

—Madre, padre, ésta es mi esposa Ann.

Ann oyó la exclamación al unísono que soltaron los presentes. También se dio cuenta de que Rué, al lado de sus padres, le sonreía. Era la reacción que se esperaba.

—Ann —prosiguió Chase— quiero que conozcas a mi madre Lydia, y a mi padre Enoch Hardesty.

De cerca, el rostro de Enoch Hardesty llevaba todas las marcas y los surcos de alguien que ya lo ha visto todo en la vida, aunque sus ojos reflejaban la ensoñación propia de un aventurero. A pesar de llevar la ropa del trabajo y tener el pelo cubierto de aserrín, daba señales de ser una persona vital y romántica.

La fragilidad de Lydia era todavía más notable cuando estaba flanqueada por su marido y Chase. Su rostro era angular y de facciones cinceladas, y tenía la nariz fina y estrecha pero una boca firme. Las cejas se le arqueaban sobre unos ojos de un increíble verde botella, tan transparente que en ellos parecía verse el mar.

Lydia tomó la enorme mano de su hijo entre las suyas y también la de Ann.

—Felicidades, Chase, querido, por haber encontrado a una jovencita tan hermosa y hacerla tu compañera. Ann, te doy la bienvenida a la familia Hardesty.

Ann se dio cuenta de que las calurosas palabras de Lydia Hardesty eran genuinas, de verdadera aceptación. Se sintió tan agradecida que las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas.

—Muchas gracias, señora Hardesty —murmuró mientras le apretaba la mano—. Es un honor sentirse tan bien recibida.

De todos modos, Ann se preguntaba si la señora Hardesty se sentiría tan satisfecha cuando su hijo le contara toda la verdad y que además el hijo que llevaba en las entrañas no era de su sangre.

Chase se mantenía a un lado mientras Enoch Hardesty observaba a ambos. Sus ojos se pararon en el rostro de Ann, para después fijarse en su vientre y finalmente en los ojos de su hijo.

—Lydia y yo —dijo finalmente en una voz que resonó como un pitido— os deseamos una vida larga y feliz.

Ann esperaba que Chase respondiera, pero cuando le miró vio que estaba enfrascado en algo mucho más complejo y que ella no comprendía. Por otra parte, estaba algo aturdida porque le pareció ver que en el rostro de su marido se dibujaba la incertidumbre.

Su reacción la hizo sentir nerviosa pero acertó a responder:

—Es usted muy amable, señor Hardesty.

—Gracias, padre —soltó finalmente Chase.

Enoch dio una palmada en la espalda de su hijo y a Ann le pareció que aquello no era precisamente lo que Chase esperaba, aunque disimuló y asió a su padre por el brazo.

—Lo celebraremos esta noche a la hora de la cena —anunció Lydia, deshaciéndose en felicitaciones y palabras de regocijo. Y después de aquella declaración empezó a despachar a las mujeres hacia la casa para que prepararan la comida y pusieran la mesa. Los hombres y los niños se encargarían de fregar los platos.

Chase acompañó a Ann hacia las escaleras para mostrarle la parte delantera de la casa, que se extendía hasta el acantilado. Estaba construida sobre pilares de piedra de la cantera local, con lo cual daba la impresión de haber surgido de las rocas. Las ampliaciones a ambos lados de la casa también estaban construidas en roca y, a su alrededor, se levantaban otros pequeños edificios, también de piedra, que se repartían por el terreno y las colinas de alrededor.

—Detrás del establo hay un huerto de árboles frutales muy bonito —señaló Chase—. Will acaba de plantar un viñedo río arriba y por allí, donde se ve el acantilado, está mi lugar favorito. Quizá tengamos tiempo de hacer una excursión.

La casa principal de los Hardesty era de planta cuadrada y tenía dos pisos. En el centro había un amplio vestíbulo a cuyos lados se abrían dos dormitorios. Detrás, los porches de madera con vistas al río estaban cubiertos con una espléndida glicina.

Ante la insistencia de Chase, Ann mandó a uno de los niños al barco a por unas barras de pan que ella misma había horneado la noche anterior. No sin algo de reparo presentó a Lydia aquellos panes dorados y crujientes.

D'arcy lo rebanó y lo colocó en un planto junto a una hilera de bandejas dispuestas sobre una mesa de pino tan larga como la propia envergadura de la cocina del sótano. La familia al completo, unos veinte, se sentaron alrededor mientras aguardaban a que Enoch acabara de decir las breves pero devotas plegarias de acción de gracias.

En cuánto se hubo oído la palabra «Amén» los Hardesty empezaron a atacar los manjares. Se sirvieron legumbre, patatas hervidas, pollo frito y lonchas de jamón casero. También había manzanas asadas, zanahorias hervidas, ensalada de col y dos clases de encurtido.

—Probad el pan de Ann —dijo Chase mientras pasaba el plato a Silas Jenkins, el marido de Suzanne—. El Francés la ha estado enseñando a prepararlo. Son los primeros panes que ha hecho sin ayuda de nadie.

—¿Bertin el Francés? —le preguntó impresionado John Hardesty.

Ann asintió y todo el mundo se sirvió una rebanada. El corazón de Ann latía fuertemente mientras esperaba su reacción. Entretanto todos se afanaban por untar el pan con mantequilla. Al primer mordisco, se hizo un silencio.

—¿De verdad te ha enseñado el Francés? —preguntó escéptico Stuart.

Ann estaba paralizada.

—¡Fíjate qué crujiente y dorado! —comentó Evangeline con empatía.

A pesar de las amables palabras, Ann se sonrojó.

—Nada mal para ser la primera vez —apuntó Rué.

A su lado, Chase masticaba con gusto.

Ann quería saber si el pan estaba bueno y tomó la última rebanada. Probó una punta y al principio tenía buen sabor pero al seguir insalivando, notó que la boca se le llenaba de algo muy amargo.

—Carbonato de potasio —murmuró.

—¿Carbo… qué? —preguntó Chase.

—Cuando el pan estaba fermentando, vi que lo hacía demasiado deprisa y le añadí una cucharadita de carbonato de potasio para frenar el proceso. Es posible que no lo mezclara como el Francés me lo indicó y por eso se encuentran bolitas amargas.

Por unos momentos, todos se quedaron mirándola, hasta que D'arcy habló.

—Bueno, éste es un error que todos podemos cometer.

Suzanne corroboró:

—A mí me ha pasado lo mismo, ¿verdad, Silas?

—Ciertamente —respondió Silas con simpatía—. No hay peor cocinera que Suzanne en todo el territorio. Si no fuera por Lydia, nos moriríamos de hambre.

Al otro lado de la mesa, Matt y su hermana Katie se partían de la risa y Suzanne se mordió el labio para contenerse. Más allá, Rué y Enoch se esforzaban por no reírse, pero al cabo todos terminaron por hacerlo, incluso Ann.

Dirigió una mirada hacia Lydia, que estaba sentada al lado de su marido, presidiendo la mesa, con los ojos brillantes de júbilo. Aunque la pequeña mujer era casi invisible detrás de tantos platos y enseres como había en la mesa, le hizo una seña de que todo iba bien.

Ann se sintió en la gloria cuando vio que contaba con la complicidad de Lydia Hardesty y pensó que al fin y al cabo aquella visita no iba a resultar tan traumática.

Pero su sensación de bienestar duró hasta que al final de la cena se levantaron de la mesa y junto con Lydia y Enoch se dirigieron al salón.

La sala de estar se encontraba en la planta principal de la casa y sus paredes estaban decoradas con un papel azul y amarillo con motivos florales. Los muebles eran de buen gusto y el pequeño sofá estaba tapizado con motivos de punto de cruz. A su lado había un enorme sillón con orejeras y varias piezas de una bonita madera de cerezo. El fuego que ardía en la chimenea de piedra daba a la habitación un ambiente confortable, aunque Ann sospechó que aquella habitación no se usaba muy a menudo. Todo estaba muy limpio, muy nuevo y demasiado perfecto como para que una familia de aquellas dimensiones la hubiera podido mantener en buen estado.

Lydia indicó a Ann que se sentara a su lado en el sofá mientras Enoch se acomodaba en el sillón y llenaba su pipa con tabaco. Chase daba vueltas por la habitación hasta que se paró junto a la chimenea para encender un cigarro.

Se hizo un silencio tan profundo que el tictac del reloj sobre la repisa y el sonido de la cerilla utilizada por Enoch para encender su pipa se hicieron insoportables.

Ann quería carraspear, aunque no lo hizo, mientras Chase, de pie junto a la chimenea, y con un brazo apoyado en la repisa, parecía algo tenso.

—Puesto que vuestro casamiento nos ha venido tan de sopetón —empezó Lydia suavemente—, ¿por qué no nos contáis dónde os conocisteis?

Chase, sin pelos en la lengua, les contó toda la verdad, empezando por la extraordinaria propuesta que James Rossiter le había hecho y también les relató la situación de Ann. Explicó con todo lujo de detalles las ventajas que suponía capitanear un barco como el Andrómeda.

Les explicó incluso algunos pormenores que aún no había tenido tiempo de contar a su propia esposa: cómo se sintió la primera vez que tomó el timón del Andrómeda, y por qué motivos había cambiado de opinión después de que el comodoro le hiciera su oferta inicial. Ella no había acabado de comprender cuánto representaba aquel barco para él, ni que por el Andrómeda aceptara casarse con ella. Hasta cierto punto se sintió aliviada al comprender cuan importante era aquel vapor para su marido.

—¿Y cómo es que has traído a Ann contigo? —preguntó Lydia a su hijo—. No cabe duda que en su estado no puede viajar hasta Montana.

—Ann lo quiere así —explicó como si no hubiera estado batallando con su mujer durante tres semanas—. Y puesto que el bebé no va a llegar hasta agosto…

—¿Agosto? —dijo Lydia mientras dirigía su vista hacia el vientre de Ann, al tiempo que la hinchazón de sus senos le sugería otro plazo—. ¿Has dicho agosto?

Ann no pudo sostenerle la mirada pero respondió:

—Sí.

—¿Estás segura?

Ann asintió mientras sus dedos se deslizaban por los pliegues de su falda.

—¿No tienes un lugar para vivir en Saint Louis mientras Chase está de viaje? —inquirió Lydia.

—Al principio yo quería que permaneciera con su padre —apuntó Chase—, pero desde entonces hemos cambiado de opinión.

—¿Ann? —prosiguió Lydia

Ann levantó la cabeza y fijó sus ojos en los de Lydia. Quería que la mujer comprendiera que estaba absolutamente decidida a quedarse en el Andrómeda.

—Confío que para agosto habremos encontrado una casa para vivir —explicó—. Quiero que mi bebé nazca bajo techo, en mi propia cama.

Lydia la miraba con una inmensa seriedad, como si pudiera adivinar no únicamente sus temores sino también los secretos que Ann jamás había revelado a nadie.

Lydia se dirigió a su hijo:

—¿Y si el bebé llegara antes? ¿Qué haréis si llega cuando estéis muy lejos sin ningún doctor que pueda ayudaros, a kilómetros y kilómetros de cualquier mujer que pueda echarle una mano?

Entonces Lydia, dirigiendo la vista hacia su marido Enoch, le preguntó:

—¿Crees que sería recomendable que Ann se quedara con nosotros hasta que…?

—¡No! —gritaron Chase y Ann al unísono.

—Con el primer bebé nunca se sabe. ¿No sería mejor si Ann…?

—Lydia —Enoch hablaba suavemente pero con una autoridad incuestionable—, ¿no ves que ya han decidido lo que quieren hacer?

A Ann no le pasó por alto la mirada que Lydia dedicaba a su marido. Sus palabras no le habían complacido pero debía obedecerle.

—Pues muy bien —concedió—. Si estáis seguros.

No sin titubear, Ann alcanzó la mano de Lydia y le agradeció sus palabras de interés.

—Creemos que nuestra decisión es acertada.

Lydia buscó en la mirada de su hijo una señal de confirmación, que éste le devolvió asintiendo con la cabeza.

—Ann me ha convencido de que es lo mejor.

—Bien pues —dijo Enoch apartando su pipa—. Antes de marcharse, Quinn nos preparó un excelente vino con bayas de saúco. Quizá deberíamos tomar un vaso y brindar por vuestro futuro antes de ir a visitar el barco.

Cuando llegaron a la cocina, sólo quedaba un puñado de adultos y algún que otro niño sentados a la mesa. Will alcanzó unas copas de cristal que, aunque pequeñas, eran elegantes y escanció el vino de Quinn en cada una de ellas. Enoch, levantando la suya, se ocupó del brindis.

—Que tengáis como mínimo tantos años de felicidad conjunta como vuestra madre y yo.

—¡Y que vuestros bebés crezcan sanos y hermosos! —dijo Etta Mae, mientras acunaba a su hija.

—¡O incluso mellizos! —gritó Bartholomew con un vaso de leche en la mano. Su gemelo Benjamín se unió a él.

—¡Y que vuestro nuevo barco de vapor siempre surque por aguas profundas! —agregó Silas Jenkins.

La última en hablar fue Evangeline, cuyo deseo fue el de que pronto encontraran una hermosa casa en Saint Louis para que todos pudieran ir a visitarles.

Todos bebieron.

Ann entrecerró los párpados mientras sorbía aquel licor dulzón a fin de que nadie viera las lágrimas en sus ojos.

Qué diferencia había entre esta cena con los Hardesty y aquellas combativas sesiones que Ann había tenido que soportar al lado del comodoro y de su hermanastro. Era la primera vez en su vida que se sentía tan bien recibida y jamás había deseado tanto como ahora llegar a ser la mujer que esta familia veía en ella.

En aquellas pocas horas había aprendido a valorar lo que aquella familia le ofrecía con tanta generosidad: una familia a la que pertenecer.

Chase se alejó de los estibadores que estaban cargando los últimos fardos en el Andrómeda y dirigió su mirada hacia el camarote del capitán. ¿Se habría levantado Ann? ¿Iba a bajar para despedirse de todo el mundo?

Se había sentido tan orgulloso de ella la noche anterior, de cómo se había comportado ante aquella familia revoltosa que, con toda probabilidad, podía fácilmente haberla alterado. Personalmente, el hecho de presentarla a su familia le había alterado a él. Pero Ann había sabido aguantar el tirón y hecho alarde de su buena educación. Había incluso sabido aceptar con soltura el episodio del carbonato de potasio en el pan. Había sido capaz de admitir el problema y después reírse abiertamente con todos los demás.

Lydia había sabido apreciar su talante y ello importaba a Chase. Por no hablar de su padre, que había dado su beneplácito al enterarse de su matrimonio.

Chase se impacientaba y volvió a dirigir su mirada al camarote mientras Cal estaba a cargo del timón. Era casi la hora de partir y Chase se preguntaba dónde se habría metido Ann.

Al mirar hacia la casa, vio como su padre bajaba por las escaleras y se dirigía al descansillo. La bruma que se levantaba a orillas del río era densa y helada, lo cual afectaba las rodillas de Enoch. En cualquier caso, su padre había venido para echar un vistazo.

Chase acudió a la llegada de su padre y le saludó:

—Buenos días, padre.

—Buenos días, chico.

Chase cumpliría treinta y un años en otoño y desde los trece había pasado a lo sumo un mes conviviendo bajo el mismo techo que su padre. Era capitán de barco con todos los papeles en regla y, encima, propietario del Andrómeda. ¿Qué más necesitaba para que su padre dejara de llamarle «chico»?

—Hará buen tiempo allá en el río —dijo Enoch— en cuanto la niebla desaparezca.

Chase asintió y se metió las manos en los bolsillos.

—Supongo que haremos un buen trecho hoy.

Ambos se volvieron y contemplaron el vapor.

Unos cuantos estibadores descansaban en la pasarela. Algunos de los pasajeros, muy abrigados, esperaban en cubierta a que zarpara el vapor.

—¿Qué tal piloto es tu hermano Rué? —preguntó Enoch rompiendo el silencio.

Chase dirigió una larga mirada a su padre.

—Bueno, le enseñé yo, ¿no?

—En efecto —reconoció el viejo, balanceándose—. Y no tengo nada que decir de tu pericia, pero ¿es prudente? ¿Ha sabido aprender tus buenos consejos?

Todas las conversaciones con su padre eran así, cortas y medio llenas de duda y de reproche. Con su madre era totalmente distinto y, aunque a veces se pelearan, podían hablar de cualquier cosa. Sabía que Lydia Hardesty le amaba por encima de todo, y que siempre sería así. Había sido la única constante de su vida.

Con Enoch, en cambio, Chase tenía sus dudas. No estaba seguro de si le había llevado a casa porque quería otro hijo o porque se lo encontró y no supo qué otra cosa hacer con él. Nunca supo exactamente lo que Enoch esperaba de él. Chase siempre había sentido que, hiciera lo que hiciese, su padre se sentiría algo defraudado. Por este motivo, Chase albergaba una especie de constante resentimiento hacia él.

—¿Quieres decir que no lo hice bien, padre? ¿Que si Rué no es prudente se debe a que yo no supe enseñarle?

—No he dicho eso. —La voz de su padre se agrió—. Rué tiene que aprender por experiencia propia, igual que tú.

Chase no se dio por aludido. Si eso era todo a lo que su padre había venido…

—¡Por Dios, Chase! No me digas que no te has metido en un buen lío.

Chase se encrespó:

—¿Casándome con Ann, quieres decir?

La expresión en el rostro de Enoch era totalmente de contrariedad.

—¿Tú crees que es muy razonable casarte así, tan de repente, con alguien que no conoces y, además, cargar con sus problemas?

Chase dio media vuelta y mirando muy fijamente a su padre, le respondió:

—No te preocupes, padre, sé muy bien lo que me hago.

—No estoy insinuando que hayas hecho nada malo —rectificó Enoch—. Sabes muy bien que siempre me he esforzado por cuidar a mujeres y a niños que me necesitaban…

Si Chase estaba vivo en la actualidad, era precisamente gracias a que Enoch Hardesty actuaba siempre como le dictaba su convicción, porque lo había recogido cuando era un bebé enclenque, salvándole del abandono en que se encontraba.

—Y por si lo dudas —prosiguió Enoch—, a tu madre y a mí nos importa un comino que no seas el padre de la criatura.

Chase se sintió confuso y airado a la vez.

—¡Maldita sea, padre! Si no estáis preocupados por eso y me dices que uno debe cuidar de las mujeres y de los niños, ¿qué diablos me reprochas?

Esta vez la mirada de Enoch Hardesty se volvió grave.

—Te has vendido, chico. Un hombre de verdad no compra un barco a cambio de su reputación. Un hombre no vende su honor por unos remos, unas calderas y unos cuantos botes de galletas.

—¡Yo no vendí mi honor para conseguir el Andrómeda!

—Lo que hiciste, chico, demuestra que eres sobornable, y lo que es peor, se lo demostraste a un hombre que se aprovechará de ti.

Después de haber trabajado tantos años en los barcos de la línea Gold Star, Chase sabía perfectamente que James Rossiter era un hombre despiadado. Era cierto que le había hecho firmar algunos contratos con alguna cláusula que no le había agradado en absoluto, pero le había dado el mando del Andrómeda y encima había salvado a Ann de las garras de un hombre que desde entonces había sabido que la maltrataba.

—Si Rossiter ya ha comprado tu lealtad y tu orgullo, chico, ¿qué querrá que le vendas la próxima vez? —prosiguió Enoch—. ¿Y qué harás para desembarazarte de él, si además te has casado con su propia hija?

Estaba intentando encontrar la respuesta adecuada cuando oyó un eco del pitido de un barco en los acantilados. A lo lejos vio cómo se aproximaba el Cassiopeia, la segunda adquisición más reciente de la línea Gold Star. Enoch quiso averiguar a qué se debía todo aquel ruido. Chase se cruzó de brazos.

—El hermanastro de Ann, Boothe, debía capitanear el Andrómeda, pero cuando acepté la oferta del comodoro el joven Rossiter tuvo que aceptar el timón del Cassiopeia como premio de consolación. Y de paso Jeb Bartell, uno de los mejores capitanes de la línea Gold Star, perdió su trabajo.

—No te debía de gustar mucho convertirte en socio de Boothe Rossiter, ¿verdad? —preguntó Enoch.

—Menos me gusta formar parte de su familia. Particularmente me molesta que en este viaje nos haya estado persiguiendo río arriba como si quisiera ser el primero en llegar a Fort Benton.

Entonces vieron que el Cassiopeia pasaba por delante del embarcadero de los Hardesty.

—¿Os está demorando esta visita? —preguntó el padre.

Chase negó con la cabeza.

—Quería presentaros a Ann, pero en cualquier caso no quiero que Rossiter nos adelante demasiado.

Por el humo que salía de las chimeneas, Chase supo que Cal Watkins tenía los motores a punto. Todo estaba listo y sólo quedaban las despedidas.

Aproximándose a Rué le ordenó:

—¡Toca el silbato de marcha!

Al oírlo, Lydia Hardesty corrió escaleras abajo con Evangeline detrás suyo.

También Ann salió de su camarote con el pelo sin arreglar. Desde lo alto de la cubierta Texas les hizo un ademán con la mano y momentos más tarde se encontraron todos en la pasarela para despedirse. Lydia se dirigió inmediatamente hacia Ann.

—Esta ropa la hemos juntado entre Etta Mae, Suzanne y yo porque hemos pensado que pronto la necesitarías, y es improbable que por el camino encuentres muchas modistas.

Sólo una madre podía aportar un toque tan práctico y generoso a aquella visita. Aquí estaban acostumbradas a coser y recoser vestidos, que cuando no le cabían a uno se pasaban a otro y acababan por convertirse en colchas de cama hasta que se desintegraban. Chase comprendió que su mujer apreciaba el sacrificio que aquellas tres mujeres habían hecho. En efecto, los ojos claros de Ann se llenaron de lágrimas y sujetando la mano de Lydia, se la puso en el pecho.

—No sabe cuánto valoro este gesto de generosidad.

—Tampoco es para tanto —respondió Lydia, aunque Chase se dio cuenta de lo complacida que estaba por la gratitud de Ann.

—Es posible que tengas que arreglarte alguno de los vestidos.

—Coser se me da bastante bien —respondió Ann.

—En cualquier caso están limpios y todavía sirven.

—Muchas gracias —susurró Ann, sujetando nuevamente la mano de Lydia con ternura.

Evangeline dio a uno de los dos grumetes los dos bultos que durante la conversación había sujetado y después se despidió de Chase y de Ann con un abrazo.

—¿Pararéis en el camino de vuelta, verdad? —Chase acarició la melena rizada de su hermana y respondió—: Espero que sí.

Lydia abrazó primero a Ann y luego a su hijo.

—Cuida de ella —le susurró al oído—. Necesita cariño y el bebé también.

—Lo haré, madre —dijo Chase a su vez.

—Más te vale —le advirtió, soltándole.

Enoch también se despidió a su modo. Con gesto rápido, pellizcó el brazo de Chase, lo cual representaba la mayor muestra de afecto que podía salir de él.

Chase y Ann subieron a bordo y los estibadores soltaron la pasarela. Mientras Chase se dirigía hacia el timón, oyó que Rué se despedía a gritos desde la sala de máquinas.

—¡Cuidado con los bancos de arena, hijo! —gritó Enoch, amonestándole como de costumbre.

Para cuando hubieron levantado anclas, un nutrido grupo de personas se había reunido en el muelle. Ann permaneció en cubierta hasta que los perdió a todos de vista.

Por lo que se refiere a Chase, se sintió repentinamente muy feliz de encontrarse rumbo a Montana.

Capítulo siete

ANN no se dio cuenta de que el Cassiopeia estaba amarrado a orillas de Sioux City hasta que fue demasiado tarde. Estaba a medio trayecto del muelle camino de la tienda de ultramarinos cuando una voz profunda y gangosa la paralizó.

—Vaya, vaya, vaya, tú por aquí. ¿Qué hace esta mujercita embarazada tan sola por aquí?

Conmocionada, Ann se dio la vuelta y vio a su hermanastro plantado sobre un montón de cajas de madera a punto de encender un cigarro. En los primeros instantes, se quedó clavada donde estaba, como si un depredador le quisiera echar la garra encima.

Notó el olor acre del fósforo que su hermano había empleado para encenderse el puro. Con el rostro velado por el humo, Boothe se acercó a ella.

—Vaya, vaya, Ann —dijo mientras la miraba fijamente—. Mira qué rellenita te has puesto, ¡pareces una bola!

Aunque se sentía ultrajada, no pudo evitar dar dos pasos hacia atrás. No quería manifestar a su hermanastro el terror que sentía, pero era inútil. El lo sabía. Siempre lo había sabido.

Ann se sintió incómoda ante él y consigo misma.

—Creo que dejaste Saint Louis en un buen momento —prosiguió—. Particularmente porque has engordado mucho desde entonces. Ni que decir tiene que papá puso el grito en el cielo cuando te fugaste, dejando solamente aquella nota.

—¿Se enfadó mucho? —se atrevió a preguntar Ann. Las palabras de Boothe, a pesar de todo, le habían hecho sentir una punzada cuando mencionó a su padrastro.

—Ya sabes cómo es… un tipo agradable hasta que se le cruzan en el camino, y cuando esto pasa… —Boothe se arrimó.

—¡Pues que le vaya bien! —es lo que yo le dije—, ya se ocupará Hardesty de ella, que para eso le has pagado. Pero papá se sintió defraudado y quería que te quedaras en casa. Creo que quería vigilaros tanto a ti como al bebé. No me extrañaría que ya estuviera haciendo planes para el futuro del pobre bastardo.

Ann se ruborizó.

—Tendrá sus ambiciones, me imagino, como siempre las ha tenido para ti y para mí.

Ann se esforzó para no perder los nervios.

—Sabes perfectamente que si abandoné Saint Louis, no fue debido a los planes del comodoro.

Boothe sonrió con sorna.

—Hubiera dado gustosamente un mes de mi sueldo por ver la cara de Hardesty cuando apareciste en el Andrómeda.

Ann se negó a confesarle que Chase no la había querido a bordo inicialmente ni que al principio hizo todo cuanto pudo para mandarla de vuelta a casa.

—El capitán Hardesty ha sido bastante amable.

—¿Ah, sí, eh? —Y rió con tanta fuerza que Ann se estremeció por completo—. Faltaría más, considerando que el comodoro le compró con mi primera comisión.

Se acercó de nuevo a ella, hasta el punto de que su olor a tabaco le produjo arcadas.

—Dime, Ann —murmuró por lo bajo—, ¿acaso tu marido te ha preguntado algo sobre las muchas cuestiones que deben de intrigarle? ¿Acaso te ha preguntado quién te desgració? Y ¿no te ha preguntado por qué él no se casó contigo? Dime, Ann, ¿te ha preguntado quién es el padre de tu bebé?

En un ademán de proteger a su hijo de la malicia de su hermanastro, Ann se cubrió el vientre con las manos.

—Dime, ¿te ha preguntado quién es el padre de la criatura? —insistió Boothe—. Por fuerza tiene que sentir curiosidad. ¿Cuánto va a tardar en preguntártelo? Y, dime, cuando lo haga, ¿qué vas a responderle?

Un calor insoportable embargó el pecho de Ann, subiendo lentamente hasta las mejillas. Boothe no tenía derecho a preguntarle nada ni a atormentarla. Hubiera querido mandarle al cuerno, pero desde su temprana infancia había aprendido a comportarse de otra manera.

Cuando Ann tenía cinco años, la noche anterior a que su barco anclara en Saint Louis, su madre se había sentado en su litera y, tomándola de la mano, le había anunciado:

—Nuestro futuro depende de cómo respondamos a los deseos de tu nuevo padre y en intentar hacer todo cuanto esté de nuestra mano para hacerle feliz.

Entre otras muchas cosas, le explicó su madre, Ann tendría que ser amiga de su nuevo hermanastro, del hijo que James Rossiter había tenido con su primera esposa. No obstante, cuando llegaron a la elegante casa de Lucas Place, Boothe Rossiter no quiso ser su amigo. Desde el momento en que Ann cruzó el umbral de la puerta la detestó y a cada segundo que pasaba su odio hacia ella iba en aumento, especialmente cuando su padre daba alguna muestra de afecto hacia la niña.

Para vengarse, había colocado arañas en su cama, tirado su muñeca de porcelana escaleras abajo, acusado a Ann de robar dinero, cosa que ella nunca había hecho, e incluso de romper jarrones que ella jamás había roto. Cuando intentaba defenderse, su madre le pegaba y la encerraba en un armario hasta que pidiera perdón. Las amonestaciones y castigos que su madre le daba sólo servían para atizar la crueldad de su hermanastro hacia ella.

Boothe le había dado muchos motivos para sentir pavor hacia él, pero ahora, ante él, sólo se mantenía en silencio por las lecciones que había aprendido en la infancia. Se daba perfecta cuenta de que esas lecciones ya no servían para nada.

Aquel pensamiento le hizo recobrar el aliento.

Al casarse con Chase había derribado todas las barreras que la habían mantenido prisionera durante años y, al zafarse de Saint Louis, se había escapado de mucho más que no únicamente de casa de su padrastro.

—Si Chase me pregunta sobre el padre del bebé —su voz era segura y se sentía fuerte—, es posible que le cuente la verdad.

Boothe lanzó una maldición entre dientes y quiso agarrarla por el brazo, pero en el momento en que iba a hacerlo, justo antes de abrir la boca para amenazarla y lanzarle toda clase de improperios, alguien pronunció su nombre.

—¿Ann? ¡Annie!

Nadie aparte de Chase la llamaba «Annie» y, al darse la vuelta vio a su marido que corría por el muelle hacia ella. La preocupación le embargaba el rostro.

Se sintió aliviada. Le encantaba que Chase hubiera ido a su encuentro como si se hubiera dado cuenta de que necesitaba protección, aunque también se preguntaba cómo sería la reacción de Boothe ante su marido.

Chase no le dio esa oportunidad.

—¿Cómo se te ha ocurrido, Annie, irte sola a la ciudad? El puerto de Sioux no es precisamente un lugar acogedor y nunca se sabe… —Chase pronunció estas palabras señalando hacia donde se encontraba Boothe— con qué clase de hombre puedes encontrarte en el camino.

Asiéndole por el brazo, Ann empezó a reír a la vez que sentía un gran alivio.

—Quería empezar a hacer algunas cosas para el bebé y necesitaba ir a la tienda para comprar tela y lana de tejer.

Chase posó su cálida mano sobre la suya.

—Siempre que estemos en puerto, si necesitas algo —le advirtió—, sólo tienes que pedirme que te acompañe.

Con el pecho henchido de satisfacción, contempló a su hermano que con cara de despecho preguntaba a Chase:

—Mi hermanita te tiene bien dominado, ¿verdad, Hardesty?

Chase miró a Boothe Rossiter por encima del hombro y finalmente accedió a responderle:

—Es mi esposa.

Parecía una respuesta muy simple, pero Ann se sintió crecida y mucho más segura de sí misma.

Por unos momentos, Boothe contempló a ambos con el rostro airado y los ojos henchidos de rabia.

—¡Que te lleve el diablo, Hardesty! Anda, ve y desperdicia tu existencia con ella y ese bastardo.

—Yo lo he querido así, Rossiter, y, por cierto, ¿cómo van las cosas en el Cassiopeia?

Se trataba de una pregunta profesional entre capitanes de la misma compañía, lo cual significaba que Boothe debía responder.

—Bastante bien, por cierto. Llegamos a Omaha según lo previsto, aunque después —sonrió con cierto desdén— avanzamos de sobra al Andrómeda en el muelle de los Hardesty.

—Lo supongo —respondió educadamente Chase y luego, como si Boothe hubiera desaparecido, se dirigió a Ann—: Tengo media hora libre, ¿quieres que te acompañe a la tienda o necesitarás más tiempo?

Ann le sonrió y le respondió amablemente que se acomodaría al tiempo del que él dispusiera.

—Pues vamos a hacer esos recados. —Y se marcharon.

Hicieron el camino en silencio, pero al llegar a la puerta de los almacenes Jackson y Toóle, Ann le preguntó:

—¿Por qué hiciste eso?

—¿Hacer qué?

—Venir a buscarme y enfrentarte a Boothe. ¿Por qué, si estabas ocupado, lo dejaste todo para venir a acompañarme?

Chase la contempló como si no entendiera nada.

—Porque eres mi esposa.

Era exactamente la respuesta que había dado a Boothe, aunque esta vez sus palabras la llenaron de felicidad.

Como si en medio de las tinieblas hubiera aparecido un rayo de sol.

—Y porque eres una Hardesty —agregó, mientras abría la puerta de la tienda—. Te habrás dado cuenta de que los Hardesty nos protegemos unos a otros.

El Oeste empezaba en la ciudad de Sioux y Ann se dio cuenta inmediatamente del cambio de paisaje, en cuanto el barco sorteó el primer meandro. Acababa de amanecer cuando Ann vio que un nuevo territorio se extendía frente a ella, un lugar más amplio, más salvaje, más abierto al cielo.

Su pecho se hinchó con la emoción de la expectativa: ¡la inmensidad de las praderas, la magnitud de lo desconocido y un sentimiento de libertad ilimitada! Sintió como si allí fuera a respirar mejor, y saboreó el perfume de ese espacio inabarcable que se presentaba ante ellos.

Si la tierra era amplia y fértil, no así el río, que discurría medio oculto entre curvas traidoras y un flujo de restos flotantes que cubrían la superficie del agua.

Mientras Ann se deleitaba con las vistas, un grupo de hombres en la proa se afanaba por comprobar la profundidad de aquel canal de agua para después, a gritos, informar de sus medidas al timonel. Otros, armados de palos, apartaban la maleza sumergida que impedía el paso y que en algunos casos se trataba de árboles enteros que hubieran lastimado el delicado casco del Andrómeda.

Al no encontrarle en cubierta aquella mañana, Ann supuso que Chase debía de estar pilotando el vapor o echando un cable a Rué río arriba. En cualquier caso, pensó que a ambos les iría bien un café y se dirigió a la cocina a buscar dos tazas.

Mientras las disponía en una bandeja, Josh Baldwin la miró desde un rincón donde el Francés le había encargado que terminara de freír unos bollos.

—Le estoy muy agradecido, señorita Ann —dijo—, por haber arreglado mi camisa. Sólo tengo dos y ésta tenía los codos muy raídos.

—Espero que no encuentre el color de los parches demasiado llamativo —respondió Ann—. Era el único retal que me quedaba.

—¡Qué va! Ahora es más vistosa —replicó Josh. Todo había empezado cuando, a cambio de unas clases de alemán ella le había cosido algunos botones a la ropa de Goose. La noticia corrió como la pólvora y en su cesta se apilaban los encargos de media tripulación. A Ann no le importaba porque se sentía útil.

—Me parece que le falta un botón a esa camisa —señaló Ann mientras asía la bandeja con las tazas—. Cuando la haya lavado, me la da.

Salió de la cocina y después de saludar a algunos pasajeros se paró para felicitar a un camarero por los bonitos ramilletes que había colocado la noche anterior en las mesas de la cena. Cuando subía por la escalerilla se sintió alegre: empezaba a formar parte de la familia del Andrómeda. Cuando llegó arriba, se encontró a Rué al timón con la mano de Chase apoyada en su hombro. A unos veinte metros de profundidad como estaban, el río parecía infranqueable.

—¿Ves aquel remolino hacia estribor? —le instruía Chase en un tono tranquilo, pero casi sin agradecer a Ann la taza de café—. Allí debajo hay un tronco que nos aguarda para fastidiarnos.

—Entiendo —murmuró Rué dando un golpe de timón en dirección al puerto.

Ambos contuvieron la respiración ante la repentina aparición de un tronco en el agua que les obstaculizó el paso. La colisión de la madera contra el casco del barco provocó un fuerte chirrido que se oyó de una punta a otra de la embarcación.

—¿Algún desperfecto, señor Steinwehr? —gritó Chase, apoyando medio cuerpo sobre la barandilla cuando se hizo silencio.

—No, capitán, sin novedad.

Rué y Chase se sintieron aliviados y Ann se dirigió a una hamaca para descansar.

Durante toda la hora siguiente, tuvo que permanecer agarrada a su asiento mientras el Andrómeda botaba debiendo sortear todo tipo de troncos y maleza que hubieran podido fácilmente perforar el casco del vapor.

Pasado ese tiempo, y cuando ya se deslizaban sin novedad por el lecho del río, notó en el aspecto de Chase que había recobrado la calma y que todo iría bien a partir de entonces.

Los islotes quedaban atrás y las ramas que flotaban en el agua eran de mucho menor tamaño.

—Limpiad un poco esas ramas —gritó Rué mientras hacía un ademán hacia la sala de máquinas.

—Nunca hagas eso —le advirtió Chase, como correspondía a un hermano mayor y a un capitán—. Primero debes medir la profundidad del canal y después dar las órdenes.

Únicamente cuando alguien les informó del resultado de las mediciones desde la cubierta inferior, Chase confirmó a su hermano que podía proceder con su tarea. Después se dirigió a Ann.

—Gracias por el café —le dijo sentándose a su lado—. Esta mañana lo necesitamos.

—¿Será así de difícil todo el camino? —le preguntó.

—Es por culpa de esos islotes —replicó Rué desde su puesto, cubriéndose la frente con la mano para ver mejor los regueros de agua sucia que tenía ante sí.

—Y por allá el caudal está más bajo —agregó Chase—. La profundidad del canal es menor río arriba y nos encontraremos con bancos de arena y algunos rápidos. Ya te advertí de que no iba a ser un viaje tranquilo.

Ambos sabían muy bien que desde que el Andrómeda había zarpado de Sioux, Ann se había comprometido a soportar todo el viaje hasta Fort Benton.

—Estoy contenta de estar aquí —le tranquilizó. Después, con la calma propia que sigue a una tormenta, se sintió cansada—. Necesito descansar —musitó, levantándose. Aunque en general se sentía bien, cada vez le costaba más descansar durante la noche y ayudar a preparar el pan en la cocina.

—¿Quieres que te acompañe al camarote? —se ofreció Chase, levantándose a su vez—. El tiempo está cambiando y quiero que te pongas cómoda antes de que empiece a llover.

Se apartaron del timón no sin antes recordarle a Rué la advertencia de su padre:

—No te acerques a los bancos de arena cuando yo no esté.

Y se oyeron las risotadas de Rué mientras ellos bajaban a sus habitaciones.

Ann acababa de acostarse cuando empezó a oír las primeras gotas de lluvia en la ventana. Cuando se despertó a media tarde, estaba diluviando. Se quedó quieta por un tiempo escuchando el ritmo de la lluvia y acariciándose el vientre. Se pasaba la palma de la mano por la piel tensada del abdomen que le cosquilleaba. Le hubiera gustado tener valor para poder consultar con la madre de Chase algunos de sus síntomas, como los dolores de espalda, la falta de aliento y sus inesperadas ganas de llorar que a veces la sorprendían.

Lydia había parido seis hijos y la hubiera podido aconsejar en estas cuestiones. Quizá le hubiera podido explicar lo que sentiría a la hora de dar a luz. ¿Le dolería mucho? ¿Podría soportarlo? ¿Tenía más probabilidades de morir puesto que a su madre le había ocurrido?

Ann se tragó la bilis que sentía por haber sido forzada a un embarazo que nunca quiso, para traer al mundo a un hijo que le recordaría constantemente una noche que quería olvidar a toda costa.

También le hubiera gustado preguntar a las mujeres a bordo del Andrómeda qué se sentía a la hora de parir, pero una dama no habla de esas cosas con desconocidos. Por otra parte, ya no quedaba ninguna a bordo, y Ann estaba sola con una tripulación formada únicamente por hombres. Cuando necesitara ayuda, sólo le quedaría la opción de dirigirse a los oficiales, a los grumetes, a los chefs de la cocina, al grupo de mineros que acababa de embarcar o a los soldados que se dirigían a los fuertes del Oeste. ¿Y qué diablos sabría ninguno de ellos acerca del parto?

Resignada, se incorporó en la litera y estiró las piernas. Por el balanceo del barco, sabía que habían amarrado en alguna parte. Chase le había explicado que, cuando la superficie del río está empañada por la lluvia, era mejor amarrar el barco y esperar a que amaine.

En aquel crepúsculo gris de esa tarde lluviosa, Ann decidió tomar un baño y vestirse con una de las prendas que la familia Hardesty le había regalado. Se arregló el moño y salió al saloncito donde Chase trabajaba en su escritorio.

—He preparado café —le dijo sin apartar la vista de sus diarios.

Ann miró hacia la estufa y se dirigió a su marido. La luz del quinqué sobre su mesa proyectaba una sombra cálida que destacaba las facciones del rostro de Chase así como unos tintes dorados y rojizos en su cabello rizado. Una vez más, Ann se sintió embargada por aquella ternura que ya no le era desconocida.

Es posible que todo se debiera a lo ocurrido durante la tarde que pasaron con la familia Hardesty. Allí tuvo ocasión de ver a su marido en aquel ambiente tan familiar, tan sólido. Allí comprendió el respeto que le profesaban y el trato de cortesía que le depararon. Simples detalles como acompañarla a la mesa, o insistir para que los hombres gritaran menos y así ella pudiera descansar, o preguntarle si necesitaba algo en cada puerto que amarraban, la llenaban de aprecio hacia él.

Fuera lo que fuese, a Ann empezó a agradarle la idea de compartir las mañanas de su marido. A esa hora Chase estaba normalmente desaliñado y ojeroso y sólo se animaba después del primer café. En cualquier caso le gustaba sentir su calor a primera hora cuando la temprana bruma aún no se había calentado. Ante todo, le encantaba aprender cuanto él le enseñaba y, junto a él, poder reírse del Francés, tan mandón él o de Beck Morgan, con la cara siempre sucia de barro, o incluso de Cal, que siempre ganaba a Rué cuando jugaban a las damas.

Cuanto más tiempo pasaban juntos, mayor curiosidad sentía Ann por conocer al hombre con quien se había casado. Y cuando estaba ocupado con sus tareas, Ann se entretenía leyendo el diario de a bordo y husmeando entre sus cosas.

Sus escritos confirmaban que no había ido mucho a la escuela, pero a pesar de la ortografía se expresaba muy bien. Ann también descubrió que Chase era bueno con los números y que la ropa en su armario, aunque era de buena calidad, necesitaba algunos remiendos.

Por lo que vio en su librería, Ann concluyó que Chase era un buen lector. Tenía montones de ejemplares científicos con anotaciones, así como libros de filosofía y de historia. También observó una edición rústica de las obras de Shakespeare y un volumen de poesía que pertenecía a la biblioteca de Saint Louis, además de varios atlas, muy bien encuadernados.

¿Para qué querría un hombre cuya existencia se limitaba a los barrizales del Missouri poseer tres atlas mundiales?

Entretanto Chase debió mirarla y darse cuenta de que no se había movido porque le preguntó:

—¿Quieres que te sirva un poco de café?

—No, gracias —le respondió, directa, y se decidió a preguntarle sobre aquellos libros.

Las mejillas de Chase adoptaron un color cobrizo.

—Siempre pensé —respondió Chase, vacilante— que, cuando Quinn acabara sus estudios de Medicina, viajaríamos un poco.

Ann escanció el café y le preguntó:

—¿Y adonde irías?

Chase se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Un buen timonel siempre puede encontrar trabajo donde haya un río —empezó—. He oído decir que a lo largo del Rin hay unos castillos muy bonitos, y siempre me ha apetecido visitar las pirámides junto al Nilo. ¿Te imaginas lo que debe ser navegar por los ríos de China?

Ann jamás había imaginado que Chase soñara con tales planes y menos aún que los considerara como una posibilidad.

—Ya sé que un hombre como yo no debería albergar ese tipo de aspiraciones —prosiguió con cierta incomodidad— pero siempre he…

Se sonrojó de nuevo.

—¡Pero si es maravilloso! —le animó Ann—. Pero ¿qué tiene que ver Quinn con todo esto?

—Navegando por el Missouri me gano bien la vida…

—Pero estás pagando los estudios de Quinn, ¿verdad?

Jugueteando con su pluma entre los dedos, Chase prosiguió.

—Cuando Quinn era todavía un bebé, ya le gustaba jugar con los conejitos que encontrábamos abandonados o con las garzas que se habían roto un ala. Cuando Will regresó de la guerra con un brazo amputado, Quinn decidió que a partir de entonces iba a dedicarse a ayudar a la gente.

Chase miró fijamente a Ann:

—Estamos muy orgullosos de que Quinn quiera ser médico.

—¿Y tenías que ser tú quien costeara sus estudios?

—Bueno… mi padre no puede permitírselo y Quinn es mi familia.

Era así de simple y formaba parte del reglamento que Chase se había impuesto. La familia era sagrada, un tesoro que debía protegerse a toda costa.

Y a toda costa iba a protegerla a ella y a su bebé.

Se sintió anonadada. Llevaba semanas preguntándose qué ventajas había encontrado Chase casándose con ella, pero nunca había pensado en el sacrificio que ello representaba.

—Pero… así las cosas, cuando Quinn termine, no podrás viajar —dijo—. Acabas de casarte conmigo.

—Cuando tuve que elegir, quizá me costó un poco —aceptó él con la mirada alegre y buscando la complicidad de su esposa— pero no lo lamento en absoluto.

La intensidad de su mirada dejó a Ann perpleja. Un mes atrás, al casarse, estaba convencida de que Chase Hardesty era un mentiroso y un oportunista que, además, la había traicionado. Sin embargo, desde hoy, su manera de percibirle había variado totalmente, como varían las formas en un calidoscopio.

Sus apreciaciones habían variado hoy una vez más y, de alguna manera, se habían equilibrado entre sí: entre la ambición de él y las necesidades de ella, entre las aspiraciones de una y los sueños del otro. Y en aquel delicado compromiso se cernía un universo de posibilidades.

Ann rozó su hombro mientras se dirigía al sofá. Chase la miró titubeante antes de reemprender su trabajo.

En el exterior del camarote, la lluvia golpeaba ruidosamente al caer sobre las pasarelas y las cubiertas, pero en el interior Chase y Ann compartían el confortable silencio de una pareja de casados.

—¡Capitán, capitán Hardesty!

Chase estaba cortando leña de un tronco de árbol caído cuando oyó los gritos de Goose Steinwehr. Dirigió su vista hacia donde se encontraba el alemán cojo que, a tumbos, intentaba bajar por entre los cedros del bosque.

—¿Qué sucede, señor Steinwehr?

—Nada, señor —respondió Goose, recobrando el resuello—. Acabamos de encontrar un colmenar.

Chase apoyó el hacha contra su muslo y se secó el sudor del rostro con la manga.

—¿Ah sí, eh?

—Uno de los vigías —repuso Goose.

—¿Ha visto algún rastro de los indios?

Habían amarrado para recoger madera a unas diez millas al norte de New Fort Berthold, en lo más profundo del territorio de Dakota. Desde que habían abandonado la ciudad de Sioux, hacía aproximadamente un mes, habían avistado a unos cuantos pieles rojas, sin sufrir ningún contratiempo. Habían visto cómo lavaban la ropa a orillas del río y también a un grupo de jóvenes en sus canoas y, más allá, a un nutrido grupo de ancianos cortando leña junto al almacén de Fort Sully. No todos los vapores habían tenido la misma suerte. Según lo que Chase y Jake Skirlin habían oído al hablar con el vivandero del fuerte, a lo largo del río había partidas de guerreros que intentaban asaltar los barcos para poder embarcarse en ellos. Cuando se acercaba un vapor, los indios disparaban y, en una ocasión, habían matado a un piloto. Según el reportador, esto no era nada comparado con lo que habían hecho en el Oeste. Los sioux y los cheyenne habían asediado casi por completo la ruta Bozeman desde Wyoming hasta Montana.

A partir de Fort Sully cada vez que amarraban en un sitio para pasar la noche o que un destacamento debía salir a cazar o a recoger leña para el combustible, Chase mandaba con ellos a un grupo de vigías para inspeccionar el territorio. Tenía intención de hacerlo así durante tres semanas, hasta que llegaran a Fort Benton.

—Y mientras el vigía encontraba el colmenar, ¿sabes si vio a algún indio? —inquirió de nuevo Chase.

—No, señor, ningún piel roja —respondió Goose con una sonrisa casi infantil—: ¿Quiere ver el colmenar?

Con un gesto de cabeza, Chase asintió:

—¿Dónde está?

—Yo se lo enseñaré.

Chase dejó el hacha y siguió a Goose hacia el escarpado. Encontrar un colmenar en aquel lugar remoto era un golpe de fortuna poco frecuente. Si los panales estaban bien instalados y los indios o los osos no lo habían descubierto, podía significar una cosecha de miel fantástica.

A unos doscientos metros al sudoeste del escarpado, Chase y Goose alcanzaron el claro del bosque. Era un lugar soleado pero se estaba fresco bajo las copas de los árboles. De todas partes salían abejas que después de revolotear un rato se escondían en el hueco de un árbol.

Al ver tal cantidad, Chase se contagió del entusiasmo de su compañero. La oquedad debía tener un metro de envergadura y no parecía que nadie la hubiera manipulado.

—Volveremos cuando oscurezca —le explicó a Goose en voz baja—. Buscaremos a cuatro hombres que estén dispuestos a aguantar las posibles picaduras a cambio de compartir los beneficios con ellos. Nos encontraremos en la pasarela del barco y también hablaré con el Francés, a ver si quiere embotellar la miel.

Goose hablaba suavemente, como si no quisiera molestar a las abejas.

—Esta miel valdrá un pico en Fort Benton, ¿verdad?

—Su peso en oro —repuso Chase que, en lugar de soñar en el dinero, pensó en lo golosa que era Ann y la sorpresa que le esperaba cuando hubieran recogido aquel tesoro.

Chase andaba aún pensando en Ann mientras guiaba a su pequeño equipo entre los cedros, rumbo al escarpado donde se encontraba el colmenar. El cielo estaba despejado y aún se atisbaban rayos de un color entre rojizo y dorado. Pero al llegar al claro del bosque, les envolvió la penumbra.

Los hombres se pararon junto a los árboles, mientras Chase se dirigía al hueco del árbol. Apenas si podía oír el suave revoloteo, casi melódico, del nido mientras los últimos zánganos regresaban a casa para descansar.

Pidió a Rué y a Goose que se acercaran. Iban cargados con sendos cubos metálicos, como los que utilizaban los bomberos. Pesaban y estaban llenos hasta la mitad de tizones humeantes.

—Cuando estéis muy cerca del tronco, los dejáis en tierra —instruyó Chase. Y mientras le escuchaban, Chase espolvoreó el carbón con azufre. Un espeso humo amarillento empezó a salir de los cubos y el aire se llenó de una niebla pestilente.

Las abejas salieron de su escondite, mientras zumbaban en círculos ordenados.

Chase y Beck Morgan se cubrieron el rostro con pañuelos y cerraron los ojos cuanto pudieron para evitar que el humo les cegara. Después, se introdujeron en el árbol con sendas hachas. La madera estaba podrida y se desmoronaba fácilmente. No hubieran tardado mucho en terminar su cometido a no ser por las abejas que revoloteaban enfadadas en la oscuridad, zumbando bajo el ala de sus respectivos sombreros e intentando introducirse por debajo del cuello de sus camisas. Cada vez que conseguían clavar su aguijón en el cuerpo de los dos hombres, se oía un grito de dolor.

Aún así, Chase siguió trabajando con su hacha y Beck Morgan hizo lo propio con igual determinación. Hasta que el tronco gimió bajo sus pies, liberando en su caída a los dos hombres. Con la poca luz de la linterna, Chase alcanzó a descubrir la cavidad en el interior de lo que había sido un árbol. Rezumaba miel por todas partes y había fragmentos de panal mezclados con las astillas. Dando un bote de alegría, terminó de echar el azufre y se apartó.

Los hombres que se habían mantenido apartados a buen recaudo entre los árboles, tomaron sus palas y empezaron a trabajar. Recogieron una gran cantidad de miel, reluciente como el oro, y la depositaron en unas calderas de cobre. Si una parte del tesoro era translúcido y dorado, el resto estaba aún pegado a los trozos quebradizos del panal, cuyos tonos recordaban los del ámbar rojizo.

Chase se relamió a pesar de tener los labios hinchados y de sentir el fuerte dolor causado por el aguijón de uno de aquellos inquietos insectos. Estaba seguro de que también le habían picado en los antebrazos, los hombros y la espalda.

Aunque todos luchaban por quitarse las abejas de encima y evitar su aguijón, sabían que aquél era el riesgo que corrían si querían repartirse los beneficios que les proporcionaría la miel que habían recogido. Cuando hubieron dejado el tronco absolutamente limpio y se aseguraron de haber cargado toda la miel, regresaron al Andrómeda.

Casi todos los pasajeros estaban en cubierta disfrutando de la brisa vespertina, cuando vieron llegar aquella procesión de hombre iluminados únicamente por linternas. Inmediatamente Chase vio a Ann que le esperaba junto a la puerta de la cocina. Con uno de aquellos cubos de cobre lleno de miel apoyado en la cadera, la saludó con la mano.

—Te he traído algo Annie, que sé que te va a gustar mucho.

Dentro de lo que su estado le permitía abalanzarse, se asomó por encima de la balaustrada y preguntó:

—¿Qué es?

Chase, sonriente, le respondió:

—Ven a verlo.

Había alcanzado la cubierta principal cuando vio que los hombres subían cargados por la escalerilla.

—¿Qué me has traído? —preguntó ella con la impaciencia propia de una niña de seis años.

Chase le acercó uno de aquellos cacharros para que lo comprobara.

—¿Qué es?

—¡Miel! —le respondió, dejando en el suelo el bote que le había traído. Después metió dos dedos en aquel mejunje pegajoso que ofreció a Ann. Ésta, riendo, le tomó la mano y se la acercó hasta sus labios.

En el preciso momento que su boca se cerró para lamer la miel que le ofrecía, Chase se aturdió. Sentía su pecho palpitar con fuerza mientras ella apuraba el líquido entre sus dedos. Sentía cómo sus oídos zumbaban mientras algo en su interior se derretía por la emoción. Sintió que el deseo se apoderaba fuertemente de él, aunque Ann parecía no darse cuenta de ello. Notó cómo su sangre subía de temperatura y cómo su miembro se endurecía. Notó también su pene aprisionado en la tela de sus pantalones. Allí, de pie, sabía que centenares de pares de ojos contemplaban la escena y que todos sabían lo que estaba sucediendo, amén de divertirse.

Se sintió mortificado y, sin embargo, fue incapaz de apartar la mano, como si se hubiera quedado paralizado. Sólo tenía ojos para Ann.

Intentó recitar las tablas de multiplicar, ocho por seis cuarenta y ocho, ocho por siete cincuenta y seis, ocho por ocho…, pero no les sirvió de nada.

Finalmente, cuando Ann hubo dado los últimos lamidos, que a él le parecieron eternos, se apartó sonriendo y dijo:

—¡Deliciosa!

Apenas si oyó su voz. Chase sólo pensaba en su boca, en sus cálidos labios, en lo suave de su lengua. De haberlo podido hacer, sus besos serían extremadamente dulces.

—¿Te han picado en el labio? —le preguntó Ann mientras levantaba su mano para llevarla a la boca de Chase.

Juiciosamente, Chase se hizo atrás.

—¡Te han picado por mi culpa!

—Nos han picado a todos —interrumpió Rué, compadecido de su hermano.

Ann giró su cabeza hacia donde Rué y los demás hombres aguardaban.

—¿Lo habéis hecho por mí? —preguntó Ann—. Sabéis lo golosa que soy… particularmente ahora. —Apretó en agradecimiento la mano de Goose con sus dedos pegajosos.

—¡Sois tan buenos conmigo!

Todos sin excepción se ruborizaron aunque ninguno de ellos mencionó el precio que les iban a pagar por aquella miel una vez llegaran a Fort Benton.

Chase se sentía irritado.

—Lo mínimo que puedo hacer —prosiguió Ann, aún sonriendo— es curaros las heridas.

Ann mandó a algunos hombres al salón para que trajeran algo de whisky y también solicitó un poco de barro. Entretanto, Chase recogió su contenedor de miel y se dirigió a la cocina del Francés. De allí pasó a su camarote.

El camarote de ella.

El camarote del capitán.

En este preciso momento no podía tener a Ann cerca de sí, pero todavía la deseaba y temblaba sólo de pensar que podría tenerla entre sus brazos. Podía imaginarse mil cosas que hacer con Ann que no tuvieran precisamente ninguna relación con la miel.

Atravesó con furia su sala de estar y atravesó el dormitorio y, arrancándose la camisa, llenó el lavamanos con agua. Humedeció una esponja y se contempló en el espejo para constatar que su rostro estaba cubierto de picaduras rojizas. También le habían atacado en el cuello y en los hombros, así como por la espalda. Se pasó un trapo de algodón mojado por las partes afectadas y masculló:

—¡Duele!

—Me preguntaba dónde te habías metido —dijo Ann desde la puerta.

Chase se sobresaltó pero reprimió la necesidad de taparse el torso. A fin de cuentas, era su esposa y no tenía por qué escandalizarse por su desnudez.

—¿Has terminado con todos los demás? —le preguntó malhumorado.

—No han picado a nadie tanto como a ti —replicó ella.

—Sólo Beck Morgan y yo entramos en el colmenar.

—Ah, debe ser por eso —dijo señalando la botella de whisky en su mano.

—Si vienes a la salita, donde hay más luz, te curaré.

A Chase no se le ocurrió ninguna manera de eludirla y la siguió hasta la salita, donde Ann minuciosamente le aplicó un poco de whisky en cada herida.

—Voy a oler como una destilería —refunfuñó.

Cada vez se sentía peor.

—Pues a mí me gusta bastante ese olor —confesó Ann.

—Pues podría dedicarme a beber unos vasos cada noche, si quieres —se ofreció él.

Vio cómo Ann estaba a punto de reírse.

—No creo que tu reputación de capitán de barco se viera mejorada.

—Probablemente, no.

Tenía tantos deseos de poseerla que le costaba reprimirse. El contacto de sus ágiles dedos en la piel le suponía una exquisita tortura. Su proximidad le mareaba. Quería sentarla en su regazo y besarla hasta que los dos cayeran rendidos por el deseo. Pero no se atrevió.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó mientras le acercaba el plato con el barro. A continuación empezó a aplicárselo sobre la piel.

Por supuesto que se había fijado en Ann antes, pero esta noche la quería de verdad. No había pensado en acariciarle las piernas ni en besarle en la nuca ni en tocarle los senos ni siquiera en acostarse con ella, piel contra piel, para hacerle el amor. No lo había pensado por su reticencia, porque llevaba dentro al bebé de otro, por ello no se había permitido aquellos pensamientos. Pero esta noche, sí.

Esta noche pensaba en ella. Ann era una mujer de una profunda belleza serena, de un tipo de belleza que dura toda la vida. De esa clase que un hombre descubre y redescubre a medida que pasan los años. Chase deseaba estar junto a ella y saborear su hermosura cuando tuviera tanto treinta, como cuarenta como cincuenta años. Quería estar con ella y apoyarla y amarla para siempre.

Se había comprometido a ello pero hasta hoy no se había figurado cuan gratificante podía llegar a ser su convivencia.

Apartando el plato con el barro, Ann se hizo atrás para admirar su obra de arte.

—¡Ya está! Deberías sentirte mejor.

Le había embadurnado con whisky y con barro y sabía que al secarse le vendrían los picores.

—Muchas gracias —dijo.

—Es lo mínimo que podía hacer. Te has lastimado por mi culpa.

Le costaba creer que ella se complaciera tanto por algo que, al menos todos los demás, habían hecho con fines lucrativos. Pensó que quizá debería contarle los verdaderos motivos de aquella excursión, pero no quiso desilusionarla. Le gustaba saber que ella creía que él, que todos, habían realizado una proeza para complacerla.

—Me encanta saber que te ha gustado —dijo incorporándose.

—Al menos esta noche dormiréis —le respondió mientras le seguía hasta la puerta.

Chase la contempló, aunque dudaba mucho de sus palabras. Se había enamorado de su propia esposa y no sabía qué hacer.

Al oeste de Cow Island el río volvió a cambiar. El lecho era más pedregoso, menos profundo. Ann se dio cuenta del cambio del paisaje fluvial que durante cuatro semanas había flanqueado. Allí los bancos de arena daban paso a unas colinas desoladas y a unos acantilados rocosos cubiertos de cal y arenisca. Incluso el aire tenía otra calidad cuando dejaron atrás las praderas. Aquí la brisa era helada, astringente y con un toque de olor a salvia.

Temprano por la mañana era el momento favorito de Ann y ese día la sedosa superficie gris del agua estaba coloreada con las luces del amanecer. Sólo se oía el ligero sonido del vapor, que el eco de la orilla devolvía, y el agudo piar de algunas águilas al vuelo.

Mientras las aves subían y bajaban a contraluz oyó un ruido tras de sí y la puerta de la cocina se abrió bruscamente.

—¡Por Dios, Annie! —rugió Chase—, ¿podrías decirme qué haces en cubierta? Sabes muy bien que los sioux han disparado contra los barcos. —Llevaban semanas viendo a indios mientras navegaban, pero sólo se trataba de pequeños grupos familiares o de algún individuo solitario que cabalgaba en la distancia.

Ann no ignoraba el hecho ni tampoco que un ingeniero había sido herido de muerte la semana anterior, pero los indios que ella había visto parecían inofensivos.

—¡Hacía tanto calor en la cocina! —se quejó mientras se abanicaba con el cuello de vestido empapado—. Necesitaba tomar el aire. —El calor nunca la había afectado tanto hasta este verano que, con el peso de avanzada gestación, parecía más sofocante.

Chase la apartó de la barandilla y mirando hacia el sol naciente replicó:

—Normalmente a estas horas ya habéis terminado de preparar el pan, ¿no?

Sólo de pensar en las tres docenas de barras de pan dorado y bien alineadas en la despensa, Ann se llenó de orgullo. Quién hubiera pensado que después de estudiar Francés y ballet en aquella escuela del este del país, acabaría por encontrar tan gratificante una cosa tan prosaica como la elaboración del pan.

—He terminado.

—Entonces déjame que te lleve al camarote. —Y tomándola por el codo, se dirigieron hacia las escaleras—. Allí estarás más segura.

—No creo que nadie quisiera secuestrarme. —Chase sonrió pero no articuló palabra.

—Te lo ruego, Chase —dijo mientras subían—, el río es muy hermoso aquí. Es la parte más interesante desde que salimos de Iowa y en el camarote hará tanto calor…

—¿Preferirías venir a la cabina del piloto conmigo?

A Ann le encantaba aquel sitio porque era un espacio muy abierto y con grandes vistas, pero siempre esperaba a que la invitaran.

—Sí, me gustaría.

—Es posible que al subir las escaleras se cansara aunque prefirió pensar que si le faltaba el aire se debía a la belleza del paisaje. A lo lejos, los picos redondeados de las montañas parecían lagartos tendidos al sol. Más allá las colinas ondulantes cambiaban de color hasta perderse en el horizonte del océano.

Chase apartó a su hermano, y poniéndose al timón, le mandó irse a desayunar.

—Tómate todo el tiempo que quieras —le dijo—, mientras apuras tu café.

—Voy a escribir una carta a nuestra madre —dijo Rué, y mientras se iba, le advirtió—: Y no te acerques demasiado a los bancos de arena mientras no estoy.

Chase se sonrió ante la advertencia de su hermano y dirigió la mirada hacia el canal.

Durante un buen rato, Ann se sintió cómoda en su asiento mientras el viento le acariciaba los cabellos, feliz de ver pasar el mundo ante sí desde aquella perspectiva panorámica. En cuanto empezaron a atisbarse las cúpulas de piedra que se levantaban a ambos lados del río, Ann se levantó para acercarse al antepecho de la balaustrada y echar un buen vistazo.

—La última vez que estuve por aquí encontré algunas bonitas conchas incrustadas en las rocas arriba del acantilado —le explicó Chase mientras señalaba aquellos pináculos recortados entre el agua y el viento—. Hay gente que cree que hubo un tiempo en que esta tierra era un entrante del mar.

En lugar de dirigir su mirada hacia las rocas, Ann contempló las facciones de su marido, estudiando su perfil y su mentón fino pero fuerte, sus ojos azules tan avispados que sólo se achicaban cuando había un exceso de luz. Considerando que no había pasado por la escuela, Chase sabía un montón de cosas.

—¿Y tú qué crees? —le preguntó.

—Creo que el mundo debe de ser muy antiguo como para haber tenido tiempo de permitir que todas las rocas se convirtieran en arena —le respondió sonriendo—. Todas esas conchas marinas deben de proceder de alguna parte.

El barco seguía el cauce ondulante del río hasta que se encontraron rodeados por unos muros de piedra ocre y blanca que les cerraban el paso.

—Esta sección del Missouri —le explicó Chase— es más rápida pero menos profunda. Pasado mañana nos toparemos con los rápidos.

En medio del río había un grupo de isletas cubiertas de una vegetación no muy alta. Otras estaban medio sumergidas en los bancos de arena. Chase tuvo que maniobrar para sortearlas y al hacerlo se topó con un montículo de rocas redondeadas de gran tamaño que yacían en el zócalo del muro al otro lado. Cuando sortearon la segunda isleta, se encontraron frente a frente con un grupo de indios que galopaba por la orilla. Hicieron señal al vapor como para indicar que tenían algo que vender. Chase siguió su curso hasta que notó que el Andrómeda estaba siendo atacado. Tuvo que dirigir el barco a puerto y a medida que se acercaba recibió una segunda tanda de disparos que provenían de entre las rocas del otro lado del canal.

—¡Agáchate! —gritó a su mujer mientras la empujaba hacia el suelo.

Ann se enroscó para proteger su vientre mientras su marido daba órdenes de tirar de las cuerdas de las campanas para mandar señales a la sala de máquinas.

Las salvas de los rifles se cruzaban por ambos lados del vapor con su característico sonido. Se oyeron pasos agitados y los gritos de los hombres en las cubiertas inferiores.

Fue en aquel momento cuando Ann oyó una ráfaga de balas disparadas desde a bordo.

La sala de máquinas había respondido a las órdenes de Chase. Después de una sacudida, el Andrómeda se hizo al río.

Los disparos se intensificaron en ambos lados y una bala fue a parar a la cristalera de la cabina del piloto, haciéndola añicos. Ann, encogiéndose aún más, se cubrió la cabeza.

No sin esfuerzo, Chase giró una vez más el timón hacia el puerto y gritó:

—¡Agárrate fuerte!

En aquel preciso momento, cuando Ann se hacía un hueco contra la pared, el Andrómeda chocó contra algo sólido. Había quedado atrapado, inmóvil, atascado en lo que Ann supuso debía de ser un banco de arena.

Los indios gritaron de regocijo como si hubieran ganado y el cruce de balas prosiguió de forma más intensa. Ann estaba aterrorizada. Si subían a bordo y asaltaban el barco, ¿habría una masacre? Apretó fuertemente los párpados y se puso a rezar.

Los rifles, incansables, sonaban en la cubierta inferior y el olor de la pólvora le atacaba las pituitarias. Temía por su vida y la de su bebé, mientras sólo alcanzaba a ver las punteras de las botas de su marido.

Chase no cesaba de gritar dando órdenes y de pulsar botones. Tres cubiertas más abajo, Cal parecía encargarse de las respuestas. Los motores rugían más fuerte que los propios indios y las válvulas de vapor lanzaban agudos pitidos. El Andrómeda mientras tanto daba bandazos contra el banco de arena.

Chase balanceaba su cuerpo como si con ello pudiera llegar a mover el barco.

—¡Venga, venga!

El suelo de la cabina del piloto empezó a temblar hasta un punto insoportable. Tanto fue así que los dientes de Ann se pusieron a chirriar como al unísono.

A grandes zancadas, los indios parecían alcanzar el vapor por la derecha.

—¡Por favor! —susurró Ann, aunque no estaba segura de si rezaba o de si sus palabras llegaban a alentar a su marido.

De repente, un rugido gutural recorrió el barco de punta a punta. Bajo su cuerpo, notó el crujir de la arena y despacio, muy despacio, el Andrómeda se movió. Logró abrirse paso y, una vez libre, surcó tan veloz, apenas rozando el agua, que parecía volar. Ann soltó una carcajada de alivio. Por todo el barco los hombres gritaban. Alguien hizo sonar la campana y Chase tocó todos los timbres en señal de victoria.

A medida que el Andrómeda se apresuraba río arriba los disparos de los rifles de los indios iban quedando más y más lejos. No obstante, Ann permaneció acurrucada en el suelo de la cabina demasiado temblorosa como para levantarse.

Chase se incorporó, dio la señal para cambiar la velocidad y luego maniobró hacia un canal más profundo.

Finalmente, se inclinó hacia donde se encontraba su mujer y la llamó:

—¿Annie? ¿Annie? ¿Estás bien?

Viendo que asentía, Chase la ayudó a levantarse y después permaneció unos instantes mirándola fijamente. Sin que mediara una palabra, la atrajo hacia sí y la besó en los labios.

El pánico latía en la base del cráneo de Ann y su respuesta refleja no le dio tiempo a pensar. Su reacción fue tan negra y angustiada que forcejeó frenéticamente para apartarse de él. Chase la soltó.

Temblorosa, se tambaleó hacia atrás, resollando.

—¿Ann? —susurró él—. ¿Annie, estás bien?

Entonces, de repente, ella se dio cuenta de dónde estaba, de quién era y de lo que Chase acababa de hacer por ella, por todos ellos. Había salvado sus vidas.

Se dio cuenta de que él estaba tan tembloroso como ella, y en aquel instante se acercó a él y se fundieron en un abrazo al tiempo que notaba su temblor. Su rostro contra el suyo estaba bañado de lágrimas, al igual que las palmas de sus manos cuando le acariciaron la espalda. Olía a sudor.

—¡Santo Dios, Annie! —Tenía la voz tan temblorosa como las manos—. ¿Estás bien?

De repente Ann comprendió que el pánico en sus ojos y su respiración entrecortada no tenían nada que ver con los indios sino que estaba preocupado por ella.

Sólo el ver que él la apreciaba tanto la hacía estremecerse de la cabeza a los pies. No recordaba una época de su vida en la que alguien la hubiera querido tanto. Su preocupación y sus manifestaciones de afecto hicieron que algo muy profundo y gélido se derritiera en su interior.

Esta vez, cuando Chase se inclinó para besarla, Ann tembló pero no apartó sus labios. Esta vez fue un beso menos frenético, desprovisto de cualquier atisbo de pánico.

Era un beso cariñoso, fluido, ligero, dulce. Chase apenas si rozó sus labios, lentamente, como para demostrarle la cadencia de su ternura, como así también le mostró que la intensidad podía fundirse con algo mucho más suave, totalmente liviano y delicado.

Pasaron de un beso a otro con una grácil soltura, fundiéndose. Ann notó que su boca era más cálida, más anhelante. Se entregó a él, sin importarle que mordisqueara, juguetón, el arco de su labio superior. Cuando sus lenguas se entrelazaron, un efluvio de bienestar les embargó de placer.

Ann volvió a temblar de pies a cabeza pero esta vez no sentía ningún miedo.

Con un susurro de aprobación, Chase le acarició todo el largo de su espalda, todo el cuerpo, y ella se acurrucó contra él para que el abrazo fuera más intenso.

Jamás había conocido nada igual y aquella sensación embriagante sólo se intensificó a medida que se besaban. A Ann le pareció que el tiempo se había parado mientras los labios de Chase permanecían sellados a los suyos.

Estaban aún fundidos en el abrazo cuando Rué apareció dando brincos y se dirigió al capitán:

—¡Por el amor de Dios! Chase, ¿te has vuelto… —Se paró secamente ante su hermano y le miró boquiabierto.

Chase levantó la cabeza, boquiabierto a su vez, pero con una amplia sonrisa en el rostro.

—¿Sucede algo, hermano? —preguntó.

Aterrorizado, Rué agitaba los brazos señalando la proa del vapor. Al darse la vuelta, tanto Ann como Chase sólo pudieron comprobar que a menos de cincuenta metros se alzaba un muro de árboles que parecía avanzar hacia ellos.

Recuperando la compostura, Rué anunció:

—Estamos a punto de chocar contra una…

Y el Andrómeda volvió a encallarse con una sacudida que por poco estuvo de arrojar al trío contra el suelo.

—… isla —acertó a decir.

Capítulo ocho

—¿ES FORT Benton lo que se ve? —preguntó Ann mientras miraba incrédula por la ventana de la cabina del piloto—. ¿Para eso hemos recorrido un trayecto tan largo?

—Es hasta donde el Missouri nos permite navegar —respondió Chase mientras maniobraba el Andrómeda hacia un muelle—. De ahí su importancia.

—Great Falls está a pocos kilómetros de aquí —corroboró Rué mientras descansaba al tiempo que hojeaba un ejemplar de un periódico de Omaha, que tenía dos meses por lo menos.

Desde su lugar privilegiado junto al timón del Andrómeda, Ann vio a lo lejos un grupo de vapores agrupados a treinta metros de la orilla donde lo que podía parecer un poblado era en realidad una acumulación de barriles y de cajas así como de cobertizos en desuso.

Más allá de todo esto, se extendía un trozo de tierra árida, flanqueada por algunas colinas tan inhóspitas como el resto del lugar.

—Supongo que no fue precisamente por el paisaje por lo que alguien se instaló aquí —observó Ann.

—No, se trata de un asentamiento para los tratantes de pieles —le informó Chase—. Y ahora que los indios han casi cerrado la ruta de Bozeman, Fort Benton ha recuperado importancia. Se trata de la única vía para que tanto pasajeros como mercancía puedan llegar a las minas de oro de Montana.

Asomándose por la barandilla, dio órdenes a Goose y prosiguió con su explicación.

—La población de Fort Benton está compuesta por gente que se ocupa de los mineros en ciernes o que sirve a los que han hecho fortuna. En cualquier caso, no es lugar para que una señora se vaya sola de paseo —le advirtió—. Además, el Cassiopeia ya ha llegado.

Ann no se había dado cuenta de que el vapor de su hermanastro estaba amarrado en el muelle en la dirección que Chase le acababa de señalar. Sólo al pensar que podía tropezarse con él, como había sucedido en Sioux, era garantía de que no se apearía del barco sin ir acompañada.

En cualquier caso, las juiciosas advertencias de su marido y su obstinado instinto de protegerla la hicieron sonreír. Desde aquel día en que el Andrómeda había encallado, las cosas habían cambiado entre ellos. El día que se habían besado. El día que para su sorpresa había devuelto el beso de Chase.

Ahora notaba sus idas y venidas intensamente porque le parecía que su energía era como bálsamo para su espíritu. Le parecía estar más atenta a su voz incluso cuando era para dar órdenes a la tripulación. Había aprendido a reconocer el ritmo de su paso en la escalerilla.

Recíprocamente, Chase sabía mantener su ilusión en los momentos del día que podían pasar juntos, especialmente al amanecer y a la hora de cenar. A ella también le parecía que Chase era más atento, más solícito. Que tomaba mayor cuidado de su aspecto antes de acompañarla a cenar. Por las tardes, procuraba mandarle té y algo dulce al camarote. Incluso le había visto discutir con el Francés para asegurarse de que no pasara tantas horas en la cocina como antes.

Extrañamente, su creciente afinidad también albergaba una buena dosis de cautela. Como si se tratase de un tesoro extremadamente frágil, el trato entre ellos era cuidadoso y provisto de una cierta precaución.

—¿Ann? —La voz de Chase la distrajo de sus pensamientos—. Si quieres, mañana te acompañaré a la ciudad.

—Hoy tiene que ir a ver si le arreglan la maldita hélice —dijo Rué—, que desde el día en que el pobre Andrómeda chocó, no funciona demasiado bien.

Chase se sonrojó. Desde aquel día del accidente, había tenido que soportar las burlas de su hermano, pero hubiera sido mucho peor si Rué hubiera contado a la tripulación lo que se traía entre manos cuando su hermano llegó para salvarles. Por una sola vez, Rué había sido discreto.

En cualquier caso, habían pasado dos días arreglando las aspas de la hélice tan bien como supieron para sacar el barco a flote.

—¿No te dije que no te acercaras a los bancos de arena? —le recordó Rué, bromeando.

Mientras Rué se disponía a salir, Chase le insultó con una palabra que Lydia nunca aprobaría.

Ann también se rió al tiempo que daba una palmada en la espalda de su marido.

—Me encantará que me acompañes mañana por la tarde.

Al día siguiente, a las dos en punto, Chase aguardaba la llegada de Ann en la escalerilla.

—¿Estás segura de que tienes ganas de salir? —le preguntó al ver que ella parecía algo cansada.

—No me siento muy bien estos días —admitió mientras se colocaba el sombrero—, pero me sentará bien dar una vuelta.

Tuvieron que andar por un terreno junto al muelle, que más bien parecía un barrizal, lleno de surcos, hasta el punto que Ann tuvo que asirse con fuerza del brazo de su marido mientras sorteaban montones de barriles y de cajas de madera dispersas por allí. La única calle comercial de Fort Benton comprendía el hotel Overland, varias oficinas de las compañías navieras, dos proveedores de las minerías y un puñado de bares. Al final de la calle, estaba el fuerte propiamente dicho.

En el almacén I.G. Baker, Ann encontró lo que buscaba: una fina tela de algodón peinado de color blanco para hacer mamitas de bebé. Mientras Chase pagaba la cuenta, Ann salió a tomar el sol. Cuando esperaba a su marido, una familia de indios montados a caballo pasó por allí. No pudo resistir la tentación de mirar fascinada su tez morena y su pelo tan negro como el azabache. Asimismo, se percató de la camisa con flecos que llevaba el hombre y de su tocado de plumas, y de cómo la mujer, montada en un caballo, llevaba a su bebé en una cuna atada en un estribo del sillín.

—Son los pies negros —dijo Chase acercándose—. Van a visitar al agente indio que vive en el fuerte.

—¿Crees que viven por aquí? —quiso saber Ann.

—Algunos, sí. Hay un campamento detrás del fuerte y si tienes curiosidad y ganas de andar podemos ir.

—Me encantaría —dijo mientras le tomaba por el brazo.

—Normalmente, cuando estoy aquí arriba, suelo hacer algún negocio —le explicó Chase—. Hay un par de coleccionistas en Saint Louis que me compran todo lo que les llevo. Pararemos en casa de mi amigo Perro Rojo a ver lo que tiene.

El titi de Perro Rojo se encontraba al lado del río en un amplio círculo de tiendas de campaña. Era una fascinante estructura cónica hecha con palos y pieles, pintada con colores brillantes y dibujos de aves y otros animales. Cuando Chase y Ann se acercaron, un hombre fuerte con la tez oscura se levantó de su manta donde estaba sentado en compañía de una hermosa joven. Chase le saludó brevemente en un lenguaje que Ann supuso que se trataba del idioma de los pies negros y Perro Rojo le respondió en inglés.

—¿Has venido a negociar, Hardesty?

—He venido a ver si tienes algo que me guste —le respondió Chase, sin comprometerse—. Ya veremos después. Te presento a mi esposa Ann Hardesty.

—¡Hola, Ann Hardesty! —le saludó el comerciante pie negro.

—¿Cómo está usted, señor Perro Rojo? —Y luego se sintió ridícula por haber utilizado aquel tratamiento tan formal cuando el hombre iba desnudo de cintura para arriba.

Las palabras de la mujer parecieron divertir a Perro Rojo y luego, señalando con el dedo hacia la mujer sentada junto al fuego, dijo:

—Ella es mi esposa, en tu idioma su nombre se dice Cervatillo Moteado.

Al oír su nombre, la joven, que iba peinada con unas gruesas trenzas negras, se levantó para saludarlos. Al hacerlo, la manta que llevaba en sus hombros se cayó al suelo, dejando a la vista que estaba tan embarazada, mucho más que Ann, como una calabaza.

Las dos mujeres se miraron y echaron a reír.

—Cervatillo Moteado lleva dentro mi primer hijo —explicó Perro Rojo con convicción y luego se dirigió a Chase—. Venga para que le enseñe los collares y las pieles para usted. Usted me pagará buen precio porque va también a ser padre como yo y se siente espléndido.

—Ya veremos —respondió Chase y entró en la tienda de Perro Rojo.

Cuando los hombres se habían marchado, Ann y Cervatillo Moteado se dieron cuenta de que no compartían el idioma. Se quedaron allí plantadas mirándose y después la joven india le sonrió con simpatía y la invitó a que se sentara en su manta.

No sin dificultad, Ann se aposentó y se sintió bastante cómoda. Después, Spotted Fawn Woman señaló el vientre de Ann e hizo un gesto que Ann interpretó como la luna cruzando el cielo. Era increíble lo muy acertada que estaba sobre el nacimiento de su bebé.

Ann asintió y señaló el vientre de la otra mujer.

Spotted Fawn Woman volvió a dibujar lo que parecía el mismo símbolo lunar pero de repente cerró el puño y lo bajó hasta su regazo.

—Está al caer —interpretó Ann—. ¿Estás asustada?

No tenía manera de hacer ningún gesto para hacerle entender su pregunta ni la otra mujer para responder.

Como si hubiera comprendido las palabras de Ann, la mujer india le dio una palmada en la rodilla y sacó un diminuto par de mocasines bellamente decorados con cuentas.

—¿Son para tu bebé? —le preguntó Ann, jugueteando con ellos. El diseño de las cuentas de colores formaba unos dibujos complicados que representaban hojas y las puntadas del cosido eran pequeñas y regulares—. ¡Qué bien lo haces! Son muy bonitos.

Cuando Ann se los devolvió, Cervatillo Moteado sacudió la cabeza. Ann insistió pero la otra mujer le apartó la mano.

—No puedo quedármelos —dijo Ann—. Son una preciosidad y debes de haberlos hecho para tu bebé.

La mujer india hizo un gesto de insistencia con la boca.

En aquel momento los dos hombres salían de la tienda.

—Debes aceptarlos —le espetó Chase en cuanto se dio cuenta de lo que sucedía—. Si los rechazas, se sentirá ofendida.

Ann le miró fijamente para asegurarse de que le había entendido bien, al tiempo que colocaba los zapatitos contra su pecho.

—Muchas gracias por tu amabilidad para con una forastera.

Cuando Perro Rojo tradujo a su mujer las palabras de Ann, se sonrió. Parecía que en tan sólo unos minutos las dos se habían hecho amigas.

Entre expresiones de agradecimiento y de buenos deseos, Chase ayudó a Ann a incorporarse y la pareja se marchó.

Se dirigieron lentamente hacia el Andrómeda. Ann se sentía fatigada. Por el camino Chase le habló de las pieles y de los collares de Perro Rojo pero asimismo, de una propuesta que le había hecho el señor Baker. Se trataba de una invitación.

—Va a dar una fiesta mañana por la noche en uno de los vapores —le explicó Chase mientras se aproximaban al embarcadero—. He pensado que deberíamos asistir.

—¡Oh, Chase! Una mujer en mis condiciones no está para cortesías sociales…

Él sonrió abiertamente sacudiendo la cabeza. Las fiestas en Fort Benton no se parecían en nada a las celebraciones de la alta sociedad.

—Habrá comida, música y, seguramente, alguien contará cuentos —le explicó—. Siempre que atraca un barco Baker monta una pequeña fiesta. Creo que te gustará y te prometo que nos retiraremos temprano.

Cuatro meses atrás, a Ann le hubiera disgustado ir a una fiesta de aquel tipo pero desde entonces había recorrido miles de millas en compañía de mineros y de navegantes. Decidió acudir.

—Muy bien —acordó—. Iremos.

Chase se acercó al bar del Independence sorteando un nutrido grupo de invitados que se hallaban reunidos en el salón y se pidió una bebida.

—¿Así que Ann se ha animado a venir, eh? —dijo Rué a su hermano a modo de saludo.

—No me costó nada convencerla —respondió y dirigió la vista hacia Ann, que estaba conversando con las dos únicas señoras respetables que también habían aceptado la invitación. Se trataba de las señoras Tyson y Young, que a la mañana siguiente se reunirían en Helena con sus maridos.

—Parece estar pasándolo bien.

Chase asintió mientras sorbía un trago de su whisky. En una habitación repleta de soldados y de marineros, Ann resaltaba como lo haría un diamante en un montón de arena. A pesar de su avanzado estado, tenía una elegancia y un refinamiento que causaba admiración entre todos los asistentes.

Por supuesto no era obligación de Chase llevar a su esposa a un lugar como aquél, pero tampoco podía considerarse demasiado propio que Ann se hubiera casado con un tipo como él.

Chase confió en que ella no se arrepentiría.

Aquel pensamiento repentino le sobresaltó, y se tomó otro trago de whisky.

—Es guapa, ¿verdad?

Rué sonrió mientras asentía con la cabeza.

—Pronto tendrá ganas de marcharse a casa, supongo.

—Me parece que le gusta vivir en el Andrómeda. —A pesar de haberle costado tanto aceptar la presencia a bordo de su mujer, Chase ahora ya no podía imaginar cómo hubiera sido este viaje sin ella.

En cualquier caso, Chase no se había dado cuenta de lo cerca que su mujer estaba de parir hasta el día anterior. Como sintiendo la presión de repente, pensó en llevarla de vuelta a Saint Louis, buscarle una casa para ella y un buen médico que la atendiera. Un estrépito en la entrada del salón del vapor forzó a todos los asistentes a darse la vuelta. Un nutrido grupo de recién llegados intentaba abrirse camino mientras Chase, con el codo, preguntó a su hermano:

—¿No zarpaba esta tarde, el Cassiopeia!

—Cal me ha dicho que tenían un problema con las calderas —le respondió Rué mientras Boothe Rossiter se acercaba a la barra a pocos metros de ellos.

Chase pensó que lo mejor sería llevar a Ann a casa. No obstante, antes de poder hacerlo tuvo que atender a algunos oficiales que viajaban en otros vapores. El capitán del Julie B, Barnaby Greene, le saludó con media sonrisa al tiempo que le preguntaba:

—¿Cómo es posible, Chase, que James Rossiter te haya confiado el timón de su adquisición más reciente?

Zeb Mortimer intervino en la conversación añadiendo:

—El comodoro se pasó todo el invierno cantándonos todas las maravillas de su nuevo vapor y creíamos que le iba a dar el mando a su hijo Boothe.

—Caramba, Zeb —intervino George Rush, dando un palmetazo en la espalda de Chase—. ¿No sabes que este joven puede capitanear mejor que el joven Rossiter? Por una vez el premio ha sido ganado por la persona que lo merecía.

—Pues aprovéchate mientras tengas la fortuna de ir embarcado en la línea Gold Star, chico —advirtió Greene mientras bajaba la voz para añadir—: Mientras puedas.

Chase dirigió la mirada al capitán del Julie B y le preguntó sin contemplaciones:

—¿Qué significa eso, Barnaby?

—Oh, nada —respondió Greene, alcanzando la copa que el camarero le servía—. Simplemente he oído decir que la línea Gold Star a veces hace paradas que no tiene programadas.

Chase sabía demasiado bien que las palabras de Greene no debían caer en saco roto. El comercio fluvial se sustentaba en parte de los mensajes transmitidos de un barco a otro.

—¿A qué clase de paradas no programadas te refieres?

—Pues… —susurró Greene con la voz aun más queda— a visitas inesperadas a ciertos puertos donde se descarga mercancía anónima.

Chase se le acercó confiando no haberle entendido bien.

—¿Qué tipo de mercancía?

Greene se encogió de hombros:

—Posiblemente contrabando. Cosas que eventualmente van a parar a manos de los indios.

«Armas y munición.» Chase tenía el corazón en un puño. ¿Era cierto lo que acababa de oír? Le costaba creer las palabras de Greene y hubiera seguido preguntando de no ser porque Mortimer interrumpió la conversación.

—Según George has conseguido la capitanía del Andrómeda porque te has casado con la hija del comodoro. ¿Es cierto?

Negarlo no tenía ningún sentido. Chase sabía que un día u otro alguien iba a hacerle esa pregunta.

—He conseguido ambas: Ann Rossiter y el Andrómeda —respondió Chase mientras levantaba su copa hacia donde se encontraba su mujer charlando con sus nuevas amigas—. No me parece un mal trato.

Todos sin excepción se volvieron para mirarla.

—Una hermosa mujer —pronunció el capitán Greene y bebió a su salud.

Mortimer intervino:

—Parece que te has traído a tu flamante esposa y a toda la familia, ¿verdad?

—Ann quería conocer el Oeste antes de dar a luz.

—Debe de ser una mujer intrépida —comentó Rush—. Mi mujer con sólo ir a tomar el té al hotel Planter ya lo considera una aventura.

Como de costumbre, la conversación entre navegantes acabó tocando el tema comercial: los barcos, la mercancía y los cambios más recientes en el río. Un rato más tarde, cuando Chase miró hacia el lugar donde se encontraba Ann, vio que Boothe la estaba abordando y rápidamente apartó su copa.

Rué le agarró por la manga:

—Ann lleva peleándose con su hermano desde que eran niños. Más vale que los dejes solos.

Desembarazándose de su hermano, Chase repuso:

—Su familia no es como la nuestra.

Rué no había tenido ocasión de estar presente el día en que en Sioux City, Boothe Rossiter había descargado todo su veneno contra Ann. Por otra parte, como marido, tenía la responsabilidad de defenderla.

Aunque al parecer Ann le estaba plantando cara esa noche. Le miraba fijamente con la barbilla levantada y el rostro desafiante. Parecía ser capaz de ignorar las palabras de Boothe. No obstante, cuando Ann se disponía a marchar su hermanastro la asió por el brazo y tiró de ella.

Bastó con eso para que Chase supiera lo que debía hacer. A grandes pasos, se dirigió rápidamente hacia ellos, aunque para hacerlo tuvo que empujar a varios invitados. Pero Rossiter no estaba tan lejos como para no oír sus palabras mientras tenía acorralada contra la pared a Ann, que sollozaba.

De un empujón, Chase apartó a Boothe Rossiter. Tambaleándose, este alzó el puño para defenderse y Chase contraatacó. Dada su poca corpulencia, Rossiter se puso en guardia mientras Chase vio que su mujer seguía atenazada de pánico contra la pared. Recuperándose del golpe de Boothe, se lo devolvió.

Sintió que un instinto animal se apoderaba de todo su cuerpo.

Fort Benton tenía la reputación de ser el lugar más salvaje del Oeste y desde luego había motivos para ello. Esos hombres que unos momentos antes departían alegremente, se habían enzarzado de repente en una batalla campal. Sin conocerse siquiera, se daban de puñetazos mientras el mobiliario volaba por el salón y salía a través de los cristales, que se hacían añicos, de las ventanas. Algunos cambiaban sin ton ni son de contendiente para seguir pegándose con otro. Las mesas se tambaleaban y botellas y comida iban a parar al suelo con gran estrépito. El aire estaba impregnado de un fuerte olor de whisky y de encurtidos. Cuando Rossiter quiso encarar a Chase una vez más, éste le propinó un golpe todavía más fuerte. Esquivó a Boothe y se preparó para atacarle en el estómago. Después, le golpeó la cara y Rossiter salió disparado como un torbellino.

La implacable sonrisa de Chase era evidente mientras contemplaba a Boothe tendido en el suelo.

Antes de que nadie pudiera reaccionar más rápido que él, Chase tomó a su esposa por el brazo y sorteando la muchedumbre que aún gritaba, salieron, jadeantes, como pudieron, hacia el muelle. Al pie de la escalerilla y amparados por la oscuridad de una pila de mercancía aparcada sobre el muelle Chase le preguntó a Ann:

—¿Estás bien? —Y la acarició como si quisiera cerciorarse de ello.

—Bien —respondió aunque su voz temblaba—. ¿Te ha lastimado ese cabrón?

Si le decía que sí, Chase hubiera vuelto al interior para tenérselas de nuevo con aquel…

—No, no me ha hecho nada.

Pero algo no le gustaba. Había algo en Ann que le aturdía. Tenía el cuerpo rígido y la mirada baja. Si no le había lastimado, algo le habría hecho…

Se sentía hervir la sangre, pero intentó calmarse.

«Debe de estar enfadada.»

Ann le había dejado muy claro que no le gustaban nada las peleas ya en el día de su boda, cuando Chase se había presentado lleno de moratones en la cara después de aquel altercado en el muelle. Ahora, cuando parecía que las cosas iban mejor entre ellos, se había metido en otro lío.

No perdería nada pidiéndole disculpas.

—Ann —empezó—, siento mucho haber iniciado esta pelea.

—Chase…

—Pero cuando vi que Boothe te ponía las manos encima…

—Chase…

—Me vinieron ganas de mandarle al otro barrio.

Ann le puso un dedo sobre los labios para acallarlo.

Chase se recuperó. Al sentir sus suaves dedos contra su boca se olvidó de todo.

—Quiero que comprendas —le dijo, mientras sus ojos brillaban en la oscuridad— que no necesito que me pidas ninguna disculpa.

Muy sorprendido, Chase le respondió:

—¿Cómo que no?

—Es la primera vez que alguien me defiende. —Su boca era tan suave que a Chase le entraron ganas de besarla.

—Y sólo de verte… Eres mi esposa —insistió Chase—. ¿Qué otra cosa podía hacer cuando vi que Boothe te atosigaba?

Aquel instinto protector seguía sorprendiendo a Ann. En su familia siempre había habido un padre, un marido o un hermano que vigilaba a las mujeres aun a su pesar. Pero Ann sólo tenía a Boothe, que la odiaba, o al comodoro, que sólo se ocupaba de ella en beneficio propio.

Chase contempló a su mujer con ojos distintos.

—Lo que has hecho es exactamente lo que quería —confesó Ann.

—¿No te importa que haya pegado a Boothe?

Ella le miró entre disgustada y tímida.

—¡Lástima que del golpe no pudieras mandarle a Helena!

Chase se reprimió para no echarse a reír. Sabía que a ella le había costado decir esas palabras porque en el fondo le disgustaban las peleas. Pero a Ann le había gustado que él la protegiera y tenía toda su confianza. Le daba permiso para defenderla.

Por su parte Chase se sintió reconfortado al contar con su aprobación. Se acercó a su esposa y con la mano le atusó una mecha de cabello.

—Así pues, señora Hardesty, no le importa que la proteja.

—¿De Boothe? —le preguntó.

—Bien, sí, de Boothe y supongo que también podría protegerte de otras cosas.

—¿Otras cosas?

Chase se arrimó a ella y notó el tibio calor de su cuerpo. Su pelo tenía un ligero perfume de lavanda fresca. Notó de repente que la emoción le cortaba el aliento.

—Bueno —dijo embelesado—. Supongo que podría protegerte de los ratones de la alacena.

—¿De verdad? —rió ella, y le miró con los ojos muy brillantes.

A Chase le pareció que era la primera vez que la oía reír de aquella manera y se alegró.

—Podría protegerte, por ejemplo, de beber el café de Harley Crocker —sugirió—, o de los cocineros franceses tiranos.

Ann soltó una carcajada.

—También podrías protegerme de los enormes mosquitos que hay en el río.

—De eso ya no estoy tan seguro —dijo mientras se inclinaba hacia su boca entreabierta—. Pero lo demás procuraré hacerlo.

—Muchas gracias —susurró acercándose—. Me gusta.

Pero justo entonces cuando estaba a punto de besarla, cuando posiblemente la hubiera tomado entre sus brazos para abrazarla, del bar del Independence salieron dos borrachos tambaleándose. A mitad de la escalerilla, uno de ellos se cayó directamente al río. Chase salió corriendo de entre las cajas para asegurarse de que el hombre podía nadar y cuando se dio la vuelta vio que los pasos de Ann se dirigían hacia el Andrómeda.

Aquellos días Ann necesitaba mucho tiempo para todo. Por ejemplo para recorrer el trayecto entre el Andrómeda y el campamento indio y regresar antes de que el vapor zarpara de Fort Benton al mediodía.

Mientras caminaba, Ann sujetaba el trozo de tela de franela que tenía sobre el brazo. Después de que Cervatillo Moteado le hubiera dado aquel par de mocasines dos días antes, Ann decidió recompensarla en agradecimiento. Había pasado el día anterior haciéndole una mamita con pespuntes de cinta rosada y unos bordados de margaritas en las esquinas. Esperaba que a su nueva amiga le gustara.

Mientras se dirigía lentamente por el muelle en dirección al fuerte, Ann contempló los barcos atracados en la orilla del río. El Cassiopeia había zarpado de madrugada y ella se había quedado muy tranquila cuando temprano lo había visto alejarse entre la bruma.

Durante una buena temporada no tendría que preocuparse por las amenazas de Boothe, ni de las burlas que podía hacerle a Chase sobre el bebé ni de cómo ella tendría que afrontarlo si su hermanastro no se comportaba.

Se sentía muy satisfecha del modo en que su marido había afrontado las maliciosas palabras de Boothe, y no se acordaba de que nadie en toda su vida la hubiera protegido de aquella manera. Ni tan sólo su madre.

Sarah Pelletier Rossiter había explicado a su hija cuando llegaron a Saint Louis que cualquier queja que tuviera sobre su hermano Boothe debería aprender a encajarla.

Sin embargo, Chase no se vio obligado a encajar nada la noche anterior.

Cuando Boothe le amenazó, Chase supo despacharlo con sus puños. Ann se sentía algo apabullada por el intenso sentimiento de alegría que notó en su interior cuando vio a su hermano tendido en el suelo. No le gustaban las peleas y no hubiera debido sentirse tan orgullosa de Chase en su intento de protegerla. Por otra parte, no podía negar el sentimiento de gozo que la embargaba. Se sentía más fuerte, más capaz por el mero hecho de saber que, de necesitarlo, podía confiar en su marido.

Cuando Ann llegó al campamento indio detrás del fuerte, algunas mujeres la saludaron con la cabeza mientras se daban codazos. Dos niños se pararon a mirarla. Sintiéndose como una intrusa aceleró el paso para alcanzar el tipi de Perro Rojo. Confiaba en encontrar a Cervatillo Moteado sentada allí fuera, tomando el sol, pero no fue así.

Ann notó que de un pequeño agujero en la loneta rígida y algo desgastada de la tienda salía un vapor azulado. Llamó a la mujer y al no obtener respuesta insistió.

Por la portezuela de cuero, apareció la figura de Perro Rojo.

Ann suspiró de alivio.

Las ropas del hombre estaban cubiertas de ceniza. Se había cortado a hachazos su larga melena, y lo que quedaba de su pelo estaba cubierto de un polvillo gris. Llevaba marcas de sangre en el pecho y en los brazos, y en el rostro se apreciaban unas manchas negruzcas.

Con los ojos llenos de rabia miró fijamente a Ann.

—¿Qué haces aquí?

Ann le entregó la mantita al tiempo que musitaba:

—La he hecho para Cervatillo Moteado y vuestro bebé.

La mirada del indio se veló entre angustiada y furiosa.

—No tengo bebé —su tono era hosco y gutural—. No tengo esposa. Mi esposa ha muerto.

Ann se quedó plantada resollando como si las piernas no pudieran sostenerla.

—¿Qué… qué ha sucedido?

Perro Rojo no quiso contestarle pero la rabia y el dolor en su mirada eran tan intensos que Ann no necesitaba explicaciones. Pero le pasó una mano fría y casi amenazante por el vientre.

De los ojos de Ann cayeron lágrimas amargas ante el dolor que sentía por Cervatillo Moteado y también por su marido.

—¿Qué… qué quieres que haga con esto? —le preguntó.

Perro Rojo vaciló y después tomó aquella mantita entre sus manos y permaneció inmóvil unos segundos. Después, empujando la puerta del tipi, se dirigió a la chimenea y la lanzó al fuego. De regreso al Andrómeda, Ann apenas podía andar. Cervatillo Moteado era muy joven, casi una criatura. Parecía tan feliz, tan llena de vida y de esperanza. ¿Cómo era posible que estuviese muerta?

Ann no ignoraba que algunas mujeres morían al parir. Cuando niña, había oído en algunas reuniones las conversaciones de algunas matronas que comentaban la muerte de alguna joven esposa durante el parto. Recordaba que en el colegio, algunas de sus compañeras contaban historias de chicas más mayores que se habían desangrado hasta morir o sucumbido cuando se presentaba alguna infección al dar a luz.

Ann ralentizó aún más su marcha mientras cruzaba el barrizal que la separaba del barco. Hasta entonces Ann no se había permitido meditar sobre todo ello. Ni durante la infancia ni cuando supo que estaba embarazada ni siquiera cuando empezó a notar el bebé dentro de su regazo. ¿Por qué hubiera tenido que hacerlo si aún quedaba mucho tiempo para pensar en aquellos peligros? ¿Cómo podía tener pensamientos sobre la muerte cuando estaba allí en el río sintiéndose tan viva y tan vital?

Además, Ann nunca había conocido en persona a nadie que hubiera muerto durante el parto, a excepción, claro está, de su madre.

Ann notó que las piernas le temblaban mientras subía por la escalerilla del Andrómeda. Se sentía como una niña contrariada. Su madre, hasta el día antes de que los médicos llegaran a su casa con sus maletas negras y sus rostros severos, le había estado leyendo cuentos. Ahora empezaba a recordar los gritos de dolor que había oído durante toda aquella tarde. Luego, al anochecer, James Rossiter había entrado en su habitación con el rostro empañado por las lágrimas y le había anunciado que su madre y su hermano recién nacido acababan de morir.

Con ese recuerdo, a Ann le entraron unos temblores que la acompañaron hasta el interior del camarote.

Si su madre y Cervatillo Moteado habían muerto al parir, lo mismo podía pasarle a ella. Podía morir al traer al mundo aquella criatura que había engendrado en la vergüenza y de la que durante mucho tiempo había renegado. Podía morir entre gritos de agonía y sin más ayuda que la de un puñado de marineros. Pero Ann había tomado las riendas de su vida y no se arrepentía. Le entusiasmaba vivir junto al río y estaba encantada de haber encontrado a alguien que la cuidaba como Chase lo había hecho la noche anterior. Alguien que se tomaba la molestia de interesarse en lo que pensaba y en cómo se sentía.

Ann había cambiado desde el día que se había colado en el Andrómeda y luchado por quedarse. Había hecho buenos amigos entre unas personas que antes ni siquiera sabían de su existencia. Había aprendido mucho, había hecho muchas cosas y, ante todo, encontrado una familia. No podía lamentarse de un solo momento de todos aquellos meses en el río aun a pesar del precio que debía pagar.

Pero a medida que el día se acercaba, Ann no podía evitar sentirse asustada. Cruzó el camarote para dirigirse al dormitorio y tenderse en la litera. Dijo una plegaria en recuerdo de Cervatillo Moteado y de su bebé y se acurrucó cubriéndose con una manta.

—¿Annie?

Ann se despertó de golpe al darse cuenta de que a su lado latía otro corazón. Su energía era contagiosa y con los latidos le llegaba también su característico y penetrante perfume de alcanfor. Se percató de su silueta contra la puerta iluminada y de la sombra que venía hacia ella. Estaba nerviosa y su corazón palpitaba de pánico. Le zumbaban los oídos y tenía la musculatura agarrotada.

—¿Qué te sucede, Annie?

Se sorprendió de las palabras y del tono tan suave y tan lleno de preocupación.

Todos los temores de Ann se desvanecieron. Se incorporó en su litera y se dio cuenta de que su pelo estaba alborotado y de que tenía el vestido completamente arrugado.

—Te he venido a ver antes cuando he bajado al salón —dijo Chase acercándose a ella—, pero me ha parecido que dormías.

—Estaba cansada —dijo ella. Era la explicación más sencilla.

Chase esbozó una sonrisa.

—Mi hermana Suzanne, cuando estaba embarazada de Matt, se pasó todo el último mes sentada en el porche de casa de mis padres, contemplando el río.

Ann le acarició la manga con la palma de su mano en señal de agradecimiento por los ánimos que le daba.

—Te he traído la cena —y añadió cariñoso—: el Francés te ha puesto tres postres.

Hizo una señal de agradecimiento y respondió:

—Comeré más tarde.

—¿Te duele el estómago? —le preguntó Chase, acercando la mano a su frente—. ¿No tendrás fiebre, verdad? ¿No será que el bebé quiere salir…?

—Estoy bien.

No obstante, sabía bien que no era así y contemplándola añadió:

—Rué te ha visto salir esta mañana. ¿Adonde has ido?

Ella agachó la mirada y no respondió.

—¿Annie? —Aun en la penumbra, se dio cuenta de su preocupación—. ¿Ha sucedido algo?

Por unos instantes Ann trató de sosegarse y le pareció inútil rehuir la verdad.

—Fui al campamento pie negro para darle a Cervatillo Moteado la mantita que le había hecho.

La noche anterior Ann se la había enseñado y Chase se dio cuenta de que Ann estaba muy satisfecha con la labor.

—Era muy bonita —dijo Chase con dulzura—. ¿Le ha gustado?

—Perro Rojo estaba solo —prosiguió Ann, recordando cuan desolado y silencioso le había parecido el campamento—. Estaba desaliñado y cubierto de cenizas.

Chase carraspeó y puso sus manos en los hombros de Ann.

—¿Qué le había pasado? —Iba a responderle pero empezó a sollozar.

—Cervatillo Moteado ha muerto y el bebé también.

—¡Oh, Annie! —respondió Chase, atrayéndola hacia sí y buscando un lugar confortable para su redondez. Ann recostó la cabeza en su camisa de algodón recién lavada.

—¡Era tan joven! —murmuró ella—. ¡Parecía tan feliz! ¿Cómo ha podido ocurrir?

Chase se dio cuenta de sus temores y de lo que se callaba.

—No temas, Ann, todo irá bien.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé —respondió él abrazándola más estrechamente—, porque voy a asegurarme de que tengas el mejor médico de Saint Louis. Sé que tanto tú como el bebé estaréis bien.

Acurrucada en sus brazos Ann asintió, ardiendo en deseos de que sus palabras se convirtieran en realidad.

Capítulo nueve

EMPEZÓ a sentir dolores hacia las tres. Ann estaba amasando el último pan de la noche cuando una fuerte punzada en la rabadilla la dejó tiesa. Después, se extendió por los costados y se aposentó en el bajo de su abdomen. Con las manos enharinadas se frotó donde le dolía.

Llevaba semanas notando tirones y palpitaciones en su cuerpo. Al principio sentía curiosidad ante los cambios que experimentaba. No obstante, los espasmos de ahora eran frecuentes y le costaba moverse cada vez más.

Ann se recostó sobre un lado para intentar encontrar algo de alivio. Con un fuerte suspiro se preguntó qué diablos estaba haciendo allí. Llevaba dos semanas, desde que salieron de Fort Benton, sin pisar el territorio del Francés. El calor de los hornos la mareaba y desde hacía días, ya no encontraba tan fascinante el ejercicio de espolvorear harina sobre la levadura. A pesar de todo, esta noche estaba allí, amasando el pan para convertirlo en doradas y crujientes barras.

Se estiró y volvió a la tarea.

La siguiente punzada fue insoportable. Sintió una especie de contracción a lo largo de la columna que la dejó jadeante. Se sujetó el vientre con ambas manos mientras respiraba con fuerza para después buscar apoyo en el mostrador hasta que el dolor disminuyó y recobró el aliento.

Se secó el sudor del rostro y dirigió la mirada hacia el Francés. Estaba horneando el pan, pala tras pala dentro de las llamas, mientras cantaba. Debía rogarle que dejara a un lado su maldito pan. Debía soltarse el delantal y salir de allí de inmediato…

Pero la siguiente contracción no se hizo esperar y mientras se retorcía, notó que algo húmedo y cálido le resbalaba por la entrepierna. Ann apretó las piernas para parar el flujo pero fue en vano. Al poco rato tenía toda la ropa empapada y alrededor de sus zapatos se veía un charco.

Ann se paralizó mortificada por lo que veía. Desde los tres años no se le había escapado el pis jamás. El Francés debió percatarse de algo porque acudió a toda prisa.

—Ann, Ann, ¿qué le sucede?

Ann estaba sofocada hasta las cejas.

—Merde! —exclamó el Francés al dar la vuelta al mostrador y contemplar el espectáculo en el suelo.

—¡Está usted a punto de tener al bebé!

—¿Ahora mismo? —preguntó Ann horrorizada.

Le ofreció una silla y salió corriendo. Al cabo de tres minutos Chase ya estaba allí.

Chase tenía el pelo alborotado. Estaba medio dormido y llevaba la camisa abierta y los pies descalzos. Viendo el charco en el suelo le preguntó:

—¿Has roto aguas?

¿Era eso lo que le sucedía?

—¿Con qué frecuencia tienes las contracciones?

No tenía idea de cual debía de ser la respuesta. Y tampoco entendía cómo Chase podía saberlo. Ann sólo sabía que el trago que debía pasar estaba comenzando. Una prueba que, por otra parte, se había llevado a la tumba a su madre y también a Cervatillo Moteado. Un fuerte temblor le sacudió el cuerpo. Su vientre se tensó y lanzó un gemido.

Chase debió darse cuenta de la inmediatez de la situación porque la cogió entre sus brazos para llevársela.

—Todo irá bien, Annie, no te preocupes —le aseguró.

Ann se agarró a su cuello y escondió el rostro bajo el cuello de su camisa.

En voz queda, Chase dio las pertinentes instrucciones al Francés.

—Ve y despierta a Cal. Dile que pare las calderas. Despierta a Rué y pídele que disponga el barco rumbo hacia el embarcadero de los Hardesty tan rápido como pueda.

El Francés, cuya actitud habitual no parecía ser de este mundo, obedeció sin rechistar.

Mientras Chase se disponía a abandonar la cocina, Ann vio que del horno salía humo.

—¡Espera! —gritó—. ¡El pan se quema!

—¡Al diablo con el pan! —exclamó Chase, para dirigirse hacia el camarote a toda prisa.

Un cuarto de hora más tarde Ann estaba acurrucada en su litera.

—¿Estamos muy lejos del embarcadero de los Hardesty? —preguntó con ansia mientras otra punzada le atravesaba las entrañas.

Chase vaciló y por un momento, Ann temió que le fuera a responder con una mentira.

—A unas cuarenta millas —respondió.

—Un día entero navegando —exclamó petrificada.

—Es río abajo, Annie —la consoló mientras le tomaba la mano—. No te preocupes, mi madre podrá cuidarte antes de que llegue el bebé.

Con sus manos unidas, intentaba contagiarse de la calma de Chase y saborear sus reconfortantes palabras. A pesar de que su matrimonio hubiera empezado de aquella manera y de que durante cuatro meses había desconfiado de él, Ann sabía que ahora Chase Hardesty era su único consuelo. Podía contar con él y con su entereza en cualquier momento.

—¿Necesitas algo? —le preguntó solícito—. ¿Necesitas que alguien venga a hacerte compañía?

Ann sólo le quería a él. Probablemente iba a necesitarle aún más cuando se acercara la hora.

—Anda, vete al timón —le recomendó— mientras yo descanso un rato.

Ann no contaba con adormilarse, pero al despertar vio que el Francés estaba sentado en una silla, a su lado.

—¿Se ha quemado el pan? —le preguntó.

Sacudió la cabeza.

—Aquellos patanes son capaces de comerse cualquier cosa —le repuso—. Pero a usted le he preparado un buen consomé. Lo necesitará para empujar al bebé.

Ann comió un poco.

—Y ahora, ¡a andar! —instruyó el chef—. Así el bebé saldrá antes.

Sin atreverse a discutir Ann se encaramó y, al hacerlo, volvió a sentir una intensa punzada.

—¡Respire! —le ordenó el Francés. Y tomándose una libertad como nadie más lo haría, le presionó la columna con el puño para darle un vigoroso masaje. Ello le aligeró los músculos agarrotados además de darle un punto de apoyo.

—¿Dónde aprendió a hacerlo? —le preguntó Ann, aliviada.

—Tengo… —enrojeció mientras respondía— esposas. Y tengo hijos. Bertin el Francés sabe mucho de esto.

Cuando Chase regresó un buen rato más tarde, el camarote estaba algo más cálido debido al sol de la tarde.

—¿Cuánto nos queda para llegar al embarcadero Hardesty? —inquirió Ann. Sus contracciones eran más fuertes y más frecuentes.

—Muy pronto llegaremos, Annie —le prometió, enjugando con un paño húmedo el sudor de su rostro—. Pronto.

Oscurecía y los pensamientos de Ann se fragmentaban. Tenía momentos de concentración intermitentes y luego se desvanecía. Tenía visiones de su madre y de Cervatillo Moteado, ¿habrían muerto postradas por el dolor? ¿Habrían sucumbido entre sollozos y desesperación? ¿Moriría ella del mismo modo?

El terror le atenazó el pecho y los sofocos de calor aumentaban. ¿Merecería el castigo por no haber deseado ese hijo? Y, si nacía vivo, ¿cuándo se daría cuenta Chase de la realidad? Se sujetó el vientre mientras sus lágrimas empapaban la almohada. Cuando Chase regresó era casi de noche.

—¿Dónde estamos? —rogó—, ¿cuánto nos queda para llegar al embarcadero de los Hardesty?

Antes de recibir respuesta, la siguiente contracción la inmovilizó. Intentó asir la mano de Chase y cuando lo consiguió lo hizo tan fuerte que le dejó las marcas de las uñas. Gritó de dolor ante la intensidad de aquella punzada y cuando pudo relajarse intentó recuperar el aliento.

—¿Son todas así? —le preguntó Chase. La tenía asida firmemente pero la voz le temblaba.

Ann no respondió porque las lágrimas se lo impedían.

—Aguanta un poquito más, Annie, por favor —susurró él—. Te llevaré a casa, te lo prometo.

«A casa —pensó confundida—, a casa.» Un lugar donde la habían aceptado sin rechistar, donde una mujer de rostro amable y manos hábiles la cuidaría como había hecho con todos los bebés de la familia. Sin contratiempos. Casa. Aquella palabra sonaba a música celestial.

—¡Corre! —susurraba—. ¡Corre!

Desde el timón del Andrómeda Chase alzó una mano temblorosa con la que se secó el sudor de la frente. Era medianoche y el cielo había cambiado su azul crepuscular por un color mucho más oscuro, especialmente porque se trataba de una noche sin lunas ni estrellas. El Missouri se extendía ante sí sinuoso y sin reflejos. Avanzaban. Estaban a pocas millas del embarcadero de los Hardesty. El último tramo que debían atravesar era ciertamente oscuro, pero debían hacerlo a la mayor velocidad posible.

Chase se esforzaba por ver si oía algún sonido procedente del camarote, aunque sabía que Goose le estaba haciendo compañía, pero sólo oía el fuego crepitar junto al rugido de los motores y el constante runrún de las ruedas. Todo ello, acompañado del calor que sentía, no ayudaba nada a aplacar sus nervios. Se estaba jugando la vida de unos cuantos hombres para proporcionar un hogar a Ann. Volvió a secarse el rostro con la manga e intentó localizar un pequeño vapor que navegaba a unos nudos de ventaja del Andrómeda. Estaban casi en tinieblas a no ser por una pequeña linterna que iluminaba la proa como si de sombras chinescas se tratara.

Mientras dos grumetes, Bill Whalen y Kit Harvester empujaban, Rué, en la proa, comprobaba la profundidad del canal. Cuando consiguió averiguar lo que quería, hizo señal a Beck Morgan que aguardaba en la popa.

Chase contemplaba las operaciones mientras Morgan iba en busca de aquel ingenio que habían montado hacía escasamente una hora. Se trataba de un bloque de madera de unos veinticinco centímetros cuadrados, con una vela pegada a uno de los lados y un cable plomado en el otro. Morgan encendió el pabilo de la vela.

Los viejos del lugar se referían a aquella práctica de vadear el canal con velas con el término «comer velas», pero hasta entonces era una técnica desconocida para Chase. Nunca la había visto utilizar a nadie y no estaba seguro de que no fuera un cuento que se habían inventado los más expertos para embaucar a los novatos. A pesar de todo, pensando en Ann, creyó que valía la pena probar cualquier intento por avanzar la llegada.

Morgan recubrió la vela encendida con un trozo de pergamino a fin de evitar que la llama se apagara y la echó suavemente al agua. El barco seguía su camino mientras Rué no dejaba de comprobar la profundidad del agua y Morgan seguía colocando las velas en su superficie.

Aquella media docena de velas iluminaba el camino como si se tratase de estrellas fugaces. Chase hizo sonar los timbres de los oficiales. Cal respondió a las órdenes, la cubierta se llenó de vida y siguieron avanzando.

Sin apartar la vista de la ruta iluminada, Chase temía que sus ojos desfallecieran, cuando de repente, en la oscuridad, apareció el acantilado gris justo al norte del embarcadero Hardesty. El mensajero que hacía dos horas había salido a galope para llegar antes con objeto de avisar a la familia, debía de haber hecho su cometido porque vio que su madre les aguardaba al pie de la escalera.

Chase tenía los nervios a flor de piel y quería maniobrar con rapidez. No obstante, con su buen tino habitual, hizo virar el barco y lo atracó junto a la ribera como era debido. Unos minutos más tarde, vio que en la cubierta Texas Goose Steinwehr se sostenía de pie junto a la pared del camarote del capitán.

—Su madre está aquí —le informó Goose.

Chase asintió con la cabeza:

—¿Cómo está Ann?

—Me alegro de que sean las mujeres las que paren a los bebés —dijo con una mueca. Chase se dio cuenta por la postura que tenía y por cómo le temblaban las manos a Goose cuando encendió un cigarro que no le había sido fácil hacer compañía a Ann.

—Gracias por quedarte con ella.

Steinwehr hizo un gesto con la cabeza y se relajó.

—Cuando todo esto se haya acabado —agregó, marchando a zancadas hacia el salón—, beberemos a la salud de su hijo.

Chase pensó que no le hubiera venido nada mal una copa de whisky, pero en lugar de seguir a Steinwehr se reprimió y se dirigió hacia el camarote.

El aire allí dentro era insoportable, se hubiera podido cortar con un cuchillo, y el olor era una mezcla de sangre, de sudor y del perfume de Ann. Apartó con el pie unas sábanas manchadas que alguien había tirado en el suelo del salón y, al entrar en la habitación, su rostro se desencajó. Annie estaba tan pálida que parecía de alabastro. Llevaba la melena suelta hasta los hombros, pero debido al sudor sus mechones se habían apelmazado. Tenía el camisón completamente pegado al cuerpo.

«Teníamos que haber venido antes. Tenía que haberme dado más prisa.»

—¡Ya era hora! —exclamó Lydia.

Chase reconoció al instante el tono de su madre. Sabía que estaba enfadada pero ignoraba el motivo.

—Es que… estábamos lejos —balbuceó sin apartar los ojos del rostro de Ann.

—¿No se hubiera podido ocupar Rué?

Chase abrió la boca pero acto seguido la volvió a cerrar. No tenía ningún sentido discutir con su madre.

—Hubieras debido quedarte aquí con tu esposa —prosiguió— en lugar de permitir que un alemán le hiciera compañía.

Sin abrir los ojos, Ann balbuceó:

—Fui yo quien insistió.

—Tranquila, Annie. —Lo último que quería Chase era que Ann se agotara defendiendo su causa o la de Steinwehr.

—No tienes excusa eludiendo tus responsabil… —Ann lanzó un grito desde lo más profundo de su garganta como si un espasmo la hubiera poseído. No era la primera vez que Chase la veía retorcerse de dolor, pero esta vez parecía una agonía. Cien veces peor.

Mientras Ann superaba aquella contracción que era claramente mucho más dolorosa, Chase se mantuvo inerte al pie de la cama contemplando cómo su mujer arqueaba la espalda y, con la cabeza echada hacia atrás, dejaba caer sus brazos a un lado de la cama. Tenía el rostro contorsionado mientras un ronco hilillo de voz se esforzaba por salir de su garganta.

—¡Muy bien, lo estás haciendo muy bien! —gritó Lydia.

«¿Muy bien?» Chase era incapaz de tragar saliva, de respirar, y se mantenía pasmado con los ojos fijos en los movimientos de su mujer. Tampoco era capaz de moverse de allí.

—Está llegando a un pico —dijo Lydia, animosa—. ¡Respira hondo, Ann!

Ann lo intentó y se revolcó nuevamente en la cama. El agotamiento la dejó postrada una vez más, buscando el aire que le faltaba.

—Dile que lo está haciendo muy bien —dijo Lydia dirigiéndose a su hijo.

—Lo estás haciendo muy bien. —Chase tenía la boca tan seca que apenas si podía hablar. Ahora comprendía por qué Goose estaba tan agotado después de haberle hecho compañía durante la noche. Chase quería salir antes de que fuera demasiado tarde, pero su madre tenía otros planes para él.

—Quiero que te encarames en la litera y que te sientes detrás de tu mujer.

—¿Que quieres que qué? —preguntó, sudoroso.

—Ann necesitará que la ayudes a empujar —dijo Lydia en un tono instructivo pero algo impaciente.

—Por favor, Lydia —dijo Ann con un hilillo de voz—, no le obligues a quedarse.

—Cariño —prosiguió Lydia con un tono de voz suave, aunque lanzando una severa mirada hacia su hijo—, ¿no crees que estaría mejor si Chase se quedara aquí contigo?

—Supongo que sí.

El pánico atenazó la garganta de Chase. Quería huir:

—Padre nunca…

Cada vez que Lydia iba a parir, su marido pedía a una vecina que acudiera mientras él se iba a pescar con los demás hijos. A veces, tenían que quedarse pescando toda la noche y, en un par de ocasiones hacía tanto frío que tuvieron que romper el hielo, pero siempre, siempre, cuando regresaban, encontraban a Lydia Hardesty acurrucada en la cama junto a su nuevo bebé.

Nadie, ni siquiera su padre, había estado remotamente cerca cuando la madre paría. Chase tampoco lo quería estar.

Lydia le volvió reñir, y aunque oyó sus palabras, las interpretó de otro modo. «Si no te quedas, se morirá.»

Chase miró de nuevo a su esposa. En la penumbra del quinqué su piel, más que pálida, parecía translúcida. Se le transparentaban todas las venas y los labios le sangraban de tanto mordisqueárselos cada vez que debía luchar contra el dolor de las contracciones. Hacía tiempo que sabía que su mujer era fuerte, pero parir este bebé le pareció que sobrepasaba toda la energía que pudiera recabar.

Ann necesitaba ternura y aliento, algo que sólo él podía ofrecerle. Por su parte quería asegurarse de que su mujer saldría bien parada de aquel trance. Si tanto le importaba Ann, ¿cómo podía negarse a proporcionarle lo que más necesitaba?

Sin mediar otra palabra, se encaramó en la litera. Tuvo que maniobrar para acomodarse detrás de ella y apoyar su espalda contra la pared en el cabezal de la cama. Recostó a Ann entre sus rodillas levantadas, mientras que su pecho acogía el peso de los hombros de Ann. Cuando aquella mañana la había subido en brazos, le pareció liviana, pero ahora su cuerpo era etéreo, parecía una muñeca de trapo, flácida y sin vigor y ello le asustó mucho más que cualquier regañina de su madre.

¿Podría resistirlo? Aún estaba pensando en ello cuando notó que Ann sacaba fuerzas de flaqueza para enfrentarse a otra contracción.

Mientras su cuerpo se contraía entre sus brazos, Chase miró hacia su vientre. Percibió que su musculatura estaba realizando un enorme esfuerzo, casi inimaginable, debido a todo el empeño y a la fuerza de que Ann era capaz. Rugió de dolor mientras le apretaba fuertemente el brazo.

¿Cómo se las arreglaba un cuerpo como aquél para soportar aquel trance? Se preguntó. Y, ¿cuánto tiempo aguantaría?

Cuando aquel tiempo de tensión hubo terminado, Chase se encontró jadeando al mismo ritmo que Ann. Ella se desplomó y empezó a llorar.

—Prométeme —susurró— que me enterrarás en el cementerio de la iglesia…

—Annie, te lo ruego —murmuró mientras le secaba las lágrimas—, no te voy a enterrar en ningún lugar. Estás haciéndolo muy bien.

A los pies de la cama vio que su madre asentía y le daba ánimos.

—Es posible que sea mejor —prosiguió Ann, llorando de nuevo— que este bebé no nazca. No tengo ningún derecho a pedirte que lo cuides. Quizá no merezco…

Chase la abrazó mientras le respondía:

—¡Por Dios, Annie! No me importa lo que hiciste ni lo que te mereces. ¡Qué más da! Ahora es mi bebé.

—¿Tuyo?—preguntó temblorosa.

—Mío desde el día que nos casamos —le aseguró—. Tan mío como que tú eres mi esposa.

—¿De verdad? —preguntó entre lágrimas.

—Sí.

Ann miró a Lydia como si buscara su beneplácito.

—Y éste —apuntó Lydia con el dedo hacia Chase—, ¿es mío o no lo es? La sangre no importa cuando amas a alguien. Y Chase debería entenderlo mejor que nadie.

Ann asintió dándose cuenta del significado de las palabras de Lydia. Chase era la prueba viviente de que los lazos de sangre por sí solos no constituyen el hecho de ser padre ni tampoco de ser madre.

—Lo haré lo mejor que pueda —musitó Ann.

Y ciertamente lo hizo. La siguiente contracción fue mucho más fuerte que la anterior y el dolor le hizo clavar los talones en el colchón de la cama mientras con la cabeza golpeaba el pecho de Chase. Flaqueaba y a medida que la contracción disminuía sus gemidos daban paso a una especie de desmayo. Las contracciones eran ahora tan seguidas que apenas si le daba tiempo a descansar entre una y otra. A Chase le parecían algo así como estar constantemente navegando en la cresta de las olas, hasta que perdió la cuenta de cuántas había soportado. También la noción del tiempo y del lugar donde se encontraban. Lo único que sabía es que tenía a Ann entre sus brazos forcejeando con él. Exhalando cada gramo de fuerza que le quedaba, de fuerza de voluntad.

Luchaba con tanta valentía para tener ese bebé que con cada esfuerzo se agotaba un poco más. Chase notaba que Ann estaba exhausta, sumamente débil y tan cansada de luchar que le entró el miedo.

Recordó las palabras que le había dicho unos momentos atrás. «Prométeme que me enterrarás en el cementerio de la iglesia.» Si bien es cierto que la había tranquilizado como era su deber, ahora sentía miedo. Sabía que Cervatillo Moteado seguramente había muerto debatiéndose con la misma entereza con la que lo estaba haciendo Ann. Y quizá a su madre le sucedió lo mismo. Sabía que morían más mujeres en el parto de lo que se comentaba y, ¿qué iba a hacer si Annie moría?

Ann tuvo otro espasmo y Lydia se acercó a la cama.

—Annie, necesito que empujes, cariño, tenemos que sacar a ese bebé.

—¿Cree… cree que seré capaz? —susurró Ann.

—Está a punto de salir —respondió Lydia—. Esfuérzate un poquito más.

—Yo te ayudaré —prometió Chase—. Me estoy muriendo de ganas por ver al bebé.

Pareció como si Ann recobrara algo de fuerzas y estuviera más concentrada. Chase hizo ademán de ampararla con los brazos y la sujetó dándole todo el apoyo del que fue capaz.

—Muy bien —dijo Lydia—. Túmbate y respira.

Todos respiraron y con la siguiente contracción, repitieron la operación.

Ann empujó hasta que todos los músculos de su cuerpo temblaron. Empujó hasta con sus dientes y con un fuerte gemido que salió de lo más profundo de su garganta. Empujó hasta que la cama se hizo un río de sudor, de lágrimas y de esfuerzos. Mientras Ann luchaba por sacar el bebé al mundo, Chase la alentaba con su fortaleza, con su energía. La alentaba porque quería que aquel bebé saliera a tiempo antes de que la matara.

Lydia se agachó y con sus manos separó las piernas de Ann.

—¡Aquí está! —gritó.

Chase también arqueó su cuerpo mientras Ann apretaba contra él. Ambos apretaban y jadeaban. Finalmente, el bebé fue saliendo dejando constancia de ello por el llanto que le acompañaba.

Cuando le oyó, Chase empezó a reír. Después sintió que la ternura le embargaba. Ann, exhausta, comenzó a sollozar.

—No será un bebé discreto —vaticinó Lydia mientras sostenía el pequeño bulto enrojecido, gritón pero totalmente perfecto.

Chase tuvo que tragar saliva antes de poder hablar.

—¡Oh, Annie! —le dijo acariciándola—. Mira, mira lo que has hecho. Mira que niña más bonita nos has dado.

—¿Una niña? —preguntó Ann—.

Sus palabras eran producto de la emoción, pero también del cansancio.

—Una niña, sí —respondió Lydia—. Mira, mira, es la cosa más linda que haya tenido entre mis manos.

La colocó sobre el vientre de su madre y Ann le pasó los dedos por las mejillas. Le acarició los húmedos filamentos de pelo oscuro y le tocó las manitas que parecían estrellas.

Annie, su Annie, lloraba de emoción.

—¿Cómo la vamos a llamar? —preguntó Chase cuando Ann dejó de llorar.

—Quiero llamarla Christina —dijo Ann, y miró a Chase como si tuviera derecho a objetar por el hecho de haberle dado su apellido.

Chase asintió.

—Es un nombre muy grande para alguien tan pequeño —opinó Lydia.

—Ya crecerá —respondió Ann, como para reiterar su elección—. Y no siempre será frágil como ahora. Nadie va a forzar su voluntad a mi Christina.

—Pues que así sea, Christina. Christina Hardesty… no suena nada mal.

Zarpaban. Ann reconoció de inmediato el movimiento del barco y el sonido de los motores a pesar de estar medio dormida. De hecho ya llevaban un rato navegando y lo dedujo por la posición del sol. ¿Cuánto tiempo había dormido? Horas y horas, se imaginó. Desde que habían abandonado el embarcadero de los Hardesty antes de la salida del sol.

Y todavía le quedaba mucho sueño por dormir.

Se dio la vuelta, gimió y se quedó quieta. Notaba como si su cuerpo hubiera sido estirado aunque sin acabar de romperse. La musculatura de su espalda, de su vientre y de sus piernas protestaba con cada movimiento. Tenía la mandíbula dolorida de apretar los dientes y la voz afónica.

Le dolía todo el cuerpo en realidad, pero era un dolor productivo, porque con él había cumplido algo maravilloso. Christina. Christina, su hija. Su niña.

Tenía ganas de tenerla entre sus brazos, de sentir el peso de su cuerpo junto a sí como la noche anterior. Quería acunarla, acariciarla, hacérsela suya.

Pero Ann aún no estaba para levantarse. Volvió a moverse lentamente y con mucha prudencia. Se acercó lentamente a la punta de su litera y bajó las piernas hacia el suelo. Cuando intentó incorporarse, sus rodillas cedieron. Pero se arregló para alcanzar el cesto de la lavandería que Lydia y Chase habían convertido en la cuna del bebé. El cesto estaba vacío. El corazón de Ann dio un vuelco. Se preocupó.

¿Dónde estaba Christina? ¿Quién se la había llevado? ¿Estaría bien?

A tientas, apoyándose en las paredes, llegó al saloncito y se paró en el quicio para descansar.

Chase se había instalado en uno de los balancines de mimbre situados justo a la salida de la puerta del camarote. Estaba desaliñado, a medio vestir y descalzo, pero en sus brazos sujetaba a su diminuta hija envuelta en una mantita. Ann sintió una inmensa punzada de ternura que le recorría el esternón al ver cómo aquellas manos rudas acunaban a su hija. Había algo extraordinariamente enternecedor en su modo de estrechar su cuerpecito rojo y arrugado contra él y en la suavidad de su voz cuando le susurraba.

Amaba aquella criatura con todo su corazón pero amaba igualmente al hombre que la sostenía entre sus brazos. Más le valía admitirlo, al menos para sí.

Le pareció un espectáculo muy hermoso ver a ambos sentados, compartiendo aquel balancín, mientras la luz del sol les acariciaba. No podía expresar con palabras algo tan hermoso y tan precioso para ella, algo que era suyo. Los ojos de Ann se llenaron de lágrimas.

La noche anterior Chase la había arropado con sus brazos y le había asegurado que era valiente y que iba a ser una buena madre. La había convencido de que saldrían adelante y sus palabras le habían dado la fuerza suficiente para hacerlo, pero esa mañana Chase arropaba al bebé entre sus brazos, dándole toda la ternura de la que era capaz. Al contemplarlos, Ann no dudó ni un momento de que Chase sería capaz de asumir sus responsabilidades como padre. Sabía que Christina llegaría a adorarle.

Llevada por la serenidad y el amor que sentía por los dos, se acercó para oír las palabras de Chase.

—… que yo sepa, nunca hasta ahora ha existido una mujer capitán de barco —susurraba al oído de su hija—, pero tú podrías ser la primera, y como has nacido en un vapor, esto te da cierta ventaja.

Ann se volvió a enternecer.

—¿Y si no quiere serlo? —preguntó con una voz tan tierna como la de su marido.

Chase la miró sorprendido y se levantó con mucho cuidado.

—Pienso que nuestra hija será lo que ella decida ser —le respondió señalándole el balancín de mimbre—. ¿Estás suficientemente bien como para pasear por la cubierta?

—¿Y quién podría impedírmelo? —respondió Ann. Se aposentó con gusto en la silla mientras Chase se acuclillaba a su lado.

—Pues nadie. Mi madre no dejó instrucciones. Sólo dijo que debías descansar mucho. Y como nos ha prestado a Evangeline para que cuide de Christina, podrás hacerlo. Evie tiene casi tanta práctica como yo por lo que a cuidar niños se refiere.

Ann corroboró sus palabras.

—Podías haberme despertado antes de partir, hubiera podido despedirme de Lydia y darle las gracias por todo.

—¿Despertarte, y que mi madre se enfadara? Me guardaría mucho de ello.

Ann acarició el cabello de su hija.

—Si no hubiera sido por Lydia, creo que anoche…

«Si no hubiera sido por ti…»

—Dice mi madre que los bebés se cuidan solos —dijo Chase encogiéndose de hombros—. Que sólo nos necesitan en los momentos difíciles.

—Rué me ha contado los riesgos que corriste para llevarme al embarcadero Hardesty —prosiguió Ann con cara de asombro—. Nadie se atreve a navegar por el río Missouri a oscuras.

—Pero no lo hice solo. Me ayudaron Rué, y Beck, y Morgan… —Chase bajó la vista—. Lo que sí siento es que tardáramos tanto antes de encontrar a alguien que pudiera ayudarte.

En cualquier caso, ella sabía que había puesto en peligro a toda la tripulación para que ella pudiera parir al bebé.

Ann le acarició con la mano para darle las gracias una vez más, mientras un rayo de sol le iluminaba la cara.

Chase dejó de contemplar a Christina para mirar a su esposa. Sus ojos estaban teñidos de un azul resplandeciente y eran tan transparentes que en ellos parecía verse el fondo del mar. Eran unos ojos honestos, honrados, y llevaban la promesa de una existencia en la que Ann estaba empezando a soñar.

Ann acarició el rostro de su marido. Le acarició los labios con el pulgar, para luego pasárselo por su mostacho mientras que en la palma de la mano notó el calor de su aliento. No importaba de qué manera habían llegado hasta aquí, porque aquel hombre era bueno y sólido, capaz de construir un futuro para ellos y cuya ternura había conquistado su corazón.

Hacía tiempo que la había conquistado. Hacía meses que Chase le había demostrado que podía contar con él, sobre todo la noche anterior, cuando lo necesitaba tan desesperadamente, Chase había dado prueba inequívoca de ello y, allí, ahora, esa mañana, se lo encontraba acunando a su hija entre sus brazos como si fuera la cosa más natural del mundo, como si Christina fuese tan importante para él como lo era para ella, como si después de haber empezado de aquella manera estrafalaria pudieran emprender una vida juntos.

En ese preciso momento Christina rompió a llorar a pleno pulmón con ademán de buscar algo en la camisa entreabierta de Chase. Las palabras de compromiso que Ann estaba a punto de decir cayeron repentinamente en un silencio absoluto.

Chase soltó una risotada y se levantó.

—El bebé estaba bastante contento conmigo cuando le cambié el pañal y le di mis dedos a chupar —dijo—, pero me temo que ahora necesita una cosa que sólo su madre le puede dar.

Sosteniendo a Christina en su hombro ayudó a Ann a levantarse y la acompañó a la cama. Enseguida después le entregó el bebé.

«Lo hace con tanta naturalidad. Sabe perfectamente cómo manejarla para no hacerle daño», pensó Ann, asombrada.

Ann descubrió que ella no era ni la mitad de hábil. Para sujetarla cuando lloraba, tuvo que forcejear ligeramente. Poco a poco, aprendió a mover las manos de manera que su cabecita se apoyara en el recoveco de su brazo. Chase esperó a que madre e hija estuvieran bien acomodadas.

Finalmente acercó a su hija hacia su regazo y le sonrió, y sintió que una corriente de empatía fluía entre los dos mientras Chase sonreía y Christina gritaba impaciente de hambre.

Cuando Chase hubo salido, Ann se desabrochó la camisa de dormir y ofreció su pecho al bebé, tal como Lydia le había enseñado la noche anterior. Mientras Christina mamaba, Ann la contemplaba embelesada al tiempo que recordaba las palabras que no había tenido ocasión de decirle a su marido.

Porque lo que Ann veía en el rostro de su bebé era fundamentalmente la expresión de su padre.

Capítulo diez

SAINT LOUIS era una ciudad escalonada a cuyos pies su puerto albergaba medio centenar de vapores. A lo largo de su kilómetro y medio de extensión, se alineaba una multitud de vagones y vagonetas y abundaban los agentes de las navieras y los estibadores además de pasajeros y otros proveedores.

Las mercancías, tanto las que aguardaban carga como descarga, se apilaban en el talud adoquinado ubicado entre el río y los almacenes a cincuenta metros del agua.

—Esto, mi amor, es tu nuevo hogar —dijo Ann, de pie en un extremo de la cubierta Texas, con Christina entre los brazos—. Al final de la temporada tu papá nos va a encontrar una casa nueva y bonita en algún lugar ahí arriba en la ciudad. Tendremos un jardín en el que tú puedas jugar y yo hacer mis labores de costura.

Christina soltó un balbuceo y movió los brazos.

En las últimas dos semanas a Ann se le había pegado el hábito que tenía Chase de hablarle a su hijita como si pudiera entenderle. En realidad, la mayoría de cosas que Ann sabía acerca de cómo cuidar a un bebé las había aprendido de su marido. Había aprendido a colocar a Christina sobre sus rodillas para que eructara, cómo aguantarla con una mano mientras la cambiaba con la otra. Pero Ann había perfeccionado esas inclinaciones maternales día a día, por sí misma.

En ese instante Evangeline, la hermana de Chase, apareció por detrás de la barandilla, poniéndose a su lado.

—¿Todo eso es Saint Louis? —preguntó con los ojos abiertos como platos.

Al oír la vocecilla de la niña, Ann le acarició el hombro. Por muy mayor que a veces pareciera sólo tenía quince años y nunca había salido del embarcadero de los Hardesty hasta que embarcó en el Andrómeda.

Ann le fue enseñando la ciudad.

—En los almacenes se guardan las mercancías que bajamos en el barco —señaló—. Allá, sobre la colina, se extiende el barrio comercial. Tiene oficinas, hoteles y tiendas.

—¿Tiendas? —repuso Evangeline, animada—. ¡Oh, Ann! ¿Me llevarás de tiendas mientras estemos aquí?

Por cuidar de Christina Chase le pagaba un pequeño salario a la niña, que ardía en deseos de gastárselo.

—Zarpamos para Sioux mañana al mediodía —le recordó Ann—. Y supongo que mi padrastro querrá vernos mientras estemos aquí. Quizá Rué disponga de tiempo libre para hacerlo.

—¡Se lo preguntaré! —Y se fue corriendo hacia el timonel.

—No distraigas a Rué hasta que haya amarrado el Andrómeda —gritó Ann, pero la niña ya había desaparecido.

Ann se quedó sola para meditar sobre una posible reunión con James Rossiter. Puesto que había abandonado su casa para embarcarse en el Andrómeda sin su permiso, se suponía que había cometido la imperdonable ofensa de alterar los planes que él había hecho. Sin lugar a dudas, se lo haría pagar.

Insistiría para convencerla de que ella y Christina regresaran a su casa y vivir juntos al menos hasta que terminara la temporada. Ann había cambiado mucho desde aquella mañana cuando su padre la acompañó para que se casara con Chase. Estaba decidida a no permitir que su padrastro organizara su vida ni tampoco la de su hija. Contaba con el apoyo de Chase, que plantaría cara al comodoro si ella se lo solicitaba. Aunque por otra parte no quería ser una carga para su marido porque consideraba que ya la había ayudado bastante.

—Bueno, al menos no tendremos que ir a ver a tu abuelo sólitas —susurró al oído de su hija y se dio la vuelta hacia la cubierta donde su marido estaba dando las últimas órdenes.

Por su porte, con los pies firmemente plantados en el suelo y su cabeza alta, Ann adivinaba que Chase se sentía muy orgulloso de haber regresado a casa sano y salvo. Por los libros de contabilidad que le había mostrado la noche anterior, el viaje a Fort Benton no había tenido novedad, pero sobre todo había resultado muy provechoso.

El Andrómeda no llevaba ni diez minutos amarrado en el puerto cuando un mensajero se presentó en las escalerilla para entregar una invitación para cenar escrita de puño y letra del comodoro.

Ann perdió el apetito súbitamente. Chase estudió la misiva atentamente y después se la devolvió a Ann.

—¿Así que nos ha invitado a su casa, verdad? —El tono de censura en su voz sorprendió a Ann.

—Sí, supongo —corroboró.

—Para darte un sermón.

—Supongo.

—¿Y dar su veredicto sobre Christina?

Ann volvió a mirarle, aún más sorprendida porque Chase había entendido perfectamente el motivo de la invitación.

—¿Quieres que le presente nuestras excusas? —le preguntó.

—Más vale que el león esté en su jaula —sonrió Chase—, aunque quizá no todo vaya como el comodoro espera.

Al no estar totalmente segura de sus palabras, Ann pasó la tarde preocupada. Cuando Mary Fairley, el ama de llaves del comodoro de toda la vida, les hizo pasar al salón, el corazón le latía desbocado. Chase debió de notarlo, porque la asió por el brazo intentando tranquilizarla.

—Le vas a presentar al comodoro su primera nieta, y no sería propio de un ser humano hacer un desdén ante una criatura tan hermosa.

A decir verdad, Ann se quedó bastante sorprendida cuando Enoch Hardesty había besado y acunado a Christina como había hecho, pero dudaba mucho que el corazón del comodoro se derritiera del mismo modo. En lugar de darles la bienvenida, James Rossiter se mantuvo tieso sobre una interminable alfombra de motivos florales.

—Buenas noches, señor —le dijo Chase.

James Rossiter hizo caso omiso a las palabras de Chase y se dirigió a Ann para sermonearla.

—Eres una ingrata —le asestó—. Te marchaste de esta casa sin mi permiso. Cuando tu madre murió me responsabilicé de ti y te mandé a los colegios más exclusivos de la costa Este. Cuando caíste en desgracia te encontré un marido, y ahora me demuestras tu gratitud ignorando mis deseos.

Si la mitad de las palabras del comodoro eran ciertas, Ann no se hubiera casado con Chase ni tampoco estaría allí con Christina entre los brazos. No hubiera tenido motivos para escaparse de casa. Le entraron unas terribles ganas de abrir la boca para decir toda la verdad.

—Creía haber dejado muy claro —prosiguió el comodoro— que mis deseos eran que te quedaras en esta casa. Era una oferta muy generosa que en lugar de aceptar despreciaste sin decir palabra.

A su lado, Chase se preparaba para salir en defensa de su esposa. Con un ligero toque, Ann le reprimió.

—En efecto —admitió Ann mientras apretaba fuertemente a su hija entre los brazos y fijaba los ojos en la vista de su padre—. Me marché sin tu consentimiento. Pero era una mujer casada y por lo tanto tenía derecho a hacerlo. Mi lugar estaba al lado de mi marido, aunque ello representara acompañarle hasta Montana.

El rostro del comodoro se llenó de ira y por un instante Ann creyó que iba a pagar su impertinencia. Hizo ademán de escudar a su bebé entre los brazos, pero vio que el comodoro recobraba la compostura. Cambió de tercio y se dirigió a Chase.

—Tú sabías bien que yo quería que mi hija se quedara mientras estabas embarcado. Es lo que acordamos.

Chase se encogió de hombros.

—No recuerdo que pactáramos nada sobre el alojamiento de su hija.

—¡Se mofó de mí, y tú la ayudaste!

—Lo único que hice fue acceder a los deseos de mi esposa, como haría cualquier buen marido.

Ann esbozó una mirada de preocupación hacia su esposo. Él no había accedido a nada. En realidad había puesto todo su empeño en mandarla a casa. Ahora mentía, para defenderla.

El comodoro frunció el ceño y dejando de mirar a Chase, se dirigió de nuevo a su hija. A todas luces no esperaba que ambos se hubieran compinchado, formado una alianza contra él. Estaba malhumorado, pero comprendió que por aquel camino no iba a llegar a ninguna parte y, relajando su tono de voz, respiró a fondo para echar un vistazo a la niña.

—Bueno, pues, vamos a ver ese bebé.

—Querrás decir tu nieta, ¿no? —repuso Ann queriendo ganar terreno mientras podía.

A pesar de ello, la embargó un fuerte sentimiento de protección hacia su hija mientras le apartaba la cubierta de puntillas. Si James Rossiter decía una sola palabra fuera de tono…

Christina sonrió como si supiera que la estaban mostrando a su abuelo.

En el preciso instante que clavó sus ojos en los de la niña, el rostro del comodoro se mudó para cubrirse de una expresión tierna y emocionada, como si hubiera sido lo más natural en él. Ann se preguntaba si su padre se había convertido en un tirano cuando de joven tuvo que soportar la corrupción y la miseria de Natchez-under-the Hill. ¿O escondía algo que le obligaba a mantener aquella tesitura de poder y de control?

Cuando el comodoro acarició el cabello oscuro de su hija, la opinión de Ann sobre su padre tuvo que cambiar por fuerza. Quizá detrás de la apariencia de aquel ser manipulador latía un corazón más humano que nunca supo mostrar ante ella ni ante su hermanastro Boothe.

Pero cuando volvió a mirar a su hija con aquellos ojos oscuros y especulativos, Ann se volvió a encoger.

—Bien, querida —sonrió—. No se puede decir que se parezca mucho a ti.

El comentario podía parecer inocuo pero a Ann le sentó como una bofetada. Lo que su padre venía a decir es que el pelo tan negro de Christina, con aquella línea en la frente, con unos ojos tan oscuros y unos labios muy finos, era la viva estampa de su padre.

Para Ann aquel parecido no representaba únicamente un recuerdo que ansiaba borrar de su memoria, sino también una clara provocación. ¿Cuánto tardaría Chase en darse cuenta también? ¿Qué faltaba para que él supiera la verdad? Y, llegado el momento, ¿qué opinaría?

Pero por el momento, no parecía haber caído en la cuenta.

—Confiamos —intervino Chase mientras descansaba su mano en la espalda de la niña—, en que cuando Christina crezca, tenga la gracia y la inteligencia de su madre, además de su generosidad de espíritu.

Ann se emocionó. Era la segunda vez desde que habían pisado la casa de su padre que su marido salía en su defensa ante el comodoro. Pero al no desear poner en evidencia sus sentimientos, cubrió a la niña con la toquilla y se retiró. Para darse de bruces con su hermanastro.

Boothe se adelantó para sostenerla. Su gesto podía ser bien intencionado pero Ann se sintió incómoda al notar la presión en su antebrazo. Cuando forcejeó para desembarazarse de él, notó un fuerte olor a maldad y a naftalina a su alrededor.

—Has tenido el bebé —dijo mientras sus ojos negros sostenían su mirada.

—Sí —respondió—, una niña.

—Y, ¿cómo se llama?

Chase se volvió al oír la voz de Boothe y respondió:

—Nuestra hija se llama Christina.

—¿Vuestra hija? —respondió Boothe con tono irónico y desdeñoso.

—Sí, de Annie y mía.

Durante breves segundos el aire se llenó de antagonismo entre los dos. No tenía nada que ver ni con Christina ni con su madre.

Entonces Boothe, con su sonrisa de víbora, se dirigió hacia Ann y tomando una manita de la niña le preguntó:

—¿De verdad es suya?

Ann se encogió y buscó protección en su marido. No quería que su hermanastro tocara a la niña, ni mellar en el terreno peligroso que representaba la paternidad de su hija.

Buscó un pretexto para marchar.

—Debería ocuparme de la niña, para que duerma tranquila mientras cenamos.

—Puedes utilizar mi estudio si quieres —se ofreció el comodoro—, mientras tanto, invitaré a estos dos caballeros a una copa de excelente brandy. Tengo entendido que tanto el Andrómeda como el Cassiopeia acaban de cumplir unas travesías más que satisfactorias hasta Fort Benton. Tenemos mucho que celebrar.

En cuanto Ann se hubo acomodado en uno de los sillones del estudio de su padre, se desabrochó la blusa para amamantar a su hija. La niña estaba encantada y chupaba ruidosamente la leche del pezón que su madre le ofrecía.

—Tenías mucha hambre, ¿verdad? —murmuró Ann mientras le acariciaba la cabeza. Considerando las circunstancias en que había sido concebida, Ann se admiraba de ver cuánto sentía por su hijita.

Permaneció allí con Christina un buen rato, hasta que el bebé se durmió. Y entonces le entró un temblor de malestar. Instintivamente se volvió y vio que Boothe estaba de pie, ante la escalera que conducía al servicio, mirándola. Por breves instantes se aguantaron la mirada y después, con los ojos enfurecidos, la espetó.

Un frío punzante atravesó el corazón de Ann. Con la misma mantita del bebé, cubrió a la niña y se tapó también el rostro.

—¿Cómo te atreves a molestarnos? —le dijo en voz queda.

Se apoyó en el escritorio del comodoro, a un metro escaso de distancia.

—¡Por Dios, Ann! ¡Quién hubiera dicho que te encariñarías con el bebé de esta manera…!

Ann se cubrió todavía más con el rebozo y respondió:

—Me niego a que una inocente pague por los pecados de su padre.

—O de su madre…

Ann notó que la sangre le subía a las mejillas.

—¡Su madre es inocente!

Boothe se encogió de hombros.

—La niña tiene el pelo oscuro —agregó sin gritar—. Y tiene los ojos de su padre.

—¡No se parece en nada a él!

Sonrió con una especie de mueca, mostrando todos los dientes.

—Creía que te gustaba bastante cuando yaciste con él.

—Me tomó contra mi voluntad, lo sabes muy bien.

—Quizá se ha arrepentido —aventuró Boothe intentando apartar la manta—. Quizá quisiera tener la oportunidad de conocer a su hija.

Acalorada y furiosa, Ann le apartó la mano de cuajo.

—Por lo que respecta a Christina, su padre no tiene ningún derecho.

—Y… ¿si él decidiera hacerse un hueco en su vida? —propuso Boothe, y agregó—: A título de amigo, o de tío abuelo.

—El padre de Christina debería tener muy claro —agregó Ann asiendo fuertemente a su hija— que la más mínima insinuación sobre quién es, le costará muy cara.

Boothe se echó hacia atrás y lanzó una estrepitosa carcajada.

—Querida Ann —dijo en tono burlesco—. Si nunca has sabido defenderte, ¿cómo puedes suponer que podrás apartar a su padre si él decide conocer a su hija?

La rabia y la ternura mantuvieron una batalla en el interior de Ann. Llevaba lustros albergando ese duelo en su corazón. Y sabía que su profundo instinto protector no la abandonaría jamás.

—Puede que no sepa defenderme —susurró con firmeza— pero haré lo que haga falta para proteger a Christina. A pesar de todo lo que haya podido suceder entre nosotros, jamás harás daño a mi hija.

Por encima de la montura de sus gafas Chase examinó al comodoro. Se percató de su mano que asía la copa de cristal con firmeza. ¿La habría puesto alguna vez sobre su Annie para abofetearla? ¿Le habría causado algún moratón en más de una ocasión? ¿La había golpeado alguna vez?

Annie lo había negado siempre pero Chase tenía sus dudas. Algo había sucedido en casa del comodoro que había dejado una marca indeleble en la memoria de Ann. Algo que la obligaba a apartarse cada vez que alguien se acercaba a ella o la tocaba. Chase había visto las tinieblas en el fondo de sus ojos y sospechaba…

Chase no estaba del todo seguro de sus sospechas, pero lo que había visto hoy le confirmaba que James Rossiter había humillado y manipulado a su hija toda la vida. En cuanto los papeles de su propiedad del Andrómeda estuvieran en sus manos, se enfrentaría al comodoro para pedirle explicaciones, mientras tanto, se ocuparía de mantener a su Annie a buen recaudo de los Rossiter.

Pero «mientras tanto» también significaba cumplir con sus obligaciones en el Andrómeda. Y ello conllevaba ciertas conversaciones con el comodoro que nada tenían que ver con Ann.

Debía participarle a Rossiter los rumores que había oído acerca de las actividades en Fort Benton.

—¿Otra copa, Hardesty? —se ofreció el comodoro mientras rellenaba la suya. Chase apuró su brandy y sacudió la cabeza negativamente.

—Cuando estábamos en el Oeste —empezó apartando su vaso—, oí ciertos comentarios sobre la línea Gold Star que me inquietaron.

—¿Ah, sí? —Se volvió el comodoro, vaso en mano.

—Puede que sólo sean rumores… —El tono de Chase intentaba ser diplomático. Precisamente porque lo que Barnaby Greene le había dicho aquella noche llevaba tiempo inquietándole.

El comodoro se acomodó en uno de los hermosos divanes.

—Cuenta, cuenta…

Chase se levantó para dirigirse hacia la chimenea.

—Me dijeron que los vapores del Gold Star hacían paradas aleatorias en la costa Oeste.

El comodoro sorbió su copa tranquilamente.

—Siempre se ha hecho así. Hacemos paradas según la demanda.

—Ya, sí… corroboró Chase. —Le hubiera gustado tener un poco de brandy para acompañar sus palabras.

—Ya sé que la mayoría de vapores se paran si así se solicita. Lo que me preocupó fue que, según las noticias que me dieron, esos barcos a veces cargan mercancía ilícita.

—¿Ilícita? —repuso el comodoro, mientras se sujetaba las rodillas—. ¿Y de qué clase de mercancía ilegal crees que se trata?

Chase no dudaba que el comodoro le intentaba sonsacar y procuró no hacer ningún gesto que lo reflejara en su rostro.

—Contrabando —respondió.

—¿Qué clase de contrabando?

—Armas para los indios.

—¿Fusiles? —rugió el comodoro.

Chase mantuvo la calma

—Los indios están dando problemas en el Oeste. Por lo que he oído, en el Fort Sully, los sioux y los cheyenne amenazan a los marineros con carabinas Spencer. Son armas que los soldados nunca han utilizado.

—¿Crees que son los barcos del Gold Star los que se encargan de armar a los indios?

Chase se encogió de hombros.

—Sólo le digo lo que me han comentado.

—Sólo el Andrómeda y el Cassiopeia han ido tan lejos como para adentrarse en el territorio de los indios —señaló Rossiter—. Sé seguro que Boothe no llevaba contrabando. ¿Y tú?

Chase se sonrojó y con firmeza repuso a su suegro:

—¡Jamás lo haría!

Rossiter miró a Chase con cierto retintín, como si quisiera recordarle que todo en la vida tenía un precio. Y Chase había estado dispuesto a negociar para conseguir el Andrómeda. Se sonrojó aún más.

—La mayoría de capitanes del Gold Star —prosiguió Rossiter— lleva años trabajando para mí.

—Lo sé.

—Me niego a dudar de su honor simplemente por el hecho de que corran ciertos rumores.

Chase dio unos pasos lamentándose de haber sacado el tema a colación.

—Si alguna vez encuentras pruebas de que algunos de mis capitanes está inmiscuido en alguna clase de contrabando —dijo el comodoro apurando su copa—, me lo haces saber. Entretanto, ¡guárdate esos malditos rumores para ti!

Chase no supo replicarle. Era exactamente lo que hubiera deseado oír en boca de su capitán.

—Sólo quería que lo supiera —dijo Chase como pidiendo disculpas—. En el río los rumores circulan a toda velocidad. Y aunque no fuera verdad, no me gustaría que la reputación de la línea Gold Star se viera afectada.

Rossiter se dio por enterado y se levantó para servirse otro brandy.

—Ya veremos lo que hago para evitarlo —concedió—. Y ya que hablamos de negocios, tengo que comentarte otra cosa.

Chase hizo un gesto con la cabeza, y atendió.

—Voy a mandar a Goose Steinwehr a otro vapor.

No era lo que Chase esperaba.

—Cuando me casé con Ann y firmamos el contrato, convinimos en que podría seleccionar a mis oficiales.

—Y así fue, para el viaje a Fort Benton —subrayó Rossiter—. Pero esos hombres trabajan para la Gold Star, no para ti, Chase. Ahora mismo, la experiencia de Steinwehr se necesita en otra parte. Además —prosiguió el comodoro con astucia—, tú no tomarás posesión del Andrómeda hasta que no acabe la temporada.

Evidentemente, el comodoro no iba a regalarle un sólo minuto de su tiempo ni de su control. Estaba poniéndole a prueba y esto a Chase no le gustó nada.

Si lamentaba desde ese momento la pérdida de Steinwehr, peor le sentaría a Ann cuando se enterara. Chase le hizo saber al comodoro cuánto apreciaban ambos a Goose Steinwher y Rossiter, burlón, quitó importancia al comentario.

—Ann no debería siquiera estar en el Andrómeda y, menos aún, confraternizar con la tripulación.

—Le he prometido que alquilaremos una casa aquí —añadió Chase para apaciguar a Rossiter.

Aunque en el fondo a él también le gustaba la idea de tener un hogar donde regresar al cabo de cada viaje. Donde Ann y Christina le esperarían para cenar juntos los tres, y jugar tranquilamente después. Una casa donde de noche y en la intimidad de su dormitorio, Ann le abriría los brazos para estrecharle. Era, en verdad, lo que Chase anhelaba.

—Ann estaría mucho mejor aquí, conmigo —insistió el comodoro interrumpiendo los pensamientos de Chase—. Ya me dirás qué diablos hace a bordo, paseando por el Missouri y perdiendo el tiempo en lugar de cuidar de su bebé. Es tu esposa, Hardesty. Ordénale que se quede aquí, conmigo.

Chase sacudió la cabeza, como si aceptara. Pero comoquiera que empezaba a sospechar los verdaderos motivos que Ann tenía para no compartir casa con su padrastro, no pensaba forzarla ni un ápice.

—Y ¿quién va a reemplazar a Goose en el Andrómeda?. —le preguntó cambiando de tema.

—Joel Curry.

Chase disimuló su desagrado.

Curry era uno de los esbirros de Skirlin, y no le llegaba a Steinwehr ni a la suela del zapato.

No obstante, al no tener más remedio, hizo una mueca de aceptación.

—Estoy convencido de que Curry sabrá hacer su cometido.

En aquel momento Ann entró en el salón llevando a Christina, dormida, en brazos. Se dispuso a colocarla en la cuna que habían traído consigo y taparla con la mantita. Chase notó que las manos de su esposa temblaban.

—¿Estás bien, Ann? —le preguntó suavemente mientras le tomaba la mano.

Ann dirigió una mirada a su padre y acto seguido se percató de que Boothe efectuaba su entrada en el salón.

—Estoy bien —le repuso con voz queda.

Pero Chase no lo creyó así. Aunque antes de poder averiguar qué le sucedía, el comodoro les acompañó a todos hacia la mesa.

A la mañana siguiente después del desayuno Ann encontró a Bertin el Francés junto a un mostrador de la cocina lamentándose. La manera en que sostenía su cabeza entre ambas manos y por las palabras que mascullaba en Francés, hizo entender a Ann que se trataba de algo grave.

Se paró junto a él y le preguntó:

—¿Pasa algo?

—¡Ah, mon Dieu —se lamentó—. Me acaban de comunicar la peor noticia posible.

—¡Por el amor de Dios, Francés! —exclamó mientras se daba cuenta de una carta manuscrita que sujetaba con el codo sobre la mesa.

—¿Qué ha sucedido?

—Es de mi esposa Anouk, en Nueva Orleáns.

—¿Está enferma? —preguntó Ann dándole una palmada—. Si necesitas ir a verla, estoy segura…

—Non, non, no está enferma. ¡Va a venir a vivir conmigo! —le respondió desolado mientras zarandeaba la carta.

—Anouk y los niños se mudan a Saint Louis. ¡Quiere estar conmigo cuando tenga al bebé!

—Pero…, ¡esto es una buena noticia! —repuso Ann que no se había dado cuenta de la mirada de pánico en los ojos del Francés.

—¡No puede ser, Anouk no puede venir aquí!

—¿Y por qué no?

—Porque entonces no podría visitar a mi esposa Marie en Natchez ni a Charmaine en Dubuque…

Ann, mirándole boquiabierta, le preguntó:

—¿De verdad tienes tres esposas?

Sólo con ver su dramática postura, Ann no necesitó que el Francés le respondiera para saber que era cierto.

—¿Cómo diablos te las arreglaste para tener tres mujeres Bertin?

—Los curas insistieron —respondió gimoteando.

—Me dijeron que tanto Marie como Charmaine irían al infierno si no me casaba con ellas.

—Y supongo que te has acostado con todas —adivinó Ann. Sabía que en las cartas y en el amor, el Francés era un caso perdido.

—Oui.

Era una situación escandalosa pero en cualquier caso, la debilidad del Francés enterneció a Ann. Por comparación sus problemas eran nimios.

—¿Y qué lugar ocupa Anouk? —quiso saber Ann.

—Es mi primera —respondió con un profundo suspiro—. Fui aprendiz en la panadería de su padre y ella era la dependienta. ¡Estaba tan bonita con su bata blanca y su gorrita bordada…!; y ¡aún más, sin!

Una ligera melancolía se apoderó del rostro del Francés, que no pasó desapercibida a Ann.

—Todavía la amas, ¿verdad? —le preguntó dulcemente.

—¡Sin lugar a dudas! —repuso mientras se atusaba el pelo—. ¡Las quiero a todas! Pero… ¿qué voy a hacer con Anouk? ¿Qué diablos puedo explicarle para que no venga a vivir a Saint Louis?

A pesar de todo, Ann quería consolarle.

—Tenemos que encontrar una solución —le prometió.

En aquel momento Chase hizo su aparición.

—Annie… —Y se acercó a ella.

Ann dio otra palmada al Francés y se marchó.

—Tienes visita —le anunció Chase—. Dice que se llama Throckmorton y que es abogado.

Ann se sintió incómoda.

—¿Un abogado? —inquirió— ¿Qué debe querer?

—No lo ha dicho.

La imagen de Boothe pasó por la mente de Ann. Y, después, la del comodoro.

—No he hecho nada malo, que yo sepa.

—No es el único motivo para que un abogado quiera verte…

Chase la tomó por el brazo en ademán de apaciguarla.

—El señor Throckmorton te espera en el salón. Ve, a ver lo que quiere, y yo me ocuparé de Christina y de Evie.

Ann le tomó de la mano y le anunció:

—¡No pienso irme a casa del comodoro!

No hubiera querido demostrar su temor, pero la visita a casa de su padrastro la noche anterior la había dejado en vilo. Hacía meses que no había sentido aquello.

—¡Oh, Annie! —Chase le devolvió el apretón—. Eres mi esposa, y te quedarás aquí.

Sus palabras la tranquilizaron. Era lo que necesitaba y, además, le recordaban sus futuros deberes.

Respiró a fondo para relajarse y secó las manos en la falda.

—Iré a ver lo que quiere de mí.

Algunos pasajeros ya habían salido a cubierta para ver la partida del Andrómeda al mediodía. Se encontraban sentados en el salón principal del vapor y entre la multitud, Ann supo identificar con celeridad al abogado.

Throckmorton era un hombre delgado, de pelo entrecano, que estaba sentado con las rodillas juntas sobre las que reposaba su maletín. No tenía un aspecto fiero pero Ann temblaba a medida que se acercó.

En cuanto el abogado la reconoció, se incorporó de su asiento.

—¿Señora Hardesty? —Cuando ella aseveró con la cabeza, el abogado prosiguió—. ¿La señorita Pelletier de soltera? Ann Pelletier Rossiter, hija de Rupert y de Sarah Pelletier de Philadelphia.

—Así es, repuso Ann.

Se preguntó qué tendrían que ver sus padres con todo aquello.

—Entiendo que usted ha contraído matrimonio recientemente con Chase Ezekiel Hardesty.

Ignoraba que el segundo nombre de Chase fuera Ezekiel.

—Recientemente me he casado con el capitán Hardesty —confirmó.

—En este caso, permítame que me presente.

Hizo un ademán para señalarle que se sentara junto a él, mientras se acomodaba de nuevo en aquella mesa.

—Soy Thomas Willis Throckmorton, del gabinete de abogados Throckmorton & Latham. Creo que tengo una buena noticia para usted.

—¿Acaso los abogados traen buenas noticias en alguna ocasión, señor Throckmorton?

El caballero sonrió con benevolencia.

—¿Por qué no juzga por sí misma, señora Hardesty? —comentó el abogado mientras sacaba un pliegue de folios de su maletín y los colocaba sobre la mesa—. Al parecer, poco antes de su fallecimiento, su madre recibió una herencia considerable de una tía suya.

—¿Mi tía Isobel? —preguntó Ann mientras recordaba que la casa de aquella diminuta mujer con rostro apergaminado siempre olía a naranja y clavillo.

—La misma —confirmó—. Su madre invirtió ese dinero en una cuenta de registro a su nombre.

Sorprendida, Ann se llevó una mano a la boca.

—¿Me está usted diciendo que he heredado un dinero de mi madre después de tantos años?

—En efecto —confirmó el abogado Throckmorton—. Verá usted, el legado llevaba varias condiciones anexas.

Ann tenía que haberlo sabido. Por experiencia propia, todo lo bueno en la vida siempre le había llegado supeditado a algo.

—¿De qué condiciones se trata?

—La principal, y ése es el motivo de que hayan pasado tantos años —prosiguió el señor Throckmorton— es la de que usted hubiera contraído matrimonio antes de convertirse en usufructuaria.

Ann se preguntó los motivos que debió tener su madre para disponerlo así.

—La otra condición anexa —explicó el abogado— es que usted sea administradora única del legado mientras viva.

Ann estaba bastante sorprendida, no sólo por la noticia sino también por las cláusulas impuestas sobre aquella herencia.

¿Qué edad debía de tener ella cuando su madre la dispuso? ¿Y qué razones impulsaron a Sarah Pelletier a decidir que sólo una vez casada podría pasar a tener posesión de la misma?

Ann se descubrió a sí misma pensando que, de haber tenido algún dinero la primavera anterior, hubiera podido marcharse de Saint Louis. Hubiera dispuesto de medios para zafarse para siempre de su padre. Hubiera podido empezar una nueva vida con su hija.

En cuyo caso no hubiera conocido a Chase, ni se hubieran casado. Tampoco hubiera tenido la oportunidad de sentirse arropada por su maravillosa familia, ni de vivir en el Andrómeda, ni de vivir aquellas aventuras o parir a su hija como lo hizo. Se emocionó sólo de pensarlo.

Interrumpiendo sus pensamientos, el abogado prosiguió.

—Normalmente, señora Hardesty, la primera pregunta que me hacen mis clientes en una situación como ésta es preguntarme la cantidad de dinero que han heredado. Pero si usted desea saber otra cosa…

—¿Podría decirme qué motivos impulsaron a mi madre para disponer específicamente estas cláusulas? ¿Qué quería conseguir al hacerlo de esta manera?

—Lo lamento, señora. Pero fue mi padre, que en paz descanse, quien se encargó de sus últimas voluntades. Y yo ignoro los motivos de su madre.

Juntando las manos en su regazo, Ann asintió con la cabeza.

—Bien pues, señor Throckmorton, supongo que debería saber de qué cantidad se trata.

El abogado sonrió ligeramente.

—Espero que no le importe señora Hardesty, si me permito recordarle que nuestro gabinete tiene una excelente reputación por lo que respecta a gestionar las inversiones de sus clientes.

—Me alegro mucho —respondió Ann.

—Lo cual significa que su herencia en estos momentos sobrepasa los cincuenta y dos mil dólares.

Sonriendo, Ann exclamó:

—¡Por favor señor Throckmorton!, debe haber algún error. Mi madre nunca tuvo tanto dinero.

El abogado se molestó.

—Se lo aseguro, señora. Tengo las cifras aquí delante.

Ann echó un vistazo a los estadillos financieros, tratando de imaginar cuánto dinero era realmente cincuenta y dos mil dólares. Era suficiente para comprar un segundo Andrómeda, una magnífica casa en la ciudad o un pedazo de tierra tan extenso como para que la vista nunca lo alcanzara.

O para comprarse lo que había soñado el otoño anterior para que ella y su hija pudieran tener una vida agradable.

—Si me hiciera el favor de firmar estos papeles, señora Hardesty —dijo Throckmorton ofreciéndole un puñado de documentos—. Empezaré a poner orden a las cosas. Por supuesto usted tendrá que decidir si prefiere que nosotros sigamos administrándole la propiedad o si, por el contrario, prefiere controlarla usted misma. En cualquiera de los casos, habremos zanjado las gestiones en menos de un mes.

Ann asintió, aún sorprendida por el legado de su madre, casi incapaz de dar una respuesta al abogado.

—Creo que preferiría que, de momento al menos, lo administraran ustedes —musitó.

Algo temblorosa, acabó de leer el contenido de aquellas escrituras, consultando con el abogado cuando no comprendía algo. Finalmente, estampó su firma.,

—Que le vaya bien, señora Hardesty —le deseó el señor Throckmorton mientras recogía sus papeles y los introducía en su cartera al tiempo que le entregaba su tarjeta—. Si tiene algo más que consultarme…

Ann, sonrió y le repuso:

—Creo que ya ha hecho bastante. Muchas gracias.

Ann acompañó al abogado hasta la escalinata, se despidió de él y se apresuró a regresar. Había pasado una buena parte de la mañana con el abogado y sabía que Christina estaría hambrienta.

—Empezaba a reclamarte —dijo Evangeline en cuanto la vio entrar.

Ann tomó el bebé en sus brazos y mandó a Evie a la cubierta.

—Hace un día precioso como para que estés encerrada aquí —le dijo.

En cuanto la chica hubo desaparecido, cerró la puerta y corrió las cortinas. Las noticias del abogado la habían dejado anonadada y el mundo le parecía demasiado ancho, demasiado luminoso y no sabía cómo empezar a tomar decisiones.

Si administraba aquella herencia juiciosamente, dispondría de la libertad para hacer lo que quisiera, para ir a donde le apeteciera. Podría igualmente encontrar un sitio donde nadie la conociera, donde jamás necesitaría confesar las desgracias que había debido soportar hasta entonces. Podría, en suma, eludir la dominación del comodoro y la maldad de su hermanastro.

Por otra parte, Christina estaría a buen recaudo y, con ella, reanudaría una nueva existencia.

No obstante, si se marchaba, echaría a perder la vida que acababa de emprender en el Andrómeda. Debería privarse del amor que compartía con Chase, dar la espalda a un hombre que la había aceptado sin prebendas, y que le había proporcionado los meses más felices de su vida. Asimismo, apartaría a Christina de un padre que la adoraba, y de una familia que consideraba suya y que no cuestionaba nada.

Pero para quedarse tendría que confesar a Chase toda la verdad. Reconocer lo que Boothe le había hecho y cómo había sido concebida Christina. Necesitaría encontrar el valor suficiente para enfrentarse a Chase y sincerarse con él. De la forma más íntima tendría que mostrarle cuánto le amaba.

¿Sería capaz de hacerlo? Sólo de pensarlo sintió que su cuerpo ardía, y que sus manos temblaban como las hojas de un árbol. No podía pronunciar una sola palabra. Respiraba con dificultad y cerró los ojos con fuerza tratando de apartar todo aquel malestar.

Se concentró cuanto pudo para visualizar el lugar donde se encontraba y sentir a su bebé en el regazo. El peso de su cuerpecillo, el perfume de su piel y el ritmo con que se amamantaba, la hicieron volver en sí.

Acarició el rostro del bebé, mientras se preguntaba si su madre jamás lo había hecho. ¿La habría sujetado así, sólo por el placer de notar el calor de su cuerpo? Había sido capaz, la señora Sarah Pelletier, de abrazar a su hija contra su corazón para sentirla cerca y asegurarle que estaba a salvo? Quizá esta inesperada herencia había sido su manera de proporcionarle una seguridad que la propia Sarah nunca había tenido.

Ann se esforzaba por comprender lo que sentía hacia su madre. Era un mosaico de sentimientos que en el fondo no le gustaron. Por una parte, recordaba su cabellera espesa y dorada y su mentón porque, en este sentido, ella se le parecía mucho y cada mañana quedaba manifiesto ante el espejo.

Se acordaba también de su broche, con cabeza de león, que llevaba prendido en la solapa. Era un recuerdo de su padre. También podía aún oler el perfume de lirios que Sarah usaba y el tacto de su pañuelo de encaje en su mejilla. También conservaba en la memoria el gusto de su madre por los sombreros y lo mucho que a ella le gustaba acompañarla a las sombrererías.

Pero Ann ignoraba en realidad quién era su madre. Tampoco sabía qué la impulsó a vivir como lo hizo. Le sabía mal no haber podido tener una infancia como los demás niños. Aunque por primera vez en mucho tiempo Ann echaba a faltar a su madre.

Ann era una persona adulta y se dio cuenta de los esfuerzos que toda mujer debe hacer para sacar adelante a sus hijos. Quizá Sarah Pelletier se casó con el comodoro para cerciorarse de que Ann tendría el futuro asegurado. ¿Se había sacrificado para soportar un matrimonio con aquel hombre despiadado que jamás se interesó por ella? Quizá le había legado esta herencia con unas cláusulas tan precisas para que, cuando se casara, Ann dispusiera de la libertad que ella nunca tuvo.

De repente, Ann se vio invadida por el fuerte deseo de acariciar las suaves manos de su madre, o de hundir su rostro en su regazo y decirle, después de tanto tiempo, que creía haber llegado a comprender sus motivaciones. También quería perdonarle, aunque fuera tan tarde, el hecho de haberla abandonado tan temprano. Sarah Pelletier debía saber que ahora, Ann era también madre, con una hija propia a la que deseaba atesorar porque había comprendido lo que significaba sacrificarse y resignarse.

Había pasado un buen rato cuando Chase entró en el camarote mientras Ann acunaba a su hija.

—Zarparemos dentro de nada —le anunció—, pero como luego estaré ocupado, venía a preguntarte qué tal te había ido con el abogado.

Ann dirigió la mirada hacia Christina.

—¡Oh!, bastante bien.

—¿Qué quería?

Aunque no supo justificarse, le mintió.

—Nada, nada importante.

Era un esplendido anochecer. La luz de la luna temblaba reflejada en los ribetes de las aguas del río. Ann escuchaba las notas de una mandolina que en la cubierta inferior se afanaba por tocar un pasajero inmigrante. Se avecinaba la lluvia y Ann lo dedujo por el frío vientecillo que soplaba además del característico olor del agua. Mientras descansaba en la cubierta Texas se enroscó en el chal que cubría sus hombros para abrigarse. Chase se plantó a su lado, tan cerca que le notaba respirar. Le gustaba estar a su lado, compartir el café del amanecer, los infrecuentes paseos de la tarde por la cubierta y los momentos tranquilos después de cenar, como ahora. Le pareció que Chase estaba intranquilo y notó un nerviosismo que a punto estuvo de contagiársele.

—¡Qué bien que Mary Fletcher viniera a visitarnos con los niños, ¿verdad? —dijo Ann rompiendo el silencio.

Se cumplían cinco meses desde la noche que el Andrómeda había amarrado en Glasgow y que Chase había rescatado del incendio a dos de los pequeños Fletcher.

Ann todavía tenía clavado el fuego en sus pupilas y aquellas llamaradas tan altas como la copa de los árboles. Aún escuchaba el crepitar de los troncos al ceder, a medida que la casa se derrumbaba.

—Sí. He estado muy contento de ver que están todos tan bien —corroboró no sin dar cierta impresión de malestar.

Ann recordaba la casa incendiada y de qué manera se fue desintegrando hasta que no quedó nada. Recordaba especialmente haber rezado para que no le ocurriera nada a su marido cuando creía que lo había perdido. Fue entonces cuando Chase surgió de entre las llamas con uno de los niños abrazado contra su cuerpo.

Cuando volvió a hablar, Ann se percató de que sus recuerdos eran tan vivos como los suyos.

—No sabes cuánto me emocioné aquella noche, cuando te encontré allí, en aquel césped abrasado.

Algo muy recóndito embargaba la voz de Chase y Ann le miró fijamente.

—Me serviste de ancla, Annie. De punto de apoyo.

—En efecto, Ann recordó que, sin aliento, Chase había clavado los nudillos en su falda y que mientras recobraba el resuello, lo notó temblar sobre su regazo. Nunca olvidaría de qué forma le había confesado sus temores al oído.

—¡Te necesitaba tanto, Annie! —Levantó la mano y le acarició el rostro con la yema de los dedos. Después, pasándole la mano por un hombro, la acerco hacia él—. No me ha hecho falta ver a Mary Fletcher y a los niños para recordar cuánto te necesito.

Inclinó la cabeza y la besó. Sus labios se unieron lentamente como si de un suave aleteo se tratara. Llevado por el arrebato, Chase empezó a mordisquearle las comisuras de su boca. Embelesada, Ann se rindió y levantó su barbilla para ofrecerse a él. El intercambio se intensificó hasta fundirse en un único deseo, cálido, apasionado, delicioso.

Ann le tomó por el cuello, envolviéndole con sus brazos, sorprendida una vez más del placer que sentía al besarle. Tanto le gustaba su sabor, la textura de sus labios, su manera de abrazarla tan delicada. Como si Chase la atesorara realmente. Gozaba enormemente cuando Chase buscaba su lengua húmeda en el dulce recoveco de su boca. Ambos se sintieron embargados por un sentimiento que parecía acunarles, como una nana.

—¡Soy tan feliz de que seas mi mujer! —exclamó Chase—. De que estés aquí, para que te pueda besar y abrazar.

Chase deslizó la mano bajo su suave chal y encontró sus senos. El pulso de Ann latía desbocado al notar su tacto tan cercano. Lentamente, sus palmas la acariciaron con devoción. A pesar de sus esfuerzos, el cuerpo de Ann permanecía rígido por más que no quiso rendirse al impulso de huir.

—Aquella noche te necesité, Annie —le dijo susurrante—. Pero esta noche, todavía más.

Ann se las compuso para apartarle levemente. Necesitaba aquella distancia.

—El Andrómeda estará amarrado toda la noche. Evie puede cuidar de Christina y abajo hay un camarote de lujo libre. Nadie nos echará en falta si desaparecemos un rato…

Intentó cuanto pudo para disuadirle.

—Te lo ruego, Annie. —Su voz era intensa y seductora. Y resonó profundamente en el vientre de Ann—. Me gustaría tanto pasar la noche contigo… hacerte el amor.

«Quieres desnudarme. Ponerte sobre mí y aplastarme. Forzar tu cuerpo dentro del mío.»

Se estremeció sólo de pensarlo, aunque se tratara de Chase, y un rayo de pavor recorrió su cuerpo entero. Le apartó con las palmas de ambas manos y se libró de su cuerpo.

—No puedo hacerlo, ahora no —le dijo reticente y a la vez compungida.

Chase la contempló como si la comprendiera perfectamente.

—¿Sabes, Annie?, no todos los hombres son iguales. Yo no te haré daño.

Ann se sintió desfallecer. Se preguntó hasta qué punto Chase era distinto, y si él aún debía pensar que si se apartaba de los hombres era porque el comodoro la había golpeado. ¿Era posible que Chase ya sospechara…?

—¡No puedo, Chase! —le increpó.

Ann sabía que era su deber contarle toda la verdad. Pero ¿cómo iba a explicarle lo que le había sucedido y luego esperar que Chase siguiera respetándola? ¿Se apiadaría de ella a partir de entonces? Y, si le perdía el respeto, daría al traste con su nueva vida que, justamente, se había forjado gracias a él.

—Te lo ruego, Chase. Intenta comprenderme —le suplicó Ann una vez más.

—Pero ¿por qué?

Una vez más la embargó la duda. Las palabras que quería pronunciar se negaban a salir de su boca, y sólo alcanzó a decir:

—Es… es demasiado pronto. Acabo de parir.

Era mentira y Chase lo sabía bien. Ella no ignoraba que su marido se sentía herido en lo más profundo y que estaba preocupado además de deseoso.

Chase dio pruebas de una infinita paciencia. ¿Hasta cuándo? Y, ¿cómo se las arreglaría ella para darle lo que le pedía? No tenía el valor necesario.

Chase volvió a acariciar su mejilla y dejó caer los dedos hasta su cuello. Con un gesto cariñoso y mirándola fijamente a los ojos la tranquilizó:

—Entonces tendremos que esperar un poco más.

Capítulo once

SU existencia rayaba en la perfección o así lo creía Chase Hardesty aquella mañana de verano apoyado en la balaustrada del Andrómeda. Era el capitán del barco más hermoso y también más rápido de todo el río Missouri. Su primera travesía estival a Sioux City había sido muy satisfactoria y en cuanto descargaron la mercancía, llevó a Ann, a Christina y a Evie a dar un paseo por la ciudad.

Llevaban dos días navegando de vuelta a casa. El vapor iba cargado de mercancía hasta los topes y casi todos los camarotes estaban ocupados. Poco antes había echado un vistazo a su camarote, y había visto que tanto su hijita como su hermana estaban durmiendo. Apoyado en la balaustrada esperaba que su mujer llegara para tomar juntos un café tranquilamente antes de volver a sus tareas respectivas. Quizá era un hombre demasiado sencillo, porque eran cosas tan simples como ésta las que le alegraban la vida. Pero estaba satisfecho. O casi.

Chase dirigió su mirada hacia la orilla este, donde la luz del sol se perdía en el horizonte para rebotar sus reflejos oscuros y dorados sobre la superficie del Missouri. Aquella mañana el río estaba tan tranquilo que era imposible discernir dónde terminaban el cielo y la arboleda para dar pasó a la línea de la costa. Ann apareció en cubierta poco después, oliendo a levadura y quizá también a un ligero toque de vainilla. Chase se volvió para sonreírle y con los dedos le quitó una mota de harina que llevaba en la barbilla. Tenía la piel todavía cálida y sonrosada debido al calor de los hornos de la cocina.

—¿Qué tal la noche? —le preguntó.

Ella le dio por respuesta un suave codazo mientras se acomodaba.

—Como todas. —Se quitó los zapatos y estiró los dedos de los pies para relajarse—. Hemos hecho pan blanco, pan de centeno y doce docenas de galletas de mantequilla.

Tengo entendido que anoche, cuando paramos cerca del bosque, el Francés mandó a la mitad de los grumetes de Joel Curry a buscar moras.

—Dudo que el señor Curry fuera amable con él —observó ella con un punto de acritud.

Ann le tenía cierto resentimiento a Joel Curry porque había ocupado el lugar de Goose Steinwehr, el amigo especial de Ann. Durante aquel largo trayecto hasta Fort Benton, él le había enseñado alemán, le mandaba flores y había encontrado un colmenar. Además, había sido el único valiente que le había hecho compañía en aquellas últimas y largas horas de su embarazo.

Por su parte Chase tampoco estaba muy complacido con la compañía de Curry. Goose tenía dotes de mando, pero no así Curry. Goose era una persona ordenada y en este sentido Joel Curry dejaba mucho que desear. Sea como fuere, el comodoro lo había determinado así y hasta que Chase no fuera el propietario único del Andrómeda al final del verano tenía que conformarse.

Apartando a Joel Curry de su pensamiento, Chase se dirigió hacia su esposa que, sin lugar a dudas, había cambiado mucho desde sus primeros días a bordo del Andrómeda. Hacía el pan con el Francés cada noche, era una buena anfitriona con los pasajeros y sabía hacer buenas migas con la tripulación.

Cuando tomaba al bebé entre sus brazos, a Ann se le transformaba el rostro. Chase se complacía contemplándolas a las dos, mientras Ann contaba historias a su niña. Ann era más tierna, juguetona y suave de lo que Chase había podido prever.

Al pensarlo, Chase tuvo el impulso de acercarse a su mujer. Con la luz del sol de mediodía, su boca parecía aun más bella. Y, hoy, además, tenía un toque púrpura.

—Me parece a mí —le dijo burlón— que has estado comiendo las moras de Curry.

Ann sonrió con complicidad.

—¿Estaban ricas?

Se relamió los labios y respondió:

—¡Deliciosas!

Durante breves segundos Chase sólo quería contemplar aquella boca coloreada y sus mejillas tan animadas mientras el sol bañaba sus rizos de oro. Se moría de ganas de besarla allí mismo. Quería abrazarla y sentir el sabor de aquellas moras en su lengua, tan dulces como la propia Ann.

Quería llevarla al camarote y hacerle el amor.

Para cualquier otra pareja todo esto hubiera sido muy natural, pero a pesar de llevarse tan bien, Ann había truncado hasta entonces cualquier intento de intimidad. Ardía en deseos de tocarla, pero sin excepción cada vez que se presentaba la ocasión, ella se había apartado. Estaba dispuesto a tener paciencia, pero a Chase le costaba mucho reprimirse.

El día que se conocieron, Chase se había percatado de que en la mirada de Ann anidaba un cierto sentimiento contradictorio, pero a él le atraía tanto su reticencia como su integridad y su determinación antes de decidir lo que le parecía correcto.

Lo que Chase había descubierto era lo que le había atraído de ella y lo que suscitaba en él un deseo de protección. También le gustaba que Ann se fiara de él. Aunque al parecer no lo suficiente.

Chase, forzado por las circunstancias, apartó la mirada de su mujer para contemplar el paisaje y en lugar de probar sus labios se conformó apurando la taza de café.

Su existencia hubiera sido en efecto perfecta si no hubiera sido por la puntilla que Ann insistía en mantener y que Chase no sabía despejar.

En aquel momento Ann miró por encima de la balaustrada para ver lo que sucedía aunque su marido, que conocía cada ola y cada curva del río, no pareció inmutarse.

—¿Dónde estamos? —le preguntó—. ¿Vamos a parar?

—No lo sé —repuso Chase, mientras inclinaba el cuerpo para observar—. Estamos en el nordeste de Nebraska, donde hay muy pocos habitantes.

En efecto el Andrómeda se disponía a anclar. Tanto sus ruedas como sus silbatos cambiaron de ritmo y las cubiertas se balancearon.

Chase observó con mayor atención. Sabía que estaban lo suficientemente lejos como para no tener que preocuparse de los indios. No obstante, había algo sobre ese lugar, sobre el rostro del hombre que esperaba en la orilla y especialmente sobre el enorme vagón que aguardaba entre la arboleda que inquietó a Chase.

En un alarde de profesionalidad, Rué se encaminó hacia el banco de arena y atracó. Cal se ocupó de amarrar el barco mientras los grumetes corrían escalerilla abajo. Jake Skirlin se ocupaba de comprobar un grueso fajo de papeles que llevaba en la mano y Joel Curry y los estibadores se esforzaban por cargar cuatro cajas de madera que parecían muy pesadas.

—Señor Skirlin —llamó Chase—, cuando he comprobado los papeles esta mañana, no recuerdo haber visto que tuviéramos que hacer una parada tan temprano.

Skirlin le respondió con la mirada.

—Buenos días, capitán. —Su expresión era anodina cuando respondió—: Nos olvidamos hacer esta entrega en el viaje de ascenso.

Chase no ignoraba que estas cosas podían pasar, especialmente en lugares desolados o en terrenos lodosos como aquél. Era fácil pasarse de largo una parada, a menos que alguien aguardara en la orilla para avisar. No obstante, aquella parada le hacía desconfiar.

—¿Queda algo más, señor Skirlin? —preguntó Chase apartándose de la balaustrada—. ¿Necesitan una mano?

Fue Curry quien respondió mientras empujaba las cajas con sus ayudantes.

—No, señor. Eso es todo.

—Sólo queda por comprobar la nota de carga —repuso Skirlin—. Y ya podremos irnos.

A pesar de sus dudas, Chase asintió y dejó que los hombres acabaran su cometido.

Ni siquiera pensó en los comentarios de Barnaby Greene, hasta que ya llevaban un buen rato navegando.

—Cuando lo recordó, Chase dio una vuelta súbita y empezó a navegar río arriba.

¿Se trataría de una de aquellas paradas que no estaba programada? El Andrómeda, ¿acababa de descarga contrabando?

Chase se esforzó para grabar bien en su memoria aquel pedazo de terreno. La maleza entre los árboles junto a la orilla y, en particular, aquellas grandes cajas rectangulares. Tenía un recuerdo algo borroso de todo ello. ¿Estarían hasta los topes llenas de rifles aquellas cajas que acababan de descargar en aquel recóndito paraje de Nebraska?

A su lado, Ann acababa de apurar el café y se calzó los zapatos. El sol brillaba en lo alto del cielo y los pasajeros se entretenían con sus rutinas consuetudinarias.

—Las niñas deben de estar a punto de despertarse —dijo Ann mientras se levantaba—. Y en cuanto lo haga, Christina reclamará su desayuno.

Chase la sujetó por la manga. La necesitaba allí, a su lado. Quería que Ann le mirase y le sonriera. Que le dijera algo para hacerle sentir mejor. Algo que le confirmara que todo iría bien si el seguía siendo su hombre de confianza.

Deseó con todas sus fuerzas que Ann le distrajera de sus sospechas. Pero no, Ann no sonrió ni le dijo nada de lo que necesitaba.

—Debo irme —fueron sus únicas palabras mientras se dirigía a la escalera que la llevaría al Texas.

Ann había reconocido el deseo en los ojos de Chase; y por eso había huido. Corrió escaleras arriba, hacia el camarote donde su hija descansaba. Una vez en su interior podría cerrar la puerta y frustrar las ansias y las expectativas de Chase. Era la única manera de mantenerse a buen recaudo.

—¿Annie?

La voz de Chase la interrumpió cuando acababa de llegar al descansillo. Su meloso timbre de voz le provocó un escalofrío, pero se volvió hacia él muy a pesar suyo. Allí estaba, allá abajo, donde le acababa de dejar, agarrado a la barandilla, tan vigoroso como de costumbre. Con su consuetudinario porte viril. Un cobrizo rayo de sol le iluminaba el cuerpo.

Al contemplarle se le secó la boca.

—Annie… —balbuceó—. ¿Podré acompañarte a cenar?

A Chase le gustaba. Como le gustaba llamar a su puerta, arreglarle el chal alrededor de sus hombros y ofrecerle su brazo. Le gustaba que se vistiera para él y que llevara los pendientes de filigrana de plata que le había regalado. Un tardío presente de bodas. Le gustaba que se peinara con primor y que se diera un toque de perfume de lavanda en los pulsos y en la nuca.

A Ann le gustaba hacer todo eso.

Le gustaba agradar a Chase con esas pequeñas cosas. Pero él quería mucho más. No le bastaba con que se acicalara y cenara en su compañía.

Tres semanas atrás se lo había dicho claramente. Ann hubiera deseado con todo su corazón haber podido ceder a sus deseos.

Chase se merecía lo mismo que los demás maridos. Se había casado con ella y la protegía. Le había ofrecido toda su energía la noche que dio luz a Christina y también le había dado su apellido. Le había abierto un mundo de posibilidades y la había hecho parte de su familia. Jamás antes había tenido a nadie ante sí tan generoso, tan paciente, tan atento.

Ann le amaba por estos motivos.

Pero Chase quería más. Quería todo lo que tiene cabida en un matrimonio. Quería un hogar donde reposar después de una travesía. Quería una esposa que le recibiera con los brazos abiertos. Quería hijos, suyos. Quería besos, caricias, ternura y respeto. Quería acostarse con ella, abrazarla, tocarla; de aquella manera que Ann no podía soportar. Quería que ella se sincerase y le aceptara como se acepta normalmente a un marido.

Ann no podía hacerlo.

Chase era educado y aguardaba. Esperaba a que su matrimonio se convirtiera en algo realmente maravilloso. Ann no sabía si podría ir más allá. Su reticencia le provocaba espasmos de pena y de vergüenza.

Amaba a ese buen hombre, tan lleno de vigor, con todo su corazón. Pero no podía darle lo que necesitaba. No podía ser el tipo de esposa que él se merecía. Y así las cosas, sabía que un día, su comprensión se convertiría en decepción. Amargura, ira. Él acabaría por odiarla; o se odiaría a sí mismo.

Ann se negó en redondo a permitir que esto ocurriera. Tenía que marcharse.

Mientras no cambiara, no había otra opción. El dinero que su madre le había legado les daba a ambos la oportunidad de volver a empezar. Puesto que no podía dar a Chase un hogar ni una familia, debía cuando menos devolverle su libertad.

Libre de sus responsabilidades para con ella y Christina, Chase podría viajar. Encontraría a otra mujer que fuera capaz de darle el calor y el afecto del que ella era incapaz. Chase podría finalmente formar una familia.

Lloró amargamente cuando pensó que otra mujer ocuparía su lugar a la hora de la cena. Que otra persona le sonreiría y le buscaría los labios para besárselos. Pensó en Chase acunando a otro bebé en sus brazos. Pero Ann sabía que si no podía ser la esposa que Chase necesitaba, tenía que dejarle libre para que encontrara a la mujer de sus sueños.

Hablaría con el señor Throckmorton cuando regresaran a tierra y le pediría que le preparara un talón para cuando el Andrómeda acabara su travesía.

—¿Annie? —le dijo Chase mirándola de pie en lo alto de la escalera.

La miraba como si entretanto, el mundo no hubiera cambiado un ápice.

—¿Quieres que te pase a recoger para cenar?

Tragando saliva, Ann asintió:

—Te estaré esperando.

Ann temía que al atracar en el embarcadero de los Hardesty se sentiría demasiado como en su propia casa. Le encantaba ver a los más pequeños corriendo a recibirles en cuanto oían el primer pitido del Andrómeda. Y a los hombres, que dejando las herramientas, se acercaban a la orilla para saludarles. Le encantaba que las mujeres bajaran de sus casas en el acantilado, haciendo ademanes de alegría. Pero hoy, mientras todo esto sucedía, Ann tenía los ojos velados por las lágrimas.

Había tomado una decisión. No obstante, a pesar de estar segura de que debía devolver a Chase toda su libertad, sabía que iba a echar de menos aquel lugar y sentirse parte de aquella familia.

En aquel momento un contingente de mujeres se agrupó en la pasarela para conocer a Christina.

—¡Qué cosa tan rica! —dijo D'arcy, la hermana de Chase, en cuanto la vio aparecer—. ¿Puedo sujetarla?

Ann cedió el bebé a su cuñada y contempló con qué cariño miraba a su hijita mientras la tenía en brazos al tiempo que ella saludaba a su sobrina. Estaba claro que a D'arcy le gustaría ser mamá y Ann decidió preguntar a Evangeline si sabía que tuviera algún pretendiente. Pero Ann se acordó de repente que ella ya no estaría por allí el día que se casara. Jamás conocería a Quinn, que estaba lejos estudiando Medicina, ni a Millie, que se había ido con su marido a instalarse en Nebraska.

Se sintió invadida por la pena cuando recordó que se iba a perder tantos momentos agradables, tantas recetas que la familia prepararía sin que ella las pudiera probar y tantos años que no compartiría con aquella gente de la que tanto se había encariñado. Hubiera roto a llorar allí mismo si no hubiera sido porque Silas Jenkins se asomó por encima de las anchas espaldas de Suzanne para contemplar a la niña.

—Ann —dijo—, no tiene tu color pero la barbilla es clavada a la tuya.

—Y la forma de sus ojos… agregó su mujer.

Ann les habría llenado de besos. No se había dado cuenta hasta ahora de lo mucho que deseaba que alguien le dijera que Christina se le parecía.

—Quiero saber —dijo Benjamín, mientras él y su hermano Bartholomew se colocaban a ambos lados de D'arcy—, si un día tendrá pelo de verdad.

—¡Benjamín! —gritaron las mujeres reprendiéndole.

—Me acuerdo —dijo Lydia mientras aparecía por detrás de su hijo y le alborotaba el cabello— que tu hermano y tú parecíais bolas de billar hasta que cumplisteis el año.

—¡Suelta, madre! —gritó Benjamín y se marchó con su hermano.

Lydia les vio marchar y luego prestó atención al bebé.

—Como abuela que soy de Christina, me otorgo el privilegio de acunarla —dijo mientras tomaba a la niña de los brazos de D'arcy.

La sujetó con la cabeza apoyada en el hueco de su brazo mientras le acariciaba la mejilla. Christina sonrió. Lydia apartó la mirada del bebé para dirigirla a su madre.

—Estás haciendo un buen trabajo, ¿no crees?

Ante las palabras de elogio de Lydia, Ann se quedó muy gratamente sorprendida. Agachó la cabeza para que no la vieran llorar. Eran lágrimas de profundo agradecimiento.

—Chase y Evangeline me han enseñado cómo hacerlo.

—¡Que va!, es mucho más que eso… —prosiguió Lydia zarandeándose—. Algunas madres nacen y otras se hacen. Tú eres de las primeras.

—No como yo —interrumpió Suzanne, salvando a Ann del apuro—. ¡Me costó seis semanas saber por qué lado tenía que colocar el pañal a mis hijos!

Y como si quisiera corroborar las palabras de su madre, Matt se abrazó a la cintura de su madre.

—¿Puedo ir con Cal y Barney a ver la sala de máquinas?

Cuando Suzanne asintió, el niño marchó corriendo hacia el barco.

—Cuando tienen la edad de Matt empiezan a ser interesantes —añadió Suzanne. Silas la tomó por la espalda y le dio un pellizco.

Ann apartó rápidamente la vista. Ella y Chase nunca habían compartido un gesto tan despreocupado. Tampoco se hubieran manifestado ningún sentimiento de intimidad en público, como lo hacían Etta Mae y Will. Jamás podrían aspirar a esa clase de relación que Lydia y Enoch compartían desde hacía más de treinta años.

Al ver a todos los Hardesty juntos, le entraron ganas de huir. Había fracasado como esposa de Chase y esto le dolía más que nada en el mundo.

Chase llevaba dos días intentando hablar con Rué cuando finalmente lo logró. Estaba repartiendo los últimos caramelos que había traído para los niños.

—El regaliz se ha terminado —dijo el joven con las manos.

—La próxima vez, tío Rué —le dijo Katie—, ¿me traerás mis caramelos preferidos?

—Te traeré lo que quieras, cariño —prometió Rué.

—Pues que sean de menta —pidió Katie, marchándose.

—Madre no estará nada contenta porque no es bueno para los dientes —le advirtió Chase mientras se acercaba.

—A nadie le amarga un dulce —respondió Rué —sacando dos cigarrillos de su bolsillo.

Chase aceptó uno y lo encendió. Dudaba de cómo empezar a hablar con su hermano del tema que le preocupaba. Pero Rué le ahorró el mal trago.

—Quieres averiguar lo de la parada de ayer, ¿verdad?

Se le encogió el estómago.

—¿Te dijo Skirlin qué había en las cajas?

Chase había dado mil vueltas en su cabeza sobre aquel asunto. Se quería tranquilizar y convencerse de que había sido una parada tan normal como todas las demás.

—Skirlin subió al timón cuando llevábamos media hora navegando —prosiguió Rué—. Me dijo que nos habíamos olvidado de hacer una entrega en el viaje anterior y que veríamos a alguien en la orilla que nos haría señales.

Chase se humedeció los labios antes de hablar.

—¿No se te ocurrió pensar en lo que Barnaby Greene nos había dicho en Fort Benton aquella noche?

—No, hasta que vi las cajas.

—¡Por Dios, Rué! —Se mezo el cabello—. ¿Crees que descargamos carabinas Spencer para los indios?

Rué le tomó ambos brazos.

—No sabemos lo que era.

Chase se alegró de oír un montón de voces alrededor de ellos.

—Dios sabe la cantidad de dinero que mueve el contrabando de armamento. Con los problemas que los cheyennes y los sioux nos están creando a lo largo de Bozeman Trail, los rifles de repetición valen su peso en oro.

—Wyoming está muy lejos de aquí-sostuvo Rué—.Aunque aquel hombre sólo era un encargado del transporte.

Chase tuvo una revelación y se le heló la sangre. Había visto unas mulas con su carruaje escondidas detrás de los árboles.

—¿Crees que Curry y Skirlin son los responsables de todo esto?

—Sea quien sea —agregó Rué sacudiendo la cabeza—, vamos a necesitar pruebas antes de denunciarles.

Chase no lo dudaba.

—Chase… —Rué hizo una pausa hasta que Chase le escuchó—. No tenías manera de saber que llevábamos rifles.

—El Andrómeda es responsabilidad mía —dijo Chase entre murmullos—. ¡Tenía que haberlo sabido!

Estaban apurando los cigarros cuando Lydia llegó sonriente.

—¿Te busca a ti o a mí? —preguntó Rué lacónico.

—No creo que sea yo —masculló—. No he hecho nada malo.

Pero Chase estaba equivocado. Su madre le buscaba precisamente a él.

—¿Qué tal le va a Evangeline? —quiso saber su madre después de abrazar a Rué y mandarle hacia el barco.

Chase dirigió la mirada hacia donde estaba Evie, cuya cabellera oscura contrastaba con la de Mary Alice.

—Evie ha sido maravillosa cuidando de Christina —informó Chase-y una gran ayuda para Ann.

De no ser por ella, Ann no hubiera tenido tiempo para volver a preparar el pan.

—¡Ya iba siendo hora de que Evangeline viera un poco de mundo! ¡Tenía tantas ganas! —confesó Lydia—. No estaba segura de lo que podíamos hacer por ella, y ya ves…

—Estamos muy contentos con ella.

—Y ¿cómo le va a Rué?

Lydia quería información sobre su hijo menor y Chase se la dio.

—Por lo que concierne a Ann, ya veo que está bien, ¿y tú, hijo? —le preguntó finalmente.

Chase miró a Ann largamente. Sus claras y serenas facciones y su cabello dorado resaltaban en su bello rostro, cuando se inclinó para atender a su hija. Sintió algo muy fuerte en su interior, algo entre agradable y amargo.

—Estoy bien.

—¿De veras, hijo?

La madre lo sabía todo. Y no se sorprendió cuando adivinó en su mirada que no todo era una balsa de aceite.

—La quiero, madre —reconoció—. Aunque no estoy seguro de que este matrimonio llegue a buen puerto. No quiere… —Chase se sonrojó por lo que estuvo a punto de confesar a su madre. Por fin se decidió—. Ann no quiere acostarse conmigo. Cada vez que me acerco a ella, se aparta. Me pregunto qué debió de sucederle. Quizá…

La palabra no pudo salir de su garganta.

Lydia hizo un mohín. Por un momento pensó que quizá su madre no iba a responderle. Pero poco después, le atusó el cabello, como si fuera un chiquillo, aunque no sin esfuerzo debido a su altura.

—Dale tiempo, hijo —le advirtió con suavidad—. Creo que necesita mucho cariño y comprensión. Y tú puedes dárselo. Si eso es lo que pasó, tiene muchos motivos para estar asustada. Probablemente le queda mucho por razonar antes de poder abrirse completamente a ti. Sé paciente, hijo.

—Lo intentaré, madre.

—Y cuando ocurra…

Chase sacudió la cabeza.

—Sé muy suave.

—Lo seré.

Sus ojos verdes se llenaron de emoción cuando le sonrió.

—Siempre fuiste un buen muchacho y has llegado a ser un hombre hecho y derecho. Tu padre y yo estamos orgullosos de ti.

Él dirigió la vista hacia un hombretón que estaba hablando con Rué al pie de la escalerilla del Andrómeda.

Se sentía confundido al pensar que su padre podía estar orgulloso de él. En parte le agradaba pero dudaba que fuera verdad.

—Me alegro de oírlo, madre —dijo emocionado.

Lydia abrió la boca y la volvió a cerrar.

Joel Curry anunció que toda la leña que necesitaban ya estaba cargada en el vapor. Chase oyó a Cal que se dirigía al timón. Se inclinó para abrazar a su madre y dirigió la vista hacia el barco. Había llegado la hora de zarpar. Y, posiblemente, se alegraba de ello.

Capítulo doce

ERA su segundo viaje en el Andrómeda y cada día que pasaba Ann estaba más feliz a bordo. Contemplaba el ir y venir de los demás vapores, río arriba y abajo, cómo atracaban, cómo con el buen tiempo la vegetación verdeaba más hermosa. Se deleitaba con las salidas del sol y con sus puestas, al ocaso. Saboreaba cada crick-crick de los grillos y los salubres perfumes de la brisa nocturna.

Pasaba horas y horas con la tripulación y se entretenía también con los pasajeros. Charlaba en el salón con las señoras y, después de cenar, se sentaba con Barney y Cal mientras éste apuraba su pipa. Ayudaba a Beck Morgan a escribir cartas de amor a su chica, en El Cairo, y siempre tenía un cesto de costura repleto de ropa para arreglar. Seguía disfrutando en el obrador del Francés haciendo pan y pasteles hasta la madrugada, y también lo había pasado en grande en su última visita con Christina a casa de los Hardesty.

Tenía buenos recuerdos de todo el mundo, pero en especial de Chase. Recordaba aquella tarde en el bosque cuando recogió aquel ramillete de margaritas para ella. También pensaba complacida en el modo que Chase tenía de acurrucar a Christina entre sus brazos cuando iba arriba y abajo. Y cuando él se quedaba en la cubierta superior, como si fuera un vigía y sonreía orgulloso.

Ahora se iba. Y Ann sabía muy bien cuan enamorada estaba de su esposo. Pero era un sentimiento que no la hacía feliz sino que le dolía profundamente. No era un amor liberador y no cambiaba en absoluto su pasado con el comodoro. Por mucho que lo intentara seguía amarrada a un pasado de esclavitud que no contribuía en nada positivo a su relación actual. En beneficio de todos tenía que marcharse. Antes de que fuera demasiado tarde y se estropeara todo.

Río abajo, el Andrómeda llevaba un día y medio navegando desde que abandonaron Sioux City. Uno de los grumetes llamó a la puerta del camarote de Ann, interrumpiendo sus pensamientos.

—El señor Watkins me manda por si tiene algo para las quemaduras —le dijo.

Desde el día que encontraron el colmenar Ann se encargaba en cierta manera del botiquín. Dejó a Christina en brazos de Evie para recoger su cesto de ungüentos.

Cuando llegó a la cubierta principal, Cal Watkins estaba atendiendo a dos jóvenes grumetes que tenían el torso cubierto con toallas mojadas.

—¡Sois unos auténticos majaderos! —les espetó—. ¿Quién os manda dormir bajo la salida del vapor? ¿No sabíais que os podíais quemar?

A juzgar por el color de su piel, Billy Martin y Nate Ogden lo ignoraban.

Ann atravesó por la cubierta inferior abarrotada de cajas y de toneles y examinó el estado de los dos jóvenes.

—Estas quemaduras van a doler —dijo con suavidad una vez les hubo curado—. Creo que no es nada grave.

—Gracias por venir, señora Hardesty —dijo Cal— y cuidar a este par de incautos.

—Tengo la pomada ideal para este tipo de quemaduras —dijo mientras destapaba un tarro de mejunje de color oscuro. Los tres hombres se apartaron para no oler aquello.

—No sé qué es peor, señor Watkins —agregó Billy Martin—, ¡las quemaduras o ese olor tan fuerte!

Entonces empezaron a sonar los timbres y Cal tuvo que salir disparado a responder, seguido de Barney.

—¡Haga lo que tenga que hacer, señora Hardesty! A fin de cuentas puede que mejore su olor corporal…

Ann embadurnaba con la pócima la piel de los dos jóvenes cuando apareció Rué.

—¿Qué diablos estás haciendo con esa pasta, Ann? —preguntó mientras sacaba un pañuelo del bolsillo para cubrirse la nariz.

—Nos hemos acercado demasiado a la salida del vapor —confesó Billy— puede que esto huela mal pero la señora Hardesty tiene las manos de plata.

—Pues, me alegro —corroboró Rué sonriendo—, pero si me hubiera ocurrido a mí, ¡no sé si hubiera permitido que embadurnara mi cuerpo con grasa de oso, entrañas de escorpión y orín de caballo!

Los dos jóvenes se giraron hacia Ann y ella no se dejó impresionar por los comentarios de Rué.

—Es una antigua receta familiar —añadió Ann—. La empezó a preparar una bruja francesa en tiempos medievales.

—Pues la familia de mi madre también era francesa —dijo Nate.

Rué echó una carcajada.

—¡Vaya, vaya! Pues, el capitán también cree en esa pasta milagrosa.

—¿También se la pone al capitán?

—Sí, la noche del incendio, cuando salvó a aquellos niños —repuso Ann—, pero él no se quejó del olor.

Ambos grumetes no parecían estar demasiado impresionados.

—Pues —dijo Billy— a mí me parece que huele a… ¡orín de caballo!

Mirando a Rué, Ann soltó una carcajada.

—¡Gracias por introducir un tema tan interesante!

Rué le devolvió la mueca:

—¡De nada!

Cuando Ann volvió a mirarle, Rué ya estaba enfrascado en otro asunto. Ann intentó ver lo que era, pero no alcanzó. Por su parte, Joel Curry y Jake Skirlin se esforzaban por arrastrar unas pesadas cajas al exterior de la bodega.

—¿Rué? —llamó Ann.

Aunque Rué le hizo señal de callar, Curry se volvió al oír su voz y avisó a Skirlin. Éste también les miró. Fue un momento difícil aunque Ann no sabía decir exactamente por qué…

Rué se levantó para dirigirse hacia los dos hombres. Ann no pudo oír lo que les decía pero vio que Rué se reía ante la respuesta que Skirlin le ofrecía. Después se marchó a la sala de máquinas.

Ann por su parte había terminado de aplicar los vendajes a los jóvenes cuando Barney empezó a ladrar en un extremo de la cubierta. Sus ladridos eran intensos y Ann se alertó. Se levantó para ir a comprobar qué sucedía.

Al alcanzar la barandilla vio que Rué salía corriendo de la sala de máquinas. Tan deprisa lo hizo que se cayó de espaldas al río.

—¡Rué! —chilló Ann, temiendo que las aguas le arrastraran por debajo, hasta la hélice—. ¡Rué!

—¡Hombre al agua! —gritó Curry a su lado y echó inmediatamente una larga cuerda por la borda.

El Andrómeda frenó casi en seco.

—¡Rué! —gritó Ann oteando el agua encima de la barandilla—. ¡Por Dios, Rué! ¿Dónde estás?

No había señal de su cuñado. Sólo se veía un ligero rastro de burbujas.

Oyó unos pasos firmes en la cubierta de arriba y vio que un hombre saltaba. Al sumergirse, Ann sólo pudo ver la ropa que vestía. Era su marido.

Ann se agarró fuertemente a un poste y se abalanzó cuanto pudo por ver qué sucedía. ¿Sería muy profunda el agua? ¿Habría rocas en el fondo? ¿Se romperían las piernas? ¿Se lastimarían con las ramas? ¿Sabía nadar su marido? Y, si la respuesta era afirmativa, ¿qué posibilidades tenía de encontrar a su hermano en aquel barrizal oscuro?

Los segundos le parecieron horas. El corazón de Ann iba a estallar de un momento a otro.

—¡Oh, por favor! —susurró. Rezaba para que todo fuera bien.

Un buen trecho más arriba, Chase salió por fin a la superficie por estribor. Miró a su alrededor para orientarse, tomó aire y se sumergió de nuevo. Beck Morgan se movilizó. ¡Echad más salvavidas al agua! ¡Preparad la barca! Los grumetes obedecieron en el acto.

En cuanto la barca estuvo preparada, Morgan, Curry y varios grumetes se introdujeron en ella. Remaron unos metros y se prepararon para recoger a los hombres; o a sus cadáveres. Ann se esforzaba por ver cuanto ocurría, pero sólo veía la superficie impenetrable de las aguas.

No podía más. ¡Era imposible que Chase encontrara a su hermano en aquellas aguas tan densas! Y, llegado el momento, si debía abandonar, ¿lo haría? Si Rué moría ahogado, ¿podría Chase perdonarse a sí mismo?

No muy lejos de donde se encontraba, escuchó un chillido al pie de la escalera. Era Evangeline que llevaba a Christina entre sus brazos.

—¡Oh, Ann! —sollozó Evie—. ¿Se ha caído al agua?

—Chase se ha tirado, para salvarlo —la tranquilizó. Y abrazó a las dos niñas—. Beck Morgan remará hasta que los encuentre y los sacará del agua.

—Chase salvará a Rué, ¿verdad?

Ann vio que los ojos de Evangeline estaban llenos de lágrimas.

—Chase siempre le ha sacado de apuros.

Evie se sorbió las lágrimas y, serenándose, sonrió.

—Lo salvará.

Mientras esperaban, Ann, inmóvil, seguía acurrucando a las dos niñas entre sus brazos.

—¡Allí! —gritó una voz desde la sala de calderas—. ¡Hay un cuerpo en proa, a unos cien metros hacia estribor!

Los remeros se dirigieron hacia allí. Ann se puso la mano sobre las cejas, en ademán de divisar a alguien entre los botes y la espuma de las aguas.

—¡Ya los veo! —gritó Evie.

Ann corrió a comprobar si el oscuro bulto a lo lejos se trataba del cuerpo de una o de dos personas. Era imposible determinarlo hasta que, finalmente, vio que Beck Morgan izaba un cuerpo hasta el bote y luego, otro.

Se oyó una fuerte exclamación de alivio y de alegría mientras regresaban.

Las rodillas de Ann temblaban. Aún no podía estar segura de que los dos hombres estuvieran vivos y decidió mandar a Evie con el bebé hacia la escalerilla.

—Lleva a la niña a tu camarote y yo…

—Por favor, Ann, te lo ruego, ¡no me hagas marchar!

—Tendré que ocuparme de tus hermanos —argumentó Ann—. Quiero que Christina…

—Pero… ¡quiero saber si están bien!

Antes de que Ann pudiera buscar otra excusa, el bote se arrimó al casco del vapor. A bordo, Chase permanecía sentado como en cuclillas, con la cabeza de Rué apoyada en su regazo.

—¿Cómo está Rué? —quiso saber Evangeline.

—Todavía respira —repuso Chase.

Ann comprendió la respuesta de su marido y se dirigió a Evie.

—Ahora ya puedes marcharte a hacer lo que te he pedido.

Evie dirigió una última mirada hacia el bote mientras los grumetes retiraban el cuerpo de su hermano, y se marchó arriba con el bebé.

«Parece como si estuviera muerto.» Ann se esforzó por no escuchar las palabras de su marido mientras seguía masajeando el cuerpo inerte de Rué, tumbado en la litera del capitán. Se escuchaba un leve estertor mientras respiraba muy débilmente y la sangre manaba de su cabeza vendada. Ella también lo pensó.

—¿Hay algún médico abordo? —preguntó Ann—. ¿Alguien capaz de prestarle primeros auxilios mejor que yo?

—Según Skirlin hay un curandero entre los pasajeros de cubierta. Dice que está dispuesto a imponerle las manos.

No iba a hacerle ningún daño. Ann pensó mientras con sus dedos repasaba el escuálido perfil de su cuñado. Comprobó que no tuviera ningún hueso roto en las piernas y le recostó de lado. Le acomodó con unos almohadones e intentó buscar algo para sujetarle.

—¿Cómo está?

Notó el temor que atenazaba la voz de Chase al mirarle, allí, de pie en el quicio de la puerta que daba a la salita. Estaba magullado y cubierto de rasguños. A pesar del calor temblaba y había un charco de agua en el suelo.

Podía haberse hecho tanto daño como Rué. Podía haberse ahogado al rescatar a su hermano. Las manos de Ann temblaban de sólo pensar en todo aquello, pero se reanimó y se adelantó en ademán de abrazarle. Y quedarse así para siempre.

Pero en su lugar, se dirigió a Rué.

—Veo que no se mueve. Debe tener conmoción. Se ha roto la pierna izquierda y mientras está inconsciente haré lo que pueda para estabilizársela.

—Chase cruzó la estancia para acercarse a Rué.

—Considerando que ha estado un buen rato en el agua —prosiguió— sus pulmones no parecen estar encharcados.

—Es una buena noticia, ¿no? —preguntó Chase en voz baja.

—Lo que no lo es —dijo señalando la espuma rojiza que salía de la comisura de la boca de Rué— es que parece tener sangre en la saliva…

Ann no sabía exactamente el significado de aquello. Pero tenía conocimientos médicos suficientes como para temer por su vida.

—He ordenado a Lucien Boudreau que vire hacia el desembarcadero Hardesty.

Sabía que lo haría. Ir a casa. Para Chase, el hogar de su familia significaba seguridad y buenos cuidados. Allí encontrarían a gente que se preocuparía de Rué tanto como él. De haber habido una ciudad entre donde estaban y el embarcadero de los Hardesty, es posible que Ann hubiera pedido parar antes. Pero no era así y llevar a Rué hasta su madre parecía la mejor opción.

La buena suerte quiso que Boudreau, un joven piloto que había subido a bordo a mitad de travesía, estuviera al timón cuando Chase se lanzó al agua. De lo contrario, Chase no hubiera podido abandonar el vapor y Rué estaría muerto.

Ann tomó a Chase por la cintura y muy a pesar suyo, se sintió en la obligación de hablar unas palabras aunque le rompiera el corazón.

—Debes saber que cabe la posibilidad de que Rué no salga de ésta.

Chase sacudió la cabeza.

—El doctor Meyers le atenderá —insistió mientras ponía su mano sobre el hombro de su hermano—. El doctor salvó la vida de mi padre cuando le mordió una serpiente y a los chavales cuando pasaron la escarlatina. Sabrá hacer lo que haga falta por Rué.

Entonces se oyó toser a Rué y escupió la espuma rosada de su boca. Ann se la secó, angustiada.

—El doctor Meyers le pondrá bien, Annie —insistió Chase—. Ya verás.

Ni Lydia ni el doctor Meyers pudieron hacer demasiado por Rué. Por eso la familia Hardesty se reunió en el salón, para reflexionar y aguardar los acontecimientos. Silas Jenkins permanecía al lado de Suzanne que, nerviosa, se entretenía haciendo punto. Will tenía a Etta Mae en sus brazos. Evangeline lloraba con un pañuelo entre las manos mientras D'arcy la consolaba. Enoch no se había movido del lado de Lydia desde que llevaron a Rué a su casa.

Los demás miembros de la familia se confortaban unos a otros y Chase escondía su rostro entre las manos. Después de haber dado las órdenes pertinentes antes de bajar del vapor se había quedado mudo. Ann veía en su rostro y en su postura el agotamiento propio de la responsabilidad que se cernía sobre los hombros de su marido. En efecto, Chase se achacaba todo el peso de aquella situación.

Se acercó a él cuanto pudo. Sentado en el amplio sofá, Chase no se percató de su presencia. En realidad no se movió de aquella postura hasta que oyó a su madre que entraba en el salón.

—¿Cómo está, madre? —preguntó Will en representación de la familia.

El rostro de Lydia, ajado por la preocupación hablaba por sí solo. Pero se mantuvo serena.

—El golpe que se dio podía haberle matado y, debido a la conmoción, pierde a ratos la conciencia. Tiene una pierna y alguna costilla rotas. Pero todo esto tiene remedio, son cosas que se curan.

Todos se percataron de que Lydia no había terminado. John se incorporó. Los ojos de los gemelos se abrieron como platos y Suzanne dejó de tricotar. Ann tomó la mano de Chase entre las suyas. Lydia se aposentó como si quisiera pronunciar un discurso.

—Dice el doctor que es posible que Rué tenga una hemorragia interna. Si ello es así, no tiene remedio.

Evie empezó a sollozar y ocultó su rostro en el regazo de D'arcy. Etta Mae se arrimó a Will. Silas abrazó a Suzanne.

—¿Se va a morir? —preguntó Benjamín con la barbilla temblorosa.

—Está en manos del Señor. —Los labios de Lydia se cerraron, como si se dispusiera a rezar por la salud de su hijo—. El doctor y yo haremos cuanto esté de nuestra mano pero, en última instancia, su vida depende del Todopoderoso.

Chase volvió a cubrirse el rostro.

—Hiciste cuánto pudiste —le susurró Ann mientras le rozaba la espalda con la palma de la mano.

—Tenía que haberme esforzado más.

El corpulento Stuart Hardesty dos años menor que Rué, protestó:

—¿Cómo diablos ha podido caerse? No lo entiendo. ¡Es ágil como una liebre!

—Quizá se dio un traspiés con una cuerda —sugirió John.

—Quizá la barandilla estaba suelta —apuntó Bartholomew.

—O se arriesgó innecesariamente —dijo Will.

—Como aquella vez que apostasteis a ver quién se encaramaba en lo alto del pajar —le recordó D'arcy.

—¡Ah, sí! Y se cayó en el estercolero —recordó John—, ¡nos reímos tanto!

—¡Qué más da lo que pasó! —agregó Etta Mae, siempre tan realista—. Lo que importa es que ahora esté rodeado de gente que pueda ayudarle cuando lo necesite.

—El doctor Meyers pasará la noche con nosotros —anunció con voz decidida—. Vuestro padre está con Rué ahora mismo. Yo iré un poco más tarde.

—Yo también me quedaré esta noche —se ofreció Suzanne, tomando la mano de su marido como para animarse ella también.

—Acompañaremos a madre.

Mientras hacían planes, Lydia se acercó a Chase y Ann que estaban sentados en el sofá.

—Quiero darte las gracias —empezó, mirando fijamente a su hijo mayor— por haberme traído a Rué a casa. Sé que te arriesgaste mucho, hijo. Lo sé.

—Pero ¿qué querías que hiciera? —dijo Chase impaciente, casi irritado.

El rostro de Lydia se nubló.

—Siempre le has cuidado, hijo. Desde el día que nació.

—Siento no haberlo hecho mejor esta vez —agregó.

Le acarició, casi obligándole a que la mirara fijamente.

—No quiero que te responsabilices de esto, pase lo que pase. Ni se te ocurra.

Chase apretó los labios y miró a lo lejos. No aceptaba la propuesta de su madre. La mano de su madre no se movió, como si entre aquellos pliegues de su rostro masculino buscara el resuello que le faltaba.

Miró después a Ann:

—Gracias a ti también, Ann. El doctor me ha explicado que le habías inmovilizado la pierna tan bien como lo hubiera hecho él.

—Chase y Beck Morgan me han ayudado —respondió ella.

—Antes de marcharme iré a dar las gracias a Beck.

Ann se había olvidado de que tenían otras obligaciones. A pesar del estado de Rué tenían que descargar la mercancía, velar por los pasajeros que debían desembarcar para cambiar de ruta y correo para despachar. Pero… ¿estaba Chase en condiciones para subir al Andrómeda y proseguir la travesía? ¿Cómo iban a abandonar el desembarcadero de los Hardesty sin saber lo que sucedería con Rué?

Enoch apareció en el umbral:

—Lydia —dijo secamente—, Rué está vomitando sangre. El doctor quiere verte.

Lydia apartó a su marido y se marchó apresuradamente por el pasillo. Enoch se quedó, mirando uno a uno a todos sus hijos. Se notaba que todos le importaban por igual: Will, después de la guerra, había regresado hecho una piltrafa. La hermosa D'arcy, de piel oscura, era fuerte y voluntariosa. Los gemelos, aún pequeños, pero bien encaminados. Dirigió la vista hacia cada uno de ellos, como si así se fortaleciera.

Finalmente, Enoch posó la mirada en su hijo mayor. Aunque con una mueca en el rostro, Ann comprobó que aquel rostro arrugado, también albergaba ternura hacia su primogénito. Quedaba claro que se sentía orgulloso de él y que le respetaba. Es posible que Chase, debido a su testarudez, lo ignorase; o quizá tenía miedo de reconocerlo.

Chase no creía que su padre comprendiera la carga que representaba tener que ocuparse de una familia tan extensa. Enoch sí lo entendía porque había sido él, y no Lydia, quien le había enseñado a valorar el significado de la familia.

La mirada de Enoch permaneció clavada en su hijo durante un tiempo y, después, se dirigió a Ann. Inmediatamente, ella se dio cuenta de lo que aquellos ojos querían decirle. Silas había tenido la habilidad de calmar a Suzanne. La fortaleza de Etta Mae era lo que Will necesitaba. D'arcy se ocupaba de Evie. Incluso los chicos, a pesar de su corta edad, se consolaban mutuamente. Ann comprendió que Enoch esperaba que ella supiera cuidar de Chase, ocuparse de él y consolarle. Pero ¿qué podía ella ofrecerle si su marido no se creía merecedor de ningún consuelo? ¿Qué podía darle si estaba a punto de abandonarle en cuanto desembarcaran en Saint Louis?

Antes de regresar al dormitorio, Enoch dio una palmada de consuelo a Evangeline y dirigió unas breves palabras a Will.

Cuando se hubo ido, Ann se levantó temblorosa.

—¿Adonde vas? —preguntó Chase mirándola fijamente.

—Me voy al Andrómeda —dijo—. Y no me importaría que me acompañaras. Tenemos obligaciones que cumplir y aunque Lucien esté cubriendo el puesto de Rué, tú debes asegurarte de que mañana se cumpla el programa establecido. ¿No es cierto?

—Pero Rué…

—Ann tiene razón —insistió Suzanne mientras clavaba las agujas de la calceta en el ovillo—. Rué nos tiene a todos nosotros si nos necesita.

—Ve, Chase —le animó Will—. Tú te has ocupado de traernos a Rué. Has hecho lo que debías. Ahora nos toca a nosotros.

—Si te necesitamos —aseguró Silas—, iremos en tu busca.

D'arcy se incorporó y miró a sus hermanos.

—Christina está arriba durmiendo. ¿Por qué no nos dejáis que nos ocupemos de ella esta noche?

Al ver lo compenetrados que estaban todos, Ann se emocionó. Abrazó a D'arcy para agradecerle sus intenciones y se despidió seguida de un malhumorado Chase. No sin llamar a la puerta del dormitorio antes de marchar.

—Está estable —informó Lydia—.

Ann vio a Rué tendido en el centro de la cama, pálido e inerte. Su aspecto era peor y más frágil, si cabía, que aquella tarde.

—¿Regresáis al Andrómeda? —preguntó Lydia.

—Ann lo quiere así.

—Es vuestro deber —repuso Lydia mientras abrazaba a su hijo—. Ya te has arriesgado sacándole del río, cosa que otro capitán no hubiera siquiera considerado. Piensa en ello esta noche en lugar de echarte las culpas.

Asintiendo, Chase se despidió.

Ann hizo lo propio y Lydia le apretó suavemente la mejilla contra la suya. Durante breves segundos Ann notó su perfume de rosas y su aliento inquebrantable. Hacía mucho tiempo que nadie la abrazaba de forma maternal, que no se sentía tan acogida.

Al pensar que una semana más tarde iba a abandonar a los Hardesty, se le rompió el corazón.

—Gracias por velar por mi hijo esta tarde —agregó Lydia—. Ahora te ruego que cuides del otro. Asegúrate de que Chase duerma toda la noche en lugar de preocuparse inútilmente.

—Ann hará cuanto esté en su mano, Lydia —dijo Enoch saliendo al paso y tomándola por los hombros—. ¿Verdad, Ann?

—Por supuesto —asintió suavemente—. Lo prometo.

Ann tardó poco en percatarse de que no iba a mantener la promesa que había hecho a Lydia y Enoch. Chase no le permitiría que se acercara lo suficiente como para confortarle. Vio que estaba agitado y aunque apenas hablaba de camino hacia el Andrómeda, sabía que se culpaba por todo cuanto había sucedido aquel día.

Al llegar a la puerta del camarote, Ann le tomó por la mano y le preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

Chase vaciló.

—Quiero estar al lado de Rué. Pero mi madre me lo impide.

Ella le volvió a apretar la mano.

—Ya has hecho lo que debías, Chase. Le has salvado la vida.

Chase echó una mirada hacia la casa.

—Eso no basta.

—Ahora no te corresponde a ti luchar. Rué estará bien en manos del doctor y de Lydia.

Chase se dio la vuelta y miró a su mujer fijamente.

—Y, ¿qué quieres que haga mientras tanto?

—Descansar. Lo necesitas.

—Por Dios, Annie —estalló—. ¿Cómo quieres que lo haga mientras Rué agoniza en su cama?

—Muy bien, pues. ¿Qué podríamos hacer?

—¿Hacer?

—Podemos ir a dar una vuelta —sugirió ella—. Un paseo por un lugar tranquilo, al fresco.

Chase vaciló para después tomarle la mano. Segundos más tarde bajaban hacia la escalerilla como si alguien les persiguiera.

Corrieron por la explanada de la leñera y se encaramaron por un sendero sinuoso, en la oscuridad, como sólo podía hacerlo alguien que conociera el lugar como la palma de su mano. Habían llegado casi a un bosque cuando Ann hizo una pausa para recuperar el resuello. Allí, Chase la condujo por vericuetos de espesura donde apenas si distinguía su silueta. Escalaron por las rocas escarpadas hasta llegar a un claro, justo en la orilla del acantilado.

Un universo se abría ante ellos, únicamente velado por la oscuridad de la noche.

El Missouri brillaba a sus pies, iluminado solamente por la luz de una luna creciente. El cielo era un inmenso manto transparente, aunque de un negro intenso. Algunas estrellas tintineaban.

El valle se extendía en el horizonte rugoso como la piel de un reptil.

—¿Dónde estamos? —preguntó Ann, agotada por el esfuerzo.

—En el punto más alto. —Parecía haberse calmado. El esfuerzo le había hecho quemar muchas energías—. Es el sitio más alto en muchos kilómetros a la redonda. Cuando era niño, subía aquí y pasaba horas contemplando el río.

—¿Dónde decidiste hacerte capitán de barco?

—¡Oh!, nunca aspiré a tanto —repuso—. Pero siempre he sabido que el río es el lugar al que pertenezco.

Ann pisó un retazo de hierba, justo en el margen de la roca y se agachó. Desde allí oía el leve murmuro de las aguas y podía oler el aroma fecundo de la noche. Una brisa salubre soplaba acariciando la ladera y los árboles alineados en el acantilado parecían solazarse con su frescor.

—La vista debe ser espléndida desde aquí.

Chase se sentó a su lado.

—Se puede ver más allá del río, hasta Nebraska.

Ann se tumbó para contemplar el cielo.

—Creo que puedo contar hasta mil estrellas…

Chase también se tumbó a su lado.

—¡Mira! —dijo mientras apuntaba con el dedo—. Se ve la constelación de Andrómeda.

Se quedaron allí, descansando mientras escuchaban el murmullo del río y contemplaban el firmamento. El frescor y la tranquilidad surtieron su efecto.

—Recuerdo la noche que nació Rué, ¿sabes? —dijo Chase.

Ann se aproximó a Chase:

—¿Ah, sí?

—Anochecía cuando su madre llamó a nuestra puerta.

Chase hablaba de Rué para mantenerle muy vivo en su memoria.

—Francie era una mestiza que había tenido una historia de amor con un blanco de Louisiana. Decidió ir hacia el norte para que su primer hijo naciera libre.

Ann le pasó la mano por el hombro como para invitarle a seguir.

—La gente que la había estado ayudando, cruzaron el Missouri para llevarla a unos pocos kilómetros de aquí. Se suponía que debía cruzar el bosque y dirigirse al norte de nuestro embarcadero.

—Pero necesitó ayuda, ¿no?

—Le había llegado la hora —confirmó Chase—. Madre la hizo pasar y la acomodó. Debía haber roto aguas, aunque yo entonces no sabía lo que significaba. Pero sí recuerdo que madre me despertó en medio de la noche y me pidió que sujetara al bebé, que era muy chiquito…

—¿Era Rué? —dijo Ann sonriendo.

—Pues sí. Era muy pequeño y tenía la cara muy roja. Gritaba como un endemoniado. Madre me dijo: «Es tuyo, y debes cuidar de él hasta que haya enterrado a su madre».

—¿Murió al parir? —preguntó Ann, sin poder evitar un temblor. Recordó la noche que había parido a Christina, y lo asustada que estaba. Estaba convencida de que tanto ella como el bebé no iban a sobrevivir.

Chase la abrazó y la atrajo hacia sí. Ann aceptó, acurrucando la cabeza en el hueco de su hombro, aunque sabía que era ella quien debía consolarle.

—Me acostumbré a cuidar bebés —le dijo casi susurrando—. Rué fue difícil.

—No ha cambiado mucho entonces.

Ann no se había dado cuenta de lo tenso que estaba Chase hasta que le oyó reír. Pensó que así se estaba relajando un poco.

—Era muy revoltoso. Siempre le sacaba al porche, para que no despertara a los demás. Le acunaba sin parar porque no callaba. —A medida que hablaba, su voz se quebraba—. Le acunaba hasta que salía el sol. Cuando madre vino a buscarlo, ya me había acostumbrado.

Ann extendió su brazo y notó el palpitar de su corazón en la palma de la mano.

Ella rozó la mano, agradecido por el cariño que Ann le deparaba.

—Desde aquel día —dijo Chase— cuando Rué lloraba, sólo yo sabía cómo acallarle. Cuando ya supo gatear, me seguía a todas partes. Le enseñé muchas cosas y cuando podía, le ayudaba para que no se metiera en líos.

—Cuando decidió embarcarse, yo ya era piloto. Desde entonces le he enseñado todo lo que sé sobre la navegación fluvial. Todo lo que yo también había aprendido de mis maestros, y lo que he ido aprendiendo a lo largo de la vida.

Se volvió hacia ella y Ann comprobó que estaba llorando.

—¡Oh, Annie!, ¿qué voy a hacer si Rué se muere?

Ann lo abrazó estrechamente y lo consoló. Era un hombre fuerte, un hombre valiente, pero aun así, capaz de desmoronarse en aquellas circunstancias.

—Es joven, Chase —musitó acariciándole el pelo—. Es un hombre fuerte y saludable.

—No puedo imaginarme el río sin él.

—Se recuperará, ya lo verás.

Aunque no era una mujer muy dada a confiarse, sabía que podía creer en él.

Creía en el poder curativo de su familia, tan capaz de darse apoyo unos a otros. También sabía que si Rué debía morir, su familia encontraría maneras para consolarse. Y se recuperarían, incluso Chase lo haría.

Pero por lo menos esta noche estaba a su lado, para confortarle.

—Todo se arreglará —le susurró.

—Y lo decía con el corazón en la mano.

Se quedaron así, abrazados, en aquel rincón junto al acantilado, como si el mundo no importara, amparados únicamente por el silencio y la soledad. Porque estaban juntos.

Era la primera vez que a Ann le sucedía algo así. Jamás había dejado que su cabeza descansara sobre el pecho de un hombre, ni permitido que su calor la arropara. Era la primera vez que dejaba la palma de su mano latir junto al corazón de un hombre.

Tumbados, se dio cuenta de lo alto que era Chase. Y también fuerte, de una complexión ancha. Y de lo diminuta que parecía a su lado.

A su mente vino el recuerdo de otra noche hacía casi un año. Una negra noche en que unas manos fuertes pero brutales le sujetaron las muñecas. Cuando sus vestiduras quedaron hechas añicos, y un hombre se introdujo ilícitamente entre sus piernas. Del peligro, de la impotencia, del dolor, de la vergüenza.

Ann luchó para apartar aquellos pensamientos que le nublaban el corazón. El terror atenazaba su pecho y su vientre. Y su garganta se llenaba de sonidos inexplicables. Apretó fuertemente los párpados para aplacar la memoria.

Aquella noche el miedo no tenía cabida para ellos. Respiró a fondo, una vez, y otra. Se concentró en la magnificencia de los acantilados, de los árboles y del cielo. Intentó fijarse en las necesidades de Chase. Estaba tan cerca de él que consiguió desprenderse de cualquier atisbo de energía negativa. Lo notó muy cerca de ella hasta que Chase, agotado, se durmió.

Sabía que ella también debería hacerlo. En cambio, se quedó quieta, a su lado, escuchando su respiración. Notando su mejilla contra su pecho, sus sólidos hombros, el abrazo de su brazo protector, y lo bien que encajaban. Aunque el futuro deparara otro destino, esta noche era sólo suya, de ambos. Una noche para protegerse y confortarse. Y, mientras dormía podía tocarle sin temor.

Tentada por la oportunidad inesperada, le acarició el rostro: le pasó la mano por sus pobladas cejas, por el arco de la mandíbula y por la nuca. Amparado por el agotamiento Chase no se percató del tacto de Ann que trazaba los huesos de su clavícula con las yemas de sus dedos para continuar hacia su musculoso torso. Después siguió el arco de su lomo y el abdomen. Era un vientre terso y bien musculado.

Lo notaba tan sólido, tan contundente, tan masculino. Ann dirigió su mirada hacia la curva de su garganta, bajo la barbilla. Acercó su aliento para constatar la dulzura de su olor, del humo de la madera, con un toque de jabón con el que Lydia lavaba las camisas y del whisky de su padre. También había algo de almizcle, de Chase.

Intimidades inocentes que perturbaron a Ann. Sintió cómo un agradable calorcillo le iba embargando el cuerpo, comenzando en el esternón, y que culminó en un estremecimiento entre sus piernas después de recorrerle el vientre y las caderas.

Se atolondró. Era la primera vez que sentía algo parecido, tan cautivador, que le quitaba el aliento. El cuerpo de Chase le atraía y se tumbó sobre él, mientras le besaba en el arco suave de la garganta. Cuando su lengua saboreó la sal de su piel, junto a la boca del hombre que aún dormía, notó el latido de su corazón en la cabeza, en las orejas, en la sien.

Su cuerpo se entrelazó al torso de Chase, íntimamente, mientras la respiración de un torso se fundía con la del otro. Ann era feliz, temblaba, pero ante todo, se sentía audaz y liberada.

Y llegó a la conclusión de que aquel calorcillo misterioso latía en su propio interior, que era suyo, y que brotaba de lo más íntimo de su caudal femenino, en respuesta a la curiosidad y al aprecio que sentía hacia la masculinidad del hombre.

Al ser suya, la sensación que albergaba no la asustó. Y atrevida, dio rienda suelta a su impulso. Le mordisqueó la barbilla, y el hueco entre mejilla y nariz. Jugueteó con su rostro sorprendida de sí misma. Le besó en la comisura de la boca y se dejó llevar hasta que su lengua hubo recorrido el interior de su labio superior.

Quizá hubiera hecho lo mismo con el inferior pero un movimiento la detuvo. Notó que en su sueño, Chase se estremecía, aunque no se movió. Pero en un acto reflejo, la abrazó estrechamente contra sí.

Ann se quedó inmóvil, aturdida por su atrevimiento y su proximidad. Tumbada sobre Chase notaba cada partícula de su cuerpo fuerte, de su masculinidad. Y hundida en él se sintió a salvo. Extraño y conmovedor.

¿Qué haría Chase si se despertaba y la encontraba tendida sobre él de aquella manera tan íntima? Sólo de pensarlo se estremeció. Y enrojeció, perturbada, porque instintivamente, su cuerpo había respondido a sus sentidos y tenía los pezones erectos, el vientre jadeante, los muslos encendidos, y se arrebujo más, aún, al hombre.

Y dejó que su cuerpo se frotara contra el de Chase al tiempo que el placer crecía, irremisiblemente sensual. Un ritmo cadente, suyo, la impulsaba. Era un sentimiento extraño pero conocido. Era el deseo acallado durante tanto tiempo, que creía incapaz de despertar en su interior. Y lo que unía los cuerpos de hombres y mujeres. Y lo que hacía brillar los ojos de una esposa enamorada. O que un hombre deseara albergarlo para siempre hacia su amada. Hasta ahora Ann sólo lo había comprendido en términos de sumisión, de dolor, de degradación. Ignoraba que una mujer pudiera desear, necesitar. Intuyó que en aquel momento, la ocasión era propicia. Que podían hacer el amor. Juntos.

Y toda la piel de su cuerpo se estremeció. En su imaginación rondaba la duda de la respuesta. ¿Cuál sería la reacción de Chase si despertaba? ¿Correspondería a sus besos? ¿La acariciaría para incrementar su impulso propicio? ¿La desearía? Y, puesto que por vez primera había empezado a notar esa fascinación, ¿sería capaz de…?

No pudo dar rienda suelta a su pensamiento porque la maraña del pasado la asaltó. Aterrorizada, se apartó de Chase y rompió a llorar amargamente sobre la hierba.

Acababa de empezar a comprender el significado del amor, pero estaba incapacitada para compartirlo con su marido a pesar de su deseo. ¿Iba a sentirse atormentada, perseguida por Boothe toda la vida? ¿La había destrozado para siempre?

Ann se encogió mientras odiaba con todas sus fuerzas la crueldad de aquel hombre que le impedía ser como siempre había querido. Le maldijo por privarla de tener los hijos que hubiera deseado, y el amor que jamás compartiría. Porque la forzaba a abandonar al hombre a quien amaba.

Tembló incapacitada por los sollozos, al darse cuenta de que le resultaba imposible apartar de su memoria, de una vez por todas, lo que Boothe le había hecho.

Entonces, como si Chase se diera cuenta aun en sueños de lo mucho que le necesitaba, se dio la vuelta hacia ella, y tomándola entre sus brazos la acunó contra su pecho.

Se debió de dormir porque al abrir los ojos de nuevo vio que Chase se inclinaba hacia ella.

—Annie —susurró— perfilando con un dedo sus cejas y sus labios.

Su rostro estaba iluminado y su tacto era suave y atrayente. Ann le miró tiernamente, preguntándose qué iba a suceder.

—Me ha gustado mucho pasar la noche contigo, Annie, pero debemos irnos.

Ann dirigió la vista hacia el cielo y vio que en efecto las estrellas habían desaparecido y estaba clareando.

—Tenemos que ir a recoger a Christina —dijo mientras la ayudaba a incorporarse. No mencionó a Rué.

Ann se levantó con dificultad debido a que había pasado toda la noche en la intemperie y se dejó conducir camino abajo por el acantilado. Estaban mucho más cerca de la casa de lo que se imaginaba y se alegró de ello.

Lydia les saludó junto a la puerta:

—Está mejor —susurró.

Chase se adelantó ardiendo en deseos de ver a su hermano.

Ann acarició a su suegra y le dijo:

—Sabía que si se salvaba, iba a ser gracias a usted.

—No estaba tan segura anoche —le confesó mientras se dejaba abrazar por Ann, poniendo de manifiesto todo el cansancio que sentía y confiando en ella. Se permitió compartir sus dudas y sus temores por primera vez.

Ann la estrechó y se sintió honrada por la confianza que Lydia le manifestaba. Cuando parió a Christina, ella también se había sentido segura en brazos de Lydia y ahora que se disponía a despedirse de ella por última vez, se había convertido en su confidente.

—Estuvimos muy a punto de perderle —suspiró Lydia—. Sólo hace una hora que ha dejado de escupir sangre, pero gracias a Dios ahora respira con normalidad.

—Tardará en recuperarse —le respondió Ann preocupada. —Las fracturas de su pierna son malas —asintió la mujer— pero Rué es joven y fuerte… aunque tiene una buena estrella y saldrá de ésta.

Dio un suspiro de alivio y añadió:

—¡Y yo que creía que de mayores daban menos guerra que al nacer!

Antes de que Ann supiera qué responderle, Evie las interrumpió. Llevaba a Christina entre sus brazos.

Ann y Lydia hicieron ademán de separarse, no sin antes acariciarse mutuamente en un gesto de profundo afecto, totalmente desconocido hasta entonces por Ann. Su corazón se llenó de orgullo y una profunda tristeza se amparó de su corazón.

Al sentir que los ojos se le inundaban de lágrimas, volvió la cabeza para que Lydia no volviera su rostro y tomó a su hija entre los brazos.

—Christie se ha portado muy bien —dijo Evie embelesada—. No ha llorado en toda la noche pero me parece que necesita desayunar.

Ann acurrucó a Christina entre sus brazos mientras hablaba.

—Quiero agradecerte Evie por haber querido pasar el verano con nosotros. Sin ti no sé cómo me las hubiera apañado.

Evie se atusó el pelo.

—¡Pero si me ha gustado mucho! He visto el río, y todas aquellas ciudades… Quisiera quedarme con vosotros pero no puedo porque está Rué.

—Porque empieza la escuela —le recordó su madre.

Evie asintió resignada.

Chase y Enoch habían salido de la habitación y se dirigieron hacia ellas.

—Rué descansa. Su aspecto es mucho mejor —dijo Chase.

—Se recuperará —confirmó Enoch, mientras Ann se daba cuenta de la mala noche que había pasado el hombre.

—Bueno, chico —prosiguió Enoch— tus pasajeros deben de estar aguardando, ¿me equivoco?

Había llegado la hora de marcharse y Suzanne y D'arcy salieron del salón para abrazarles.

Entonces Lydia volvió a abrazar a Ann y al bebé.

—Hiciste bien en quedarte al lado de Chase anoche.

—Hice lo que pude.

—Estoy muy contenta de que estéis juntos —agregó Lydia—. Creo que eres la esposa perfecta para él.

Ann se quedó muda. No supo responder a los elogios de Lydia. Particularmente porque pronto iba a abandonar el Andrómeda en Saint Louis y porque no iba a pasar mucho tiempo antes de que Lydia, que tan amable había sido con ella, descubriera la verdad cuando Chase la visitara la próxima vez.

Capítulo trece

TODO hombre almacena sus recuerdos, momentos fugaces del tiempo que se cristalizan en los recovecos del cerebro, instantes de belleza y sinceridad que le sirven de sustento cuando todo parece ir mal. Imágenes de aliento, perdurables, si uno se permite recordarlas.

Chase se paró frente a la escalera que conducía al timón y dirigió su mirada hacia Ann y el bebé, que estaban descansando en una mecedora de boga en la cubierta inferior. El sol se reflejaba en la cabellera tostada de Ann mientras arropaba a su hija en el regazo. Su perfil era perfecto, sus mejillas sonrosadas y Chase la contempló embelesado, el brillo del amor en sus ojos.

Chase se deleitaba asimismo cuando oía los burbujeos alegres de su hija. Aquel momento le pareció imborrable.

Ambas eran suyas. A pesar de todo, de cómo habían llegado hasta él, de cómo había sucedido, Ann y Christina le pertenecían.

Habían estado a punto de perder a Rué. No podía olvidar la fragilidad del instante pero la perspectiva de construir un futuro para sí y para Ann le alentó. Había llegado la hora. Hasta aquel momento Ann no parecía muy entusiasmada, pero la noche anterior había cambiado las cosas. Ann le había procurado el consuelo que necesitaba, y había dormido entre sus brazos.

Y si Ann estaba dispuesta…

Ann dirigió su mirada hacia él. Se sonrieron. El sol parecía resplandecer más brillante si cabía.

—¿Qué? —preguntó Ann divertida—. ¿Has confiado el timón a Lucien?

—No le llega ni a la suela del zapato a Rué —susurró Chase dirigiéndose hacia ellas—. Pero el río va bastante lleno y supongo que podrá manejarse.

Universalmente, entre una travesía y otra se considera de cortesía facilitar hospedaje a los oficiales. Amparándose en ese régimen, Boudreau se alojaba en el Andrómeda cuando Rué cayó al agua.

Se había ofrecido sustituirle durante el resto del viaje confiando que al llegar a Saint Louis conseguiría una plaza en uno de los barcos del Gold Star.

Al pensar en Rué, Chase se acordó de las palabras que Cal le había dicho la noche anterior y que tanto le habían picado la curiosidad. Se sentó un momento para acariciar el suave cabello de Christina.

—¿Por qué no me dijiste —preguntó— que estabas en la cubierta principal cuando Rué cayó al agua?

Ann le miró.

—Con el barullo se me pasó. Nate Ogden y Billy Martin se habían quemado y les tuve que curar. Fue entonces cuando apareció Rué.

—¿Te dijo a qué había venido?

—Creía que le habías mandado tú, con un mensaje para Cal.

Chase no lo recordaba.

—Supongo que fue a pagarle a Cal el dinero que le debía por haber perdido a las damas.

—¿Juegan apostando dinero? —preguntó Ann sorprendida.

—Los hombres son capaces de apostar por cualquier cosa.

—Como el Francés. —Ann arrugó el entrecejo y abrazó a la niña.

Chase sabía que Ann estaba algo concernida por Bertin. Porque jugaba demasiado y tenía una familia que mantener en Dubuque; o ¿era en Nueva Orleáns?

—¿Qué te dijo Rué cuando habló contigo? —insistió.

Se miraron y Chase vio que la preocupación se reflejaba en el rostro de su esposa.

—Fuera lo que fuese no hubieras podido evitar lo que pasó —le riñó ella—. Deja de atormentarte.

Hubiera deseado poder hacerlo. Pero era su obligación indagar hasta que conociera los detalles que precedieron a la caída de Rué al agua.

—Dime qué te dijo Rué —insistió.

Ann esbozó una media sonrisa.

—Se burló del ungüento que utilicé para curar las heridas de Nate y de Billy.

—¿Aquello que huele a mil diablos?

—Rué explicó a los chicos que estaba hecho con grasa de oso, entrañas de escorpión y orín de caballo.

Chase tragó saliva.

—¡No me extrañaría nada!

—Aunque… —prosiguió Ann— me pareció algo preocupado por algo que hacían Joel Curry y Jake Skirlin.

Un escalofrío recorrió la nuca de Chase.

—¿Y, qué era eso?

—Arrastraban unas cajas.

A Chase se le heló la sangre:

—¿Qué clase de cajas?

Ann se encogió de hombros mientras daba unas palmaditas a Christina.

—No sé, eran grandes y pesadas.

«Cajas cargadas de armas.» Estaba tan seguro que se le atenazaron las tripas. Tuvo que sujetarse al respaldo de la silla de Ann para no tambalearse.

—¿Y qué hacían Curry y Skirlin con las cajas?

—Las sacaban de la bodega y las subían.

—¿Te pareció que se preparaban para descargarlas? —le preguntó mientras le retumbaban en los oídos sus propias palabras.

—Supongo que sí.

El Andrómeda sólo llevaba un día y medio navegando hacia casa cuando Rué se cayó al agua. Cualquier mercancía que debiera descargarse tan pronto debería haber estado estibada en cubierta. ¿Qué hacían Curry y Skirlin trasegando cajas de la bodega? ¿Y por qué lo hacían ellos cuando se suponía que era el trabajo de otro?

El único motivo que justificaba la presencia de aquellas cajas encubiertas era, supuso Chase, que no querían delatarse. O bien llevaban tiempo a bordo, desde que habían hecho la travesía río arriba.

Cuando entonces habían descargado unas cajas sospechosas, Skirlin lo había justificado alegando que había sido un olvido cuando subieron.

¿Alegaría una excusa idéntica esta vez? ¿O bien era una manera de encubrir que aquella mercancía ya había sido cargada anteriormente en Saint Louis?

Por supuesto el transporte de armas no era ilegal de por sí. Todos los vapores en el Missouri lo hacían en alguna ocasión. Las cajas venían consignadas desde el este por comerciantes de armas licenciados o bien eran encargos hechos de antemano por algún almacén del trayecto. Los pedidos más importantes iban destinados a los fuertes del Oeste y solían ir marcados con el nombre de los soldados a quien se les iban a entregar.

Chase sólo veía un motivo detrás del trasiego de aquellas cajas. Aquellas cajas en la orilla de Nebraska. Eran para venderlas a los indios. Chase se secó el sudor.

¿Habrían sido cargadas en Saint Louis sin que él se diera cuenta? ¿Llevaban más de un mes en la bodega sin que él se hubiera percatado? Si así fue, ¿qué clase de capitán era él?

Puesto que cuando Rué tuvo el accidente el Andrómeda se dirigió directamente al embarcadero de Hardesty y desde entonces no habían hecho ninguna parada, Chase llegó a la conclusión de que las cajas aún debían de estar a bordo. Al darse cuenta de ello, se alertó.

Si hacía registrar el vapor y las encontraba, tendría pruebas para denunciar a Curry y a Skirlin por contrabando y así evitaría por esta vez que llegaran a manos de los indios. Posiblemente llegaría a averiguar quién se escondía detrás de la movida.

Ello no aliviaría en absoluto el estado de Rué, pero quizá podría volver a dormir tranquilo. Chase se incorporó con determinación. Empezaría por comprobar el manifiesto y las notas de carga por ver si le daban alguna pista. Entonces registraría uno por uno, el interior de los toneles, de las cajas, en cualquier recoveco del Andrómeda hasta encontrar el armamento.

Besó a Ann en la frente de un impulso.

—¿A qué viene esto? —le preguntó Ann. Chase ya había alcanzado la escalera.

Notó un tono de curiosidad en las palabras de su mujer pero no quería dar explicaciones. Bajó las escaleras sin responder.

Cuando todos los oficiales estaban reunidos para cenar, Chase se disculpó y se dispuso a inspeccionar el Andrómeda.

La parte delantera de la bodega olía a rayos. El hedor de las pieles que habían embarcado río arriba lo inundaba todo a pesar de que en el mismo lugar hubiera una carga de manzanas recién cogidas así como algo de tabaco. Si allí había armamento escondido, estaría entre las balas de algodón y los sacos de grano.

Empezó por la punta de proa y fue buscando hasta el final. Dejó a un lado su linterna para apartar algunos bultos de un lado a otro y poder escudriñar. Bajo los sacos de grano no encontró nada aunque se valía de un palo para hurgar a conciencia.

Cuando hubo finalizado su meticulosa búsqueda, salió de la bodega y se dispuso a inspeccionar la carga de la cubierta principal con igual esmero. Por mucho que buscó, Chase no halló rastro de las cajas que Ann le había descrito. Ningún rastro de lo que, estaba persuadido, era el armamento que había sido destinado para los indios.

¿Dónde podría estar? Había contrastado el manifiesto con las notas de carga y no había encontrado nada sospechoso. Había revuelto, centímetro a centímetro, el contenido de la bodega. No dudaba que la carga que buscaba era demasiado valiosa y comprometedora como para perderla de vista.

¿Estaría escondida en un lugar donde Chase no había reparado? ¿Se habían apañado Curry y Skirlin para descargar el contrabando a pesar del cambio de planes? ¿Quién, aparte de ellos, tendría noticia del asunto?

Desanimado, cuando ya había removido cielo y tierra, Chase fue a lavarse las manos. Se atildó la ropa y regresó al salón a tiempo para el postre. Mientras se servía un pedazo de tarta de nueces que había preparado el Francés, se preguntó qué pensarían Curry y Skirlin si caían en la cuenta de sus andanzas.

Tanto los grumetes como los ayudantes le habían visto entrar por la bodega y salir por proa. Había registrado el cargamento en la cubierta principal ante los ojos de un montón de marineros y de algún que otro pasajero.

De haber alguna conspiración a bordo, Chase se había puesto en evidencia. Sólo le quedaba esperar y ver qué sucedía.

No sucedió nada. Nadie se extrañó de la súbita inspección que Chase había realizado en la bodega. Curry no le pidió explicación alguna y Skirlin no pareció molestarse cuando Chase quiso revisar sus registros una segunda vez. En su opinión, todo cuadraba y estaba en su sitio.

Cuatro días más tarde, cuando amarraron en Saint Louis, Chase permaneció en la escalerilla y se fijó en cada barril, cada bala y cada caja que los grumetes descargaban. Las cajas que Ann había descrito, y que tanto habían interesado a Rué no aparecieron jamás. Cuando quedó vacía, Chase recorrió de punta a punta la bodega y tuvo que aceptar que había perdido la batalla. ¿Dónde diablos habían ido a parar aquellas cajas?

Chase estaba furioso y se sentía frustrado. Decidió que debía ver al comodoro para informarle de sus sospechas. Ordenó un carruaje que debía llevarle a la finca de Rossiter y llegó cuando sólo hacía unos minutos que Ann y Christina se acababan de marchar.

Cuando entró en el despacho del comodoro, Rossiter levantó la vista de los documentos que tenía ante sí.

—Acabo de repasar las cuentas del Andrómeda —le dijo a modo de saludo— y estoy muy satisfecho.

Chase asintió con la cabeza pero vio que Rossiter no tenía la más mínima intención de preguntarle por Rué, como si un piloto más o menos, o un hermano más o menos, no tuviera importancia.

El comodoro se levantó y se dirigió hacia el bufete de caoba. Escanció dos copas de brandy y le ofreció una a Chase.

—Ha demostrado ser un capitán competente y un hombre de recursos.

—Me agrada que esté satisfecho.

Aunque no solía tomar alcohol en medio del día, en aquella ocasión se sintió reconfortado. Aquel brandy le daría el valor suficiente para hablar. Le fastidiaba que en su barco hubiera habido un caso de contrabando, especialmente después de todas las garantías que había dado al comodoro. Lo que más le molestaba era tener que admitir que dos de sus más antiguos colaboradores estaban haciendo contrabando de armas y que, posiblemente, habían intentado asesinar a su hermano.

Chase apartó su copa y prosiguió.

—Debo comunicarle un asunto de cierta gravedad.

—¿Se trata de Lucien Boudreau? ¿Quiere que sustituya a su hermano? —inquirió el comodoro—. Ann me ha contado lo del accidente. Es un milagro que Rubén haya sobrevivido. ¿Cómo está?

También a Chase le hubiera gustado tener noticias de su hermano.

—Cuando salimos del embarcadero de Hardesty hace una semana, el estado de Rué era estable dentro de la gravedad.

—Los jóvenes se recuperan rápidamente —agregó Rossiter mientras jugueteaba con la copa entre sus dedos—. Por lo que se refiere a Boudreau… Si está satisfecho con su tarea, podría quedárselo hasta el final de la temporada. No tengo otro piloto disponible que…

—No he venido a hablar de Boudreau.

Rossiter debió percatarse del tono de voz de Chase porque le señaló el asiento de un sillón mientras se acomodaba en el otro.

Chase tomó un trago.

—Creo —empezó— que Jake Skirlin y Joel Curry están involucrados en un asunto de contrabando de armas para los indios.

—¿Otra vez, Hardesty? —gruñó el comodoro.

A pesar de la exasperación de Rossiter, Chase prosiguió. Mientras hablaba, la mandíbula del comodoro se tensaba por momentos.

Cuando Chase terminó, se irguió en su asiento y sus miradas se clavaron.

—La primera vez que me avisó de que en la línea Gold Star había contrabando de armas, juró que en el Andrómeda no sucedería jamás —le espetó Rossiter.

Chase se sonrojó hasta las orejas

—Sintiéndolo mucho, me equivoqué.

—La acusación es muy grave. Se trata de dos oficiales con mucha antigüedad. ¿No se estará equivocando sobre ello, verdad capitán Hardesty?

Acusar a alguien de contrabandista no era plato de buen gusto. Y achacarlo a dos hombres con los que llevaba tanto tiempo trabajando no era nada agradable.

—Supongo que tendrá pruebas —volvió a espetarle el comodoro.

Sabía que Rossiter pediría pruebas, y él también hubiera deseado tenerlas. Quería confirmar sus sospechas tanto o más que nadie.

Se le hizo un interminable nudo en la garganta.

—No he podido encontrar… —empezó a decir Chase; Rossiter resopló— ninguna prueba fehaciente. No obstante, en cada viaje a Sioux hemos entregado varias cajas sospechosas, o estado a punto de hacerlo.

—Se trajinan centenares de cajas en cada travesía. —El comodoro hizo ademán de contar con los dedos—. Decenas de miles al cabo de la temporada. ¿Y cuántas son sospechosas?

—No muchas son tan grandes ni tan pesadas como para contener una docena de carabinas —insistió Chase—. Vi con mis propios ojos a Skirlin y Curry descargar lo que, estoy seguro, era la primera entrega de rifles.

—¿Qué hiciste para impedirlo?

—No tuve sospechas hasta más adelante —respondió Chase no sin sentirse de nuevo enojado consigo mismo—. Esta vez, Ann…

—¡Ann!

—… vio a Skirlin y Curry cómo se disponían a descargar unas cajas pesadas y de gran tamaño…

«… la tarde en que Rué cayó al agua.»

Chase respiró profundamente mientras un escalofrío le recorría el cuerpo. ¡Cómo no había caído antes en la cuenta!

Ann le había dicho que mientras Rué estaba en la cubierta principal, se había fijado en unas cajas grandes que Skirlin y Curry trajinaban. Diez minutos más tarde, Rué estaba en el agua.

¿Habría sido Curry, o quizá Skirlin quien había empujado al agua a su hermano? El tono brusco del comodoro le hizo volver en sí. Los ojos del comodoro rezumaban ira.

—Dígame, ¿vieron usted o Ann otra cosa que no fuera a Skirlin y Curry cumpliendo con su deber?

El escalofrío que Chase había sentido se intensificó.

—No —respondió Chase en un intento de proteger a Ann, de protegerla contra su padre—. Ann sólo vio las cajas. En cualquier caso es mejor que informemos a las autoridades federales de nuestras sospechas…

Rossiter agarró a Chase por el brazo y le dejó clavado en el asiento.

Chase notó que toda la ira del mundo, de aquellos ojos negros, se clavaba en su persona. Era, seguramente la misma mirada que Ann había tenido que soportar cuando se había negado a casarse, y que cuando el comodoro la golpeaba.

—Vamos a ver, mil hombres, usted no va a informar de nada a nadie —le amenazó consternado mientras apretaba su brazo con ahínco.

—Usted no ignora lo del contrabando, ¿verdad? —osó decir Chase, lívido—. Usted está perfectamente al corriente y detrás de todo esto, ¿no? ¿Cuántos barcos de la Gold Star se dedican a proveer armas a los indios?

Con cierta admiración, el comodoro dio un resoplido como para indicar que al fin Chase se había percatado de la situación.

—Para hacerse rico, Chase, hay que saber aprovechar las oportunidades —le amonestó.

Se zafó del brazo de Rossiter como pudo, no sin tener que forcejear, y se levantó de un brinco.

—¿Me está diciendo que para construir su fortuna pone en peligro a un montón de gente en la frontera?

—Abastecemos lo que nos piden —agregó simplemente—. Los pieles rojas quieren armas. Los fletadores pagan una prima extra para descargar unas cajas discretamente. Somos un mero eslabón de la cadena, joven. Nuestro negocio funciona así.

—¡No, el mío, no!

El viejo mantuvo la calma. Parecía un reptil que estaba haciendo la siesta.

—Si quiere mantener su puesto, Hardesty, deberá hacer lo que le ordenen.

—¡Iré a las autoridades! —amenazó Chase.

—Pues perderá el Andrómeda.

Chase se quedó de una pieza.

—Repase el contrato que firmó el día de su boda, Chase —prosiguió Rossiter con calma—. El Andrómeda sólo será suyo al finalizar la temporada y si aún sigue casado con Ann. Sólo entonces será suyo.

Chase estaba al corriente de las cláusulas.

—Y si usted me lleva la contraria, Chase, haré que el Andrómeda arda hasta la última brizna antes que cedérselo.

La primera vez que Chase pisó el Andrómeda, sintió que si verdaderamente pertenecía a algún sitio, era justamente allí, a bordo de aquel vapor. Y llevaba tiempo cortejando a su mujer en sus cubiertas. Su hija había nacido en el camarote del capitán. Y el día que amarró en el desembarcadero de Hardesty por vez primera se sintió como un hombre hecho y derecho. No podía soportar perder el Andrómeda. Se ganaba la vida con él y, además, era parte de su propio ser, de sí mismo. ¿Cuánto tendría que pagar, en su propia carne, para no perderlo?

Perdería el honor, la reputación, la autoestima. Debería incumplir la ley. Debería incluso ignorar las bajas en vidas humanas por causa suya, que los rifles de los indios del Oeste se cobrarían gracias al contrabando.

Tendría que abandonar todos sus principios, que había aprendido desde su niñez.

El precio era demasiado alto.

—¡Quédese con el barco! —murmuró, mientras se dirigía a la salida— ¡Haga lo que quiera con él!

—Pues, si pierde el Andrómeda, ¡ya me dirá cómo va a mantener a su familia! —le dijo Rossiter—. En cuanto corra la voz de que he tenido que despacharle por inútil, nadie en Saint Paúl ni en todo el delta del Mississippi le dará un empleo. ¿Cómo cree que se lo tomará su mujer si se entera de que lo han encarcelado por contrabando?

—Ignoraba lo que había en el barco.

El comodoro se rió.

—Ni un sólo juez en todo Saint Louis se creería que un piloto de su calibre llevaba contrabando a bordo sin saberlo.

Chase le miró:

—¡Es increíble!, ¿tan poca estima tiene por su hija y su nieta que las pondría en peligro para poder encerrarme?

El comodoro se levantó.

—¿Y qué pensará Ann si su querido marido va a las autoridades y alega unos hechos que podrían dar con los huesos de su padre el comodoro en la cárcel?

Ann conocía bien a su padre. Rossiter la había manipulado toda la vida, la había obligado a casarse y, quizá incluso la había golpeado cuando quería que le obedeciera.

Y no obstante, debía importarle lo suficiente como para visitarle con Christina cada vez que atracaban en Saint Louis.

—¿Perderían la buena reputación tanto ella como la niña si se juzgaba al comodoro y se le declaraba culpable?

—¿Cómo puede poner en peligro a sus seres queridos así como así? —le preguntó Chase.

—La vida me ha enseñado, Hardesty —dijo como si ya hubiera ganado la batalla—, que cualquier hombre que quiera sobrevivir debe anteponerse a todo lo demás.

Chase asintió, sabiendo demasiado bien que estaba perdido. Aunque abandonara el Andrómeda, no podía dejar a un lado sus obligaciones para con su mujer y su hija.

—Bien pues —prosiguió Rossiter autocomplaciente—. Algunas cajas como las que tanto le interesan van a ser entregadas al Andrómeda esta noche. Para demostrarle mi buena voluntad, le invito a que usted personalmente se encargue de ellas. Deberá firmar los recibos correspondientes y a su destino, tiene el encargo ya desde ahora de asegurarse que llegan a buen puerto.

—Me está usted haciendo cómplice de un acto de contrabando.

—Le estoy dando una oportunidad para que no tenga que perder a nadie ni a nada de lo que le es tan querido —aclaró el comodoro—. Haga como le digo, Hardesty, y no perderá nada. Únicamente el honor y el decoro.

—¡Váyase al infierno! —gritó Chase mientras desaparecía tras un portazo.

Las carcajadas de Rossiter se oyeron desde la calle.

Chase aguardaba en la pasarela cuando las cajas llegaron. Había seis en total, medían unos dos metros de largo y eran inmensamente pesadas. Sólo dos estibadores muy corpulentos eran capaces de levantarlas, subirlas por la pasarela y llevarlas a la bodega. Chase siguió las operaciones mientras contemplaba a Curry que daba las órdenes pertinentes.

—Ponedlas al fondo. Después, ya colocaremos otra mercancía alrededor.

Cuando las seis cajas estuvieron en su lugar, Curry entregó a Chase los seis albaranes para la firma.

—Son las órdenes del comodoro —dijo Curry con sorna.

Chase asintió. Apenas si podía ver las palabras escritas en esos papeles. Sin embargo, no le hacía ninguna falta leerlos para saber lo que decían. Lo que significaban.

Significaban que Chase Hardesty era un cobarde y un criminal. Una vez hubiera estampado su nombre en ellos, pasaría a ser propiedad del comodoro. Rossiter tendría las pruebas que necesitaba para confirmar que era un contrabandista, un fracasado, como capitán y como hombre.

Luchó contra los dictados de su conciencia. Sopesó los pros y los contras, pensando en Ann y en Christina. Y pensó en todos los ideales que hasta ahora habían dirigido sus caminos. Tampoco olvidó su futuro ni las responsabilidades que había contraído.

Nada de ello tenía que ver con quedarse en el Andrómeda. Podría partírsele el corazón si lo perdía aunque a la larga, sería soportable. Lo que no podía sacrificar en modo alguno era su esposa y su hija. Sus principios y su reputación no se lo permitían.

Garabateó su nombre y apellidos en los papeles, los dobló y se los devolvió a Joel Curry. Desde ahora era tan culpable como todos los demás. Curry se sonrió como si lo estuviera pasando en grande. Después siguió a los estibadores por la pasarela.

Chase se quedó, escuchando los murmullos y los pasos a su alrededor. Cuando se hubo asegurado de que todo el mundo se había ido, Chase levantó la tapa de una de las cajas. Estaba llena de rifles. De relucientes carabinas Spencer, esbeltas y mortíferas. Ante sí tenía la prueba que necesitaba para llevar sus alegaciones a las autoridades.

De hacerlo, salvaría la vida de muchos: niños, civiles, soldados, en Wyoming y Montana. Si decidía visitar al mayor Sherman, en Saint Louis y denunciaba el contrabando, el mayor daría instrucciones al comisario general para que los confiscaran. Rossiter sería detenido y, paulatinamente, a todos los hombres involucrados en aquella clase de conspiración.

Habría un juicio y Chase sería llamado como testigo. Rossiter y los suyos serían declarados culpables y posteriormente encarcelados. Era lo correcto. Pero Chase se había quedado clavado en el suelo, contemplando el armamento.

Si seguía adelante con el embarque, si se callaba y transportaba las cajas al Oeste, daría al traste con la educación que había recibido y con todos sus principios.

¿Con qué cara se enfrentaría a sus padres cuando volvieran a parar en el embarcadero de los Hardesty con un cargamento de rifles? Su madre lo sabría enseguida. Y si Enoch se enteraba, se justificaría la opinión que tenía de él.

Y Rué…

¡Dios!, ¿cómo podría mirarle a la cara después de compincharse con los hombres que casi le mataron?

Chase se retorció de dolor mientras se inclinaba hacia una de aquellas cajas a cuyos laterales se asió mientras desfallecía.

Lo hacía para proteger a Ann y a Christina. Para asegurarse de que así podría velar por ellas. Para que Annie no se enterase de que su padre comerciaba con la vida de unos inocentes en la planicie. Pero después de aquella noche sería tan culpable como el resto.

Volvió a mirar los cañones de aquellas armas que relucían en la oscuridad. Acababa de venderse por unas cajas de rifles, de venderse para proteger a sus seres amados y darles una existencia agradable.

No obstante, al obrar de este modo, se había diezmado a sí mismo y dado al traste con todos sus principios. Había renegado de su orgullo y de sus logros. Había traicionado su honor, que había atesorado desde su infancia. No había vuelta atrás.

Chase devolvió la tapa a la caja de los rifles. Con un golpe seco la tapó.

Mientras lo hacía sintió que un intenso odio hacia sí mismo le recorría el cuerpo y una profunda desesperación le abrasaba las entrañas.

Capítulo catorce

—HOY —le confió Ann a su hijita mientras la amamantaba—, mientras tu papá descargaba mercancías, fui a encontrarme con el señor Throckmorton, que me dio una parte del dinero que tu abuela nos dejó. Mañana nos marchamos a Cincinnati. Es un lugar, como cualquier otro, ideal para empezar una nueva vida, ¿no te parece?

Fue justo en el momento en que tuvo los pasajes en la mano cuando Ann reconoció lo mucho que amaba esa vida y lo mucho que le dolía dejarla atrás. ¿Cómo podía irse cuando la recuperación de Rué pendía aún de un hilo? ¿Cómo podía darles la espalda a los Hardesty después de todo lo que habían hecho por ella? ¿Cómo podía abandonar ese vapor que había devenido su hogar, esa tripulación que la había acogido como si fuera una más de la familia?

¿Cómo podía dejar al hombre que amaba, ese hombre que se había convertido en un verdadero padre para su hijita y en un esposo maravilloso para ella? Y, sin embargo, ¿cómo podía quedarse, si sabía que nunca llegaría a ser la esposa que Chase deseaba, que nunca se acostaría con él ni le daría los hijos que sabía que él quería?

Ann había hecho la única elección posible. Se guardó los pasajes y fue a visitar a su padrastro por última vez.

Ahora que Christina se había quedado dormida, Ann tenía que encontrar a Chase para comunicarle que ella y su hija se marchaban. Un tiempo atrás, Ann simplemente le hubiera dejado una nota en alguna parte, pero ahora era más valiente. Todos esos meses a bordo del Andrómeda la habían hecho más valiente. El hecho de ser la esposa de Chase le había dado una especie de confianza que nunca antes hubiera imaginado llegar a tener.

Además, tenía que ser sincera con Chase. Al menos todo lo sincera que fuera capaz de ser.

Con las manos temblorosas se puso el bebé al hombro.

—Te prometo que seré una buena madre, Christina —le aseguró, dándole unas palmaditas—. Ni te darás cuenta de que Chase ya no es tu papá.

Una vez hubo acunado a su hija, se colocó bien la ropa y se marchó en busca de su esposo. No tuvo que ir muy lejos.

Chase se encontraba justo delante de la puerta del camarote. El resplandor amarillento de las luces de Saint Louis recortaba su oscura silueta. Chase se sujetaba a la barandilla con la espalda encorvada.

Siempre que pensaba en Chase, le venía la imagen de él en la cubierta, dando órdenes, o sentado al sol con Christina en los brazos, o esperándola a ella en la luz tenue del amanecer. Nunca olvidaría cómo se le transformaba la cara cuando sonreía y cómo sus ojos brillaban con la luz del verano; nunca olvidaría que él era la única persona en el mundo que la llamaba Annie.

A pesar de saber que ponerse a repasar todos estos recuerdos no haría más que dificultar la situación, no pudo evitar dejarse llevar por ellos. Se quedó pensando en los momentos finales de su matrimonio, esperando sentir por última vez un latido en su corazón. Finalmente salió de esa nube de recuerdos y llamó a su marido.

Él, sobresaltado, se volvió hacia ella, con una mirada profunda y severa como los cráteres de la luna.

—¡Dios mío, Chase! —Ann corrió hacia él y se le arrimó—. ¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado? ¿Se trata de Rué?

—No he tenido noticias de Rué —dijo con una voz tan desolada como sus ojos.

¿Habría descubierto la verdad sobre ella, sobre Christina?

El corazón de Ann dio un vuelco. Pero, si Chase hubiera desenmarañado su secreto mejor guardado, no estaría aquí en la cubierta, seguro que la habría buscado para pedirle explicaciones, o habría ido a casa de Boothe Rossiter para romperle la cara. Fuera lo que fuese, se trataba de algo mucho peor que eso.

Ann le agarró la chaqueta y le atrajo aún más cerca de sí.

—¡Dime qué ha pasado!

—Nada que a ti te interese.

Ann no estaba interesada, estaba aterrorizada.

Chase estaba tenso como nunca. Tenía toda la musculatura agarrotada. Sus venas resaltaban como si fueran cables eléctricos debajo de la piel. Su respiración sobresaltada parecía como estertores de agonía.

—Cuéntame qué es lo que sucede. No tienes que protegerme.

Él rió sin ánimo:

—Como si yo pudiera protegerte de algo.

Se estaba desmoronando delante mismo de Ann.

—Soy tu esposa, Chase —imploró ella—. Déjame ayudarte.

—¿Porqué?

A Ann se le encogió el corazón ante aquella sola palabra, dicha con tanta fragilidad. Le trajo a la memoria todos los sentimientos que Chase le inspiraba: el respeto hacia él, el compromiso que habían acordado, el amor que ella no se había atrevido a admitir. Le hizo cuestionarse lo que había hecho para que las cosas les fueran bien. ¿Cómo podía ayudar a Chase si tenía previsto marcharse a la mañana siguiente?

—Siempre que he tenido problemas —empezó a decir, incapaz de hacer otra cosa—, tú has estado a mi lado. Me has protegido, me has cuidado. Sea lo que sea que te atormenta, yo estaré aquí para ayudarte.

Él se volvió para dirigir su mirada hacia el río.

—Me cogiste de la mano cuando tenía miedo —continuó ella en un susurro—. Te quedaste conmigo cuando necesitaba tus fuerzas. Dime qué problema tienes, y encontraremos una solución.

Chase, dudoso, parecía sospesar las palabras de Ann y, finalmente, volcó todo su desespero en ella. La angustia que Ann vio en sus ojos casi la hizo desmoronarse.

—Annie… —Su voz era tan cruda y temblorosa que apenas si reconoció su propio nombre—. Annie, tú confías en mí, ¿verdad?

¿Cómo podía Chase preguntar una cosa semejante? Chase, a quien toda su familia quería. Chase, a quien todo el mundo de un extremo al otro del río respetaba y elogiaba. Chase, que había cambiado milagrosamente la vida de Ann desde que había subido a bordo del Andrómeda.

Pero en aquel momento, no importaban los motivos de esa pregunta. Lo que Chase necesitaba era que ella le respondiera y le reconfortara.

Ann le acarició la cara con ambas manos, le miró a los ojos, esos ojos tan llenos de dolor e incertidumbre.

—Creo, Chase Hardesty, que eres el hombre más bueno y honrado que he conocido en mi vida.

Chase pareció vacilar ante el impacto de aquellas palabras.

—¿Tú crees, Annie?

Al verle tan descompuesto y encogido, Ann sólo quería abrazarle, entregarse a él y devolverle la confianza.

—Para mí sí. —Los ojos se le llenaron de lágrimas y se le hizo un nudo en la garganta—. Yo he creído en ti en los momentos en que todo zozobraba a mí alrededor.

Ann se puso de puntillas para poder besar a su marido. Chase se esforzó por apartar la cara, como si no mereciera lo que ella le ofrecía, pero Ann le tomó la cara con sus manos y le entregó delicadamente su boca. Le acarició los labios, devolviéndole ese grado de intimidad que el propio Chase le había mostrado. Él se resistía, intentaba negarse a sí mismo el consuelo que ella le ofrecía, pero finalmente, no sin titubear, se dejó llevar por su necesidad de afecto. Por su necesidad de Ann.

—Oh, Annie —gimió, y la besó como si quisiera devorarla, como si ella fuese la única en el mundo que pudiera acallar su dolor. La atrajo con fuerza hacia sí, con las manos dubitativas, unas veces apretándola, otras soltándola. Ora la reclamaba, ora renunciaba a ella, ora la volvía a reclamar.

Ann se arrimó a él y le pasó los dedos por la cara y por el pelo, repasando cada rasgo, cada mechón de cabello.

El la atrajo aún más hacia sí, tan cerca que ella le notaba las costillas cuando respiraba y sentía latirle el corazón.

—¡Oh, Annie!

De repente no importaba qué era aquello que le preocupaba tanto. Chase necesitaba tanto cariño como ella pudiera darle, tantas caricias como ella fuera capaz de regalarle. Necesitaba convencerse de que, más allá de lo que hubiera hecho, era digno de recibir todo el amor que le ofreciera. En ese momento Ann se dio cuenta de que la única manera de hacerlo era confiando en él, dándole lo que él más deseaba. Aquello que no había sido capaz de entregarle. A sí misma.

Esta noche necesitaba acudir a él con un destello de amor en los ojos y demostrarle lo mucho que significaba ser su esposa. Tenía la necesidad de ofrecer su confianza y su ardor, su cuerpo y su consuelo a Chase.

Pero, cuando llegara el momento de entregarse, ¿sería capaz de ofrecérselo todo?

Ann se escabulló de sus brazos, debatiéndose contra el pánico y la resistencia. Chase debió de percibir su indecisión, puesto que apartó los brazos y se hizo un poco atrás.

Y en ese gesto de consentimiento, Ann descubrió la verdad: que Chase nunca le haría daño. Que nunca le arrancaría la ropa o la estrujaría debajo de él. Que nunca la forzaría. Si alguna vez llegaba a superar lo que le habían hecho, si alguna vez iba a estar con un hombre y hacerle el amor, tenía que ser con Chase. Tenía que ser allí, en aquella ocasión, cuando él la necesitaba tan desesperadamente.

Ann se irguió y le extendió su mano a modo de invitación.

Chase vio primero la palma de la mano extendida, y luego sus ojos.

—Annie, ¿estás segura?

¿Lo estaba?

—Sí.

Esperó unos instantes más, como si le estuviera dando la oportunidad de cambiar de opinión; luego le tomó la mano.

Ella le llevó, cruzando la cubierta, por la silenciosa sala de estar hasta la habitación del capitán, que estaba a oscuras. Mano en mano se pararon frente a la litera amplia, inmersos en un silencio donde sólo se escuchaba el latido de sus corazones. El aire, como si se anticipara a la situación, era espeso, denso. Los segundos iban pasando, deslizándose uno tras otro.

—¿Annie?

—No pasa nada.

—Entiendo por qué no quieres estar conmigo.

Ella alzó la cabeza.

—No, no lo entiendes.

El nunca lo entendería, ella no quería que lo entendiera. Le costó todos sus esfuerzos confesar la verdad.

—Yo… no sé qué debo hacer.

—¿Cómo?

Ann no pudo evitar sonrojarse y, no sin dificultad, admitió:

—No sé lo que viene ahora. No… no sé cómo estar contigo.

Chase la miró y comprendió que no bromeaba; tenía la mirada confundida. ¿Cómo era posible que Ann se hubiera acostado con un hombre, engendrado un bebé sin haber sido seducida? A menos que su sospecha fuera cierta. ¡A menos que alguien la hubiera tomado en contra de su voluntad!

Entonces contempló esas manos tan delicadas que tenía entre las suyas, ese rostro tan fino, esa boca vulnerable. ¿Cómo podía alguien haberle hecho daño?

Sólo de pensarlo se estremeció. Era evidente que eso es lo que había ocurrido. Y ahora, al saberlo, quería gritar de rabia, tomar a su Annie entre los brazos y protegerla. Chase titubeó, intentó mantener la calma y reprimir la sarta de preguntas que de repente, ahora, se le agolpaban en la cabeza.

—Te gustaría… —le dio un ligero apretón de manos— ¿te gustaría que yo te enseñara?

Ella le miró, con una leve mueca de decepción.

—Esto… es algo que yo quería darte a ti.

Algo se removió en el interior de Chase.

—Es muy generoso de tu parte, Annie —murmuró—, pero cuando dos personas hacen el amor no importa demasiado quién da y quién recibe. Si todo va como debe, al final las cosas salen por sí solas.

—¿Ah? —Ann parecía perpleja.

Chase sonrió con la más leve de las sonrisas; iba a ser un placer tan grande enseñarle…

—Cuando un hombre y una mujer se acuestan —empezó a instruirle—, juntos se adentran en un mundo de placeres maravillosos. La más simple caricia —dijo, trazando un círculo en el dorso de la mano de Ann— puede resultar íntima y muy placentera.

—Besarse es otro de estos placeres. —Bajó un poco la cabeza para besarle el perfil de los labios—. Pero sin apresurarse. Y acostarse juntos —sintió que ella empezaba a temblar, y se esforzó en pensar que se debía a lo que estaba por venir— puede llevar a otras cosas. Cosas que te gustarán, Annie. Cosas que estaré encantado de enseñarte.

Ann asintió y respiró, temblorosa.

—¿Annie, confías en mí?

—Sí.

—¿Me crees cuando te digo que nunca en mi vida te haría daño?

—Sí.

—¿Me dejarás que sea yo quien te muestre lo maravilloso que puede ser el amor?

Ella le miró y asintió.

En ese momento, Chase le dio a Ann lo que él, confiaba, sería el beso más tierno que un hombre jamás hubiera dado a una mujer. Empezó con un leve contacto de labios, un roce de sensaciones deslizándose de una boca a la otra. Convirtió ese beso en un delicado trazo, una tierna exploración, un lento e incipiente intercambio de alientos. Ann se inclinó hacia él y se ofreció un poco más.

Chase tomó lo que ella le daba, paladeándolo en su boca envuelta de calidez y suavidad, dejando que un beso diera paso a otro. Adoptó una cadencia lenta y perezosa que pretendía tanto seducirla como tentarla. Prosiguió mordisqueándole los extremos de los labios y luego ahondó un poco más, hasta que le cosquilleó la punta de la lengua. Ann se estremeció por su atrevimiento al devolvérselo con la suya.

Chase le acarició la espalda y tuvo que esforzarse por reprimir el incesante deseo de subirla a la cama, tenderla bajo él y abandonarse en ella. A pesar de su atolondrado deseo, Chase sabía que Ann necesitaba mimos y cariño para afianzarse. Necesitaba tener toda la paciencia de la que fuera capaz.

—¡Oh, Annie! —Aunque estaba ardiendo por dentro, sus palabras eran suaves—. Tengo tantas ganas de que nos acostemos y de tenerte entre mis brazos. ¿Crees que podríamos hacerlo?

—Será… —dijo, indecisa—, ¿será como aquella noche en la montaña?

Le vino en mente el recuerdo de esa oscuridad densa y fría, de cómo ella se había arrimado a él con tanta dulzura, de lo bien que estuvo durmiendo simplemente abrazado a ella.

—Será casi exactamente igual que eso, Annie —prometió—. Sólo que mucho mejor.

Chase notó que ella se estremecía de nuevo y se apartaba un poco, y dejó que volviera en sí. Mientras Ann recapacitaba sus palabras, Chase, casi en un arrebato, se quitó la camisa y las botas, y en un santiamén se desprendió de los pantalones, así como de los calzoncillos. Se subió a la litera del capitán y se tapó con la sábana. Hecho esto, miró hacia Ann para saber si le estaba observando.

En lugar de eso, Ann estaba de espaldas desabrochándose uno por uno los botones del corpiño.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó.

Ann se volvió para mirarle y, al ver que estaba bromeando —y desnudo— se ruborizó por completo y le dio la espalda de nuevo.

Una vez hubo desabrochado el último botón, no supo qué hacer. Entonces, aún de espaldas, se soltó el corpiño, deslizando lentamente los brazos.

Todo lo que Chase podía hacer era contemplar aquella blancura de su nuca, la frágil simetría de su espalda, el extremo superior de su columna y los lazos que mantenían el corsé atado. Cuando la tuviera a su alcance, se lo quitaría y cubriría cada centímetro de esa cálida piel de marfil con sus besos.

Ann se volvió, a medio desvestir y a él no se le ocurrió otra cosa más que arrebujarse hacia el interior de la litera mientras extendía los brazos.

—Estoy muy solo aquí arriba.

Ann asintió con la cabeza, vaciló y se quitó los zapatos.

—Estaremos bien, ya verás —dijo susurrando al tiempo que ella se incorporaba en la cama.

—Lo sé.

Su confianza le recordó que debía ser paciente y muy delicado con ella. Que debería esperar aunque él ya estuviera a punto.

Le dio el tiempo que necesitaba hasta que Ann se le acercó y bromearon sobre un pasador de pelo que se le había soltado. No tuvo tiempo de arreglárselo porque él tiró de otro.

—¿Sabes cuanto tiempo llevo esperando este momento? —murmuró Chase mientras le iba quitando los pasadores—. Cuánto tiempo hacía que quería verte con el cabello suelto sobre los hombros…

Ann se rió mientras su moño se deshacía y la melena le caía por la espalda.

Chase le apartó las mechas de la cara y le besó el rostro sobre el que aún quedaban restos de greñas doradas. Tomó algunas entre sus dedos y las empleó para acariciarse la palma de la mano. Después acercó a Ann hacia él.

—Eres muy hermosa, Annie. ¡No sabes cuánto tiempo he aguardado este momento!

Bajó su rostro hacia el cuerpo de la mujer para empezar a besarla lentamente. Se deleitaba con cada beso que ponía sobre su boca.

Y ella también le besó, vacilante al principio, suave, ligera. Pero a medida que el temor la abandonaba sus besos eran más seguros, más intensos, como si además de explorar su cuerpo también quisiera cerciorarse de sus deseos, de sus intenciones. Cuando se sintió capaz, se arrebujó fuertemente contra él.

La fricción de sus labios y de sus cuerpos encendió el fuego que hasta el momento era tan sólo un manojo de chispas. Las manos de ambos ya no acariciaban, poseían. Sus bocas hicieron lo propio. Pecho contra pecho, muslo contra muslo, un torrente de pasión se apoderó de ellos.

—¡Oh, Annie! —susurró Chase—. Llevo meses contemplándote, como un hombre contempla la luna en el agua… encantado por el reflejo, paralizado por su belleza, recorriéndola con la vista. Inalcanzable. Sabiendo que algo tan maravilloso no puede ser cierto. Sabiendo que si intenta tomarla con las manos, se le escapará para siempre.

—¡Oh, Chase!

—Sabiendo que si quisiera poseerla, destruiría todo cuanto es bello en su existencia. Todo cuanto atesora.

Se daba cuenta de que en sus palabras había algo de premura, pero no se arrepintió. La mujer que tenía ante sí era su esposa, y la amaba con todas sus fuerzas. La tenía allí, junto a él, y quería que supiera cuánto significaba. Las lágrimas en los ojos de Ann brillaban en la oscuridad. Rozó de nuevo los labios de Chase con la punta de sus dedos. Después le acarició la mejilla con la palma de la mano entreabierta.

—¡Oh Chase! —dijo con voz entrecortada—. No quiero ser la luna en el agua. Quiero que me toques y que tomes entre tus brazos. Quiero que me hagas el amor.

—¿Estás segura, Annie?

Como si quisiera asegurárselo, le tomó la mano y la colocó sobre su corazón.

—Quiero ser tu esposa esta noche. No estaría aquí si no lo quisiera de verdad.

Chase se aproximó y volvió a poner los labios sobre su piel, saboreando la salazón de sus mejillas, la suavidad de su rostro, el delicado pliegue de la comisura de su boca. Le mordisqueó la barbilla. Le lamió el lóbulo de la oreja mientras ella se estremecía. Lentamente, recorrió con sus labios la nuca y la media luna bajo la garganta. Y con la punta de la lengua le dibujó un beso tras otro en el escote. Finalmente, se atrevió con el lazo de satén de su corsé, casi sin aliento.

¡Estaba tan bella entre sus brazos cuando le dio a entender que era toda suya! Sus labios húmedos, lánguidos, se entreabrieron una vez más…

—¡Jamás hubiera imaginado que podrías hacerme sentir así!

—Explícamelo —bromeó él.

—Tan cálida —confesó—. Aunque por dentro estoy temblando.

Él conocía bien aquel sentimiento. Y la quiso poseer.

—Annie —le prometió arrobado—, tengo muchas cosas que enseñarte.

Soltó el lazo de satén de su corsé y lo apartó a un lado, y con las manos le acarició los senos. Sensuales, cálidos, femeninos. Sus pezones delataban su maternidad reciente. Chase se aproximó a ellos y los dibujó húmedos, con su lengua. Con ambas manos Ann le asió su rizado cabello, como si quisiera hacerle aun más suyo.

Agradecido casi, Chase deseaba mucho más. Quería que, entre sus brazos, aquella mujer se sintiera tranquila, suya. Que se abandonara. Quería besarle cada centímetro del cuerpo, quería que notara el roce de sus manos en sus caderas, en sus nalgas. Quería tomarla, toda suya, su esposa, toda entera, e iniciarla en aquellos placeres que les eran propios.

Chase le prometió más aun, mientras le desabotonaba las faldas. Después siguió la enagua. Una operación que tomó algún tiempo, debido a los lazos y a las cintas que la sujetaban. Tuvo que consultarla y Ann, solícita, le ayudó. Se liberó de los ropajes para dejar al descubierto únicamente los bombachos y su camisola. Pero cuando Chase quiso proseguir, Ann exclamó:

—¡Te lo ruego…!

—Todo va bien, Annie. No haré nada que no quieras.

La acercó hacia sí como si quisiera moldearle el cuerpo con las manos. Le abrumaba el sutil perfume de lavanda, el tacto de su torso contra el suyo y el calor sedoso que desprendía su garganta.

Tumbados, Ann acercó también sus manos. Con las puntas heladas de los dedos le rozó el torso. Chase se preguntó si notaría el palpitar de su corazón, desbocado. Ann jugueteó con el vello que encontró en su recorrido para proseguir hacia su vientre donde la sábana delimitaba la frontera, bajo la que se insinuaba una inconfundible erección. Chase cubrió a su mujer de besos mientras con palabras de ternura la atraía, más si cabe, hacia sí. Ella cedió y cuando el deseo y la proximidad se hicieron uno, notó el peso del cuerpo de su marido sobre sí mientras susurraba su nombre.

El pánico se apoderó de Ann. El mundo se evaporó ante su vista. El olor de alcanfor característico de Chase la abrumó.

Pataleó, gritó, se contorsionó debilitada por el terror. Se hizo atrás mientras Chase la retenía suavemente. No permitiría que otro hombre la aplastara, la violara. Clavó sus uñas en la mano de Chase que la tenía por la cintura. De aquel hombre que la tenía rodeada.

Chase se dejó caer, anonadado. El cuerpo de Ann rodó con él. Ann cayó sobre aquel hombre aturdido, mientras Ann, lentamente, volvía en sí. Reconoció la voz de Chase que la llamaba por su nombre. Y no ofreció resistencia cuando reconoció el perfume de humo de madera que la embargaba, mientras sentía las caricias a lo largo de su espalda.

—Tranquila, Annie —la consoló—. No quería asustarte.

El recuerdo de la noche compartida con Boothe era demasiado vivo, demasiado cercano. Y por unos instantes, la había embotado por completo.

—Sabes que no te haré daño…

«… como me hizo aquél.»

Ann sabía que aquellas palabras no las había dicho Chase, pero era lo que pensaba. El no sabía, no podía saber… lo que le había ocurrido. Y sin embargo, parecía tan comprensivo, tan capaz de encontrar las palabras precisas para confortarla.

—Annie, siempre estarás a salvo conmigo.

Ann se esforzó para apartar aquellos temores y permitió que los latidos del corazón de Chase se unieran a los suyos. Estaba a salvo junto a él, sí, y podía permitir que sus labios se unieran. A salvo permitiéndole…

Cuando así fue, a medida que se besaban, a Ann le pareció oír una melodía conocida. Sintió un estremecimiento y un deseo cuyo recuerdo no le desagradaba, transportada como estaba a aquella noche en el acantilado, junto a Chase. A aquella noche en que sintió miedo y le rechazó. Pero esta vez no sería así. Quería ser fuerte y segura. Se atrevería con lo que pasara.

Chase debió notarlo. Y se acercó a sus caderas con la emoción que el momento requería. Presionó levemente entre las piernas de la mujer, de su esposa, mientras ella seguía escuchando aquella conocida melodía. La invadió una profunda emoción que no dejó un sólo centímetro de su piel a salvo. Y notó un nudo en la garganta. El corazón le latía, desbocado. El calor en su vientre fluía, como un torrente en libertad.

Y consiguió sentirse fuerte, poderosamente femenina. Era una emoción atávica, irreprimible y sincera. Lo quería.

Ann se dejó hacer, relajando sus caderas. Estaba sobre él, sorprendida por su propia audacia..

—Te quiero —le dijo entre maravillada y alegre. Estaba emocionada—. Te quiero.

Chase la miró, compartiendo aquel momento tan profundo en sus miradas.

—Yo también, Annie.

Pasó sus manos por entre los pliegues de la camisola de Ann y la acarició de arriba a bajo, sus caderas, sus pechos, sus pezones…

Le provocó un deseo ardiente, voluptuoso.

Le pasó la mano por la espalda, por el pequeño arco que formaban sus costillas, por las nalgas y se deslizó después hasta el interior de los muslos. Con más intensidad, sus dedos alcanzaron el triángulo de su pubis, y se deslizaron con mucho cuidado hacia un lugar misterioso, como si quisieran acariciar los pétalos de una flor exótica y delicada.

Ann cerró los ojos para paladear aquel momento, mientras Chase buscaba los recovecos más sensibles, más placenteros, más húmedos. Parecía derretirse, arrobarse. Comprendió que la embargaba el deseo.

—¿Qué me haces? —le preguntó embelesada, susurrante.

—Te estoy haciendo el amor, Ann —le respondió suavemente—. ¿No te dije que sería maravilloso?

No supo qué responderle. Chase la siguió acariciando hasta que todo su cuerpo era un puro escalofrío. La intensidad era tal que por un momento creyó haber perdido la cabeza. El placer crecía y se intensificaba a medida que avanzaba por su piel.

—Esto es sólo el principio, Annie —le prometió—. ¿Quieres que siga?

Ann asintió y cambio de posición mientras Chase apartaba la sábana. Notaba intensamente el calor de su cuerpo junto a sus muslos y la erección del hombre que se acercaba. Hubiera sido fácil para Chase tomarla en aquel momento, hacerla suya. Pero se templó y le dio a elegir.

—¿Estás segura, Annie?

—Sí —repuso emocionada—, te quiero.

Se unieron mientras las caderas de Ann se cerraban a su alrededor. Chase reconoció el momento propicio.

Ann esperaba notar un fuerte dolor de un segundo a otro, pero sucedió todo lo contrario. Ann se sintió completamente distendida, embargada por la emoción de aquel instante perfecto. Jamás había experimentado algo igual, tan profundo, tan íntimo. Totalmente unida a otro cuerpo. Ann estaba extasiada. Y los besos que ahora se intercambiaban parecían tener, si cabe, mayor sentido. Su caricia perduró, como una llama inalterable. Los susurros en su oído la transportaban.

Jamás se había sentido tan íntimamente pura. Con las caricias compartidas y el balanceo de sus cuerpos entrelazados desearon que la ternura y el ardor de sus cuerpos perdurara. Y se mantuvieron así, unidos en aquella cadencia largo tiempo.

—Me había imaginado esta situación un millón de veces, Annie —susurró con la voz aun entrecortada.

La mirada de Ann era penetrante, y se dejó perder en la de Chase. Sólo él podía tocarla así, con el tacto, con la mente, toda ella, sólo él.

Sólo Chase la podía hacer sentir tan segura, tan hermosa, tan amada. Sólo Chase la podía rescatar de la desesperación y hacerle sentir aquel profundo deseo, aquel fervor, aquella intensidad.

Su respiración profunda interrumpía el silencio de la noche. Sus palabras tiernas y sus jadeos se entremezclaban. Su necesidad mutua no hacía más que crecer, que comenzar.

—¡Oh, Annie! —exclamó Chase.

Era como si el sonido de su nombre la transportara a otra parte. Feliz, Ann se desintegró dentro del cuerpo de su marido. Estaba pletórica, con una emoción intensa, a pesar del persistente temblor que no cesaba. Tenía la impresión de haberse liberado, de haber roto algo necesario. De haber recobrado la alegría. Era una felicidad inesperada.

Cuando Chase llegó a su orgasmo, pronunció el nombre de Ann. Los dos se sentían completamente realizados, pletóricos.

Al rato, Ann volvió en sí. Tumbada junto a Chase notó su cuerpo ligero, agotado. Sintió que Chase la acariciaba de la forma más sutil que sus dedos eran capaces. Le atusó el cabello y ella se dejó hacer, serena, feliz.

—No sabía que sería así —susurró ella sin abrir los ojos.

—Lo sé.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

Ann le oyó sonreír:

—¿Me hubieras creído?

Lo que le había ocurrido en otra ocasión no se parecía en nada a esto. Tan distinto como el día y la noche. Tan distinto como la niña que era entonces y la mujer de ahora.

—Gracias —musitó mirándole a los ojos— por lo que me has dado.

Chase le acarició una vez más la mejilla.

—Eres mi vida entera, Annie.

Sus manos le rozaban el rostro suavemente. La siguió tocando, como si no pudiera alejar su tacto de aquella piel. La acunó con ternura.

Ann todavía sentía su cuerpo dentro de sí. Y quiso poseerlo de nuevo. Se sorprendió ante aquella respuesta tan inmediata.

—¿Podemos volver a… a…? —se sonrojó profundamente—, ¿… más de una vez?

—¿Tanto te ha gustado?

La voz de Chase se volvió más grave. Ella asoció ese timbre de voz profundo con el deseo. Se sonrojó más todavía.

—…Sí.

Una vez en su interior revivieron aquella emoción, tan intensa, tan extraña y embriagadora.

—¿Quieres que lo hagamos otra vez?

Sus manos avanzaron por debajo de su camisola recorriendo su suave piel, descendiendo desde su pecho hasta la base de su cintura. Allí notó el latido de su corazón, en su vientre.

—Sí.

Al pronunciar esa única palabra se sintió desfallecer.

—Yo también —repuso Chase—. Pero esta vez me encantaría ver tu cuerpo.

—Tú…, ¿de veras? —le preguntó mientras Chase ya recorría sus recovecos más íntimos.

—¿Podrías quitarte la camisola?

Ann ardía en deseos. El requerimiento de Chase había sido pronunciado con tanto respeto, tanta ternura, que no pudo negarse.

Ann se desnudó.

Capítulo quince

NO había vuelta atrás. Ann lo supo desde el momento que abrió los ojos. Desde el momento que oyó sonar el pitido del Andrómeda. En cuanto se dio cuenta de donde estaba, acurrucada en una cama revuelta, en la litera del capitán, desnuda y sofocada, supo que su futuro acababa de dar un vuelco.

Se cubrió el cuerpo y la cabeza y decidió que la noche pasada con Chase había alterado su destino. Aún notaba en sus labios el sabor de aquellos mil besos. Aún sentía el roce de la piel de su marido contra la suya. En su vientre pesaba suavemente el recuerdo del deseo.

Había pasado la noche en brazos de su marido y no se lamentaba un solo momento de ello. Había cambiado todo. En particular la había cambiado a ella. Chase le había acariciado el cabello, el cuerpo. Le había dicho cosas respetuosas, bonitas. Le había recordado que era hermosa, no sólo con palabras pero con la mirada, y con sus besos. Chase le había enseñado el placer, a recibirlo y a darlo. Le había demostrado que no debía temer nada con él. Como también la había sabido tener entre sus brazos y hacerla sentir segura mientras ella se abandonaba, confiada. Se sonrojó sólo de pensarlo. La noche anterior, Chase la había convertido en su esposa y ella se lo había permitido. A pesar de sus planes anteriores, ahora no podía abandonarle. Pero había tanto en su pasado que debería asumir para poder quedarse con él…

Pero en aquel momento tenía otros deberes: Christina. Se anudó una sábana al cuerpo y fue en su busca. El bebé y la cuna habían desaparecido. Chase debe de habérsela llevado, pensó. Pero ¿cuánto tiempo hacía? ¿Dónde estarían puesto que Chase debía de estar ocupado con las tareas de la partida?

Segundos más tarde, Ann encontró a Christina llorando en los brazos del Francés.

—¡Qué bien que ha llegado! —dijo, y le entregó el bebé—. Le he cantado canciones y…

—¿Le ha cantado?

—Al bebé le gustan las canciones en Francés, y —agregó— también le he dado un dedo de azúcar. Pero quiere a su madre.

—Siento que haya tenido que ocuparse de ella —se disculpó Ann mientras tomaba a su hija—. Lo siento, me he dormido…

—Oui.

Una sola palabra pero Ann notó el retintín. El Francés estaba al caso.

Se sonrojó profundamente.

—¿Qué le ha contado? —preguntó enfurecida.

El Francés ni se molestó en interpretar sus palabras.

—Nada, chérie. Un caballero nunca habla de sus amours. Pero les vi besarse en público, en cubierta y, además el capitán no ha pasado la noche en sus aposentos.

Lo cual significaba que la tripulación debía estar al corriente. Ann escondió su cabeza en el rebozo de su bebé. Meses atrás se había percatado de que a bordo del Andrómeda no habían secretos. No obstante, se había hecho ilusiones de mantener en secreto su relación con su marido. Cuando menos, mientras ella se acostumbraba y averiguara cómo se sentía su marido…

—Estamos muy contentos por usted y por el capitán —prosiguió el Francés—. Es un buen hombre. Me gustaría que mis hijas se casaran con hombres como él un día. Usted le ama, non?

Ann no estaba preparada para comentar aquel tema y, menos aún, con el Francés.

—Me llevo a Christina al camarote —añadió Ann mientras se dirigía hacia la puerta. Y en aquel momento se dio de bruces con Jake Skirlin.

En circunstancias normales sólo se hubieran saludado pero esta vez Skirlin, con una mirada algo perspicaz, le deseó los buenos días.

—¿Ha pasado bien la noche, señora Hardesty?

Ann estuvo a punto de eludirle pero se enfrentó a Skirlin. No iba a ser le primera vez que debería hacerlo.

—Cómo haya pasado la noche, señor Skirlin, no es asunto suyo. Le ruego se abstenga de impertinencias como ésta en lo sucesivo.

Y se dirigió al camarote con cara de disgusto. Se quedó allí todo el día. A media tarde Chase la visitó. Llevaba el capazo de Christina en la mano.

—He pensado que lo necesitarías.

Al verle en pie, delante suyo, Ann fue más consciente de su presencia que otras veces. Se abría ante sí un futuro de posibilidades, intenso, seguro, aunque no todo iba a ser un campo de flores.

Ann no quiso levantar la vista del botón de la camisa que estaba cosiendo y sólo alcanzó a darle las gracias.

No supo qué más decirle. La noche anterior le había entregado su cuerpo. Por primera vez en su vida le había mostrado intimidades que, hasta entonces, ella misma ignoraba. ¿Cómo podía mantener una conversación normal con el hombre que acababa de compartir sus más recónditos placeres?

Chase no parecía estar afectado en lo más mínimo. Aquella nueva familiaridad no le perturbaba. Dejó el cesto sobre la mesa y le dijo:

—Te he echado en falta al mediodía.

—El Francés me ha subido algo de comer.

Hizo una pausa y, acercándose a Ann, le propuso:

—Hace una tarde preciosa. ¿Quieres que demos un paseo por cubierta?

Al comprobar que, efectivamente, el cielo estaba limpio de nubes y que hacía una tarde espléndida, pensó en lo agradable que sería contemplar el río y notar la fresca brisa en el rostro. Recordó el encontronazo con Skirlin y pensó en lo que quizá susurraría la tripulación si salía aquella tarde.

Ann negó con la cabeza.

—Christina se despertará pronto y me necesitará.

Asintiendo resignado, Chase se sentó a su lado.

La reacción de Ann fue acercarse aún más a su labor. Pero Chase estiró el brazo para tomarle la mano.

—Annie —le dijo suavemente mientras le acariciaba la mano y jugueteaba con el dedal—. Sé, sé que anoche no tenías intenciones de hacer el amor conmigo…quizá no estabas a punto… —Ann estuvo a punto de atragantarse—, por eso estoy aquí, para darte las gracias.

—¿Las gracias? —Levantó la vista a pesar suyo.

—Quiero darte las gracias por haberme dado tanto, cuando lo necesitaba… Porque me hiciste sentir tan bien, tan contento. —Respiró a fondo antes de proseguir—. Lo que pasó anoche quizá no fue exactamente como estaba previsto. —La miró fijamente—. Creíste en mí y confiaste en mí cuando yo lo necesitaba… —La sinceridad de sus ojos azules quedó prendida en la mirada de Ann.

—¡Cambió tanto las cosas para mí! —agregó Chase.

Ann le tomó la mano. ¿Cuántas veces había estado a su lado cuando ella lo había necesitado? ¿Cuántas veces no había tenido que dar la cara por ella, para protegerla? ¿Cuántas veces le había dado ella las gracias?

—¡Oh Chase! —musitó—. Quería estar contigo anoche. Quería ayudarte al principio pero después… Después… ¡Oh Chase!, todo cambió…

Chase le apretó la mano con suavidad.

—A mí también me cambió el mundo, Annie. Me di cuenta de que necesitaba decirte lo mucho que te quiero. Que os necesito, a ti y a Christina.

Volvió a mirarla con aquellos ojos azules.

—Estoy orgulloso de ti, Annie. De que seas mi esposa. De que seas tan buena madre de nuestra niñita. Estoy orgulloso de cómo tratas a la tripulación y de lo amable que eres con los pasajeros.

Ruborizada, Ann bajó la vista. Nadie le había hablado así, jamás. Nadie la había elogiado, ni siquiera pronunciado una palabra bonita para cumplimentarla. Sólo su madre le había dicho que la amaba. Ann no estaba preparada para oír aquellas palabras. Se sintió completamente anonadada. No esperaba reaccionar de aquel modo, tan emocionada, tan feliz.

—Sé que no me merezco una mujer como tú, Annie —prosiguió Chase—. Pero haré cuanto esté de mi mano para cuidaros, tanto a ti como a la niña.

Ann le contempló. Le decía unas palabras tan tiernas, tan maravillosas. Le hacía sentir tan bien… Pero ella era incapaz de corresponder, aunque quizá sabría hacerlo algún día. En cualquier caso sentía la creciente necesidad de permanecer a su lado.

—Tus inquietudes son las mías, Chase —alcanzó a decir, mientras notaba el calor de sus manos entrelazadas—. De la misma manera que tú has sabido siempre protegerme… Sé que lo que te inquietaba anoche debe ser importante. ¿Me dirás de qué se trata para que intente ayudarte?

Chase bajó la vista.

—Ya has hecho mucho por mí, Annie. No sé como explicártelo. Lo que necesito es que sigas creyendo en mí, y que lo que hemos decidido sea lo mejor para los dos. Pase lo que pase.

—Jamás dejaré de confiar en ti —susurró.

—También necesito que lo que pasó anoche, Annie, signifique el principio de una nueva vida para los dos.

Eran unas palabras tan dulces, tan románticas, tan persuasivas que Ann se sintió desarmada. Por breves momentos sólo supo mantener sus ojos clavados en el rostro de su marido. Chase deseaba una unión, una relación de amor sincero, de plena confianza.

¿Cómo podía Ann decirle toda la verdad?

La educación que Chase había recibido de su familia se fundamentaba en la idea de la bondad de los seres humanos. Era un hombre que había crecido sin conocer la crueldad ni el engaño, que no lo había vivido en sus carnes como era su caso. Si le explicaba toda la verdad, ¿podría seguir mirándola de la misma manera? ¿La seguiría amando? ¿Seguiría aceptando a Christina como hija propia?

Chase le apretó la mano como para recabar su atención.

—En la vida hay momentos duros, Ann, y otros maravillosos. Si nos ayudamos mutuamente, podemos superarlo todo. Nos podemos dar aliento si nos amamos y nos levantamos por la mañana sabiendo que contamos el uno con el otro. Eso es lo que quiero, Annie.

Ann le contemplaba con arrobo. Tal era la sinceridad que los ojos de Chase emanaban. Quiso abrirle su corazón, no ocultarle nada. Pero antes de hacerlo, antes de poder ser la esposa con la que su marido soñaba, debía enfrentarse a sus propios diablos.

—Tus palabras me parecen perfectas, Chase —dijo mientras apartaba suavemente la mano—. Pero necesito tiempo.

—¿Tiempo?

Le pareció que en las palabras de Chase había un ligero toque de desazón, de reproche.

—Hace seis meses que nos casamos, Ann.

—Lo sé, lo sé. —Le miró con toda la sinceridad de la que fue capaz y prosiguió—. Sé que te he hecho esperar y te pido disculpas. Pero necesitaré algo más de tiempo.

Chase la miró fijamente. Como si comprendiera todos y cada uno de los motivos detrás de las palabras de su mujer.

—Muy bien, Ann, tómate el tiempo que sea preciso —agregó suspirando—. Confiaba en que…

Ann le tomó de nuevo la mano.

—Sigue confiando, Chase —susurró—. Te lo ruego, sigue confiando un poco más de tiempo.

Faltaba sólo media jornada para que el Andrómeda atracara en Kansas y Chase podía anticipar que durante la travesía habría novedades.

Al atardecer el agua del río bajaba con poco caudal, y las aguas dejaban entrever la arena de su lecho. En el mejor de los casos el Missouri no era un río fácilmente navegable, pero en esta época, a finales de verano y con la entrada de la sequía, la experiencia aconsejaba a los navegantes utilizar aperos de rastreo y poder salir al canal sin peligro de tocar fondo.

Lucien Boudreau no daba señales de ser el marinero más experto de cuantos Chase había conocido y ya había tenido más de un percance en los bancos de arena. Algunas veces habían salido airosos de los contratiempos, haciendo marcha atrás y bordeando los acantilados. Pero en otras ocasiones, se habían visto obligados a sujetar unas palancas de madera a ambos costados del vapor para mantenerlo a flote. Las circunstancias les obligaron a descargar la mercancía en dos ocasiones para aligerar el barco. En ambas, Chase intentó deshacerse de las carabinas pero el ojo avizor de Curry se lo había impedido.

«¡Malditos rifles!»

Desde que habían salido de Saint Louis Chase había tenido pesadillas cada noche, soñando que unos bandidos asaltaban un tren, o que había un terrible incendio que se obraba un montón de vidas.

De una manera u otra tenía que impedir que aquel armamento llegara a manos de los indios. Tenía que impedir que Ann descubriera que el Andrómeda y todos los barcos de la línea Gold Star hacían contrabando de armas. Debía buscar la manera de terminar con todo aquello y atajar el riesgo que suponía para tanta gente, con el comodoro incluido. Pero Chase aún no había dado con la fórmula…

La puerta de la cocina se entreabrió. Chase deseó que fuera Ann quien saliera por ella. Pero era un camarero que le llevaba el desayuno a Lucien Boudreau.

Chase sorbió el café de su taza. Llevaba seis mañanas acudiendo a la misma hora, confiando que Ann se uniera a él para compartir aquella hora del alba. Pero ella le había pedido tiempo y él le había asegurado que esperaría. En cualquier caso se hubiera sentido mucho mejor de haber podido compartir su preocupación sobre las condiciones del río en aquel momento. Se secó los labios con la mano.

Aquella noche en Saint Louis Ann había acudido a él cuando las dudas le acechaban. Le había consolado y le había asegurado que tenía toda su confianza. Ella había sabido sostenerlo, abrazarlo y cubrirle de besos para reconfortarle. En una palabra, le había sabido tranquilizar. Se había entregado a él.

Chase pensó que debía tratarse de una mujer muy valiente. En su boca y en su cuerpo vacilantes había comprobado inicialmente cuan asustada había sido capaz de sentirse. No obstante, ella había confiado en él. Había respondido atentamente a su entrega, y se habían fortalecido los dos. Habían aprendido a amarse. Al abandonarse entre sus brazos había descubierto la felicidad.

Annie le había correspondido. A su vez, Annie le había calmado el deseo, le había reconfortado, fortalecido como nadie hasta entonces lo había hecho. Se había despertado el día después tan lleno de amor y de felicidad que apenas si podía creerlo.

Después de aquella noche perfecta, Chase consideró que a partir de entonces su matrimonio sólo iba a consolidarse, a fortalecerse. No obstante, Ann se había echado atrás. Le había pedido tiempo, más tiempo. Un periodo de tiempo indefinido mientras ella…

Mientras ella, ¿qué?

Amaba profundamente a Ann y estaba convencido de que ella compartía sus sentimientos. Estaban casados y ambos adoraban a su hija. Ante ellos se presentaba el potencial de una convivencia maravillosa. ¿Qué les impedía que así fuera?

Chase suspiró mientras terminaba la taza de café. Aquella mañana Ann tampoco se presentó. Y mientras el Andrómeda proseguía su travesía masculló entre dientes.

En medio del río había un barco encallado en un banco de arena. Puesto que todo el tiempo perdido representaba una merma en términos económicos, los navegantes tenían por costumbre no parar a prestar auxilio a otro vapor en apuros a menos que hubiera vidas humanas en peligro. Pero en este caso, el barco estaba cruzado en el río e impedía el paso a cualquier otro. Deberían parar y prestar auxilio.

Fue entonces cuando entre las dos chimeneas de aquel barco, Chase se percató de la insignia de la línea Gold Star. Y, no cabía duda, el emblema de la media luna en el asta del timonel le confirmó que se trataba del Cassiopeia.

El vapor de Boothe Rossiter había embarrancado en un banco de arena.

Ann sabía que vendría. Toda la mañana había escuchado los gritos de los oficiales que impartían instrucciones para liberar el barco. Por la tarde, desde la cabina, contempló cómo descargaban la mercancía más ligera del barco. Los motores del Andrómeda se esforzaban con denuedo para asistir al otro vapor en su intento por sacarle de aquel trance. Ann notaba el trasiego bajo sus pies. Esperó a que volvieran a cargarlo y lo pusieran a buen recaudo para la noche. Sabía que Chase habría hecho cuanto estaba en su mano para que Boothe no la molestara. Pero a la caída del sol se presentó ante ella. Junto a la cabina, su sombra amenazante se cernió sobre ella y Christina. Ann se había preparado por si se presentaba la ocasión aunque, no obstante, su presencia le inquietó. Cuando entró, Ann estaba sentada en la única silla de la cabina con su bebé en brazos.

—He venido a visitar a mi… sobrina —le dijo a modo de saludo.

—Está durmiendo, —le repuso tan fríamente como pudo—. No la molestes.

Tenía que haber sabido que sus palabras no causarían el menor efecto en su hermanastro.

—No lo haré —prometió mientras se adelantaba.

Ann sintió el característico olor opresivo de naftalina en sus ropas. Le trajo recuerdos de una noche que quería olvidar.

Se tragó la bilis e intentó mantener la compostura, pero Boothe hizo todo lo posible para impedírselo. Cada vez que ella se apartaba, él se acercaba más, y cada paso que daba era como una violación más. Ann tenía todos los motivos para estar asustada, pero sacó todo su valor por el bien de su hija.

Cuando Boothe se detuvo frente a ella, sintió un especie de ráfaga de aire amenazador. Ann, muy a su pesar, se puso a temblar.

—¿Así que nuestra Christina ya tiene dos meses, eh? —le preguntó.

—Casi tres —le corrigió ella, protegiendo a su hija entre los brazos.

Ann sabía que Boothe se regodeaba con sus temores y aunque no le gustaba que la viera temblorosa, le costó recobrar el control de sí misma. Desde su más tierna infancia, su hermanastro la había sometido y su madre nunca le había permitido plantarle cara. Ann no sabía cómo defenderse. Desde entonces había aprendido de otro modo porque había conocido el respeto que otros le profesaban. Y había conocido a los Hardesty. Y sabía lo simple que era para Chase arroparla con el chal en un ademán cariñoso.

—¿Se ha dado cuenta tu marido… —agregó Boothe con una sonrisa burlona entre dientes— de lo mucho que Christina se parece a mí?

Fue una provocación, y Ann decidió no responderle. Boothe creía haber ganado la batalla, pero Ann le plantó cara.

—Pues no, no se ha dado cuenta, —respondió en voz queda.

—Pues no tendrá que esperar mucho para notarlo y enterarse de con quién estuviste.

Ann empezaba a dudar de que Chase se diera cuenta por mucho que el bebé tuviera la misma línea de cabello en la frente, el mismo color y los mismos dedos que su hermanastro.

Y aunque así fuera, no estaba segura de que pudiera imaginárselo. A Chase no podría pasarle por la cabeza que alguien fuera tan depravado como para hacer lo que Boothe había hecho.

—¿Y qué le responderás cuando Hardesty te pregunte si soy el padre de Christina? —inquirió Boothe mofándose.

Ann sabía cómo responderle. Acercó a su hija contra su pecho como para recabar fuerzas, aunque su corazón latía desbocado.

—Le diré la verdad.

Boothe soltó una carcajada incrédula.

—¿Le dirás que te acostaste conmigo?

—Le diré que me forzaste, en contra de mi voluntad.

Sabía que cuando le contara la verdad no le complacería. Pero quería dejar las cosas bien claras a Chase. Era necesario.

—Le diré que me forzaste —repuso—. Para castigarme por la infancia que debimos pasar juntos.

Boothe dio unos pasos y se volvió hacia ella.

—¡Que te lleven los diablos, Ann! ¿Por qué no te quedaste en Philadelphia?

—Me equivoqué —admitió en un tono amargo—. Pero me hubiera perdido tener una familia de verdad. Pensé que tú y yo ya éramos mayores y que el comodoro no ejercería el mismo control de nuestra infancia.

Detrás de un pretendido afecto, el comodoro siempre los había manipulado. Había comprado el amor de Ann a base de proteccionismo, y el de Boothe con favores.

—Recuerdo tu llegada aquella primera noche —le acusó Boothe, lleno de odio—. Estabas muy elegante con tu vestidito mono, tus formas y tus buenas maneras. Y con tu mamá, que debía sustituir a la mía.

Ann se incorporó.

—Ella no vino a sustituir a nadie. Sólo quería casarse con tu padre para conseguir un poco de seguridad.

Sin escuchar sus palabras Boothe prosiguió.

—Antes de que llegarais, papá me llevaba a todas partes con él. íbamos a los almacenes del muelle, y a los barcos. Cuando llegaste, dejó de hacerlo. Tu madre y tú os compinchasteis contra mí.

—Eso no es cierto, Boothe. Tu padre te alimentó los celos para manipularte.

Boothe sacudió la cabeza. Ann sabía que su hermanastro nunca admitiría la verdad.

—¿Sabes cuánto te odiaba? —rugió poniendo los ojos en blanco—. ¡Quería que te murieses!

—Intentaste matarme, ¿verdad?

Poco después de que su madre muriese, Ann había ido un día a pasear por los establos. El aire olía a hierba recién cortada. La luz entraba por las ventanas mientras Ann daba una manzana al caballo de Boothe. Entonces entró su hermanastro.

—Sammy era mi caballo —gritó como si aquello hubiera sucedido el día antes—. ¡No tenías permiso para tocarlo!

—Me empujaste y te sentaste sobre mí —dijo Ann mientras recordaba que el peso de las rodillas de Boothe casi le rompió las costillas.

—Me agarraste por el cuello.

—Quería darte un buen escarmiento.

Pero fue mucho más lejos. Ann se defendió dándole de puntapiés, pero Boothe era mucho más fuerte. Perdió el conocimiento y la suerte quiso que Mary Fairley llegara para recoger una cesta de huevos. Boothe salió corriendo aunque Mary debió de percatarse de lo sucedido.

Aquella noche James Rossiter llamó a Ann a su despacho. Le había examinado los moretones en la garganta, le había preguntado sus motivos para ir al establo y le anunció que la iba a mandar lejos.

La castigaba como si la culpa de todo aquello fuera suya y no de Boothe. Pero estaba equivocado. Su hermanastro la había vuelto a atacar el pasado otoño, muy a su contra.

Ann llevaba meses conteniendo la rabia. Y estalló, presa de ira y del golpe de sangre que la invadía. Se levantó con ganas de contraatacar, de liberarse de cuanto albergaba en su interior desde hacía demasiado tiempo. Estaba lista para enfrentarse a su hermanastro.

—¡A partir de hoy jamás volverás a atacarme! —dijo con un tono de voz amenazante—. ¡Jamás le harás daño a mi hija! —Ann cubrió instintivamente la cabecita de su bebé, tan vulnerable—. ¡Jamás le dirás a nadie lo que hiciste!

Boothe volvió a sonreír burlonamente.

—Si me entero de que vas por ahí contando infundíos sobre esta niña —interrumpió Ann—, iré a denunciarte a la policía.

—¿Denunciarme por qué? —repuso Boothe despectivo.

—Les diré que me violaste, a mí, a tu propia hermana.

Boothe se jactó.

—No compartimos ni una gota de sangre.

—No, pero ¡qué más da!

—Podría negar perfectamente que Christina sea mi hija.

—Claro —accedió—. Pero recuerda que has sido tú quien ha señalado vuestro parecido.

—Y yo alegaría que fuiste tú quien me sedujo.

—¿Y quién creería que una dulce y educada señorita como yo fuera a seducir a alguien? —Ann sabía que tenía esta sola oportunidad para convencer a Boothe de lo implacable que ella podía ser, y mucho más cuando se trataba de proteger a su hija—. Más vale que lo aceptes, Boothe —dijo acariciando a su hija porque sabía que gracias a ella había recobrado todas las fuerzas—. Te juro que si no lo haces así, no quedará una sola persona en el río que quiera hacer negocios contigo.

Los marineros tienen su propio código de honor y Boothe lo había quebrantado la noche que la violó. En sus malévolos ojos surgió una brizna de temor.

—¡Al diablo, Ann! —gritó. Y se dirigió hacia la salida—. ¡Puedes quedarte con tu hija bastarda!

Anochecía cuando Boothe desapareció por el extremo de la cubierta.

Ann se quedó mirándole unos breves segundos, mientras escuchaba sus pasos vigorosos escaleras abajo. Después empezó a temblar. Se derrumbó en el sillón con el bebé en sus rodillas.

Christina se desperezaba, haciendo gorgoritos. Golpeaba suavemente el regazo de su madre con los pies y jugueteaba con las manitas en su boca.

Ann se inclinó hacia ella y, por primera vez, descubrió en su carita algún rastro de semejanza con sí misma. Compartían el hoyo de la barbilla y la misma forma de los ojos. Acarició con la punta de los dedos sus leves cejas, y su boquita sonrosada.

Sorprendida y emocionada, apretó a su hija contra su pecho y estalló en una alegre carcajada mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

Era la primera vez desde su noche de amor que Ann le aguardaba junto a la barandilla. Cuando Chase salió de la cocina, vio la silueta perfecta de Ann recortada en el ámbar del amanecer.

El corazón le dio un vuelco y cerró sigilosamente la puerta para no perturbar aquel momento de paz. La había echado de menos durante toda la semana a pesar de haber compartido alguna comida y alguna taza de café.

—Buenos días —dijo desperezándose.

Ann se volvió y le sonrió.

Era la clase de sonrisa que debía haberle dado la mañana después de su noche de pasión. Pero se alegró de todos modos.

Chase sujetó la taza con ambas manos para evitar el impulso de tocar a Ann. Se acodó en la barandilla tratando de convencerse de que era una mañana como otra cualquiera.

Pero no era así. El sol parecía brillar con mayor intensidad. El aire parecía más fresco y los pájaros en los árboles trinaban más alegres. Sintió un escalofrío al contemplarla.

Trató de buscar conversación.

—Te vi muy poco ayer.

—Estuve ocupada cuidando de Christina.

—Pensé que te zafabas de Boothe.

El le dirigió otra bonita sonrisa y se dispuso a contemplar el río.

El notó algo especial en la actitud de su esposa. Sus manos por lo general tranquilas jugueteaban con los botones y se acariciaban los cabellos. Parecía más vivaz, más llena de energía. Y en cierto modo, más segura de sí misma.

Antes de que Chase pudiera preguntarle nada, Ann se dirigió a él.

—¿Crees que podrán reparar el Cassiopeia?

Chase vaciló y quiso tomarla por el brazo, para saborear más de cerca aquel cambio.

—¿Es grave? —prosiguió ella.

Chase la contempló estudiando sus movimientos.

—Bastante grave. No entiendo por qué motivos Boothe se arriesgó cuando estaba tan oscuro. Si hubiera ido un poco más rápido, hubiera dado al traste con el casco del barco.

Boothe había arriesgado la vida de todo el mundo abordo del Cassiopeia.

Chase se quejó de la cantidad de tiempo perdido en arreglar el barco antes de reflotarlo. Mientras lo arrastraban lo arreglaban, descargaban mercancía y volvían a cargarla, también había tomado buen cuidado de hacer un inventario de todo el cargamento por si detectaba contrabando. Pero estando como estaban a más de medio trayecto, era probable que los rifles los hubieran descargado hacía rato.

Al recordar las carabinas en la bodega del Andrómeda Chase empezó a sudar. Aún no había dado con la fórmula para deshacerse de la mercancía y se sentía tan confuso como el día que zarparon de Saint Louis. Sólo sabía que si permitía que los indios se hicieran con ellos, no podría perdonárselo. Jamás.

—¿Perderá mucho tiempo el Cassiopeia mientras lo reparan? —inquirió Ann.

—Una semana o dos —respondió Chase curioso—. ¿Por qué lo preguntas?

—Supongo que no quiero volver a ver a Boothe —respondió ella.

Aquellas palabras recondujeron el hilo de la conversación a lo que Chase había querido preguntar inicialmente.

—¿Así que Boothe se las apañó para visitaros después de todo?

Ann se apartó de la barandilla, y algo tensa respondió.

—Vino en cuanto los barcos amarraron anoche.

Chase se acercó, instintivamente, como para protegerla.

—Creí haberle persuadido para que no lo hiciera —añadió mientras sacudía la cabeza—. Si hubiera sabido que…

—No te preocupes —repuso Ann con un dedo en los labios para acallarlo—. Fue todo bien.

—¿Qué te dijo?

—¡Qué más da! —respondió Ann con los ojos relucientes—. Lo importante es que por primera vez supe plantarle cara. Lo mandé al diablo.—Se rió de su propia desfachatez—. ¡Y se fue!

Chase le conocía demasiado bien como para saber que no era tan sencillo desembarazarse de Boothe.

—Dime, ¿qué pasó?

Ella le apretó suavemente la muñeca.

—Te lo contaré todo, pero hoy, no —prometió.

Quizá Chase hubiera insistido de no ser que Joel Curry le llamó.

—Estamos llegando a Fort Leavenworth, señor.

Chase dirigió su vista hacia los acantilados. Los edificios del fuerte se erigían majestuosos sobre las rocas, sólidos, mirando al río desde su altura.

—Instruya a la tripulación para el amarre, señor Curry.

Fort Leavenworth era una ciudadela construida hacía unos cuarenta años en un vasto campamento. Su función principal era controlar el abastecimiento y el buen funcionamiento del destacamento militar construido a orillas del río… para controlar la ley y el orden impuestos a las tribus indias del noroeste.

De repente se dio cuenta del significado de sus propios pensamientos. Había pasado semanas de agonía pensando en qué hacer con el cargamento de armas. En cómo librarse de las cajas cargadas de carabinas y evitar sus consecuencias. Ahora, ante él, tenía un nutrido grupo de soldados que estaría encantado de subir al barco y liberarle de sus pesares.

Lo único que debía hacer era explicar al comandante del cuartel que había visto unas cajas sospechosas mientras cargaban el barco. Los soldados registrarían, sin duda, el cargamento y cuando encontraran las armas las confiscarían.

Curry y Skirlin no sabrían nunca cómo había sucedido y los soldados ignorarían la existencia de los documentos que incriminaban al padre de Ann. Es posible que debido a ello el Andrómeda se retrasara. Los soldados investigarían y tendrían que hacer sus indagaciones. Pero valdría la pena sacarse de encima los malditos rifles.

Chase apretó cariñosamente el brazo de Ann, y se apartó de la barandilla.

—¿Tenemos que descargar mucho material, señor Curry? —preguntó Chase mientras se dirigía a cubierta.

—Casi trescientas cajas y barriles en total, señor. El señor Skirlin tiene los detalles.

Desde lejos Chase examinó la distribución de los amarres de Fort Leavenworth.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en descargar?

—Un par de horas, señor —respondió Curry.

—Muy bien, señor Curry —repuso Chase—. Tomaré su relevo. Vaya a preparar los documentos de la descarga.

En cuanto hubieron amarrado, Chase se dirigió al fuerte para hablar con las autoridades. A cambio de cuatro mentiras se libraría del armamento.

Las cosas no marcharon como Chase las había previsto en Fort Leavenworth. No consiguió desprenderse del maldito armamento y, en cambio, había ganado un pasajero. El hombre flaco a su lado, vestido de tweed y pana y calzado con botas altas parecía un deportista, pero en realidad era el coronel Richard Follensbee. Le habían instruido que vigilara la carga de rifles hasta su destino. Chase ignoraba qué órdenes tenía el coronel al finalizar su cometido, ni qué iba hacer después. Chase estaba inquieto.

Por el momento Follensbee se ocupaba de redactar una lista de objetos que se había olvidado. Cosas que quería que Chase le comprara en tierra, cuando llegaran al embarcadero de Hardesty.

—… cordones de zapatos y un mango para la cuchilla de afeitar —concluyó mientras le entregaba la lista—. Y un poco de tabaco de pipa.

El embarcadero de Hardesty estaba un kilómetro más allá. Chase se olvidó del pedido de Follensbee porque su mente estaba ocupada con el pensamiento de Rué.

De manos del capitán de otro barco de la línea Gold Star había recibido una nota de su madre al dejar Saint Louis.

Decía que Rué iba mejor, pero Chase no estaría tranquilo hasta que no le viera con sus propios ojos.

—No hay una tienda bien equipada en el embarcadero de mis padres, señor Follensbee —agregó Chase—, pero estoy seguro de que mi madre hará todo lo que pueda para complacerle.

Dio señal a Boudreau para que tocara los silbatos de rigor y empezó a dar órdenes.

Cuando el Andrómeda estuvo bien amarrado, Chase empezó a pensar en otros asuntos. Al dirigir la vista hacia la casa apenas si podía creer lo que veían sus ojos.

—¡Rué! —gritó—. ¡Dios mío!

—¿Te apañaste sin mí para acabar el viaje, eh? —le respondió a gritos su hermano.

Rué andaba en muletas y le esperaba al pie de la escalera. Al ver a su madre junto a él entendió que su hermano aún no se sostenía por sí solo. Pero al menos había sobrevivido y estaba contento al verle tan recuperado.

Lydia le saludó con la mano y luego dirigió su atención hacia algo en la cubierta inferior. Su familia, estaba seguro. Su familia. Chase se llenó de alegría.

Por primera vez desde que se casaron, Chase y Ann llegaban a casa como un matrimonio de veras. Como una pareja que se amaba y tenía planes de futuro. No había estado seguro de que este día llegara, pero ahora sabía que podía compartir su alegría con todos. Especialmente con su madre. Cuando Chase llegó, Ann y Christina ya se habían reunido con Lydia y Rué.

—No puedo creer cuánto has crecido —dijo Lydia mientras sostenía a su nietecita.

—Ya ha cumplido los tres meses —aclaró Ann mientras la peinaba con la mano.

—¡Cómo pasa el tiempo! —exclamó Lydia—. Parece que fue ayer cuando éste —dijo, señalando a Chase— aún llevaba pañales.

Chase besó a su madre y luego se dirigió a Rué.

—Estoy muy contento de ver que te has recuperado del chapuzón —le saludó mientras le abrazaba—. Ann estaba muy preocupada pero yo le aseguré que eres muy fuerte y que ibas a sobrevivir sin demasiado esfuerzo.

—Así es —repuso Rué, abrazando alborozado a su hermano.

Chase notó que su hermano estaba muy delgado y se tambaleaba a pesar de las muletas.

—Me recuperaré del todo, Chase —le aseguró Rué en voz baja—. No te preocupes más por mí. Pero antes de que te marches debemos hablar.

—Ya me lo pensaba.

Chase le atrajo hacia sí para dirigirse a un lugar tranquilo. Rué se sentó.

—Bien pues —comenzó a hablar una vez recuperado del esfuerzo—. ¿Sabías que fue Curry quien me empujó?

—Estaba casi seguro de que no había sido un accidente —musitó Chase, mirando hacia el barco donde el susodicho estaba trabajando. Hubiera deseado que la explicación fuera otra. Odiaba la idea de tener que reconocer que aquel hombre con quien tanto había compartido fuera un criminal y hubiera intentado matar a su hermano.

—Nunca me he fiado de él ni de Skirlin —agregó Chase—. Tenía que haberles despedido en cuanto empezamos a sospechar que eran contrabandistas.

Pero Chase no lo había hecho. No había querido creer que su Andrómeda llevaba un cargo de contrabando. No había querido reconocer, particularmente al comodoro, que no había sabido capitanear el barco debidamente.

—Había bajado a pagarle un dinero a Cal. Se lo debía de una apuesta —Rué explicó a Chase el detalle de lo acaecido hacía más de un mes—. Curry y Skirlin estaban a punto de descargar unas cajas. Cajas del tipo que tú y yo tanto temíamos. Fui a meter las narices y descubrí algunas cosas.

—Spencers —agregó Chase.

—Así es —confirmó Rué—. Y al cabo de unos minutos Curry salió de la bodega y me encontró allí, husmeando.

—E intentó matarte —dijo Chase suavemente mientras acariciaba el hombro de su hermano.

Rué necesitaba aquel contacto. A pesar de asegurarle que se iba a recuperar, necesitaba que su hermano le tranquilizara. Si Rué hubiera muerto, le hubiera pesado en la conciencia toda la vida.

—Curry y Skirlin trabajan para el comodoro —prosiguió Chase—. Rossiter lo planeó todo con el beneplácito del presidente de la fletadora. Pero te juro Rué —añadió— que como mínimo, Curry y Skirlin van a pagar por lo que te hicieron.

—Confiaba en ti, hermano. Como siempre lo hice cuando éramos chicos.

—Siento no haber reaccionado antes. No hubieras tenido que pasar por esto —se disculpó Chase.

Entonces Enoch salió por la puerta de la casa.

—Buenos días, chico —le saludó.

—Hola, padre.

—¿Le has contado lo de los rifles? —le preguntó a Rué.

El estómago de Chase se encogió. ¿Le habría contado Rué a su padre lo de los Spencer en el Andrómeda? Y si lo sabía, ello no haría más que afirmar la opinión que su padre tenía de él.

—¡Por supuesto que ya lo sabía! —repuso Chase confesando la verdad.

—¿Sabías lo de las carabinas en la cueva? —le preguntó su padre.

Las rodillas de Chase temblaron.

—¿Carabinas en la cueva?

Enoch se llenó de satisfacción.

—Stuart se encontró cuatro cajas de carabinas nuevas en la cueva dos días después del accidente de Rué.

—No sé de qué me hablas —declaró Chase.

O quizá sí lo sabía.

—Cuando Rué cayó al agua, ordené a la tripulación que virara el Andrómeda para venir directamente aquí y no paramos en el camino.

—Y tus contrabandistas soltaron los rifles a la primera oportunidad que tuvieron —dijo Enoch.

—Y fue justamente aquí —añadió Rué.

Chase asintió, pensativo. Ahora se explicaba por qué no los había encontrado en el barco cuando lo registró.

—James Rossiter se encarga de todo esto, ¿verdad? —inquirió Enoch.

Cuando Chase aseveró con la cabeza, Enoch le dio una palmada en el hombro para demostrarle su comprensión.

—¿Qué vas a hacer ahora? Se trata del padre de Ann.

Chase se encogió de hombros.

—Haré lo que pueda para proteger a Ann y a Christina.

—Chase… —La voz de Enoch tenía un tono preocupado—. Tienes que cuidar de tu familia, pero no puedes permitir que te atrapen con contrabando.

—Ya lo sé, padre —dijo Chase deseando saber qué planes tenía Follensbee—. Todo irá bien.

Entonces llegó Will que había estado trabajando en la leñera.

—Han ido a la cueva a buscar las armas, padre. Han hecho exactamente lo que tú habías dicho. Skirlin y el nuevo pasajero las han vuelto a cargar en el barco. —Chase se quedó mirando a su padre—. Tú me avisaste de que no tocara el contrabando y ahora, ¡permites que éstos recojan las armas y se las vendan a los indios!

—No temas, chico. Mientras los rifles se han quedado nosotros hemos estado jugando con ellos —explicó Enoch.

—No te entiendo, padre —repuso Chase.

—Will y Silas y yo mismo hemos rellenado los cañones —explicó Enoch sonriendo con malicia—. Deja que Skirlin y Curry manden esos fantásticos rifles a los indios. Están todos inservibles.

Capítulo dieciséis

CUANDO el Andrómeda atracó en Saint Louis un destacamento de soldados esperaba a pie de la escalerilla. Ann se extrañó. Poco después vio sorprendida que subían por la pasarela capitaneados por un joven lugarteniente.

Se acercaron a ellos mientras se despedían de los pasajeros.

—¿El capitán Hardesty? —preguntó el oficial.

—Yo mismo —repuso Hardesty.

—Soy el lugarteniente Ashbrook, señor. Tengo órdenes de la jefatura para detenerle y también para inhabilitar el Andrómeda.

Ann se asió al brazo del capitán.

—¿De qué se me acusa?

—De distribución ilegal de mercancía no autorizada al enemigo —repuso Ashbrook.

—¿Cómo? —jadeó Ann—. ¿A qué mercancía se refiere?

—Rifles, señora —replicó el lugarteniente—. Se acusa a su marido de hacer contrabando de armas con los indios.

—¡Jamás lo haría! —protestó Ann. Y se dirigió a Chase que le apretó suavemente la muñeca.

—Debe de haber un malentendido, Annie —intentó tranquilizarla Chase—. Iré con el lugarteniente para aclarar la situación. Todo irá bien.

Parecía tan tranquilo, tan seguro de sí mismo que Ann sólo pudo creer en sus palabras.

Un asistente de Ashbrook colocó las esposas alrededor de las muñecas de Chase. Ann no podía creer lo que veía. ¡Chase encadenado como si fuera un vulgar criminal!

—¡Se lo ruego, lugarteniente! —imploró Ann con la voz entrecortada—. ¡Mi esposo jamás lo haría!

—Lo siento, señora. Sólo estoy cumpliendo órdenes.

Le mostró la orden de detención para que Ann la leyera.

Ann la estudió con detenimiento. Después miró fijamente a Chase:

—Sé que no lo has hecho.

Chase le devolvió la mirada:

—Te lo explicaré cuando regrese.

La invadió el pánico pero confió en sus palabras.

Un asistente del lugarteniente asió el brazo de Chase mientras otro le invitaba a bajar. El destacamento partió.

Ann les siguió con la vista.

—¡Chase! ¡Chase!, contrataré un abogado.

Chase asintió. Busca a Richard Follensbee y cuéntale lo sucedido. Dile que se reúna con nosotros en comisaría.

—Richard Follensbee.

—En el camarote número ocho.

—Y Annie —gritó Chase mientras le introducían en el carruaje—, todo irá bien.

No parecía que fuera a ir demasiado bien.

Mientras el carruaje se alejaba Ann se dirigió escaleras arriba confiando que Richard Follensbee aún estuviera en su camarote. Cruzó jadeante el salón para dirigirse a la puerta número ocho. Llamó con impaciencia preguntándose qué haría si ya había desembarcado.

En cuanto abrió la puerta reconoció al hombre flaco y bien trajeado que había subido al Andrómeda en algún lugar cercano al oeste de Kansas, cuando el barco hacía la travesía de subida y que luego se embarcó otra vez para regresar a Saint Louis.

—Señora Hardesty-dijo claramente sorprendido—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¡Se han llevado a mi marido! —repuso Ann precipitadamente.

Follensbee la invitó a pasar.

—¿Quién? —inquirió.

—Unos soldados se lo han llevado detenido —repuso ella—. Dicen que ha estado haciendo contrabando de armas. Pero sé que Chase sería…

Ann acababa de caer en la cuenta de que no se trataba de una acusación anodina. Si juzgaban a Chase, si lo declaraban culpable, podrían encarcelarle mucho tiempo. Sus rodillas temblaron sólo de pensar que podía perderle. Follensbee la asió por el brazo.

—¿Dónde, señora Hardesty? ¿Adonde se lo han llevado?

—Chase me dijo que a la comisaría.

Follensbee asintió tomando un portafolio de su maleta.

—Espéreme aquí —rogó a Ann—. Hasta que Chase regrese.

Ann le contempló salir sin ninguna intención de quedarse allí plantada.

Chase no había participado en ningún contrabando pero, algo debía pasar. Algo que a Ann no le gustaba nada. Estaba claro que Chase necesitaría un abogado, dinero para la fianza y un lugar donde quedarse mientras se aclarara el asunto.

No tenía ningunas ganas de visitar a su padre. En especial tratándose de un asunto del Andrómeda. No obstante, el comodoro tenía conocidos influyentes que podrían aconsejarla. Ann fue a recoger su sombrero y algunas cosas para el bebé. Corrió hacia la cocina donde el Francés se había ocupado de Christina pero sabía que tenía otros compromisos.

Después de tomar a la niña dormida en sus brazos, oyó pasos. Se volvió para darle las gracias pero lo que vio la dejó paralizada. Siempre había visto al Francés en harapos y mandiles enharinados. Nunca recordaba haberle visto afeitado y oliendo a limpio. Le contempló boquiabierta.

—Anouk me espera en el hotel Planters —explicó—. ¿Estoy guapo?

Su abrigo oscuro y los pantalones milrayas le sentaban estupendamente. Pero alguien le había cortado el pelo demasiado y enseñaba las orejas. La corbata no estaba bien anudada.

—Sí, está usted magnífico —mintió Ann—. Asió al bebé con una sola mano y con la otra procedió a arreglarle la corbata.

—Anouk se quedará de una pieza.

El Francés se secó el sudor del rostro.

—Yo también me alegraré de verla. Y a los niños, claro.

Ann sabía que no estaba resignado a vivir con una sola esposa, pero el cura de la catedral de Saint Louis había insistido. Le había mandado que hiciera lo que debía porque de lo contrario iría al infierno.

A regañadientes, el Francés había mandado cartas a Marie y Charmaine respectivamente, ofreciéndoles un dinero a modo de manutención. Se lo había prestado Ann. Ambas habían aceptado y Charmaine por su parte había confesado que en la ausencia del Francés se había juntado con otro hombre.

Aunque al Francés le dolió, Ann había preparado unos cheques para las dos mujeres y le había acompañado personalmente al correo para asegurarse de que los enviara.

Olvidándose de sus propios contratiempos, el Francés preguntó a Ann:

—¿Va a evitarle la cárcel?

—Voy a ver al comodoro —repuso Ann—. Espero que utilice sus influencias para que le retiren los cargos.

—¡Contrabando para los indios! —exclamó el Francés enfáticamente—. ¡Nuestro capitán nunca haría algo así!

Ann asintió convencida y se dispuso a salir.

—Que le vaya bien con Anouk —le deseó—. Y no se olvide de comentarle aquel negocio.

—Oui —la tranquilizó—. Es posible que sea lo único que la disuada del divorcio.

Veinte minutos más tarde, Ann subía las escaleras de mármol de la entrada de la casa del comodoro. Mary Fairley abrió la puerta. En cuanto la vio se echó a sonreír y se deshizo en elogios.

—¡Oh!, señorita Ann, ¡qué guapa está la niña! —exclamó mientras la acompañaba por el pasillo. El bebé se despertó como si hubiera reconocido su nombre. Ann la abrazó y la acarició con la yema de los dedos. Mary se acercó para contemplarla mejor—. ¡Eres una monada! —le dijo cariñosamente—. Al servicio le encantaría conocerte.

—Puedes llevártela, Mary y enseñársela. Tengo que hablar con el comodoro de algo importante. Cuando termine, pasaré a buscarla.

—Nos encantará cuidar de ella, señorita Ann —dijo mientras tomaba el bebé en sus brazos.

Christina hizo unos gorgoritos y Mary sonrió complacida.

—¡Eres un encanto de criatura! —dijo mientras se la llevaba—. No se preocupe ni un momento, señorita. Cuidaremos bien de ella —le aseguró—. Y no se apresure.

Ann contempló a la mujer que se alejaba por el pasillo con el bebé en brazos y entró en el estudio de su padre.

—¡Ann! —lanzó el comodoro sorprendido por la visita mientras levantaba la vista de su escritorio—. No te esperaba hasta esta tarde.

—Nos han visitado los de la comisaría y han detenido a Chase —anunció sin más demora—. Dicen que ha estado haciendo contrabando de armas con los indios. Pero tú sabes muy bien que Chase nunca…

El comodoro se incorporó apresuradamente.

—Siéntate, hija —le dijo solícitamente—. Cuéntamelo todo.

Ann se acomodó en un sillón.

—Poco más puedo decirte, papá. Se han llevado a Chase, ¡esposado! —Sólo de pensarlo le vino un escalofrío. Por vez primera desde que se lo habían llevado, Ann tuvo ganas de llorar.

—¡Te lo ruego! —imploró—. ¿Podemos contratar un abogado? ¿Podemos ver a alguien que pueda retirarle los cargos?

—Por supuesto —repuso el comodoro.

—¿Podemos hacerlo ahora mismo? —le presionó Ann—. Sé que Chase es inocente y no quiero que pase una sola noche en la cárcel.

—Ahora mismo, Ann. —El comodoro se instaló en su silla y le tomó la mano a Ann—. Por mucha fe que tengas en él, debes darte cuenta que los cargos federales no pueden retirarse así como así. El mando mayor necesita evidencia…

—¡Pero qué evidencia si…! —Ann se encogió—. ¡Chase es inocente!

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó—. No olvides que antes de casarte contigo llevaba una vida algo desastrosa. Y piensa también en su entorno familiar. Si ha tenido ocasión de ganar un buen dinero para cambiar de estilo de vida…

—¡Chase no lo haría jamás! ¡Nunca se dedicaría a vender armas a los indios!

La sonrisa del comodoro se agrió.

—¿Cómo puedes estar tan segura, Ann?

«¡Porque lo conozco!» —quiso gritarle. Pero debía darle explicaciones razonadas.

—Antes de que Lydia y Enoch lo adoptaran, sus padres murieron en un asalto a un campamento indio. ¡Jamás pondría a otra familia en apuros!

James Rossiter se levantó y se puso a su lado. Cuando le vio tan alto, con una mueca en el rostro, Ann recordó aquel día que el comodoro la mandó a un internado.

Instintivamente se cubrió, para protegerse.

—Deberías saber —empezó Rossiter— que circulan rumores desde hace meses acerca de un vapor de la línea Gold Star que hace contrabando de armas para los indios. Las autoridades se han ocupado de investigar el asunto, e incluso me han visitado en más de una ocasión. —El miedo se amparó de Ann.

—¿Qué les respondiste?

—Tuve que decirles la verdad, Ann. ¿Comprendes?

Su corazón palpitaba desbocado.

—¿Qué les dijiste? El comodoro ladeó la cabeza.

—Después del primer viaje del Andrómeda, vino a visitarme el intendente.

—¿Jake Skirlin?

—Me dijo que había oído rumores sobre el contrabando y quiso hacerme partícipe de sus sospechas acerca de una parada que no estaba programada.

El estómago de Ann se encogió.

—Me dijo que veinticuatro horas después de la escala en Sioux City, el Andrómeda había hecho una parada irregular. Ann recordaba aquella parada y también que le había preguntado a Chase dónde se encontraban. Estaba clareando y la bruma aún se levantaba sobre el río. Un hombre con un carruaje aguardaba junto a la orilla.

—Yo estaba en cubierta aquella mañana —dijo en voz queda. —Según Skirlin se descargaron unas cajas grandes y pesadas.

Aún ahora podía visualizar aquellas cajas y a los hombres que apenas si podían arrastrarlas mientras jadeaban para cargarlas en el carruaje. ¿Serían cajas con armamento para los indios? Se le pusieron los pelos de punta.

—Cuando te visitó Jake Skirlin, ¿acusó a Chase de contrabando de armas? —preguntó Ann mientras se frotaba los brazos. El comodoro asintió con el entrecejo fruncido. —Lamentablemente tuvieron que avisar de ello a las autoridades.

Ann puso los ojos en blanco sin poder olvidar aquel momento. Ella estaba allí cuando el Andrómeda hizo la escala. Estaba convencida de que Chase ignoraba todo aquello y que Skirlin era el responsable. Si aquellas cajas tenían rifles en su interior, Skirlin era el responsable del contrabando.

Pero aquello tampoco acababa de cuadrarle. ¿De dónde diablos había sacado tantos rifles aquel hombre? ¿Y el dinero para pagarlos? Tendría que estar compinchado con alguien para fletar el consignamiento. Skirlin no era un hombre inteligente, ni tan siquiera astuto. Ann miró a su padre.

—¿Has sido tú, verdad?

Reconoció la pérfida mueca en la boca de su padre y un tremendo escalofrío delator le cruzó la espalda.

—¿Cómo puedes creerlo? ¡Si no me he movido de aquí! Yo no he entregado ni un solo rifle a los indios.

—No, tú no, pero respaldas a los hombres que lo hacen por ti. Todo lo que sucede en cualquier barco de la línea Gold Star está en tu conocimiento. —Aquella certidumbre no hacía más que crecer en su interior—. No sucede nada que tú no sepas de antemano.

La miró de arriba abajo con sus ojos como tizones.

—¿Eso es lo que crees?

—Fuisteis tú y Skirlin los que fabricasteis esta patraña contra Chase, ¿verdad?

El comodoro lanzó una carcajada absurda.

—¡Pobre Ann! —exclamó—. No tuve que fabricar nada de nada. Puede que tu marido no estuviera mezclado en este asunto al principio, pero ahora forma parte de él como todos nosotros. Sabía perfectamente lo que llevaba abordo. Se ocupó personalmente de recibir las cajas. Acabo de recibir confirmación de que las entregó en el lugar y momento correctos.

Ann acababa de comprender los motivos de Chase para no mirarla de frente aquella mañana. A pesar de haber intentado tranquilizarla, era culpable.

Se hundió en el asiento. El comodoro tenía pruebas. Las suficientes como para encontrarle culpable y mandarlo a prisión durante años. Pero ¿para qué quisiera un hombre honrado como Chase hacer algo que iba totalmente contra sus principios?

Ann encontró la respuesta: lo había hecho para protegerla a ella y al bebé. Porque el comodoro le había puesto en un callejón sin salida.

—Pero tú…

Ann sacudió la cabeza intentando comprender lo que había sucedido.

—Pero tú fuiste quien amaño nuestro matrimonio. Entregaste tu propia nieta a Chase…

—Sólo por un tiempo —admitió el comodoro.

—Le diste el Andrómeda.

—Nunca fue propietario del barco.

Los ojos de Ann se salían de sus órbitas.

—¡Qué estás diciendo! —exigió. ¿De qué otra manera había engañado a un hombre honrado?

—Según el contrato matrimonial firmado por Chase, sólo puede ser propietario del Andrómeda al final de la temporada. Y aún le queda un trayecto por hacer.

El comodoro se aproximó como si fuera a hacerle una confidencia.

—No creo que vaya a hacerlo. ¿Tú qué opinas?

Rossiter se encogió de hombros no sin un atisbo de satisfacción.

—Además, le he prometido el Andrómeda a Boothe.

Ann se levantó como un rayo.

—¿No vas a ayudarme a sacarlo de la cárcel, verdad?

—No.

—Lo has amañado todo para que sea él quien cargue con la acusación y todos los demás queden libres.

—Exactamente.

—Pero Chase te delatará —gritó Ann—. Te acusará ante las autoridades. Dirá todo lo que sabe.

—No dirá nada.

—¿Por qué no? —gritó angustiada.

—Porque tu marido es un perfecto estúpido. Se declarará culpable porque está convencido de que merece un castigo. Lo hará para protegeros a ti y a Christina.

Tanta seguridad dejó a Ann anonadada.

—¿Protegernos?

—Bien Ann —prosiguió el comodoro asiéndole la mano casi con delicadeza—, Chase sabe perfectamente que mientras esté en la cárcel yo me ocuparé de vosotras. Quiere estar convencido de que tú estés bien.

Ann se deshizo de su mano.

—Ya he empezado a preparar los preparativos, Ann. ¿Quieres oírlos?

Ann se retiró.

—Cuando las aguas de este juicio se hayan apaciguado, te divorciarás de Hardesty —prosiguió aunque Ann no quisiera escucharle—. Y entonces te encontraremos un marido más a propósito. Tengo conocidos más… digamos rentables.

Repelida por tanta frialdad calculada, Ann se quedó mirando aquel rostro malévolo. Para él las personas sólo existían para su ventaja y acomodo. Y todas y cada una de ellas eran meras piezas intercambiables que sólo tenían valor si cumplían con sus propósitos.

Aunque pareciera extraño Ann no creía que su padre actuara por impulsos maliciosos. Sólo se trataba de un afán por controlar a los demás y ante todo, por un extremado sentido de eficacia.

Un escalofrío volvió a recorrer su cuerpo. Para conseguir sus propósitos había engañado a Chase vilmente, tanto al hacerle casar con Ann, como al arrojarle el bebé engendrado por Boothe, como en su promesa de darle el Andrómeda.

Su padrastro le había mentido e inducido a una situación corrupta, desnudándole de su honra. Y Chase era el hombre más honesto que conocía. Y ahora el comodoro pretendía que Chase se tragara su propia culpabilidad. Pero no iba a conseguirlo porque ella lo impediría.

—Ya veo —dijo Ann a su padrastro fríamente—. Tendré que encontrar la manera de demostrar la inocencia de mi marido. —Y se dirigió a la puerta. El comodoro la asió por el brazo antes de que ella pudiera abrirla.

—No seas incauta, Ann —le atizó el comodoro—. ¡Olvídate de él! Deja que se sacrifique por todos nosotros.

Sólo de pensar que el comodoro la creía capaz de aquello se le revolvió el estómago. Se soltó de su mano y respiró no sin dificultad.

—¡No te permitiré que traiciones a mi marido como lo has hecho conmigo!

El comodoro vaciló unos segundos ante la furia de su hija.

—¿Traición? —gritó—. ¡Serás desagradecida! Te he protegido… ¡te he protegido a ti y a tu hija ilegítima!

—¿Protegido? —se exclamó—. ¿Acaso me protegiste cuando Boothe trató de matarme aquel día en el establo?

—¡Por supuesto! Incluso entonces ya se veía que ibas a convertirte en una hermosa mujer, y yo ya tenía planes para ti. Pensaba mandarte al este de todas maneras, para que conservaras tu pedigrí intacto. Con tus atributos, no había límite a las ventajas que hubiéramos tenido para casarte dignamente. Por eso te mandé allí, para evitarte cualquier percance.

Ann rompió a llorar. Había sido moneda de cambio de su padre toda su vida. Del único padre que había conocido.

—¡Me hiciste sentir como si lo sucedido fuera culpa mía. Como si me mereciera el trato que me daba Boothe!

—Sólo pretendía darte una lección, Ann. —No había un ápice de humanidad en aquellos ojos de tizón—. ¡Quizá te merecías el susto que te dio!

—¡Nooo! —chilló, devastada por tanta maldad—. ¡No merecía sus malos modales y menos aún, lo que me hizo cuando regresé a esta casa! Sabías muy bien que Boothe me tenía aterrorizada, pero no moviste un dedo. Nunca le controlaste ni intentaste persuadirle para que dejara de amenazarme. Y puesto que elegiste ignorar su rudeza por completo, ¡me violó!

»Boothe me violó, aquí, ¡en tu propia casa! Y me quedé embarazada. Y después de aquello, ¡lo único que te preocupó fue la reputación de tu apellido! Estabas tan preocupado por esconder su comportamiento que me vendiste…

—A un buen precio —le recordó.

Ann le golpeó tan fuerte como pudo y sintió que la nariz de su padre estallaba bajo su puñetazo.

Rezumando sangre James Rossiter se tambaleó. Ann se quedó sorprendida de su reacción. Estaba acostumbrada a ver peleas en el puerto pero no sabía que ella también era capaz de pegar. Jamás había imaginado lo bien que se sentiría al hacerlo. Nunca en su vida había pensado que su mano dolería tanto después de aquel guantazo.

—¡A un buen precio! —gritó—. Prometiste a Chase Hardesty un vapor cuando sabías que jamás se lo darías. Le prometiste un mando de capitán que de nada serviría una vez le retiraras el barco. Y una mujer tan desgraciada que jamás le serviría como esposa.

»¡No le ofreciste nada a cambio de su honra! Y ahora pretendes quitarle la libertad. ¡No vas a conseguirlo! —Estaba enfurecida y se dirigió hacia la salida con pasos decididamente majestuosos—. Es posible que Chase Hardesty no delate a nadie. Pero ¡yo lo haré!

Ann abrió la puerta de un manotazo y vio a su marido. Por su rostro lívido comprendió que lo había oído todo.

Las palabras de Ann habían perforado las entrañas de Chase.

«Boothe me violó», la había oído gritar, «aquí, en tu propia casa. Y me quedé embarazada. Y lo único que te preocupó después fue la reputación de tu apellido».

Ann vio que Chase se tambaleaba y buscaba un punto de apoyo para no desplomarse. Se mareó y su boca se llenó de hiel. Le zumbaban los oídos, no podía moverse, no podía respirar. No podía quitarse de la cabeza las palabras de Ann.

«Boothe me violó.»

Chase cerró los ojos tanto cuanto pudo para no ver nada, para no figurarse nada, pero las imágenes se apoderaban de él. Los largos dedos de Boothe rasgando la ropa de Annie, llenándola de moratones mientras la tenía inmovilizada. Los besos crueles de Boothe aplastándole los labios, su cuerpo…

No podía parar de tragar bilis.

Él había reconocido el miedo en la mirada de Ann, sabía que alguien le había hecho daño, que la habían poseído contra su voluntad. Lo había dejado bastante claro cuando habían hecho el amor. Simplemente no sabía quién había sido ni lo mucho que su familia la había traicionado. ¿Cómo había Ann, su Annie, podido soportar lo que aquellos dos hombres le habían hecho?

«Es posible que Chase Hardesty no delate a nadie —había oído decir a Ann mientras su voz resonaba por el pasillo—, ¡pero yo lo haré!»

Al abrir la puerta de un manotazo, Ann le encontró allí y se quedó de una pieza. Su rostro empalideció. Sus miradas se entrelazaron largo tiempo.

Al verle allí, las defensas de Ann se desmoronaron, dando al traste con sus últimas reservas de energía. En aquel momento Chase descubrió toda la verdad, todo el dolor que Ann había albergado, sus heridas. Y comprendió su falta de fe en la humanidad que, a costa de crueldades, le había estado vedada.

Como también comprendió que su fortaleza para sobrevivir había sido inconmensurable. Y había sabido convertirse en la hermosa criatura que él conocía. La madre que sabía ser para Christina. Se dio cuenta de lo mucho que había tenido que trascender para llegar a ser su cómplice, para abrirle su corazón, como lo había hecho. Jamás podría cambiar el pasado, ni cambiar los malos tratos que su padrastro y Chase le habían deparado. Y puesto que no había conocido la verdad hasta entonces, poco había podido hacer para ayudarla a restañar sus heridas.

Chase ya no era un hombre desposeído. Le arrebató una furia desmesurada, desconocida que le palpitaba en cada milímetro de la piel para asentarse en lo más profundo de su vientre. Y sólo vio una manera de vengar toda la maldad que los hombres de su familia, de la familia de su Annie, le habían deparado.

El peso de la ley iba a cernirse sobre la cabeza del comodoro. Se había asegurado de ello. Y ahora le iba a tocar a Rossiter. Se acordaría de él toda la vida.

—¡Chase! —Ann susurró desfallecida, como si hubiera leído sus pensamientos y quisiera disuadirle—. ¡Chase!

No le dio la oportunidad de cambiar de pensamiento. Se apartó de ella.

Ann hubiera deseado que la aparición de Chase hubiera sido producto de su imaginación, que al salir del despacho de su padrastro, él no hubiera estado allí, que no hubiera oído nada.

Pero por la expresión en su rostro sabía que lo había oído todo.

Estaba helada. Levantó un brazo para ofrecer su mano a Chase.

—¡Chase!

Tenía los labios apretados y la mirada hosca.

—¡Chase!

Se alejó de ella.

Ann se quedó plantada, vacía por dentro, helada como un témpano. Chase entretanto se dirigía pasillo abajo hacia la entrada principal. Abrió la puerta con toda su furia. Ann se tapó la boca para evitar el grito de terror que tenía en la garganta.

¡La abandonaba! Iba a hacer exactamente lo que ella más temía.

Después de lo sucedido con Boothe, Ann se sentía sucia, como si no mereciera el afecto profundo de un hombre honrado como Chase. Pero en los últimos meses a bordo del Andrómeda, Ann había cambiado. Haber tenido a Christina la había cambiado. Aprender a amar a Chase la había cambiado.

Después de haber soportado tantos años de crueldad, se había convertido en una mujer capaz de plantarle cara a Boothe y desembarazarse de él. También había podido enfrentarse a su padre. Si había sido tan fuerte y conseguido tantas cosas, ¡no podía permitir que Chase la abandonara!

¿Cómo podía abandonar los sueños que se habían forjado entre los dos? Ann se recogió las faldas y empezó a correr tras de él. No pudo alcanzarlo. Ann abrió la puerta con todas sus fuerzas, pero él ya estaba lejos. Le llamó pero Chase ya había atravesado la verja. A grandes zancadas y abriéndose paso entre los soldados que hacían guardia en la puerta, se dirigió hacia un carruaje. Ann también quería hacerlo pero Richard Follensbee le cortó el paso.

—Señora Hardesty —dijo él.

Ann intentó sortearle:

—¡Por favor!

No obstante, Follensbee se negó a apartarse. Y Ann no pudo hacer nada para alcanzar a su marido. Sabía que Chase había escuchado toda la verdad y que estaba asqueado, disgustado.

Trataría de poner tanta tierra de por medio como pudiera entre él y su mujer.

—Señora Hardesty —empezó a hablar Follensbee con insistencia.

Resignada por el agotamiento decidió escucharle.

Acababa de darse cuenta de que el hombre que tenía ante sí parecía mucho más alto, más fuerte, más seguro que cuando le había visto por primera vez.

—¿Qué le trae aquí, señor Follensbee? —inquirió.

—Coronel Follensbee —corrigió—. Creo que hay un malentendido. Mi presencia en el Andrómeda tenía por objeto investigar si había o no material de contrabando a bordo.

—¡Chase no tiene nada que ver con eso! —repuso Ann apresuradamente para limpiar el nombre de su marido—. ¡El comodoro es responsable de todo esto!

—Lo sabemos, señora Hardesty —le aseguró—. Hemos venido a detenerle.

¿Sería por esto que Chase había venido a casa de su padre? Quizá quería advertir al comodoro.

—Quisiera, señora Hardesty, que nos dejara entrar, a mí y a mis hombres, sin poner impedimentos. Que nos dé permiso para registrar la casa.

—¿No hay alternativa?

—Podríamos derribar la puerta.

Ann les hizo pasar. El comodoro no estaba. Quedaba un montón de papeles esparcidos por el suelo que indicaba lo apresurado de su huida.

Follensbee ordenó a sus hombres que siguieran la pista y rogó a Ann que se sentara. El lugarteniente Ashbrook regresó tres minutos más tarde con el comodoro.

—Estaba ensillando el caballo —explicó Ashbrook mientras mostraba unas pesadas alforjas—. Creo que están llenas de un material interesante.

El coronel hurgó en su interior y acto seguido se las devolvió.

—Llévese al señor Rossiter al carruaje. Necesito hablar con la señora Hardesty.

Mientras Ashbrook se llevaba al comodoro no sin un esfuerzo, éste se dio la vuelta para echar una mirada hacia su hija.

—¡Cuidado con lo que declaras si quieres salir de ésta!

—No pienso mentir para protegerte, papá —repuso fríamente—. Tú nunca me has protegido a mí.

Rossiter salió mascullando maldiciones mientras abandonaba el aposento.

El coronel se dispuso a hablar con Ann.

—Bien pues, señora Hardesty, ¿qué sabe usted de las actividades de su padre?

—James Rossiter es mi padrastro.

A Ann le pareció muy importante hacer esta aclaración.

—Hasta esta mañana no sabía nada de nada sobre este asunto.

—¿Y qué es lo que ha aprendido desde entonces? —la animó Follensbee.

El destino de Ann siempre había estado en manos del comodoro. Y el de Chase, y el de Christina. No estaba acostumbrada a dar su opinión sobre James Rossiter. Explicó al coronel todo cuanto pudo, especialmente para limpiar el nombre de su marido, aunque se guardó algún secreto.

—O sea que Chase no sabía nada al principio. Aceptó cargar los rifles para la última travesía porque el comodoro nos había amenazado a todos.

»Chase es un hombre bueno, coronel —prosiguió—. Usted ha podido comprobar que es un buen capitán y que la tripulación le tiene gran estima. Se lo ruego, si está de su mano, procure que no sean demasiado duros con él…

—¡Señora Hardesty! —prosiguió extrañado el coronel—. ¿No le ha dicho nada su marido?

—Ha sido el capitán Hardesty, precisamente, quien nos ha ayudado a desvelar los entresijos de este caso.

—¿Cómo? —alcanzó a musitar Ann.

—Esta primavera habíamos oído rumores acerca del contrabando y empezamos a investigar. Los contrabandistas son muy expertos y nos ha costado mucho detectar la mercancía. No sabíamos cómo se las apañaban para cargarla hasta que Chase nos visitó en Fort Leavenworth hace tres semanas.

«Tenía que haber sido muy difícil todo aquello —pensó Ann—. Chase tuvo que arriesgar mucho.»

A buen seguro sabía que ponía en juego su propia libertad. No obstante, cumplió con su deber. Ann se sentía orgullosa de su marido.

Follensbee la miró fijamente desde su asiento tras la mesa del despacho.

—Subí al Andrómeda para espiar las operaciones de los contrabandistas. Me quedé hasta que tuve un informe completo para entregar en el cuartel de Jefferson. Si no hubiera estado yo allí esta mañana, estoy seguro de que Chase hubiera ido a declarar por voluntad propia. Pero tal como están las cosas, estoy seguro de que daremos con los culpables muy pronto.

—¿O sea que Chase no tiene ningún cargo? —Ann quiso cerciorarse.

—Ninguno… Está completamente limpio, señora Hardesty.

Ann suspiró profundamente.

Cuando Follensbee se hubo marchado, Ann se dirigió hacia la ventana del estudio. El verano daba a su fin pero el sol brillaba intensamente sobre las últimas rosas del jardín. Ann tenía escalofríos y estaba agotada. Agotada por la pelea mantenida con su padre y por el interrogatorio de Follensbee. No podía soportar la idea de tener que enfrentarse a su marido y explicarle toda la verdad sobre Christina y Boothe. Descansó la cabeza en el cristal de la ventana y rompió a llorar. No olvidaría en toda su vida la cara de su marido cuando le había descubierto tras la puerta del estudio de su padre. Ni tampoco cómo había huido tan decididamente.

¿Cómo podría convencerle de que aún estaban a tiempo para reanudar su vida en común? ¿De que su convivencia aún era posible?

Ann quería intentarlo. Si Chase se negaba, si Chase no quería aceptar la propuesta, tenía cuando menos el derecho de saber cuan agradecida le estaba, de lo mucho que había aprendido de él. Quería explicarle que el tiempo pasado en el Andrómeda había sido la época más importante de su vida.

Chase debía saber lo muy orgullosa que se sentía de ser su esposa, de haber pertenecido a la familia Hardesty.

Se merecía saber cuánto lo adoraba.

Volvió la mirada hacia el sol y permitió que su calor la confortara. Necesitaba recuperar su fortaleza y permaneció allí hasta que tuvo que marcharse.

Chase aparecería en el Andrómeda más pronto o más tarde y ella quería estar allí, para recibirle. Debía recoger a Christina y volver a puerto.

Después de pasar por la cocina, llamó un carruaje y se marchó.

Estaba pagando al chofer cuando oyó el silbato del Andrómeda. Se volvió y comprobó que el vapor estaba haciendo marcha atrás. El humo salía a borbotones y el timonel se esforzaba para maniobrar mientras el barco se movía en medio del río. El corazón de Ann dio un vuelco. El Andrómeda no tenía que haberse marchado hasta el día siguiente. ¿Adonde se dirigía Chase? A empellones se abrió camino entre los mirones del embarcadero. Sabía que era casi imposible que nadie pudiera verla desde el barco. Pero corrió, en cualquier caso, hacia la orilla con el bebé en brazos.

El Andrómeda hizo sonar su silbato final dejando una estela tras sí mientras iniciaba su travesía.

Ann se quedó plantada con los pies clavados en los adoquines. Aún se preguntaba qué debía hacer cuando un agente de la naviera se aproximó a ella.

—¿Señora Hardesty? —le preguntó mientras sacaba una nota del bolsillo de su chaleco—. Su marido me ha encomendado esta nota.

Ann se la agradeció mientras se acomodaba a Christina en un brazo para poder leer la misiva de su marido. La escritura de Chase no era fácil pero a ella no le costó descifrarla.

Mi muy querida Ann:

El coronel Follensbee se ha enterado de que estaba previsto un último embarque de rifles en el Cassiopeia y ha ordenado que el Andrómeda vaya a su encuentro. Hasta mi regreso, hay dinero suficiente en el banco si lo necesitáis. Preguntaré por vosotras en el ayuntamiento cuando vuelva.

Tu marido,

Chase.

Con el corazón en un puño Ann levantó la cabeza para dirigir una mirada de despedida hacia el Andrómeda.

Capítulo diecisiete

ARRIMADO a la barandilla del Andrómeda el coronel Richard Follensbee le preguntó a Chase:

—¿Es aquél, capitán Hardesty? ¿Es aquél el Cassiopeia?

Deslumbrado por el sol, Chase miró a lo lejos para confirmar si el vapor a lo lejos era o no el que perseguían. Hizo visera con su mano y guiñó los ojos.

—¿Lo era? —Llevaban seis días río arriba con la intención de alcanzarlo, desde que Follensbee y sus hombres habían subido al Andrómeda y dado órdenes de zarpar—. Las facturas que hemos encontrado en las alforjas de Rossiter —le había explicado Follensbee— indican que a bordo del Cassiopeia se esconden doce cajas con armas. Si los cheyenne y los sioux las consiguen, correrán ríos de sangre en primavera desde Nebraska hasta las Montañas Rocosas. Debemos alcanzarles e impedir que descarguen el armamento.

Chase había dejado una nota para Ann en Saint Louis. En retrospectiva pensaba que no debía haber sido tan escueto, que tenía que haberse disculpado por marchar con tanta premura. Debía haberle dejado muy claro que si se marchaba sin ellas era debido a la urgencia del caso que les ocupaba. ¡Pero estaba tan agobiado y a la vez tan deseoso de zarpar!

A decir verdad, cuando la misión de Follensbee se hubiera cumplido, Chase quería ajustar cuentas con Boothe Rossiter.

—¡Nos estamos acercando! —gritó Follensbee, con lo que Chase debió prestar atención—. ¿Es el Cassiopeia, verdad?

A medida que se acercaban, Chase comprobó que, en efecto, se trataba de las insignias del Cassiopeia. Era la silueta inequívoca del vapor que perseguían.

—Lo es —confirmó—. Con suerte, atracará esta noche.

Cuando el silbato del Cassiopeia indicó que estaban a punto de amarrar, Chase se alegró sobremanera.

—Cuando lo hubiera hecho, ¡sería suyo!

En aquel momento, desde la mismísima cubierta del Andrómeda salió una ráfaga de disparos.

—¿Qué diablos sucede? —exigió Chase.

Follensbee salió a investigar. Cuando regresó alterado, pocos minutos después, empezó a echar chispas.

—¡Maldito cabo!, se ha arriesgado adelantando al Cassiopeia. ¡Creen que haber ganado les da derecho a celebrarlo!

—¡Pues su celebración nos costará el premio! —apuntó Chase señalando el Cassiopeia con la cabeza—. Rossiter hará planes para zafarse. —Follensbee empezó a mascullar maldiciones cuando comprobó que, en efecto, el Cassiopeia reemprendía la marcha.

—¿Les seguimos? —preguntó Chase a Follensbee, mientras el Cassiopeia aceleraba.

—¿Qué condiciones tiene el río más arriba? —indagó el coronel.

Antes de responder, Chase se adelantó para verificar el estado de las aguas del arrecife.

—Pasado el cruce, la orilla se nivela con el agua y el canal se hace más ancho. Será preciso que lo alcancemos justamente allí. Más allá, la orilla se cierra y el canal vuelve a estrecharse.

—Y si no lo conseguimos esta noche será demasiado tarde para confiscar el armamento —dijo Follensbee mientras miraba fijamente a Chase—. Esas carabinas son nuestra razón de ser.

—¿Cree que nos comprarán un barco nuevo si nos cargamos éste? —bromeó Chase.

Follensbee se rió.

—Bien pues, si se trata de una carrera, ya podemos ir avisando a la tripulación. Es posible que las cosas se pongan feas dentro de nada.

—Coronel —agregó Chase al ver que Follensbee se disponía a marchar—, ¿podría pedir al señor Boudreau que suba? Cuatro ojos ven mejor que dos.

Cuando Follensbee se hubo ido, Chase mandó acelerar los motores. En cuanto Cal hubo cumplido órdenes, el vapor comenzó a fluir a borbotones y el barco avanzó veloz.

—¡Te voy a alcanzar, bastardo! —murmuró Chase entre dientes—. Y cuando lo haga, ¡pagarás todo lo que le hiciste a Annie!

A medida que los altos bancos de la ribera desaparecían con la velocidad, Chase empezó a hacer sonar las sirenas como si hubiera enloquecido.

El Cassiopeia respondió.

La carrera había comenzado.

Follensbee y Boudreau estaban de pie a ambos lados de Chase. El vapor avanzaba a toda marcha mientras el sol en el ocaso empezaba a descender. Dos cubiertas más abajo las calderas trabajaban a marchas forzadas y por su sonido se notaba que los motores se empleaban a fondo.

Poco a poco, la distancia entre ambos vapores se aminoró. De mil yardas pasaron a ochocientas, de ochocientas a quinientas… La emoción iba en aumento. El corazón de Chase palpitaba con fuerza. Era la misión de Follensbee pero él también tenía mucho que ver.

Los vapores rugían en el oscuro atardecer. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para poder contar las cajas apiladas junto a los raíles, una ráfaga de chispas se dejó ver entre las chimeneas del Cassiopeia.

—¡Nos eluden! —gritó Boudreau.

—Están malgastando el combustible —respondió Chase mientras hacía sonar los timbres para indicar a Cal que reavivara las calderas.

Al hacerlo, le recomendó:

—¡Y ten cuidado! ¡Es el mejor barco que he tenido entre manos!

El Andrómeda siguió surcando, vigoroso.

El tramo del río era recto y la proximidad de los dos barcos se hacía notar. Media milla más adelante, se juntarían en el estrecho. Alguien tendría que ceder el paso. El barco que precediera debería hacerse a un lado, a riesgo de lastimar su casco.

Chase mandó acelerar; todavía más. El Andrómeda obedeció. Iba a todo gas y se notaba en el fragor de las cadenas, en el zarandear de toda su envergadura. Estaban tan cerca del Cassiopeia que los rostros de los pasajeros en su interior podían distinguirse con todo detalle.

La superficie del río resplandecía pero la oscuridad del canal prometía un desastre inminente, según fueran las cosas…

Chase no cejó en su empeño.

Habían entrado en el estrecho. El Andrómeda había adelantado al Cassiopeia tan sólo unos centímetros y, al hacerlo, pensó que Boothe ralentizaría la marcha. O que quizá se haría a un lado.

Nada más lejos de la intención de Rossiter. Chase viró como pudo hacia la orilla sur, mientras el Cassiopeia le iba a la zaga.

Intentó con denuedo darle tanto espacio de maniobra como le fue posible. Pero el Cassiopeia rugió, y tuvo que desistir.

Sin atreverse a apartar la vista del agua, Chase gritó:

—¡Boudreau!, avísame cuando sepas qué está sucediendo.

El joven piloto se aproximó a la entrada.

—¡Creo que hace aguas por la cubierta Texas! —gritó—. ¡El Cassiopeia se hunde!

Chase ordenó a Cal que disminuyera la velocidad de cruce del Andrómeda y navegaron otra media milla en la oscuridad. Fue entonces cuando al virar para prestar auxilio un haz de luz amarillenta sobrevoló el Cassiopeia. La explosión cargó el aire de brillantes destellos.

—¡Se ha incendiado! —volvió a gritar Boudreau.

Mascullando maldiciones Chase forzó el timón. El Andrómeda se aproximó para que Chase pudiera contemplar cómo se echaba a perder el otro barco. En mitad del río, el Cassiopeia se había hundido hasta su media cubierta, y las llamas empezaban a correr por los salones. Medio centenar de náufragos se debatía en las aguas de la noche. En desesperación, algunos pedían auxilio mientras otros se agarraban a los troncos que flotaban a su paso. Había cadáveres.

Chase se percató de que algunos pasajeros aún se mantenían a flote, sujetados a los laterales del barco mientras la tripulación intentaba apagar las llamas con unas mantas. En la cubierta Texas vio a una mujer con dos niños que hacían señas en vano… Un hombre estaba encaramado al palo mayor y su silueta descendía a medida que el Cassiopeia se iba hundiendo. El Andrómeda se aproximó cuanto pudo y Chase ordenó a Cal que maniobrara mientras él pasaba el timón a Boudreau.

Se dirigió a la cubierta principal. Habían rescatado a dos o tres docenas de náufragos que temblaban con sus ropas empapadas, mientras las llamas iluminaban sus rostros aterrorizados. Se oyó una segunda explosión. Un burro rebuznaba y el resto de los pasajeros no cesaba de gemir.

Beck Morgan había echado al agua dos barcas de rescate. Él y Follensbee iban en una. Chase y dos grumetes en la otra. Bordearon la proa del Cassiopeia. Chase se dio cuenta de que algunos pasajeros se debatían en las aguas, pero la oscuridad no permitía ver un alma.

—¡Gritad, para que os veamos!

—¡Aquí, aquí! —gritó desesperadamente una mujer—. ¡Aquí!

Chase la localizó, junto a su hijo. Estaban asidos a una persiana del Cassiopeia. Chase se las compuso para recoger al niño e introducirlo en el bote para luego hacer lo propio con la madre.

Los grumetes acababan de empezar a remar cuando se oyó otra explosión que hizo estallar las cristaleras de la cabina del timón. Las llamas se propagaron con furia iluminando el espacio alrededor. Chase se percató del rostro de un hombre y creyó que se trataba de alguien que intentaba rescatar a algún pasajero. Pero se dio cuenta de que cuando un niño de unos trece años intentaba asirse a un madero, el hombre le golpeaba las manos con un remo.

—¿Qué hace? —le gritó, mientras uno de sus grumetes corría en auxilio del adolescente.

Abruptamente, el hombre se volvió y el corazón de Chase dio un vuelco. Se trataba de Boothe Rossiter. Se reconocieron mutuamente. Rossiter desenfundó una pistola y disparó. La bala rozó la sien de Chase Hardesty. Mientras los grumetes se aproximaban, Boothe volvió a levantar el brazo en ademán de disparar. Antes de poder hacerlo, Chase se abalanzó sobre él. Al golpearle, la barca se zarandeó y ambos hombres cayeron al agua. Chase agarró las ropas de Rossiter mientras ambos se hundían lentamente.

En la profundidad del oscuro barrizal, donde en el frío remolino de la arena flotaban las ramas de los árboles que les desgarraban la piel.

Juntos tocaron fondo. Chase notó que sus piernas se hundían en el lodo implacable para después remontar no muy lejos de donde las llamas amarillentas iluminaban aquel espectáculo dantesco.

Chase salió a flote. Intentó recobrar el aliento mientras escupía el agua de sus pulmones. Sus manos continuaban asidas a los harapos que, una vez, habían sido el uniforme del capitán Rossiter. Boothe apareció segundos después, intentando con denuedo zafarse de los puños de su enemigo.

Pensando en Annie, Chase no cedió. Sus cuerpos se encontraron. Se golpearon mientras el Cassiopeia, a su lado, se desintegraba.

Sobre sus cabezas se iban desmoronando las entrañas de madera del barco. Chase pudo comprobar que los restos del salón se abalanzaban sobre ellos. Al principio parecían una lluvia de destellos brillantes pero se convertían después en retazos llameantes, espectrales, que arrastraban consigo masas de calor y de vidas humanas.

Rossiter rugió de pavor.

Chase se libró de él a golpe de puntapiés y se zambulló para eludir el rebote de los cascotes que caían al agua. Uno le dio en las costillas y otro en la rodilla. Gritó de dolor. Mientras tanto, las llamas palidecían.

Se hizo la oscuridad y se sintió perdido. En su delirio se le apareció la melena dorada de su esposa.

«Annie.»

Se estaba ahogando.

«Annie.»

Estaba tragando agua.

«Annie.»

Sus oídos zumbaban y su mente se enmarañaba.

«Annie.»

Quiso asirse a ella, pero no la encontró.

Algo —alguien— lo asió por la nuca y lo sacó del agua. Notó el aire que le azotaba el rostro. Intentó respirar pero sólo logró vomitar parte del agua que había tragado. Respiró, tosió…

El aire le supo a miel.

Aunque hiciera calor y el humo fuera apabullante, aquel aire le pareció como maná llegado del cielo.

Alguien le sujetaba, mientras él intentaba respirar. Cojeaba, jadeaba. Aún no podía creer que estuviera vivo. Y sólo entonces reconoció su nombre, que alguien estaba pronunciando.

—¡Hardesty!, diablos, Hardesty! ¿Estás bien? —Tras un escalofrío, volvió a oír—: ¡Hardesty diablos! ¡Hardesty! ¡Dime algo!

La sacudida le provocó un inmenso dolor. Tenía el pecho, la espalda, las piernas y todo el cuerpo hecho un guiñapo. Rugió de dolor mientras tosía.

Richard Follensbee apareció ante sus ojos, junto a la barca. A duras penas si podía mantenerle a flote mientras le zarandeaba.

—¡Hardesty!

Chase intentó mover los brazos y, a pesar del intenso dolor, le respondieron.

—¿Estás vivo? —le preguntó a gritos el coronel.

Y entonces Chase reconoció a Follensbee.

—Vivo… —masculló, mientras volvía a toser.

—¡Pues lo estás por los pelos! ¡La mitad del barco se te ha venido encima!

—Me lo puedo creer —respondió Chase débilmente. Cerró los ojos para volverlos a abrir—. ¿Y Rossiter?

El coronel tenía la vista puesta en un montón de desechos que todavía humeaba. Chase reconoció apenas que se trataba del Cassiopeia, hundido, destrozado. En la tenue luz se atisbaba inclinada, la cabina del timonel coronada por las insignias, balanceándose como si hubiera bebido demasiado.

—¿Y Rossiter? —reclamó una vez más.

—Ahí debajo, enterrado con sus malditos rifles.

Capítulo dieciocho

CHASE volvió, derrotado, al embarcadero de los Hardesty.

A pesar de haber recibido una carta de recomendación escrita por el propio general Sherman, donde se le agradecía haber participado en la campaña para abortar el desembarco del armamento, y a pesar de sentirse satisfecho al saber que Boothe había pagado por sus maldades, el mundo de Chase se había hecho añicos.

Cuando llegó a Saint Louis Ann se había ido. La casa del comodoro estaba precintada y había sido embargada por el banco. Ann no había siquiera dejado una nota. Chase buscó por toda la ciudad. Paró en cada hotel, en cada pensión, pero no halló rastro de ella ni de Christina.

Cuanto más tiempo pasaba, más desesperado se sentía. ¡Habían quedado tantas cosas por aclarar el día que se marchó! Lamentó profundamente haberse ido de casa del comodoro sin darle explicaciones. No sabía si ella se había enfadado cuando él había salido en busca de Boothe Rossiter. Estaba preocupado porque creía que quizá su Annie había perdido su confianza en él, dando al traste con todos sus planes de futuro.

Chase pasó otro día interrogando a los agentes de viajes del puerto, en particular los que se encargaban de las rutas hacia el este. Cruzó el río para recabar información en la estación de tren de Illinois. No encontró rastro de ellas.

Ann y Christina habían desaparecido.

Pasó un tiempo tratando de verificar su posesión del Andrómeda. Los responsables del Banco Mercantil habían estado esperando su regreso en el dique para embargar el barco. No sólo le habían confiscado el vapor, además le habían desalojado del albergue para capitanes en el que residía, tan rápido que apenas tuvo tiempo de recoger sus pertenencias. Tuvo que reclamar, tanto en el banco como en el juzgado pero nadie reconoció los documentos que había firmado anteriormente, haciendo caso omiso de las promesas del comodoro. El Andrómeda había pasado a ser propiedad del banco.

Después de dos semanas de frustración, consiguió pasaje en un barco y decidió marchar a casa de su familia.

Puesto que lo había perdido todo, ¿adonde podía ir?

Apoyado en la barandilla del Julie B, el hermoso vapor de Barnaby Greene, esperaba la hora de amarrar en el embarcadero de los Hardesty. Cuando el barco bordeó la última curva del río antes de llegar allí, atisbo la casa de su familia en la colina. Respiró algo aligerado.

—¿Así que nos abandona? —le preguntó el capitán Greene, mientras se acercaba a Chase, de pie en la cubierta abarrotada.

Al ver tanta mercancía embarcada, Chase recordó que se acercaba el invierno y que todas las poblaciones del trayecto debían proveerse para el frío.

Chase recogió su petate.

—Pues, supongo que pasaré el invierno ayudando a mi familia.

—¡Lástima de Andrómeda! —le repuso Greene compadecido.

Chase asintió, agradecido.

—Si llegada la primavera necesita trabajo, venga a verme —se ofreció el viejo capitán.

—Así lo haré si se da la ocasión. —Chase se sentía incapaz de pensar en su porvenir.

A medida que el barco aminoraba la marcha, Chase se dispuso a desembarcar.

—Gracias, Barnaby.

El capitán Greene le saludó con la mano y el vapor se alejó.

Chase se colocó el petate al hombro y empezó a andar hacia la casa. A penas había subido unos peldaños cuando su padre apareció al pie de la escalera.

—¡Chase! —gritó—. ¿Cómo estás, chico?

No te esperábamos tan pronto…

Chase dejó que su padre se acercara. Se sintió viejo por comparación con el vigor de su padre.

—La temporada ha terminado pronto este año. Al menos para mí.

—¡Por Dios! —se preocupó—. ¿No habrá estado el Andrómeda metido en ese lío, verdad?

Chase rozó con su mano la herida a medio cicatrizar en su ceja y respondió:

—No, no exactamente.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

Chase confiaba poder hablar con su madre antes de dar explicaciones a los demás.

Necesitaba dejar muy claro con su madre que no era responsabilidad suya si había perdido el Andrómeda, y a Ann y a su hija… Necesitaba saber que alguien aún confiaba en él.

No tenía ningún deseo de enfrentarse con su padre. Pero Enoch se quedó allí plantado, como si esperara una explicación.

Chase levantó la cabeza en ademán defensivo.

—Más vale que sepas —empezó —que he perdido el Andrómeda.

Su padre ni siquiera pestañeó.

—¿Ah, sí?

Chase tragó saliva para no manifestar sus sentimientos.

—El banco se lo quedó —dijo, y esperó la reacción previsible de Enoch—. ¿Era lo que esperabas de mí, no? —agregó Chase anticipándose a la pelea que intuía—. Nunca tuviste fe en mis habilidades como capitán, ¿verdad?

—En todo caso había tenido mis dudas sobre James Rossiter —concedió Enoch tranquilamente— pero jamás dudé de tus habilidades.

Enoch le dio unas palmadas en el hombro.

—Lo siento, hijo. Y siento aún más que no creyeras que confiaba en ti. Sé que eres un buen capitán, y conseguirás otro barco.

Chase se empapó de las palabras de su padre. Le sentaron como un bálsamo.

—Creía que el Andrómeda era mi lugar —dijo lamentándose—. Creía que al capitanear mi propio barco demostraría mi valía. ¡Deseaba tanto que tú y mamá os enorgullecierais de mí!

Enoch sacudió la cabeza.

—Uno no debe tener que demostrar su valía a nadie, Chase. Un hombre debe sentirse simplemente orgulloso de sus actos. Lo único que cuenta es la opinión de uno mismo.

¡Si todo fuera así de sencillo! Pero Chase había creído que al ser el primer Hardesty que conseguía un cargo así, debía demostrar su valía. A pesar de la opinión de su padre Chase era de otra opinión. Había negociado aquella deuda personalmente, y la debía saldar a golpe de gratitud, de amor y de muchas responsabilidades asumidas.

Y no lo había podido cumplir así. Se sentía fracasado.

De no ser por su padre, Chase hubiera huido.

—No quiero que me interpretes mal, chico. Tu madre y yo siempre hemos estado orgullosos de ti. Desde niño demostraste ser una buena persona. Eras trabajador, ecuánime y siempre te llevabas bien con tus hermanos, especialmente con Rué. Eras un buen ejemplo. No podíamos pedir más.

La voz de Enoch se quebró.

—Si alguien ha demostrado su valía, ése eres tú, Chase. Pero debes saber que no hace falta ser capitán de barco para que nos sintamos orgullosos de ti.

Chase miró fijamente a su padre. En sus ojos notó que además de aceptación había afecto, y que además de sentirse orgulloso de él, le apreciaba. También vio que lloraba.

Antes de poder pronunciar una sola palabra, Enoch le dio unas palmadas y le animó:

—Vete para casa. Tu madre estará contenta de saber que has llegado bien.

Chase recogió el petate y subió las escaleras.

—Chase…

Chase titubeó mientras miraba a su padre.

—Hacía mucho tiempo que esperaba estas palabras. Lamento que hayamos tardado tanto en decirlas.

Chase no estaba seguro de poder hablar en aquel momento. Asintió con la cabeza y prosiguió su camino.

Por una vez su madre estaba sola en la cocina preparando algo que debía llevar un montón de huevos. Había cáscaras por todas partes y Lydia estaba batiendo algo con vigor mientras contaba…

«… setenta y ocho, setenta y nueve…»

—Buenas tardes, madre —dijo cerrando la puerta.

Con el cuenco de batir en la mano Lydia se dio la vuelta.

—¡Chase! —gritó—. ¡Qué contenta estoy de verte! ¡Estábamos tan preocupados! —Levantó la cabeza para poder besarle mientras le acariciaba y le embadurnaba al mismo tiempo.

—¡Ann estará tan contenta de verte!

—¡Ann! —Le entró un temblor en las rodillas.

Tuvo que asirse a la mesa para no caer en redondo:

—¿Está aquí?

—¿No lo sabías?

—¿Cómo querías que lo supiera? —Chase respondió encolerizado por la trampa—. ¡No dejó ni siquiera una nota para mí cuando se marchó de Saint Louis! —Al saber que estaba allí quiso verla de inmediato. Quiso castigarla por haberle asustado tanto y besarla hasta que los dos perdieran el aliento.

—Lleva casi un mes aquí —respondió Lydia levantando una ceja—. Llegó en cuanto te marchaste a buscar a Boothe Rossiter.

—¡Yo no me fui a buscar a nadie! El Andrómeda iba capitaneado por el ejército.

—Bueno, lo que sea. Sólo sé que desde que tuvimos noticias del Cassiopeia está como una rosa…

Estaba segura de que tú estabas allí cuando naufragó.

Chase hundió la cabeza. No estaba dispuesto a hablar del Cassiopeia.

—¡Si se hubiera quedado en Saint Louis, hubiera tenido noticias mías mucho antes!

—No le quedaban muchas opciones, ¿no crees? —le regañó, golpeando el cuenco con la cuchara—. Se quedó sin casa, y sin nada. Vino aquí porque éste es su hogar.

Se quedó algo más tranquilo al oír aquello.

—¿Y si quiero hablar con Ann, adonde debo dirigirme?

Lydia siguió batiendo antes de responder.

—Después de dejar a Christina en la cuna se ha ido a pasear, hacia el acantilado.

«¡El acantilado!»

La cabeza se le llenó de recuerdos… de estar tumbado allí, en la hierba. De lo hermoso que había sido todo aquella noche. De lo mucho que lo había consolado cuando Rué tuvo el accidente. Aquella noche representaba el principio de su…

—Pues creo que me marcho al acantilado para darle una sorpresa. Tenemos que hablar de muchas cosas y allí estaremos tranquilos.

—De acuerdo —sonrió Lydia.

Chase se ruborizó y desapareció de la vista de su madre.

Subió el sendero que conducía al acantilado por el bosque de cedros y pinos. Estaba espléndido con aquellos colores dorados, otoñales. Tuvo que encaramarse a unas rocas antes de ver a Ann, tumbada exactamente donde esperaba encontrarla. Allí donde habían pasado aquella noche.

Se quedó contemplándola casi sin respirar. Reconoció sus faldas y su chal de color verde alrededor de sus hombros. Con la vista siguió la silueta de su cabeza y el moño que llevaba atado en la base de la nuca.

—¡Annie! —la llamó casi en susurros.

Se dio una vuelta casi repentina y se incorporó.

—¡Chase! —gritó mientras corría hacia él—. ¡Dios mío, Chase! ¿Cómo estás?

Se abrazaron y se abrazaron como en un torbellino. Fundidos en el abrazo Chase la levantó del suelo.

Sus labios se juntaron y se besaron con toda la intensidad propia de la incertidumbre y la distancia que los había mantenido separados durante semanas.

Chase no sabía cómo atraerla más hacia sí para saborear toda su dulzura. Para notar todo su calor y tranquilizarse por completo. ¡Estaba allí, junto a él!

—¡Tuve tanto miedo cuando nos llegaron las noticias del Cassiopeia! —le susurró Ann mientras le asía por el brazo, como si temiera perderle otra vez—. ¿Estabas allí, verdad, cuando se hundió el barco de Boothe?

Chase la dejó en el suelo aunque siguió sujetándola.

—El coronel Follensbee encontró unos documentos entre los papeles del comodoro que indicaban que el Cassiopeia iba cargado de armamento en su última travesía antes del invierno. Ordenó que el Andrómeda le siguiera. ¿No te dieron mi nota?

—¿No podías haberte negado? —le preguntó mientras le acariciaba la cicatriz de la ceja.

—A decir verdad, no quise negarme a ello. Quería asegurarme de que Boothe recibía su merecido.

—Hemos oído todo tipo de comentarios últimamente —dijo Ann haciéndose atrás—. ¿Me explicarás lo que ha sucedido?

Chase la contempló, intentando comprender la expresión en su mirada inquisitiva.

—Perseguimos al Cassiopeia río arriba durante seis días —le explicó—. Y lo alcanzamos entre Glasgow y Lexington. Lo hubiéramos podido detener pacíficamente si Boothe no hubiera intentado escapar.

Todavía podía sentir el viento en la cara y el regocijo en el cuerpo de cuando navegaron a todo vapor en aquella persecución en el río. Pero esa sensación no encajaba con todo el horror y remordimiento que trajo consigo el naufragio. Ocho personas murieron aquella noche, y si Boothe Rossiter había elegido escapar del Andrómeda, Chase debía aceptar una parte de la responsabilidad en aquella tragedia.

—¿Boothe está… —Las palabras de Ann trajeron a Chase de vuelta a la realidad—. ¿Boothe está muerto?

Chase revivió el olor del humo y del vapor, la luz anaranjada del vapor en llamas reflejado en la superficie negra del Missouri.

—Sí, lo está. —Vio que ella se estremecía de arriba abajo y supo la pregunta que vendría ahora.

—¿Le… —Ann le miró directo a los ojos—, le mataste tú?

—No. —Chase la arrimó un poco más—. No quería tener ese peso en la conciencia o que lo tuvieras tú. Se buscó su propia muerte intentando escapar.

Ann se apoyó en él.

—No debería alegrarme de que ya no esté —confesó con una voz tan débil que apenas si se oía—. Pero ¡me siento tan aliviada!

El bajó la mirada hacia esa cabeza apoyada, esos hombros encogidos y esa nuca tan frágil. Ann había soportado tanta crueldad por parte de Boothe Rossiter y, sin embargo, no le había truncado ni un ápice de su decencia ni de su compasión.

—No te sientas mal por pensar así, Annie. Boothe se labró su propio destino. Estaba metido en negocios sucios de armas. Cuando supo que le iban a detener, puso en peligro todas las vidas que había a bordo de su barco para intentar salvar la suya propia. Lo que le ocurrió a Boothe no tiene absolutamente nada que ver contigo.

Ella se le arrimó tanto que pudo notar la frente, el mentón y la nariz de Ann haciendo fuerza contra su pecho.

—Gracias —susurró— por decir eso.

—Es la pura verdad.

Él la abrazó, aliviado de tenerla entre sus brazos, especialmente después de haber pensado que ella y Christina se habían ido para siempre. Se hubiera quedado eternamente ahí, abrazándola, pero había una pregunta que llevaba atormentándole semanas y que sólo Ann podía contestarle.

—¿Por qué, Annie —preguntó, finalmente—, por qué nunca me contaste lo que Boothe te había hecho?

Desde aquel día en que había abierto la puerta del despacho de su padre y le había visto ahí, de pie, esperándola, supo que este momento iba a ser inevitable. Supo que llegaría el día en que tendría que contárselo todo a Chase. Pero ¿no había prometido hacerlo en cualquier caso? ¿No le había prometido a Chase serle fiel y sincera la mañana en que decidió subir a bordo del Andrómeda y empezar una vida juntos?

Ann miró a su esposo y percibió en sus ojos preocupados un atisbo de decepción.

Respiró a fondo.

—Lo siento. Quería decírtelo. Lo hubiera hecho antes, pero tenía miedo…

—¿De qué, Annie? —le preguntó, acariciándole esa cara tan fina con sus manos ásperas, aunque llenas de ternura—. ¿Creías que te respetaría menos? ¿Que te amaría menos?

—¡Sí! —dijo ella con voz desgarrada—. Pensaba que cada vez que me miraras verías no la persona que yo era sino la persona en la que me habían convertido. Que cada vez que tuvieras a Christina entre los brazos no la verías a ella sino a su padre.

Chase la miró a los ojos y comprendió el origen de todos sus defectos y debilidades: la culpabilidad que sentía y esa terrible rabia que no llevaban a ningún sitio, la ansiedad acerca de su futuro y los temores por su hija.

—Oh, Annie —murmuró con una voz casi tan rota como la de ella hacía unos instantes—. ¿Acaso no sabes que eres lo más bonito y maravilloso que me ha ocurrido en la vida? ¿Acaso no sabes lo mucho que os quiero a ti y a Christina? ¿Acaso no sabes que vosotras dos me importáis más que nada en el mundo?

Chase la abrazó con todas sus fuerzas.

—Oh, Annie —dijo con una voz suave—. Sólo me sabe mal no haber podido estar ahí para protegerte, no haber podido ayudarte a que estuvieras bien.

—Ya lo estás haciendo —repuso ella con un hilillo de voz— al abrazarme y aceptarme y creer en mí. Lo estás haciendo, porque me quieres, porque quieres a Christina.

Ann cerró los ojos y se abandonó al consuelo que Chase le ofrecía con su abrazo tan reconfortante. Le cayó una lágrima de entre sus párpados cerrados, y se la secó rápidamente, mientras otra le caía mejilla abajo, y luego otra, y otra, cada vez más abundantes. Chase se agachó ahí mismo, sobre la hierba, y la sentó sobre su regazo. Ella no podía más que arrimarse a él, llorando convulsiva y espasmódicamente, llorando como si no hubiera vuelto a llorar desde que era una cría.

Chase la atrajo aun más cerca de sí.

—Todo irá bien, mi amor —le susurró—. No permitiré que nadie más te haga daño, mi niña Annie. Conmigo estarás a salvo.

Sin dejar de arrimarse a él, sus palabras le parecían una especie de contrapunto a sus gemidos, una letanía de susurros y de palabras que amortiguaba su dolor incontenido. La abrazó, balanceándola y acariciándola. Chase era su estandarte, la roca de su sustento.

Era su marido, y ahora lo era de una manera como nunca antes lo había sido.

Cuando hubo amainado la tormenta, Ann estaba tendida al lado de Chase, sin estar segura de si podía moverse y aún menos de si quería hacerlo. Sin embargo, había cosas que tenía que contarle, verdades que necesitaba explicarle antes de que pudiera descansar.

—Todo empezó —comenzó a decir Ann con una voz tenue— el día mismo en que llegué de Philadelphia.

A pesar de que Chase no se movió, ella notó que se le tensaron los músculos de todo el cuerpo, rígido como una piedra.

—¿Cómo? ¿Cómo empezó?

—Cuando me besó para saludarme me tocó las mejillas con su lengua —dijo con un escalofrío—. Mientras cenamos, observó todos mis movimientos. Cuando pasó por mi lado, se restregó contra mí.

Chase arqueó las espaldas y subió las rodillas como si hiciera una barricada alrededor de Ann.

—Desde aquel día, cuando levantaba la vista de mis labores, de mis lecturas o de mi correspondencia, siempre lo encontraba acechándome. Descubrí que algunas cosas de mi habitación habían cambiado de lugar. Empezó a dejarme regalos: una rosa muerta, una mariposa clavada en mi almohada, un vestido de noche rasgado por completo.

—¿Se lo explicaste al comodoro? —preguntó Chase enfadado.

—Por supuesto.

—¿Y qué hizo para evitar que siguiera haciéndolo?

Ann sacudió la cabeza.

—Una noche que yo me estaba desvistiendo, Boothe abrió la puerta de mi habitación, así que robé la llave del ama de llaves para poder encerrarme por la noche. No obstante, le oía forcejear con la cerradura todas las noches, el suficiente rato como para que me despertara, para que supiera que estaba ahí fuera.

Chase contuvo la respiración.

—El comodoro estaba fuera la noche en que Chase forzó la puerta.

—Oh, Annie.

Ella empezó a sollozar.

—Intenté echarle con todas mis fuerzas —dijo, mirándole a los ojos— le pegué, le di patadas. Le arañé con tanta rabia que tiene que tener cicatrices. Pero todo eso fue en vano, porque…

Las lágrimas empezaron a salir a borbotones, pero ahora eran más de rabia que de pena. Lloraba y maldecía a su hermanastro, llena de ira y de repulsión.

—Lo siento, Annie —susurró Chase, consolándola—. Siento tantísimo que te hiciera daño.

Ann hundió la cara en la camisa suave y recién lavada de Chase, y sintió ese olor masculino que ahora asociaba con algo reconfortante. No había mucho más que contar, y quería quitárselo de encima.

—Cuando se hubo marchado —continuó— quemé lo que quedaba de mi camisa de dormir y todas las sábanas. Me lavé hasta sangrar, pero aún así, días más tarde, todavía podía sentir su olor.

»Tenía moratones en todo el cuerpo. Esos moratones apenas habían empezado a desaparecer cuando me di cuenta de que me había dejado algo mucho más permanente.

—Christina.

—Oh, Chase —prosiguió—, me cuesta creer cuando la miro que hubo una época en que no quise tenerla y que durante mucho tiempo me engañé para creer que no existía. No podía soportar la idea de tener una semilla de Boothe en mi interior. No podía soportar la idea de estar embarazada de su hijo.

»Cuando nació, enseguida me di cuenta que se parecía mucho a él y estaba segura de que todo el mundo haría comentarios…

—Lo único que veo cuando la miro —repuso Chase dulcemente— es nuestra Christina.

Aquel tono de voz tan agradable provocó una tierna sonrisa en Ann y le acarició. Estaba claro que Chase amaba a Christina tanto como ella misma.

—¿Cómo es posible que algo tan maravilloso como Christina pueda ser el resultado de algo tan terrible? —preguntó Ann con sorpresa.

Chase se encogió de hombros porque no encontró palabras para explicárselo.

—Con una madre tan maravillosa como tú, Annie, no me extraña. En cierto modo hubieras podido abandonarla, pero decidiste lo contrario y estás haciendo un buen trabajo.

—Tú me enseñaste.

—¿A ser madre?

—A amar a Christina.

—¿Yo?

Ann volvió a sonreír pensando en el día del nacimiento de Christina.

—Al día siguiente de que naciera recuerdo que te vi en la cubierta del barco. Tenías a Christina abrazada en tu regazo y le susurrabas palabras al oído. Nunca había visto a nadie acariciar a un bebé del modo que tú lo hacías, con tanta seguridad, con tanta ternura. Nunca había visto tanto amor en el rostro de un hombre, particularmente no tratándose de su propio hijo.

—Christina es mía en todos los aspectos importantes, Annie —Chase insistió con convicción—. Y tú también.

Ella le miró fijamente a los ojos.

—Deseo con todo mi corazón ser una buena esposa.

—Cada día que pasa eres mejor —respondió Chase entre tierno y burlón. Se inclinó para besarla tiernamente—. Te quiero, Annie —murmuró. Sus palabras eran como caricias y su aceptación el mejor regalo que podía darle—. Siempre te amaré.

—Yo también, Chase.

Chase cerró los ojos como si necesitara saborear sus palabras y hacerlas completamente suyas. Ann había tardado tanto tiempo en declararle sus sentimientos, en decirle lo mucho que le importaba.

—Te quiero, Chase —susurró otra vez correspondiendo a su beso.

Al hacerlo, recordó cuan placenteros eran sus labios y no los apartó durante un largo rato. Le acarició todo el cuerpo deleitándose al percibir la suave curva de los hombros, el tacto de las palmas de sus manos, de su torso, y su solidez. Aquella noche en el Andrómeda, cuerpo contra cuerpo, Ann había descubierto que su unión tenía mucho sentido. Necesitaba unirse a él otra vez, sentirse una con él, para sellar y celebrar aquel reencuentro.

Algo que le pareció como un sentimiento desbocado le pasó por la cabeza. Pensó que podían yacer allí mismo, en la hierba. Algo entre viscoso, urgente, y tremendamente embriagador.

Chase debió notarlo, porque al besarla de nuevo dejó que sus dedos se deslizaran piel abajo, hasta llegar a su pecho, que rozó delicadamente con la palma de su mano.

Ann gimió de placer cuando notó que los labios de Chase habían encontrado su pezón entre los pliegues de la ropa. Se dejó llevar, arrobada, con un inmenso deseo que terminaba en la base de su vientre.

Le quería.

Chase compartía el momento. Se tumbó y la atrajo hacia sí. Sobre sí, sobre la hierba fresca.

En un perfecto encaje, Ann siguió instintivamente sus movimientos urgentes. Si en un tiempo había sentido terror ante el deseo, ahora era todo lo contrario. El ardor, la urgencia, significaban para Ann la prueba de lo mucho que le quería.

Al saberse tan deseada se derritió. Se derritió y sintió una especie de necesidad acuciante, casi dolorosa, al estar convencida de que podía confiar en Chase. Sabía que podía asirla, poseerla, y que ella podía invitarle a hacerlo de una manera completamente distinta.

—¡Annie, cariño! —Los ojos de Chase se oscurecieron—. ¡Si supieras cuánto te deseo!

—¿Y sabes cuánto te quiero yo a ti? —repuso Ann casi sonrojada.

En aquella tarde soleada de un final de verano se desnudaron. Se quitaron la ropa mutuamente, allí, en la cima del mundo. Y se unieron.

Cuando los dos cuerpos se habían hecho uno, perfectamente moldeados uno con otro, Chase acarició a Ann con las manos temblorosas. Le rozó los senos, desnudos. Dejó que sus movimientos le llevaran hasta las caderas, para cerrarlas alrededor de su cuerpo. Llegó hasta el vello de su pubis donde se le ofrecía su más profunda feminidad, su más intenso placer.

Ann se sintió embargada por un torrente de sensaciones indescriptibles. Se echó hacia atrás en un impulso de ofrecerle sus latidos, para cerrar perfectamente sus caderas. Se echó hacia delante, para abrazarle el cuerpo enteramente.

Flotaban en un abrazo casi feroz, intenso, para encontrar, si cabía, nuevas sensaciones.

Chase gritó de placer, del placer que sentían ambos. Ann sintió que la vibración de su sonido le recorría las entrañas. Eran un sólo cuerpo. Uno en el otro. Completamente unidos, perfectamente enamorados.

Mientras se balanceaban, Ann buscó su mirada.

—¡Oh, Chase! —susurró—. Tú me has quitado todos esos miedos, me has enseñado todas las maravillas que una mujer es capaz de sentir.

—Te quiero, mi niña —repuso Chase. Sonrojado, le ofreció sus labios. Le necesitaba tanto como ella a él. Su profunda mirada azul lo decía todo.

—Te amo, te amaré siempre.

Siguieron unidos en aquella cadencia sinuosa, en aquel ritmo ancestral, creativo, propio de dos seres que se aman profundamente. Su comunión íntima les proporcionaba felicidad, satisfacción. Era algo glorioso y no importaba el camino que habían tenido que recorrer para llegar a saberse hechos el uno para el otro. Importaba, sí, que lo que habían conseguido trascendía todo lo demás. Les unía como marido y mujer para siempre.

Lánguidos, acurrucados en un postcoito cálido, se quedaron un buen rato bajo aquel sol de atardecer que les arropaba.

Ann se arrebujó una vez más contra el cuerpo de su hombre, cariñosa, embelesada.

—¡Te quiero! —le confirmó desperezándose—.Ahora que tengo la certeza de que eres un hombre tan maravilloso, tan viril, volvería a casarme contigo si pudiera.

Chase se dio la vuelta y pasándole un dedo por los labios le preguntó:

—¿Lo harías, Ann?

No pudo evitar una sonrisa, y sacudiendo la cabeza le respondió:

—¿Te gustaría?

—Han pasado tantas cosas desde el día de la boda, Annie —dijo con voz convincente, y convencida añadió—: No me importaría repetir aquellas promesas, ¿sabes? Podríamos hacerlo, aquí mismo.

A Ann le pareció que aquello tenía mucho sentido. Ahora era una mujer hecha y derecha, era alguien que jamás hubiera podido llegar a ser cuando se vieron aquel día en el despacho de su padre.

Los meses pasados en el Andrómeda habían cambiado muchas cosas, habían unido sus vidas de tal forma que nada tenía que ver con el pasado.

—Sería como volver a empezar —susurró ella. Y se le llenaron los ojos de lágrimas—. Pero esta vez, sería un empezar de veras.

—Sí.

—Creo… creo que volverme a casar contigo sería maravilloso —musitó Ann.

Se vistieron mutuamente. Ann empezó por dar la vuelta a los pantalones de Chase que en el revuelo, habían quedado del revés.

Chase ayudó a Ann con la enagua. Ella le abotonó la camisa, y Chase se arrodilló para atarle los zapatos.

De pie, en aquel prado del valle junto al acantilado, en el glorioso atardecer que el sol bañaba aún con fuerza, bajo un intenso cielo azul, se prometieron amor eterno.

—Yo, Chase —dijo emocionado—, te tomo a ti, Annie, como esposa…

Ann sintió un escalofrío de felicidad.

—Yo, Annie, te tomo a ti, Chase, como esposo…

Sus palabras eran un puro eco de devoción, de amor verdadero. Se lo habían prometido con toda sinceridad.

Cuando hubieron terminado, Chase besó a su esposa en la cabeza. Y se sentaron en la hierba, mano en mano, para hacer sus planes de futuro.

—Podríamos quedarnos una temporada en el embarcadero de los Hardesty —empezó él tras una pausa de reflexión—. Durante el invierno podría ayudar a mi padre y cuando llegue la primavera…

—En primavera —acabó ella la frase— iremos a Saint Louis y nos embarcaremos en el Andrómeda.

Ya se imaginaba cómo iba a ser. El río, el paisaje deslizándose ante sus ojos a medida que navegaban, los nuevos lugares que podrían visitar y toda aquella gente que conocería.

Chase se incorporó.

Ann se dio cuenta de que un mohín de inquietud velaba el rostro de su esposo.

—No sé cómo explicártelo, Ann —empezó—. Pero el Andrómeda ya no cuenta. El banco se lo ha quedado, además de la casa y de todas las propiedades del comodoro.

—¡Oh, no, Chase! El Andrómeda es tu vida, ¡lo sé! —dijo mientras le tomaba por la barbilla como para acariciarle los surcos de preocupación en el rostro.

—Y yo también sé lo que significa para ti, Ann. Siento mucho haberlo perdido. Pero no te preocupes —le dijo mientras le besaba la palma de la mano—. Encontraré otro barco para capitanear.

—Lo sé.

—Pero estaremos mucho tiempo separados durante la temporada de trabajo —añadió Chase mientras acercaba su mano al corazón—. Pero lo soportaremos. Podrías quedarte aquí, con mi familia, o encontraremos un piso en Saint Louis. Ahorraremos dinero y, con el tiempo, compraremos un vapor.

Ann le sujetó la mano fuertemente:

—O, si lo prefieres, te puedo comprar otro vapor, como regalo de bodas.

—¡Annie! —Chase reía mientras le besaba los nudillos de la mano—. Eres muy espléndida, pero sabes que ninguno de los dos tenemos un céntimo.

Ann se movió a su lado, algo azorada pensando que quizá hubiera tenido que comunicarle mucho antes la noticia de aquella visita del señor Throckmorton.

—Bueno… —empezó—. Yo sí tengo algún céntimo. A decir verdad, tengo bastantes.

—¿Cómo?

Ann agachó la cabeza.

—Supongo que tenía que haberte advertido sobre lo de mi herencia.

—¿Herencia?, pues sí, quizá hubieras…

Ann no estaba segura del tono de voz de Chase.

—¿Y cuántos céntimos tienes de esa herencia?

Después de todo lo que habían soportado juntos, Ann no creyó que Chase se enfadase cuando supiera que se trataba de miles y miles de dólares.

—¿Cuántos céntimos, Annie?

Le miró y entendió que debía dar una respuesta a la pregunta de su marido.

—Bastantes. Los suficientes como para poder comprar el Andrómeda, para pagar las deudas que el Francés tiene con sus esposas y, además, comprarle la panadería.

—¿Me estás diciendo que el Francés tiene más de una esposa y que quiere establecerse por su cuenta?

Ann asintió.

—Y aún me sobraría dinero.

Chase se quedó mirándola atónito.

—¿Tantos céntimos tienes, Annie? ¿De qué herencia se trata?

—¿Recuerdas que vino aquel abogado, cuando regresamos de Fort Benton? —Cuando Chase asintió, Ann prosiguió su historia—. Era el encargado de ejecutar el testamento de mi madre. Al parecer había una cláusula que indicaba que sólo una vez casada podría ser usufructuaria.

Chase reflexionó antes de responder.

—Y tú quieres invertir en el Andrómeda.

—Sí.

—No estoy seguro que debas, Annie.

—¿Por qué no?

—Porque un hombre debe ganarse la vida por sus propios medios —insistió tenaz—. Un hombre debe mantener a su familia. Un hombre no pide a su mujer que le mantenga…

Ann le interrumpió antes de que pudiera proseguir.

—Pues compraré el Andrómeda para ambos.

—¿Ambos?

—Antes me has dicho que sabías que el Andrómeda significaba mucho para mí. Es donde nació Christina. Donde nos enamoramos. Si no fuera por el Andrómeda, hoy no estaría aquí.

Chase asentía y, a la sazón, parecía no estar muy convencido.

—Si compramos el Andrómeda —insistió Ann—, podemos estar seguros de que se cumplan nuestras promesas, de poder criar bien a Christina, y a nuestros hijos.

Se le arquearon las cejas y su tono de voz palideció.

—¿Nuestros hijos, Annie? ¿Vamos a tener más hijos?

—¿No crees que después de lo que acabamos de hacer cabe la posibilidad de que así sea?

Chase la miró para ver cómo al decir aquellas palabras Ann se ruborizaba.

—Supongo que sí.

—Pues podemos cumplir esa promesa de futuro, ¿no crees? —preguntó ella, esperanzada.

—¿Crees que podemos conseguir el Andrómeda, para todos nosotros?

Sus profundos ojos azules se clavaron, derretidos, en su mirada.

—¡Oh Annie!, si estás segura…

—Lo estoy, Chase —dijo Ann acercándose a Chase para besarle—. Nunca he estado más segura de nada en toda mi vida.