RECUPERAR LA GRACIA

UN ENCANTADOR ROMANCE VICTORIANO DE REDENCIÓN

Beverley Oakley

Traducido por Elizabeth A. Marin

Copyright © 2018 por Beverley Oakley

Copyright © 2021 de la traducción Elizabeth A. Marín

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora, excepto para el uso de breves citas en un libro de revisión.

Índice

NOTA DE LA AUTORA

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Amor Infinito

Sobre el Autor

NOTA DE LA AUTORA

Hola querido lector,

¡Bienvenido a Recuperar la Gracia, el primero de mi serie Hermosas Cortesanas de Londres!

Estos apasionados romances giran en torno a un grupo de mujeres jóvenes, atraídas por el engaño o el deseo genuino, de trabajar en la elegante Casa de Asignación Londinense de Madame Chambon.

Hijas de vicarios arruinados, institutrices traicionadas por el joven amo de la casa y doncellas con secretos explosivos, son algunas de las historias de la serie.

Ambientada en la década de 1870, sus historias de amor, traición, honor y redención están inspiradas en las entrevistas francas y reveladoras que las “mujeres caídas” concedieron al periodista del siglo XIX Henry Mayhew, que documentó en su libro London's Underworld.

Cada historia varía en el nivel de candor desde sensual hasta chispeante, y cada una es independiente.

¡Espero que las disfrutes!

♥ Beverley Oakley ♥

Capítulo 1

Londres, 1878

RECLINÁNDOSE EN UN MULLIDO SOFÁ ROJO, GRACE TOMÓ UN sorbo de su empalagosa horchata y forzó una neblina sobre cualquier pensamiento ante la noche que se avecinaba. Madame Chambon solo permitía que sus chicas tomaran champán cuando los caballeros lo pagaban y, aunque Grace no bebía, le gustaba la forma en que embotaba sus sentidos al presente.

Los demás estaban reunidos en grupos sociales en los elegantes sofás egipcios, su pesado olor perfumaba el aire, sus suaves murmullos impregnaban el ambiente con un falso aire doméstico.

Ella echó un vistazo a Hope, otra de las que, al igual que ella, se mantenía sola. Hope era favorecida por los caballeros que frecuentaban el establecimiento de St. James por su piel blanca como la leche y sus delicados rasgos élficos. Grace había oído que la chica había sido una institutriz antes de que se fugara con el hijo del terrateniente que la había abandonado. Había estado demasiado avergonzada para volver con su familia. Tal vez era verdad. Cada chica tenía una historia a su medida.

Para Grace, la única verdad era que todos iban camino al infierno. No hacía falta mucho para que una chica perdiera su carácter, pero una vez que se había ido, había muy pocas opciones para que ella se pusiera comida en la barriga y mantuviera un techo sobre su cabeza.

Un silencio expectante cayó mientras la pesada cortina cubierta con borlas era movida a un lado y Madame Chambon se disponía a sí misma dramáticamente en la apertura, lista para abordar su petites choux.

—¡Encagtadogjas! —Les felicitó en un inglés con un fuerte acento, aplaudiendo. Grace sospechaba que la elegantemente devastada Madame procedía de

Lambeth y no de la orilla izquierda. No es que importara. Nadie en este negocio era lo que decían ser.

Y mucho menos, Grace.

Las muchachas, asombradas y ansiosas, enderezaron nerviosamente sus ricos y coloridos vestidos. A pesar de su apariencia de bonhomía, Madame Chambon podía voltear la moneda. Y fue ella quien se aseguró de que las chicas no regresaran a donde la mayoría de ellas habían sido arrancadas: las alcantarillas.

—Una gran oportunidad aguarda a una de ustedes mañana—se dirigió a ellas—, ya que he sido honrada por la visita de una mujer de gran discernimiento…

Un par de chicas rieron. —¿Una mujer?

Cerraron la boca ante la mirada reprobatoria de Madame Chambon, atendiendo mientras ella continuaba, —quien me ha pedido que le proporcione una de mis más adorables...

Prolongó la pausa mientras varias de las señoritas más populares del burdel se pavoneaban.

—…chica de corazón endurecido.

Todas las cabezas se volvieron hacia Grace. Ella parpadeó, sorprendida al notarse impactada cuando rara vez sentía nada en estos días. ¿Es así como la miraban? ¿Dura de corazón?

¿Seguramente ella no estaba sola en una profesión que exigía el alma a cambio de las necesidades para vivir? Simplemente, no le quedaba nada que ofrecer una vez que había hecho lo que se requería para pagarle a Madame Chambon su sustento y sobrevivir.

Madame Chambon dirigió su mirada expectante a Grace, cuya boca se abrió en señal de protesta. —¿Una mujer? Pero…

—La mujer quiere darle a su hijo un regalo para recordar por su vigésimo primer cumpleaños. Ella es obviamente una madre muy cariñosa. —Madame Chambon se permitió compartir la diversión de las chicas, añadiendo—. Con muy buen sentido en la elección de nuestro selecto establecimiento para proporcionarle la mejor iniciación… —Su sonrisa creció melosa mientras ella continuaba mirando a Grace—…sin miedo de que sea atraído a una transferencia de afectos en medio de las otras...ejem...transferencias que tienen lugar. — A pesar de que ella hizo un gesto con sus manos para indicar la transferencia de dinero, las chicas reían con el doble sentido.

Faith, la pelirroja, conocida por su ruidosa exuberancia, se inclinó hacia la chica a su lado. —Grace no tiene corazón que perder. —Su susurro resonó.

Grace tampoco tenía el corazón para participar en las bromas que siguieron.

Así que, ¿qué si había sido seleccionada? Era simplemente otro trabajo y una cosa buena que no necesitaba preocuparse por despertar las emociones de un virgen de veintiún años. Agradable, también, era el conocimiento de que cualquier negocio con un virgen significaba que todo terminaría en menos de cinco minutos.

* * *

MADAME CHAMBON ELIGIÓ SU VESTIDO POR ELLA, en azul real y rayas plateadas para complementar su cabello oscuro y piel pálida. La forma delgada de Grace se prestaba a la silueta del día: una chaqueta ajustada que terminaba en un abanico drapeado y acentuado con pliegues plisados. El costoso vestido estaba a la vanguardia de la moda y hacía sentir a Grace que se codeaba con los que una vez había servido.

Contorneó la parte plana de su estómago con la mano, volviéndose para mirar por encima del hombro en el espejo la elegante figura que proyectaba.

Era cierto que le gustaba llevar un vestido como el que una vez ni siquiera le habían encomendado doblar y guardar, pero, por supuesto, como todo lo demás, tenía una condición: solo podía dar pasos de quince centímetros y Madame Chambon exigía que sus chicas pagaran por la ropa que ella insistía en que usaran.

—Señor, pero pareces una duquesa— dijo su costurera, la pequeña Maisy, retrocediendo para apreciar el conjunto.

Era un elogio agradable, y no era de extrañar que la chica no agregara que envidiaba a Grace.

Grace le dio una palmada en el hombro y sonrió. —Asegúrate de estar en la cama temprano, Maisy, y no lastimando tus ojos con esas terribles novelas que tanto te gustan.

Maisy no tenía que mirar más lejos de aquellas a las que servía para espeluznantes cuentos de jóvenes arruinadas que proporcionaban la misma moralizante advertencia que recibía de sus queridas historias. Grace esperaba que Maisy encontrara otra ocupación antes de que Madame Chambon la “elevara” de servir mujeres jóvenes cansadas y a menudo malagradecidas que habían pasado toda la noche despiertas, para entretener caballeros ricos.

Capítulo 2

Otro trabajo en otra gran y elegante casa adosada del West End, pensó Grace con cansancio mientras se detenía en el escalón del cabriolé que el cochero puso abajo de ella. Hasta que la desesperación la había obligado a irse Londres, Grace había pasado toda su vida en el campo trabajando para una familia que, al igual que sus ricos amigos con títulos, se mudaban a la capital para la sesión del parlamento y para promover sus ambiciones a través de los placeres sociales de la temporada, probablemente aderezados con visitas clandestinas de chicas tales como ella misma.

Sin duda, ella era la cereza del pastel para un niño rico mimado destinado a una esposa lúgubre y con aspecto de caballo.

Ella se sorprendió cuando la señora de la casa respondió a la puerta. Pero entonces, se requeriría absoluta discreción, razonó Grace, dirigiendo una mirada hacia ella desde debajo del pequeño velo moteado que colgaba de su pulcro sombrero de paja adornado con flores, una confección de sombrerería que ocultaba adecuadamente y por la que se sintió inmediatamente agradecida cuando se encontró mirando a los familiares ojos azules fríos de la mujer que una vez había pagado su salario.

—Date prisa ahora. Te llevaré inmediatamente con mi hijo, ¿señorita...?

—Fortuna. — Salió como un delgado susurro por el miedo de reconocimiento que se elevaba por la columna de Grace. Por un momento pensó que iba a desmayarse. Se agarró con fuerza su bolso y se obligó a sí misma a respirar.

Oh Dios, de toda la gente...

No, no podía desmayarse. Demasiado dependía de eso, se advirtió a sí misma mientras forzaba acero en su columna. Afortunadamente, su poco probable alcahueta parecía tener tanto deseo de familiarizarse con la indulgencia especial de su hijo, como Grace tenía por la mujer que la había echado sobre el pavimento después de cinco años de servicio leal tres años antes.

—Sígueme, señorita Fortuna. —Su antigua empleadora le abrió el camino por un tramo de escaleras, sin volverse mientras ella continuaba—. Estoy segura de que mi hijo la encontrará agradable pero lo suficientemente profesional como para que no corra peligro de formar un vínculo. No es que haya peligro de que David haga eso.

¿David? Grace apenas podía seguir el ritmo. Sentía los pies envueltos en zapatillas de plomo. Y, sin embargo, ¿cuál era su alternativa?

La vergüenza caía pesadamente en sus hombros. Oh no, David, el Chico Dorado, tenía una visión idealizada de la virtud de las mujeres. Había dejado claro su desprecio y disgusto por criaturas como ella. No, esta entrevista no sería larga.

Al pasar junto a una criada, Grace volvió la cabeza, el miedo al descubrimiento casi la debilitaba. Aunque la temible viuda, la Sra. Willowbank, tenía dos establecimientos, Grace sabía que su antigua empleadora se llevaba a su costurera personal y al menos a otro sirviente de su finca de Cotswolds a su casa de Londres para la temporada. Mientras que Grace ya no era la sirvienta de Barton Manor que recordaban, ella sabía que, si uno de los sirvientes la llegara a mirar más de cerca, como Brice el mayordomo, o su vieja amiga Jenny, verían a través de las trampas en un instante. Grace no se atrevía a arriesgarse a hacer contacto visual con nadie.

Encontrarse con David, por supuesto, era inevitable. La enfermiza anticipación de su inevitable reacción hizo que el corazón le latiera con fuerza en los oídos y el sudor le pinchara la piel mientras se volvían hacia los dormitorios.

Respira tranquilamente y sonríe. Grace recordó haber recibido el mismo consejo cuando tuvo que reemplazar al lacayo en la mesa durante una de las cenas de la Sra. Willowbank y la primera vez que se formó como una de las “chicas” de Madame Chambon.

Ahora su cuidadosamente cultivada fachada de desdén la abandonó por completo. Por un momento contempló levantarse las estrechas faldas y simplemente huir por su propia vida.

Pero perder el coraje ahora tenía consecuencias: su probable regreso al estercolero de la sociedad, irremediablemente, para convertirse en una criatura enferma compitiendo con las mujerzuelas callejeras por la ganancia que complementaría sus pobres ingresos de la venta de sus cuerpos.

Tampoco conocería jamás la respuesta al mayor misterio de su vida: las razones de la traición que la había arrojado a esta despreciable vida de vicio. ¿No era ésta su oportunidad al fin?

La Sra.Willowbank se detuvo en una puerta al final de un pasillo oscuro y se volvió. —¿Conoces las reglas? — Parecía reacia a mirar a Grace a los ojos, porque su mirada se cernía sobre la cabeza de la chica—. Fui bastante explícita. Mi hijo ha alcanzado la mayoría de edad aparentemente reacio a los encantos de las damas.

El corazón de Grace se aceleró un poco. Eso no era exactamente cierto.

—Sin embargo, se va a casar. Es un buen partido y la joven es digna y al parecer comprensiva de…—ella vaciló—las “deficiencias” de David.

Incluso después de todos estos años, la condescendencia de la Sra. Willowbank avivó la ira de Grace. Mejor concentrarse en eso, pensó, que en su devastación con esta última pieza de información.

Ella tragó, el momento casi sobre ella cuando la Sra. Willowbank llamó y luego abrió la puerta. No era la manera que Grace había imaginado, pero finalmente iba a averiguar por qué David no había sido el amigo fiel que había jurado a ser.

—David. —La Sra. Willowbank le indicó a Grace que la siguiera—. Te he traído una visita. Señorita...Fortuna es su nombre. Ella sabe lo que se requiere de ella. —Con un rápido asentimiento, se volvió y cerró la puerta detrás de ella.

Parpadeando ante la fuerte luz que entraba por las ventanas, Grace se tomó un momento para orientarse.

Era una habitación grande, con una cama con dosel contra la pared del fondo.

Escaneando rápidamente las pinturas familiares en las paredes, sintió una punzada confusa al descubrir que no había ninguna de ella.

Era claro que la habitación era más el estudio de un artista que un dormitorio, ya que en el centro estaba una tarima sobre la que se acomodaba una silla para el modelo. La misma silla en la que Grace se había sentado por muchas horas mientras David pintaba su retrato.

Un poco distante estaba colocado un caballete. Respirando el familiar olor a aceites y trementina, Grace parpadeó para contener las lágrimas que le quemaban los ojos.

Respiró hondo, tensándose contra el escrutinio crítico de David, pero aunque él se había levantado cuando ella llegó, toda su postura transmitía desinterés y su expresión estaba enfocada en un objeto en el rincón más alejado de la habitación.

Mientras esperaba que la conmoción del reconocimiento se registrara en su rostro, trató de sofocar la espontánea oleada de añoranza por él con el recordatorio de lo que le había hecho.

Con orgullo, lo observó.

Continuaron en silencio.

Con un suspiro, David se agarró al respaldo de su silla, inclinó su cuerpo hacia ella y fijó su mirada en la de ella.

A través de ella.

Grace registró horrorizada su mirada vacía: la vidriosidad y las tenues cicatrices alrededor de sus ojos que, sin embargo, no estropeaban su hermosa belleza.

—Es un placer conocerla, señorita Fortuna.

Capítulo 3

Grace se tapó la boca con la mano para contener un grito ahogado. ¿No podía verla? ¿Qué terrible acontecimiento le había sucedido? La conmoción y la compasión la atravesaron y casi estalla “David, ¡es Grace!”

Pero ella no podía. No así. Ella no podía siquiera moverse.

—¿No es el hombre que estabas esperando? —Su voz era amarga. Desprovista de la energía y la calidez que recordaba. Hizo un expresivo gesto con sus manos—. Mi madre no tiene la intención de que decepcione a mi futura esposa. Por supuesto, esa no es la verdadera razón por la que pidió... una profesional. Al parecer, este es mi regalo de cumpleaños.

Cuando Grace no dijo nada, él soltó una breve carcajada y añadió con una nota de disculpa: —No tengo la costumbre de entretener a las prostitutas. Ni siquiera estoy seguro de qué hacer contigo. Tal vez te gustaría tomar asiento y entretenerme con tu erudita visión del estado de la política inglesa. —Se encogió de hombros y agregó descuidadamente—: Si soy tan repugnante para ti, eres libre de irte.

Grace parpadeó estúpidamente, pero solo se puso en acción cuando dijo bruscamente: —Bueno, señorita Fortuna, ¿qué va a ser? No puedo ofrecerte nada. Nada que disfrutarías, de todos modos.

Haciendo a un lado la emoción, se las arregló para usar el jadeante, sugerente tono de la prostituta experta que era, mientras que sostenía su mirada sobre él. —No hago esto por el disfrute— murmuró, dando un paso adelante y pasando sus manos por su abrigo de lana de buen corte—, pero yo creo en honrar un buen trato.

Él se sacudió ante su toque y luego se echó a reír, un sonido sin humor que le recordó escalofriantemente al primo de David. La horrible idea de que Laurence pudiera estar en casa hizo que Grace dejara caer las manos de miedo. Sin embargo, la urgencia de saber más de lo que había cambiado al joven que tenía ante ella del chico apasionado que había amado la obligó a reanudar la farsa. Ver a David así, tan indefenso y vulnerable, desató una oleada de ternura que estaba erosionando rápidamente la amargura que había cultivado hacia él. Estaba claro que se había encontrado con algún accidente en su vista, pero sus ojos oscuros seguían siendo igual de expresivos. Fue golpeada por el impulso más poderoso de tocar sus labios con su boca de hermosa forma, tal como lo había hecho…

…La noche antes de que se separaran.

No, no podía permitirse que él la despidiera. Ella entrelazó los brazos detrás de su cuello y lo acarició con la nariz, agregando: —Así que no mires el colmillo de un caballo regalado, señor. Pronto tendrás esposa. Disfrútame mientras tanto. Eso es para lo que estoy aquí.

—Una prostituta honesta—le dijo, secamente, aunque con menos certeza en su tono mientras se balanceaba, aparentemente indispuesto a tocarla, pero no buscando separarse tampoco—. Aun así, tumbada sobre tu espalda no debe ser una manera difícil de ganarse la vida.

No le sorprendió el sentimiento. David había sido un inocente con asco por las mujeres como ella. Parecía que todavía sentía lo mismo.

De repente estaba aterrorizada de que él afirmara su brújula moral y decidiera que debía irse. Eso nunca funcionaría. No antes de que ella descubriera más. Tenía que jugar con su fascinación. Darle ganas de probar sus servicios ahora que su ridículo anhelo por él se había reactivado de forma tan inesperada.

Porque se dio cuenta de que era tan susceptible a su vulnerabilidad como siempre lo había sido a su amable compañía.

—Es difícil conseguir un trabajo honesto cuando has perdido tu reputación—murmuró, apretándose contra él y levantando las manos para trazar los contornos de su hermoso rostro—. Pero una prostituta honesta se enorgullece en ser de valía.

Él tragó y un nervio se torció en la esquina de su boca. Por su reacción, quedó claro que estaba alterado por la indecisión, pero intrigado. El David que había conocido podría haber estado demasiado disgustado por una mujer de la noche para soportar su toque. Pero entonces, había tenido a Grace.

El hecho de que no se apartara sugirió que, aunque estaba dispuesto a darle su nombre a su futura esposa, todavía no le había dado su corazón.

Bueno, sería una pequeña victoria para Grace hacer que él la quisiera ahora, cuando no había podido hacer que él la deseara lo suficiente como para descubrir su paradero hace tres años después de que su madre la despidiera.

Se estabilizó con las manos sobre sus hombros y le puso la punta de la lengua en la garganta, en la manzana de Adán, mientras él tragaba su… ¿Deseo? ¿Preocupación? ¿Aprensión?

Él se estremeció y con aparente desgana sus brazos la rodearon, eventualmente desviándose hacia su espalda baja, como si estuviera fascinado y temiera ir más allá de los reinos del decoro.

Grace alcanzó detrás de ella y guio su mano hacia su espalda baja. Habiendo recibido el permiso, deslizó suavemente sus manos sobre los contornos de su vestido ceñido.

Sin embargo, fue ella quien tuvo que reprimir su excitación, forzando las palabras: —¿Te gustaría sentir más de mí? —Mientras colocaba sus manos sobre sus pechos.

Tragó saliva mientras contorneaba tentativamente la seda rayada de su chaqueta, haciéndola temblar de deseo mientras se frotaba contra él.

Su voz estaba llena de dudas. —¿Qué harás? ¿Qué debo esperar? Estoy ciego. Soy virgen.

—Una prostituta honesta te dará todo el placer del que es capaz su cuerpo—murmuró.

—¿Cualquier cosa?

Se puso de puntillas y pasó los dedos por su rubio cabello, deleitándose con la suavidad elástica que recordaba tan bien. —Cualquier cosa excepto un beso.

Él inclinó su cabeza inquisitivamente y Grace dio una risa suave y ronca. —Una prostituta honesta no se enreda con el corazón de un hombre a menos que esté dispuesta a darle el suyo. Un beso es un conducto peligroso. —Ella le colocó su boca en la línea de su mandíbula, tan cerca como se atrevía, susurrando—. Ahora, si te gusta la sensación de mis pechos, puedes desabotonarme.

Que tan diferente de la relación honesta que ella y David habían disfrutado una vez, pero si ella iba a sobrevivir este encuentro necesitaba bloquear su mente al pasado y mantener la farsa.

Él se puso rígido. —Prefiero empezar desde arriba— murmuró, tanteando impotente antes de que ella agarrara sus muñecas y llevara sus manos a su rostro. La cara que había acariciado así muchos años atrás. La cara que había llamado la cara de un ángel.

La máscara de una prostituta. Suave y deslumbrante por fuera, devastada por la experiencia por dentro. Ya no era el rostro que conocía. No tenía miedo de ser reconocida. Solo el deseo de estar cerca. Tomar lo que pudiera en el corto tiempo asignado y esperar que su corazón no se hiciera añicos.

Se estiró, se quitó la horquilla que aseguraba su velo y lo colocó en el suelo junto a su silla. Inclinándose para darle un acceso cómodo, guio sus dedos hacia los pulcros rizos entrenados para caer sobre un hombro. Muy diferente de la melena salvaje que solía caer en cascada por su espalda cuando él le suplicaba que se soltara el práctico moño de sirvienta.

Al principio lo tocó tentativamente, luego apretó ambos puños en él, su expresión repentinamente animada.

Ella se alejó. —¿Qué pasa?

—La textura—murmuró—. Es la misma textura. —Él sacudió su cabeza, poco dispuesto a decir más hasta que ella lo presionó, queriendo a escucharlo. Queriendo la confirmación de que las largas horas de compañía que habían compartido no habían sido solo en su imaginación.

—Una vez amé a una chica...— Su voz era apenas un susurro—… que tenía el cabello así.

—¿Qué le pasó a esa chica? — Grace preguntó, deseando que la reconociera y aceptara que él había arruinado su vida. Decir que lo lamentaba para que...

Ella podría perdonarlo.

—Ella me traicionó.

Esto no era lo que esperaba. Jadeando, dio un paso atrás, lo que hizo que él dejara caer la mano y dijera burlonamente: —¡Sí, imagínatelo! La amaba y sin embargo todo el tiempo ella pretendió ser mi aliada, instándome a hacer frente a mi madre, con la promesa de proteger mi posesión más valiosa, mis secretos más peligrosos... ella me estaba traicionando detrás de mi espalda.

No, no, no… ¿Cómo pudiste pensarlo? La voz de Grace tembló por el esfuerzo de controlar sus acaloradas negaciones. —¿Cómo te traicionó?

—Encontré una fotografía. —Tragó saliva mientras se estabilizaba con una mano en el respaldo de la silla, su boca torcida empujaba las palabras como si fueran asquerosas y amargas—. De ella en circunstancias que ninguna mujer decente permitiría.

Oh Dios. Grace se tambaleó hacia atrás y se llevó las manos a la cara. Ella sabía qué fotografía. Laurence la había obligado a sentarse para él. La chantajeó. Había pasado el verano con su tía y, para soportar la monotonía de la vida del campo, se había entregado a la última moda: la fotografía. Cuando la tuvo sola en la pequeña sala que la Sra. Willowbank le había permitido utilizar como un estudio hizo que se quitara la ropa y se acomodara en el elegante diván y entonces él...

La voz de David era espesa de emoción. Se pasó la mano por los ojos como si la imagen todavía estuviera marcada en su visión. —Vi lo que solo yo esperaba haber visto, pero ahí estaba ella desfilando su cuerpo ante… ante el mundo. —Su voz se convirtió en un hilo de amarga acusación—. Fue lo último que vi.

El silencio se prolongó hasta que no pudo soportarlo más. —¿Qué quieres decir con...lo último que viste?

David la fulminó con la mirada, aparentemente ajeno a la mano que ella puso tentativamente sobre su hombro. —Supongo que es parte de tu trabajo complacerme. Parecer interesada. Para sonar como si te importara.

Era difícil no traicionar hasta qué punto le importaba a Grace.

Dio un paso adelante y suavemente tomó ambas manos entre las suyas. —Las prostitutas también tienen sentimientos.

Esto provocó una pequeña risa.

—Y curiosidad—añadió él.

Quizá necesitaba una oportunidad para desahogarse ante un supuesto extraño. Tal vez algo sobre Grace le hizo confiar en ella, porque él continuó. —Mi primo me invitó a su nuevo estudio de fotografía para mostrarme los retratos que había tomado de mi madre. Por supuesto que era su intención que yo viera más. Más que solo el rostro de la chica que amaba. Laurence me dijo cuánto había deseado que la admiraran a través del lente de la cámara... y de la manera más íntima. Me dijo lo delicada y suave que era. Qué húmedos estaban sus labios. Del pequeño lunar en el pecho.

Sin poder hacer nada, Grace sentía su dolor mientras él se retorcía lejos de ella, apretando sus puños. —Su traición me destrozó y tomé la primera cosa que tenía a la mano que pudiera lanzar hacia él y quitar la sonrisa de regodeo de su cara. Una botella. Yo no tenía idea de que era ácido. Algo que utilizaba para desarrollar su trabajo. Laurence fue por mí. Nos peleamos y la botella se rompió, salpicando el líquido en mi cara.

Oh Dios. El horror la dejó muda.

David se había quedado ciego en una pelea por ella.

—Pero para entonces ya se había ido. La mujer que amaba. La mujer en la que confiaba. —Su voz se enganchó cuando se sentó pesadamente sobre la cama, encorvado, con sus manos cubriendo su rostro—. Sin una palabra.

No, eso no es cierto, quiso decir Grace, pero estaba indefensa en el nuevo y extraño paisaje emocional que habitaba, atrapada entre el impulso de contarle todo y sabiendo que la verdad solo empeoraría las cosas.

Ella dejó escapar en una exhalación. —¿No ves...nada?

Miró hacia arriba, sin verla. —Soy consciente de la luz y la oscuridad. A veces me gustaría estar muerto... ahora que ella se ha ido.

Grace luchó por mantener la voz firme, las lágrimas le picaban en los párpados mientras susurraba: —¿Por qué se fue?

—Mi madre la despidió cuando fui a Cambridge para mi primer trimestre.

La rabia y el dolor barrieron su simpatía. Aquí estaba su oportunidad de hacer la pregunta que la había perseguido por tres años “¿Por qué no hiciste nada?” Pero su voz, áspera, amarga, cortante le estaba dando la brutal respuesta. —La chica que dijo que me amaba se había entregado a otra persona. Ella estaba embarazada. Madre dijo que su padre le contó a la Sra. Medley, nuestra ama de llaves, que se iría a Londres con el herrero. Yo vi la forma en que él la miraba en la iglesia, pero yo nunca pensé que ella correspondiera a su interés. Pero yo estaba en la universidad y él era un hombre guapo, ahora trabajaba y quizá la convenció de que nunca me casaría con ella. Yo supongo que por eso se quitó la ropa para Laurence. Para que pudiera conseguir dinero para estar con su herrero.

Ella jadeó en voz alta. ¡Mentiras! ¡Todas ellas! Bueno, excepto que ella había estado embarazada.

Ella contuvo sus emociones. Nada de lo que dijera o hiciera cambiaría nada. Era un consuelo que David no hubiera dejado de amarla, aunque se obligó a dominar el rayo de esperanza que rompía su corazón endurecido. La esperanza siempre tenía un lado amargo. En este caso era que la verdad en lo que se había convertido era peor que la ficción que había creado su madre.

Si Grace le decía a David que su madre había mentido, ¿entonces qué?

Solo tendría que decirle que había descendido a un vicio mucho mayor de lo que él podría imaginar.

No, Grace no era la chica que recordaba. Amaba a la Grace pura e idealista, llena de esperanza para el futuro. No la prostituta degradada y humillada que tenía ante él y que se sacrificó, en cuerpo y alma, para dejar de morir de hambre. Podía despreciar aquello a lo que había sido reducida, pero el hecho era que era una puta.

Oh Dios, una puta que se ganaba la vida haciendo esto con extraños cuando todo lo que siempre había querido era casarse con David y tener a sus hijos.

Capítulo 4

—Olvida el pasado. —Grace forzó el sugerente tono simpático en su voz mientras ella se movía hacia adelante, poniéndolo de pie para que ella pudiera volver a abrazarlo—. Y disfruta el presente. Puedo apartar las penas de tu mente.

Puede que no tuviera a David más allá de esta noche, pero durante la siguiente hora él sería el amante que podría haber tenido si las cosas hubieran sido diferentes. Sería un recuerdo brillante para mitigar el miserable futuro que se extendía ante ella.

Deslizando sus manos debajo de su camisa, las recorrió por su suave pecho. Ya no era el torso del muchacho joven que recordaba. Suavemente frotó sus pezones, ridículamente satisfecha por los escalofríos de reacción. Él era masilla en sus manos y su fascinación por ella y lo que ella podía hacer por él estaba creciendo. ¿Qué pensaría él si ella intentara atraerlo más abajo?

¿Se atrevería ella?

La Grace que había conocido nunca habría sido tan audaz y descarada, pero era una mujer que se ganaba la vida jugando con las fantasías de los hombres. Una prostituta que nunca había experimentado el deseo en el curso de su trabajo. Ahora, con el cuerpo joven y saludable del único hombre que había amado mostrando su creciente disposición, era desesperadamente consciente de sus propios impulsos lujuriosos. La asustaban. Qué poco tiempo tenía para deleitarse con las intimidades que una vez había esperado disfrutar durante toda su vida.

Estaba muy excitado cuando ella deslizó su mano en la abertura de sus pantalones, su repentino endurecimiento haciendo eco de su propia necesidad mientras sentía el flujo del caliente líquido bajando por su vientre.

—Oh Dios, ¿qué estás haciendo? — jadeó, agarrando sus hombros mientras ella se arrodillaba frente a él y gentilmente rodeaba la punta de su virilidad con su lengua. Claramente estaba atrapado entre alejarla y mantenerla prisionera.

—¡Me deshonraré! — advirtió mientras ella arrastraba su lengua a lo largo de su eje antes de tomarlo profundamente en su boca, pero ella lo ignoró, atrapada por sus propias respuestas a su creciente excitación. Podía sentir su deseo rugiendo en sus oídos. Su respiración era rápida y uniforme, su cuerpo estaba tenso y sus manos empuñadas en su cabello mientras ella lo movía más profundamente en la caverna de su boca, moviendo su lengua sobre las crestas de su hinchado eje, apretando suavemente, empujándolo hacia adelante y hacia atrás.

—¡Oh Dios! — gritó él, convulsionando mientras se corría. Apenas podía hablar a pesar de su vergüenza —. Lo siento.

Exultante, Grace se incorporó y lo abrazó con fuerza, como para consolarlo, su corazón latía con fuerza por el simple hecho de que había provocado reacciones tan poderosas. Que ella era responsable de darle tanto placer a su amado David. —Un virgen no tiene que disculparse por la brevedad de su primera vez—murmuró, su mente dando vueltas, todos los sentidos en alerta máxima mientras besaba su lóbulo de la oreja, deleitándose en la intimidad, aunque él parecía atrapado en la confusión, sin saber dónde poner sus manos.

Las levantó hasta sus pechos, todavía contenidos por su corpiño escotado. Una vez más, tan descarada. La Grace que había conocido nunca habría hecho algo así. El David que ella había conocido habría sentido repulsión ante tal comportamiento.

—Puedes desvestirme, si quieres. —Ella se retorció de manera tentadora en su abrazo y él pareció ganar confianza, sus manos exploradoras se toparon con la fila de pequeños botones en la parte delantera de su apretada blusa. Tocando con los labios su oreja derecha, susurró: —Déjame, te ayudaré.

Cuando la tela cayó, rápidamente se despojó de la parte superior del corpiño, empujándolo de nuevo a la cama y sentándose en su regazo para que él pudiera sentir sus brazos desnudos y la hinchazón de sus pechos por encima del corsé.

Al principio vacilante, pero cada vez con mayor seguridad, le pasó las manos por la piel, miríadas de respuestas reflejadas en su expresión absorta. Grace cerró los ojos y se ofreció a él, su corazón comprometido como nunca lo había estado desde que ella y David habían estado cerca.

—¿Así es como se hace?

—¿Seducir? — murmuró ella mientras se acurrucaba contra él y jugaba con sus pezones.

—Putear.

Desanimada, se quedó helada. Puta. Sí, eso era todo lo que era para él. Ella era una extraña. Una mujer de las calles enviada al servicio de él para una tarde.

—No te vayas. Lo siento. —Él tiró de ella—. Yo no pretendía ofenderte. Eres muy buena y yo necesito tutoría. —Sin notarlo, buscó a tientas por sus pechos, primero con vergüenza, después, obviamente, disfrutando de su tamaño y la sensación mientras recorría las puntas de sus dedos sobre su expuesta plenitud como si los memorizara.

—¿Tutoría? —escuchó la monotonía en su voz—. Lo haces sonar como una lección cuando yo pensé que estaba aquí para complacerte. ¿Te gustaría que me quitara mi corsé para que pudieras pesarlos en tus manos? — Ella no tenía que añadir: “¿Eso es lo que a muchos de los caballeros les gusta hacer? Les da la satisfacción pesar la mercancía.”

Sin esperar su respuesta, ella se puso de pie, guiando sus manos hacia los listones en la parte de atrás de la apretada prenda. Girando su cabeza para estudiar su concentración mientras trabajaba con los cordones, se sintió impresionada por el recuerdo. Así era como la había mirado una vez. Los ojos brillaban con determinación mientras sus manos la recorrían, con respeto, amor, mientras juraba que el día que alcanzara la mayoría de edad y estuviera libre de su madre se casaría con ella.

—Muy bien. Y ahora por mi falda. Aquí están los botones. Así es. Vaya, pero eres muy hábil con los dedos. —Ella se refugió en la vivacidad, su tono de falsa admiración. Cuando su falda se deslizó hasta el suelo, la pateó a un lado. Una manera lamentable de tratar una prenda que le costaba lo que tendría que ganar atendiendo a más de dos docenas de clientes.

A continuación, se ocupó de su enagua, un sencillo camisón de lino bordado que se quitó por encima de la cabeza dejándola desnuda salvo por las medias. Una chica en su línea de trabajo no necesitaba las enaguas adicionales y las combinaciones que la modestia requería que usara la respetable debutante o matrona.

—Siéntate—le ordenó. Una vez más, se sentó en su regazo y le llevó las manos a los pechos mientras le murmuraba al oído—: Disfruta. Es tu cumpleaños, David. Disfruta la experiencia.

Él se sacudió al oír su nombre, pero obedeció, sonriendo mientras sostenía primero su seno derecho y luego el izquierdo antes de besar cada pezón con conmovedora reverencia. —¿Te gusta eso? —preguntó con obvia sorpresa por su pequeño jadeo.

Grace asintió con la cabeza, sus ojos cerrados mientras se rendía a las inusuales olas de placer provocadas por su toque. Él puso su boca en su pecho y le acarició el pezón con la lengua. Envió una oleada de sensaciones a su ingle.

—¿Solo hay placer por parte del hombre? Yo entiendo que debes odiar este trabajo, ya que te degrada... a ti, pero, ¿es cierto que una mujer no disfruta las relaciones sexuales?

Grace se dio cuenta de que no la había visto sonreír de placer. Él había tomado su silencio en respuesta a su pregunta anterior en el sentido de que ella hacía lo que tenía que hacer.

Oh David, solo me he sentido así en tus brazos, ella quería decir. Pero si no sabía quién era ella ahora, nunca lo sabría. Grace no estaba segura de qué sería peor: afrontar su repulsión o aceptar que nunca volvería a conocer el placer del toque de un hombre. —Una mujer puede disfrutar del placer sexual inconmensurablemente si su corazón está comprometido. —Ahora ella era de nuevo la profesional que él había contratado mientras le rodeaba el cuello con los brazos y le acariciaba el cuello. Pero cuando aspiró su olor familiar, el mismo jabón de sándalo fue un recordatorio agridulce de tiempos más felices. No llores, se exhortó a sí misma. En cambio, se armó de valor para decir: —Te vas a casar, David. ¿Deseas complacer a tu esposa?

—La señorita Lenders es una jovencita digna. —Su tono era incierto mientras acariciaba su espalda desnuda—. Me han dicho que no es poco atractiva. Ella aceptó el contrato, aunque me atrevo a decir que tengo el mejor trato. —Dio una breve carcajada—. Lo mínimo que puedo hacer es aprender una cosa o dos para tratar de complacerla y que no tome un amante en el primer año.

—Quizá te quiere mucho. ¿No tienes mucha fe en la constancia de una mujer?

—La experiencia me ha enseñado a ser desconfiado de lo que una mujer dice. Yo prefiero juzgar sus acciones. —Él trató de hablar despreocupadamente—. Sin embargo, me gustas. Te sientes...bien. Enséñame como dar placer a una mujer. Para mi futura esposa. ¿Dónde debería tocarte?

Inconscientemente, su mano subía y bajaba suavemente por el valle de sus senos creando espirales de sensaciones que Grace no había experimentado desde la última vez que David la acarició.

Era difícil contenerse. Se estremeció de placer y deseo, y susurró: —Los impulsos de una mujer son igual de fuertes que los de un hombre si ella lo desea. Aquí, te guiaré a sus lugares prohibidos. Esos lugares ocultos y secretos que no le cuenta a nadie excepto a aquellos en los que más confía en todo el mundo.

Grace había usado casi esas mismas palabras cuando le hizo su última promesa a David. No se había estado refiriendo a su cuerpo, por supuesto, sino a un escondite para algo que pensaban que garantizaría su futuro; su felicidad conjunta.

Él se quedó quieto, con el ceño fruncido, como si sus palabras hubieran golpeado ligeramente en una memoria, y su boca ligeramente abierta, como si quisiera realmente hacer la pregunta que Grace tanto deseaba y temía: ¿Quién eres tú, en realidad?

Pero no lo hizo y, en el silencio, Grace le llevó la mano a la parte interna de los muslos. Esto era un negocio y haría bien en recordar que nada más podría salir de eso con la hermosa tarifa que David, o su madre, ¡Dios no lo quisiera!, le entregaría después de que se vistiera y se preparara para salir de esta casa.

Mientras volvía a acariciarla, Grace lo estudió, recordando su promesa que se filtraba a través de la creciente sensibilidad de su cuerpo. “Mi anualidad no será mucha”, le había dicho, le parecía que hacía una vida, ahora, “pero será suficiente para nosotros dos y la complementaré con mi pintura. Entonces seré un verdadero artista”. Había palmeado el cajón secreto del escritorio donde había escondido la carta sobre la que había depositado su futuro. Su futuro compartido. La carta del Sr. Borteli, un famoso paisajista de Florencia que se había ofrecido a convertir a David en su alumno durante un año. La carta que cambiaría la vida de ambos de una manera que nunca sabría.

El pasado era el pasado, se recordó a sí misma mientras se movía en su regazo para darle un mayor acceso a lugares que nunca antes había tocado. No tenía sentido atormentarse a sí misma con eso, aunque el físico estaba resultando un tormento mayor de lo que había creído posible.

Se sintió expuesta como nunca se había sentido con ningún cliente. Ella estaba asustada de apoyar las manos en su cabeza y sentir su suave cabello castaño cuando él puso sus labios en el hueco debajo de su omóplato.

Solía besarla allí cuando la detenía después de que ella volara desde el pasillo con un momento de sobra entre limpiar el salón y hacer las camas de la familia. Sus contornos serían diferentes ahora, por supuesto. Ya no era la criada escuálida que él recordaba, con las manos ásperas por lavar ollas y fregar suelos.

—¿Tienes frío? —preguntó, y cuando ella dijo que no, frunció el ceño—. Entonces, ¿por qué estás temblando?

—Tienes el toque de un amante. ¿Lo ves?

Su placer fue real cuando sintió que sus pezones se ponían firmes mientras los rodeaba suavemente antes de bajar su rostro y de nuevo tomar primero uno y luego el otro en su boca.

Grace echó la cabeza hacia atrás y gimió suavemente, guiando su mano hacia la parte interna de los muslos. —Siente lo que me estás haciendo—susurró y se rio suavemente de su sorpresa cuando sintió la resbaladiza humedad entre sus piernas.

—¿Es...es...?

—Se llama deseo— le susurró al oído.

—Pero ¿cómo…? — Sacudió la cabeza, incapaz de terminar.

—Es algo que una mujer no puede fingir. La manifestación física del deseo proviene del interior. Para una mujer, eso es— agregó—. Los hombres son diferentes. Si sus deseos fueran azuzados solo por las mujeres que aman, no habría necesidad de...prostitutas.

Aunque él frunció el ceño, fue claramente cautivado por las respuestas que estaba provocando con su cada vez más audaz exploración de los pliegues de su sexo y la protuberancia hinchada en su núcleo. La excitación efervescía considerablemente por las venas de Grace, haciéndola jadear y empujar mientras su sensibilidad crecía.

—Debes estar disfrutando. Estás tan mojada —se maravilló—. Mira el efecto que está teniendo en mí también. Yo... pensé que nunca volvería a sentir deseo.

Grace abrió los ojos llenos de lujuria y se aferró a su creciente erección, haciéndolo hacer una mueca de dolor y su voz ronca mientras susurraba: —Eres obviamente ... experta en hacer que un hombre sienta que es el deseo de tu corazón. Espero que quieras volver otra vez.

Acunándolo, Grace se rio suavemente, evitando una respuesta en cuanto ella murmuró sugestivamente: —Me gustaría a hacer que te vinieras de nuevo, pero tal vez disfrutarías si nuestro placer coincidiera. El clímax de una mujer es tan agradable para ella como el de un hombre. Ya has visto cómo mi placer aumenta cuando me tocas aquí.

Él se rio y aumentó la presión en el área entre sus piernas, lo que la excitó más mientras su otro brazo la mantenía cerca.

—Oh, eso es muy agradable—susurró, mordisqueando los lóbulos de sus orejas.

De repente, los dos brazos estaban alrededor de ella y su boca se movía contra ella, su voz urgente cuando él empujó su espalda sobre la cama. —He estado encerrado del mundo durante tres años. Yo sé solamente de un amor juvenil. —Él apretó sus ojos como si le doliera y añadió, con voz entrecortada—. Sé que estás acostumbrada a lo que estamos haciendo ahora, pero... ¿qué es lo que tú estás sintiendo?

—¡Nunca! — Le dijo con más sinceridad de la que había sentido en tres años, resistiendo el impulso de arquearse y tocar sus labios con los de él—. Nunca he estado con un hombre tan tierno y dispuesto a complacer a una mujer como tú.

—Es tu trabajo decir eso.

Antes de que ella pudiera responder, añadió, casi con brusquedad: —¿Por qué has elegido esta vida?

—¿En un burdel? — Saliendo de debajo de él, soltó una risa amarga mientras se levantaba. Tenía la extraña sensación de que lo había puesto en peligro de ser marcado por su maldad—. Al menos es mejor que la vida que tuve.

—¿Que era…?

—En las calles.

No le pasó desapercibido el espasmo que cruzó su rostro. Repugnancia. Sí, él debía de estar asqueado. Ella lo estaba. Ella estaba medio tentada a irse; de evitarle el disgusto a él y a ella. Pero la amargura le ganó.

—La primera vez que vendí mi cuerpo fue para conseguir medicamentos para mi bebé.

—¿Tuviste un bebé? — Su mano se fue fuera de ella, y ella permitió que él la moviera hacia atrás, primero para sentarse a su lado en la cama. Pero luego pareció que quería abrazarla de nuevo y Grace no tenía reservas para rechazarlo.

—Es la razón por la que me despidieron de mi puesto en una gran casa. —La conocida pena arañó su camino hasta su garganta—. Pero el bebé murió.

—Lo siento.

Podía sentir su simpatía mientras sus manos vagaban por su cuerpo, abriendo un rastro de sensación a través de su sensible piel y marcando su vulnerable corazón.

—¿Lo sientes porque murió o lástima porque nació?

—Ambos—murmuró—. ¿El ... padre no se ofreció a casarse contigo?

Dejó escapar el aliento burlonamente. —El padre era un joven caballero que visitaba la casa y creía que tenía tanto derecho a complacerse de los sirvientes como a los entretenimientos que su anfitriona le preparaba.

Estaba sorprendido, claramente. Quizás comprendía, aunque su situación era bastante común. Él lo sabría.

Ella dio una dolorosa respiración. —Se forzó sobre mí y cuando el ama de llaves se dio cuenta de que estaba embarazada, antes que yo misma, porque no tenía conocimiento de estos asuntos, habló con la Señora. Mi ama me despidió. Sin justificación. —Temblaba ante la injusticia, siendo tan cruda como siempre lo había sido —.Y una chica sin una tiene poca alternativa que convertirse en una prostituta, en caso de que no lo supieras. Entonces, tómate todas las libertades que quieras, señor. No hay nada que no haya hecho y nada que me sorprenda. ¿Realmente nunca has estado con otra mujer desde que perdiste a la chica que amabas?

Él sacudió su cabeza, su expresión sombría, sus manos suavemente acunando la cara de Grace. —Lo siento por tus infortunios. Los míos están en una liga diferente. Sí, he perdido mi vista, pero a menudo creo que todavía podría mirar hacia el futuro con esperanza si yo la tuviera a mi lado. A pesar de lo que hizo.

—¿Quedar embarazada y huir con el herrero?

—La habría perdonado si se hubiera dado cuenta de su error y hubiera querido volver— murmuró.

Grace se puso rígida. —Tal vez ella estaba esperando a que fueras tras ella y le declararas tu amor.

David soltó otra de sus risas cortas y sin humor. —Ella habría entendido por qué no lo hice. Sabes, yo la besé por primera vez la noche antes de que me fuera para Cambridge. La suavidad de su boca y la forma en que suspiró mi nombre son los más dulces recuerdos siempre tendré. —Su tono cambió—. Y entonces se entregó a otro.

No podía decirle que eso no era cierto, así que con el mayor dominio de sí misma Grace preguntó con cuidado: —¿Dices que nunca has sentido deseo desde su traición? ¿Qué pasa con la señorita Lenders?

—Apenas la conozco, pero mamá arregló la unión y la señorita Lenders será bien compensada por ser estar unida a una criatura inútil como yo.

—¡No digas eso! — Grace gritó ferozmente, poniéndose de pie de un salto. —Eres amable y apuesto y solo necesitas a alguien que te ame y que sea tus ojos. —Ella deseaba que pudiera ser capaz de detenerse a sí misma de temblar mientras salía de su mascarada—. Cuando la señorita Lenders te conozca mejor, será esa persona porque verá que eres un hombre que se merece el amor de una buena mujer.

Capítulo 5

—Por favor... ¡Señorita Fortuna! — David se levantó y tiró de ella a su abrazo, sosteniéndola fuerte, murmurando mientras enterraba su rostro en su cabello—. Eres muy amable al saltar en mi defensa, pero no necesito un campeón. Estoy decidido a que cuando me case forjaré una vida independiente de la que mi madre me ha trazado. Ella siempre me ha sometido a su voluntad.

¿Grace no sabía eso a costa de ella? La Sra. Willowbank había disuadido, minado el futuro de David el momento en el que había nacido y el estudio de paisajes con un maestro en Florencia no figuraba en él. Fue por eso que David se había sentido más seguro en confiar a Grace la carta del Sr. Bettoni la noche antes de que él se fuera para Cambridge en su primer curso. Se planeó a visitar a un primo comprensivo en la ruta para reunir fondos prestados de manera que cuando regresara a Barton Hall tendría todo en orden.

Y Grace iría a Florencia con él.

La carta. Oh Dios, si no hubiera habido carta, pensó Grace, nada de esto habría sucedido.

—Yo no tengo la intención de ser un objeto de lástima para mi esposa— David siguió con creciente emoción—. Me propongo retribuir a la señorita Lenders por tomarme. Entonces muéstrame cómo puedo hacer eso. Enséñame cómo hacer que ella me desee.

—Ven conmigo— susurró Grace, estirando la mano para retirar la colcha de la cama de cuatro postes.

Él parecía incierto cuando Grace se inclinó más cerca y corrió sus manos hacia abajo a la parte delantera de sus pantalones.

—Déjame quitártelos— ella susurró, con destreza trabajando los botones, disfrutando de la sensación de sus flancos lisos, resistiendo el impulso de dejar un rastro de besos de sus tobillos a sus labios. Tenía demasiado miedo de que se acortara su tiempo y estaba decidida, ahora, a ser poseída por David en el sentido más completo. La memoria podría servir como su protección cuando sucumbiera a lo inevitable con cada cliente futuro—. Ahora súbete al colchón. Voy a reunirme contigo ahí.

Casi desesperada por la necesidad, Grace se subió a la cama y puso su cuerpo desnudo sobre el de él. Instintivamente, las manos de él manos a su trasero, sus palmas ahuecando sus nalgas, enviando espirales de deseo embriagador corriendo por sus venas y haciendo que su sexo palpitara con anticipación.

Tantos hombres.

Había tenido tantos hombres y ahora, por fin...

—Creo que sientes pena por mí —murmuró—. Por eso no me miras con la misma repugnancia que sientes con tus otros clientes. —Su aliento le hacía cosquillas en la oreja—. Espero que no, porque...— Había transferido su atención a la parte interna de los muslos de Grace, donde había disfrutado de sus respuestas antes. Su toque la asoló con urgente deseo.

—¿Por qué? —susurró, presionando su mejilla contra su pecho mientras movía su cuerpo lentamente, sugestivamente, sobre el de él. Su erección presionó contra su vientre y ella se frotó arriba y abajo, suspirando con la satisfacción de sentirlo hincharse.

—Hay algo en ti… no puedo explicarlo. Tú me recuerdas a…

La emoción que sintió Grace se truncó cuando él murmuró: —Solo que parece incorrecto compararte.

—¿Porque ella era pura? ¿Y yo no lo soy?

Grace levantó la cabeza y estudió su rostro. Su color realzado fue su única respuesta.

Obligando a sus dolorosas palabras salir de su mente, se levantó a una posición sentada, alcanzando abajo para tocar sus testículos. Se quedó sin aliento con la inesperada sensación, endureciéndose instantáneamente, conteniendo su respiración y agarrando sus hombros mientras ella apretaba suavemente.

—¿Te gusta?— Su voz era ronca. Sugestiva. El mismo tono que usaba con todos sus clientes, pero lo que había en su corazón era tan diferente.

—Me deshonraré una vez más si continúas. — Le costaba respirar—. Para de hacer eso. Quiero sentirte.

Ella permaneció sentada a horcajadas sobre él mientras sus manos vagaban sobre ella, como si la estuviera memorizando. Grace registró su ceño fruncido, su creciente excitación mientras la contorneaba con la concentración de un escultor que explora las posibilidades de su modelo.

—Puedo sentirte ... como si pudiera verte.

Ella respiró profundamente y se entregó a sí misma a su tacto. Que emocionante era ser de nuevo el objeto de su disfrute.

Levantó la cabeza como si buscara algo, luego tiró de ella hacia abajo para poder besar sus pechos, succionando suavemente sus pezones mientras masajeaba sus nalgas.

—Puedo imaginarme cada parte de ti— se maravilló, apartando la cabeza —. Soy un artista. No puedo pintarte, pero puedo...hacerte. Podría moldearte en arcilla. —Su respiración se aceleró.

También la de Grace. Los impulsos eléctricos surgieron a través de ella, la excitación se agitó en la parte inferior de su vientre y la humedad burbujeó entre sus piernas.

—Puedes ser mi musa. Te puedo esculpir. Puedo hacerlo.

La esperanza la desgarró, solo que con un poco más de fuerza. Quizá realmente había un futuro compartido para ellos...

—Cuéntamelo todo. Tus esperanzas, tus sueños, tus decepciones. Necesito conocerte desde dentro. Es la única forma en que puedo crearte.

Su creciente entusiasmo coincidió con el colapso de sus esperanzas. ¿Su musa? Ella ya le había dicho lo suficiente. —Si te digo todo, señor, no querrás tener nada más que ver conmigo.

Ante la sorda resignación de su voz, se contuvo. —¿Son la mayoría de las prostitutas tan honestas como tú?

A pesar de sí misma, soltó una risa suave. —Aprendemos rápidamente cuándo debemos mentir. Pero no miento cuando digo que quiero que me hagas el amor.

—¿De verdad quieres eso?

Muy brevemente, le tocó la boca con los labios antes de retroceder con repentina alarma cuando el familiar anhelo la invadió. Era demasiado peligroso. En poco tiempo ella debía dejarlo.

Probablemente para siempre.

—Sí, te deseo. —Ella oyó la casi desesperada nota en su voz mientras se levantaba por encima de él, frotando su sexo sobre su erección ahora rampante.

La abrazó con fuerza, su aliento caliente en su oído. —Y yo también te deseo a ti.

Oh Dios…

Ella se agachó para agarrar su eje que estaba deslizando a lo largo de su entrada resbaladiza y de regreso. Su aliento ahora venía en jadeos convulsivos, que coincidían con los de ella mientras lo guiaba en sus resbaladizas profundidades y mientras la llenaba ella sentía la más elevada de las sensaciones de haber llegado a casa.

—David. —Ella respiró su nombre en el más leve de los susurros cuando él se retiró un poco antes de empujar en ella de nuevo y se sintió sujeta a él mientras la necesidad, la alegría y el placer se arremolinaron a través de ella.

—¡Oh Dios! — Él gritó de nuevo cuando volvió a entrar en ella, sus pasiones intensificándose con imparable fuerza en un viaje que ella compartía.

Todavía era poco más que un virgen sin instrucción y a ella no le importó que llegara rápidamente en una última embestida porque estaba tan lista, destrozándose a su alrededor, su cerebro dando vueltas, su corazón latiendo con fuerza mientras colapsaba encima de él.

Por un largo tiempo un profundo silencio los envolvió. El reloj en la pared dio las tres y los sonidos de ruedas de carruajes rodando por la calle otorgaban una extraña normalidad a la sensación de que nada y todo estaba cambiado.

David fue el primero en hablar. Colocándola contra su costado para que su cabeza se acomodara en el hueco de su cuello, la abrazó mientras la acariciaba suavemente.

Él rio suavemente. —Espero poder durar un poco más la próxima vez. — Hizo una pausa y luego preguntó con torpeza—: ¿Por qué no tenías a nadie a quien acudir?

Sorprendida por su interés, decidió desnudarse.

—Mi familia se negó a tener nada que ver conmigo después de que yo… los deshonrara. Mi mamá me dio los ahorros que tenía y me envió a Londres, haciéndome prometer que yo nunca más los contactaría de nuevo.

Su calidez era reconfortante, la familiaridad regresándola a los días en que podían hablar de tantas cosas mientras él la dibujaba o la pintaba: las muchas injusticias que cometió la Sra. Medley y las preocupaciones de David acerca de su controladora mamá.

Ella se acurrucó más cerca y él se inclinó para cubrirla con las mantas mientras ella continuaba. —En Londres me hice aprendiz de una modista hasta que ella, también, me despidió cuando ya no podía ocultar mi vientre en crecimiento. Yo utilicé lo último de mi dinero para pagar la partera e iba a llevar al niño al orfanato. No tenía forma de mantenernos a ninguno de los dos, por supuesto, pero el bebé se enfermó y mientras lo amamantaba, me encariñé. No podía dejarlo morir así que llamé a un médico, pero no podía pagarlo... o conseguir la medicina.

Él frunció el ceño, indicándole que continuara. —El médico sugirió... que le pagara en especie. —Ella tragó dolorosamente—. Yo no tenía ninguna opción. Me llevó contra la pared de la habitación donde dormía porque mi bebé estaba gritando en la cama. Él vino a menudo después de eso. —Ella respiró profundamente—. Hasta que mi bebé murió.

Ella echó un vistazo hacia él. Los ojos de David estaban oscurecidos por la simpatía mientras la acariciaba ligeramente.

—¿No pudiste conseguir un trabajo respetable?

—Lo intenté. —Oh Dios, ella no iba a llorar, ¿verdad? —Pero yo había sido despedida sin una carta. No había nadie que me empleara así que tenía que volver a las calles hasta que Madame Chambon me procuró.

—¿Es una buena empleadora?

—No puedo quejarme, supongo, aunque ella sabe cómo hacer dinero con las chicas. Sin embargo, ella me enseñó a comportarme como una duquesa. Yo ahora hablo como una señora, estoy plenamente versada en la etiqueta adecuada y puedo conversar sobre los temas de actualidad del día con el fin de entretener a los clientes. Por eso Madame Chambon cobra tanto por una de sus chicas.

—Y es por eso que estás aquí. —Con cuidado, pasó dedos suaves por sus ojos, mejillas, mandíbula—. Y, por una vez, me alegro de que mi mamá interfiriera y de sus altos estándares.

Sonriendo, moldeó sus nalgas con la más mínima presión. Pero la presión que sentía dentro de ella no se parecía a nada que hubiera conocido antes. Ella se había quedado agotada por la narración de su historia, pero él no reaccionó con repulsión. Él todavía quería tocarla. La emoción que había sentido durante su relación sexual estaba regresando, y con una fuerza aún mayor.

Le había dicho todo y parecía que estaba listo para repetir las intimidades de antes.

Ahora se levantó, tanteando su camino sobre ella hasta que su cuerpo enjauló el de ella. Una mano trazó sus caderas. Como si los memorizara, acarició los huesos que sobresalían antes de deslizar la mano en la unión entre sus piernas.

Él sonrió y murmuró: —Realmente te gusta cuando te toco ahí. — Él deslizó sus dedos más profundamente en su calor. Se deslizaron a través de su humedad y se estremeció todavía más.

Él movió su cara más cerca a la de ella y por un momento pensó que estaba a punto de besarla, y luego se echó hacia atrás, tal vez recordando su objeción, a pesar de su anterior pasión.

Pero, oh, cómo quería ser abrasada por el calor de su deseo, y podría ser encendida por un solo beso, ella lo sabía.

—Eso es...el cielo—jadeó ella, abriendo los ojos para ver los suyos vidriosos de pasión.

Una gran necesidad conmovedora se apoderó de su corazón. Ella lo tenía cautivo. Él era su esclavo, y cómo deseaba volver a disfrutarlo en el sentido más pleno. Para sentirlo estirar sus reacciones. Para reclamar la responsabilidad de haberle enseñado como ser el mejor amante que podría ser.

Ella tomó su cabeza y acercó su rostro al de ella.

Su respuesta fue inmediata. Eléctrico. Sus brazos la rodearon, apretándola contra él, su boca abarcando la de ella por completo. Podía sentir su corazón latiendo rápido y furioso mientras succionaba su labio, quemándola con el calor de su pasión, su lengua enredándose con la de ella, hasta que ella no pudo soportar más y pensó que se ahogaría de necesidad.

—Te deseo— susurró—. ¡Ahora! ¡Tómame!

—¡Y yo te deseo a ti! — Él buscó por su entrada de manera que podría posicionarse a sí mismo—. Quiero demostrarte que puedo ser a la vez esclavo dispuesto y complaciente maestro— respiró con un toque del viejo humor que ella recordaba.

Sobre su hombro, su mirada pasó por la longitud de sus cuerpos, casi unidos como uno. Al igual que ella había soñado por tanto tiempo. Mojó los dedos de nuevo en su seda caliente antes de sentir la inflamación de su erección comenzar a alcanzar su entrada.

—¡Oh!

Jadearon al unísono, el sonido fue un catalizador de las reacciones cataclísmicas que siguieron mientras él se envainaba completamente en ella.

— Dios mío— gimió él, entrelazando una mano detrás de su cabeza para mantener su rostro cerca del suyo mientras la otra agarraba su trasero. Su piel quemaba a su tacto, su corazón latía con furia y pensó que iba a morir de placer al sentir su plenitud dentro de ella, un testamento de su posesión y, podía fingir por un breve momento, de su amor.

—Oh, David— ella susurró en el más leve aliento mientras juntos se incitaron y montaron el uno al otro a la cumbre de su placer.

Con la mejilla metida en el hueco de su cuello, se estremeció con él hasta el final.

—¡Oh Dios mío, eso fue magnífico! —gritó, abrazándola con fuerza, con la respiración aún pesada mientras tocaba suavemente sus dedos contra su sexo como si sus contracciones le divirtieran.

Como si quisiera prolongar el placer de su acoplamiento a la vez que se aseguraba a sí mismo que sus respuestas eran provocadas solo por él.

Ella volteó la cara para poder besarlo con suavidad y persistencia en los labios.

Él no dejaba de sonreír. Extendiendo la mano, le tocó la mejilla y jugueteó con su cabello.

Grace miraba en sus ojos. Ellos podían no ver, pero que todavía registraban la profundidad de su emoción. ¿Sentía que esto era más que las artes practicadas de una cortesana consumada? Ciertamente, nunca antes había sentido esta profundidad de sentimiento.

David abrió la boca para hablar y Grace inclinó la cabeza. Esto había significado algo más para él. Si ella podía sentirlo, seguramente él también.

¿Tenía el coraje de decir la verdad? ¿Le creería a la mujer que él pensaba que realmente lo había traicionado? ¿Una puta, nada más?

La determinación brotó y fluyó, abandonándola cuando una voz fuerte sonó en el pasillo exterior.

Capítulo 6

—Buen Dios, ¿a qué guarida de la iniquidad he entrado?

El sonido de pasos cruzando las tablas del piso después de que se abrió la puerta hizo que David sostuviera instintivamente a Grace a su pecho en un gesto de protección.

—Feliz cumpleaños y todo eso, primo. ¿Es esta la pequeña sorpresa malvada que la tía Bertha financió para tu mayoría de edad? Echémosle un vistazo, ¿sí? Te daré mi veredicto. Tú, después de todo, solo tienes su palabra para considerar, y la de tu querida mamá, así que ninguna de las dos es exactamente confiable.

Arrinconándose contra David, Grace se agarró a él como si él fuera su última esperanza. El horror se clavó en su interior como una bestia frenética. No tenía que ver quién era su visitante. El acento arrogante de Laurence estaba arraigado en su memoria. Él era el hombre que le había arruinado la vida. Arruinó la vida que ella y David habían planeado juntos. Destruido su reputación, llenándola de miedo, minado su esperanza y ahora amenazado con enredarla en su enfermo y venenoso poder nuevamente.

—¿No puedes ver que estoy ocupado? Sal, Laurence. —David habló con más autoridad de la que Grace había oído jamás.

Sintió una pequeña chispa de esperanza. Que ella podría sobrevivir a esto. Entonces escuchó la risa de Laurence. Dura y familiar. Él nunca dejaba que nada se le escapara.

Y no estaba dispuesto a empezar ahora.

—Bonito trasero. Tu mamá eligió una madura. Vamos. Veamos qué más tiene que ofrecer.

La voz de David era nítida y Grace sintió el esfuerzo que le costaba mantener el control.

—¡Fuera, Laurence!

Ella registró los pasos de su primo. David también lo hizo. Y estaba claramente preocupado por su dignidad porque se levantó de la cama, todavía sosteniendo a Grace contra su pecho mientras ordenaba. —Pásame la bata de detrás del biombo. Que me condenen si piensas que puedes meterte aquí sin las cortesías necesarias. ¡Haz lo que te digo!

Para su sorpresa, escuchó vacilar los pasos de Laurence. Retirada.

¿Se le podría otorgar realmente tal respiro?

Pero no, simplemente se había comprometido hasta el punto de soltar la bata de su gancho porque ahora estaba avanzando hacia ellos nuevamente.

Los odiados tonos melosos la llenaron de repulsión cuando él protestó: —No, no, permíteme ayudar a la dama a recuperar su modestia.

La familiar arrogancia, la violencia que acechaba justo debajo de la superficie, la hizo temblar incontrolablemente.

—No quiero tu ayuda. —Grace hundió la cabeza más en el pecho de David y él la apretó con más fuerza como si realmente pudiera protegerla.

—Ella no te quiere, Laurence.

—Ella no me ha visto todavía, pequeño primo. Bueno, podría ser su próximo cliente... si me gusta. Le pagan por cliente, ¿no es así? Dime, mi tímida doncella, ¿fue bueno? Era su primera vez, aunque probablemente ya lo sepas. —Él soltó una risa burlona—. Puedo prometerte mucha más satisfacción.

David apretó los puños. Por un momento, Grace pensó que atacaría, dejándola vulnerable, pero él continuó abrazándola.

Sintió la frescura de la bata de seda que le cubría los hombros.

Luego, los dedos de Laurence se clavaron en la parte superior de su brazo mientras la apartaba de un tirón, obligándola a levantar la cabeza para mirarlo.

El asombro que barrió su arrogancia lo mantuvo congelado por la conmoción, pero no por el tiempo suficiente.

No lo suficiente como para que ella saliera corriendo, luchando con su agarre y haciendo su escape.

Ah no, no la iba a dejar ir una segunda vez. Él estaba motivado por más que simple deseo esta vez.

No, estaba el orgullo de Laurence. Ella había luchado contra él la primera vez que él se forzó sobre ella, gritando su disgusto. Entonces eran solo ellos dos. Ahora tenía que considerar a David.

—Oh, Dios mío, pequeña zorra, ¡eres tú!

Su exclamación de sorpresa fue truncada por un estallido de risa cuando la sacudió para desorientarla antes de alejarla de él, examinándola como un cazador podría examinar a su presa.

—Servida para mí en una bandeja, por así decirlo.

La alegría en su tono era aterradora. —Vaya, pero sí que disfruté de nuestro último encuentro. Yo estaba tan decepcionado al oír que te habías ido sin una palabra.

David extendió una mano, su tono era sombrío —. ¿Tú la conoces?

Laurence tiró de ella fuera de su alcance, su boca se torció en una fea sonrisa. —He probado sus productos, sí. Pequeño bocado sabroso. Yo tengo en mente otra oportunidad. ¿Cuál es tu tarifa actual estos días?

Grace luchó. Por un momento no pudo hablar por el horror que se estaba desarrollando a su alrededor.

—¡Aléjate! —Se las arregló para escupir—. ¡Prefiero morir antes que me toques de nuevo! —Su voz estaba subiendo. Podía sentir la histeria asfixiándola. Laurence tenía el control. Como siempre lo había tenido.

David dio un paso vacilante hacia adelante y Grace extendió la mano, desesperada por estar dentro de su agarre protector una vez más, suplicándole a su primo: —Déjame ir. No tienes derecho a hacer esto. Tú nunca tuviste ningún derecho. Tú destruiste…

Laurence la agarró bruscamente y le tapó la boca con la mano.

Ella lo mordió con fuerza y con un juramento él aflojó su agarre lo suficiente como para que Grace se apartara.

Ella se volvió, mirando violentamente por un escape, pero Laurence le bloqueaba la puerta.

Ella estaba atrapada. Él la tendría. La haría pagar por menospreciarlo. Luego humillaría a David imponiéndose a ella en esta misma habitación. Ella sabía cómo funcionaba.

—¡Qué demonios!

Ella se dio la vuelta. David se había arrojado sobre la espalda de su desprevenido primo y los dos ahora forcejeaban en el suelo, David encima. Pero un hombre ciego no podía mantener la ventaja por mucho tiempo.

Aun así, le daría tiempo para escapar.

Abrazándose con la bata de seda, corrió hacia la puerta. Si ella pudiera simplemente conseguir volver a Madame Chambon estaría a salvo.

Su mano estaba ya en el pomo de la puerta cuando oyó el llanto de David.

Al volverse, vio la determinación con la que se aferraba a Laurence, cuyas uñas agitadas habían manchado de sangre el rostro de David.

No, ella no podía dejarlo. Así no.

Pero, ¿y ella? ¿Grace? El odio en los ojos de Laurence debería ser suficiente para convencerla de que no se detendría ante nada para satisfacer sus retorcidos impulsos. David era su primo, su igual en rango. David estaría bien.

Pero ella no lo haría. Una inferior de las alcantarillas. Grace tenía que pensar en su propia seguridad y había demasiado en juego si se quedaba.

Ella registró su costoso conjunto: chaqueta y falda, arrugados junto a la silla cerca de donde los dos hombres peleaban, su pequeño sombrero con velo cerca. Un destello de plata centelleó en un rayo de sol que se filtraba a través de la ventana. Ella lo observó, confundida al principio antes de darse cuenta de que aquí estaba la respuesta. Que sobresalía nítidamente desde el ala de su sombrero.

Corriendo hacia adelante, agarró el alfiler en el mismo momento en que Laurence la agarró por el tobillo.

Oh Dios, se iba a caer.

Sin embargo, incluso cuando sintió que su equilibrio se desvanecía, trazó cómo podría usar la fuerza de su caída y el ángulo de su trayectoria a su favor.

Su puntería no era perfecta, pero sí lo suficientemente buena.

Con un grito de dolor Laurence la soltó cuando la punta del alfiler atravesó la delgada carne entre su pulgar y su índice.

—¡David, sostenlo! —Grace chilló tumbada al lado de ellos y con sorprendente agilidad David arrojó un brazo, que encontró su marca, aunque Laurence estaría solo temporalmente sujeto.

Grace se puso de pie mientras buscaba un escape para ambos, sabiendo que la herida de Laurence no era debilitante y que una vez que se arrancara el punto mortal de su carne, sería como un perro rabioso.

Se abalanzó sobre sus botas de piel de tacón alto. Agarrando la silla para equilibrarse, bajó el pie derecho bruscamente sobre su mano, luego se inclinó rápidamente para arrebatarle el alfiler del sombrero antes de blandirlo en línea con su ojo derecho. David todavía lo mantenía inmóvil.

— Ojo por ojo— siseó ella por encima de sus gritos, como si realmente pudiera llevar a cabo la espantosa amenaza.

—¡Detén a la puta! ¡David, está loca! — Laurence chilló, torciendo la cabeza de un lado a otro mientras trataba de soltarse del agarre de su primo—. ¡Tiene una aguja apuntando a mi ojo!

Grace mantuvo firme la aguja con manos temblorosas. Nunca se había sentido tan alimentada por el veneno. Este hombre se merecía todo lo que le había llegado. Él había destruido su vida. Respiró hondo y se obligó a hablar tranquilamente. —Dile a David lo que me hiciste. Dile lo que hiciste y por qué lo hiciste.

De manera exasperante, las comisuras de la boca de Laurence se levantaron. Había dejado de chillar. Prolongó la pausa mientras el temblor de Grace aumentaba.

María, Madre de Dios, hazle admitir la verdad.

Se había creído abandonada hace años, pero si alguien tan solo escuchara su oración, nunca volvería a pedir nada.

Laurence dio una pequeña risa y giró sus ojos en la dirección de David. — ¿Creerías lo que una puta sacará bajo coacción? — dijo arrastrando las palabras—. David, sugiero que es hora de invocar toda la fuerza de la ley antes de que el coqueteo de una tarde se vuelva aún más caro y haya sangre por todas partes.

Tensa, Grace vio el juego de emociones cruzar el rostro de David. Para su alivio ninguna era incertidumbre.

David cambió de posición, como para anclar a su primo de forma más segura debajo de él. —Contéstale, Laurence. —Había una nota de curiosidad en su voz.

Grace pasó la lengua por los labios secos. —Cuéntale a David sobre la carta. —Su susurro fue apenas audible—. Acerca de dónde la encontraste.

Ella registró el nuevo nivel de alerta de David, el tono de advertencia que usó para repetir, en voz baja—. Sí, Laurence, cuéntame sobre la carta. ¿Dónde la encontraste?

Su solicitud fue recibida con silencio. Grace bajó la aguja de forma amenazadora, consciente de que Laurence tenía el poder de hacerla perder el equilibrio de nuevo y escapar del estrangulamiento de David, pero sabía los riesgos que corría para hacerlo.

El silencio se prolongó. Grace hizo un pequeño movimiento que obviamente no estaba dispuesto a ver traducido en acción, porque finalmente murmuró: —La encontré en la habitación de Grace.

—¿La habitación de Grace? — repitió David.

Claramente, David había estado esperando alguna revelación trascendental, pero su tono reflejaba incredulidad conmocionada. —¿En el ático? ¿Qué estabas haciendo allí?

Después de una reacia pausa Laurence murmuró: —Esperando por ella. Yo tenía una propuesta para hacer. Mientras esperaba, revisé sus cajones.

—¿Cómo te atreves? —La voz de David destilaba disgusto. Agarró un puñado del cabello de su primo y tiró.

Laurence aulló y sacudió la cabeza. Sin embargo, no con demasiada fuerza, ya que Grace mantenía la aguja colocada a unos centímetros de su ojo. Su tono era quejumbroso, justificándose cuando respondió: —Tu madre estaba preocupada por la amistad inapropiada entre ustedes dos. Ella me sancionó.

Grace respiró temblorosa y susurró: —Ella no te autorizó a hacer lo que hiciste dos días después. —El odio la llenó, haciendo que su voz fuera ronca e inestable mientras exigía—: ¡Dile a David cuál fue tu propuesta!

Laurence giró la cabeza lejos de la punta de la aguja y Grace se movió en consecuencia. Murmuró: —Quería que Grace fuera mi modelo fotográfica. Ella estaba tan dispuesta a darte horas de su tiempo para pintarla que asumí que estaría feliz de complacerme con un pequeño momento para fotografiarla.

Grace bajó la aguja un poco. —Sí, pero ¿qué propusiste... exactamente?

Silencio.

Furiosamente, Grace le clavó la aguja en el hombro, levantándola por encima del ojo una vez más mientras él gritaba de dolor.

—Está bien, amenacé con mostrarle a tu madre la carta que encontré en el cajón de Grace.

—¿Qué carta?

—La carta sobre ir a Florencia.

Grace vio el reconocimiento en la mirada ciega de David cuando le preguntó, despacio: —¿Así que Grace aceptó dejar que la fotografiaras siempre y cuando guardaras mi secreto?

Laurence asintió, pero David no pudo ver. —¡Respóndeme! —dijo con dureza y Laurence gritó con rabia—: Grace vino a mi estudio y yo la acomodé como lo hubiera hecho con cualquier otra modelo.

David, obviamente, vio a dónde iba esto. Enojado, dijo: —Solo que tú la obligaste a quitarse la ropa. —La amargura en su tono creció—. Y lo hizo porque pensó que era la única manera de mantener mi carta... mi secreto... mis esperanzas a salvo de mi madre.

El silencio de Laurence fue suficiente respuesta.

Conteniendo la respiración, Grace vio a David luchar contra la furia silenciosa que había en su interior antes de gritar: —¡Y luego la violaste! — Agarrando a su primo por los hombros, lo levantó con una fuerza antinatural y golpeó su cabeza contra el suelo.

Grace observó la violencia con sombría satisfacción, Laurence gritó de dolor mientras David continuaba gritando: —¡La violaste y la dejaste embarazada! Mamá la despidió. No tenía adónde ir. ¡Su vida fue destruida por tu culpa! ¡Todos nuestros planes fueron destruidos por tu culpa!

—¡David, detente! — De repente, Grace se asustó por la extensión de su rabia mientras él seguía golpeando la cabeza de Laurence contra el suelo. Su fuerza estaba siendo canalizada por impulsos mayores de los que cualquiera de ellos podía controlar y la vida de Laurence estaba en peligro a menos que David pudiera calmarse.

El sonido de la puerta abriéndose y el grito de sorpresa de la Sra. Willowbank hicieron que David dejara caer las manos.

—Dios mío, ¿qué está pasando? — La Sra. Willowbank se apresuró hacia adelante cuando David se levantó del pecho de Laurence. Con una mirada superficial a Grace, escupió—: Y tú... Señorita Fortuna o quien quiera que seas, ¡sal! Eres la causa de esto, ¿no? Pagué por una prostituta de clase alta, no por una puta común.

—¿Cómo te atreves, madre? — David advirtió en voz baja.

La Sra. Willowbank se dio la vuelta. —Quiero que la puta se vaya de aquí.

—Ella no va a ir a ninguna parte. —David se había levantado. Estaba de pie, alto y recto. Confiado. Dio un desafiante paso hacia adelante y se acercó a Grace, quien dio un paso adelante, el alivio hizo que sus hombros se hundieran cuando sintió que su brazo protector la rodeaba. —Esta no es la señorita Fortuna y la tratarás con respeto. —Un destello de emoción cruzó su rostro. Hubo una fracción de segundo de incertidumbre mientras miraba a Grace, casi como si ella pudiera objetar, antes de empujar hacia atrás sus hombros y decir: —La señorita Fortuna va a ser mi esposa.

—¿Tu esposa? —La Sra. Willowbank soltó una carcajada histérica—. ¿Has perdido el juicio? Ella ha confundido tu cerebro. Pero, si esta criatura ha salido de las calles...

— Donde tú y Laurence la condenaron. — La voz de David tembló, pero había un tono duro y amenazador que hizo que incluso su madre se estremeciera. —Laurence se forzó a sí mismo sobre ella y luego tú la despediste. Espero que estés avergonzada. Sí, esta es la Grace que solía trabajar en Barton Manor y como hoy llegué a mi mayoría y puedo hacer lo que quiera, me voy a casar con ella. Tal como lo prometí hace todos esos años.

Capítulo 7

Seis semanas después

De pie detrás de Grace mientras ella se recostaba contra él, David sonrió mientras sus dedos vagabundos trazaban el delicado patrón alrededor de sus ojos. Una suave brisa agitó las contraventanas abiertas mientras contemplaban la ciudad.

—El sol te hace entrecerrar los ojos. Puedo sentir tu calor en mi piel— murmuró.

Grace se estremeció de placer. Se sentía indolente y tranquila. Hacía poco más de un mes, ella y David habían buscado consuelo en los brazos del otro en el dormitorio londinense de David, justo después de que Laurence y la Sra. Willowbank intentaran dirigir sus vidas una vez más. Ambos habían estado temblando, también en esa ocasión. Del miedo.

El silencio que había seguido a la salida de su madre después de que David había de declarado de nuevo su intención de casarse con Grace había sido un contraste agradable a los gritos y chillidos anteriores, pero había sido inquietante, también. Grace ya sabía a su costa lo inflexible e implacable que podía ser la Sra. Willowbank.

Pero David la abrazó y la tranquilizó: sus sentimientos, su inquebrantable devoción y sus honorables intenciones. —Había algo en ti que se sentía tan bien desde el momento en que toqué tu cabello—susurró, acariciando su cuello—. Te soñaba tan a menudo, que simplemente pensé que era yo imaginándote en un diferente aspecto.

Grace no había imaginado ni por un momento que iban a disfrutar de un felices para siempre. Hombres como David no se casaban con chicas como ella.

Pero David se había negado a permitir que ella lo dejara, declarando que ella se escabulliría de regreso al inframundo donde él no podría encontrarla, que era exactamente lo que Grace había tenido en mente.

En cambio, David había ayudado a Grace a atar de nuevo su corsé y a ponerse la ropa de modo que cuando la Sra. Willowbank había regresado con un aluvión de tíos y otros que había traído para apuntalar sus argumentos, podía enfrentar a sus detractores con dignidad.

Ni siquiera se sonrojó cuando ella reconoció al abogado de la familia como un cliente que regularmente disfrutaba de los ofrecimientos del salón de Madame Chambon, aunque él se había tornado rojo cuando ella le dio una sonrisa conocedora. Con sus vocales perfectamente moduladas, su porte grácil y su fría serenidad, Grace podría haber pasado por cualquiera de las bellas damas que la Sra. Willowbank le había presentado a su hijo, según le dijo David.

Les había dicho a todos los demás que Grace era infinitamente más preferible para él que cualquiera de las bellas damas que la señora Willowbank le había presentado. No es que necesitara la ayuda de su madre para elegir una esposa.

O su aprobación, había agregado. Lo había hecho por sí mismo y, como tenía veintiún años y una fortuna independiente, podía hacer lo que quisiera.

Había aprovechado al máximo su autoridad.

Mientras las finas cortinas de lino de su villa de luna de miel se ondeaban a su alrededor, Grace exhaló suavemente, entrelazando su mano detrás de ella para acunar la hermosa mejilla de David. —En la distancia yo puedo ver la Basílica di San Miniato al Monte. Hay colinas onduladas...

David detuvo sus palabras con un dedo suave sobre sus labios. —Una montaña detrás y los tejados rojos del pueblo al frente. No tienes que decirme, Grace, porque yo llevaba esta escena en mi corazón y mi cabeza todos los días que estaba en Cambridge y soñando cuando tú y yo viniéramos a Florencia para tomar la oferta del Sr. Borteli.

—Y ahora estamos aquí. —Ella se retorció en su abrazo para descansar su cabeza sobre su pecho. Un pecho fuerte, musculoso y reconfortante que pertenecía a un joven que sabía lo que quería. Lo había dejado claro antes de que la Sra. Willowbank se marchara con los tíos y los abogados y Dios sabría quién más.

Y había convertido a Grace en su esposa.

—Entre —le gritó Grace en respuesta al suave golpe en la puerta.

—El Sr. Borteli está aquí para verlos y ha traído a un amigo… un escultor. —La pequeña doncella hizo una reverencia—. ¿Los dejo subir?

Grace contuvo su aliento y apretó el brazo de David. —¿Un escultor? ¿Hay algo que has olvidado decirme, David? — Ella se sintió ridículamente satisfecha al ver la luz bailando en los ojos ciegos de David cuando él la envolvió en un abrazo. Era tan fácil leerlo. Había estado guardando este secreto hasta que supo que no la decepcionaría.

David asintió levemente mientras se volvía hacia la criada que estaba esperando órdenes. —Creo que tu ama solo necesita un momento para prepararse, Maisy —dijo—. Siempre has sabido lo que ella necesita para cada ocasión, así que ¿por qué no buscas las joyas que crees que debería usar cuando se vaya a sentar para el retrato que la convertirá en el brindis de Florencia?

—Sí señor.

Grace sonrió. Maisy había sido invaluable al ayudarlos en su huida desde Inglaterra. Si bien la exorbitante tarifa de Madame Chambon había sido pagada por la Sra. Willowbank de antemano, Grace sabía que su empleadora no la liberaría sin una batalla, por lo que Maisy había empaquetado las pertenencias más valiosas de Grace y reunido en secreto con la pareja que se fugaba en los muelles. Naturalmente, Grace necesitaba una doncella y la niña estaba encantada de asumir el papel.

—Entonces, ¿no solo mi retrato será pintado por el retratista más famoso de Italia? — Grace tomó el rostro de David y tocó suavemente los labios con los suyos—. ¿Me va a modelar en arcilla el escultor más eminente de la ciudad?

David agarró sus muñecas suavemente, sus labios curvándose en una sonrisa, sus ojos vivos con calidez y amor. —Eso es lo que yo espero convertirme una vez que me hayan instruido adecuadamente. Y tú, querida mía, serás para siempre, como lo eras en los viejos tiempos, mi musa.

Fin

¿Qué oscuro secreto ha impulsado a la amiga de Grace, Hope, con Madame Chambon? ¿Y valdrá el sacrificio el trato que hizo para proteger a quien ama?

Comprar Abandonar la Esperanza

Amor Infinito

Podrás leer "Abandonar la Esperanza" en la antología de "Amor infinito"

Magníficos duques. Guerreros intrépidos de las tierras altas. ¡Piratas guapos!

Este verano, relájate y disfruta de estos cuentos de aventuras, pasión ardiente y romance conmovedor.

Todos merecen encontrar Amor Infinito.

Nivel de sensualidad: más de mil páginas de apasionado romance histórico

Sobre el Autor

Beverley Oakley es una autora australiana que creció en el montañoso reino africano de Lesoto. Emigró al sur de Australia cuando era joven y se casó con un piloto de avioneta noruego que conoció mientras administraba un refugio de safari en el Delta del Okavango en Botswana.

Beverley escribe romance histórico mezclado con misterio, escándalo e intriga. Vive al norte de Melbourne, con vistas a un misterioso manicomio gótico, con el mismo hermoso esposo noruego, dos hijas y un animado (pero no muy inteligente) Rhodesian Ridgeback.

Sigue a Beverley

En Bookbub

En Goodreads

En Facebook

Amazon Author Page

Visita el sitio web de Beverley para suscribirte a su boletín (y recibe un libro gratis)