Reckless

(The Mason Family Series Book 3)

JAMES DOHERTY

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Contenido

Sinopsis

Uno : Boone

Dos : Boone

Tres : Jaxi

Cuatro: Jaxi

Cinco : Boone

Seis : Jaxi

Siete : Boone

Ocho : Jaxi

Nueve : Boone

Diez : Jaxi

Once : Boone

Doce : Jaxi

Trece : Boone

Catorce: Jaxi

Quince : Boone

Dieciséis : Jaxi

Diecisiete : Boone

Dieciocho : Boone

Diecinueve : Boone

Veinte : Boone

Veintiuno: Jaxi

Veintidós: Boone

Veintitrés: Boone

Veinticuatro : Jaxi

Veinticinco: Boone

Veintiséis: Jaxi

Veintisiete: Jaxi

Epílogo

Sinopsis

"¿Cómo has entrado aquí?"

Eso no es lo que quieres oír cuando estás mirando fijamente a los ojos verdes como el mar del hombre más sexy que jamás hayas visto. Sin embargo, supongo que es una pregunta justa, teniendo en cuenta que soy una extraña no invitada en la cocina de Boone Mason.

Si crees que eso es malo, espera. Se pone peor.

Este playboy encantador y adinerado, que no puede pagar sus facturas a tiempo ni encontrar el camino a la tienda de comestibles (pero todos tenemos defectos, ¿verdad?), es dulce. Seguro de sí mismo. Juguetón. Es casi perfecto. Y, para empeorar las cosas...

Está enamorado de mí.

Sé lo que estás pensando. Estás poniendo los ojos en blanco. Estás asumiendo que se trata de una situación en la que los opuestos se atraen, o que tal vez podamos ser amigos que se conviertan en algo más.

¿Cómo puede ser esto algo malo?

Bueno, es simple. No soy el tipo de chica de la que te enamoras. Sólo para estar seguro, el universo me lo recuerda de una manera inolvidable, en su cara.

Puede que haya entrado en la casa de Boone, pero no dejaré que me rompa el corazón. Tampoco voy a romper el suyo. Hay demasiado en juego para ser tan imprudente.

Uno : Boone

"Si no sabes de mí en veinte minutos, probablemente esté muerto".

Mi Audi ruge cuando piso el acelerador. El sonido ahoga la reacción de mi hermano ante mi declaración, que estoy seguro de que considerará dramática.

En realidad, probablemente sea un poco dramático. ¿Cuáles son las probabilidades de que me encuentre con mi Hacedor un sábado por la noche al azar porque una mujer está en mi casa? Yo diría que las probabilidades están a mi favor.

Golpeo la madera de imitación de la puerta del coche para asegurarme antes de volver a pisar el acelerador, disfrutando del empuje hacia el asiento desde el acelerador.

Coy suspira. "¿Has terminado?"

"¿Hacer qué?"

Vuelve a suspirar.

"¿Has terminado?" Me burlo de él mientras piloto el coche alrededor de una enorme rama de árbol en la calle. "Mi vida está en juego aquí, y tú actúas como si no te importara. Lo único que haces es suspirar".

"Oh, corta el rollo", dice, tratando de ocultar una risa. "¿A dónde vas, de todos modos? Toda nuestra familia sigue aquí, aparte de ti. ¿Vas a volver?"

Enciendo el intermitente y piso los frenos. "No sé. A ver si sobrevivo".

Mi casa, una réplica de una villa italiana, no parece estar en mal estado cuando entro en el camino de entrada. Me detengo en el garaje y pulso el botón para levantar la puerta. Luego, con la misma rapidez, me replanteo mis acciones y vuelvo a pulsar el mando.

Puede que esté bastante seguro de que todo esto va a acabar bien, pero ¿por qué correr riesgos innecesarios? No hay necesidad de buscarse problemas. En los garajes es donde se esconde el asesino en serie y te apuñala por la espalda al salir del coche. He visto suficientes películas para saberlo.

Respiro profundamente y examino la zona.

Los parterres parecen no haber sido alterados. No hay ningún coche que grite problemas aparcado delante de mi casa, y no hay humo ni cristales rotos ni caras asomando por las persianas. No hay banderas rojas en absoluto.

Bien, pero raro.

"Sarah, la señora que vive al oeste de mí, llamó y dijo que una mujer estaba trepando a la ventana de mi habitación hace un rato", digo y me deslizo fuera del coche.

Coy se ríe.

"Estoy hablando en serio", le digo.

"Seguro que sí, pero ¿no es este un comportamiento normal para ti?" Su tono es divertido. "Porque, para que conste, así es exactamente como me imagino tu vida: mujeres que salen por la puerta principal mientras otras escalan las paredes para colarse por la parte de atrás".

Sacudo la cabeza mientras cierro la puerta del coche detrás de mí. "Eso no existe desde que estaba en el instituto". Hago una pausa. "Bueno, hubo un caso el año pasado, pero eso es irrelevante".

"Me parece bastante relevante dadas las circunstancias".

"No es así. Una chica con la que estaba quería probar una mierda de juego de rol de caballero con armadura brillante, y..." Me encojo al darme cuenta de lo estúpido que suena esto. "En fin, ya te haces una idea".

Esta es mi vida.

Se ríe. "Lo que entiendo es el hecho de que has vivido una vida mejor que la mía, ¡y yo soy la maldita estrella de rock de la familia!"

"¿Estrella del rock? Eso es una exageración", bromeo.

"Oh, vete a la mierda".

Nos reímos al mismo tiempo.

De mis cuatro hermanos, soy el más cercano a Coy. Sólo nos separan dieciocho meses y, debido a la situación de nuestros cumpleaños, sólo nos separa un curso. Hemos tenido los mismos amigos, las mismas experiencias y hemos jugado en los mismos equipos deportivos durante nuestra infancia. Él me entiende. Y yo lo entiendo a él... lo que hace que sea muy fácil irritarlo.

"Si me asesinan, espero que cantes himnos en mi funeral", digo. "Hazlo ñoño y súper exagerado, o te perseguiré".

"No vas a ser asesinado, tonto. Cálmate".

Una brisa fresca me recorre la cara mientras miro fijamente la casa.

Se sabe que Sarah ha exagerado una o veinte veces, pero parecía muy segura cuando llamó. Estaba segura de que encontraría alguna prueba evidente de allanamiento y podría justificar la llamada a la policía, pero no puedo. No hay nada.

Casi me gustaría que hubiera algo fuera. Sería más fácil de tratar. Ahora sólo me quedan varias posibilidades, y no me gusta especialmente ninguna de ellas.

Podría ser un amante despechado, pero me empeño en terminar las relaciones en buenos términos, así que probablemente no. Este es un buen vecindario, así que dudo que sea un robo a mansalva. El único robo que conozco por aquí tuvo que ver con la chica de los juegos de rol y un juego de policías y ladrones que no tuvo nada que ver con un robo real.

Aun así, cuando tengo en cuenta que la casa no está ardiendo hasta los cimientos y los posibles escenarios a los que me enfrento, tengo que seguir la teoría de Coy, por muy improbable que parezca.

Me rasco la cabeza mientras lo pienso. "Hombre, si entro y una mujer desnuda me espera en mi cama, me voy a sentir como un idiota. He corrido legítimamente hasta aquí y me he arriesgado a tener puntos en el carnet que no puedo arriesgar porque medio esperaba ver los cristales rotos".

Coy resopla. "Me prepararía para sentirme como un idiota".

Empiezo a subir las escaleras. "¿Tienes algún consejo para empezar?"

"Muy gracioso". La línea se amortigua por un momento y oigo la voz de nuestro hermano mayor, Oliver. "Oye, Ollie quiere saber por qué tu sistema de alarma no estaba encendido".

"Oh, genial. Se lo has dicho a Oliver".

"Quería saber qué estaba pasando, y creo que tiene una pregunta muy válida".

Pongo los ojos en blanco. "No lo sé. Creo que me olvidé de pagarlo".

"¿En serio, Boone? Al menos pon las cosas importantes en pago automático".

"¿Puedes hacer eso?"

No estoy seguro de lo que Oliver le dice a Coy, pero probablemente sea lo mejor. Ambos comienzan a reírse.

"Me alegro de que os haga tanta gracia", murmuro mientras miro fijamente la puerta.

Aunque estoy noventa por ciento seguro de que se trata de un malentendido, todavía hay un diez por ciento de posibilidades de que no lo sea. Y las posibilidades son infinitas.

"¿Qué quieres que hagamos, Boone?" Coy pregunta. "¿Permanecer en el teléfono contigo? ¿Llamar a la policía? ¿Decirle a mamá que tienes miedo y que te llame y te coja la mano? ¿Qué estoy haciendo aquí?"

"Nada. Sólo... sentí que alguien debía saber lo que estaba pasando. Por si acaso".

Exhala. "Genial. Pero ¿podrías llamar a otra persona la próxima vez que pienses que puedes morir porque no has pensado en una situación? Ahora tengo que sentarme aquí y evitar a mamá porque sabe que estoy hablando contigo y va a querer saber qué pasa".

"Entonces, díselo".

"¿Decirle qué? ¿Que no vas a volver a la noche familiar porque te van a chupar la polla? Prefiero no hacerlo".

Hago una mueca. "Prefiero que no le digas eso tampoco. Aguanta y veamos qué pasa aquí".

"Estoy seguro de que a mi esposa no le gustará que le digas las medidas de una mujer, hermano".

Presiono el pulgar sobre el teclado. Una luz verde parpadea y la cerradura se libera. Un clic se dispara en el aire.

Coy y Oliver vuelven a reírse al otro lado de la línea. Me distrae de la situación de vida o muerte a la que me enfrento.

"Aquí no pasa nada", murmuro. "Ya te llamaré".

"Oh, diablos. Mantenme en la línea. Por si acaso".

"No. Intenté llamarte por si necesitaba ayuda, pero tú..."

"Boone..."

Paso a la entrada e ignoro a mi hermano. El aire fresco me envuelve, junto con el aroma a lavanda de la pequeña luz nocturna que mi ama de llaves puso en un enchufe la última vez que estuvo aquí.

Los cojines de decoración del sofá están esparcidos por el suelo. Una caja de pizza está abierta en la mesa de centro y un montón de ropa está tirada en el sofá que da a la chimenea.

Todo está como lo dejé, pero algo se siente diferente.

Me llevo la mano al cuello e intento deshacer el nudo que se está formando lentamente.

"Coy, tengo que irme".

"Maldita sea, Boone..."

Termino la llamada antes de que pueda continuar.

La breve descripción de Sarah -que la intrusa era totalmente de mi tipo- no ayudó a precisar quién podría ser la mujer. Tampoco el hecho de que Sarah piense que podría haber visto a la mujer antes, pero no está segura.

"Todos empiezan a parecerse en algún momento", dijo.

Vuelvo a apretar la nuca, con el corazón latiendo a toda velocidad, y escucho en busca de algún indicio de la ubicación del intruso. Justo cuando empiezo a dudar de no tener un testigo si las cosas no salen como yo quiero, un sonido procedente de la cocina me hace saltar.

Me doy la vuelta.

Oh, mierda.

Dos : Boone

Sarah tenía razón.

Mierda.

Quienquiera que sea, es totalmente mi tipo.

La mujer aspira rápidamente y se queda quieta junto a la encimera de la cocina.

"No pasa nada", le digo, extendiendo las dos manos como para mostrarle que estoy desarmado.

No tengo ni idea de lo que está pasando, pero no hay necesidad de hacer esto peor. Aunque parece un poco aprensiva, no creo que la sensación que está dando signifique que esté dispuesta a cometer un homicidio. No es que haya conocido a un asesino antes, que yo sepa.

Exhala su aliento lentamente. Con cada microsegundo que pasa, se recoge más hasta que finalmente levanta la barbilla y echa los hombros hacia atrás.

"¿Quién es usted?" Su voz es confiada y tranquila, dos cosas que la voz de alguien no debería ser si acaba de colarse en la casa de un extraño.

Levanto una ceja.

Ella imita el gesto. El movimiento hace que sus pómulos casi toquen un par de ojos malhumorados, de color avellana, enmarcados por las pestañas más largas y espesas que he visto nunca. No estoy segura de que sean reales. En realidad, he visto a mujeres ponérselas para lavar la ropa, así que probablemente sean falsas. Pero son tan largas y oscuras y...

"¿Hola?" Se arrastra de lado hacia los cuchillos colgados en una banda magnética cerca de la estufa. "Te he hecho una pregunta".

"Te he oído". Me aclaro la garganta y trato de no sonreír. "¿Quién es usted?"

Sus regordetes labios se juntan. "Sí, no. Yo seré el que haga preguntas aquí, amigo".

¿Qué?

Doy un paso atrás e intento comprender mejor la situación. Pero incluso con el nuevo punto de vista, sigo pensando que ella cree seriamente que yo soy el intruso.

Gira la cabeza hacia un lado como si mirara por encima del hombro y algo en su perfil llama mi atención. Puede que sea su pequeña nariz de botón o la forma en que la línea de su cabello forma un claro pico de viuda que ya he visto antes, pero una conversación que mantuve con mi vecina del este, Libby Seltzer, se me viene a la cabeza.

"Mi prima, Jaxi, se quedará en nuestra casa mientras Ted y yo estamos en San Diego. Mantén un ojo en ella, ¿lo harás?"

Me relamo los labios y sonrío. Me encantaría, Libby.

La mujer que está frente a mí ladea la cabeza. "¿Vas a responderme o debo llamar a la policía?"

Libby pintó a su prima como una chica dulce que se esforzaba por salir adelante. No la pintó como una completa y absoluta basura.

Ordeno mi cerebro y desearía haber prestado más atención a las historias de Libby, pero por lo que puedo recordar, Libby piensa mucho en Jaxi y le preocupaba que estuviera incómoda mientras no estaba.

Estoy muy contento de darle la bienvenida al barrio.

Después de joderla un poco.

"¿De verdad quieres llamar a la policía?" Pregunto, entrecerrando los ojos. "¿Estás seguro de que es una buena idea?"

"Positivo, teniendo en cuenta que estás en la casa de mi primo, y no sé quién eres".

Me apoyo en la pared. La despreocupación de mi movimiento la pilla desprevenida. Me mira de reojo mientras se acerca de nuevo a los cuchillos.

"¿Qué crees que hará la policía con alguien que se equivoca de casa?" Pregunto como si estuviéramos hablando de algo tan fácil como el tiempo. "Quiero decir que probablemente sea un delito. ¿No crees? El allanamiento de morada no puede ser sólo un delito menor, sobre todo si se entra por una ventana y no por la puerta principal. Como... con llaves".

Arranca un cuchillo de la banda magnética. Con el cuchillo en una mano y su teléfono en la otra, se desplaza por la isla hasta el punto más alejado de mí.

"Estamos a punto de descubrirlo", dice.

Levanto un dedo. "Genial, pero asegúrate de decirles la dirección y que Boone Mason es la persona de la que hablas. Sé claro", insisto. "Es Boone con una e. Y Mason. Realmente sólo hay una forma de deletrearlo. Bueno, supongo que podrías usar una "y" como hacen algunas personas, pero eso no suele estar en un apellido".

Su pulgar se cierne sobre la pantalla del teléfono.

"Boone con una e. Mason sin y", le digo, empujando la pared. "¿Entendido?"

"¿Por qué sólo... me das... tu nombre?"

Un destello de comprensión atraviesa sus ojos cuando dice las palabras en voz alta.

Deja el cuchillo en el suelo. Suena como un golpe seco cuando se apoya en el granito.

Me río mientras las manzanas de sus mejillas se vuelven del color de su camiseta, un tono rosado-anaranjado que le sienta bien. Lentamente, me dirijo a la cocina y me sitúo al otro lado de la isla, frente a ella.

"¿Dijiste Boone Mason?", pregunta.

"Sí. Tres veces". Arrugo la nariz ante ella. "¿Hay campanas sonando en tu linda cabecita en este momento?"

Su labio inferior tira entre los dientes mientras da un pequeño paso hacia atrás. Tengo que luchar contra mí mismo para no estirar la mano al otro lado de la isla porque ese pequeño labio es mi criptonita.

"Entonces, ¿vives aquí?", pregunta, con la voz rozando el pánico. "¿Esta es tu casa? ¿La casa de la vecina de mi prima Libby? Como en, estoy en ..."

"La casa equivocada".

No puedo evitar sonreír cuando la información que le estoy transmitiendo acaba por calar. Sus hombros se desploman y una expresión de horror, mezclada con vergüenza, salpica sus rasgos.

Finge estar en medio de un sollozo -que en realidad no es, gracias a Dios- y entrecierra los ojos. Es ridículamente adorable.

No sé qué hacer con esta chica ni con esta situación. Así que no hago nada y espero a que ella diga algo en su lugar.

Finalmente, exhala un suspiro y se resuelve a ocuparse de nuestra situación.

"Realmente no sé qué decir, excepto que lo siento", dice. "Y, dadas las circunstancias, eso parece un poco inadecuado. Soy consciente de ello".

Su rostro es solemne, la frivolidad de hace un momento ha desaparecido. Lo odio.

"Sarah, la vecina, estaba muy impresionada con tus habilidades de escalada", bromeo, esperando que eso aligere el ambiente de nuevo. "Dijo que eras básicamente un mono".

"Basta", dice ella, con una sonrisa tocando sus labios de nuevo.

"Muy impresionado. Sarah te tenía por un criminal de toda la vida".

"Ni siquiera tengo una multa por exceso de velocidad, muchas gracias".

Asiento con sarcasmo. "Eso es lo que dicen todos".

"¿Y tú?" Ella cruza los brazos sobre el pecho. "Tal vez deba preocuparme por estar frente a un delincuente".

"Sólo soy moroso cuando se trata de la factura de mi sistema de seguridad, cariño".

Se vuelve a morder el labio. "Bueno, si hubieras pagado la cuenta, nos habrías ahorrado a los dos un montón de problemas".

"Oh, ¿así que esto es culpa mía?"

"No me gusta señalar a nadie", se burla, "pero si el sistema de seguridad hubiera estado encendido, no estaría aquí".

¿No sería una pena?

Estamos cara a cara, nuestras sonrisas son cada vez más amplias.

"Tal vez podamos asumir una doble responsabilidad", ofrezco. "Yo debería haber pagado la cuenta, y tú deberías haber sabido a dónde ibas".

Ella suspira. "Debería haberlo hecho. Nunca he estado allí. Se suponía que iba a ir de vacaciones una vez, pero a Ted no le gusta que la gente venga". Pone los ojos en blanco. "Has conocido a Ted, ¿no?"

Ted Seltzer no es una de mis personas favoritas en el mundo. Es tenso y un poco capullo, y nunca he entendido lo que Libby ve en él. Hago todo lo posible por ser amable, incluso, con la esperanza de que eso rompa el hielo y podamos hacer barbacoas de vecinos porque Libby es una cocinera estupenda, pero no funciona. El hielo permanece.

"Punto hecho", admito. "¿Pero por qué estabas entrando en la casa de Libby? ¿No te dejó una llave?"

Me lanza una mirada cómplice. "Libby y yo íbamos a pasar un fin de semana de chicas ya que Ted estaba en San Diego. Luego Ted decidió que Libby debía ir a California con él de vacaciones, lo que no es propio de Ted. Lib me dijo que podía venir de todos modos ya que tenía un plan y un billete".

Asiento con la cabeza, siguiéndole la corriente.

"Supongo que Libby se retrasó el día que se fue y se olvidó de dejar una llave. Ella desarmó el sistema de seguridad esta mañana desde su teléfono, pero me dijo que tenía que averiguar cómo entrar."

"¿Sabía ella que atravesarías una ventana?"

"Sí", dice como si fuera ridículo por preguntar. "Incluso me dijo qué ventana de la parte trasera podría estar abierta. Supongo que su dormitorio de invitados y tu dormitorio principal están en la misma esquina de la casa".

"Qué suerte tienes".

"Qué suerte tengo". Ella sonríe. "Soy Jaxi Thorpe, por cierto".

"Boone Mason. Pero eso ya lo sabías".

No dice nada más, así que yo tampoco lo hago. En su lugar, me muevo alrededor del mostrador tan inocentemente como puedo para poder abarcarla toda.

Hay un pequeño lunar en el pliegue de su brazo izquierdo contra el que presiona el pulgar derecho. Unos leggings negros ciñen sus musculosos muslos y un par de Vans a cuadros blancos y negros están en sus pies. Unos pequeños círculos dorados del tamaño de una goma de borrar adornan los lóbulos de sus orejas.

Es una gran yuxtaposición.

El mohín de sus labios la hace parecer inocente, pero el fuego de sus ojos le da un aire de experiencia que despierta mi curiosidad. Su rostro es dulce y su cuerpo es totalmente sexy. El humor de sus bromas me hace sentir que la conozco, pero un brillo reservado en sus ojos parece una barrera.

Es bueno que me gusten los rompecabezas.

"Libby no me dijo por qué ibas a venir a Savannah", digo de la forma más discreta posible.

"Me mudo", dice, estirando los brazos sobre su cabeza. "He vendido todo lo que tengo y me voy a subir a un avión a Hawai en una semana".

"¿Tienes familia allí?" Le pregunto.

"No. Libby es la única familia que realmente tengo. Tengo una media hermana que está... Dios sabe dónde". Su mirada se aparta de la mía y se posa en un envase de zumo vacío. "No la he visto en mucho tiempo".

Hay un matiz de opacidad en su tono que me molesta.

"Debe ser duro", ofrezco, pensando en lo mucho que apestaría no ver a mi familia. "Pero, ¿qué sé yo? No ver a mis cuatro hermanos durante un tiempo podría ser agradable".

Me mira de nuevo. "¿Tienes cuatro hermanos? No me lo puedo imaginar".

Me subo al mostrador. En cuanto me siento, mi teléfono empieza a sonar en el bolsillo. Lo pongo en silencio.

"Sí. Son un dolor de cabeza", le digo, señalando el teléfono. "Ese es uno de ellos ahora".

"Siempre deseé tener una familia numerosa. Solía rogar a mi madre que adoptara niños, pero se negaba".

"Le rogué a mi madre que entregara a mis hermanos, y ella también se negó". Apreté el botón lateral de mi teléfono para que dejara de vibrar. "¿Ves? Probablemente sea otro hermano".

Ladea la cabeza. "En realidad eso me parece bien".

"¿Qué hace?"

"Que la gente quiera hablar contigo así. Si alguien me llama, quiere algo".

"Oh, ellos también quieren algo. Confía en mí".

El aire entre nosotros se calma y se instala en un ambiente confortable. Jaxi se apoya en el mostrador como si lo hubiera hecho cientos de veces.

"Siento mucho haber entrado en tu casa", dice.

"No es gran cosa. Disculpa aceptada".

Sus labios se tuercen en una sonrisa de oreja a oreja mientras mira la habitación. Hay un humor en sus ojos que me hace sonreír sin pensarlo. Es instantáneo.

"Si soy sincera", dice, su mirada -todavía brillante- se posa de nuevo en mí. "Estoy un poco aliviada de que esto no sea de Libby".

"¿Por qué?"

"Porque si fuera así de desordenada, tendría que reevaluar todo lo que creía saber sobre ella".

"¿De qué estás hablando?" Pregunto mientras ella empieza a reírse. "Esto no está mal".

"Tienes una casa absolutamente hermosa, y parece una casa de fraternidad".

Me quedo boquiabierta cuando me giro para mirar la cocina. Un recipiente de zumo vacío está al lado de la tostadora que nunca he utilizado. Una pirámide de K-Cups usados está alineada junto a un montón de envoltorios de cecina y un anillo amarillo y pegajoso de un vaso de limonada desbordado resalta un polvo de limonada que no llegó a la jarra.

No está equivocada. Pero no voy a admitirlo.

"No parece una casa de fraternidad", sostengo. "¿Has estado en una fraternidad?"

"Sí, lo he hecho. Y, sí, lo hace".

"Entonces tengo que despedir a mi ama de llaves".

Gira la cabeza de lado y me mira con el rabillo del ojo. "No tienes ama de llaves".

"Sí, lo sé". Asiento con énfasis. "Se llama Janey, y es una joya".

"¿Una joya como para que esté enterrada en la tierra y no venga a trabajar?"

Intento mantener la cara de piedra, pero el brillo de sus ojos me rompe rápidamente.

Nuestras risas se mezclan. La tensión de mis hombros se desvanece y me encuentro preparando un plan para invitarla a cenar conmigo. Antes de que pueda pensarlo, se gira hacia la puerta.

"¿A dónde vas?" Pregunto, bajando del mostrador.

"Aparentemente, tengo que entrar en la casa de Libby ahora". Se mira el codo mientras camina. "Creo que esta vez apuntaré a una ventana más baja. Tuve que saltar un poco para entrar en la suya y me rebané el brazo".

Se detiene en la puerta para inspeccionar su herida. Alargo la mano y le toco la muñeca sin pensarlo. Nuestras miradas se cruzan al contacto. Poco a poco, nuestros labios se abren para sonreír.

Se da la vuelta al brazo. Unos arañazos rojos y furiosos estropean su piel suave, por lo demás lisa.

"El alféizar de tu ventana es súper afilado", dice suavemente.

"Probablemente porque no está hecho para que la gente entre y salga".

Con una buena dosis de duda, suelto la mano. Todavía me hormiguea la palma de la mano por el contacto con su cálida piel mientras mi mirada se dirige de nuevo a la suya.

"Te ayudaré a entrar en Libby's", le digo. "No más escalada".

Mi teléfono zumba. Otra vez.

Lo saco y veo una lista de textos de Coy. Las vistas previas son cada vez más hostiles. Antes de que pueda responder a alguno de ellos, su nombre parpadea como una llamada entrante. Otra vez.

"Será mejor que cojas eso", dice, señalando mi teléfono. "Lo resolveré por mi cuenta. No te preocupes".

Sonrío. "No, ahora lo has convertido en mi problema. No puedo, con la conciencia tranquila, dejar que subas por otra ventana. Además, le dije a tu primo que te cuidaría".

Algo de lo que he dicho la eriza.

Su espalda se endereza ligeramente, su barbilla se levanta un poco. "Estaré bien".

"Sí, lo harás. Sólo déjame contestar a mi hermano muy rápido". Le hago un gesto para que espere y luego responda al teléfono. "Hola, Coy".

"Estás vivo", dice.

Me vuelvo hacia un lado y finjo mirar por la ventana. "Obviamente".

"Podrías haberme enviado un mensaje de texto, imbécil".

"Vamos a rebajar el dramatismo, ¿vale?" Digo, pasándome una mano por el pelo mientras veo a Jaxi dirigirse hacia la puerta.

"¿Qué? ¿Me estás diciendo que baje el dramatismo?" Gime en el teléfono. "Voy a matarte yo mismo".

Jaxi abre la puerta y sale al porche. La sigo.

"Era el jugador de rol, ¿no?" Coy pregunta. "Maldito seas, Boone. He estado preocupado, y tú has estado..."

"No era ella, en realidad, pero..."

Jaxi se detiene en el borde del porche. El sol del atardecer se cuela entre los árboles y cada rayo parece encontrarla de alguna manera. Se encuentra en el resplandor de la Hora Dorada, la luz le da un suave filtro.

"¿Me estás escuchando?", pregunta mi hermano, devolviendo mi atención al teléfono. "Oliver quiere jugar al corn hole, y te necesito en mi equipo. Tú y yo contra Oliver y Holt porque sabes que el cojo de Wade no va a jugar".

Lentamente, Jaxi vuelve a centrar su atención en mí. Una sonrisa cautelosa se dibuja en sus mejillas.

Mis latidos se aceleran mientras me apoyo en la pared. Hay una energía entre Jaxi y yo, una química que anula la salvaje circunstancia. Acabo de conocerla, acaba de entrar en mi casa, pero siento que la conozco desde hace más de diez minutos.

Le devuelvo la sonrisa.

"Eres. Tú. Volviendo. De vuelta?" pregunta Coy, irritado.

"Eso es negativo. Pero necesito un favor".

"Por supuesto que sí".

"¿Conoce a algún cerrajero que trabaje de urgencia?"

Jaxi estrecha los ojos y dice: "No".

Coy se ríe. "Creo que todos funcionan así. Es una de esas cosas. Si necesitas que alguien abra una puerta, no quieres esperar hasta el día siguiente".

"Entonces, ¿conoces a alguien o no?"

Jaxi mueve la cabeza de un lado a otro mientras yo muevo la mía de arriba abajo, con los ojos pegados.

"Sí", dice Coy. "Leo todavía está aquí. Quiero decir, no es un cerrajero, exactamente, pero estoy cien por ciento seguro de que puede abrir una cerradura si es necesario".

"Envíalo a mi casa, ¿de acuerdo?"

"Estoy demasiado asustado para preguntar por qué. Pero me lo debes".

"Gracias", le digo y termino la llamada.

En cuanto guardo el teléfono en el bolsillo, Jaxi gime.

"Te dije que lo resolvería", dice ella con recelo.

"Y te dije que iba a ayudar".

Pone los ojos en blanco. "Eres muy terca".

"Y tú eres..."

Precioso.

Tres : Jaxi

No lo hagas.

La sonrisa de Boone lame mis defensas.

Si no lo supiera, pensaría que fue intencional.

No lo hagas. No te rajes.

Le devuelvo la sonrisa porque soy humana y es lo más educado. También inclino un poco la barbilla porque un poco de coqueteo -disfrutar de la atención de un hombre totalmente divino- nunca ha hecho daño a nadie. Demasiado.

"¿Que soy qué?" Picoteo, preguntándome a dónde quiere llegar con esto.

Las opciones son infinitas. Podría decir que soy tan terca como él. Tal vez se decante por el hecho de que soy un pseudo-delincuente en este momento o que soy divertido. Tengo un sentido del humor decente. Pero la forma en que se me retuerce el estómago deja claro que inconscientemente quiero que diga que soy guapa.

Lucho por no poner los ojos en blanco.

¿Por qué me importa si este tipo piensa que soy bonita?

Porque eres una mujer, tonto.

Boone comienza a responderme dos veces. Cada vez, su boca se abre y luego se cierra. Con cada casi respuesta, mi estómago hace un pequeño giro que frustra la parte lógica de mi cerebro.

Finalmente, parece satisfecho con lo que va a decir. Contengo la respiración y espero que yo esté igual de satisfecha... aunque no estoy segura de qué respuesta sería.

"Eres una pistola, creo", dice, con ese glorioso acento sureño que se derrite sobre mí.

Suspiro, sobre todo de alivio.

Al menos eso mantiene las cosas limpias y equilibradas. Esta respuesta me permite retirarme a la casa de Libby y no pensar que él se siente atraído por mí. No es que importe si lo estuviera; mi vida va en otra dirección ahora mismo, pero podría complicar las cosas. Dios sabe que no necesito complicarme la vida justo cuando está empezando a encajar.

"Eso ya se ha dicho antes", digo.

Se lame los labios. Intento no mirar.

No mirar es difícil porque encontrarse con hombres así de atractivos no es algo cotidiano. No para mí, al menos.

Es alto, con hombros anchos y gruesos. Apuesto a que tiene suficientes músculos para levantarme con facilidad, pero no es lo suficientemente fuerte como para levantar una nevera. Es un buen equilibrio que está infravalorado.

Sus muslos rellenan el denim que, a simple vista, le hace parecer un tipo corriente. Una camisa térmica de color gris oscuro le da un toque especial. Pero son los detalles -las costuras de calidad de los vaqueros, el pesado reloj, las limpias líneas de su corte de pelo- los que le hacen subir de nivel.

Y es encantador.

Es un paquete atractivo.

Para la gente que quiere ser seducida.

"Coy está enviando a un tipo para que te lleve adentro", dice Boone como si me debiera una explicación. "No debería tardar mucho, ya que ya estaba en casa de Coy".

"¿Todos tus hermanos viven tan cerca?"

"Ninguno de ellos vive demasiado lejos". Mete su teléfono en el bolsillo. "Están teniendo una cena familiar en casa de Coy. Él y su nueva esposa se acaban de mudar a un nuevo lugar, y es una cosa de inauguración de la casa o como se llame".

Mi estómago se hunde. "Y tú estás aquí. Por mi culpa".

"Está bien. Me ponen de los nervios de todos modos".

Me sonríe como si dijera: "¿Ves? Me estás haciendo un favor. Pero no me lo creo. Había demasiada facilidad para hablar por teléfono, y sonó demasiadas veces sin rechistar para que estuviera molesto.

"Entonces, ¿has llegado en avión?" Mira hacia arriba y hacia abajo de la calle. "¿Condujiste?"

"Cogí un Uber en el aeropuerto. No creí que fuera a ir a muchos sitios esta semana, así que no cogí un coche de alquiler. Si tengo que ir a algún sitio, puedo pedirle prestado el coche a Libby".

Arruga la frente. "¿A dónde dijiste que ibas?"

"Hawaii".

La palabra sale alegremente, como debe ser. Es el maldito Hawái. Sueño con playas inmaculadas, piñas frescas y caminatas matutinas los fines de semana. Pasar tiempo con un diario o un buen libro. No hay nada que no sea alegre en todo eso. Pero hay razones menos alegres de por qué voy a cruzar el mundo, y puedo ver en los ojos de Boone que eso es lo que realmente estaba pidiendo.

Y realmente no voy a responder a eso.

"Tengo que coger mi bolsa", le digo, entrando en el cuidado césped que, mentalmente, le di a Ted por mantener cuando llegué aquí.

"¿Dónde está?"

"Por aquí".

Paso por delante de una especie de palmera corta y gruesa y de arbustos verdes cortados exactamente del mismo tamaño. En la esquina más alejada, detrás de una planta con grandes hojas de cera, se encuentra mi mochila.

"¿Escondiste tu mochila en mi jardín?", pregunta desde los escalones.

Me lo pongo. "Sí. ¿Qué otra cosa iba a hacer con él?"

"Buena pregunta, supongo". Me mira acercarme. "¿Eso es todo lo que tienes?"

Me detengo frente a él y trato de ignorar cómo huele a ropa fresca mezclada con tenues notas de canela. "Esto es todo".

"¿Dijiste que habías vendido todo lo que tenías?" Se muerde el interior de la mejilla. "Porque te vas a mudar a Hawai, ¿verdad?"

"Eso es lo que he dicho".

La picardía brilla en sus ojos. "No vas a hablar de eso, ¿verdad?"

Aprieto los labios en señal de disgusto.

No es que no quiera hablar de mis problemas con él específicamente. No quiero hablar de ellas en absoluto. Cuanto más tiempo le dedique al pasado, menos tiempo podré dedicar al aquí y al ahora. Y, teniendo en cuenta que el aquí y ahora incluye a un tipo con unos pómulos a la altura de un modelo, estoy bien sin derramar mis trapos sucios en el patio delantero.

"¿De verdad quieres quedarte aquí y escuchar cómo te cuento todos mis problemas y fracasos en la vida?" Pregunto.

La picardía se extiende a sus labios, que se curvan en las comisuras.

"No lo creo", digo, agarrando las correas de la mochila por los hombros.

"No he dicho que no".

"Tampoco has dicho que sí. Cuando la gente está segura de algo, simplemente dice que sí".

Sus cejas se juntan. "Tengo que discrepar".

"Bien por ti".

Comienzo a cruzar el césped hacia Libby's. No miro para ver si me sigue. No es necesario. Su energía rebota en mí desde atrás.

"Decir que sí a las cosas demasiado rápido es una mala idea", dice apresuradamente desde lo que no pueden ser más de dos pasos de distancia. "Hay que escuchar una pregunta antes de responder. Confía en mí. Si no, te ves envuelto en cosas como citas, eventos y favores. Y el trabajo".

Me río. "¿Trabajo?"

Nos detenemos en la acera que lleva a la puerta de Libby. Se mete las manos en los bolsillos y muestra una sonrisa tímida.

"No quise decir trabajar, trabajar", dice. "Eso me hizo sonar súper perezoso, ¿no?"

"Sí, señor. Lo hizo".

"Genial", dice con un gemido.

Me duelen las mejillas de tanto sonreír. "¿Quién soy yo para juzgarte? ¿Quieres ser perezoso? Bien. ¿Y a mí qué me importa?"

"Exactamente. No puedes entrar en mi casa y luego empezar a juzgar. ¿En qué clase de persona te convertirías?" Él estrecha los ojos. "Te convertiría en un criminal juzgándome por no ser un apasionado de las hojas de cálculo".

Jadeo, haciéndole reír.

Se apoya en un pilar del porche de Libby, con una larga pierna cruzada delante de la otra. Se ríe para sí mismo mientras sus dedos vuelan sobre la pantalla de su teléfono. Una sonrisa de comemierda se extiende por sus mejillas.

En cuanto sus ojos se dirigen a los míos, mi teléfono vibra en mi bolsillo. Lo saco y veo un mensaje de Libby.

¿entraste en la casa de BOONE MASON? OMG JAXI.

Mi mirada se dirige a la de Boone.

"¿Le dijiste a Libby?" Pregunto.

"Sí". Sonríe. "Quería asegurarme de que sabía que lo habías conseguido".

Pongo los ojos en blanco. "Creo que estabas tratando de avergonzarme".

"Sólo le dije la verdad".

"¿Cuál era...?"

"Que nos conocimos".

"Seguro que sí".

Un camión se acerca a la acera y toca el claxon dos veces. Un hombre grande y corpulento baja del camión. Se dirige hacia nosotros.

"Hola, Boone", dice con un acento grueso que no puedo distinguir. "He oído que necesitas ayuda".

"Gracias por venir, Leo", dice Boone. "Necesito que me abran una puerta. ¿Puedes ayudar?"

La risa de Leo es más una carcajada que otra cosa. "¿Un oso caga en el bosque?"

Boone intenta no reírse mientras me mira. "Supongo que sí".

"Tienes toda la razón". Leo saca de su bolsillo un conjunto de piezas metálicas largas y delgadas con extremos curvos. "Todo esto está en regla, ¿verdad?"

"Eso es lo que me dice", se burla Boone, dándome un codazo en el costado.

"Por supuesto", digo, lanzando a Boone una mirada de advertencia que sólo lo entretiene más. "Esta es la casa de mi primo. Se olvidó de darme las llaves".

Leo sorbe lo que creo que es saliva de tabaco por la comisura de la boca. "Sí, eso es lo que dicen todos".

No estoy seguro de quiénes son, ni de cómo Boone conoce a Leo. No parece una situación de guisantes y zanahorias. Pero después del día que he tenido, estoy demasiado cansado para pensar en ello.

Un estallido rebota en el aire y, con un giro del pomo, la puerta se libera. El aroma de las manzanas y la canela flota en el aire.

"Ahí lo tienes", dice Leo. "Pan comido".

"Gracias", digo, ligeramente desconcertada por la rapidez con la que fue capaz de desbloquear la puerta. "Es un truco muy útil el que tienes ahí".

Desliza un pulgar a través de una correa de su peto. "Podría enseñarte algún día, si quieres".

Boone se ríe. "Será mejor que vuelvas a casa de Coy, o tendrás mucho tiempo libre rápidamente".

Leo se ríe con él. "No le tengo miedo. Además, hemos terminado por esta noche. Sólo nos quedan uno o dos días más ahí fuera, y el estudio de grabación estará terminado".

¿Estudio de grabación? Miro a Boone con curiosidad, pero me ignora.

"Coy se alegrará de ello. Está ansioso por empezar un nuevo álbum", le dice Boone a Leo. "Y, para ser sincero, estoy cansado de que su agente me dé por culo todo el tiempo. Estaré contento de volver a la normalidad".

Leo asiente. "Muy bien. Si eso es todo, me voy a casa a cenar. Mi mujer ha hecho chuletas de cerdo y patatas fritas, y me muero de hambre".

"Por supuesto. Vete a casa a comer. Gracias por venir", digo. "¿Qué te debemos?"

Leo le da una palmadita en el hombro a Boone. "Eh, lo añadiré en mi factura a Coy. Nunca sabrá la diferencia".

"No. Espera. Yo..." Empiezo a protestar, pero Boone me corta.

"Cóbrale el doble. Se lo puede permitir", le dice Boone a Leo, haciéndole reír. "Nos vemos mañana, mi hombre".

"Hasta luego. Y fue un placer conocerte, cariño", dice Leo.

"Tú también", le digo, mi voz se pierde en la confusión.

Quiero discutir sobre el pago. Ciertamente no quiero estar en deuda con el hermano de Boone, un hombre que ni siquiera conozco. Tampoco quiero que Libby sienta que he molestado a su vecino. Pero, para cuando me oriento, Leo está subiendo a su camioneta y Boone se despide con la mano.

Mierda.

Boone me mira. Su sonrisa comienza a deslizarse mientras observa mi rostro.

"¿Qué?", pregunta.

"No voy a dejar que tu hermano pague por esto", le digo con naturalidad. "No puedo hacerlo".

"Claro que sí".

"Seguro que no puedo".

Su sonrisa vacila. "Jaxi, honestamente, no es gran cosa. Leo tuvo que pasar por aquí de camino a casa. Además, se divirtió abriendo esa cerradura. Probablemente le recuerde historias que no queremos conocer".

Mis ojos se abren de par en par. "¿Por qué?"

"No lo sé", dice. "¿Sientes un espíritu criminal afín con él?"

Le doy un golpe en el brazo. Él se lo agarra y finge que le duele. Yo, por mi parte, finjo no darme cuenta de lo sólidos que son sus bíceps.

"¿Estás seguro?" Pregunto, agarrando de nuevo la correa de mi mochila con la esperanza de que mi cerebro se concentre en esa sensación y no en el contacto que acaba de hacer con el brazo de Boone. "No quiero..."

"Estoy seguro. La conversación ha terminado".

El aire de la casa de Libby se filtra a nuestro alrededor, animándonos a entrar con sus dulces aromas. Cuanto más tiempo estamos Boone y yo frente a frente, más espeso se hace el silencio entre nosotros.

Quiero invitarle a entrar. Hacía mucho tiempo que no podía hablar tan fácilmente con alguien. Aunque probablemente se deba a que él y yo no nos conocemos y, por lo tanto, nada de lo que decimos importa, sigue siendo refrescante no tener que elegir cuidadosamente mis palabras o evitar los temas por completo.

Además, es interesante. Su hermano aparentemente tiene un estudio de grabación y conoce a un tipo como Leo. La gente suele conocer a un tipo u otro.

Boone espera pacientemente a que diga algo, y me pregunto si está esperando a que le invite a entrar. ¿Entraría si se lo pidiera? ¿Qué esperaría? ¿Algo?

De repente, un peso lleno de realidad parece caer del cielo y aterrizar sobre mis hombros.

Exhalo una respiración cansada y desigual. "Me gustaría pagarte por el tiempo de Leo".

"No. Además, no aceptaría dinero de ti si se lo suplicaras".

Mi estómago se retuerce.

"Considéralo un regalo", dice, intentando convencerme de que acepte el gesto. Cuando no me doblego, cambia su peso y lo intenta de nuevo. "Considéralo un regalo para Libby para que no destroces su alféizar".

Se me dibuja una sonrisa en los labios. Me da un vuelco el corazón ante su amabilidad y su perspicacia. Detesto sentirme vulnerable.

"Gracias", digo, todavía sin estar segura, pero dándome cuenta de que no voy a llegar a ningún sitio con él ahora mismo.

"De nada".

Los latidos de mi corazón se aceleran y trato de no sonrojarme. Atravieso el umbral antes de volver a girarme. Boone me observa atentamente mientras baja los escalones.

"Si necesitas algo, acércate", dice. "Arrástrate por una ventana si no respondo..."

"Imbécil".

Se ríe. "Pero lo digo en serio".

Me agarro al lado de la puerta. "Sé que lo haces. Gracias".

Hace una larga pausa, como si esperara que dijera algo más. Debería, probablemente. Se siente como si debiera. Pero no lo hago.

Finalmente, justo cuando el viento se levanta y despeja su cabello perfectamente peinado, sonríe. Levanta la mano en forma de media onda antes de salir corriendo por el césped.

Lo observo hasta que está casi en el porche de su casa antes de entrar en razón y cerrar la puerta tan rápido como puedo.

Entonces también lo cierro.

Tal vez sea para estar seguros.

Tal vez sea para mantener a la gente fuera.

O tal vez es para mantenerme dentro para que no vaya a correr detrás de Boone Mason.

Ese hombre probablemente se ha hartado de Jaxi Thorpe y del caos que me rodea por una noche.

Cuatro: Jaxi

"¿Cómo van las cosas?" Libby pregunta.

Me acurruco en el enorme y lujoso sofá del salón de Libby. Una vela parpadea sobre la mesa de centro y desprende un aroma ligeramente picante y semidulce a tarta de manzana horneada. Me acurruco en la manta más suave conocida por el hombre.

"Bonita casa", le digo.

Se ríe. "Esperaba que dijeras buen vecino, no buena casa".

Sonrío tanto por su declaración como por los pensamientos de Boone que pasan por mi mente.

"Sí, bueno, tampoco está mal", admito. "¿Su casa, sin embargo? Es un desastre, amigo mío".

"Eso es. Pero es un soltero, ¿no es de esperar?"

Pongo los ojos en blanco ante su forma furtiva de introducir información en nuestra conversación.

Libby y yo somos más diferentes que parecidos. Yo tengo el pelo oscuro y ella claro. Me he dejado la piel desde que obtuve mi permiso de trabajo en el instituto a los quince años. Libby, en cambio, nunca ha tenido un trabajo de verdad. La mayor diferencia entre nosotros, sin embargo, es esta: Yo soy un pragmático, y ella es una romántica.

No es que no crea en ese tipo de amor, en ese nivel. Sí creo. Quiero hacerlo. Es un concepto encantador, e incluso lo he intentado una o dos veces. Pero es difícil creer en una idea, en una forma de pensar, cuando todas las personas a las que has intentado amar no te han correspondido.

Algunos ni siquiera lo han intentado. Otros se suponía que me querían, como mis padres, pero si lo que demostraron fue amor, eso no lo quiero.

Se me ha ocurrido que tal vez yo sea el problema. Después de todo, soy el denominador común en mis relaciones.

Pero sea como sea, este tipo de situaciones no me funcionan. No he renunciado a ello... pero he renunciado a ello. Requiere demasiado esfuerzo que al final acabará en desamor para que merezca la pena el riesgo. Además, estoy bien sola. Es menos estresante tener que preocuparme sólo por mí.

"¿Cómo está San Diego?" Pregunto, tirando de la manta para envolverme más. Muevo el pie derecho por el lateral. "¿Es todo arena y sol y margaritas picantes?"

Su risa es hueca y más que sarcástica. "Me entristece decir que no lo sabría. Tendrías que, ya sabes, ir a la playa o a cenar para saberlo".

"No lo entiendo".

"Yo también". Ella suspira. "Ted ha estado trabajando en San Diego durante, ¿cuánto? ¿Cinco meses? ¿Seis? Y le encanta estar aquí. Es lo único de lo que habla. Se moría por que me uniera a él para poder mostrarme el lugar. Ahora estoy aquí y él trabaja toda la noche y duerme todo el día".

Me encojo de hombros. Me resulta extraño, sin duda. Pero en cuanto abro la boca para decirlo, me lo replanteo. Es posible que mi opinión esté contaminada por el hecho de que no soy del equipo Ted. Incluso si estoy en lo cierto, no va a ayudar a Libby a plantar semillas en su cabeza. Así que, vuelvo a calcular.

"Quizá esté cansado", digo. "Ha estado trabajando mucho, ¿verdad?"

"Sí. Apenas he hablado con él las últimas dos semanas. Pero parecía muy emocionado, en plan Ted, de que llegara aquí". Hace una pausa. "Tal vez mis expectativas eran demasiado altas".

"O tal vez por fin se ha relajado porque tú estás ahí y sus patos están en fila", ofrezco, tratando de ayudarla a mantenerse positiva. "¿Dónde estás ahora?"

"Sentado junto a la piscina, solo".

"Al menos hay una piscina".

"Tengo una piscina en Savannah".

"Es cierto". Apoyo la cabeza contra una almohada con botones cosidos. Estoy bastante seguro de que no es para usarla sino para decorarla, pero lo que Libby no sepa no le hará daño. "Intenta relajarte y divertirte. Quiero decir, estoy aquí para cuidar de tus plantas-"

"¡No te atrevas a tocar mis plantas!", dice riendo. "Lo digo en serio, Jaxi. No quiero que mis pequeñas suculentas acaben como la poinsettia que asesinaste en Navidad".

Mi risa retumba en el aire.

Cierro los ojos y pienso en la pobre poinsettia que me regaló mi jefe de la ferretería por Navidad. Era un sentimiento adorable del Sr. Kapowski. Por desgracia, apenas puedo mantenerme con vida la mayoría de los días, y esa bonita planta de pétalos rojos con extraños brillos dorados murió incluso antes de que llegara la Navidad, para consternación de Libby. Me obligó a publicar actualizaciones diarias sobre su salud en Instagram para que pudiera controlarla. Fue una locura.

"Sigue así", le digo, "y amaré tus plantas hasta la muerte mientras no estés. Tendrán agua todos los días, cariño".

Ella jadea. "No te atreverías".

Una sonrisa persiste en mi rostro. "Tienes razón. Pero sólo porque eres el único amigo que tengo".

Ella resopla, pero sabe que es verdad.

Libby y yo vivimos en la misma calle durante un puñado de años de preadolescencia. Ella es la hija del hermano de mi padrastro, y nos unimos rápida y fácilmente por los libros que encontrábamos en el desván de su abuela y por el hecho de que ninguno de los dos encajaba realmente en la escuela. Fue la mejor época de mi vida. Nos llamábamos primos, aunque no estábamos emparentados genéticamente.

"Soy tu única amiga por elección", dice. "No es que lo intentes de verdad".

"Yo también. Quiero decir, yo..."

Mi voz se desvía como si se negara a mentir en mi nombre.

Libby y yo sabemos que tiene razón.

Intenté hacer amigos cuando era más joven, pero las otras chicas no me entendían. Eso o no querían hacerlo.

En su defensa, soy difícil de amar. Lo sé. Mi escudo se levanta en cuanto se levanta la voz. Las latas de cerveza que te lanzan a la cabeza duelen, pero no tanto como las palabras de odio que se deslizan con un veneno envalentonado por una botella de vodka. Eso es un dolor fácil comparado con ver a un nuevo conocido que acabas de traer a casa aguantar el espectáculo de mierda de tu padrastro en una juerga a las cuatro de la tarde.

Es una humillación que nunca muere. Te persigue año tras año, en conversaciones silenciosas en los vestuarios y en los comentarios mordaces de los transeúntes en la cafetería.

Sinceramente, ambas cosas no son nada comparadas con la devastación de mirar a tu madre en medio del caos, suplicarle en silencio que te ayude y que te diga que el problema eres tú.

Eres una carga. Tú eres el problema.

Eso es un montón de basura para una niña pequeña.

Tampoco es un paseo para un adulto.

"Sé lo que podrías hacer", dice Libby con descaro. "Podrías hacerte amiga del chico de al lado".

Pongo los ojos en blanco y trato de ignorar la forma en que mis entrañas se tensan al pensarlo.

"Es una especie de destino", dice. "¿Cuáles son las probabilidades de que hayas entrado en su casa? Es el destino, Jaxi".

"No es el destino. Sólo soy un tonto. Además, todo tu vértigo ahora mismo está empezando a marearme un poco el estómago".

Se burla. "Ese malestar es probablemente por la testosterona que has absorbido al estar cerca de él hoy".

Vuelvo a cerrar los ojos. "¿De dónde sacas esto? ¿Has tomado demasiado sol?"

Un pájaro grazna en el fondo. "Oh, por favor. No eres ciega, ni sorda, ni muda".

Apoyé los codos en las almohadas y me senté. "No, no lo estoy. Pero estoy sin residencia permanente, tengo muy poco en mis ahorros y mi herida está un poco fresca por la montaña rusa del último año."

"¿Y?"

"Entonces, ¿crees que ahora es el momento de hacer una jugada con el tipo que has hecho para ser el soltero del año?"

Se me calienta la cara al recordar las cosas que Libby me ha contado sobre Boone, cosas que ni siquiera sabía que recordaba.

Como cuando le vio ayudar a un anciano a bajar a su gato de un árbol. Y cómo cogió todos los artículos de su congelador y los puso en el suyo cuando su electrodoméstico se estropeó el verano pasado y no se pudo entregar uno nuevo en tres días. Y cómo una señora dos casas más abajo le mencionó a Libby que era su primer cumpleaños sola en sesenta años, y cuando Libby se lo mencionó a Boone, él insistió en que la llevaran a cenar. Salió y compró un pastel demasiado grande y una enorme tarrina de helado.

Libby habló de eso durante una semana.

"No estoy diciendo que tengas que hacer una jugada por él", dice Libby. "Sólo digo que vas a estar sola durante la próxima semana, y que él está solo en la casa de al lado. Eso es todo".

"Eso es todo. Bien".

Ella sopla un aire de frustración. "¿Qué vas a hacer? ¿Sólo sentarte en mi casa y ver Netflix?"

"Tal vez".

"Vale, bueno, no parece un plan terrible, en realidad, pero no puedes hacer eso. Tienes que disfrutar de las cosas, Jax".

Miro al techo. "Me gustan mucho las sagas históricas en Netflix con guapos protagonistas".

"Hay un guapo protagonista al lado".

"Para", protesto. "Me merezco bloquear el mundo durante un minuto de calor. Necesito un minuto para orientarme, así cuando aterrice en Hawaii, estaré fresca y lista para salir a la calle, o a la playa, supongo, corriendo".

Muevo los dedos de los pies y pienso que en un par de días estarán enterrados en la arena. Mi piel pálida estará besada por el sol y el estrés que he soportado últimamente quedará atrás.

Gracias a Dios.

"No puedo creer que vayas a ser niñera de una familia en Hawai", dice Libby. "Ni siquiera sabía que te gustaban los niños".

"Eh, no lo sé. La verdad es que no". Me encojo de hombros bajo la manta. "Pero es un favor al señor Kapowski para ayudar a su hija. Me pagarán, y resulta que es en Hawai. Me pueden gustar los niños por eso".

Se ríe.

"Sabes", digo, mi cuerpo se calma, "realmente creo que el señor Kapowski sabía que las cosas no iban a terminar bien con Chuck".

El ambiente cambia en un instante. Casi puedo oír a Libby enfadarse.

"¿Por qué no me dijiste lo que pasaba con tu casero?", pregunta.

"Porque no había nada que decir, Lib. Sólo era un imbécil y hacía las cosas tan terribles e incómodas como podía. Nunca hizo nada físicamente".

Hace una pausa. "Hasta que él..."

Su voz cae porque no quiere decirlo.

Pero lo haré. "Hasta que insinuó que podía pagar el aumento del alquiler con mi vagina".

Se me eriza la piel al tiempo que me hierve la sangre. El olor de su aliento -café rancio y sardinas- se graba para siempre en mi mente.

Con una silenciosa arcada, me quito la manta de encima.

Mi cerebro aprovecha la oportunidad para hacer lo que tanto me ha costado no hacer: reproducir los acontecimientos del último mes. Me llega en vívidos disparos de memoria.

La sonrisa zalamera de Chuck cuando abrí la puerta. La forma en que colocó su cuerpo para que yo no pudiera cerrarle la puerta. Su aviso de que el alquiler aumentaba y mi sorpresa y horror ante ese hecho, teniendo en cuenta que ya estaba pagando de más por la oportunidad de vivir en uno de los apartamentos más húmedos de Columbus.

La forma en que sus ojos se iluminaron. El olor a sardinas. Sus palabras: "Entonces paga con tu coño, bonita", seguidas del sonido de la madera partiéndose cuando su puño golpeó la puerta para mantenerla abierta.

Gritos. Sirenas de policía activadas por los vecinos. Yo pareciendo el agresor mientras sostenía un bate de béisbol, preparado para golpear.

Cierro los ojos y trato de bloquearlo todo.

"¿Le pasará algo?" Libby pregunta.

"Me han dicho que lo van a vigilar, pero que en realidad es una cosa de "él dijo" contra "ella dijo". Así que, ¿qué hacer? No me ha tocado". Frunzo el ceño y abro los ojos. "Qué suerte tiene".

"Sí, qué suerte tiene. No ha visto a su mejor amigo cabreado".

No puedo evitar reírme ante la idea de que la dulce cara de Libby esté tan enfadada como para ser prohibitiva.

"Estoy fuera de ese apartamento ahora", digo. "Estoy lejos de Shawn y su nueva prometida. No volveré a toparme con ellos accidentalmente en la tienda de comestibles".

A pesar de que yo también me alegro de haberme librado de Shawn, se me revuelven las tripas al recordarlo. "¿Por qué siempre te quedas en mi camino, Jaxi? Debería haber dejado tu culo con tu madre".

"Cada puerta que se cierra tiene una puerta igual y opuesta que se abre", dice Libby. "O... algo así".

"Creo que eso es un cuento de viejas mezclado con una de las leyes de Newton".

"Oye, funciona".

"En efecto, así es". Me pongo en pie y estiro los brazos hacia arriba. "Si quieres que haga algo por aquí, dímelo. Tengo tiempo libre".

"Sólo no toques mis plantas y no te metas en la oficina de Ted. Sé que no lo harías de todos modos, pero mantén la puerta cerrada. Es muy quisquilloso al respecto".

Mi ánimo empieza a decaer. "Espero que mi presencia aquí no haga enfadar a Ted".

"No lo hace". Ella suspira. "Y si tiene un problema, es porque es un idiota y realmente no tiene nada que ver contigo".

"No digas eso, Libby".

"¿Por qué? Si tiene un problema con que yo ayude a un miembro de la familia y a un amigo, entonces eso es un comportamiento idiota, y no voy a poner excusas por un comportamiento idiota". Aspira un poco de aire. "Le quiero, y respeto sus deseos. Pero ni siquiera son unas vacaciones que le fastidien el día. Necesita un lugar para quedarse durante una semana, y él ni siquiera está allí. Puede arreglárselas".

Mi corazón se hincha. Estoy muy agradecida por ella. Sin embargo, ambos sabemos que voy a hacer todo lo posible para asegurarme de que esto no afecte a Ted, especialmente cuando su matrimonio parece ser más fuerte que nunca.

Me estiro de nuevo y me acerco a la ventana. Deslizo el dedo entre las persianas y las separo.

Una luz de seguridad sobre el garaje de Libby brilla con fuerza, iluminando la mitad del patio entre su casa y la de Boone. Su casa se asoma en las sombras. La única luz proviene de una habitación en la esquina delantera con una ventana que da a mí.

Mi respiración se vuelve superficial mientras veo una sombra moverse detrás de la cortina.

"He evitado sacar el tema", dice Libby, "pero creo que te he calentado lo suficiente".

Me preparo porque sé a dónde va esto.

"¿Cómo diablos entraste en la casa de Boone y no en la mía?", pregunta con una risa sincera.

Me froto una mano por la cara. "Mira, el GPS se detuvo en la entrada de la calle sin salida, y no vi los números de las casas. Y todos usáis esos buzones de lujo que están en una gran manzana en el mismo sitio, así que no tenía nada que consultar".

"De hecho, puedo ver cómo lo has mezclado", admite. "Simplemente lo encuentro histérico".

"Sólo es histérica porque terminó bien".

"No me reiría si no fuera así". Hace una pausa, recomponiéndose. "Sólo tú, Jaxi. Sólo tú".

Me vuelvo a dejar caer en el sofá. "Sólo yo".

"Tienes suerte de que fuera la casa de Boone y no la de los Keaton, al otro lado de nosotros. No son tan..."

Guapo. Divertido. Perdonador.

"Útil". Su tono está mezclado con diversión. "Boone me envió un mensaje y dijo que consiguió un cerrajero para abrir mi puerta para ti".

"Lo hizo. Le dije que quería devolvérselo, pero el tipo estaba trabajando para su hermano. Construyendo un estudio de grabación", digo, recordando el detalle. "¿Quién es esa gente, Lib? ¿Quién necesita un estudio de grabación?"

La risa de Libby es plena y sonora. Mis cejas se juntan mientras intento averiguar qué tiene de divertido esa pregunta.

"¿Qué?" Pregunto. "La gente no tiene estudios de grabación en su casa, ¿verdad? Si eso es así, definitivamente he estado viviendo la vida equivocada".

"No. La gente normal no los tiene. Pero Kelvin McCoy sí. Ya sabes, la estrella de la música country".

Lo lanza para que yo lo capte y luego se calla. Quizá sabía que necesitaría un minuto para asimilarlo.

Un aluvión de información atraviesa mi mente.

Por supuesto, sé quién es Kelvin McCoy. Está en la mitad de las revistas de trapo junto a la caja registradora de todas las tiendas de Estados Unidos. También sé que es de Savannah porque Libby lo mencionó cuando lo vio actuar un verano. Nunca le presté mucha atención porque ¿qué me importa?

Ahora me importa un poco más.

"¿Me estás diciendo que el hombre que vive a tu lado es el hermano de Kelvin McCoy?" Grito.

Se ríe.

"¿Cuáles son las malditas probabilidades?" Pregunto, colocando la palma de la mano contra mi frente. "Quiero decir, ir a lo grande o irse a casa, ¿no? Bueno, yo ciertamente fui a lo grande".

"Fuiste el más grande, amigo mío".

Me río, pero es más por lástima hacia mí mismo que por humor.

"Así que, sí, no te preocupes por pagarle", se burla. "Creo que se lo puede permitir".

"Obviamente, puede hacerlo. Pero eso no significa que deba hacerlo".

Una silla se desliza contra el suelo. "Estoy siendo honesto cuando te digo esto, ¿de acuerdo?"

"Bien..."

"Se ofenderá si coges dinero de allí. Siempre hace pequeñas cosas por nosotros, y yo solía esforzarme por devolvérselo, pero aprendí que con él no se puede. No es un ojo de la cara. Es realmente una buena persona. Es... un poco extraño, casi. Uno esperaría que alguien como él fuera más distante".

Vuelvo a mirar al otro lado del patio con mis sospechas sobre Boone Mason confirmadas. Es una persona agradable.

Hay algo genial en eso.

"Entonces, ¿qué hago? ¿Olvidarlo?" Pregunto. "¿Sólo olvidar que hizo algo bueno por mí porque nunca habrá nada que pueda hacer por él porque soy demasiado pobre para devolverle el favor? ¿Tengo que aguantarme?"

"¿Eso fue una insinuación o...?"

Me río.

"Jax", dice con cuidado, "no todo lo que alguien hace por ti es para obtener algo a cambio".

Hago una mueca. "Eh..."

Ella suspira. "Ya he vuelto a la habitación, así que tengo que irme. Deja de preocuparte por todo y relájate, ¿vale? Nueva vida, nuevas vibraciones. Respira eso".

"De acuerdo".

El chasquido de la cerradura de una puerta se escucha en el teléfono. "Hablando de respirar, si este hombre no se levanta y me saca..."

Sonrío. "Lo hará. Apuesto a que ya está bien y descansado".

"Más vale que lo sea. Hablamos luego, Jaxi".

"Adiós, Lib. Gracias de nuevo por todo".

La llamada termina.

Aprieto el teléfono contra mi pecho y miro la casa de Boone.

No debería sorprenderme que esto ocurra. Así es como funciona mi vida.

Al menos era un soltero caliente y no un tipo baboso como Chuck.

Con una última mirada, me encojo de hombros y me dirijo a la enorme bañera del baño de invitados que me ha llamado la atención desde que la vi.

Alejo de mi mente todas las cosas de Boone y Chuck y de mi ex prometido Shawn y me concentro en las cosas que importan. Por primera vez en mi vida, tengo la oportunidad de empezar de nuevo. De forjar una vida propia. Una vida limpia, libre de desorden y sencilla.

Vender o regalar todo, excepto el contenido de mi mochila, debe ser aterrador. Los libros que he leído sobre cómo volver a empezar te aconsejan que te prepares para momentos de miedo. Yo no he tenido esa reacción. Quizá sea porque he aprendido algo muy importante sobre mí misma.

No necesito cosas.

Un buen cepillo de dientes, unas cuantas mudas de ropa y todos los libros que pueda llevar, y estoy bien. Al menos, la mayor parte del tiempo.

Es mi momento de demostrarme a mí mismo que puedo valerme por mí mismo.

No estoy dispuesto a que se me estropee todo.

Otra vez.

Cinco : Boone

"¿Qué piensas, Boone?" Mi hermano mayor, Holt, me mira desde el otro lado de la mesa de conferencias. "¿Crees que la propiedad de Banner funcionará, o deberíamos seguir buscando?"

Detrás de él hay una cafetera, y lo único que puedo pensar es que el vapor parece salir de su cabeza. Y, a decir verdad, si él supiera lo que estoy pensando, le saldría calor de la cabeza.

Estoy tentada de hacer una foto y enviársela a Coy para ver si está de acuerdo. Entendería mi necesidad de encontrar cosas que me entretengan. No le gustan las reuniones de negocios ni la adquisición de propiedades. Tampoco cree que las hojas de cálculo sean porno como el resto. Holt, Oliver y Wade viven y respiran la empresa que fundó nuestro abuelo. Yo, en cambio, no.

"Creo que..." Comienzo, sentándome en mi silla y estirando las piernas bajo la mesa, "que estoy lista para dar por terminado el día".

Oliver apoya su cabeza en las manos.

Wade me mira como si no estuviera seguro de la relación que tenemos.

El mencionado vapor sigue subiendo por encima de la cabeza de Holt.

"Son las diez de la mañana, Boone", dice Holt como si de alguna manera no fuera consciente de ello.

"Lo sé. Me has hecho aparecer a las seis de la mañana sin razón aparente, y he visto pasar cada minuto en el reloj que está justo encima de la cafetera detrás de ti".

Oliver se levanta y su silla rueda silenciosamente por el suelo enmoquetado. "Y yo que pensaba que estábamos haciendo progresos con él".

Me encanta que hablen de mí con pronombres.

Pongo los ojos en blanco y miro al techo. "No esperas que quiera estar aquí. ¿Podemos dejar de actuar como si alguien se sorprendiera por esta información?"

Wade se lleva la taza de café a la boca. "No me sorprende. Francamente, cada día me sorprende más venir a esta oficina y encontrarte aquí".

Mis brazos se cruzan sobre mi pecho mientras miro a Wade. "Actúas como si nunca estuviera aquí. Estoy aquí todos los días". Mi cabeza se dirige a Oliver. "O lo he estado desde que Coy volvió a la ciudad, y me dijiste lo mucho que me necesitabais".

"Yo nunca he dicho eso", dice Oliver.

"No, lo hiciste. Prácticamente me rogaste. Fue uno de los mejores días de mi vida".

Holt se ríe. "¿Le rogaste, Ollie?"

"Yo no le pido nada a nadie". Oliver nivela su mirada con la mía. "Y ciertamente no le rogué a mi hermanito que viniera a trabajar como el adulto que es".

"Aquí vamos", murmura Wade, sacudiendo la cabeza.

Le sonrío a Oliver.

Las palabras son innecesarias en este punto de la conversación. Ambos sabemos lo que voy a decir. Ambos sabemos también que tengo razón y que no hay nada que él pueda hacer al respecto porque, de hecho, cerré el mayor negocio en la historia de la empresa de nuestra familia.

A mí.

No es Holt. No Oliver. Ni Wade ni Coy.

A mí.

A Holt le encanta porque al final queda bien con cualquier éxito en el negocio familiar. A Wade no le importa. Está harto de que saque el tema, seguro, pero Wade está más allá de cosas mortales como los concursos de meadas. Está por encima de eso, fuera en el mundo de Wade haciendo cosas de Wade, y Coy tiene Grammys, así que nos gana a todos sin siquiera competir.

¿Pero Oliver? Lo vuelve loco.

"Quizá tengas razón", le digo, dejando que mis ojos se abran por un breve segundo. "No tendría mucho sentido que me quisieras aquí, teniendo en cuenta que soy mucho mejor que tú en tu trabajo sin siquiera intentarlo".

Oliver bebe un largo y lento trago de café antes de dejar la taza con un golpe. En lugar de responder con una réplica, coge el teléfono.

"¿Fue tan fácil?" Pregunto. "Vaya, Oliver. ¿Por fin te he roto?"

La esquina de su labio se levanta. "No es así. Me desvió un mensaje de Anjelica. Me dijo que le dijera que la llamara".

Holt estalla en carcajadas. Incluso Wade cacarea un poco.

Tengo que levantar la mandíbula de la mesa.

Anjelica Grace es la nueva agente de Coy. Es una bola de fuego con una pizca de explosivos mezclados para divertirse y nada le gusta más que conseguir que la mierda se haga.

Para resumir, ella es la antítesis de mí.

Y, como Holt tiene un oscuro sentido del humor u Oliver le ha hecho caso, Holt le dijo a Anjelica que yo sería la persona a la que acudiría si tenía alguna pregunta sobre el funcionamiento de nuestro negocio familiar o si necesitaba que le gestionaran algo.

Han sido unos meses deliciosos.

Obligo a tragar. "No juegas limpio".

Oliver sonríe, reflejando la que le he dedicado hace unos instantes. "Le diré que la llamarás en cuanto terminemos".

"Adelante, miéntale", digo, negando con la cabeza. "Me importa una mierda. Tengo... cosas que hacer. ¿Verdad, Holt?"

Miro a mi hermano mayor, con ojos suplicantes. Eso solo hace que Holt empiece a reírse de nuevo.

"Vamos, Holt", le ruego. "Haré cualquier cosa. Sólo no me hagas hablar con Anjelica. Ella es mala".

Wade suspira mientras se levanta para rellenar su taza de café. "Vale. Ya está bien. No tengo todo el día para desperdiciar. ¿Qué hacemos con la propiedad de Banner? ¿Se puede o no se puede?"

"Sabiendo muy poco sobre la propiedad de Banner, aparte de lo que hemos dicho hoy aquí porque he estado metido hasta el cuello en la mierda de la etiqueta", dice Oliver, cruzando las manos delante de él, "creo que deberíamos seguir buscando. No es lo suficientemente amplia como para hacer algo, y la zonificación en esa zona es una pesadilla".

Oh, Ollie.

Suspiro.

No quiero empezar a compartir mi opinión con mis hermanos porque entonces querrán discutirla. Esperarán que contribuya. Cada vez que hago esto, creo que ven potencial en mí, y no quiero eso.

Por otra parte, si no comparto mi opinión, es probable que Holt escuche a Oliver. Y Oliver está equivocado.

"La zonificación es una pesadilla", digo, aún intentando convencerme de no abrir la boca, "pero hay que tener en cuenta dos cosas".

"¿Dos cosas? Por favor, compártelas con la clase", dice Wade, sentándose de nuevo.

Le miro. "En primer lugar, el director de construcción y zonificación se jubila, o eso dice Bill Hendershott. Almorzamos la semana pasada mientras ustedes jugaban al golf con el abuelo".

Oliver levanta las cejas. Holt asiente con aprecio. Wade parece impresionado.

"¿Qué hacías almorzando con Hendershott?" Pregunta Oliver.

"Jugué al baloncesto con su hijo, Mikey, en el instituto. Nos mantenemos un poco en contacto, sobre todo en las redes sociales. De todos modos, Mikey estaba en la ciudad, y querían almorzar y ponerse al día, así que lo hice. De nada".

Wade trata de ocultar su risa.

"El sustituto probable parece ser Zaraton, y come de nuestra mano, es decir, de la mía. En segundo lugar", digo, tratando de terminar con esto lo más rápido posible, "el área de Banner puede no ser lo suficientemente amplia ahora, pero lo será".

Mis hermanos me miran en silencio.

Me enderezo el cuello de la camisa. Aunque no me gustan las cosas de negocios y evito involucrarme, el momento en el que los impresiono suele ser bastante bueno. No puedo mentir.

Esta no es una excepción.

"Los trescientos acres más o menos al este de la propiedad de Banner -la que tiene el Greyshell Trust- tienen un problema de acceso", digo. "Ahora mismo, acceden a ella a través de las parcelas de Banner, pero eso se cerrará en cuanto alguien la compre y anule el permiso. Greyshell lo sabe. No tienen salida al mar por ningún lado, y por lo que he oído, han cabreado a todos los demás con la diplomacia de un tejón herido, y nadie les dará derecho de paso."

Wade estrecha los ojos. "Se te escapa algo. Tienen derecho a acceder legalmente. Incluso si no pueden acceder a través de la parcela Banner, el condado tendrá que asegurarse de que puedan llegar a ella."

"Sí, tienes razón", admito. "Tienen derecho legal a acceder a la propiedad, pero no tienen derecho legal a circular con motos de cross y vehículos de cuatro ruedas por allí, que es lo que están haciendo. Causará un montón de problemas, y ellos lo saben".

Oliver vuelve a sentarse. "Entonces, ¿qué estás diciendo, Boone?"

"Digo que si envías al emisario adecuado a quien controla Greyshell, tal vez también te vendan a ti". Me vuelvo a sentar en mi silla. "No será barato, pero piensa en todo lo que podrías hacer con Banner y las trescientas que están al lado. Esa zona aún no ha sido incorporada, lo que significa que el precio es lo más bajo que va a haber. La ciudad está invadiendo, lo cual sabemos. Creo que sería mejor conseguir Banner y Greyshell que sólo Banner. Y creo que conseguir a los dos merece mucho la pena". Les sonrío. "¿Pero qué sé yo? Te sorprende que esté aquí".

He pensado en decir que sólo soy una cara bonita, pero incluso tengo que admitir que nuestras caras son demasiado parecidas como para aislar la mía. Sin embargo, yo soy más elegante.

Debería haber empezado con eso.

Los ojos de Holt se iluminan como un árbol de Navidad. Esto -mis conocimientos sobre la adquisición de tierras, no mi aspecto elegante- está hablando su idioma. Me pregunto si su novia, Blaire, tiene que hablarle de negocios en la cama para excitarlo.

"Bueno, que me aspen", dice Wade, sonriendo. "Sí que sabes trabajar".

"Nunca dije que no supiera cómo hacerlo. Sólo he dicho que no me gusta", digo.

Oliver sonríe. Se nota que le duele. "Te das cuenta de que hace mucho más asín que te niegues a cooperar en nada cuando vienes aquí y realmente contribuyes a este nivel".

"Me doy cuenta", digo sin palabras.

Holt se ríe mientras coge su bolígrafo. "Me gusta esto, Boone. Haré que los juristas empiecen a averiguar quién controla a Greyshell, y partiremos de ahí".

Nadie en la mesa habla. Todos nos sentamos en silencio, mirándonos unos a otros.

Finalmente, no puedo soportarlo más. "¿Puedo ir a casa ahora?"

Todo el mundo empieza a reírse.

Todos menos yo.

"Hablo en serio", les digo. "Yo ayudé. Hice mi parte. En realidad hice más que cualquiera de ustedes hoy, lo cual es histórico. ¿Ahora puedo irme?"

Wade suelta un suspiro mientras se pone en pie. "Sólo quieres ir a casa a jugar con la chica de al lado".

"¿Y?"

Intento luchar contra la sonrisa que se dibuja en mi cara, pero me doy cuenta de que es inútil.

Jaxi fue el centro de mi cerebro la mayor parte de la noche. Era terrible saber que estaba sola al lado y no poder ir a ver si quería salir.

Al fin y al cabo, querría que alguien pasara el rato conmigo si estuviera solo en un lugar nuevo.

Pero ella no es yo. Es mucho más guapa que yo. Y tampoco es el tipo de persona cálida como yo. Ni siquiera me invitó a entrar después de ser básicamente un héroe sin capa.

Cuanto más pensaba en ella, más curiosidad sentía. Libby no me daba mucha información cuando le enviaba mensajes de texto de forma intermitente, curioseando de la forma más caballerosa posible. Sus respuestas eran cortas y directas y me dejaban más preguntas que respuestas.

Estoy bastante seguro de que fue por diseño.

Mujeres, hombre.

Libby finalmente dejó de responder a mis mensajes alrededor de la medianoche. La luz de Jaxi se apagó sobre la una y media. Me fui a la cama sobre las dos y estuve tres horas antes de que Holt me llamara para recordarme que debía estar en la oficina a las seis.

Oliver sacude la cabeza. "¿Realmente sólo encuentras mujeres en tu casa? ¿Cómo funciona eso?"

"Es difícil ser yo", le digo.

Oliver pone los ojos en blanco. "Sinceramente pensé que te lo estabas inventando todo hasta que Coy hizo venir a Leo".

Le devuelvo la mirada.

Wade nos distrae cuando empieza a apilar sus cosas en una pila ordenada. "Tengo que decir que esto tampoco me sorprende. Me sorprende más que este tipo de cosas no te ocurran con más regularidad".

"Es bueno saber que crees en mí", bromeo.

Me mira pero no deja de apilar sus cosas. "Esa es una forma de decirlo".

"Wade", digo, recostándome en mi asiento de cuero. "¿Alguna vez te levantas por la mañana y piensas: "Hoy voy a ser amable"?

"No."

"No lo pensé."

Oliver garabatea en un bloc de notas amarillo que tiene delante. "Tengo una reunión para almorzar con Anjelica en Hillary's House en treinta minutos. ¿Alguien quiere unirse a nosotros?"

Hago una mueca. Wade sacude la cabeza. Holt difiere.

Oliver recoge su maletín del suelo y se aclara la garganta. "Tengo que irme o llegaré tarde. Os veré en casa de mamá el domingo".

"Más tarde", dice Holt.

"Yo también me voy. Tengo un dibujo que tengo que terminar para el final del día", dice Wade, siguiendo a Oliver hacia la puerta.

"Te quiero, Wade", le digo.

Mueve la cabeza como respuesta.

Una vez cerrada la puerta, Holt esboza una sonrisa y se sienta en su silla. El cuero chirría con el movimiento.

Me observa de cerca de una manera que sólo un hermano mayor puede hacerlo.

"¿Qué?" Le pregunto.

"¿Por qué haces eso?"

"¿Hacer qué?"

"No lo sé", dice. "Incitar a Wade. Instiga a Ollie. Hazte el tonto y luego danos a todos información que casualmente tienes de la forma más extraña".

Me encojo de hombros. "Hendershott quería ir a comer, así que fui. No es que haya salido a buscar información. Simplemente... me encuentra".

Holt me mira con curiosidad durante un largo minuto. No tengo ni idea de lo que está pensando, y cuanto más tiempo pasa, más ansiosa me pongo.

"Holt", digo en voz baja.

"¿Qué?"

"¿Puedo irme ya?" Casi susurro.

Se ríe a carcajadas y vuelve a sentarse en su silla. "Vamos. Sal de aquí. Saluda a tu nueva chica de mi parte".

Recojo mis cosas y salgo por la puerta antes de que pueda cambiar de opinión.

Seis : Jaxi

"¡No! No, no, no, no..."

Alcanzo el pomo de la estufa, pero llego demasiado tarde. Las pequeñas burbujas de salsa para la pasta que parecían que iban a cocinarse a fuego lento y comportarse, en cambio, estallan. El líquido rojo brillante salpica todo el prístino azulejo blanco de la cocina de Libby.

"Mierda", gimoteo.

Cojo la esponja que acabo de usar para limpiar el agua de la pasta hervida y le doy un rápido repaso a la pared trasera. Las manchas rosas crean un efecto marmóreo en la pared, y me pregunto con qué frecuencia Libby tiene que enfrentarse a una porquería como esta.

"Si alguna vez llego a diseñar una cocina", digo, tirando la esponja de nuevo en el fregadero, "nada será blanco. Y, como esto es claramente una fantasía, vendrá con un chef para que no tenga que intentar ser Martha Stewart".

Viendo el lío que he montado, me gustaría haber pensado mejor mi plan.

Un poco más realista.

La baldosa sigue manchada y los anillos de agua estropean la encimera. Las cáscaras de cebolla y los trozos de ajo están esparcidos por la encimera junto con una caja de espaguetis vacía y el bote de salsa.

El caos en la cocina me pone la piel de gallina. Siempre siento que todo en mi vida es un desastre si la cocina es una zona de guerra. No entiendo por qué, pero siempre ha sido así. Pero este nivel de caos unido al hecho de que no he dormido mucho, si es que he dormido algo, me tiene a punto de decir que se joda y volver a la cama.

Pero luego, saber que el desorden seguía aquí y que tendría que limpiarlo en cuanto me levantara me impediría dormir. Así que me aguanto.

Veo un recipiente de Tupperware en el armario superior, encima de las tazas. Lo cojo justo cuando suena mi teléfono. Lo encuentro enterrado bajo un montón de toallas de papel que he utilizado para secar la encimera después de haber derramado el agua antes.

"Hola, Libby", digo mientras me paso el biombo por la camisa para quitarle la humedad de las toallas.

"¿Por qué pareces tan nervioso? ¿Y poco claro?"

"Estaba secando mi teléfono", le digo.

"¿Quiero saberlo?"

Miro alrededor de la cocina. "Digamos que tu cocina ha visto días mejores".

"¿Qué has hecho?", pregunta, con la voz rozando el pánico.

"Sólo... haciendo algunos espaguetis."

Parece bastante fácil, y vendo bien la idea de que se trata de una persona normal en la cocina haciendo un plato sencillo. Cualquier persona al azar que escuche esta conversación no pensaría nada. Excepto que Libby no es una persona al azar. Ella me conoce. Bueno.

"Dime que no estás tratando de hacer alguna receta elegante con cien ingredientes otra vez", se queja. "Y que no lo estás haciendo en mi hermosa, limpia e impecable cocina".

"Sí, bueno, mantén esa imagen en tu cabeza".

Finge un lamento y me hace reír.

La pongo en el altavoz y siento el teléfono junto a la espátula. Localizo el colador que he visto antes y lo dejo caer en el fregadero.

"Te prometo que nunca sabrás que estuve aquí cuando llegues a casa", digo. "Tendré este lugar impecable".

"Más te vale".

La pasta pesa mucho cuando la arrastro hasta el fregadero. El vapor se desprende de los espaguetis escurridos y me cubre la cara de gotas de agua con almidón.

"¿Puedo preguntar qué te ha llevado a prepararte la cena?", pregunta tímidamente. "¿No sueles hacer sólo tostadas?"

Le doy una pequeña sacudida al colador.

No necesita que yo se lo diga. Se ha dado cuenta por sí misma. Estoy seguro de que en su pequeño mundo romántico, ya nos ha enviado a su vecino y a mí juntos en una historia de Disney.

Pobre chica.

"Bueno, estaba pensando", digo mientras vierto la pasta en la salsa, "que si no puedo pagar a Boone con dinero, tengo que hacer algo. Y los espaguetis tienen clase... y son baratos".

Las palabras salen con despreocupación, como si fuera algo normal, como si fuera la chica que hace una tarta de manzana para una venta de pasteles. Pero, a decir verdad, no soy Holly Homemaker. Puedo preparar algo y normalmente mejor que esto, pero no va a ser gourmet.

¿Pero qué más se puede hacer por un tipo como Boone Mason?

Anoche investigué un poco en Google. Mientras que Libby ha hablado de Boone de vez en cuando, ella dejó fuera algunos detalles-como que son ridículamente ricos y muy conectados.

Toda la familia, según mis "investigaciones", es hermosa. Son asquerosamente ricos, y parece que utilizan sus cualidades fotogénicas y sus grandes cuentas bancarias para beneficiar a un montón de organizaciones benéficas en el estado.

Es abrumador... y un poco humillante cuando recuerdo por qué, exactamente, sé de ellos.

Libby se ríe. "Sólo asegúrate de cocinar la carne hasta el final. No querrás matarlo como agradecimiento".

"No me gafes".

El temporizador del horno hace sonar su aviso para que coja el pan de ajo antes de que se queme. Agarro un soporte para ollas y saco la sartén. El aroma del ajo y el orégano llenan el aire mientras dejo el pan en la encimera.

El centro de las pequeñas tostadas parece un poco blanco. Lo pincho con la punta del dedo para intentar saber si es parmesano o hielo. No está frío pero tampoco está caliente.

Mierda.

"No puede ser hielo", murmuro, apretando de nuevo el suave pan.

"¿Qué no puede ser hielo?"

Suspiro. "Tuve el pan de ajo durante diecisiete minutos, que era exactamente la mitad del tiempo de cocción sugerido. Se siente caliente, pero..." Lo vuelvo a pinchar. "Tiene que estar hecho, ¿no? Diecisiete minutos es tiempo suficiente".

Libby se ríe. "¿Lo pusiste durante o después de precalentar el horno?"

"Um..."

"¿Por qué no compraste la cena en algún sitio y la pusiste en los platos y fingiste que la habías hecho tú?"

Jadeo. "Eres un maldito genio. Aunque es un poco tarde para esa sabiduría, porque ya estoy metido hasta el codo en la salsa de espaguetis". Me miro el brazo y veo una raya roja que va desde la muñeca hasta el antebrazo. "Literalmente".

"Pagaría dinero, mucho dinero, por verte así".

Me vuelvo a dirigir a los fogones. "Ten en cuenta que estoy en tu cocina".

"Sí, buen punto. No quiero ver nada de esto".

"No lo creo". Cojo una espumadera y remuevo la salsa. La sartén está chisporroteando, así que bajo el fuego. "En una buena nota, hablé con Caroline Kapowski esta mañana".

"¿Quién es ella?"

"La mujer para la que voy a trabajar en Hawaii. Es tan dulce, Lib. Ya la quiero. Estaba inscribiendo a sus dos hijas en clases de surf una vez que termine la escuela y quería saber si yo quería llevarlas también. ¿No es bonito?"

"Qué bien. Sabes que te visitaré tanto como sea posible, ¿verdad?"

"Más te vale".

Se me ilumina la cara al pensar en los Kapowski. El Sr. K me hizo pasar a su despacho, donde trabaja su mujer, haciendo el papeleo y leyendo viejas novelas románticas durante el día. Me dijeron que les encantaba que trabajara para ellos, pero que sabían que el Hardware Kapowski no era mi objetivo final. Y, como señaló la señora Kapowski, sospechaban que mi vida personal era un poco difícil.

Dios los ama.

Su hija había mencionado que necesitaba una niñera y pensaron en mí. ¿Estaría yo interesada? Me costó todo lo que tenía para no llorar en medio de su oficina.

Sonrío mientras vuelvo a remover la pasta. "Todavía no puedo creer que me haya pasado esto. Todo esto se me cayó encima. ¿Cuáles son las probabilidades?"

"Las cosas buenas le pasan a la gente buena. Y tú eres una buena persona".

"Creo que hay que templar esa confianza", digo mientras me dirijo a la nevera. "Si empiezas a hablar así, puede que te lo creas".

"Lo creo".

"Bueno, espero que te funcione".

Se ríe. "Vas a estar bien".

Esperemos.

"Entonces, ¿tu marido te sacó anoche o qué?" Pregunto.

"Lo hizo, y fue maravilloso. Fuimos a una marisquería en el agua y comimos el mejor pinot grigio y mejillones. Y luego incluso bailamos un poco con música en directo junto al puerto deportivo".

Mi mano se retira de la puerta de la nevera y me apoyo en la encimera.

Cuenta la noche con su marido, su voz se suaviza mientras se pierde en los detalles de cómo él le cogió de la mano mientras caminaban por la calle, como hizo cuando empezaron a salir. Le miró a los ojos y vio una ternura que no había visto en mucho tiempo. Se enamoró de nuevo de él bajo la luz de la luna.

La escucho recordar y, aunque me alegro por ella, me muerdo la lengua. También intento no tener arcadas porque... Ted.

Ojalá no fuera así.

Mi respuesta habitual cuando las cosas van excepcionalmente mejor de lo normal es hacer preguntas. Mi cerebro no se regodea en lo soleado de una situación, sino que retira las capas para encontrar la oscuridad. Si algo parece demasiado bueno para ser verdad, siempre lo es.

Pero cuando la voz de Libby canta sobre la forma en que Ted la besó, hago un intento concertado de anular mi reacción por defecto. Cierro la boca para no sugerirle que se cuide el corazón o decirle que tenga cuidado y, en cambio, arrullo como si me estuviera enamorando junto con ella.

Porque eso es lo que hacen los amigos.

"Me alegro mucho por vosotros", digo mientras me alejo del mostrador. "Parece la noche perfecta".

"Lo fue. Yo también me alegro por nosotros".

Puedo oír su sonrisa. Me hace feliz. No digo que Libby haya tenido una vida dura -sin duda tuvo el mejor hermano entre mi padrastro y su padre-, pero lleva cuatro años casada, no tiene que trabajar y vive en esta preciosa mansión en una ciudad aún más bonita.

Es idílico, realmente. Lo tiene todo junto.

Y no es que quiera esta vida exactamente, porque no la quiero. Quiero un trabajo, una verdadera carrera, algún día. Quiero levantarme por la mañana y hacer algo que requiera llevar tacones, lo cual es aleatorio pero cierto. Me encantaría tener hijos, y si me caso, quiero que sea una pareja con amor y respeto. Así que, aunque mi idea de la perfección no es exactamente la que tiene Libby, espero empezar a organizar mi vida también.

Aunque me haya llevado mucho más tiempo hacerlo.

"Me iré de aquí antes de que volváis", digo, cogiendo la botella de queso con tapa verde de la nevera. "Mi vuelo sale el próximo sábado por la mañana, y vosotros llegáis a casa el domingo. ¿Verdad?"

"Sí. Odio que me falte".

"Lo sé", digo, dejando el queso en el suelo. "Pero el vuelo que conseguí era ridículamente más barato y, además, no quiero que Ted vuelva a tenerme aquí y arruine tu pequeño re-romance. Volverá a casa a una cocina perfectamente limpia".

Se ríe. "No lo necesito perfecto. Sólo... perfecto".

"Una cosa es segura. Este espagueti no es perfecto".

Levanto una cucharada en el aire. El fondo es un poco oscuro a primera vista. Pero si lo pongo a la luz justo, no tiene mal aspecto. Me encojo de hombros porque no puedo hacer otra cosa y lleno un gran recipiente de Tupperware.

"Estoy sorprendida", bromea. "Parecía que tenías todo el asunto del chef bajo control".

“I …”

Mi voz se interrumpe cuando suena un timbre en la casa. Es un timbre del tipo de Libby, muy ligero y melódico. Casi chirriante.

"¿Oigo el timbre?", pregunta.

"Oyes el timbre. ¿Esperas a alguien?"

"No. Tal vez sea Boone que viene a ver cómo estás."

Mi corazón empieza a palpitar al oír su nombre y pensar que podría -podría, aunque no es probable- estar aquí. Para verme.

Ding-dong.

"Mierda", digo, limpiando mis manos en una toalla azul cáscara de huevo que probablemente no es para limpiarse las manos. "Yo... tengo que irme. También te debo una toalla decorativa".

"Oh, Jaxi."

"Lo siento", exclamo.

"No te preocupes por la toalla ahora. Sólo comprueba tu cara en el espejo antes de abrir la puerta". Aspira un poco de aire. "Te he visto cocinar. Y comprueba tus dientes".

"Bien. Revisa la cara. Comprueba los dientes. Lo tengo", digo, soltando un suspiro. "Adiós, amigo".

"Adiós, Jaxi".

Pulso el botón rojo del teléfono antes de girar y dirigirme a la puerta.

Mi cuerpo está inundado de emoción aunque probablemente no sea Boone el que está en la puerta. Probablemente sea un vendedor con un folleto en la mano.

Me detengo ante el espejo como me han indicado. Tengo el pelo alborotado y la cara un poco sudada. Me arreglo lo más rápido que puedo, rezo una oración para que, si es Boone, pueda arreglármelas para no hacer el ridículo como ayer, y luego abro la puerta de un tirón.

Una ráfaga de energía recorre mi sistema mientras mis ojos se posan en un mar de verde.

Siete : Boone

Vaya.

Mis labios están separados. Las palabras -alguna frase tonta que preparé en el camino hacia Libby's- están en la punta de mi lengua. Pero no sale nada.

Mi mirada se posa en Jaxi cuando está en el umbral de la puerta, y la línea que había preparado con tanto cuidado se desvanece.

Está hecha un desastre. Puntos de líquido y una plétora de migas decoran su camisa. Hay una mancha oscura en el muslo de su pierna derecha, y en el lado izquierdo de su cara, cerca de la oreja, se ha instalado un globo rojo.

Ayer, Jaxi estaba tranquila y calmada. Hoy, es un desastre caliente - énfasis en el caliente.

Hay algo en ella así -algo accesible y un poco vulnerable- que me atrae a un nivel que siento en lo más profundo de mis huesos.

"Parece que has estado ocupada", digo, pasándome una mano por el pelo y recordándome a mí misma que tengo que actuar con calma.

Esboza una sonrisa que hace brillar sus ojos. "¿Qué te trae por aquí esta bonita tarde? ¿Por casualidad has olido el maravilloso aroma de los espaguetis con salsa de carne que tengo burbujeando en la cocina?"

"¿Espaguetis? Eso tiene sentido".

Ella arruga la frente. "Entonces, ¿lo has olido?"

"No". Señalo la mancha roja junto a su oreja. "Iba de un lado a otro entre el ketchup y la salsa picante. Pero los espaguetis tienen más sentido".

Sus ojos se abren de par en par mientras se lleva la palma de la mano a un lado de la cabeza. Cuando la retira, está llena de puré de tomate.

"Me alegro de que no hayas decidido cocinar en mi casa ayer", me burlo.

Los labios de Jaxi se tuercen en un mohín fruncido. "Sigue así, y me colaré el lunes mientras estás en el trabajo y haré una comida de seis platos".

"Gracias por la advertencia. Me aseguraré de cerrar todas mis ventanas".

Se ríe. El sonido flota en el aire y levanta las comisuras de mi boca hacia el cielo.

En un instante, me alegro de haber venido. Estuve a punto de no hacerlo. Estuve a punto de ir a casa del abuelo a ver el golf porque mi prima Larissa me dijo que Jaxi podría querer estar sola, sobre todo porque anoche no me invitó a pasar.

Es una suerte que haya seguido mi instinto porque creo que Jaxi está feliz de verme.

Respira profundamente y lo exhala lentamente. "Entonces..."

"Así que..."

"Así que, te hice la cena. Iba a traértela dentro de un rato. Son sólo espaguetis, así que no es nada del otro mundo", dice apurada, pasando una mano por el aire.

¿Me hizo la cena?

“I—”

"Es sólo una forma tonta de agradecerte que me ayudaras ayer", dice, sus palabras corren justo encima de las mías. "Sin embargo, no soy una gran cocinera, así que no es algo gourmet que deba entusiasmarte. Mantén tus expectativas bajas. Francamente, puede que tengas que pedir comida para llevar, pero..."

"Respira", le digo, riendo. "¿Cómo puedes decir tantas palabras seguidas y no respirar? Es impresionante, pero me preocupa que te vayas a desmayar".

Sus mejillas se sonrojan. "Mi madre siempre decía que sabía cuando estaba nerviosa porque empezaba a hablar muy rápido".

¿Nervioso?

Con un toque vacilante, le limpio los restos de salsa de la cara. Se queda quieta, con la piel caliente bajo la mía, mientras mi pulgar roza su mejilla. Es un movimiento impulsivo. No me doy cuenta de que lo estoy haciendo hasta que está hecho.

El estómago se me revuelve una vez que mi mano vuelve a estar a mi lado. ¿Y si me he pasado de la raya? Pero, mientras busco en sus ojos, creo que estoy bien.

"Ahora", digo, observando las pupilas de sus ojos firmes, "vamos a empezar de nuevo. ¿Dijiste que me hiciste la comida?"

No creo que se dé cuenta de que toca el lugar que acaba de ocupar mi mano.

"Lo intenté", dice ella, sonriendo. "He dicho que he intentado hacerte la comida. No sabía qué más hacer".

Sonrío. "No tenías que hacer nada. La comida es definitivamente mi lenguaje del amor, aunque..."

"¿Lenguaje del amor? No te hablo en lenguaje del amor". Me sacude un dedo. "Fue un gesto de buena voluntad. Eso es todo".

"Cálmate". Me río. "No quería decir eso".

En cuanto digo las palabras, quiero retractarme. ¿Y si lo decía en serio? Quiero decir, no lo hice. No estoy totalmente seguro de lo que significa un lenguaje de amor. ¿Pero qué tendría de terrible querer hablarme en uno?

Soy adorable, maldita sea.

Cruzo los brazos sobre el pecho.

Ella hace lo mismo. "¿Qué?"

"Me encanta el lenguaje".

Ella estalla en una carcajada.

"Lo soy", insisto.

"¿Están tus sentimientos heridos porque no te hablo en un lenguaje de amor?"

Pienso en esto. "Sí".

"Sabes", dice ella, apoyando la cabeza en la puerta. "Estás más ofendida por esto que por el hecho de que ayer entrara en tu casa".

"Porque esto es más personal".

"¿Más personal que tu espacio personal?"

Asiento con la cabeza. "Sí. Mi espacio personal es el espacio. Mi lenguaje del amor es mi persona. O sobre mi persona. Ya sabes lo que quiero decir. Es muy grave que te niegues a considerar que me hables en un lenguaje de amor".

"Bueno, genio, yo no te quiero. Hablarte así no sería necesario, ¿verdad?"

Buen punto.

Se ríe y abre la puerta. "¿Quieres entrar y coger esta comida o no?"

"Me encantaría". Levanto la barbilla y entro. "Porque no le tengo miedo a las cosas del amor".

Ella resopla, pero por lo demás ignora mi pinchazo.

Atravesamos el vestíbulo y entramos en la cocina de Libby.

"¿Qué demonios ha pasado aquí?" Pregunto, observando la destrucción frente a mí.

La cocina parece nada menos que una zona de guerra culinaria. La encimera, a ambos lados de los fogones, está cubierta de desechos. Hay ollas y cuchillos en el fregadero y salsa de espaguetis pegando una caja vacía de pan de ajo a la isla de cocina. Un manojo de zanahorias se apoya sin tocar en una bolsa de cebollas, y lo único que puedo pensar es que espero que tenga una Janey.

"Te lo dije", dice ella. "He cocinado".

"No, creo que dijiste que intentaste cocinar, y ahora entiendo por qué elegiste esas palabras específicas".

Se burla mientras coge una tapa de la encimera. "Bien. Entonces mantendré mi casa... ¿calentando? ¿Rompiendo? Regalo para mí".

Me uno a ella en la estufa. "A ver si lo entiendo. ¿Me has hecho la cena como regalo de inauguración?"

Ella cierra la tapa de un bol gigante de pasta. "Lo hice".

Vuelvo a mirar a mi alrededor. Debe haber tardado mucho en hacer semejante desastre. Y, aunque es un gigantesco desastre, ha tenido que pensar mucho en esto.

Para mí.

Y eso es muy bonito.

"Ha sido muy amable por tu parte", digo, apoyándome en el mostrador.

Mira hacia abajo. Un mechón de pelo le cae en la cara. No levanta la vista, pero sé que agradece el comentario.

"Puede que no sea apto para comer", dice. "No soy la mejor cocinera".

"Lo que cuenta es la intención, ¿no?"

"Bien".

Saca una bolsa de plástico de un cajón. Me muevo para ver mejor lo que está haciendo cuando de repente siento la espalda húmeda. Me alejo del mostrador y me doy cuenta de que me he apoyado en algo húmedo.

"Toma." Me lanza un paño de cocina.

Lo agarro del aire y lo aprieto contra el punto de la parte baja de mi espalda. "No tenías que hacer todo esto, sabes".

"Lo sé". Ella sienta la bolsa junto al pan de ajo. "Pero cuando alguien hace algo bueno por ti, tú deberías hacer algo bueno a cambio".

"O puedes aceptarlo y ser feliz".

Me mira como si estuviera bromeando. "Sí".

Frunzo el ceño y me pregunto a qué viene esa mirada. Hay algo que desempacar ahí. Pero, si hurgo demasiado, corro el riesgo de que ella desee no haberme hecho la cena. No quiero hacer eso.

"Deja que este pan se enfríe un segundo más y te lo pongo aquí", dice, poniendo la mano sobre la bolsa.

Tiro la toalla junto al fregadero. "O, ya que estoy aquí, podríamos coger unos platos y no molestarnos en empaquetarlo todo para llevarlo a mi casa".

"Te estaba llevando esto. Para ti. No... para nosotros".

Lo dice como si nunca hubiera considerado que yo pudiera asumir que cocinaba para mí y para ella. ¿Cómo puede ser eso posible?

"¿Tienes planes o algo?" Pregunto.

"Bueno... no".

"¿Has cenado?"

Ella da vueltas antes de admitir finalmente la verdad. "No."

"Entonces, ¿por qué no comemos juntos?"

Casi sonríe. Eso es lo que la delata. Es un gesto tan sutil que la mayoría de la gente lo pasaría por alto. Al ser el hermano más joven de cinco, no se me escapa nada.

Le doy una salida. Por si acaso me equivoco.

"¿Crees que a Libby le importará que coma aquí contigo?" Le pregunto. "No querría meterte en problemas con Teddy".

"Ted puede irse a la mierda". Pone los ojos en blanco. "Estoy bastante seguro de que Libby estaría encantada si supiera que vamos a cenar juntos, independientemente del lugar en el que lo hagamos".

No es tanto lo que dice sino cómo lo dice -con un tono tímido pero esperanzador- lo que cierra el trato.

Ella me quiere aquí. Sólo que no quiere admitirlo.

"Libby es una chica lista", digo, volviéndome hacia el armario y encontrando los platos. Saco dos. "¿Cuándo va a volver?"

"El próximo fin de semana".

Le ofrezco un plato. Se detiene antes de cogerlo. Le lanzo un guiño que recibe como respuesta una mirada de soslayo.

"Yo me voy el sábado y ella viene el domingo", dice cediendo a que cenemos juntos. "Apenas nos echaremos de menos".

"¿No quieres quedarte a verla?"

Le quito la tapa a los espaguetis. Jaxi me da un par de pinzas.

"Sí, pero no podría cambiar mi billete sin una tasa, y no quiero pagarla. Soy tacaña", dice. "Además, ella y Ted están en una especie de segunda luna de miel, y no quiero arruinar su ambiente".

Ponemos montones de pasta en nuestros platos. Yo añado un trozo de pan de ajo al mío y luego añado uno al suyo. Ella aprieta los labios en una sonrisa tenue.

"Una segunda luna de miel suena divertido", digo, tratando de mantener el ambiente ligero. "Tal vez Ted esté tan excitado que no le importe tener un invitado en casa".

Jaxi hace una mueca. "Prefiero no pensar en Ted y el sexo, si no te importa".

"¿Qué? ¿No es tu tipo?"

Ella resopla. "Ni aunque fuera el último hombre de la Tierra".

No es una sorpresa. Disparó muy por encima de su nivel de pago con Libby.

Llevo nuestros dos platos a la mesa. Jaxi saca dos vasos del lavavajillas.

"¿Cuál sería tu tipo entonces?" Pregunto. "¿Eres más del tipo de chica de Aquaman?"

"No. Bueno, no estoy diciendo que le diría a Jason Momoa que no..." Se ríe. "Pero no creo que tenga un tipo, para ser honesto".

Tomo asiento en la mesa y trato de ignorar la idea de ella con Jason Momoa.

"Creo que todo el mundo tiene un tipo", le digo, tratando de distraerme. "O al menos un tipo que les atrae más".

Me pone un vaso de agua helada delante y luego toma asiento al otro lado de la mesa.

"Probablemente sea cierto, supongo", dice. "Siempre he asociado la idea de que alguien sea mi tipo con la compatibilidad. Tal vez si lo asociara con la atracción, funcionaría mejor".

"¿Estás diciendo que no eres compatible con los hombres que te atraen?"

Hace una mueca. "¿Sinceramente? No estoy seguro de ser compatible con nadie, atracción aparte".

"Oh, por favor".

Se acomoda en su silla y se niega a establecer contacto visual. "¿Qué tipo de mujer te atrae?"

¿Ahora mismo? A ti.

Como si supiera lo que pasa por mi cerebro, levanta la vista. Mi mirada está clavada en ella. Su cabeza se inclina hacia un lado, casi como una advertencia, antes de coger el tenedor y volver a centrarse en su plato.

Yo también recojo mi tenedor. "Suelen atraerme las mujeres que tienen una gran sonrisa, saben reírse de sí mismas y son intrínsecamente amables".

Su tenedor se detiene en el aire.

"¿Qué?" Pregunto.

"Eso es un montón de mierda si alguna vez lo he oído".

Me río. "No, no lo es".

"También lo es". Deja el tenedor en el borde del plato. "¿Intentas decirme que no te atraen las mujeres basándote primero en su aspecto físico?"

"Bien. Gran sonrisa, gran risa, amabilidad y un buen culo. ¿Mejor?"

Pone los ojos en blanco. "No sé si es mejor, pero al menos es más honesto".

"En realidad, eso no es más honesto", sostengo, espiralando algunos espaguetis en mi tenedor. "Me atraen las mujeres que considero hermosas. Pero no hay una regla rígida en cuanto a lo que eso significa".

"Por supuesto que sí".

"No, no hay". Hago una pausa para pensar cómo explicarle esto. "Tomemos a la novia de mi hermano Holt, Blaire. Ella es hermosa. Tiene el pelo largo y oscuro y un aire de sofisticación que la hace parecer exótica o intocable. Es sexy".

Jaxi asiente. "Es una forma interesante de hablar de la novia de tu hermano, pero está bien. Te entiendo".

"Él esperaría lo mismo". Le guiño un ojo. "Ahora, como comparación, vamos a tomarte a ti".

Sus ojos se abren de par en par. "Oh, no. No lo hagamos".

"Vamos a hacerlo". Me inclino hacia delante. "Puede que no seas alto o que no tengas el pelo oscuro o que no tengas ese aire gélido que tiene Blaire y que le funciona tan bien, pero..."

Mi voz se interrumpe mientras ella se cubre la cara.

"¿Tenemos que hacer esto?", refunfuña.

"No tomas bien los cumplidos, ¿eh?"

Sacude la cabeza. El pequeño bollo de la parte superior se balancea de un lado a otro.

Me río. "Tienes algo diferente que es igual de atractivo".

"Genial".

"Tienes los ojos más brillantes y una risa que hace imposible estar de mal humor a tu lado".

Se separa los dedos y me mira a través de ellos.

"Eres divertido y accesible". Aspiro una bocanada de aire y voy a por ello. "Y tienes una curva en la cadera que está buenísima".

Vuelve a cerrar los dedos. "Es suficiente. Podemos terminar ahora".

Me río de su reacción.

Justo cuando estoy a punto de meterme en la boca un tenedor de espaguetis, suena mi teléfono en el bolsillo. Es una buena distracción.

"¿Por qué no lo entiendes?", dice ella.

"Puede esperar".

"Sólo... consíguelo", dice, abanicándose la cara. "Será una buena distracción".

"Bien". Saco el teléfono del bolsillo y veo el número de Wade. "Mierda. En realidad debería responder a esto. Wade nunca me llama".

"Por todos los medios..."

Apreté el botón verde, un estruendo de nervios se hizo bola en mis entrañas. "¿Qué pasa, Wade?"

"¿Puedes pasar por mi oficina?"

Jaxi finge estar interesada en su cena, pero me doy cuenta de que está escuchando.

Me muevo en mi asiento. "Supongo. ¿Cuándo?"

"Ahora estaría bien".

Me acobardo. ¿Por qué Wade me quiere en su oficina y, peor aún, me quiere allí ahora? Nunca quiere mi ayuda. Con nada.

"¿Ahora? Entonces, ¿no será mañana en algún momento?" Pregunto, esperando que me haga caso.

"Ahora significa no mañana".

Suspiro. "¿Qué está pasando? ¿Está todo bien? ¿Me estás dando una fiesta sorpresa?"

"Si te hiciera una fiesta sorpresa, no te lo diría porque entonces, no sería una sorpresa, idiota".

"Buen punto".

"¿Te acuerdas de la propiedad que compramos a los Landrys?", me pregunta, poniéndome de nuevo en situación.

"Sí".

"Tengo una maqueta preparada, pero quiero tu opinión antes de enviarla al ingeniero".

Jaxi da un mordisco a sus espaguetis y procede a poner cara de haber mordido un limón. Es adorable. Coge su vaso, evitando el contacto visual.

"¿Sobre qué quieres mi opinión?" Pregunto, observando las travesuras de Jaxi frente a mí. "Estoy de acuerdo con lo que dijo Holt".

"Yo también lo haría, pero esta vez no es tan fácil", dice, con la voz ligeramente agitada. "Holt cree que el segundo nivel debe estar abierto al primero. Oliver discrepa vehementemente. Yo estoy atrapado en el medio porque veo la utilidad de dos pisos sólidos, pero el ambiente sería ciertamente mejor con la sugerencia de Holt."

"Definitivamente, ve con Holt", digo, queriendo volver con Jaxi. "Me alegro de haber podido ayudar".

Suspira. La frustración está presente en su tono. "Quiero que lo veas. Es más complicado de lo que parece, y esto es algo importante. Tiene que estar bien. Podría costarnos un montón de puto dinero si elijo el diseño equivocado".

Jaxi se pone en pie y se dirige a la cocina. Mi mirada la sigue.

"Llévalo a casa de mamá el domingo", me ofrezco. "Miraré lo que quieras que haga allí".

"Boone, necesito que mires esto ahora. Si cambiamos a la visión de Oliver, me llevará todo el puto fin de semana, y puede que tenga que retrasar la reunión de la semana que viene. Eso está bien si es necesario, pero no estoy seguro de que lo sea".

Se detiene y espera como si esperara que cediera. Cuando no lo hago, gruñe.

"Mira, si no estás ocupado con algo que no pueda esperar un par de horas, pásate por aquí. Por favor". Hace una pausa. "¿Ves? He dicho por favor".

Miro al techo y frunzo el ceño.

Wade nunca me pide nada. Si todavía está trabajando a las siete de la tarde y está tan desesperado como para llamarme para pedir ayuda, tengo que ir. Lo sé. Y él sabe que lo sé.

Maldita sea.

"Bien".

"No tardes mucho". Cuelga el teléfono.

El sonido del agua corriente viene de mi izquierda, pero no miro para ver qué está haciendo Jaxi. Primero tengo que averiguar cómo tocar esto.

No quiero irme, pero no puedo defraudar a Wade, no cuando prácticamente me ha suplicado ayuda. Por otro lado, no quiero que Jaxi piense que no aprecio esta comida, que aún no he probado.

Joder.

"¿Necesitas irte?", pregunta mientras el agua se cierra.

"Sí. Pero no quiero".

"Parece importante".

Echo mi silla hacia atrás y me pongo de pie. "Me siento como un imbécil que se va sin comer después de haber pasado todo este tiempo..."

"Está bien". Sonríe ampliamente. "De verdad. No te preocupes. Está bien".

Entrecierro los ojos. "¿Estás seguro?"

"Cien por cien". Mira la mesa y luego vuelve a mirarme. "Voy a... voy a embolsar esto y lo traeré más tarde. O no, si no lo quieres".

Se mordisquea el labio inferior.

"Definitivamente lo quiero", le digo. "¿Te importaría traerlo más tarde? ¿O podría volver a buscarlo cuando regrese? Mi hermano necesita mi ayuda, lo cual es muy raro, así que me siento obligado a asegurarme de que no ha perdido la maldita cabeza."

Ella sonríe. "Lo resolveremos. Ve. Asegúrate de que está bien".

Tengo la sensación de que quiere que me vaya. No sé por qué. No parece irritada o molesta. Sólo está lista para que me vaya.

"¿Te encontraré cuando vuelva?" Me ofrezco.

"Claro".

Me dirijo a la puerta. "Gracias por la cena. Te debo una".

"No", dice, abriendo la puerta para mí. "Esto era porque ya te lo debía".

Sonrío. "Parece que va a ser un círculo vicioso entonces".

Tuerce los labios cuando salgo al porche. "Que tengas una buena noche, Boone".

"Tú también".

Me doy la vuelta para mirarla. Cada fibra de mi cuerpo me grita que vuelva a entrar. Necesito toda la contención que puedo reunir para anular el instinto.

"Dejaré la puerta sin cerrar por si necesitas entrar y así no tendrás que pasar por la ventana", me burlo, esperando una sonrisa más.

Le saca la lengua y cierra la puerta.

Me río para mis adentros mientras atravieso el césped.

Me pregunto cómo va a desarrollarse esto. Aunque parezca que Jaxi es una mujer que entrará y saldrá de mi vida en cuestión de días, algo en el fondo de mis entrañas me dice que no va a ser tan fácil.

Tal vez sea porque ya siento que la conozco. Elemental. Aunque posiblemente también sea porque estoy muy intrigado por ella. Es como si se escondiera y, extrañamente, quiero conocerla más. Quiero esforzarme.

Necesito volver aquí tan pronto como pueda. Esto lo sé con certeza.

Ocho : Jaxi

"Y tener una curva en la cadera que es caliente como el infierno."

Siento la cara caliente y prácticamente me duele por la estúpida y tonta sonrisa que me parte las mejillas.

Estoy seguro de que no lo dijo en serio, no como mi cerebro quiere aceptarlo, de todos modos. Probablemente estaba siendo amable y gratuito. Le hice la cena. Probablemente fue una reacción a eso.

Todavía...

Me siento como si estuviera caminando en el aire mientras vuelvo a la cocina. Un vistazo a la habitación y la realidad me golpea como un globo de plomo.

¡Mierda!

Tomo mi teléfono y encuentro el número de Libby.

Yo: ¿El mejor lugar de la ciudad para conseguir espaguetis deliciosos (y baratos)?

Espero un largo minuto, pero no hay respuesta.

"Apuesto a que están fuera divirtiéndose", digo.

Después de sentar mi teléfono junto al fregadero, empiezo a limpiar el desorden. Las cajas y las toallas de papel van a la basura, y las cucharas y las sartenes al fregadero. Me imagino a Libby y a Ted en San Diego, pasando el rato en la playa. Antes de darme cuenta, estoy pensando en estar en Hawaii... con Boone.

Me lo imagino con un bañador con estampado de piñas. El calor se extiende por mí como si el propio sol hawaiano brillara desde arriba.

Creo que sería muy divertido.

Abro el grifo y empiezo a enjuagar la salsa de tomate de la batería de cocina.

Mi cerebro se pregunta cómo sería realmente tener un hombre como Boone, alguien que es tranquilo y divertido y parece ser inherentemente amable.

"Si algo parece demasiado bueno para ser verdad, normalmente lo es", me recuerdo.

Justo cuando empiezo a pensar demasiado en todo, mi teléfono zumba.

Libby: Intenta en Hillary's House. No estoy seguro de si están abiertos o no.

¿No acabas de hacer espaguetis?

Le devuelvo mi respuesta.

Yo: Lo hice, y gracias a Dios Boone tuvo que irse y no se comió nada.

¿Fue tan malo?

Yo: Sí. Tomé un bocado y casi vomité. <Emoji de vómito>

Espero su respuesta. Tarda un par de minutos en llegar.

Te llamaré más tarde. ¿De acuerdo?

Arrugo la frente. Qué raro.

Yo: Claro.

Libby: xo

Yo: <Emoji de corazón>

Se me revuelve el estómago al releer su texto. Podría leerse de muchas maneras diferentes y, sin contexto, es imposible saber qué quiso decir.

"No puedes analizar esto en exceso", me digo.

En lugar de eso, exhalo una bocanada de aire y encuentro la aplicación de entrega. El icono de Hillary's House es más que adorable, con el logotipo de una doble "h" rosa y blanca. Con solo pulsar un botón, los espaguetis y el pan de ajo están de camino.

Me paro en medio de la cocina y miro a mi alrededor. "Debería ocuparme de los platos".

Pero yo no.

La casa es muy silenciosa. El único sonido es el zumbido del congelador cuando se pone en marcha para llenar la máquina de hielo. A pesar del caos que me rodea, me siento a gusto.

No puedo recordar la última vez que me sentí así.

Hago un esfuerzo por buscar en mis recuerdos el momento más reciente en que me sentí completamente en paz... y no encuentro nada.

Todos los recuerdos de mi infancia parecen manchados con el aroma del alcohol. Incluso las Navidades en las que me regalaron el patinete rosa y morado que le había suplicado a Papá Noel tienen una nube sobre ellas gracias al problema de Pete con la bebida y a la rápida defensa de su marido por parte de mamá.

Mi hermana y yo nos acurrucábamos en nuestra habitación. Jeanette intentaba distraerme con juegos de adivinanzas y chistes de toc-toc. Captaba mi atención con historias sobre la escuela secundaria o el instituto, historias que yo creía que hacían que mi yo de diez años fuera genial por ósmosis. Jeanette fue mi salvadora hasta que se fue cuando cumplió dieciocho años. Dijo que era para encontrar a su padre, que era un hombre que nuestra madre conoció en un bar en sus "años salvajes", como ella los llamaba. Pero creo que se estaba alejando de la codependencia de Pete y mamá.

No podía culparla.

Me fui el día de mi cumpleaños, ocho años después.

Mi corazón se desploma al pensar en Jeanette y se retuerce en un nudo casi insoportable.

"¿Qué te pasó, Nettie?" Pregunto.

Deambulo por la casa, con la mente puesta en mi hermana y en lo diferente que podría haber sido mi vida si no me hubiera abandonado. ¿Tendría la cicatriz en el esternón de la barandilla contra la que me empujó Pete? ¿Todavía me pasaría la mano por la parte superior de la cabeza y sentiría la piel levantada por la botella de vodka rota? ¿Habría dejado la ciudad con Shawn a un mes de mi graduación en el instituto?

¿Tendría esta sensación de no pertenecer a ningún sitio, a nadie, que tengo ahora? ¿Que he tenido toda mi vida?

Me detengo en la ventana del salón y miro al exterior.

El patio tiene el tono perfecto de verde, incluso en el cielo casi oscuro. Las lámparas solares dan a la pintura blanca del garaje de Libby y de la casa de Boone un brillo meloso y las flores de los parterres que bordean los pasillos delanteros y las jardineras gritan menos casa y más hogar.

Aunque sé que la casa de Boone es un piso de soltero, también puedo ver allí los elementos de un hogar. Es fácil imaginar a niños pequeños corriendo por la hierba, con sus voces chillando entre los robles cargados de musgo. Las altas ventanas deben tener huellas dactilares que estropean el cristal de manos pegajosas después de un bocadillo robado de la despensa. Cierro los ojos y puedo imaginar la música que suena en el salón y el olor a carne asada que sale de la cocina.

Está hecho para ese tipo de vida. La forma en que habla de su familia, cómo salió corriendo para ayudar a su hermano, la forma en que está con Leo y conmigo... es una persona sociable. No es difícil imaginarlo con una esposa e hijos algún día. En realidad, es imposible imaginarlo sin una multitud de personas a su alrededor.

Tiene sentido. Es el orden natural de las cosas.

Para la mayoría de la gente.

Yo también pensaba que sería una esposa. De pequeña soñaba que sería la madre de una niña igual que yo. Jugaríamos a las muñecas, haríamos fiestas de té y hornearíamos galletas juntas, como las familias de las películas que tanto me gustaban. Mi marido llegaba a casa y nos besaba a las dos en la frente.

"Podría ser peor", digo, apartando los ojos de la casa de al lado. "Al menos tengo Hawaii como premio de consolación". Y nunca se sabe. Puede que también encuentre a mi propio Jason Momoa en Hawái.

Resoplo. "Sigue soñando, Jaxi".

Vuelvo a la cocina, cantando sobre la mirada de las páginas en blanco frente a ti, y siento que mi ánimo aumenta.

Hawaii se siente como un golpe de suerte. Creo que es la forma que tiene el universo de darme un nuevo comienzo, un descanso de una batalla que siento que he tenido que librar toda mi vida. Primero con mis padres, luego con Shawn y después con mi casero cuando finalmente empecé a vivir por mi cuenta.

No me he permitido pensar demasiado en ello. Había demasiadas cosas que hacer, demasiadas cosas de las que deshacerse, demasiados planes que hacer como para gastar demasiada energía cerebral en las playas.

Pero estoy preparado para ello. Señor, estoy listo para ello.

Justo cuando llego al fregadero, suena mi teléfono.

"¿Hola?" Digo, pulsando el botón del altavoz.

En cuanto oigo la voz del otro lado, me quedo helado.

El sonido que llega a través de la línea, mis ojos se abren de par en par.

"¿Libby? ¿Qué pasa?" Digo en voz demasiado alta.

"Jaxi..." La única palabra es casi indistinguible entre los sollozos.

Me agarro al borde del mostrador. "¿Qué está pasando? ¿Estás bien?"

"No."

Sus gritos rebotan en el teléfono, aterrizando justo en medio de mi corazón.

"¿Estás a salvo?" Pregunto. "¿Dónde está Ted?"

Si bien esta parece ser la pregunta absolutamente correcta, también parece ser absolutamente errónea.

Sus sollozos se alivian. Las siguientes palabras son claras.

"Joder. Ted".

"Libby..." Mi voz se pierde mientras asimilo el lenguaje que mi amiga está eligiendo. Esto no es algo que Libby diga, ni siquiera cuando está súper enojada. "¿Qué está pasando?"

Tarda unos instantes en recomponerse lo suficiente como para explicar las cosas. Camino por la cocina y trato de no apresurarla.

Está viva. Parece estar bien físicamente. Y está enfadada con Ted, lo que parece algo bastante normal para una mujer cuando se trata de su marido, al menos a veces.

Finalmente, después de lo que parece un millón de minutos, aspira profundamente.

"Resulta", dice, "que mi marido ha estado teniendo una aventura con una mujer de nuestro barrio, Kimmy Curtis".

No puedo imaginar cuál fue la reacción de Libby ante esta información porque mi mundo -como alguien a quien ni siquiera le gusta especialmente Ted y que no conoce a la mujer Curtis de un agujero en la pared- se tambalea.

Mis pies dejan de moverse. Casi dejo caer el teléfono mientras intento procesar lo que acaba de decir.

¿Ted? ¿Una aventura?

Mi pobre primo.

"¿Estás seguro?" Pregunto.

Pongo los ojos en blanco. Pregunta estúpida. Incluso sabe que se llama Kimmy.

"Seguramente no me diría eso si no fuera cierto".

"Pero no lo entiendo. Dijiste que te rogó que fueras a San Diego con él. Una mini-segunda luna de miel. Anoche te llevó a una puta cita romántica, Lib", digo, frustrada. "¿Qué demonios?"

Ella suspira. "Aparentemente, fue un último hurra. Ni siquiera una prueba para ver si las cosas estaban mejor... que ella". Ella moquea. "Supongo que quería un último recuerdo o algo así".

Joder. A él.

Mi mandíbula se aprieta. "De acuerdo. ¿Qué necesitas de mí? ¿Quieres que tire sus cosas al césped? ¿Que cambie las cerraduras? Conozco a este tipo, Leo," digo, sorprendida de haber tenido los medios para recordar eso. "¿Tiene Kimmy Curtis un marido? Si es así, necesito tener una pequeña conversación con él..."

"No. No voy a hacer eso".

Mi mandíbula se desencaja y cae al suelo. "¿Hacer qué?" Sacudo la cabeza. "Mira, Lib, sé que eres una buena persona y todo eso. Yo también. Sobre todo. Pero todo es justo en el amor y las relaciones".

"Él me hizo esto a mí. No ella". Ella moquea. "Sinceramente, no me importa ella. Ella podría vivir o morir, y no me afecta. Él, en cambio..."

"Entonces, necesito tener una pequeña conversación con él".

Imagino estar cara a cara con el culito de Ted que lleva protector de bolsillo. El placer que sentiría al clavarle la uña en el pecho, escupirle a la cara las palabras que he mantenido encerradas durante los últimos cinco años, y ver cómo se encoge bajo la verdad de las cosas que digo y que sé que le molestan en mitad de la noche-.

"Esto es todavía nuevo", dice, cortando mis pensamientos, "así que podría cambiar de opinión. Pero, ahora mismo, quiero que saques el baúl de mi dormitorio principal y... lo lleves a algún sitio. Quizás Boone me lo guarde".

"Estoy seguro de que lo haría".

"Ted vuelve a casa mañana, y yo me voy a casa de mi madre en Las Vegas".

Parpadeo lentamente. "¿No vas a venir aquí?"

"¿Cómo puedo? No voy a ver a Kimmy, Jaxi. Es la misma razón por la que te fuiste de Columbus. No quieres ver a Shawn, ¿verdad?"

Tiene razón.

"¿Pero qué pasa con tus cosas aquí? ¿Tu vida? ¿Tu casa? No vas a renunciar a todo esto porque él no pudo mantener su... bueno, ya sabes". Hago una mueca. No necesita que le recuerden dónde ha estado su polla. "Me fui de Columbus porque no tenía nada que dejar. Tú tienes todo esto, y él no se merece nada de eso".

"Supongo que... tendré que conseguir un abogado. No lo sé. Sólo sé que no voy a ir allí".

Mis sinapsis dejan de disparar un millón de veces por segundo y me dejan pensar.

Ted vuelve a casa mañana.

Me cubro la cara con las manos.

"Sé que esto es un lío para ti", dice, con la voz tapada por las lágrimas no derramadas de nuevo. “I—”

"No te disculpes conmigo. No lo hagas. Estaré bien. Yo... iré a buscar una habitación de hotel por unos días. No es un gran problema".

"Sé que estabas ahorrando dinero al quedarte allí. Y sé que también necesitabas ahorrar ese dinero". Su voz se quiebra con el peso de todo lo que acaba de ser puesto sobre ella. "Lo siento."

"Siento no estar ahí contigo". Empiezo a pasearme de nuevo. "¿Quieres que vuele a San Diego? Estará más cerca de Hawái de todos modos".

Ella tose. "No. Voy a coger un vuelo para salir de aquí a primera hora de la mañana. Pero gracias".

Me muerdo el labio y hago un camino contra el suelo de baldosas. Ojalá pudiera hacer algo más para ayudarla.

"¿Hay algo más que quieras que saque de aquí?" Le pregunto. "¿Ropa? ¿Joyas? ¿Libros?"

"Mi cerebro está tan disperso ahora mismo que no lo sé. El baúl, seguro. Está lleno de cosas de mi abuela. Tal vez mi Biblia, si puede encontrarla. Um ... hay un par de maletas debajo de la cama. Mete algo de mi ropa ahí también si puedes".

Su voz vacila, el tono se suaviza a medida que el shock comienza a desaparecer.

Tengo muchas preguntas.

¿Cómo se lo dijo? ¿Desde cuándo está sucediendo esto? ¿Qué va a hacer ella si ni siquiera tiene trabajo? ¿Le va a cortar el grifo para que no tenga dinero?

Pero no les pregunto. No importan.

"Por supuesto, puedo", le digo. "Sólo mándame un mensaje si se te ocurre algo más".

"Ted saldrá de aquí en el primer vuelo también, creo. Tengo una habitación diferente para esta noche. El conserje estuvo encantado de cambiarme de habitación después de que los vecinos se quejaran de nuestras peleas en la recepción."

"Siento que haya pasado eso".

"Yo también". Grita suavemente. "Debería aterrizar a primera hora de la tarde. Así que..."

"Me iré. Y haré que tus cosas se vayan".

"Gracias".

Miro a mi alrededor, sintiéndome impotente.

"Me voy a ir", dice.

"¿Estás seguro? No quiero que estés sola en este momento. Estoy feliz de hablarte de todo esto o simplemente sentarme aquí y escucharte llorar. Yo también lloraré. Podemos ser llorones juntos".

Se ríe entre mocos. "Necesito un tiempo a solas. Yo también necesito hacer algunas llamadas".

"Lo entiendo. Mándame un mensaje si necesitas algo. Llámame. Cuando quieras".

"Lo haré. Te quiero".

"Tú más".

Cuelga sin decir nada más.

Vuelvo a dejar el teléfono sobre la encimera y doy un largo suspiro.

Aunque Ted no sería mi elección de marido, ni para mí ni para Libby, me sorprende que quiera el divorcio. Libby parecía tan feliz. Y, a su manera, Ted también parecía feliz. ¿Pero cómo podría no serlo? Ella es maravillosa y hermosa, y su bondad es tan profunda como el océano.

Planificaban el futuro. Tenían un plan de cinco años, por el amor de Dios. Una vez escuché a Ted decir que todas las parejas deberían asistir a terapia regularmente para evitar problemas y mantener su matrimonio fuerte.

Sacudo la cabeza.

Si Libby y Ted no pueden hacer que funcione, si Ted no puede ser fiel a alguien tan encantador y adorable como mi primo, no hay esperanza para ninguno de nosotros...

Y menos yo.

Nueve : Boone

¡Ding!

El microondas deja de girar. Abro la puerta y saco el bol de espaguetis, maldiciendo en voz baja mientras el calor me quema los dedos.

La cocina se llena del sol de media mañana del fin de semana. Siempre parece más brillante los sábados.

El vapor se desprende de las sobras, y yo soplo a través del bol para acelerar la reducción de la temperatura.

No es que me muera de hambre. Anoche comí más cuando llegué a casa de Wade de lo que he comido en mucho tiempo. Debo haber olvidado almorzar ayer. Eso o estuve despierto más tarde de lo normal tratando de entender a Jaxi Thorpe.

Mi mirada se desvía hacia la ventana en dirección a Libby's, pero no hay señales de vida. No la ha habido desde que una luz se encendió brevemente en medio de la noche.

Doy vueltas a unos espaguetis en el tenedor, dispuesta a arriesgarme a comer con la boca abierta si todavía están demasiado calientes. Mi teléfono suena antes de que pueda dar un bocado.

"¿Hola?" Digo, dejando que el tenedor descanse dentro del bol.

"Hola, Boone. ¿Qué haces hoy?" Mi prima Larissa parece demasiado alegre para las diez de la mañana.

"Desayunando. ¿Y tú?"

"¿Qué vas a tomar?"

"Espaguetis".

"Extraña elección, pero está bien".

Camino por la cocina sin rumbo. "Es todo lo que tengo, para ser sincero. Pero también es jodidamente bueno".

"¿De dónde es?"

La cara de Jaxi aparece en mi mente. Sonrío.

"La prima de mi vecino se está quedando allí y me hizo la cena anoche. Pero Wade llamó en medio de ella y me hizo creer que iba a perder su negocio o algo así si no le ayudaba. Así que Jaxi dejó una bolsa en mi porche con la cena".

"Fue muy amable de su parte".

"Lo fue". Me acaricio la barbilla. "Pero realmente creo que esto es de Hillary's House. Tienen esa extraña salsa de orégano que me encanta, y esto es. Tiene que serlo. Eso o es una cocinera de crack, y si es así, tengo que ponerle un anillo".

Larissa se ríe. "¿Tú? ¿Ponerle un anillo? De acuerdo, amigo".

"De todos modos", digo, riendo también, "¿qué hay de ti? ¿Qué haces esta mañana?"

Suelta un suspiro y sé que estoy en problemas.

Además de Coy, Larissa es mi mejor amiga. Crecimos jugando en el arroyo detrás de la casa de mis padres, y ella se quedó con nosotros más de lo que no lo hizo. Fuimos una bola de demolición de tres personas toda nuestra vida, bueno, hasta que Coy se fue a Nashville hace unos años. Entonces fuimos Larissa y yo la mayor parte del tiempo.

La conozco bien. Por el retraso en la respuesta, ella necesita algo.

"¿Qué es, Riss?" Pregunto.

"Bueno, ya que preguntaste..." Su voz se interrumpe. "¿Estás ocupado hoy?"

Quiero decirle que lo soy porque espero, carajo, que lo sea. Mi objetivo para hoy es llamar la atención de Jaxi y averiguar cómo pasar algo de tiempo con ella. Estoy pensando que su comida como agradecimiento fue en realidad una pista de que le encantaría tener más de mi centelleante presencia. ¿A quién no le gustaría? Pero no puedo decírselo a Larissa en caso de que me necesite.

"¿Por qué?" Pregunto.

"Sólo... necesito que entretengas a Hollis. Que lo lleves a jugar al golf o a tomar una copa o a un partido. ¿Hay partidos ahora mismo?"

"¿Quieres que entretenga a Hollis? ¿Por qué?"

"No lo sé. Sólo necesita una distracción".

Me asomo a la ventana. No hay Jaxi.

"¿De qué necesita distraerse?" Pregunto. "Trabajar un poco conmigo".

Ella suspira. "Ha estado buscando a su hermana, Harlee, y no la encuentra. Es como si se hubiera desvanecido en el aire". Su voz baja. "El estado sólo conservó los registros hasta que ella cumplió los dieciocho años, e incluso conseguirlos no ha sido fácil. Lo está volviendo loco".

Mi corazón se hunde.

Hollis Hudson es uno de los tipos más geniales que he conocido. Ex estrella del fútbol universitario, es capaz de correr más que tú, de dejarte en evidencia en una noche de juegos en familia y de comerte y beberte por debajo de la mesa con facilidad. También es un talentoso compositor. No creo que Hollis entienda lo mucho que Coy piensa en él.

Sabía que Hollis iba a intentar encontrar a su hermana. No me di cuenta de que la búsqueda había comenzado, ni sabía que no iba bien.

"A mí también me vuelve loca", dice Larissa casi en un susurro. "¿Te imaginas no saber dónde está uno de tus hermanos?"

"No. Sería lo peor".

"Lo peor", dice ella, haciéndose eco de mis sentimientos. "De todos modos, ¿podrías hacer algo con él? ¿Ayudarle a distraerse un rato hoy?"

"Por supuesto", digo, mordiéndome la uña. "Le llamaré más tarde".

"Gracias. Te lo agradezco mucho".

Sonrío. "Aunque me debes una por ello".

"¡Boone!"

Me río. "Estoy bromeando".

Un cómodo silencio se instala en el teléfono. Me vuelvo hacia mis espaguetis y veo que el vapor ha dejado de salir.

"Háblame de ella", dice Larissa. La conozco lo suficientemente bien como para saber que una sonrisa de satisfacción se ha instalado en sus labios.

También sé lo que sugiere.

También sé que no se equivoca.

"¿Quién?" Pregunto con descaro.

"Creo que dijiste que se llamaba Jaxi".

Escuchar su nombre me hace sonreír. "Oh, ella".

"Sí, ella. ¿Te gusta ella o qué?"

No como me gustaría.

"Quiero decir, no sé cómo se define eso", digo, riendo. "Pero tengo la esperanza de verla hoy, sí".

"¿Va a formar parte del harén?"

Resoplo y vuelvo a asomarme a la ventana. "No ha habido suerte. Se va a ir a Hawai en unos días. Aunque sería un buen vagabundo de playa".

"No dejarías a tu familia".

Larissa tiene toda la razón. No dejaría a mi familia y me mudaría al otro lado del mundo por nadie. La idea es como un cubo de agua helada sobre mi cabeza.

Sin embargo, me gusta la idea de ser un vago de la playa.

"No", digo, dándome la vuelta. "Tienes razón. No lo haría. Así que eso hace que este ligero enamoramiento que parece que tengo con ella sea un poco estúpido, ¿no?"

"No. No necesariamente".

"¿Por qué no?"

"Pasar unos días con alguien no significa que tengas que rehacer toda tu vida. Tú, más que nadie, lo sabes".

Pienso en el desfile de mujeres que han entrado y salido de mi casa sólo en el último mes. Estaban los sospechosos habituales: dos mujeres que vienen regularmente porque todos somos jóvenes y solteros y por qué no. Vi una película, y sólo vi una película, con una pelirroja de la playa que parecía no estar segura de hacer nada más. Así que nos compré una pizza, hablamos de sus tatuajes y se fue a casa. No fue una noche terrible, considerando todo. Y luego tuve una noche con una rubia del bar que espero no volver a ver.

Larissa tiene razón. Gracias a la mierda.

"Excelente punto, oh sabio", bromeo. "Por eso somos un buen equipo".

"¿Por qué? ¿Porque yo soy inteligente y tú no?"

"Muy gracioso".

Vuelvo a asomarme a la ventana. Esta vez, ¡bingo!

Jaxi está de pie frente a la casa de Libby y mira su teléfono. Unos vaqueros le abrazan la parte inferior y, encima, una chaqueta verde lima le sienta como un faro.

Señal recibida.

"Riss, tengo que irme. Llamaré a Hollis más tarde", digo, dirigiéndome a la puerta principal.

"Salúdala de mi parte", dice riendo.

"Lo haré. Más tarde".

"Adiós, Boonie".

La ráfaga de frío de la mañana me golpea con fuerza. Tiemblo mientras atravieso las escaleras del porche. Finjo que me dirijo a mi coche y me hago el sorprendido al verla.

"Bueno, buenos días", le digo.

Su cabeza gira hacia la mía. Una lenta sonrisa se extiende por sus mejillas.

"Buenos días", dice ella. "¿Conseguiste los espaguetis que te dejé?"

Se gira para mirarme mientras me dirijo hacia ella.

Los pájaros cantan en lo alto y la hierba está mojada por el rocío de la mañana. Los rayos de sol se cuelan entre las ramas de los robles que se extienden por encima de nosotros cuando llego a Jaxi.

"Lo hice", le digo. "Estaba delicioso".

Sonríe.

"Siento tener que irme así. Mis hermanos nunca me necesitan, así que me asustó un poco su insistencia en que le ayudara".

Me detengo frente a ella y percibo el dulce aroma de las frambuesas.

Tiene el pelo amontonado en lo alto de la cabeza; su piel es fresca y limpia. Hay algo muy sencillo en ella -algo real y puro- que resulta magnético.

"Está bien", dice, sus pecas brillando a la luz. "Libby terminó llamándome y ...."

Se muerde el labio. Parece estar reflexionando sobre algo, y me gustaría saber qué es. Me pregunto si está repitiendo una charla entre ella y su primo o si se está convenciendo a sí misma de contarme algo.

Finalmente, sus hombros caen.

"¿Qué está pasando?"

Jaxi dirige su mirada a la mía. En ella, veo una preocupación que me hace sentir algo profundo.

"Así que", comienza, "Libby me llamó anoche. Ella y Ted se están divorciando".

Se me cae la mandíbula al suelo. "¿Hablas en serio?"

Mi cabeza da vueltas ante la noticia.

"Sí", dice. "Libby estaba bastante molesta. Acabo de volver a hablar con ella por teléfono y se va a casa de su madre en Las Vegas. Ted la invitó a San Diego para poder decírselo en persona. El muy imbécil".

"Vaya. De acuerdo". ¿Quién se divorciaría de Libby? Ella es increíble. "¿Dijo por qué? No es de mi incumbencia pero tengo curiosidad".

Sus ojos se entrecerraron brevemente. "Ted estaba teniendo una aventura con una mujer llamada Kimmy".

Kimmy Curtis. Pelo oscuro. Labios rojos. Corta el césped en bikini.

¿Con Ted?

Sacudo la cabeza para intentar concentrarme. "¿Hay algo que pueda hacer?"

"En realidad, sí. ¿Puedes coger un par de cosas de la casa y guardarlas para Lib? Ted va a volver hoy y quiere asegurarse de que no les pase nada".

"Por supuesto". Miro hacia la casa. "¿Quieres que los traiga ahora?"

Sus labios se tuercen. "Sí. Si puedes. Necesito salir de aquí también antes de que Ted regrese porque podría matarlo".

No tengo ni idea de cómo voy a ser amable con Ted a partir de ahora. Claro, su matrimonio no tiene nada que ver conmigo, pero es un indicio sólido de que es un cabrón.

"¿Sabes algo del Park Inn?", pregunta. "¿Está lo suficientemente limpio? Parece bastante cerca del aeropuerto y tiene restaurantes cerca".

"¿El Park Inn de la calle West Chester?"

Ella frunce el ceño. "Creo que sí. Lo he buscado en internet esta mañana".

Abro la boca para decirle que puede quedarse conmigo, pero la cierro antes de hacerlo. Su mirada me detiene en seco.

No le gustó aceptar la ayuda de Leo de forma gratuita. Lo más probable es que tampoco le guste mi oferta de quedarse conmigo, aunque lo haga para ayudarla y no para intentar echar un polvo.

Aunque tampoco me opondría a ello.

"Creo que es un lugar decente", digo, devanándome los sesos para encontrar el Park Inn. "Está en una buena parte de la ciudad".

Ella asiente. "Eso es lo que parecía. Voy a llamar para ver si puedo conseguir una habitación hasta que vuele el próximo fin de semana".

"¿Quieres que empiece a sacar las cosas de Libby de la casa?" Pregunto.

Antes de que pueda responder, su teléfono suena en su mano. Mira hacia abajo.

"Si se trata de mi garantía ampliada, voy a perderla", dice mientras se lleva el teléfono a la oreja. "¿Hola?"

Sus labios se fruncen y me pregunto si hay alguien en el mundo que pueda tomarla en serio cuando está enfadada. Casi prefiero esta mirada a la divertida que suele dirigirme. Es tan animada, y las sombras de su rostro la hacen muy atractiva. Es un claro dilema.

"Esta es Jacqueline", dice, mirándome.

¿Jacqueline? Anotado.

"Puedo pero... ¿de qué se trata?", pregunta. "Sí, estoy en Savannah".

Se le va el color de la cara. Sus nudillos se vuelven blancos mientras agarra el teléfono con fuerza.

Los latidos de mi corazón se aceleran mientras la veo reaccionar a lo que sea que la persona del otro lado esté diciendo.

"De acuerdo. Sí. Estaré allí. ¿Por quién pregunto?", pregunta ella con un tono de voz vacilante. "De acuerdo. Te veré allí. Gracias".

Termina la llamada. Su mirada se dirige a la mía. Está confusa y, si no me equivoco, preocupada. Aunque no tengo ni idea de lo que le preocupa, quiero ayudarla porque no me gusta la expresión de su cara.

"¿Qué está pasando?" Pregunto.

Se encoge de hombros. "No lo sé. Yo, um, necesito llegar a la estación de policía. Necesito llamar a un Uber".

Cientos de pensamientos pasan por mi mente. Todo, desde lo que dijo la persona del teléfono hasta si está bien o por qué tiene que ir al departamento de policía. No sé por dónde empezar.

Pero lo que sí sé con sólo mirarla es que esto no tiene nada que ver con ella. O, al menos, espero que no.

Levanta su teléfono a la cara.

"Te llevaré", le digo.

Sus cejas se disparan hacia el cielo. "¿Qué? No. Conseguiré que me lleven".

"Jaxi. He dicho que te llevaré".

Mi oferta la llena de alivio y sé que quiere aceptarla. Pero es tan terca como una mula.

Así que tomo la opción de que no acepte mi oferta.

"Vamos", digo, dirigiéndome a mi coche. "Sólo necesito coger mis llaves".

"Boone..."

"Estás perdiendo el tiempo", le digo. "Podemos hablar en el coche".

No oigo ninguna objeción, pero tampoco me quedo escuchando.

Y seguro que no me permito pensar en lo mal que podría ir esto dado que es tan jodidamente misteriosa. No es de por aquí, ¿y aún así la comisaría local quiere verla?

Sólo sigo mi instinto. Y espero que no me lleve a equivocarme.

Diez : Jaxi

El ronroneo del motor me tranquiliza un poco los nervios.

Boone pilota el coche por las calles de la ciudad. Entramos y salimos del tráfico con tranquilidad, como si no estuviéramos de camino a la comisaría de Savannah. Las palabras del oficial me golpean una y otra vez, diciéndome que no puede decir mucho hasta que me reúna con él cara a cara.

Mi estómago se retuerce en el nudo más apretado que he sentido nunca, y una voz en mi cerebro me grita que no vaya. Que ser citada por la policía no puede ser algo bueno.

Pero si me buscaran para algo, seguramente no me llamarían para pedirme que bajara. ¿No es así?

Cierro los ojos y me recuerdo a mí misma que no puedo ser buscada por algo. No he hecho nada. No soy un criminal.

Pero, ¿y si alguien colocó mi ADN en la escena del crimen?

Me atraganté con una bocanada de vómito.

"Hola, ¿cómo te va por ahí?" pregunta Boone. Su voz es inquietantemente tranquila, sólo ligeramente teñida de una curiosidad que yo también siento.

Le miro. "Siento que voy a vomitar si realmente buscas una respuesta".

"Bueno, no lo hagas aquí".

"Te ofreciste a llevarme. A la comisaría", digo, levantando una ceja. "Tengo que pensar que te has dado cuenta de que podría estar un poco nerviosa".

Se pasa la lengua por la mejilla antes de volverse hacia mí con un brillo cauteloso en los ojos. "Me imaginé que las mujeres que hacen allanamientos de morada probablemente estaban acostumbradas a este tipo de cosas".

Pongo los ojos en blanco. "Dadas las circunstancias, no me río".

"Oh, vamos. Eso fue gracioso".

"Tal vez más tarde lo sea". Vuelvo a centrar mi atención en la carretera. "El tiempo lo dirá".

Vuelve a agarrar el volante. "¿De verdad no sabes de qué va esto?"

"No. Lo creas o no, he tenido una interacción con la policía. Fue hace unas tres semanas, cuando mi casero me dijo que podía pagar el alquiler con mamadas y le amenacé con un bate de béisbol".

Una sombra recorre el rostro de Boone. Su mandíbula se tensa. "¿Él hizo qué?"

Ignoro la pregunta. No importa.

"Así que, a menos que tengan una pregunta para mí sobre eso o si Chuck decidió presentar algún tipo de cargo contra mí por algo, no tengo ni idea".

"¿Chuck es el propietario?"

Asiento con la cabeza.

Deja que su mirada se detenga en mí durante un largo segundo antes de mirar a la carretera.

Boone acciona el intermitente y, cuando tomamos una salida a la derecha, el edificio gris aparece a la vista. Cada vez que los neumáticos se acercan, me pongo más enfermo.

Algo está mal. Puedo sentirlo.

Me sudan las palmas de las manos cuando Boone aparca el coche y mi corazón se acelera cuando apaga el contacto. El silencio nos invade y siento que me ahogo en él.

"No tienes que esperar", le digo.

No estoy segura de cuánto tiempo pasa conmigo sentada junto a él, con los ojos fijos en las grandes puertas que dan acceso a la comisaría. Pero finalmente, me doy cuenta de que no ha habido respuesta.

Giro la cabeza y lo veo sentado con un brazo sobre el volante.

"O estoy aquí o entro contigo", dice. "Lo que quieras".

Se me hace un nudo en la garganta ante la autenticidad de sus palabras. ¿Por qué es tan amable conmigo?

"Eso no es necesario...", empiezo, pero me interrumpe.

"Te di dos opciones". Sonríe suavemente. "Elige entre ellas".

Abro la boca para volver a discutir, pero la sonrisa se convierte en una mueca, y sé que no va a ceder.

La puerta de la comisaría se abre y arrebata mi atención a Boone. Al instante, mi pecho se aprieta de ansiedad.

"Me voy contigo", dice con un tono definitivo. "Vamos".

Quiero decirle que no, pero ya ha salido del coche. Y, si soy sincera, la idea de entrar allí sola me pone al borde del desmayo.

Boone me espera en la parte delantera del coche. Salgo y cierro la puerta. Con un pie delante del otro, me dirijo hacia él. Se mantiene erguido y robusto, como si no le preocupara lo más mínimo ser atrapado como co-conspirador en algún drama hecho para la televisión del que no sabe nada.

Diablos, me preocupa, y sé que soy inocente.

Atravesamos el aparcamiento. La grava cruje bajo nuestros zapatos. El sol es brillante, una extraña yuxtaposición a la situación.

"Estaba pensando", dice cuando llegamos a la puerta. "Cocinaré para ti esta noche".

"¿Qué? ¿Por qué piensas en eso?"

"¿No es obvio que puede que me guste pasar tiempo contigo?", dice, haciéndose eco de la afirmación que le hice hace unos minutos.

Nos detenemos en la puerta. Me enfrento a él, contemplando los charcos de verde que se sienten como el lugar más seguro del mundo en este momento.

"En caso de que me olvide de decírtelo", digo, las palabras se tambalean. "Gracias por traerme aquí y venir conmigo".

Sus hombros caen un poco. "De nada".

Asiento con la cabeza, armándome de valor. "De acuerdo. Vamos".

"Después de ti".

Abre las puertas y una ráfaga de aire frío sale del edificio.

Me estremezco por la temperatura y la oleada de malestar al acercarme al mostrador azul intenso. Una mujer al otro lado levanta la vista.

La habitación huele a desinfectante y a aire viciado. Las luces dan a todo un extraño brillo blanco. Es un lugar al que espero no tener que volver nunca más.

"Hola", digo, sintiendo la presencia de Boone detrás de mí. "Soy Jacqueline Thorpe y vengo a ver al sargento Boudreaux".

"Un momento". Coge un teléfono y se aleja de mí.

Boone apoya sus manos justo debajo de mis hombros. El contacto me sorprende por su brusquedad, pero también por su calidez. Me sube y baja las palmas de las manos, y me envuelve los bíceps con facilidad. Me cuesta todo lo que tengo para no apoyarme en él como respuesta.

"¿Srta. Thorpe?"

Una voz fuerte, densamente sureña, viene de una puerta a mi derecha. Doy un salto y me giro.

"Sí", digo, dando un paso hacia él. "Soy Jaxi Thorpe".

"Por favor, pase a mi oficina". Mira por encima de mi hombro. "¿Y tú eres?"

"Boone Mason". Boone extiende una mano al acercarse. El sargento la estrecha. "Soy un amigo de la señorita Thorpe".

El sargento Boudreaux sonríe a Boone. "Conozco a tu padre. Es un buen hombre. ”

"Gracias, señor".

"Mi padre, que tenía más de ochenta años, solía jugar al póquer con tu padre y sus amigos", dice el sargento cuando entramos en su despacho. Cierra la puerta tras nosotros. "Le hacía mucha ilusión hacerlo todos los meses".

Boone y yo tomamos asiento frente a él. Desplazo mi peso de un lado a otro mientras les pido a los dos que se callen para que podamos seguir adelante.

"Tu padre era Duke entonces", dice Boone. "Era todo un personaje".

El sargento Boudreaux se ríe. "Así es". Revuelve algunos papeles en su escritorio, la frivolidad se le cae de la cara. "Me sorprendió que estuviera en la ciudad, señorita Thorpe. Mis notas decían que estaba en Columbus".

"Estoy cuidando la casa", digo. "Crecí aquí y tengo un primo aquí. Es una casualidad".

Frunce el ceño. "Bueno, es muy oportuno. Me temo que tengo malas noticias para usted".

Me paso las manos por los muslos. "Bien. ¿Qué es?"

"Jeanette Hannigan es su hermana. ¿Correcto?"

Mi estómago se revuelve contra el estrés. Se revuelve y se retuerce con tanta fuerza que me inclino ligeramente hacia delante para intentar aliviar el dolor.

Boone inclina su cuerpo hacia mí.

"Sí. Es mi hermanastra", le digo. "Tuvimos la misma madre pero diferentes padres. ¿Por qué?"

Cruza las manos sobre su escritorio. "Siento ser yo quien le diga esto, pero su hermana ha fallecido".

¿Qué?

No. No puede... No puede estar... muerta.

Me hundo de nuevo en el sillón de imitación de cuero, mi ropa chirría contra la tela cuando me muevo. Mi mirada se posa en una línea de lechada irregular en el suelo mientras sus palabras resuenan en mi cerebro.

Tengo las palmas de las manos frías, el sudor se ha evaporado en la fría habitación. El dolor de mi estómago disminuye, pero se ha trasladado a mi pecho.

¿Nettie murió?

Parpadeo lentamente e intento salir de la espiral descendente de mi cabeza. Tengo que prestar atención.

La mano de Boone se apoya en mi antebrazo. En realidad, ni siquiera lo siento.

"¿Qué pasó con ella?" Pregunto. Las palabras suenan como si vinieran de otra persona.

"Por lo que tengo entendido, fue a urgencias en algún momento de las últimas cuarenta y ocho horas y le diagnosticaron sepsis. Tienes que hablar con los profesionales médicos sobre eso si tienes dudas".

"De acuerdo".

Mi voz está tan vacía como me siento. Es una sensación extraña de procesar.

He visto a mi hermana dos veces en los últimos quince años. Una vez, cuando murió nuestra abuela. Creo que mamá la obligó a asistir al funeral. La otra vez fue cuando mamá falleció cuando yo tenía diecinueve años y Nettie veintisiete. Pasamos dos días juntos por eso hace seis años. No he visto ni sabido nada de ella desde entonces.

"Siempre pensé que era tan genial", digo, sobre todo para mí. "Le decía a todo el mundo que era mi hermana. Se podría pensar que era una estrella de cine o algo así por la forma en que hablaba de ella. Pero si estaba cerca, enfatizaba lo de hermanastra y luego explicaba que teníamos diferentes papás y diferentes apellidos".

Las miradas de Boone y del sargento Boudreaux son pesadas. Aun así, sigo hablando.

"Tenía mucho talento", les digo. "Cantaba constantemente canciones de Mariah Carey y le encantaba bailar. Solía mirarla y luego iba a mi habitación e intentaba imitarla". Sonrío ante el recuerdo. "Era mejor cocinera que nuestra madre, incluso de adolescente. Y tiene el mejor pelo".

Boone me aprieta el antebrazo. Hace que se rompa el dique de mis ojos y que una cascada de lágrimas caiga por mis mejillas.

Resoplo. "Lo siento. No quería llorar".

"Está bien", dice Boone en voz baja.

El sargento Boudreaux me da un pañuelo de papel. "Llorar por la pérdida de un ser querido es una reacción normal, señorita Thorpe".

Asiento con la cabeza y me limpio los ojos.

Puede que sea normal, pero aún así lo odio.

"Hay otra cosa de la que me gustaría hablarte", dice el sargento. Su manzana de Adán se balancea. "¿Sabe que su hermana tiene un hijo?"

"No", digo, moviéndome al borde de mi asiento. "No tenía ni idea".

"Bueno, lo hace. Y tu hermana, Jeanette, firmó un testamento en el hospital y te nombró su tutor".

¿Qué?

Se me cae la mandíbula al suelo al asimilar esa información.

Sostengo mi cabeza entre las manos. "Me nombró como guardián. ¿Qué significa eso?"

"Significa que si usted quiere la custodia de la niña, una niña pequeña, entonces eso es lo que el Estado quiere hacer. Pero si no lo hace, entonces el Estado se hará cargo de la custodia y la pondrá en acogida".

"No. Yo la llevaré."

Respondo rápidamente, probablemente demasiado, pero no puedo dejar que eso ocurra. Esta niña que nunca he visto antes es de mi sangre.

Una ráfaga de preguntas, situaciones y problemas potenciales se precipitan por mi cerebro, y la afluencia de energía me hace sentir mareada. Aprieto los ojos y trato de mantener el equilibrio.

El sargento dice algo que se me escapa por completo. Siento que se levanta y se dirige a la puerta, pero mi mirada se posa en Boone.

Tiene los ojos muy abiertos, pero el centro de los mismos está en calma. Me agarro a ellos como a boyas en un océano embravecido.

"¿Srta. Thorpe?"

Levanto la vista y veo a una mujer con una falda lápiz negra y una blusa color canela de pie en la puerta. Se acerca al escritorio y deja un bloc de papel sobre él.

"Soy Shera Wan, y siento su pérdida", dice.

"Gracias".

"El sargento Boudreaux me dijo que usted está optando por tomar la custodia del menor. ¿Es eso correcto?"

Todo lo que puedo hacer es asentir.

¿Cómo está sucediendo esto? ¿Cómo diablos está sucediendo esto ahora?

Nettie... Oh, Nettie. ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué no pediste ayuda?

Parpadeo para no llorar.

"¿Estás en condiciones de ocuparte económica y emocionalmente del niño?", me pregunta.

Asiento con la cabeza aunque no tengo ni idea de si eso es realmente cierto.

"De acuerdo". Garabatea algo en el papel. "Este es un proceso en el que tendremos que trabajar juntos. Pero como esto es probablemente un shock para ti, lo haremos tan indoloro como podamos hoy".

"Se lo agradecería". Mi cerebro escoge una pregunta de la cola y la suelta en la habitación. "Entonces, ¿la adopto o... cómo funciona esto?"

Ella sonríe. "Puedes hacerlo. En este momento, tendrás la tutela. El Estado nos da un proceso a seguir para asegurar que el niño esté en el mejor ambiente".

"Lo entiendo".

Mentiras. No lo entiendo en absoluto.

Vuelve a garabatear algo. "Así que puedes cuidar del niño. Sólo necesito confirmar que tienes un alojamiento permanente y la dirección de ese lugar, y estaremos listos por el momento".

Oh. Mierda.

El sudor mancha mi frente mientras el pánico inunda mis venas.

No tengo vivienda permanente.

Lo más cercano que tengo a eso es en el maldito Hawaii con una familia que ni siquiera he conocido técnicamente. Y con Ted tirándose a la vecina, ni siquiera puedo quedarme con Libby hasta que resuelva esto.

¿Aceptarán una habitación de hotel? ¿Puedo permitírmelo a largo plazo? No, pero podría conseguir una por ahora y luego...

Boone se aclara la garganta. "Es el 7639 de East Scott Street".

Mi cabeza se dirige a la suya. Él me ignora.

"¿Vive alguien más en la casa?" pregunta Shera.

Lentamente, Boone se retuerce en el asiento hasta que esos preciosos ojos vuelven a encontrar los míos.

"Ella vive conmigo".

Once : Boone

He dicho muchas cosas en mi vida que no he pensado bien.

Le dije a una chica que la amaba después de tener sexo con ella en un muelle. Le dije a mi padre que se callara. También saqué sobresalientes en un periodo de calificaciones en mi primer año sin tener en cuenta que mi madre esperaría esa grandeza con regularidad. Inmediatamente después de cada uno de esos acontecimientos, tuve un momento de mierda y sentí que el mundo se me venía encima.

¿Esa vez con mi padre? Más o menos.

Pero lo único que nunca he hecho -ni siquiera he estado cerca de hacerlo por accidente- es ofrecer a una mujer que se quede conmigo. ¿Una noche? Claro. ¿Un fin de semana? Ocasionalmente. ¿Pero un compromiso abierto que verbalizo a un tercero, por el amor de Dios?

Con. ¿Un niño?

Nunca.

Ella vive conmigo.

Mis palabras rebotan en mi cerebro. Me siento perfectamente inmóvil y espero que una oleada de alarma recorra mi cuerpo. Busco los ojos amplios y ligeramente aterrados de Jaxi y contengo la respiración.

Shera me sonríe. "Lo siento. No entendí tu nombre".

"Soy Boone Mason."

"Genial", dice Shera, satisfecha. "Deja que coja unos papeles que necesitaremos que firmes y voy a por el niño". Se dirige a la puerta. "Es un encanto. Me la llevaría a casa si pudiera".

Jaxi fuerza un trago. "Gracias".

La puerta chirría y vuelve a cerrar con un clic. El sonido resuena en la habitación.

Jaxi se desploma en su silla. Sus hombros se desploman hacia delante mientras se muerde el interior del labio. No puedo imaginar lo que debe estar pensando.

Aspira un profundo aliento que se agita cuando lo suelta.

"¿Estás bien?" Le pregunto. "Ha sido mucha información para lanzarte".

"No sé por dónde empezar a tratar de entender esto".

Su voz es cansada pero también resignada. Está atrapada, no sólo con el niño, sino conmigo, al menos por un tiempo. Y a pesar de ser plenamente consciente de que todo esto podría convertirse en una maldita pesadilla, las alarmas no han sonado en mi cabeza. Todavía.

Sin embargo, estoy bastante seguro de que en la suya están a tope. ¿Cómo podrían no estarlo?

"Siento lo de tu hermana", digo. "No puedo imaginar lo que debe estar pensando".

"Gracias. Yo... desearía haberla conocido mejor. Era mucho mayor que yo". Ella mira a la distancia. "Nos unimos por el odio a nuestro padrastro cuando yo era una niña. Pero luego se fue, y yo era todavía tan joven que... supongo que no le importaba realmente, ¿sabes?"

La mandíbula se le desencaja.

"Apuesto a que eso no es cierto en absoluto", sostengo. "Probablemente tuvo que concentrarse en su vida y perdió la noción de las cosas".

Es una respuesta de mierda, una explicación patética para una mujer que se alejó de su familia. Pero yo no estaba allí, y no sé lo que pasó, así que es la mejor excusa que puedo dar para Jeanette.

"Sí..." Su voz se interrumpe. "Tienes razón. Quiero decir, mírame. Perdí la noción de mi vida y mira dónde he acabado. Ahora tengo un hijo del que soy responsable y estoy de okupa en la casa de un hombre que conocí hace apenas un par de días. Tiempos divertidos".

"Si no quieres quedarte conmigo, no tienes que hacerlo", le digo. "Sé que lo he soltado, pero no sabía qué más decir".

Nada de esto está saliendo bien. Nada de esto está ayudando.

Me retuerzo en mi asiento para mirarla. "Lo que quiero decir es que lo dije porque sé que no tienes un lugar permanente, y vi el pánico y no quería que te dijeran que no podían colocar al niño contigo por eso. Sólo intentaba ayudar, y lo siento si he complicado las cosas".

Ella asiente mientras se gira hacia mí también. "Te agradezco que lo hagas". Sonríe débilmente. "Parece que sigues sacándome de un problema tras otro, ¿no?"

Sonrío. "Siempre me he visto como un héroe".

Esto hace que ella sonría de verdad. Y eso, a su vez, me da un respiro de la opresión en el pecho.

"Odio verme como una damisela en apuros", dice.

"Todos pasamos por momentos en nuestra vida en los que necesitamos ayuda. Mi abuela Annabelle solía decirnos que si no ayudábamos cuando nos necesitaban, nadie estaría ahí para ayudarnos cuando estuviéramos mal. Que el universo tomaba nota".

Ella suspira. "Entonces te esperan algunos favores, amigo".

La habitación se queda en silencio. Los únicos sonidos son los del pasillo exterior. Cada ruido -el clamor de las llaves o el zumbido de las alarmas- parece ser un recordatorio en miniatura de que estamos en una comisaría.

"Hola", digo. "¿Cerraste la puerta de Libby?"

"No tengo ni idea. No lo creo". Se ríe con tristeza. "Seguramente le van a robar, y eso será culpa mía".

"Probablemente sea un golpe de suerte". Saco mi teléfono del bolsillo. "¿Has tratado alguna vez con una compañía de seguros? Quiero decir, no lo he hecho, pero he oído que es una mierda. Si le roban, me atrevería a decir que es el universo tomando notas".

"Mierda". Se sienta en posición vertical. "Se suponía que tenía que sacar las cosas de Libby antes de que volviera".

Mira al techo y finge llorar. No estoy seguro de lo lejos que está realmente. Puedo lidiar con muchas cosas en la vida, pero las lágrimas de una mujer no son una de ellas.

"Voy a hacer que el novio de mi prima vaya allí y traiga las cosas que Libby quería", digo. "¿Puedes decirme qué era todo eso?"

Jaxi cierra los ojos y hace una pequeña lista de cosas. "Eso es todo. ¿Puede irse pronto? No sé a qué hora volverá Ted".

"Ya veré".

Me pongo en pie y me dirijo a la esquina trasera de la habitación. Pulso el número de Hollis.

"Hola, tío", dice al primer timbrazo. "¿Qué pasa?"

"Hola, Hollis. Necesito un favor, si no estás ocupado".

"Dispara".

Me froto una mano por la cara. Jaxi se sienta en la dirección opuesta con su teléfono en las manos también. Sus dedos vuelan por la pantalla en un espectáculo salvaje.

"¿Te acuerdas de Libby?" Le pregunto a Hollis. "Nos hizo un helado casero cuando estábamos limpiando el garaje".

"Sí".

"Es una larga historia, pero necesito que vayas a su casa y cojas un baúl en el dormitorio principal. Puede o no haber una Biblia por ahí. Si la ves, tómala también. Ah, y llévate a Riss contigo. Haz que llene las maletas bajo la cama principal con algo de ropa de Libby y llévate todo eso a mi casa. Riss conoce el código de seguridad de mi puerta. La de Libby no está cerrada. Y te agradecería que lo hicieras ahora".

Silba entre los dientes. "De acuerdo. ¿Quiero saberlo, o es una de esas cosas de las que no volvemos a hablar?"

Me río. "Gracias, tío".

"Te tengo. Te enviaré un mensaje cuando esté hecho". Se ríe. "Esto suena tan mafioso".

Resoplo. "Bueno, teniendo en cuenta que ahora mismo estoy en una comisaría, no digamos palabras desencadenantes, ¿vale?"

"¿Hablas en serio? ¿Qué está pasando, Boone?"

"Está bien. Todo está bien. Te lo explicaré más tarde. Gracias por ayudarme".

"Sí. Por supuesto. Llámame luego".

"Lo haré. Gracias, Hollis".

Termino la llamada.

"Hollis y Larissa van a ir allí ahora", le digo a Jaxi mientras me dirijo a mi asiento.

"Gracias". Ella pone su teléfono en su regazo. "Mira, Boone, no sé lo que va a pasar. No planeé esto. Claramente. Pero te prometo que pronto tendré un plan y me quitaré de encima".

Estudio a la mujer que tengo delante. El miedo y el temor grabados en sus rasgos me atraviesan como un cuchillo caliente. Si yo fuera ella, llamaría a mi madre. Pero parece que solo me tiene a mí.

"Si revisaras bien mi casa", me burlo, "sabrías que tengo dos dormitorios más".

Intenta no reírse, pero no puede evitarlo. El sonido nos alivia a los dos, creo.

"No soy un buen solucionador de problemas", le digo. "Acudo a mis hermanos cuando se me joden las cosas. Pero creo que Wade me diría que tomara este problema por partes y lo tratara de una en una. Wade es un tipo bastante inteligente".

Mira a la puerta. "Es un buen consejo, y estoy segura de que Wade es un hombre inteligente, pero ¿qué voy a hacer con una niña? Apenas puedo cuidar de mí misma".

Que me aspen si lo sé.

Trato de imaginarme que a Coy le pasa algo y que me cargan con su hijo. Lo aceptaría, sin duda. No habría ninguna duda. ¿Pero luego qué? Llamaría a mamá. Y ella me guiaría en cada paso del camino.

La idea me aterroriza, por el teórico hijo de Coy y yo que no existe en este momento.

"Ya lo resolverás", digo. "Realmente no tienes elección".

Un estallido de incredulidad se dispara en el aire. "Vaya, gracias".

"¿Quieres que te mienta?"

"¿Ahora mismo? Sí". Se ríe. "Por favor, miénteme. Dime que sabré qué hacer. Dime que voy a tener todas las respuestas y que puedo encontrar un lugar para que vivamos y un coche y un trabajo y un seguro de salud ..."

Su respiración da un salto rápido, su pecho sube y baja como si estuviera corriendo una milla.

"Estoy jodida. Estoy muy jodida", dice, tambaleándose en un lamento.

Su pánico me hace entrar en pánico. La veo deshacerse lentamente frente a mí y no sé cómo detenerla. Sólo sé que tengo que intentarlo.

Sin pensarlo, me levanto y me pongo en cuclillas junto a ella. Le paso un brazo por los estrechos hombros y la atraigo suavemente hacia mí.

Se pone rígida durante unos breves segundos antes de dejar que su cabeza se apoye en mi hombro.

Se me hace un nudo en la garganta y no sé por qué.

No estoy seguro de qué hacer o decir, ni sé qué pasará después. Lo que sí sé es que yo misma me he metido en esta situación, no estoy enfadada por ello, y sólo tengo que averiguar cómo ayudar.

"Wade diría que hay que empezar por arriba", le susurro, rodeándola también con mi otro brazo.

Cierro los ojos y trato de concentrarme en ayudarla y no en la forma en que se funde con mi cuerpo. Lucho contra el impulso de respirar su aroma a frambuesa y acariciar la parte baja de su espalda. En lugar de eso, intento mostrarle que no está sola.

"Nos ocupamos de las cosas de Libby", digo. "Lo siguiente es conseguir a la hija de tu hermana y ocuparse del papeleo. Ahora mismo, tienes un lugar donde quedarte. Vamos a pasar el día, ¿de acuerdo?"

"Siento mucho haberte metido en esto", dice contra mi hombro.

"No es realmente como veía mi fin de semana y no es lo que quise decir cuando elegí la espontaneidad en el cuestionario online que hice la semana pasada". Sonrío contra la parte superior de su cabeza. "Pero tal vez sea divertido".

Ella se aleja. La separación se siente como alejar un imán de otro, y no estoy seguro de cómo una mujer puede hacerme sentir tantas cosas diferentes.

Tampoco estoy seguro de que me guste.

"Probablemente eres la persona más agradable que he conocido", dice, pasando un dedo bajo su ojo izquierdo.

"Me aseguraré de decirle a mis hermanos que piensas así".

Sonríe.

Su boca se abre para hablar de nuevo cuando la puerta chirría. Nuestra atención se centra en la puerta cuando Shera entra. Se hace a un lado y una niña pequeña se asoma entre sus piernas.

Jaxi se acerca a su silla y yo me siento en la mía. Observamos a la niña de ojos grandes, cara pecosa y pelo salvaje que lleva un gusano luminoso en los brazos.

Shera se pone en cuclillas. "Rosie, me gustaría que conocieras a alguien".

Rosie se muerde el labio inferior y aprieta aún más el Gusano de Glo. "Eres la tía Jaxi".

El rostro de Jaxi se arruga mientras lucha contra una ráfaga de emociones. "Lo estoy, cariño".

"¿Conoces a tu tía Jaxi?" pregunta Shera.

Rosie sacude la cabeza. "No. Pero mi mami guarda una foto de ella junto a su cama. Sé que también le gustan los Easy Bake Ovens. Y que tenía un perro llamado Piper. Era tonto".

Jaxi se lleva las manos a la cara y se cubre la nariz y la boca. Sus pestañas se humedecen mientras asiente con la cabeza.

Rosie se vuelve hacia mí. "Mi mami no tenía fotos tuyas".

"No, porque no conocí a tu mamá", digo con cuidado.

¿Qué hago? ¿Le pregunto por su madre? ¿Le digo algo bonito? ¿Finjo que conozco algo de ella para caerle bien?

Rosie se acerca a mí lentamente, todavía con su Gusano de Glo, y se detiene a unos metros de mí. Se detiene a unos metros.

Su pequeña y regordeta mano se extiende y toca la esfera de mi reloj con un dedo corto. Luego me mira y sonríe.

"Mi mami sería tu amiga", dice.

"¿Crees que sí?" Pregunto.

Ella asiente, con los labios fruncidos como si fuera a hacer una burbuja.

"¿Sabes cuántos años tengo?" Me pregunta Rosie.

Hago como que lo pienso. "¿Dieciséis años?"

Se ríe. Sus ojos se arrugan en las esquinas mientras tiembla por la fuerza de su risa.

"¡No, tonto!", exclama.

"¿Veinte?"

"¡No!" Se ríe de nuevo. "Tengo cuatro años". Levanta cuatro dedos.

"Cuatro es un buen número", digo.

Ella asiente con la cabeza felizmente. "He esperado toda mi vida para tener cuatro años".

Yo también me río. "Me alegro de que hayas llegado hasta aquí".

En cuanto las palabras salen de mi boca, me acobardo. Rosie parece no entender el concepto de llegar a los cuatro años y la situación actual.

Shera se pone de pie. "Hoy te irás a casa con tu tía Jaxi y Boone, Rosie. ¿Te parece bien?"

Rosie mira por encima del hombro y asiente.

Shera le sonríe y luego vuelve a mirar a Jaxi. "Tengo un par de cajas con sus cosas que puedes llevarte. No hay mucho". Levanta la barbilla. "Jeanette vivía con un novio..."

"Kurt", dice Rosie. Me coge la muñeca con las manos y se la lleva a la cara. Estudia el reloj como si fuera la cosa más interesante del mundo. Es ridículamente adorable la forma en que su nariz se enrosca como un conejo y su frente se arruga como un viejo científico que estudia sus datos.

"Así es. Kurt", dice Shera. "Puedo darte su información si quieres indagar sobre cualquier otra cosa que hubiera sido de Jeanette. Sin embargo, por lo que me han dicho, lo que nos han dado es todo lo que el señor Oberrio dice que es de ella".

Jaxi se levanta. "Está bien. Um, ¿sabemos quién es el padre...?" Mira a Rosie, que está girando mi mano de un lado a otro, inspeccionando mi reloj.

Shera también mira hacia abajo. "Lo tenemos. Puedo darte su información. Está encarcelado en el estado de Nueva York y ha renunciado a todos sus derechos. Después de revisar su expediente, creo que puede haber sido una de las únicas cosas buenas que ha hecho".

"Genial", murmura Jaxi. "¿Tengo que firmar algo?"

"Sí, lo tienes. Podemos hacerlo al salir". Shera se agacha de nuevo. "¿Tienes alguna pregunta para nosotros, Rosie?"

La niña mira a Jaxi. "¿Puedo seguir yendo al colegio el año que viene? Tendré cinco años".

"Por supuesto que sí".

Rosie me suelta la muñeca y se vuelve hacia su tía. Mueve el dedo como si hiciera una señal a Jaxi para que se acerque a ella.

Jaxi se pone en cuclillas para que estén frente a frente.

Sus similitudes son evidentes. Tienen el mismo color de pelo, aunque el de Rosie es un poco más claro. Sus pestañas son increíblemente oscuras y largas, y Rosie tiene el mismo pico de viuda que su tía. Es una locura.

Rosie sonríe. "Sé que mi mamá tuvo que ir a ver a Piper. Piper la echó mucho de menos".

Jaxi parpadea rápidamente. "Seguro que sí, cariño".

"Yo también. Ya extraño a mi mami". Abraza a su Gusano Glo contra su pecho. "Pero me alegro de que mamá te haya elegido para quedarme con ella".

"Yo también".

Rosie se acerca a ella. "Tus ojos se parecen a los de ella". Toca el lado de la cara de Jaxi. "¿Puedes quedarte quieta un minuto?"

Miro a Shera. Se lleva una mano al pecho y entiendo por qué. También se ha formado un nudo justo en el centro de mis pectorales.

Sigo imaginando que esto será el niño de Coy algún día. No estoy seguro de cómo se sentiría, pero sé que estaría jodido.

¿Es más fácil que no conociera a Jeanette? ¿O más difícil? ¿Cómo se mantiene así?

La mano de Rosie cae. "Vamos a divertirnos, ¿verdad?"

"Definitivamente lo somos", le dice Jaxi.

"Bien".

Se lanza hacia Jaxi y le rodea el cuello con los brazos. La fuerza desequilibra a Jaxi, que casi cae hacia atrás.

Los ojos de Jaxi se dirigen a los míos por encima de la cabeza de Rosie. Aprieta a su sobrina con la misma fuerza con la que Rosie sujetaba al Gusano de Glo, y aunque no estoy involucrada en el abrazo grupal, me siento como si lo estuviera.

"Gracias", me dice Jaxi.

Le guiño un ojo.

"Tengo otra cita a la que tengo que ir", dice Shera. "Mi oficina se pondrá en contacto con usted en los próximos días para tratar algunas cosas de procedimiento. Pero si pudiera firmarme algunas cosas, se lo agradecería. Luego puedes irte".

Jaxi se aleja de Rosie. "Tengo que firmar unos papeles, ¿vale?"

Rosie asiente.

Jaxi se levanta y se dirige al escritorio. Rosie, sin embargo, se dirige a mí. Mientras las dos mujeres repasan el papeleo, Rosie se fija en mi reloj.

"¿Eres como Kurt?", pregunta mientras sigue la segunda mano con el dedo.

"No lo sé. Es difícil imaginar que sea tan genial como yo".

Ella no entiende la broma. Tiene cuatro años, Boone.

"Kurt gritaba mucho", dice lentamente. "No éramos amigos".

Mi mandíbula se aprieta al imaginar a un hombre adulto gritando a esta dulce niña. "¿Adivina qué? Kurt y yo tampoco somos amigos".

"¿De verdad?"

"Hechos".

"Oh." Ella arrastra su dedo por el reloj y sobre la parte superior de mi mano. "Mi mamá y yo íbamos a tener que mudarnos porque Kurt siempre estaba enojado con nosotros. Pero me gustaba nuestra casa. Pero no era nuestra. Era de Kurt. Y Kurt tenía que decirnos que nos fuéramos".

El nudo de mi pecho se rompe en dos pedazos mientras observo a Rosie intentando comprender las cosas que ha vivido. Me pregunto qué es lo que ha visto y oído, pero no me atrevo a preguntar.

"Creo que te gustará mi casa", le digo. "Tengo una piscina con tobogán".

Sus ojos se iluminan. "¿Lo sabes?"

"Lo hago".

"¿Estás listo?" Jaxi pregunta desde el otro lado de la habitación.

"¿Y tienes un cachorro?" pregunta Rosie.

Me río mientras me pongo de pie. "No. Lo siento. No hay cachorros".

"Eso apesta. Esperaba que tuvieras un cachorro".

Vuelve a apretar los labios y parpadea mirándome. Me pregunto si es normal sentirse culpable por una niña de cuatro años que acabo de conocer.

"Tal vez algún día", ofrezco. "Pero definitivamente puedo conseguirte pastel para la cena. ¿Te gusta el pastel?"

Ella toma mi mano. "Me encanta el pastel".

Miro a Jaxi y me encojo de hombros. Su rostro esboza la mejor sonrisa que le he visto hoy y eso, a pesar de toda la tormenta de mierda de hoy, me hace sentir muy bien.

No tengo ni idea de lo que acaba de pasar ni de lo que está por venir. Lo único que sé es que tengo que ir paso a paso.

Aunque sean los pequeños pasos de un niño de cuatro años.

Doce : Jaxi

Me quedo en la ventana y observo a Boone y Rosie en la piscina. Él se agacha en el borde y finge señalar algo. Rosie se agacha también para ver lo que le está mostrando. Antes de que se dé cuenta de lo que ocurre, él la salpica con un puñado de agua.

Se pone de pie, con la cara empapada de agua, y se ríe tan fuerte que creo que se va a caer de cara a la piscina.

Penelope Rose Woods, el nombre que supe que era suyo por su certificado de nacimiento, me recuerda mucho a su madre. Su comportamiento tranquilo y evaluador es como el de Nettie. También su intrepidez. ¿Qué niña no parece aterrorizada por quedarse con dos personas que no conoce?

El hijo de Nettie. Ese es el que.

Todavía estoy sorprendido de cómo leyó tanto a Boone como a mí. Es la única palabra que puedo usar para explicarlo. Tocar el reloj de Boone y luego determinar que habría sido amigo de Nettie fue una cosa. Pero luego tocar mi cara, mirarme a los ojos... No había miedo allí. Era como si simplemente me viera y supiera que estaríamos bien.

"Nos vamos a divertir, ¿no?"

Más lágrimas brotan de mis ojos. No suelo llorar, pero no sé cómo procesar esto.

Miro hacia arriba. Me ocuparé de ella, Nettie. Lo juro.

Me doy la vuelta y me dejo caer en el sofá. Boone me dijo que me tomara un minuto para mí, y le agradezco eternamente el pequeño regalo.

Mi cabeza empieza a palpitar. Es como si hubiera estado todo el día esperando un momento de tranquilidad para poder sentirlo de verdad.

Me masajeo las sienes mientras intento recomponerme. Antes de que pueda sacar un pensamiento, mi teléfono zumba.

Caroline Kapowski: Quería hacerle saber que sentimos mucho lo de su hermana y le deseamos toda la suerte del mundo con su sobrina. Si necesitas algo, no dudes en pedirlo. Sé que nunca tuvimos la oportunidad de conocernos, pero mis suegros te adoran, y sé que nosotros también lo haríamos.

Mis hombros se hunden.

Como si este día no hubiera sido suficientemente horrible, tuve que llamar a Caroline y contarle lo que le había pasado a Nettie. Fue tan amable al respecto que no pude hablar. Agradecí que Boone se hubiera llevado a Rosie fuera para que tomara un poco de aire fresco y así poder ocuparme de decírselo a Caroline.

Yo: Gracias. Te lo agradezco más de lo que podría decirte. Siento que las cosas no hayan funcionado para nosotros.

Dejo el teléfono y me quedo mirando mis palabras. Lamento que las cosas no hayan funcionado entre los Kapowski y yo?

"Nada de bebidas de piña", digo, apoyándome en los cojines. "Nada de playas ni excursiones por la selva tropical".

Cierro los ojos y trato de centrarme.

Las imágenes de Hawái y de las cosas que esperaba hacer allí -la sensación de un nuevo comienzo que esperaba hacer- vuelven a revolotear a mi alrededor. El chillido de Rosie fuera de las ventanas las atraviesa.

El simple hecho de mirar sus ojitos hoy me ha tocado la fibra sensible. Podía ver mi infancia en sus iris de color avellana. Me acordé de Jeanette y de mi madre. Me hizo recordar cómo nuestra casa olía a carne asada y cómo las mantas de mi cama picaban. Todas las cosas que había olvidado.

Puede que no supiera que Rosie existía antes de hoy, pero tenerla en mi vida la cambió, la está cambiando. Ella es una conexión con mi pasado que no sabía que podía tener.

Que no sabía que necesitaba.

Me paro justo cuando entran por la puerta de la cocina desde el patio trasero. Rosie tiene las mejillas sonrosadas y una gran sonrisa las divide.

Boone se ríe. "Este es un puñado".

"¡Yo no! Sólo quiero un cachorro". Ella saca el labio inferior. "Uno blanco y negro con grandes orejas caídas".

Boone le hace una mueca. "Los cachorros hacen caca en el patio. Eso es asqueroso".

"No si lo limpias".

"Está claro que no me conoces", dice Boone, riéndose. "De todos modos, los cachorros son el territorio de Jaxi. Ella tiene que tomar todas esas decisiones difíciles".

Resoplo. "Vaya, gracias".

"De nada", dice.

Rosie mira alrededor de la habitación. "Tengo que ir al baño".

"El baño está al final del pasillo", le digo. "Ven y te lo enseñaré".

Me coge la mano cuando me acerco y se la doy. Sus pequeñas y redondas mejillas se hinchan con una sonrisa.

"¿Sabes qué?", dice mientras caminamos por el pasillo.

"¿Qué?"

"Yo también tengo hambre".

"De acuerdo. Podemos conseguir algo. ¿Hay algo que te guste más? ¿O no te gusta?" Enciendo la luz del baño. "¿Algo que quieras específicamente?"

Entra en el baño y se da la vuelta. "Quiero pacíficamente pastel con Boone. De chocolate, ¿vale?"

Le sonrío. "Bien. ¿Necesitas ayuda?"

"No". Empieza a desabrocharse los pantalones. "Mamá dijo que ya soy una niña grande y puedo hacerlo yo misma".

Echo un vistazo a la habitación y veo un cajón de madera para guardar revistas. Lo cojo. Está vacío.

Lo pongo boca abajo junto al inodoro y lo agito. Es robusto.

"¿Puedes usar esto como un taburete?" Pregunto. "¿O quieres que te ponga ahí arriba?"

"Puedo hacerlo". Me lanza una mirada de advertencia.

Es muy Nettie.

Sonrío. "De acuerdo, señorita. Estaré aquí fuera si me necesitas".

Cierro la puerta. Boone sigue de pie en el vestíbulo. Le sacudo el dedo.

"¿Le dijiste que tendríamos pastel para la cena?" Pregunto.

"Sólo estoy tratando de hacer amigos aquí".

"Bueno, creo que lo hiciste".

Me detengo frente a él. Me mira y me inmoviliza con sus ojos brillantes y traviesos.

Hay tantas cosas que quiero decirle, pero no sé por dónde empezar. Tengo miedo de que si abro la boca para decir algo, mi voz se quiebre.

Es tan guapo con su cara sin afeitar y su corazón de oro. Sería increíble estar aquí con él si no fuera un desastre.

"Basta", sisea juguetonamente. "Estás pensando demasiado en todo. Otra vez".

"¿Cómo lo sabes?"

Sonríe. "Porque estás despierto, para empezar".

Me río.

"Y, para dos, las líneas entre los ojos se forman cuando estás pensando", dice. "Así". Me señala la frente. "¿Ves?"

Puedo sentirlo. Es cierto.

"Es que no me manejo muy bien", admito. "Y sé que me estás haciendo un tremendo favor, pero necesito saber cuánto tiempo estás pensando. No quiero que nos quedemos demasiado tiempo, pero necesito algo de tiempo para saber a dónde ir..."

"Te vas a desmayar un día cuando hagas esto, y te voy a humillar cuando ocurra. Llamaré a la ambulancia y diré: 'Vengan a buscar a esta chica. No ha dejado de hablar y se ha desmayado'".

Le golpeo en el pecho. Instintivamente, me agarra de las muñecas. Nos quedamos ahí, con su mano agarrada a la mía, y nos miramos.

"¿Quieres un límite de tiempo?", pregunta suavemente. "Seis meses. Si no hemos revisado todo esto en seis meses, hagámoslo entonces".

Levanto las cejas. "¿Seis meses?"

Me suelta la muñeca. "Yo tampoco sé qué está pasando. No es que me haya levantado esta mañana y haya pensado: 'Tío, me gustaría que Jaxi y un niño que no conozco vinieran a vivir conmigo'".

“I—”

Me pone un dedo en los labios y me hace callar.

"Pero", dice, mirándome directamente a los ojos, "creo que podría ser divertido. El chico me quiere. Me quiere. ¿Y tú? Bueno, tú tampoco estás mal de la vista. Si tengo que despertarme todas las mañanas con usted merodeando por la casa, podría sufrirlo".

Mis mejillas se calientan.

"Entonces, ¿te vienen bien seis meses?", pregunta. "Porque realmente me gustaría poner todo esto en la cama".

Mi mirada pasa por encima de su pecho y sube por sus musculosos hombros, por la línea de su mandíbula y hasta sus ojos.

Yo también.

"¿Jaxi?", me pide.

"Sí", digo, asintiendo. "Seis meses funciona. Pero tienes que aceptar el alquiler".

Sus hombros caen, se da la vuelta y entra en la cocina. Yo, por supuesto, le sigo.

"No acepto un no por respuesta", le digo.

"¿Tienes hambre?"

"Boone".

Se detiene en la isla y planta las palmas en el mármol. "No quiero tu dinero".

"Quiero que lo tengas".

Se pasa la lengua por la mejilla. Finalmente, suspira.

"Voy a decir esto, y va a sonar como una gilipollez, pero no sé de qué otra manera decirlo. No necesito tu dinero. Tengo mucho. Más de lo que jamás utilizaré". Fuerza un trago. "Y no lo digo porque sea especial o porque esté orgulloso de ello. Me lo dio mi familia. Ni siquiera trabajé para ello, ¿vale? Pero lo tengo, y puedo usarlo para ayudarte, y eso es lo que quiero hacer".

Una vacilación recorre sus rasgos, y me doy cuenta de que no está seguro de cómo me lo voy a tomar. Yo tampoco estoy segura, para ser sincera.

Lo acojo mientras busco una solución al problema. Necesito quedarme aquí por el momento. Parece que él quiere eso. Pero no puedo quedarme aquí sin nada a cambio. La vida no funciona así.

"Janey está de vacaciones o algo así, ¿verdad?" Pregunto.

Asiente con la cabeza.

"Haré su trabajo mientras me quedo aquí..."

"No."

"Boone", advierto.

Arruga la frente. "¿De dónde viene esto? Por qué no puedes quedarte aquí y usar esto como una forma de pasar tiempo con Rosie y simplemente... no sé. Sé que no es Hawai, pero joder, Jaxi".

El corazón me da un tirón en el pecho. No quiero herir sus sentimientos, pero él no lo entiende.

"¿De dónde viene esto?", vuelve a preguntar. "Si vamos a hacer esto, tenemos que ser honestos el uno con el otro, ¿verdad?"

Respiro profundamente. "En el mundo del que vengo, nada es gratis. Llegará un momento -y te lo prometo- en que sentirás que me he aprovechado de ti de alguna manera, y las cosas irán cuesta abajo. Rápido".

Sonríe. "Sé que estamos siendo serios y todo eso, pero si quieres aprovecharte de mí, no me enfadaré".

Pongo los ojos en blanco por él. Por dentro, me retuerzo ante la insinuación que estoy segura -y espero- que está haciendo.

"No me estás escuchando", le digo. "No tengo trabajo. No tengo coche. Ni siquiera tengo un maldito plan ahora, Boone, y tengo un hijo. Eso es un problema. Un gran, enorme problema que tengo que arreglar y no puedo complicar nada más en mi vida porque se me complica".

Respiro con fuerza.

Él, sin embargo, parece no inmutarse.

"Te estoy escuchando. Sólo estoy en desacuerdo. Pero tú también tienes que escucharme. Por el hecho de que te escuche, estoy tratando de ayudar. Quiero ayudar. Te ofrezco esto, y desde mi posición, es la única respuesta a tu problema ahora mismo". Se acerca a la isla. "Si las cosas se ponen insoportables, te lo diré. ¿De acuerdo? ¿Eso te hace más feliz?"

Intento ignorar la atracción de mi cuerpo hacia el suyo.

"No", digo. "Porque también está el componente de mi orgullo, y no quiero ser la chica que vive con un chico porque lo necesita".

"¿De qué tienes miedo? ¿De que te la meta en la cabeza?"

"Sí", digo demasiado rápido. "Y luego me haces sentir mal por ello".

La mirada en su cara me hace arrepentirme de haber dicho eso.

"Gracias por tener fe en mí", dice.

"Mira, lo siento. Es que he tenido muchas malas experiencias con la gente, y sé que no debería proyectar eso en ti. Sólo estoy tratando de cuidar las cosas lo mejor que puedo".

La puerta se abre en el pasillo. Pequeños pasos claman contra la baldosa.

"¿Boone? ¿Jaxi?" Grita Rosie, asustada.

"Estamos en la cocina, Rosie. Sigue caminando en línea recta", le grito.

Me asomo a la esquina. Sus ojos se iluminan cuando me ve.

"Pensé que me habías dejado", dice.

"No. Estamos aquí, cariño".

Sus pasos se aceleran.

Cuando me vuelvo hacia Boone, su posición no ha cambiado. Tampoco su atención.

"Bien", dice. "¿Quieres pasar la aspiradora y lavar algunos platos? Genial. Hazlo".

Suelto un suspiro. "Gracias. ¿Fue tan difícil?"

Sonríe.

Antes de que pueda preguntarle de qué se trata, se nos une Rosie. Nos aparta de los demás y se coloca en el centro. Luego, mira a Boone.

"Tengo hambre", dice ella, inclinando la cabeza hacia atrás para mirarle. Boone me guiña un ojo antes de coger a Rosie y meterla bajo el brazo. Rosie grita mientras Boone la lleva al salón.

"Vamos, entonces", dice Boone.

"¿A dónde vas?" Pregunto, riendo.

"Voy a buscar la cena".

Me acerco a la esquina y lo veo sentado en el sofá con Rosie a su lado. Ella lo mira con adoración.

"¿Vas a cenar en el sofá?" Cruzo los brazos sobre el pecho. "Esto debería ser interesante".

"Vive y aprende, nena". Boone saca su teléfono del bolsillo y pone un brazo a lo largo del respaldo del sofá. "De acuerdo, Rosie Girl. Vamos a elegir nuestra cena".

"¡Quiero pastel!"

Me mira y sonríe. Es una sonrisa diferente a las que me ha dado antes. Esta es más íntima, más personal. Definitivamente es la mirada más peligrosa que me ha dado.

Y entonces, con la misma rapidez con la que arrojó ese quemador de la libido en mi regazo, me lo quita.

"Vamos a tener pastel. ¿Estás bromeando?" Señala el teléfono. "¿Debemos pedir este? O ese otro. Oh, ese tiene..."

"¡Sprinkles!" Rosie grita. "¡Ese! ¿Quiero ese?"

"Sí. Yo también estaba pensando eso".

Veo a los dos actuar como dos niños con una cuenta de DoorDash. Es hilarante y dulce.

También es jodidamente sexy.

Tengo que mantener la cabeza en orden. Esto no es un romance en ciernes. Es una amistad que nunca podrás pagar, y será mejor que lo recuerdes antes de arruinar todo esto.

"¿Jaxi?"

Me estremezco ante la voz de Boone. Cuando levanto la vista, me encuentro con que me observan.

"¿Te gustan las galletas?" pregunta Rosie, con su vocecita que se convierte en un bostezo.

Apoya su cabeza en el costado de Boone y me mira con los ojos más dormidos. Se me aprieta el corazón al imaginar lo que ha pasado esta niña hoy, y le preocupa que quiera espolvorear.

"Me encantan", digo.

Asiente con la cabeza, parpadeando en un intento inútil de mantenerse despierta. Se queda dormida en cinco segundos.

Boone se queda quieto. "¿Y ahora qué?"

Me río suavemente. "Vamos a acostarla en algún sitio. El sofá está bien".

Se levanta y la coge como si pesara lo mismo que una pluma. Sus pequeñas piernas cuelgan sobre sus fuertes brazos.

"¿A dónde vas?" Le pregunto mientras pasa a mi lado.

"Vamos a ponerla en mi cama".

"¿Es seguro?" Pregunto, curvando la nariz.

Me mira por encima del hombro. "Eso no está bien".

"Bueno, puede que no lo sea, pero está justificado". Le sigo hasta la habitación en la que me arrastré hace unos días. "Ni siquiera te sorprendió que una mujer estuviera aquí. Eso no presagia nada bueno para tus sábanas".

Con el más suave movimiento, coloca a Rosie en el centro de su enorme cama. Ella se acurruca de lado y no vuelve a moverse.

Me dirijo al rincón donde están las cajas de Rosie y cojo su Gusano Glo. Algo me dice que lo necesitará esta noche.

Boone entonces la cubre con una manta de la silla junto a la puerta.

Parece un ángel acurrucado en sus almohadas negras, con su pelo claro en marcado contraste.

"No la puse en las sábanas", señala.

Pongo cara de asco y me escabullo junto a él hasta el pasillo. Se ríe mientras me sigue.

"Para que conste", dice mientras cierra la puerta del dormitorio tras de sí, "las sábanas están frescas y limpias. Las he cambiado esta mañana".

Me detengo en el vestíbulo.

Se detiene frente a mí y sonríe como el gato que se comió al canario.

"¿Qué?" Pregunto, intentando no reírme.

"¿No vas a preguntarme por qué?"

"No."

Pone mala cara. "Vamos".

Sacudo la cabeza.

"Esperaba tenerte en mi cama esta noche", dice, tocándome en la nariz con la punta del dedo. "Y parece que tenía razón. Sólo estaréis tú y Rosie y no yo. Es curioso cómo funciona la mierda".

Me deja con un guiño y se va hacia la cocina.

No sé qué decir a eso. No sé si está bromeando sobre las sábanas, o sobre mí, o sobre algo de eso... o sobre todo eso. Sólo sé que hoy ha sido el más extraño de los días.

Pero podría ser peor.

Ha sido peor.

Y nunca volveré a ese lugar.

No importa.

Y me aseguraré de que Rosie nunca sepa que ese lugar existe, tampoco. Esa niña es la forma más pura de la luz, y haré todo lo que pueda para asegurarme de que siga siendo así.

Para Nettie.

Para mí.

Trece : Boone

Oof.

Me siento lentamente. Mis músculos gritan al moverlos, protestando por haber dormido en el sofá anoche. Nunca he sido una persona que duerma en el sofá. Mi madre era muy estricta en cuanto a dormir en nuestras camas cuando era niña, y es algo que siempre he hecho. La única vez que duermo en el sofá es si tengo mucha resaca.

Y si tengo una mujer y un niño en mi cama, aparentemente.

Si la habitación libre con cama no estuviera cubierta de cosas que debería haber tirado hace meses, podría haber dormido allí.

Me quejo.

La noche fue larga y tranquila. Jaxi se encerró en sí misma después de que Rosie se durmiera, sentada en la mesa de la cocina con un cuaderno y un bolígrafo. Cenamos los tres juntos y pusimos una película sobre una sirena, pero Rosie volvió a quedarse dormida y Jaxi se acostó con ella.

No he vuelto a ver a ninguno de los dos desde entonces.

El sol apenas asoma por el horizonte mientras me oriento. Estiro los brazos por encima de la cabeza y me pongo en pie lentamente. El cuerpo me pesa, pero la cabeza también.

Anoche me costó mucho conciliar el sueño. No dejaba de pensar en muchas cosas una y otra vez. La conmoción de Jaxi por la muerte de su hermana. La inquietud en la cara de Rosie cuando se dio cuenta de que se iba a casa con nosotros. La sensación de su manita en la mía cuando empezó a acercarse a nosotros.

Y el hecho de que estoy pensando en toda esta situación, nuestro trío, como nosotros.

Me paso las manos por la cara y gimo.

¿En qué me he metido?

No estoy preparado para todo esto. Soy Boone Mason, el soltero proverbial. Me gusta tener pocas expectativas y ninguna responsabilidad.

Ni siquiera puedo pagar mi factura de seguridad, lo que llevó a todo este maldito asunto.

Aun así, no estoy enfadado por ello. No me he ido a la cama ni me he levantado esta mañana con la sensación de haberla cagado del todo. Si lo hubiera hecho, no estaría tan preocupado por esto. Me sentiría normal. No sentirme así sólo hace que me preocupe más por mi bienestar.

No puedo olvidar la imagen de la carita de Rosie mirándome desde la puerta de una comisaría. Fue tan malo, tan desgarrador. Ningún niño debería pasar por eso.

"Estás jodido. Estás muy jodido", canto suavemente mientras entro en la cocina. "Sólo que no estás jodido porque follar aporta claridad, y tú no puedes pensar con claridad".

Silbo un ritmo al que podría ir la letra como si supiera algo de música y meto una cápsula en la cafetera. Pulso el botón de preparación y me dirijo a la nevera en busca de crema.

Me llama la atención un bloc de notas amarillo que sobresale de debajo de una revista en la mesa. Incapaz de contener mi curiosidad como debería hacerlo un hombre adulto, miro las palabras escritas con una pulcra caligrafía.

A hacer:

¿Pediatra / terapia?

Comestibles

Trabajo

Coche (¡5.000 dólares como máximo!)

¿Guardería?

Cama, ropa, juguetes (?)

Vivienda (¿dónde?)

Mi ropa.

¿Y la asistencia sanitaria?

Levanto el bloc de notas y vuelvo a leer la lista. Mi corazón se derrumba.

¿Esto es lo que le preocupa? Mierda.

Nunca me he preocupado por ninguna de esas cosas. Incluso después de pasar el día con Rosie ayer, la mayoría de esas cosas tampoco se me ocurrieron. Claro, sabía que necesitábamos comida porque comer fuera con un niño probablemente no es lo más saludable, y sabía que tendríamos que comprarle a Rosie algunas cosas para ayudarla a situarse.

¿Pero la asistencia sanitaria? ¿Un médico? ¿Un coche?

Dejo caer el bloc de notas sobre la mesa. Nunca pensé en el hecho de que Jaxi no tiene coche. Ni siquiera sabía que Rosie necesitaba una silla para el coche hasta que el sargento Bordeaux me enseñó a instalarla en mi coche. Gracias a Dios, Kurt pensó en enviarlo con las cosas de Rosie y Nettie.

Mi vida gira a mi alrededor, burlándose de lo poco que sé. Cuánto de la vida no me tomo en serio.

Ignorando el chasquido de la Keurig, vuelvo al sofá y recupero mi teléfono. Encuentro el número y pulso llamar.

"¿Boone? ¿Qué pasa, cariño? Es muy temprano".

"¿Mamá?"

Se ríe con sueño. "¿Qué otra mujer está contestando el teléfono de tu madre? ¿Tengo que hablar con tu padre?"

"Buen punto".

Papá murmura en la distancia.

"Oh, cállate, Rodney," dice ella. "Me estoy levantando. Aguanta, Boone".

Voy de un lado a otro hasta que el aroma del café me arrastra a la cocina. Cojo mi taza y añado un poco de crema antes de que mamá vuelva a llamar.

"Vale. Ya puedo hablar", dice. "¿Qué pasa? ¿Estás bien?"

"Sí, creo que sí". Tomo un sorbo como sustento. "He conocido a una chica".

"Bien..."

"No es así. Bueno, no pienso así". Reconsidero. "No, no conocí a una chica así, pero podría gustarme... me gusta. Ella es genial. Pero no se trata de eso. Puedo manejar esa mierda".

"Es un poco pronto para maldecir en una conversación con tu madre y nada menos que un domingo por la mañana. Pero continúa".

Pongo los ojos en blanco. "Vendió todas sus mierdas para mudarse a Hawái por un trabajo y se quedaba en casa de Libby, al lado. Pero Ted se estaba acostando con alguien, así que Libby lo dejó. En fin", digo, intentando ir al grano, "no tiene dónde quedarse y acaba de descubrir que su hermana ha muerto y que ha dejado una niña llamada Rosie".

Hago una pausa para respirar. La línea se queda en silencio.

"¿Mamá?"

"Estoy esperando a que termines", dice.

"He terminado. Yo sólo... Esto no es mi especialidad, mamá. No sé lo que estoy haciendo. No sé si he hecho lo correcto. Jaxi necesita ayuda adulta de verdad, y no sé si puedo dársela".

Mamá se ríe.

"Esto no es divertido", le digo. "¿Sabes qué? Oliver tiene razón. Soy impulsivo. Soy el rey de eso. ¿Pero qué se supone que debía hacer? ¿Mandarles a la calle?"

"No, cariño. Se supone que debías hacer lo que sea que hayas hecho, lo cual asumo por el ligero pánico en tu voz es que los dejaste quedarse contigo".

"Supones correctamente".

Se ríe suavemente. "¿Cuál es el nivel de tu relación con la mujer? ¿Te estás viendo con ella? ¿Conocidos? ¿Amigos?"

"Me gustaría estar follando con ella si..."

"Boone Michael Mason, esta es su última advertencia".

Sonrío. "Lo siento. Me gustaría procrear con ella, pero no hacer niños si no hubiera ya un niño en mi cama mientras hablamos". Levanto mi taza a los labios. "¿Mejor?"

"Oh, Boone." Ella suspira. "Bien. Así que te gusta la mujer. ¿Cómo se llama?"

"Jaxi".

"Qué bonito. ¿Así que tenemos a Jaxi y Rosie?"

"Sí, mamá", digo, impacientándome.

"¿Y para qué se me convoca?"

Me toca suspirar. "No lo sé. Esto no es algo que yo haga. Esto es algo que hace Oliver".

"En realidad, te equivocas. Oliver no lo haría. Les pagaría un hotel, pero no les dejaría quedarse en su casa. Esto es algo absolutamente tuyo".

"No".

Se ríe. "Bueno, lo hiciste, así que lo tomo como un punto a mi favor".

Me encojo de hombros. "Así que, supongo que no voy a venir a cenar hoy porque vamos a necesitar conseguir una cama y algunas cosas para Rosie", digo, mirando la mesa. "Necesitamos víveres y, supongo, juguetes. Puede que necesite un reloj".

"¿Qué edad tiene?"

"Rosie tiene cuatro años".

Mamá se ríe de nuevo, esta vez más fuerte. "Ella no necesita un reloj, Boone. Necesita una muñeca".

"Le gusta mi reloj", digo, observando el reflejo de la luz en la cara del mío a la luz del sol.

La cafetera de mamá suena de fondo. Me apoyo en la encimera y bebo otro trago.

Tiene razón. Rosie no necesita un reloj. Esa fue una idea tonta. Pero aún quiero comprarle uno, lo que es aún más tonto. Me la imagino llevando una pequeña banda de oro rosa en su muñeca y parando cada pocos metros para mirar la cara.

Este pensamiento me hace sonreír.

"¿Os molestaría a ti y a Jaxi que viniera a ayudaros hoy?", pregunta.

"Es el día de la cena del domingo".

"Quizá podríamos celebrarlo en tu casa. Todos podríamos traer algo y ayudar a tus invitados a instalarse. Sé que a Blaire y Bellamy les encantaría ayudar. Oliver y Wade vendrán a comer, y podemos hacer que nos ayuden a preparar las cosas. Sería divertido".

Tomo otro sorbo. "Me encanta ver cómo tienen que hacer lo que tú dices".

Ella exhala un suspiro divertido. "Sabes que los actos de servicio son mi lenguaje del amor. Me emocionaría mucho poder comprar una niña, sobre todo porque mis hijos se niegan a darme nietos".

"Coy ha dejado embarazada a Bells. Vas a tener uno".

"Y esa será la única si el resto no se sube al carro".

"Eso no es lo que tenemos que hacer, madre".

Se hace la sorprendida, pero ambos sabemos que es mentira.

Me río. "No voy a discutir contigo porque ambos sabemos que ya estás planeando mentalmente todo esto".

"Yo". ¿Te parece bien a las tres de la tarde? Eso nos dará tiempo para comer y para preparar todo. Y para volver a la tienda si nos falta algo".

"Sí. Como si hubiera algo que se perdiera".

"Tienes razón. No lo haré". Parece satisfecha de sí misma. "¿Sólo me necesitas para eso? Si es así, voy a mirar lo que hay disponible para las niñas hoy en día. ¿Le gusta algo en particular?"

Pienso. "Cachorros". Relojes. Pastel. ¿Sirenas?"

Mamá se ríe. "El hecho de que lo sepas me llena de alegría".

"No te atrevas a decírselo a Oliver".

Su risa crece. "Te veré esta tarde. Si necesitas algo en concreto, mándame un mensaje".

"Te quiero, mamá".

"Te quiero, pequeño".

Me siento y doy otro largo trago a mi café.

Y así es como se consigue hacer las cosas.

Estoy pensando en cuál de las dos habitaciones de invitados dejar a Rosie -la que está llena de mierda o la que uso como sala de ejercicios- cuando un ruido en la puerta me hace saltar.

"Me has dado un susto de muerte", digo cuando Jaxi llega a la esquina.

Sus ojos están abiertos como platos. "Me has asustado. No sabía que estabas despierto. ¿Café?"

"Por ahí".

La veo caminar por la isla con el short más corto que apenas le cubre el trasero. La fina tela cuelga de los globos de su culo. Cada paso que da hace que la tela se suba y casi me permite ver la curva que va desde su trasero hasta el muslo.

Joder. A mí.

Se deshace de mi cápsula de café usada y pone otra en la máquina.

"¿Has dormido bien?", pregunta.

"Sí", miento. "¿Tú?"

"Sí".

Yo también creo que miente.

"Mi familia viene hoy", le digo. "Va a ser un caos masivo, y van a traer cosas para ayudaros a instalaros".

Jaxi se da la vuelta. "¿Tu familia? Boone..."

"Sólo quieren ayudar".

"Yo no..." Toma un largo respiro y cierra los ojos por un momento. "No sé qué hacer en esta situación".

"Um, di que está bien. O gracias. O, ¿Wow, eso es genial?"

Ella abre los ojos. "Me cuesta aceptar la caridad. Incluso cuando es bien intencionada. Me hace sentir muy vulnerable".

"No te sientas así. Por favor. Te garantizo que mi madre está felizmente comprando en línea mientras hablamos. Esto le hará el año".

Se muerde el labio mientras contempla su respuesta. No le doy tiempo.

"También van a traer la cena, lo que significa que no habrá comida para llevar. Estoy seguro de que eso te hace feliz". Camino a su lado, esperando que no se dé cuenta de cómo mi polla abrocha mis calzoncillos al pasar. "Así son las cosas por aquí. Será mejor que te acostumbres, cariño".

Ella sonríe. "Lo intentaré. Pero has hecho mucho más de lo que tenías que hacer. Estoy súper agradecida".

"Y así es como manejas esta situación", me burlo.

Se apoya en el mostrador, apoyando los codos en la superficie. Eso hace que sus pechos sobresalgan y me pregunto si me está jodiendo a propósito o si simplemente estoy sobreestimulado.

"¿De verdad has dormido bien?", pregunta. "Puedo dormir en el sofá esta noche. De hecho, debería hacerlo. Es tu cama".

"He dormido bien. Como un bebé".

"Claro que sí", dice burlándose de mí.

La máquina de café concluye el ciclo con un chisporroteo y le entrego la taza llena. Nuestros dedos se rozan y una descarga de energía pasa de ella a mí.

Ella sonríe. "Gracias".

"No hay ningún problema". Pongo otra cápsula en la máquina. "¿Cómo te sientes con todo esto? Tiene que estar molestándote un poco".

Agarra la taza con ambas manos. La alegría de hace un momento ha desaparecido, y me siento mal por ello. Pero también quiero que me hable si lo necesita. Es un arma de doble filo.

"Me está afectando un poco", admite. "Me quedé despierta toda la noche pensando en mi vida y en lo que pensé que sería y en lo que se ha convertido". Me mira. "No estoy disgustada por ello. Es sólo que... ha iluminado mi vida de una manera que no esperaba".

"¿Como...?"

Estamos en la cocina, cada uno con su taza de café en la mano. El sol entra a raudales en la habitación y da un tono alegre que probablemente no sea representativo de la conversación. Lo que más me sorprende es lo real que es esta conversación. Hace dos días, apenas pude sacarle una palabra sobre quién era, por qué había dejado Colón y por qué se dirigía a una isla del Pacífico.

¿Y ahora?

Es como si hubiera eliminado la reticencia y me dejara ver su alma. Eso facilita las cosas, y me alegra que parezca confiar en mí lo suficiente como para compartirlo conmigo. Pero no estoy seguro de merecerlo. Sé que no estoy lo suficientemente equipado para manejarlo.

"Cuando era pequeña, pensaba que de mayor tendría un par de hijos propios y que sería una famosa agente inmobiliaria, entre otras cosas". Se ríe. "En el instituto, solía ir a todos los centros de casas modelo y mirar las casas nuevas. Y no te imaginas cuántas horas he pasado en Zillow, mirando las casas e imaginando lo que le haría a los espacios o a quién podría ver viviendo allí. Es una afición extraña".

"Un poco".

Sonríe. "Pero entonces..." La sonrisa vacila. "Pero entonces mi familia se desmoronó. Nettie se fue. Yo me fui el día después de graduarme en el instituto con Shawn. Pensé que estábamos tan enamorados y que iba a ser el comienzo de mi vida, pero fue un mecanismo de supervivencia. Tenía que alejarme de mi madre y mi padrastro".

Aprieto los labios y trato de pensar bien antes de decir algo. Pero, ¿qué puedo decir?

"Shawn y yo intentamos tener un bebé un par de veces, pero no funcionó". Ella mira al suelo. "Mi madre llamaba y pedía dinero. Me echó la culpa del alcoholismo de su marido porque me fui. Decía que me echaba mucho de menos". Ella levanta la vista. "No me echaba de menos. Era un alcohólico amargado y desagradable, y lo había sido cada día que vivimos con él. Sin embargo, dijo que yo era su excusa. No se limitó a dejar que me culpara, lo que hubiera estado bien. Me culpó a mí también".

Se me aprieta el pecho. "Siento que te haya pasado eso".

Parece resuelta. Lo odio.

"Al menos sabes que no fue tu culpa", digo.

"Sí..." Ella toma un trago. "Salí de mi relación con Shawn hace un tiempo porque en realidad dejó embarazada a otra persona. Me echó la culpa a mí también; si hubiera podido darle un hijo, no habría tenido que buscar en otra parte".

Se me cae la mandíbula. La ira burbujea en mi interior.

"¿Él dijo eso? ¿A ti?" Pregunto.

Ella asiente. "Está bien. Lo dejé. Sabía que estaría bien. Pero luego la cosa con Chuck y luego la oferta de Hawaii y realmente pensé que por fin iba a empezar con los dos pies en la tierra por una vez..." Ella suspira. "Y ahora todo esto. Todavía estoy bateando desde un déficit".

"Eso depende de cómo lo veas. Estoy aquí para ayudarte".

Sus hombros se desploman. "Y te estoy eternamente agradecida. Sólo que no quiero ser la chica que carga a todos en otro capítulo de mi vida. Es una carga que hay que llevar. Es... deprimente".

Dejo mi taza en el suelo. Me pongo frente a ella, hombro con hombro, y la miro hasta que ella me mira.

Yo tampoco sé qué hacer con todo esto. Yo también estoy un poco confundido por ello. Pero no voy a ser el tipo que la hace sentir mal y la jode como el resto de los hombres de su vida, si es que se les puede llamar así.

"Por alguna razón, el mundo quería que hiciéramos esto juntos o, de lo contrario, habrías sido capaz de leer los números de las casas", le digo.

Eso provoca una pequeña sonrisa.

"Entonces, vamos a resolverlo", digo. "Rosie acaba de perder a su madre. Eso es peor que lo que cualquiera de nosotros está pasando".

"No. Tienes razón".

"Tal vez cualquier vida que construyas desde aquí con Rosie será mejor que cualquier vida que hayas podido hacer en Hawaii", digo. "Quiero decir, sólo puedes comer tantas piñas. Y no soy un mal paisaje. Sólo lo digo".

Ella se ríe. "No, no lo haces".

Debe decirlo antes de pensar, porque sus ojos se abren de par en par en cuanto las palabras salen de su boca.

Doy un paso hacia ella, pero me detiene el sonido de unos pies pequeños que golpean la baldosa.

"¡Boone!" Rosie grita. "¡Boone!"

"Hola", le digo cuando entra en la cocina. "¿Estás bien, pequeña?"

Ella aprieta su Gusano de Glo con fuerza. "Pensé que te habías ido".

Oh, diablos. Tengo que asegurarme de que nunca más tenga ese miedo.

Jaxi se agacha. "Estamos los dos aquí. Me preguntaba qué querías desayunar".

"¿Panqueques?" Pregunta Rosie.

"Puedo pedirlo", digo.

Jaxi se ríe mientras Rosie se entierra en sus brazos.

"Tú y tus órdenes telefónicas". Jaxi se levanta y levanta a Rosie en el camino. "Tenemos que empezar a comer en casa".

Comer en casa.

Rosie se inclina hacia mí hasta que la cojo. A cambio, le doy a Jaxi mi teléfono.

Arruga la frente. "¿Qué hago con esto?"

"Pide el desayuno". Le lanzo un guiño mientras llevo a Rosie hacia el salón. "Tenemos que ver dibujos animados".

"¿Así es como va a ser?", bromea.

"Oye, tengo que ir al baño", dice Rosie como si esta información fuera nueva para ella.

Me detengo en la puerta. Rosie está posada en mi cadera con la cabeza apoyada en mi hombro. Miro a Jaxi, cuyo hermoso rostro se ilumina con una suave sonrisa mientras mira a su sobrina en mis brazos.

Ella sostiene mi teléfono a un lado. "¿De verdad me has dado tu teléfono?"

"¿Y?"

Una lenta sonrisa se extiende por sus mejillas. "De acuerdo. Bien. ¿Tocino o salchicha con tus panqueques?"

"Ninguno", dice Rosie. "Sólo mucho jarabe".

"Tocino para mí".

"Voy a comer salchichas", se dice Jaxi.

Sus ojos se dirigen a los míos y no puedo evitarlo. Me río.

"Salgamos de aquí", le susurro falsamente a Rosie. "Tu tía está siendo traviesa".

Jaxi se sonroja. Es un espectáculo hermoso, que espero volver a ver.

Las probabilidades son buenas porque ella vive conmigo.

Lo cual es lo mejor y lo más extraño que me ha pasado en mucho tiempo.

Catorce: Jaxi

Oh, Dios mío. ¿Qué está haciendo esta gente?

Una corriente -no, un río- de gente entra y sale de la casa de Boone. Todos llevan algo. Las mujeres traen contenedores de comida y galones de té. Los hombres traen cajas y paquetes. Una chica con trenzas que apareció al mismo tiempo de un servicio de entrega de alimentos trae bolsas de papel marcadas con el logotipo de una tienda de comestibles.

Y, en medio de todo ello, hay una mujer con una sonrisa cálida y maternal y una actitud sin complejos que dirige el tráfico.

Tomo la mano de Rosie y la arropo a mi lado. Nos situamos junto a la puerta de la cocina y tratamos de no dejarnos pisotear por la actividad.

"¿Qué pasa?" pregunta Rosie, con la cara un poco rosada por la tarde en la piscina.

"No lo sé. Creo que esta gente es la familia de Boone".

"Oh."

Rosie se muerde el labio inferior y observa la actividad. Finalmente, me quita la mano de encima y se dirige al centro del grupo de cuerpos.

Me apresuro a seguirla, temiendo que la pisoteen. "¡Rosie!"

"¡Boone!" exclama, corriendo tras un hombre que se parece bastante a Boone. "¡Ven aquí!"

El hombre se detiene y deja sus bolsas en el suelo. "Bueno, hola", dice, arrodillándose. "¿Cómo te llamas?"

"¿Boone?" pregunta Rosie, chillando hasta detenerse frente a él.

Sólo estoy unos pasos por detrás.

"No". No es Boone. Me llamo Coy".

"Oh." Ella mira a su alrededor. "¿Dónde está Boone?"

Abro la boca para decirle que está fuera cuando, de la nada, Boone entra corriendo en el vestíbulo. Coge a Rosie en brazos y la hace chillar.

"Estoy aquí", dice, haciéndola girar en el aire.

La pone de nuevo en pie.

Coy se levanta y me mira. "¿Estás segura de que quieres hacer esto? Vas a tener dos bebés que cuidar si te quedas con este tipo".

Me río. "¿Sabías que puedes hacer DoorDash de un pastel entero?"

Coy se encoge de hombros. "La verdad es que sí lo sabía". Se ríe. "Soy Coy. Soy el hermano más guapo y con más talento de Boone".

"¿Estás hablando de mí?" Otro hombre que se parece mucho a ellos se detiene a nuestro lado. Es más o menos del mismo tamaño pero probablemente un poco mayor. Hay algo refinado, ligeramente más sofisticado en él, como una estrella de cine. "Soy Oliver. Encantado de conocerte".

Antes de que pueda decir nada, se presenta otro parecido.

"Soy Holt". El hombre saluda mientras lleva una caja por el pasillo. "Esa es mi amiga, Blaire". Señala a una mujer de pelo negro con una caja junto a la puerta.

"Deja de llamarme así", dice. Luego me mira y sonríe. "Está enfadado porque no me voy al juzgado a casarme con él un día cualquiera. Se supone que la amiga me hace sentir culpable".

Mi cuerpo se relaja al poner nombres a las caras y absorber su genuina amabilidad.

Ahora veo de dónde saca Boone.

Una mano me presiona suavemente el hombro y me doy la vuelta. Unos ojos verdes muy tenues me miran.

"Hola", dice la mujer que dirige el tráfico. "Soy Siggy Mason, la madre de Boone".

"¡También es mi madre!" grita Oliver mientras lleva otra caja al dormitorio trasero.

Siggy pone los ojos en blanco. "Soy la madre de todos los machos de aquí. Déjenme aclarar para que nadie se sienta herido".

Me río.

"Realmente espero no estar sobrepasando ninguna línea", dice, con un toque de preocupación en sus ojos. "Me puse en acción esta mañana cuando Boone llamó y no fue hasta el camino hacia aquí cuando Bellamy me preguntó si había hablado contigo que me di cuenta de que probablemente debería haberlo hecho".

"Sinceramente, estoy abrumado de la mejor manera".

"Si no te gusta nada de lo que hemos elegido, lo devolveré. Todo. Soy la reina de las devoluciones", dice, juntando las manos como si rezara. "Pero realmente sólo quiero tratar de ayudar. Parece que te han puesto muchas cosas en el plato".

Respiro rápidamente. "Podría decirse que sí".

"Siento mucho lo de tu hermana".

Un nudo se me hace en la garganta. En lugar de luchar contra él, me inclino hacia él y reconozco que está ahí. Eso ayuda a aliviarlo un poco.

"Gracias", le digo. "No éramos cercanos, así que no es así. Pero sigue doliendo. Sigue siendo... triste".

Ella asiente. "Por supuesto. ¿Tienes alguna familia que te ayude?"

Echo un vistazo a la sala llena de masones. Se ríen de y con los demás. Aparecen para ayudarse unos a otros. Traen lo que debe ser toda la sección de niños de los grandes almacenes locales porque su hermano ha llamado necesitando ayuda esta mañana.

"Sólo soy yo", digo, volviendo a dirigir mi mirada hacia ella. "Tengo una prima, pero ella está... pasando por muchas cosas ahora mismo. Ni siquiera le he contado lo de Rosie".

El cosquilleo comienza de nuevo en mi garganta mientras miro alrededor de la habitación buscando a mi sobrina. No la veo, pero oigo su risa procedente de la cocina.

Sonrío.

"Bueno, nos tienes a todos", dice Siggy, devolviéndome la sonrisa.

Mi cuerpo se llena de un calor inimaginable que empieza en los dedos de los pies y se va calentando a medida que me inunda el pecho.

Guiña un ojo. "Podemos ser una cría prepotente, pero nuestras intenciones son buenas".

"Honestamente no puedo agradecerte lo suficiente. Todo esto es simplemente..."

"De nada. Y si se nos escapa algo, por favor, hágamelo saber. Me encanta ir de compras, y el único hijo mío de los cinco que tiene un hijo es Coy, y todavía no ha llegado. Y él y Bellamy... no la has conocido, ¿verdad?"

Sacudo la cabeza.

"Es la esposa de Coy. Una muñeca completa y absoluta. Te encantará. De todas formas, me han puesto un tope de gasto y me está poniendo nervioso".

Me río. "Eso suena terrible".

"Lo es". Me hace un gesto para que la siga a la cocina. "Sobreviviré, estoy segura, pero me gustaría tener un poco de libertad. Es difícil cuando tus hijos empiezan a ponerte límites. No soy buena con ellos. Así que, si no te importa, por favor, utilízame. Soy una madre. Ese es mi trabajo".

"Te aprecio, Siggy, lo hago. Y mientras esté aquí, lo recordaré".

Me mira por encima del hombro. "¿Vas a algún sitio?"

Nos detenemos en la puerta. El frigorífico está abierto mientras Blaire llena el vacío con leche, huevos, fruta, quesos, carnes y montones de otros alimentos. Boone y sus hermanos discuten sobre los chorros sobre grandes sartenes de filete y salsa, puré de patatas y el maíz más amarillo que he visto nunca. Rosie está sentada encima de la encimera, justo en medio de todo. Todavía no la conozco bien, por supuesto, pero la expresión de su cara parece de satisfacción. A pesar de que toda su vida ha dado un vuelco, hay una pequeña sonrisa en su adorable y dulce rostro, y me hace llorar.

Está tranquila.

Incluso podría ser feliz.

Resoplo y vuelvo a centrar mi atención en la mirada interrogante de Siggy.

"Bueno, sí, eventualmente", le digo. "Quiero decir, estoy segura de que Boone no quiere que una mujer y su sobrina vivan con él el resto de su vida".

"Hmm."

No tengo ni idea de lo que significa, así que sonrío.

"¿Puedo hacer algo para devolverte todo esto?" Le pregunto. "Puedo..."

"Puedes mantener a este hijo mío alimentado para que deje de venir a mi casa y asaltar mi nevera". Ella sonríe. "Ahora vamos a comer. Coy, saca el dedo de las patatas. ¿Te has criado en un granero?"

"Era mi plato, mamá".

"No me importa".

Me río mientras los albañiles siguen burlándose unos de otros. Oliver rodea a Siggy con su brazo y le besa la mejilla.

El ambiente de esta habitación es lo que quiero en la vida.

Mi mirada se dirige a Rosie. Algún día, pequeña, encontraré esto para nosotros.

Como si pudiera escuchar mis pensamientos, me mira. "Mere".

Me acerco a ella. "¿Cómo estás?"

"Bien. Son ruidosos", dice Rosie.

"Sí, lo son".

Rosie se mueve y apoya la parte posterior de su cabeza en mi pecho. Le quito el pelo de la frente y le beso la parte superior de la cabeza.

"Jaxi", dice Siggy, acercándose al mostrador. "Mientras están ocupados, ¿podría mostrarte lo que hemos traído? Sólo en caso de que no quieras algo o tengas preguntas".

"Claro".

"¿Puedo ir?" Pregunta Rosie.

"Seguro que sí", digo, levantándola y poniéndola en el suelo.

Rosie me coge la mano inmediatamente. Hace que la respiración en mi pecho se mantenga.

Normalmente me siento muy solo en situaciones como ésta. Creo que sobresalgo como un pulgar dolorido. Pero que un niño me necesite, que sea mío, es algo que siempre esperé que fuera una alegría.

Nunca me di cuenta de lo diferentes que serían las cosas.

Cuando la casa se vacíe esta noche, Rosie estará aquí. Si Boone nos dice que estamos arruinando su vida, Rosie y yo nos iremos. Si me encuentro en otro apartamento de mierda en la ciudad con un casero imbécil, no me sentaré sola por la noche mientras lloro en mi ramen. Y aunque no sé lo que Rosie ha pasado en su vida, siempre me tendrá a mí.

Me mira y sonríe.

Eso se siente muy, muy bien.

Los tres caminamos por el pasillo y entramos en un dormitorio a la derecha. Antes ayudé a Boone a llevar un montón de cajas, maletas y bolsas de esta habitación al garaje. Es una habitación de tamaño decente con una gran ventana que da a la entrada. Una vez que abrimos las persianas, la habitación quedó bañada por la luz del sol.

"Esa caja es una cama para niños pequeños con barandillas desmontables para que puedas seguir utilizándola cuando crezca", dice, señalando una caja larga contra la pared del fondo. "Hay una cómoda a juego". Entra en la habitación y mira a su alrededor. "Tenemos un par de lámparas y una librería. Y libros, por supuesto. Y unos cuantos peluches porque no estaba segura de lo que le gustaba".

"¿Esto es para mí?" Rosie mira a Siggy. "¿Será aquí donde duerma?"

Siggy se arrodilla. "¿Te gusta esto?"

Rosie asiente.

"Queríamos que te sintieras feliz aquí, así que te compramos algunas cosas divertidas para tu habitación", le dice Siggy. "Una niña grande como tú debería tener su propia cama de niña grande".

"Dormí en el sofá de la casa de mi mamá. Mamá y Kurt durmieron en la cama".

Tuerzo los labios y cierro los ojos.

"Bueno, ahora tendrás tu propia cama", dice Siggy suavemente. "Justo enfrente de Boone y Jaxi".

Mis ojos se abren de golpe. Gracias a Dios que Siggy no me está mirando.

Los latidos de mi corazón se aceleran al pensar en los arreglos para dormir para mí. No había pensado en esto. Por supuesto, dormiré en el sofá, pero ¿por qué cree Siggy que dormiré con Boone? ¿Qué le ha dicho él?

Mis entrañas se marchitan.

"Hola, mamá", dice Wade desde la puerta. "Hay una señora aquí de Halcyon. Ellie, creo. Me ha dicho que tienes un pedido de ropa para niños que va a entregar, y no sé qué decirle".

Siggy se levanta. "Ah, sí. Me ocuparé de eso". Sale por la puerta, con sus tacones chocando con las baldosas del pasillo.

Wade se gira para seguirla. Rosie se lanza hacia delante.

"¿Puedo ver tu reloj?", le pregunta.

Me mira, con el ceño fruncido. "Claro". Estira el brazo hacia Rosie. Ella le toca la cara. "Me gusta".

"Gracias", dice.

Tira de su brazo hacia atrás. "Soy Wade".

"Soy Rosie". Rosie se acerca a él.

Él la mira como a un animal enjaulado. Ella sonríe y se mueve junto a él.

"Bueno, está bien entonces..." Wade intenta esquivarla y no lo consigue.

"De acuerdo, entonces", repite Rosie, pegada a él.

Wade sale al pasillo y me mira con recelo. Yo sólo me río.

"Hola", le dice Rosie.

"Um, hey, ¿qué?" Wade responde.

"¿Te gustan los perros?"

"Supongo".

"Me gustan los perros", dice mientras desaparecen de mi vista.

En el momento en que me quedo sola, la adrenalina de haber conocido a todo el mundo se despoja de mí. Me duele el cuerpo por el estrés y, de repente, el peso de los últimos días se posa con fuerza en mi corazón.

Me paso una mano por la cara mientras intento convencerme a mí misma de que debo bajar de la proverbial cornisa.

Esto va a estar bien. Puedes confiar en ellos. Toma las cosas un día a la vez.

Me acerco a la ventana y miro al exterior. La tarde es brillante y soleada. Los niños juegan en la acera. Hermosas casas y fabulosos coches se alinean en la calle.

Es una visión perfecta.

Uno al que no pertenezco.

Esta no es mi realidad. Metí la pata y aterricé aquí por accidente, literalmente.

Presiono mi pulgar en la parte interior de mi codo.

Utiliza esto como un trampolín, sé agradecido y sal de aquí antes de que te vean como lo que eres.

La uña me muerde la piel y hago una mueca de dolor.

"Hola". La voz de Boone me hace girar.

Está apoyado en el marco de la puerta, con una larga pierna cruzada sobre la otra. Sabe que lo que estaba pensando no es agradable. Me doy cuenta por la forma en que sostiene su cara.

"¿En qué estás pensando?", pregunta.

No se lo digo porque sé lo que va a decir. Ya hemos pasado por esto.

En su lugar, le dedico la mejor sonrisa que puedo.

"Tu familia es genial", digo.

"Lo son".

Espero que se explaye, pero no lo hace.

"¿Cómo es que aceptan a la gente tan fácilmente?" Pregunto. "Uno pensaría que nos conocen a mí y a Rosie desde siempre".

Se aparta de la puerta. De pie frente a mí, mira hacia abajo.

"No has respondido a mi pregunta", dice.

"Por diseño".

"¿Por qué?"

Suspiré. "No sé lo que estoy pensando, para ser sincero. No sé qué pensar. Es como si todas estas cosas hubieran ocurrido en mi vida en un solo momento". Respiro profundamente. "Pienso en ello y en cómo tú, un hombre al que no conocía, estabas ahí para ayudarme a recoger los pedazos. Es salvaje, ¿no crees?"

"En realidad no".

Hago una mueca. "¿Cómo puede funcionar esto tan perfectamente?"

¿Cómo puedes ser tan perfecto?

Mi estómago se revuelve ante el aprieto en el que me encuentro. Tener a Boone y a todo el clan Mason para apoyarse es una oración que ni siquiera tuve las agallas de rezar. Sin embargo, no son mi familia. No me deben nada. Su amabilidad y voluntad de incluirnos a Rosie y a mí en sus vidas puede ser retirada tan fácilmente como fue dada.

Por muy gloriosa que haya sido esta tarde, sé que perder esto dolería más que no tenerlo.

Para Rosie.

Y para mí.

Es un arma de doble filo.

"Mi abuela Annabelle solía decir que nada ocurre por accidente. Holt me lo ha recordado", dice, con la voz más ronca de lo habitual. "Así es como puede funcionar tan perfectamente, como tú dices".

Es tan ancho que no puedo ver a su alrededor. Es tan alto que no puedo ver por encima de él. Es tan absorbente que no puedo concentrarme en nada más que en él.

Debería decir algo para usar como defensa. Sería inteligente lanzar algunos bloqueos rápidos porque puedo adivinar a dónde quiere llegar. Pero la intensidad de sus ojos, mezclada con la sinceridad que habitualmente me deja sin aliento, me deja sin palabras.

"Si nada ocurre por accidente", dice, "eso significa que todo lo que ocurre es intencionado".

Mi sangre comienza a palpitar por mis venas.

Da un paso más hacia mí.

"Y eso significa que has entrado en mi vida por una razón", dice.

"Me he metido en tu vida porque no cierras las ventanas", digo, esperando que se distraiga de hacia dónde va esto.

No lo hace. Sus ojos sólo arden más.

"Voy a ser sincero, yo tampoco sé qué pensar. Me gusta tenerte aquí", dice en voz baja. "Me gustaba tenerte aquí antes que a Rosie, pero ella también me gusta. No puedo explicarlo. No tiene mucho sentido, pero me gusta".

No tiene sentido conocer los riesgos, pero también me gusta estar aquí. Me siento seguro. Es fácil. Es maravilloso. Pero eso no significa que sea algo en lo que deba confiar, especialmente cuando todo es tan nuevo.

"Sólo han pasado un par de días, Boone. Vamos a darle tiempo".

Asiente con la cabeza. "Sí, vamos".

No sé qué significa eso. Me da miedo pensar en ello. Está hablando con el culo, si quiere decir lo que creo que quiere decir.

¿Qué diablos iba a hacer con Rosie y conmigo?

Tal vez podamos ser amigos. Tal vez incluso podamos ser compañeros de sexo en algún momento, una vez que descubra este nuevo papel en mi vida, pero eso no es ahora.

No puede ser.

Eso sería una locura.

Se acerca un paso, reduciendo la distancia entre nosotros a la mitad. Puedo sentir cómo se mueve su pecho al respirar. La energía que desprende en continuas oleadas me marea.

Se levanta y me toca la barbilla. Sus dedos me hacen vibrar la piel, enviando chispas hasta los dedos de los pies.

"Será mejor que tengas cuidado", susurro. "Hay una casa llena de gente ahí fuera".

Una sonrisa lenta y socarrona le abre las mejillas.

Me arde la garganta y casi jadeo al sentir su mano contra mi cara.

"¿Debo cerrar la puerta?", pregunta.

"¿Todavía no has aprendido a cerrar las cosas?"

Se ríe, su pecho retumba junto al mío.

Estoy jugando a un juego peligroso, pero no puedo evitarlo. Me gusta esto. Me gusta.

Nunca un hombre me había tocado tan suavemente ni había sido tan dulce conmigo. Nunca me he sentido tan vista, tan escuchada, tan digna de comunicación. Nunca había tenido a alguien que creyera en mí con tanto esfuerzo. Genuinamente. Es surrealista.

Resulta que unos grandes hombros, una espalda sexy y una excelente sonrisa no son mi criptonita. Es el respeto.

¿Quién lo iba a decir?

Nuestra respiración se acelera. Mi pulso se acelera. Sus dedos se hunden en mi mejilla.

"Boone..."

Todas las razones por las que no debería hacer esto desaparecen, y todo lo que puedo pensar es que los labios de Boone me alejan de los problemas de mi vida.

Quiero eso.

Lo necesito.

Inclina su cabeza hacia la mía y yo inclino mi boca para encontrar la suya. Sus ojos penetran en los míos con un dulce calor que me hace gemir mucho antes de que se produzca el contacto.

Puedo sentir el calor de su aliento. El picante de su colonia recorre mis sentidos.

Un pequeño jadeo se desliza por mis labios justo antes de que su boca llegue a la mía.

Oh, Dios mío.

Cierro los ojos y entonces-

"¡Boone!" La voz de Rosie se extiende por el pasillo y entra en la habitación.

Los dedos de Boone presionan mis mejillas mientras nuestros ojos se abren.

Nos separamos como si fuéramos los hijos y nos atraparan nuestros padres.

"Ese chico..." Se ríe. "¡Estoy aquí!"

Sus pies golpean el suelo antes de doblar la esquina y lanzarse contra la pierna de Boone. Me mira con la cara cubierta de chocolate.

Se ríe. "¡Wade me dio chocolate!"

Boone le da una palmadita en la cabeza. "Podemos decirlo".

"¿Por qué no vamos a asegurarnos de que tengas algo de verdura por una vez?" Digo, levantándola.

Da una patada en las piernas. "Quiero jugar".

"Necesitas algo bueno para comer", le digo, ignorando el calor de la mirada de Boone.

Empiezo a salir de la habitación. Boone me tira de la camisa.

Le miro por encima del hombro.

"¿Me he pasado?", susurra.

Considero su pregunta.

Es mejor que no nos besemos. Sólo haría las cosas más turbias. Aún así, ya que no lo hicimos, supongo que puedo ser honesto.

"Lamentablemente, no". Me encojo de hombros mientras sus ojos se abren de par en par. "Ahora vamos a por algo de comida".

Gruñe detrás de mí y me río mientras lo dejamos en la habitación de Rosie.

Llevo a Rosie hacia la conmoción en la cocina y pienso en lo que Boone dijo sobre su abuela. Mi abuela también tenía palabras de sabiduría.

Ella solía decir que si las cosas parecían demasiado buenas para ser verdad, normalmente lo son.

Espero por Dios que esta vez se equivoque.

Quince : Boone

"¿Otra vez llegas temprano?" Oliver se apoya en la puerta de mi despacho con una sonrisa de satisfacción. "Es como si ya no supiera quién eres".

Me vuelvo a sentar en la silla y me aliso la corbata en el centro del pecho. "No te preocupes, Golden Boy. No vengo a por tu trabajo".

Resopla. "Eso no me preocupa". Entra y se sienta frente a mí.

El sol de la mañana se levanta sobre el centro de Savannah. Es algo muy bonito de ver. Es mi nueva costumbre esta semana: tomar una taza de café y esperar el espectáculo.

Es raro estar en la sede de la empresa de forma rutinaria, y más aún a las seis de la mañana. Tuve una idea sobre la propiedad de Greyshell después de hablar con Holt el domingo en mi casa y vine el lunes a trabajar en ella. Volví toda la semana.

Resulta que trabajar no me mata. ¿Quién lo iba a saber?

"¿Cómo van las cosas en tu casa?" Oliver pregunta. "¿Es raro tener compañeros de casa a los que no te estás tirando?"

"¿Quién ha dicho que no me cojo a Jaxi?"

Sonríe.

Es como si supiera que no me he acostado con ella.

Cada día que pasa, es más difícil, tanto en sentido literal como figurado. He pensado que mi atracción por ella podría disminuir con el tiempo, que tener un hijo cerca la haría menos sexy.

Me equivoqué.

Mi vida antes de este tsunami era muy divertida. Era alocada y estaba llena de noches y mañanas tardías. Me iba muy bien.

Entonces, ¿por qué estoy disfrutando tanto de esta novedad?

No es difícil disfrutar de entrar en una habitación y que alguien se abalance sobre ti como si fueras la persona más guay del mundo. Es bastante agradable que alguien espere que llegues a casa por la noche y te haga preguntas sobre tu día. Me encanta que la casa huela y se sienta como un hogar, como la comida quemada y los artículos de limpieza y el jabón para la ropa.

Me necesitan y me aprecian por lo que soy y no sólo por lo que puedo dar a alguien. Es jodidamente fabuloso.

Siempre y cuando no lo estropee, al menos.

"Bueno, mírate", dice Holt, asomando la cabeza por la esquina. "En la oficina como un puto adulto".

"Buenos días a ti también", digo.

Sonríe mientras da un sorbo a su café y se desliza en la silla junto a Oliver.

"¿De qué estamos hablando?" Pregunta Holt.

"Nada", dice Oliver, con los ojos fijos en mí. "Es decir, cuánto culo está recibiendo nuestro hermanito".

Me balanceo en mi silla y miro al techo. "Madura, Ollie".

"Nunca pensé que escucharía a Boone diciéndole a Oliver que creciera". Wade entra y se coloca detrás de Holt. "Eso es lo que le oí decir, ¿verdad?"

"Sí". Holt se ríe. "Sólo te estamos tomando el pelo, Boone".

Me vuelvo a sentar y miro fijamente las caras de mis hermanos. "¿Alguien tiene algo bueno que decirme hoy?"

"No", dice Oliver.

Holt sonríe.

"Yo no. Te ves como una mierda", dice Wade.

Tiene razón. Lo sé. Siento que me veo como una mierda.

Me duele la espalda por dormir en el sofá. Mi cuello está acalambrado por la extraña flexión que tiene que hacer para encajar en la almohada que claramente no fue hecha para estar en un espacio estrecho. No puedo despatarrarme ni estirarme en absoluto, y esta mañana me he levantado decidida a encontrar una solución al problema que me está estropeando.

Pero cuanto más lo pienso, más me doy cuenta de que no hay otro espacio para dormir sin perder mi sala de ejercicios. Y no quiero hacerlo. Tampoco sé qué hacer al respecto.

Odio ser un adulto.

Suspiro.

"¿Todo bien con Jaxi?" Holt pregunta. "Bromas aparte. No digas nada estúpido, Oliver".

Considero cómo responder a la pregunta de Holt.

Sí, las cosas están bien. Muy jodidamente bien, en realidad. Es la mujer más fácil de tener cerca. Nos gustan las mismas comidas, las mismas películas y nos reímos de los mismos chistes. Trabajamos juntos como un equipo como nadie. ¿Y la tensión sexual? Está a raudales.

Me doy cuenta de que evita intencionadamente joderme. En lugar de sentirse frustrada, y aunque no entiendo del todo por qué, lo respeto. Tiene mucho que hacer y admiro lo metódica que está siendo con todo.

Es mejor de lo que yo haría si estuviera en su lugar.

"Estoy pensando en tener un perro", digo.

Oliver se ríe. "Será mejor que vayas más despacio con el asunto de los perros".

"¿Por qué?" Pregunto. "Un perro estaría bien".

"¿Rosie quiere un perro?" Holt pregunta.

Asiento con la cabeza, pero inmediatamente me siento avergonzada. "Sí, pero podría ser agradable tener un animal cerca. Son el mejor amigo del hombre, ya sabes".

Wade se ajusta la corbata. "¿Puedo señalar que un perro es un compromiso?"

"Obviamente".

"Un largo compromiso", añade.

"Claramente, Wade. No puedes decidir que no lo quieres en seis semanas. Lo entiendo".

Oliver se inclina hacia delante. "Lo digo amablemente, ¿pero tienes ese nivel de compromiso con Jaxi y el niño?"

Y Wade sube en la tabla de líderes de los Hermanos Favoritos al tercer lugar.

Holt observa mi reacción con el cuidado del hijo mayor.

"Creo que si quieres un perro, deberías tener un perro", dice Holt.

Oliver hace una escena mirándole como si hubiera perdido la cabeza. Holt lo ignora.

"Yo, por mi parte, sé lo que es enamorarse", dice Holt. "Sucede tan rápido que ni siquiera te das cuenta de que está sucediendo".

Pero creo que sé que está sucediendo.

Hoy he pensado en comprar una casa más grande. Cuando miré las casas en el mercado, comprobé las calificaciones de los colegios de cada barrio. Le pedí a mi secretaria que buscara a alguien que diera clases de natación a un niño de cuatro años.

Creo que las semillas se plantaron el día que conocí a Jaxi. No puedo evitar que florezcan.

"Puede que te estés precipitando un poco", dice Wade. "Tienes que pensarlo bien".

"Wade, deja de ser tan clínico", le dice Holt.

"No estoy siendo clínico, Holt. Estoy siendo realista", responde Wade. "Incluso si ama a Jaxi -digamos que es posible en el tiempo que la conoce-".

"Amé a Blaire así de rápido", dijo Holt.

Oliver pone los ojos en blanco. "Lo sabemos. Estuvimos allí".

"De todos modos", dice Wade, chocando los cinco en silencio con Oliver, "sigamos con ello por el bien de la conversación. Es fácil para ti descubrir tus sentimientos. Sin embargo, Jaxi tiene mucho que hacer. ¿Cómo sabes que quiere comprar lo que vendes?".

Mi mandíbula se abre en un simulacro de horror.

"En primer lugar, soy muy guapo", digo. "Muchas gracias. En segundo lugar, soy simpático. Y un caballero".

Oliver resopla.

"Puedo cuidar de ella", digo, señalando alrededor de mi escritorio. "Mírame. Estoy trabajando. Trayendo a casa el tocino. ¿Qué no se puede amar?"

"¿Es eso lo que quiere de ti? ¿O de cualquiera, en realidad?" Wade pregunta. "¿No quiere opinar sobre cómo se cura el tocino? ¿Sólo quiere que alguien se lo traiga a casa?" Se encoge de hombros. "Está bien si ella lo hace. No me importa una mierda. Sólo preguntaba".

"Bueno, quiero decir..."

¿No querría ella eso?

No se me ha pasado por la cabeza que quizá no quiera que la cuide. ¿Y si quiere hacer las cosas ella misma?

Mi cerebro piensa en mi madre y en cómo tiene una vida independiente de mi padre. Claro, papá gana dinero y podría haber cuidado fácilmente de nuestra familia. Pero mamá se empeñó en tener una carrera propia y abrió una línea de joyería de gran éxito.

¿Quizás Jaxi también quiera algo así?

Este pensamiento es definitivamente poner el carro delante del caballo. Hace un par de semanas, no buscaba el amor y no tenía ningún interés en sentar la cabeza.

¿Por qué siento que esta es la trayectoria correcta? ¿Por qué hablar así de Jaxi con mis hermanos es completamente natural?

Mierda.

Wade me mira como si estuviera agotado por mi vida. "Creo que necesitas tener algunas conversaciones con Jaxi antes de ir a comprar un perro o cualquier otra idea descabellada que pueda estar rodando dentro de tu cabeza".

"Cabeza bonita", digo, sólo queriendo que se trabaje algo bonito allí.

"Lo que sea". Wade se vuelve hacia la puerta. "Hazlo tú, Boone".

"Pienso hacerlo".

Wade se detiene en la puerta. Anjelica aparece a su lado.

"Hoy no trabajo para ti", le digo.

Sus labios rojos y brillantes se rompen en una amplia sonrisa. "No estoy aquí para verte".

"Bien".

Entrecierra los ojos brevemente antes de posarlos en Oliver. "He venido a verte. Tengo un pequeño problema con el que necesito tu ayuda".

Oliver se levanta. "Nos vemos por ahí. Ningún perro, Boone".

"Oh, no estoy de acuerdo", dice Anjelica, señalándome con un dedo. "Me encantan los perros. Consigue un perro, Boone".

"No lo quiere para él", dice Oliver. "Lo quiere para Jaxi".

Anjelica sonríe. "He oído hablar de ella. ¿A qué se dedica?"

Holt se levanta y se une a Wade en la puerta. "Tengo que ir a mi despacho. El informe de Greyshell debería llegar esta mañana desde el departamento legal. Hasta luego".

Wade saluda mientras se pierde de vista.

Oliver también saluda. "Estaré en mi oficina, Anjelica. Nos vemos, Boone".

"Hasta luego", le digo.

"Entonces", dice Anjelica, agarrando el respaldo de una silla, "cuéntame todas las cosas".

Levanto mi taza de café y bebo un trago largo y constante. Anjelica se da cuenta de mi táctica dilatoria y me mira. Recorre lentamente la silla y se sienta en ella, cruzando una pierna sobre la otra.

"No te pongas cómodo", le digo.

Se ríe. "Jaxi. Suéltalo".

No sé qué decir. Nada de lo que pueda decir rápida y sucintamente puede resumirla de la manera correcta.

"¿Trabaja? ¿Va a la escuela? ¿Qué?" Anjelica pregunta.

"Ahora mismo está entre dos trabajos. Iba a trabajar como niñera, pero eso se vino abajo cuando obtuvo la custodia de Rosie".

Anjelica asiente. "Coy me habló de eso. Parece muy agradable".

"Lo es".

"¿Se va a quedar contigo indefinidamente? ¿O va a encontrar un lugar propio?" Anjelica pregunta. "Tengo algunos contactos en el sector inmobiliario residencial a ese nivel. Sé que ustedes se dedican mucho a lo comercial, pero un amigo mío vende y alquila apartamentos y casas, cosas así. Lleva treinta años como agente inmobiliario por aquí. Lo sabe todo. De hecho, me consiguió el lugar en el que estoy ahora".

Un susurro de una idea flota en mi mente.

Incluso si las cosas no funcionan entre Jaxi y yo, si tuviera algo en lo que basarse, sería genial. Y ahora que estoy actuando como un adulto, tal vez es el momento de invertir algo de mi propio dinero también.

"Ya sabes", digo, pensándolo bien. "Jaxi dijo que estaba interesada en ser agente inmobiliario y en la vivienda y cosas así. Tal vez podría ponerse en contacto con tu amiga si tiene preguntas sobre cómo empezar".

Anjelica asiente. "Estoy segura de que la ayudaría. Es el tipo más agradable sobre la faz del planeta".

"Excepto yo, querrás decir".

Ella sonríe. "Muy gracioso".

"Tal vez podría hablar con él también. He estado pensando en entrar en alguna propiedad por mi cuenta".

"Es un gran mercado de compradores. Le daré tu número".

"Genial. Gracias. Te lo agradezco".

Se sube a sus altísimos tacones y guiña un ojo. "¿Ves? Podemos llevarnos bien".

"Todavía te tengo miedo".

Se ríe durante todo el camino hasta la puerta.

Me acomodo en mi asiento y hago girar mi taza. El café da vueltas y vueltas, creando un pequeño túnel en el centro. Sucede muy rápido. Se pasa de un ambiente plácido a uno dinámico con un movimiento de muñeca.

Observo el café y dejo que mi mente vaya a la deriva.

Si fuéramos sólo Jaxi y yo, sé que esto entre nosotros ya habría explotado. Jaxi está haciendo una fachada porque es lo más responsable con Rosie de por medio. Yo me mantengo al margen porque también es lo correcto. Pero mis hermanos no se equivocan. Realmente me gusta que mi casa se sienta como algo más que un lugar en el que me quedo. Sentarme en una mesa por la noche y tener una conversación. Tener a otra persona como compañero de equipo. Que alguien me mire como si fuera no sólo guapo sino también respetable.

Que Jaxi piense que soy digno de estar en su vida y en la de Rosie.

¿Pero no estamos manteniendo nuestra distancia romántica por esa niña que merece la oportunidad de vivir en el entorno que creo -sé- que Jaxi y yo podríamos crear juntos? ¿No es eso contraproducente?

¿Qué es lo peor que podría pasar? ¿Que no funcione?

Tomo un trago.

Todavía estaría allí para ella. Es una gran persona. Y adoro a esa niña.

Cuanto más lo pienso, más me convenzo de que tengo razón. ¿Quién soy yo para negar el destino?

¿Quién soy yo para... no ser yo?

A la mierda.

Tomo mi teléfono y hago algunas llamadas.

Dieciséis : Jaxi

"Es precioso, Rosie", digo mientras sostengo su última y mejor obra maestra de pintura de dedos.

Aplasta la nariz. La alegría de su cara me alegra el día.

"¿Sabes lo que es?", pregunta.

"¿Por qué no me lo cuentas?", sugiero.

"Bien. Esa es nuestra casa", dice, señalando una mancha amarilla manchada de marrón en el centro del papel. "Y esa soy yo, y esa es mamá, y esa eres tú, y ese es Wade".

No puedo evitar reírme. "¿Wade? Bien. Impresionante".

Tiembla de emoción. "Y ese es el tipo que se parece a Boone. Y ese es mi cachorro. Y ese es Boone".

Su sonrisa ocupa toda su cara.

La luz del sol entra por las ventanas, llenando la cocina de una alegría y una calidez que se instalan en mi alma. En la televisión de la esquina suena una charla sin sentido, y es el tipo de ambiente que siempre he deseado tener en una casa.

"Boone es un poco alto, ¿no crees?" pregunto, mirando la línea púrpura que ella señaló y que se extiende desde la parte superior de la página hasta la inferior.

"Sí. Porque es alto y fuerte. Así". Flexiona unos músculos que no tiene. "Grrr..."

"Oh, chico", digo, dando un paso atrás. "Esos son unos grandes músculos".

Ella baja los brazos. "Lo sé".

"Menos mal que esto es lavable porque eres un desastre", le digo, pinchando un trozo de pintura verde en su flequillo.

"Soy un desastre, soy un desastre, soy un desastre", canta, rebotando en su silla. "¿Puedo hacer otra?"

Cojo otro trozo de papel de impresora y lo pongo delante de ella. Y, como soy una persona que aprende rápido, le pego dos trozos de cinta adhesiva y aseguro el papel a la mesa.

"Haz lo que quieras, chico", digo.

Me dirijo al fregadero y me enjuago las manos. Ella canta lo que sospecho que es una canción de dibujos animados mientras arranco un par de secciones de toallas de papel del rollo. Suena mi teléfono en la encimera y veo el nombre de Libby en la pantalla.

Pulso el botón verde. "¿Hola?"

"Oye, tú".

Su voz está llena de cansancio y suena como si hubiera estado llorando. Estoy seguro de que lo ha hecho. Sólo esperaba que estuviera en una fase diferente, tal vez más fácil, de la pena por ahora.

"¿Cómo estás?" Le pregunto.

Se ríe, pero no hay diversión en el sonido. "Estoy vivo. ¿Eso cuenta para algo?"

"Claro que sí. Algunos días eso es una victoria en sí misma", digo, viendo cómo Rosie casi vuelca un bote de pintura rosa.

"Siento no haberte llamado. Entre las llamadas con mi abogado, los mensajes de Ted pidiendo que manejemos esto civilizadamente", dice, burlándose de su tono, "los ataques de llanto, y la cita permanente que tengo con los rollos de canela de la panadería de la esquina de ocho a diez todas las mañanas, he estado un poco ocupada."

"Bueno, intencionadamente no te he llamado porque quería darte algo de espacio. Me imaginé que tenías las manos llenas y que me llamarías si me necesitabas. Espero que hayas disfrutado de mis textos de ánimo".

Se ríe. Esta vez, es un poco más animada. "Consideré enviar una caja de arañas a su casa después de tu sugerencia de la otra noche, pero mi abogado no era partidario".

"No sabía que estabas pasando mis ideas de venganza por tu abogado. Eso le quita la diversión".

Ella resopla.

Abro la nevera y saco un asado que Siggy trajo o hizo traer cuando estuvieron aquí el fin de semana pasado. Me he pasado toda la mañana buscando recetas para utilizar este trozo de carne y por fin he encontrado una que me parece factible. También me parece conveniente que Siggy haya comprado todo lo que necesito para prepararlo.

Sonrío al pensar en la madre de Boone. Nunca he conocido a nadie como ella.

"¿Qué dice tu abogado, además de las arañas?" pregunto, sacando también las zanahorias y el apio de la nevera. "Seguramente, te tenderán una trampa, teniendo en cuenta que fue él quien metió la pata".

Me muerdo el interior de la mejilla mientras contemplo lo contenta que estoy de no haber visto a Ted por aquí desde la noticia de la aventura. O tal vez él tiene suerte de que no lo haya visto. Según Chuck, tengo una vena violenta. Personalmente creo que se llama baja tolerancia a los imbéciles, y Ted es definitivamente uno de ellos.

Miro a Rosie para ver si está escuchando. No lo hace.

"Me promete que lo seré. Le llaman el Rottweiler, o el rey, o el bulldog, o algún tipo de nombre agresivo. Dice que va a por las pelotas de Ted".

"Coge un dedo o dos por si acaso", digo, buscando la bolsa de patatas que he visto hoy.

"Me pregunto si Ted volvió a casa", dice. "Tengo la sospecha de que Kimmy se reunía con él en California, pero es sólo una corazonada".

Rebusco en los cajones de la cocina hasta que encuentro un cuchillo de pelar. "Creo que puedes tener razón. No lo hemos visto en absoluto. Anoche me escabullí por allí y cogí más ropa tuya y algunas de tus bonitas ollas y sartenes".

"Eres el mejor".

"Lo sé". Empiezo a pelar las patatas. "Puede que también haya añadido algo de Nair en un bote de champú por error. Así que si alguna vez vuelves allí, lleva tu propio champú".

"¡No lo hiciste!"

"Tal vez". Sonrío. "Lo que no sabes no te hará daño".

"Esa es una forma de verlo". Exhala un suspiro. "Así que, basta de hablar de mí y de mis desgracias. ¿Qué pasa contigo? ¿Dónde estás? ¿Me perdonas por ser un amigo y un primo de mierda últimamente?"

"No eres una mierda de nada. Estás un poco preocupado".

"Puedes repetirlo".

Echo un vistazo a la mesa. Rosie parece perfectamente feliz con sus pinturas de dedos, así que la dejo en paz.

"Me alegro de que hayas llamado porque mi vida ha dado una serie de giros interesantes y me siento mal por no habértelo contado". Dejo una patata a un lado y cojo otra. "No quería agobiarte con mis tonterías mientras estás en medio de un montón de las tuyas".

Me acobardo y miro hacia arriba para ver si Rosie me ha oído maldecir. Parece no darse cuenta.

Voy a tener que empezar a vigilarme.

"¿Qué pasa, Jaxi?" Libby pregunta.

"Pues resulta", digo, dándome la vuelta y bajando la voz para que Rosie no escuche nada, "que Jeanette ha fallecido".

Ella jadea. "Lo siento mucho. Dios mío. ¿Has estado lidiando con esto y ni siquiera me has llamado?"

"Sí. Está bien. Ni siquiera la conocías..."

"Pero es tu hermana. Me siento fatal".

Hago rodar la patata por la encimera. "Yo también me siento mal. Al parecer, murió de sepsis. Tengo que llamar a su médico para ver si me dicen algo más, pero no creo que lo hagan con todas las leyes sanitarias y demás".

"Esto debe ser muy duro para ti".

"No es un paseo por el parque, pero hace diez años que no hablo con ella. Es triste, y me gustaría que las cosas fueran diferentes, que hubiéramos tenido la oportunidad de ponernos al día antes de que muriera, pero no fue así. No puedo arreglarlo. Tengo que dejarlo pasar".

"Eso es muy maduro de tu parte".

"Tengo otras cosas en marcha con las que tengo que ser maduro".

Paso el cuchillo por encima de una patata y miro a Rosie. Se está pintando los antebrazos con pintura morada. Detenerla ahora no cambiará nada, así que la ignoro por ahora.

"¿Qué está pasando?" Libby pregunta.

"Nettie" tenía una hija. Rosie. Tiene cuatro años".

"¿Has tenido la oportunidad de conocerla?"

"Podría decirse que sí". Tiro la patata pelada a un lado y cojo otra. "Resulta que mi hermana me nombró custodio de su hijo justo antes de fallecer".

El grito ahogado de Libby resume la situación. "Estás en Hawai, ¿verdad? He perdido la noción del tiempo. ¿Tienes que volar de vuelta al continente ahora?"

"Así que Hawaii se cancela", digo riendo. "Y estoy tratando de averiguar qué demonios voy a hacer".

"Yo... ni siquiera sé cómo decirlo ahora mismo. ¿Tienes un hijo? Me estás tomando el pelo ahora mismo porque esto no es divertido".

"Estoy en la cocina de Boone pelando patatas para la cena mientras Rosie se pinta la barriga con pintura de dedos morada".

Libby se ríe con incredulidad. "Entonces, ¿cuál es tu plan? Quiero decir, ¿tienes uno? Sin juzgar, porque claramente yo tampoco tengo uno".

"Diablos si lo sé", digo, pasando al apio. "Nos quedamos con Boone ahora mismo hasta que pueda averiguarlo".

Oigo la pausa, un momento de silencio embarazoso en el que Libby intenta no chillar al teléfono.

"¿Debo leer en eso de la manera que quiero leer en eso? Porque sabes que ya me los estoy imaginando juntos".

Me río. "Probablemente no deberías leer eso pero..."

"Bien. Sigue adelante".

Dejo el cuchillo y la patata en la encimera y miro alrededor de la cocina.

Nada de esto parece real. Es como si estuviera jugando a las casitas, como si yo fuera Cenicienta y la parte en la que ella es la hijastra y la parte en la que es la princesa se mezclaran en una extraña colaboración.

Cuanto más veo a Boone, más me gusta. Y sé que si las cosas fueran diferentes, ya me habría doblado ante la forma en que me mira o el calor en el atisbo de una caricia mientras limpiamos la mesa o clasificamos la ropa.

Pero las cosas no son diferentes. No puedo usar a Boone para escapar de una situación de la forma en que escapé de mi madre y Pete al irme con Shawn. Si alguna vez voy a tener algo real con alguien, tiene que ser correcto. Y ahora, no sólo correcto para mí, sino también para Rosie.

Suspiro.

Recuerdo cómo fue cuando mi madre dejó al tipo con el que estaba antes de Pete. Ese tipo no era mi padre, pero era lo más parecido a uno que teníamos Jeanette y yo, teniendo en cuenta que ninguno de nuestros padres estaba siquiera en la foto. Recuerdo vívidamente el dolor de ver a mi madre elegir a Pete por encima de sus dos hijas y pensar que Nettie y yo no éramos dignas de ser elegidas.

En segundo grado, mi maestra me preguntó si tenía hermanos. Dije que una hermana, y que se llamaba Jeanette Hannigan. La profesora me miró y dijo: "¿Cuál es el apellido de tu madre?". Y se me ocurrió por primera vez que el apellido de mi madre era Randolph. Jeanette era Hannigan. Era la única Thorpe que conocía.

No sé todo lo que Rosie ha pasado en su vida, pero algo me dice que es tan malo, si no peor, que lo que yo pasé. Y contra viento y marea, eso acabará conmigo.

Voy a darle la permanencia que se merece. Boone es genial con ella y con ella, pero no está ligado a ella. Si algo ocurriera entre él y yo, y las cosas se torcieran, no es justo que ella se vea perjudicada por mis errores.

"Ya veremos qué pasa", le digo a Libby. "Después de todo lo que me ha pasado en las últimas semanas, estoy un poco recelosa de hacer planes definitivos".

"Eso tiene mucho sentido, Jax. Y quién sabe cómo se adaptará Rosie a la pérdida de su madre, ¿sabes?"

Mi corazón se hunde. "Lo sé. Sigo esperando que sea más difícil. No estoy seguro de cómo funciona esto. ¿El tiempo lo hace más difícil? ¿Se dará cuenta eventualmente? ¿O simplemente se le escapará de la mente porque todavía es muy pequeña?"

"No lo sé".

Pienso en ello, como lo he hecho desde el día en que tuve a Rosie. No quiero que olvide a su madre. Aunque tengo miedo de que sacarla a relucir la entristezca, quiero que pueda retener cosas de Nettie para que las recuerde cuando sea mayor.

"¿Has descubierto algo?" Le pregunto a Libby, cambiando de ritmo. "¿Vas a volver a Savannah?"

"Creo que me voy a quedar en Nevada. Mi abogado dice que recibiré una pensión alimenticia, pero no sé cuánto ni por cuánto tiempo. Y puedo obligar a Ted a vender la casa o a comprarme la casa, y lo voy a hacer. Debería estar preparada por un tiempo, pero definitivamente voy a tener que organizar un plan porque no puedo vivir con ese dinero para siempre."

"Cuando me instale, iré a visitarte. Podemos ir al club de striptease, beber demasiado y ver a esos tipos que intentan parecerse a Channing Tatum en Magic Mike".

"Tienes un hijo ahí, ¿no?"

Mis ojos se abren de par en par. "Sí. Mierda". Miro a Rosie. Vuelve a bailar en su asiento. "Voy a tener que cuidarme".

Ella empieza a reírse. "No quieres hacer nada de eso más que yo de todos modos".

"No sé. Realmente creo que estoy llegando a la crisis de la mediana edad".

"Eres demasiado joven para eso".

Yo también me río. "No puedo esperar a ver lo que trae entonces".

"¡Jaxi!" Rosie llama.

Levanto la vista y la veo señalando el vestíbulo.

"Alguien está aquí", dice Rosie.

"Lib, tengo que irme. Te llamaré pronto, ¿de acuerdo?"

"Más te vale. Estoy viviendo a través de ti y de la historia de amor que estás escribiendo con mi ex-vecino guapo".

Pongo los ojos en blanco. "Deja de ver tantas telenovelas. Te están deformando el cerebro".

Se ríe. "Llámame si me necesitas. Te quiero, Jaxi".

"Estoy aquí si me necesitas. Habla pronto".

"Jaxi", insiste Rosie mientras cuelgo el teléfono. "Hay alguien aquí".

"Lo sé. Lo tengo". Dejo el teléfono en el suelo y camino alrededor del mostrador. "Te sientas aquí y no te levantes. ¿De acuerdo?"

"De acuerdo".

Entro en el vestíbulo y abro la puerta. Una mujer con un pulcro uniforme negro está de pie en la entrada. Esboza una sonrisa blanca y brillante.

"¿Eres Jaxi?", pregunta alegremente.

"Sí. ¿Puedo ayudarle?"

"En realidad, estoy aquí para ayudarte. Mi nombre es Christina, y estoy con Rooney's Cleaning Systems. El Sr. Mason concertó una cita para que viniéramos a limpiar el local dos veces por semana. Nos citó para hoy, pero como usted no parece saber que iba a venir..."

Ese cabrón.

Sonrío a la mujer. "Voy a ser muy honesto. No te esperaba".

"Bueno, señora, puedo volver otro día, pero ha pagado un extra para que estemos en el horario. ¿Hay algún día que le gustaría que empezáramos?"

Tengo media idea de decirle que yo me encargaré. Pero parece que está con una pequeña empresa, y yo soy partidario de apoyar a las pequeñas empresas. ¿Por qué deberían perder un cliente por orgullo?

"¿Sabes qué? Entra", le digo y me hago a un lado. "¿Necesitas algo de mí?"

"No. Echaré un vistazo rápido para ver qué necesito. Luego saldré a nuestra furgoneta y cogeré algunas provisiones. Ni siquiera sabrás que estoy aquí". Busca en el bolsillo delantero de su camisa y saca una tarjeta de visita. Me la entrega. "Esta es nuestra información de contacto. Si tienes algún problema, no dudes en llamar cuando quieras".

"Gracias".

"Por supuesto. Ahora ve a disfrutar de tu día y deja que yo me ocupe de la casa".

Esto es salvaje.

Me dirijo a la cocina y vuelvo a meter los ingredientes de la cena en la nevera. Luego cojo a Rosie y mi teléfono.

"¿Merienda?" Pregunta Rosie.

"No puedo darte un bocadillo cuando estás cubierto de pintura", le digo mientras nos dirigimos al baño. "Estarás comiendo pintura".

Me mueve el dedo. "No comemos pintura".

"No, no lo hacemos". Enciendo la luz y la pongo de pie en la bañera. Le quito la ropa y la tiro en el lavabo para que los restos de pintura no lleguen a ningún otro sitio. Tapo la bañera y abro el agua a una temperatura agradable.

Inmediatamente empieza a chapotear. Agarro mi teléfono y encuentro el número de Boone.

Yo: ¿Contrataste a una señora de la limpieza?

Boone: No me gusta pasar la aspiradora.

Yo: Te dije que limpiaría. Así era como te pagaba, ¿recuerdas?

Boone: ¿En serio? No lo recuerdo en absoluto.

Sonrío.

Miro por el pasillo y veo a Christina entrando en la cocina. El agua de la vajilla empieza a correr y, por mucho que odie admitirlo, me alegro de no tener que hacerlo.

Yo: No tienes límites.

Confía en mí. Estoy mostrando más moderación de la que sabía que tenía.

Un escalofrío me recorre la columna vertebral. Cierro los ojos e intento borrar la imagen de Boone con correas de sujeción que se cierne sobre mí en la cama. No encaja bien con los sonidos de un niño chapoteando en una bañera detrás de mí.

Yo: Estoy preocupado por Janey.

Boone: Me encanta que te preocupes por ella. <Emoji de sonrisa>

Yo: <Emoji irritado> No has respondido a mi pregunta.

Boone: Si Janey quiere volver a trabajar, puede hacerlo. Puedo destruir una casa lo suficientemente rápido como para dos servicios de limpieza. <guiño> Sin embargo, tengo la sensación de que va a tener que retirarse.

Yo: ¿Está bien?

Sí. Sólo viejo. Oliver me ha llamado dos veces en los últimos treinta segundos, así que probablemente tenga que asegurarme de que solo está siendo un capullo y no pasa nada en realidad. Debería estar en casa sobre las cinco y media.

Yo: Nos vemos entonces.

No puedo esperar.

Me siento en el inodoro y cierro el grifo. Rosie nada por la bañera como un patito. La pintura de su cuerpo se disuelve en el agua, haciendo que parezca una acuarela arremolinada.

La alegría en su rostro me calienta el corazón.

De repente, se sienta y me mira.

"¿Jaxi? ¿Puedo ver a mi mamá?", pregunta.

Mi cálido corazón se rompe. "Fue a ver a Piper, ¿recuerdas?"

Su cara cae. "Así es".

"Estoy seguro de que te echa de menos. Ella te quería mucho, mucho".

"Yo también quiero a mamá". Se queda quieta, sus manos se detienen en el agua y las ondas que se movían por la superficie se detienen. "¿Jaxi?"

"¿Qué bebé?"

"Estoy feliz de que haya sido mi mamá, aunque ya no pueda verla. Ella leía los mejores cuentos para dormir". La luz se vuelve a encender en su cara. "Sólo un poco mejor que tú, sin embargo. No demasiado".

Vuelve a chapotear y yo me siento asombrado.

Si yo fuera tan resistente, tendría un poco menos de miedo por mí mismo.

En cierto sentido, me sorprende que parezca que sé qué hacer con Rosie. Dios sabe que mi madre nunca se sentó conmigo mientras pintaba con los dedos o me leía. No jugaba conmigo ni me cantaba.

Pero Nettie sí. Nettie había sido mi red de seguridad.

Es como si me hubiera preparado para Rosie de alguna manera.

O estoy esperando a que caiga el otro zapato. Aunque no lo quiera, he vivido lo suficiente como para saber que va a ocurrir.

Siempre lo hace.

Diecisiete : Boone

"¡Te encontré!"

Rosie grita cuando retiro la cortina. Se tapa la cara con las manos y se ríe, sorprendida de que la haya encontrado.

"¡Otra vez!" Rebota sobre las puntas de los pies, haciendo que su camisón rosa pálido se mueva alrededor de sus rodillas. La tela cerca de su cuello está húmeda por su pelo después del baño. "Hagámoslo de nuevo, Boone. Me escondo de nuevo".

"Siempre consigues esconderte".

"Lo sé. Me gusta esconderme".

Hago un mohín. "A mí también me gusta esconderme".

Se mueve hacia mí y mueve el dedo para que me agache. Así que lo hago.

Sus manos me acarician las mejillas mientras me mira a los ojos.

"No puedes esconderte siempre. Hay que compartir", susurra.

Mi reacción natural es señalar que estoy compartiendo. Es ella la que no se turna. Pero entonces me recuerdo que ella tiene cuatro años y que no me va a tocar a mí.

Maldita sea. Yo también tenía pensado un buen lugar.

"¿Qué tal si hacemos palomitas y vemos una película?" Le pregunto. Porque, aunque me gusta jugar con ella, sus escondites apestan.

"¡Sí! ¡La Sirenita!"

"Lo siento, cariño", dice la voz de Jaxi desde detrás de nosotros. "¿Qué tal si nos vamos a la cama?"

Me doy la vuelta y veo a Jaxi de pie con unos pantalones cortos y una camiseta. Lleva la cabeza a un lado y se aplasta las puntas del pelo mojado con una toalla.

Verla así, tan natural y cómoda, hace que mi estómago se retuerza de la mejor manera posible.

"¿Qué?", me pregunta.

"Estaba pensando que ir a la cama no parece una idea terrible".

Ella esboza una sonrisa. "Estaba hablando con Rosie".

"¡No hay cama!" Dice Rosie.

"¿Pero por qué no yo?" Me burlo.

Deja caer la toalla a su lado. "Tú, compórtate".

"No eres divertido", digo mientras me pongo de pie. "Vamos, niña. Es hora de ir a la cama".

Alcanzo la mano de Rosie, pero ella la aparta de un tirón.

"No. Dijiste que podíamos ver una película", dice ella, pisando fuerte.

Levanto las cejas. "No me di cuenta de que era la hora de dormir".

Cruza los brazos con fuerza sobre el pecho y me lanza lo que creo que es la mirada más mala que puede lanzar un niño de cuatro años.

"Vamos", dice Jaxi, haciéndole un gesto para que venga.

"No."

Me agacho de nuevo, pensando que podría ayudar si estoy a su nivel. He visto a Bellamy hacer esto con la niña que cuida.

"Tenemos que ir a dormir para tener suficiente energía para jugar mañana", digo.

"No quiero".

"Lo entiendo. Yo tampoco quiero ir siempre a la cama". Sobre todo en el sofá.

Tengo que hacer algo al respecto.

"Podemos leer dos cuentos si vienes ahora", le dice Jaxi.

Rosie arruga aún más la cara y dirige la mirada a su tía. "La tía Jaxi es mala".

El color se drena de la cara de Jaxi. Puedo ver cómo se le rompe el corazón delante de mí.

Toco el brazo de Rosie para redirigirla. Ella vuelve a dirigir su ira hacia mí.

"Jaxi no es mala", digo suavemente. "Ella te quiere. Sabe lo que es mejor para ti".

"¡También eres malo!"

La sala se paraliza alrededor de nosotros tres. Hay un montón de emociones a la deriva en la habitación, y si no manejo esto correctamente, los sentimientos podrían ser heridos.

"Mira, sé que estás enfadada", le digo a Rosie. "El enfado ocurre a veces. Pero cuando nos enfadamos, no nos desquitamos con otras personas".

"¡No estoy enfadada!" Su cara se pone roja. "Quiero ir a casa. Llévame a casa. Quiero a mi mami".

Jaxi aspira un suspiro detrás de mí. Ni siquiera intento mirarla. Mi corazón se rompe con la emoción de las palabras y el tono de Rosie. No puedo imaginar cómo le hace sentir a Jaxi.

Me he preguntado cuándo llegaría este momento. Rosie se ha tomado todo esto con demasiada facilidad. Esperaba que tal vez fuera una niña unicornio y que se tomara las transiciones de la vida con tanta facilidad como parecía que lo hacía.

Pero yo lo sabía mejor. Y ahora estamos aquí.

"¿La echas de menos?" Pregunto suavemente. "¿Extrañas a tu mamá?"

La frustración en el rostro de Rosie se desliza y sus labios comienzan a temblar. "La echo de menos".

"Está bien echarla de menos", digo. "La quieres".

Ella asiente con la cabeza. Un mechón de pelo le cae en la cara y se le pega a la mejilla. Levanto la mano y se lo quito.

Jaxi se arrodilla a mi lado. El dolor atraviesa sus ojos. Quiero abrazarla hasta que desaparezca.

"Yo también quiero a tu mamá", le dice Jaxi a Rosie. "Y sé que te duele no poder verla. Ojalá pudiera arreglar eso".

Rosie esconde sus ojos con el dorso de la mano. "Sólo quiero verla".

Una lágrima resbala por la mejilla de Jaxi.

Me muevo para sentarme en el suelo con la espalda apoyada en el sofá. Subo a Rosie a mi regazo y empujo a Jaxi hasta que se sienta a mi lado. Rosie entierra su cabeza contra mi hombro, mojando la tela con sus lágrimas.

Le paso un brazo por el hombro a Jaxi y la atraigo también contra mí. Se acurruca contra mi costado, con el pelo cubriéndole la cara, y me anuda la camisa con la mano mientras me aprieta la frente en el pecho.

Unos suaves sollozos susurran en la habitación mientras abrazo a mis dos hijas.

Siento que mi pecho se parte en dos al llorar por una mujer que nunca conocí. Ojalá pudiera hacer más, ojalá pudiera arreglar esto. Pero no hay nada que hacer más que sentarse aquí y dejar que lloren su pérdida.

Apoyo mi cabeza contra la de Jaxi y rezo una oración silenciosa por ellos. También por Nettie.

Aprieto un beso en la parte superior de la cabeza de Jaxi.

Poco a poco, los gritos de Rosie se desvanecen y su cuerpo deja de temblar. Me cruza una mano por el cuerpo y la pone sobre mi otro hombro. Su respiración se estabiliza.

Se me aprieta el pecho mientras asimilo el momento: nuestro trío tratando de salir adelante. Rosie nos necesita. Jaxi nos necesita a Rosie y a mí también.

Creo que no entienden lo mucho que empiezo a necesitarlos a cambio. He tardado un día en reflexionar sobre lo que dijeron mis hermanos sobre el amor, porque soy quien soy. Bueno, quien era... pero ahora quiero más.

Jaxi es preciosa y divertida y tiene el mejor corazón. Me hace querer hacerlo mejor, ser mejor. Enamorarse de ella fue fácil. Conectamos. Es tan increíblemente natural estar con ella, como si fuera la única manera en que puedo ver la vida ahora.

¿Pero los dos juntos?

Desde que llegaron, tengo una razón para levantarme por la mañana. Quiero impresionar a Jaxi con cuentos de la oficina. Practico las voces para los cuentos de Rosie a la hora de dormir cuando vuelvo a casa del trabajo todos los días.

No dejaré que nos desmoronemos.

Jaxi se agita a mi lado y se sienta. Tiene los ojos rojos e hinchados. "Lo siento", dice.

"¿Para qué?"

"Por romper así".

Sacudo la cabeza. "Eres mucho más fuerte de lo que yo hubiera sido en tu situación".

Sonríe a medias.

"Vamos a salir de este piso y llevarla a la cama", digo.

Jaxi asiente y se pone en pie. Me ofrece una mano y se la doy, aunque que me levante es una broma.

Nos enfrentamos. Las palabras no pronunciadas nadan a nuestro alrededor, bailando en medio de los muros que acaban de ser derribados.

"Voy a acostarla", susurro.

Jaxi se inclina hacia delante y besa la mejilla de Rosie. "Buenas noches, cariño".

Rosie no se inmuta.

Le lanzo un guiño a Jaxi y me dirijo al pasillo y a la habitación de Rosie. Enciendo la luz nocturna de la cómoda. Proyecta un resplandor apagado sobre todos los adornos de sirena que le ha comprado mamá. Es perfecta.

Me detengo a contemplar la imagen y me doy cuenta de lo increíble que es mi madre. Crió a cinco niños, pero sabía exactamente lo que necesitaba esta niña. No se le escapó ni una sola cosa. Era como si Rosie fuera suya, y hacía todo lo posible para que estuviera cómoda.

Hay un mensaje en eso, estoy seguro. Es el estilo de mamá. Sólo que aún no estoy segura de cuál es.

Mamá recibirá un abrazo extra la próxima vez que la vea.

Con cuidado, coloco a Rosie en su cama y la tapo. Encuentro su Glo Worm enterrado bajo una pila de libros y lo meto a su lado.

"Buenas noches", susurro mientras salgo de la habitación. Cierro la puerta suavemente.

Mi cuerpo está en alerta como si hubiera algo más que hacer. Pero no sé qué es.

Me doy la vuelta y mi mirada es captada por Jaxi. Está de pie en medio de mi habitación con una mirada ilegible en su bonito rostro.

"Hola", digo, cruzando el pasillo y entrando también en mi habitación. "¿Estás bien?"

"Sí".

Hay una vacilación en sus ojos que se encuentra justo detrás de un muro parcialmente construido que estoy seguro que fue construido para mantenerme fuera.

"¿Qué pasa?" Pregunto.

"Yo sólo..." Ella presiona su pulgar en el codo. "Somos mucho para tratar, ¿no?"

"Eso es subjetivo".

Ella suspira. "Boone, voy a ser honesta contigo".

"Espero que lo hagas".

Ella fuerza un trago. "Quiero que sepas que se necesita todo dentro de mí para tener las agallas de hacer esto".

Un rayo de incertidumbre me atraviesa. No tengo ni idea de adónde va esto.

La tomo de la mano y la conduzco a la cama. Nos sentamos uno al lado del otro en el colchón.

Mi corazón se acelera al ver cómo se debate sobre qué decir.

Levanta la barbilla y me mira a los ojos. La confianza que tanto me atrajo al principio se instala en su rostro. Pero es una fachada, porque ahora la conozco lo suficiente como para ver el miedo que se esconde detrás.

"Me gustas", dice ella.

"Creo que es obvio que tú también me gustas".

Se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja.

"Estoy tratando de equilibrar todo esto de una manera que sea saludable para todos los involucrados. Te respeto y te aprecio mucho. Pero también..." Ella mira hacia abajo, como sus mejillas rosadas. "También lucho contra mi atracción por ti cada día. Y cuando me tocas y me dejas llorar contra ti, siento... siento algo entre nosotros que me asusta".

Levanto su barbilla con la punta de mi dedo. "¿Por qué te resistes?"

"Porque todo esto es... es mucho. Y tú no pediste nada de esto".

"¿Y tú lo hiciste?"

"No. Pero es mi responsabilidad. Acepté asumirla".

Frunzo el ceño. "Yo también, Jaxi. Yo también me apunté. Nadie me puso una pistola en la cabeza. Y, francamente, creo que estoy haciendo un buen trabajo. Si lo digo yo".

Se ríe suavemente y cambia su peso en la cama.

"Tengo esta forma de fallar a la gente, Boone. No lo hago intencionalmente. Y ni siquiera sé si es fallar a la gente o si simplemente hay algo en mí que hace que las cosas se desmoronen".

"Me cuesta creerlo".

Se encoge de hombros. "Entonces no lo creas, pero es verdad".

Me muevo en la cama y me giro para poder verla de frente. Me observa con una cautela -una cautela por mi reacción ante el hecho de que piense que está manchada o algo así- que me hiere el corazón.

"¿De qué estás hablando?" Pregunto.

"Sé que el alcoholismo de mi padrastro no fue culpa mía. Lo sé. Pero junto con las cicatrices que me infligió en el cuerpo -la de la parte superior de la cabeza o ésta", dice, tocando una débil línea en el muslo-, hay otros moratones que no se ven a simple vista."

La alegría que suelo ver en sus ojos color avellana ha desaparecido, y odio lo que ha ocupado su lugar. Es una incertidumbre desagradable que quiero borrar junto con quien la haya herido así.

"Cuando te dicen que la adicción de alguien, ya sea al alcohol, como Pete, o al sexo, como Shawn, es culpa tuya porque hay algo en ti que hace que necesite actuar así, es mucho", dice en voz baja. "Hace que quieras proteger a cualquiera que te guste de ti mismo".

Ella mira hacia otro lado, parpadeando las lágrimas.

"Jaxi..."

Su mano se levanta en el aire para pedirme que me detenga y me hace callar.

"Es muy difícil para mí decirte esto", dice. "No es algo de lo que quiera hablar, y sólo te lo cuento ahora porque siento que mereces conocerme".

"No sé si me lo merezco, Jaxi. Pero quiero saberlo. Quiero conocerte".

Una lágrima cae por su mejilla.

"Yo era una niña con Pete", dice. "Sus problemas no podían ser culpa mía. Y Shawn... me esforcé al máximo para hacerle feliz. Lo hice todo. Pero el hecho de que mi cuerpo no le diera un hijo le hizo renunciar a mí, le hizo buscar la felicidad en alguien que pudiera dársela de una manera que yo no podía".

"Eso es una mierda".

Me acerco a ella, pero se aparta.

Tengo que recordarme a mí misma que debo respirar, que no puedo ir a buscar al pedazo de mierda de su padrastro o a ese Shawn de mierda y arrastrarlos a ambos de vuelta aquí por los pelos y hacer que se disculpen con ella.

"Déjame decirte algo", digo, mi voz es un poco más dura de lo que quiero. "Esos dos no merecen el poder de afectarte así".

Se limpia un chorro de lágrimas en la barbilla. "Lo sé. Lo sé. Pero no puedo sentarme aquí y decir que esas cosas no vienen a mi mente cuando te veo jugar con Rosie o coquetear conmigo en el patio trasero o... abrazarnos mientras lloramos".

Ella atrae su mirada a la mía y me deja ver toda la emoción enterrada en ellas. Yo no he causado este dolor. Yo no la he herido. Pero al carajo si no siento que es mi responsabilidad arreglarlo-para demostrarle, para probarle, que nada de esa mierda es su culpa.

Que ella merece amor. Que se merece un amor como el que mi padre le da a mi madre, como el que Holt le da a Blaire.

Como si pudiera darle.

La alcanzo de nuevo, y esta vez no dejo que se aleje.

La atraigo hacia mi pecho e intento enviar el calor de mi alma al suyo. Intento reparar parte del daño de su corazón con los latidos del mío.

Se hace un ovillo con mi camiseta y me deja abrazarla. Apoyo mi barbilla sobre su cabeza y nos dejamos llevar.

Este es el sentimiento del que hablaba Holt cuando fue tras Blaire. Esta es la razón por la que Larissa lloró tan incesantemente cuando ella y Hollis se separaron. Esta es la razón por la que Coy se asustó cuando Bellamy le dijo adiós.

Todos tenían miedo de no volver a tener esto.

Ahora lo entiendo.

Bajo la cabeza hasta su oído. Antes de seguir con lo que voy a decir, cierro los ojos y espero lo mejor.

"¿Jaxi?" Susurro.

"¿Sí?"

"Quiero comprar un perro".

Se retira y se libera de mis brazos. "¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir que quiero comprar un perro, y eso es un compromiso. Viven mucho tiempo".

Su frente se arruga. "De acuerdo. Entonces ve a comprar un perro, Boone".

No es así como pensaba que se desarrollaría esta conversación, y no estoy seguro de por qué he empezado con la compra de un perro.

Pero aquí estamos.

“I …” Me reagrupo. "Olvida lo del perro, ¿vale?"

Parece confundida, y no puedo culparla.

"Lo que intento decir es que me gustas. Te quiero, Jaxi. Si tienes una cicatriz o un moretón o estás asustada, sea lo que sea, como sea, me apunto".

Se le hace un nudo en la garganta mientras mira alrededor de la habitación. A todo menos a mí.

"¿Jaxi?"

"No podría mirar una semana, un mes, un año a partir de ahora y saber que me quedé corto a tus ojos como lo hice con los de Pete y Shawn".

"Que se jodan los dos".

"Sí, que se jodan los dos. Pero eso no cambia la forma en que las cosas funcionan para mí, Boone. No eres un Pete o un Shawn. Eres un hombre increíble que se siente totalmente fuera de mi alcance".

Me río. "Lo tienes al revés".

Parece no estar convencida, así que me pongo a ello.

"Cariño, podría haber limpiado esa sala de ejercicios todos los días que has estado aquí, y sigo posponiéndolo. ¿Por qué? Porque espero no tener que hacerlo algún día".

Sus ojos se abren de par en par.

"Estaba hablando con mis hermanos sobre esto..."

"¿Hablaste con tus hermanos sobre esto?"

"Sí. Son unos entrometidos. Ya lo saben". Pongo los ojos en blanco y sonrío. "También están a veces llenos de información útil. Holt me decía que lo que siento no es una locura porque él sentía lo mismo con Blaire. Que cuando se sabe, se sabe y..."

Me sudan las palmas de las manos a la espera de su respuesta. Si me rechaza, esto va a complicar mucho las cosas. Pero si no lo hace...

"Entiendo que tienes miedo. Tengo miedo. Esto podría no funcionar", digo. "Pero creo que fuiste puesto en mi vida por una razón. Lo siento. Hay algo en esta pequeña familia que hemos creado..." Me río incrédula de que esas palabras se apliquen a mí. "No quiero que se acabe. Estamos bien juntos, Jaxi. Somos jodidamente buenos. Y creo que follar también sería muy bueno. Lo sé porque he pensado mucho en ello. Diariamente".

Se ríe y se limpia los ojos con la punta de los dedos.

"¿Pero qué pasa con Rosie?", pregunta. "Ella merece estabilidad. Si esto entre nosotros no funciona, estará destrozada. Me parece irresponsable de mi parte ponerla en esa posición".

Mi mandíbula se aprieta. "En primer lugar, es una posición teórica. En segundo lugar, me parece una irresponsabilidad por vuestra parte apartarme de vuestras vidas por una gilipollez que os han metido en la cabeza otros dos tíos".

Ella lo considera. Se mueve en la cama. "Entonces, ¿qué estás diciendo, exactamente?"

"Estoy diciendo que nunca he tenido que trabajar tan duro para conseguir que una chica quiera estar conmigo".

Se ríe.

"Así que volviendo al punto de partida, me gustas", le digo. "Mucho".

"Tú también me gustas. Mucho".

Sonrío. "Entonces, ¿podemos gustarnos en el sentido de que podemos besarnos abiertamente? Porque realmente quiero besarte, joder".

Sus mejillas se sonrojan. "Supongo que no es una idea terrible".

Me inclino hacia ella. Sus ojos se abren de par en par, y un suspiro le recorre el pecho.

Se retuerce en el colchón hasta que sólo nos separan unos centímetros. La ansiedad en sus rasgos sigue ahí, pero es notablemente menor.

El resto te lo quitaré con un beso.

Coloco mi mano en la parte posterior de su cabeza, enlazando mis dedos en su pelo. Su cabeza se apoya en mi palma y se gira para permitirme un fácil acceso a su boca.

Se supone que tiene que ser fácil, suave, algo que absorba el torrente de energía que sé que va a dispararse por todas las sinapsis en cuanto nuestros labios se toquen. Pero en lugar de limitarse a rozarnos, la electricidad que nos separa nos arrastra.

Sus labios son suaves, su aliento dulce: el calor del intercambio me recorre las venas.

Gime en mi boca como si hubiera soñado con este momento tantas veces como yo.

Profundizo el intercambio, dejando que mi lengua separe sus labios y explore su boca caliente y húmeda. Se resiste poco, confiando plenamente en que yo la guíe.

Me hormiguea la piel, me duelen las pelotas y no puedo pensar en nada más que en lo que necesito de ella.

Y lo que quiero darle.

La muevo lentamente hacia el colchón. Y luego me cierro sobre ella.

Vuelvo a acercar mi cara a la suya, deteniéndome en la sonrisa traviesa de su rostro, cuando una vocecita rompe el momento.

"¡Boone!"

Jaxi empieza a reírse.

Todo el viento se me escapa. Vuelvo a caer sobre el colchón y miro al techo.

"Aquí", digo.

La baldosa hace clic con el sonido de los pies. Luego se detiene.

"Oh, ahí estás. Pensé que te habías ido", dice Rosie.

Levanto la vista y la veo de pie en la puerta con su Gusano Glo bajo el brazo. Y como cada vez que miro su dulce carita, mi corazón se derrite. Siempre me llama. Y quiero que ella también lo haga siempre.

"Sigo aquí", digo antes de dejar caer la cabeza de nuevo sobre el colchón. Giro la cabeza para mirar a Jaxi. "Tenemos que conseguir una niñera".

Se ríe. "Ven aquí, Rosie".

Rosie salta por el suelo y se lanza a la cama. Me cubro la ingle hasta que se acomoda a mi lado.

Jaxi se acurruca a mi derecha. Rosie se enrosca en un pretzel alrededor de mi brazo izquierdo.

No es así como vi, o esperé, que terminara esta noche. Pero al asimilar la sensación en mi estómago y la forma en que mi corazón se siente lleno, tengo que reconsiderar.

Tal vez esto es lo que esperaba.

Tal vez sea uno mejor.

Dieciocho : Boone

"Quiero uno de esos", dice Rosie, alcanzando mi menú.

Le entrego un listado plastificado de opciones para cenar de Hillary's House. Se retuerce en la cabina, aferrando el menú en sus manos para salvar su vida. Se acomoda prácticamente encima de Jaxi.

Wade y Oliver me han tenido en la oficina más tiempo de lo normal esta noche. Llegó el informe de Greyshell. Nos sentamos a pensar en la mejor manera de asegurar la propiedad. Cuando levanté la vista, eran más de las seis, así que hice que Jaxi y Rosie cogieran el coche de Libby y se reunieran conmigo para cenar.

"¿Qué habéis hecho hoy, chicas?" Pregunto desde el otro lado de la mesa.

Jaxi deja su menú. Sus ojos brillan. "¿Quieres saber lo que he hecho hoy? ¿De verdad?"

"Lo pedí así..."

Me lanza una mirada falsa. "He mirado de hacer algunos cursos de gestión de la propiedad. Creo que puedo conseguir una beca para volver a estudiar si quiero".

"Gestión de la propiedad, ¿eh?"

Asiente con la cabeza y coge el vaso de agua que la camarera le ha dejado hace unos minutos. "Siempre me han gustado las casas y los edificios y cosas así. Pero estaba fregando el suelo del baño después de que alguien decidiera colorearlo con un rotulador".

Rosie sonríe.

"Y me di cuenta de que hay muchos Chucks ahí fuera. La gente no debería sentirse como yo cuando vivía en Columbus. Así que pensé que, ya que básicamente estoy empezando de nuevo, podría elegir algo con lo que pudiera disfrutar, y creo que lo disfrutaría."

"Creo que lo harías muy bien".

"Gracias", dice ella, sonriendo.

"¿Podemos ir al zoo?" Rosie pregunta de la nada.

Frunzo el ceño. "¿El zoológico? Eso es aleatorio".

Jaxi suspira. "Rosie ha descubierto hoy cómo ver YouTube en la televisión de la cocina. No sabía que se podía hacer eso. Entré y estaba viendo una especie de documental de dibujos animados sobre zoológicos. Lo vimos seis veces. Por lo menos".

Cruzo las manos sobre la mesa. "¿Pensé que querías un cachorro?"

"Yo sí", dice Rosie. "Pero quiero ir al zoo. Hay tantos animales en el zoo, Boone. Deberías verlos. ¿Podemos ir?"

"Podemos irnos", digo lentamente. "Pero tienes que ser una niña grande y empezar a dormir en tu cama de niña grande toda la noche".

Jaxi me dispara una sonrisa comedora de mierda.

A donde quiera que vaya, Rosie está ahí. No puedo conseguir un segundo a solas con Jaxi para salvar mi maldita vida.

¿Cómo encuentra la gente tiempo para hacer algo remotamente sexual con un niño pequeño al acecho? Traté de levantarme temprano esta mañana, y ¿adivina quién más se levantó?

Rosie.

Es la más linda de las asesinas del humor.

"No me gusta dormir sola", dice Rosie, con los ojos pegados a su menú. Es demasiado guapa, joder.

"Bueno, realmente creo que deberías intentar dormir sola. ¿No quieres ser una chica mayor?" Pregunto.

"No".

Jaxi se ríe. "¿Qué quieres comer, Rosie?"

"Um..." Rosie desliza su dedo por el menú como si estuviera sopesando las opciones de entrantes que ni siquiera puede leer. "Yo tomaré eso", dice, moviendo el plástico con la punta del dedo.

Tiro del menú hacia abajo. Señala la costilla de primera.

"¿Tendencias de pollo?" Pregunto. "Excelente elección".

"Eso es lo que quiero. Y un Prite".

"Y una Sprite", apunto. "Nos sentimos un poco lindos hoy, ¿no?"

Como si fuera una señal, la camarera se acerca a nuestra mesa y recoge nuestros pedidos. Se lleva los menús a la cocina.

Jaxi ayuda a Rosie a abrir los lápices de colores que le dio la camarera. Estiro las piernas bajo la mesa. Estoy a punto de preguntarle a Jaxi si sabe algo de Libby cuando mi teléfono suena a mi lado.

No reconozco el número.

Descuelgo el teléfono y leo el mensaje.

Danny: Este es Danny Coutcher, un amigo de Anjelica Grace. Ella me dijo que estabas interesado en los complejos de apartamentos que tengo disponibles. ¿Cuándo sería un buen momento para ponerse en contacto con usted?

Miro a Jaxi y sonrío. Una burbuja de emoción me recorre las venas.

Yo: Es bueno saber de ti. Quedemos a principios de la semana que viene. ¿Te viene bien?

Danny: Así es. Estoy abierto todas las tardes. Me pondré en contacto durante el fin de semana y podremos confirmar una fecha y hora.

Yo: Suena como un plan.

"Entonces, ¿cómo fue tu día?" Jaxi pregunta después de hacer que Rosie se acomode con los crayones.

"Ocupado. Estamos intentando averiguar cómo comprar un par de manzanas de terreno y todo depende de una propiedad". Vuelvo a estirar las piernas. "Wade y yo vamos a reunirnos con ellos el lunes, creo, para ver si podemos llegar a un acuerdo".

"Estoy seguro de que podrías convencer a cualquiera de hacer cualquier cosa".

Me inclino hacia delante y apoyo los codos en la mesa. "¿Tú crees?"

Ella asiente.

Bajé la voz. "Entonces esperemos que alguien duerma en su propia cama para que podamos averiguarlo".

Jaxi echa la cabeza hacia atrás y se ríe.

Me mata no haberme acostado con ella todavía. Me come vivo. Me despierto cada noche y pienso en ello, pero Rosie siempre está al acecho. Creo que ahora es más importante asegurarse de que Rosie está ajustada. Así que sigo ajustando yo mismo.

Sin embargo, no puedo hacerlo mucho más tiempo. Sólo soy humano.

"Entonces, eso de la gestión de la propiedad..." Intento cambiar de marcha. "¿Has encontrado algo que te interese con seguridad?"

"No", dice ella. "Pero sí he visto algo más que me ha interesado hoy".

"¿Qué es eso?"

Sus ojos brillan con picardía. "Vi una luz encendida en casa de Ted. No creo que fuera él porque no vi su coche. Se encendió y se apagó unos minutos después. Así que..." Ella sonríe. "Llamé a la policía e informé que mi primo está fuera de la ciudad y que no debería haber nadie allí. Ya sabes, por si acaso Kimmy estaba por allí hurgando en las cosas de Lib".

"Ooh, me gusta este lado de ti", me burlo.

Se encoge de hombros. "Libby no se merece lo que Ted le hizo. Me alegro de que hayamos podido ir allí y coger la mayoría de sus cosas". Se encoge de hombros. "Siento que tu garaje esté lleno de las cosas de Libby".

Eso es un eufemismo.

No tengo ni idea de lo que hay amontonado en el lugar donde se supone que va mi coche, pero es mucho. Cajas y baúles y maletas de Libby's están alineados. Todas las cosas de la habitación de Rosie también están ahí. Eso sin mencionar las otras cosas que tenía allí. Ya ni siquiera hay espacio para mi coche.

"Necesito un garaje más grande", digo. "Y tal vez una casa más grande".

"Tu casa está bien".

"Es estrecho. ¿No crees?"

Me mira como si esperara que estuviera bromeando.

"¿Qué?" Pregunto. "El salón está lleno de juguetes de Rosie".

"La culpa es de tu madre".

"Mi armario está lleno de mi ropa, por no hablar de la tuya".

"Tengo como seis cosas. Eso es todo lo que tienes".

Levanto las cejas. "Pero vas a tener que volver a llenar tu armario. Necesitas más ropa".

"No lo sé".

Suspiré. "De todas formas, creo que una casa más grande estaría bien".

"No. No vas a comprar una casa más grande".

Rosie garabatea. "¿Podemos tener un cachorro en la casa más grande?"

Jaxi la besa en un lado de la cabeza. "No vamos a tener una casa más grande, Rosie".

Empiezo a preparar mi discurso para convencerla de la idea cuando una voz me llama.

"Bueno, hola, Boone."

Miro por encima de mi hombro y veo que Marcus Van viene hacia mí.

"Hola, Marcus", digo, juntando mi mano con la suya. "¿Qué estás haciendo por aquí?"

"Estuve jugando al golf por aquí con algunos chicos del equipo y tuve que venir aquí. Me encantan sus espaguetis".

"Estoy de acuerdo. Su salsa es simplemente ... se destaca de la multitud", digo con un ojo en Jaxi.

Sus mejillas se sonrojan, pero no establece contacto visual conmigo.

"Jax, este es Marcus Van. Juega al béisbol en el equipo de las ligas menores aquí en Savannah", le digo. "Marcus, esta es mi novia, Jaxi Thorpe".

La palabra se me escapa de la lengua. Mi novia. Por un lado, suena tan juvenil. Por otro, suena perfecto. Y dado que Marcus es un tipo guapo, no me molesta que ahora sepa que Jaxi no está disponible.

Maldito.

Los ojos de Marcus se abren de par en par durante un segundo antes de volverse hacia Jaxi. "Encantado de conocerte, Jaxi".

"Es un placer", dice.

Se vuelve hacia mí. "¿Cómo diablos me perdí que tuvieras novia?"

"Se cayó en mi regazo". Miro a Jaxi y me río. "¿No es así?"

"Muy gracioso", dice, lanzándome una mirada de advertencia.

Marcus me da una palmada en el hombro. "Entonces, ¿todavía vamos a ir a Las Vegas la próxima semana, o está fuera de la mesa ahora que tienes una novia?"

La mirada de Jaxi se posa inmediatamente en la mesa. Se concentra en la página para colorear de Rosie.

Las Vegas. Mierda. Me había olvidado del viaje. Vamos a menudo, demasiado a menudo, probablemente. Es una forma divertida de quemar energía y disfrutar de la vida antes de cargar con las esposas.

O novias.

Marcus sonríe.

No puedo ir ahora. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Dejar que Wade se las arregle solo con Greyshell? Se verá obligado a llevar a Oliver, y entonces Oliver me robará la gloria que por derecho me pertenece. Además, Jaxi y Rosie están demasiado crudas para valerse por sí mismas. Me necesitan.

Además, lo que pasa en Las Vegas no siempre se queda allí, y no tengo ningún interés en eso ahora mismo.

"Voy a tener que renunciar", le digo. "Iba a llamarte mañana".

"Claro que sí". Su pecho retumba con su risa. "Lo entiendo. Parece que tienes algo por lo que vale la pena quedarse en casa".

Jaxi levanta los ojos para encontrarse con los míos. Nuestras miradas bailan juntas sobre la mesa.

"Desde luego que sí", le digo a Marcus.

"Muy bien. Bueno, me voy a ir de aquí", dice. "Fue un placer conocerte, Jaxi".

"Tú también".

"Si te da algún problema, llámame". Marcus le guiña un ojo. "Hasta luego, Mason".

"Nos vemos", le digo mientras se aleja. Una vez que está fuera del alcance del oído, me inclino hacia ella. "No lo llames. Es muy problemático".

"¿Entonces por qué ibas a Las Vegas con él?" Ella levanta la ceja, burlándose de mí.

"¿A quién debo llevar a Las Vegas? ¿Oliver? ¿A Wade?" Me acobardo. "Las Vegas es para divertirse, no para calcular las probabilidades y estresarse por la cantidad de dinero que se pierde".

Se ríe.

Lola, la camarera, llega con nuestra comida. Nos pone un plato delante de cada uno y le advierte a Rosie que no toque el suyo porque está demasiado caliente.

"¿Puedo ofrecerte algo más?" Pregunta Lola.

"Un zoológico", dice Rosie entre golpes en su tira de pollo.

"Creo que no tenemos más", dice Lola. "¿Hay agua? ¿Ketchup?"

"Creo que estamos bien", dice Jaxi. "Muchas gracias".

"No hay problema. Disfruta".

Nos sentamos en silencio durante unos minutos. Mi hamburguesa fue enviada con verduras, así que las quito. Saco el pepinillo del pan cuando la mirada de Jaxi llama mi atención.

Levanto una ceja.

"Sabes", dice, "deberías ir a Las Vegas si quieres. No quiero que canceles cosas por nuestra culpa".

Muerdo el extremo de una patata frita. "Si quisiera ir, lo haría. Desgraciadamente para Las Vegas, está siendo superado en este momento".

Ella sonríe. "¿Es así?"

"Sí. A menos que quieras ir. Podemos divertirnos mucho allí". Muevo las cejas.

"Quiero ir", dice Rosie, con un charco de salsa barbacoa acumulado en el borde de la boca. "Llévame contigo".

"¿Pensé que querías el zoológico? ¿Te vas a decidir?" le pregunto.

"¡Zoo! Zoo!"

Jaxi se ríe mientras limpia la cara de Rosie. Es una participante involuntaria en conseguir una cara limpia.

"¿Le diste a tu madre mi número de teléfono?" Pregunta Jaxi.

"Tal vez". Me como otra patata frita. "¿Por qué?"

"Me llamó hoy y me preguntó si creía que a Rosie le gustaría jugar con una niña llamada Bree".

"Bree es la niña que Bellamy cuida. Es un poco salvaje pero divertida. Creo que a Rosie le puede gustar aunque es bastante mayor. Podría ser buena para ella".

"Bueno, aparentemente tu madre va a ir a casa de Coy mañana con Wade".

Rosie se anima. "Me gusta Wade".

"Lo sabemos", digo con voz queda.

Jaxi se ríe.

"Quiero jugar con Wade", dice Rosie, bailando en su asiento. "¿Puedo?"

Jaxi me mira como si esperara una respuesta.

"Creo que podría divertirse", ofrezco. "Podría ser bueno para ella empezar a hacer algunos amigos".

"¿Quieres ir?" Pregunta Jaxi. "¿Quieres ir con Siggy y conocer a una niña mañana?"

"¿Y Wade?", pregunta entre un bocado de pollo.

"Y Wade", coincide Jaxi.

"¡Entonces sí!"

Me acomodo en mi asiento y me río.

Nunca imaginé que estaría tan agradecida por Wade.

La vida se vuelve más extraña a cada segundo.

Diecinueve : Boone

"¿Estás bien?" Hago una mueca a Rosie toda atada en su asiento de coche en la parte trasera del coche de mamá. "¿Necesitas algo?"

"No. Vamos a ver a Wade".

Me asomo al coche. "Nunca he estado tan emocionado de ver a Wade".

Se ríe, tirando de su Glo Worm contra su cara. "Adiós, Boone".

"Entonces, ¿eso es todo? ¿Has terminado?"

"¡Wade!"

"Bien. Hasta luego, caimán".

"Después de un tiempo, pila de donuts".

Me río y cierro la puerta.

Mamá también se ríe. "¿Dónde ha oído eso?"

"Jaxi. Estábamos inventando rimas tontas esta mañana mientras me iba al trabajo, y se enganchó a esa".

"Es bonito", dice mamá.

La brisa se levanta y alborota el pelo de mi madre. Me recuerda a una película... una que no se acaba rápido.

Jaxi está dentro de la casa. Sola. Esperando por mí. Y he estado esperando este momento demasiado tiempo para estar fuera hablando con mi madre.

"¿Estás bien entonces?" Le pregunto. "No le des demasiado chocolate o azúcar. La hipnotiza".

Mamá pone los ojos en blanco. "He criado a cinco hijos. Todos salieron bien".

"No todos ellos. Algo está mal con Oliver".

Me golpea en el brazo. "Deja de hacer eso".

"Es cierto".

"Ve y pasa un tiempo con tu..." Ella levanta una ceja cuidadosamente arqueada.

"No sé qué es ella para mí, mamá. Pero me gusta".

Ella guiña un ojo. "Sé que lo haces".

Arrastro los pies contra el hormigón. "¿Crees que esto es demasiado rápido? Quiero decir, no la conozco desde hace tanto tiempo. Todo esto acaba de suceder, pero no lo parece. No para mí".

"Tienes una sola vida. Si sabes lo que quieres, y con quién quieres pasar aunque sea un día de ella, debes hacerlo".

Tiene sentido.

Le doy un beso en la mejilla. "Gracias por todo lo que haces. Eres la mejor".

"Lo sé. Gracias".

Riendo, camino de espaldas hacia la casa. "¿Cuándo vuelve papá de Michigan?"

"La próxima semana. Esta afición a la pesca empieza a ponerme de los nervios". Abre la puerta del lado del conductor. "Aunque me gusta dormirme con otras cosas que no sean canales de deportes". Se sube. "Te llamaré más tarde para ponerte al día".

"Adiós, Rosie. Hasta luego, mamá".

"Adiós, Boone".

En cuanto se cierra la puerta, me doy la vuelta y corro hacia la casa.

El corazón me late en el pecho cuando entro en el vestíbulo. El sonido del agua corriente procede de la cocina, así que me dirijo allí.

Jaxi está de pie en el fregadero con un plato en la mano.

"¿Qué estás haciendo?" Le pregunto, mi voz dolida por el deseo reprimido.

"Sólo quería aclarar algunos de estos mientras tengo un segundo".

Casi merodeo por el mostrador. "Pueden esperar".

"Sólo será un segundo".

Alexa cambia de canción con "Ride" de Chase Rice. Los ritmos lentos y sensuales del inicio recorren la habitación.

Me acerco a ella por detrás y le agarro el extremo de la coleta. El movimiento hace que su espalda se arquee y su culo se mueva. Amplío mi postura y dejo que mi polla roce su trasero.

"¿Me está apurando, Sr. Mason?", pregunta ella, con las palabras crudas.

"Sí, te estoy apurando".

Aprieto mis labios contra el pliegue de su cuello. Su cabeza se echa hacia atrás y un gemido grave se le escapa de la garganta.

Es como si alguien hubiera puesto en marcha el termostato de mi sangre.

No puedo soportarlo.

Desde el borde de su hombro, subiendo por su garganta y hasta la base de su oreja, presiono beso tras beso su dulce y suave piel.

Sus ojos se cierran. Las pestañas se abren contra sus mejillas mientras inclina la cabeza para permitirme un mayor acceso.

"Gira", susurro. "El. Agua. Fuera".

El plato en su mano se tambalea. El borde atrapa el chorro de agua y cae ruidosamente en el fregadero.

"Déjame terminar", susurra sin aliento.

Le mordisqueo el cuello, haciéndola saltar, antes de separarme de ella. Un montón de pieles de gallina salpican sus brazos.

Vuelve a coger el plato y no sé si me está tomando el pelo o si realmente cree que es el momento de fregar los platos.

Joder. Eso.

Agarro sus caderas, dejando que mis dedos se hundan en su cintura, y la hago girar.

Sus ojos se abren de par en par al girar inesperadamente. Planto mis labios sobre los suyos mientras la levanto hasta el borde del lavabo.

Su culo se sumerge en el charco de agua que hay detrás de ella. El chorro de agua salpica el aire cuando la corriente rebota en su espalda.

Nuestras bocas se mueven juntas de forma frenética. Entrelazo mis dedos en su pelo para mantenerla en su sitio.

Esta mujer me está rompiendo y recomponiendo, aunque no sabía que lo necesitaba.

Sus besos son el pegamento que me mantiene unida a mí, a mis esperanzas, a mis sueños, a la que va a trabajar, a la que habla de cómo crear ingresos pasivos y a la que graba en DVR los dibujos animados para que una niña pueda ver todos los episodios.

No tengo ni idea de cómo hemos llegado aquí tan rápido. No sé por qué me lo creí desde el principio.

Sólo seguí mi corazón.

"Tienes una sola vida. Si sabes lo que quieres, y con quién quieres pasar aunque sea un día de ella, debes hacerlo".

Sonrío contra sus labios.

Es Jaxi.

Y nunca la dejaré ir.

Jaxi

No me dejes ir.

El agua cae sobre mi espalda. Mis pantalones cortos están empapados y agradezco no haber añadido los platos sucios a la palangana.

Mis manos recorren sus musculosos hombros, sus duros pectorales y su cincelado estómago hasta que encuentro el dobladillo de su camisa. Me apresuro a subírsela por encima de la cabeza, y solo dejo que nuestros labios se separen durante un breve instante.

Sabe a canela y jarabe. Calor y especias. Pasión y hambre.

El agua salpica el suelo mientras colaboro en su intento de quitarme la camisa contoneándome para separar la tela húmeda de mi piel.

La sensación de dejarse llevar, de ceder, me hace sentir vivo de nuevo.

Arroja mi camisa por la cocina. Cae en algún lugar con un ruido sordo y húmedo.

Alargo la mano detrás de mí para cerrar el agua. En respuesta, me atrae de nuevo hacia su cuerpo.

"El ...." Escupo mientras me mordisquea el labio inferior. "El agua".

Con una mano hábil, cierra el grifo.

Me alejo, jadeando. Me mira con los ojos más salvajes y sexys.

"Vas a ser mi muerte", dice, tratando de llevar oxígeno a sus pulmones.

Salgo de un salto del fregadero. El agua sale conmigo y se acumula a mis pies.

Me pongo delante de él con unos pantalones cortos empapados y un sujetador negro de encaje que sólo me cubre parcialmente los pechos.

Pero con la forma en que Boone me mira, bien podría estar usando lencería.

La ferocidad de sus ojos de antes ha disminuido y ha sido sustituida por algo más, algo más suave. Algo más íntimo. Algo que refuerza mi confianza a un nivel que no creía poder alcanzar.

Paso una mano por el centro de su cuerpo. "No te mueras todavía". Sonrío.

Gruñe mientras se acerca a mí. El zumbido de su timbre es gasolina para un fuego que ya está ardiendo sin control.

Caigo en sus brazos de buena gana. Me besa. Esta vez, es menos hambriento pero más dulce.

Es igual de sexy.

Me mueve por la cocina, sus fuertes brazos me guían hasta la isla. Siento el chasquido del cierre de mi sujetador al liberarse, y luego el aire corriendo contra mis pezones cuando el encaje cae al suelo.

"Mierda", dice, dando un paso atrás. Me mira de arriba abajo. "Maldita sea, eres preciosa".

Mi primer instinto es cubrirme. Me atrapo a mí mismo.

"Gracias", digo.

Se quita los pantalones de deporte y los deja caer al suelo. Mi mirada se dirige a su polla.

Está dura, sobresaliendo hacia arriba, con una gota de pre-cum en la punta. Me pilla mirando y lo coge por la base y lo acaricia para que yo lo vea.

"Boone..."

Mis entrañas se retuercen. El dolor entre mis piernas se vuelve casi insoportable. Jadeo mientras mi presión arterial se eleva a niveles peligrosos.

"Tengo que coger un condón", dice.

"Bueno, corre, maldita sea".

"Lo haré. Desnúdate mientras estoy fuera".

Desaparece por la esquina, y yo hago lo que se me indica. Me quito los calzoncillos y las bragas justo cuando vuelve con un condón.

La lámina está en su mano. Su envoltorio dorado se refleja en la luz. Está a punto de abrirlo cuando me acerco a él y lo detengo.

Sus ojos se oscurecen mientras contiene la respiración.

Me arrodillo en el frío y húmedo suelo de la cocina y lo agarro. Su mirada encuentra la mía y se mantiene mientras lo acaricio de abajo a arriba y de nuevo hacia abajo.

Está firme y caliente, la gota de semen está caliente en mis dedos.

La humedad cubre el interior de mis piernas mientras me arrodillo ante él. Quiero hacerlo. Quiero dar sin recibir, tomarme un momento para hacerle sentir lo que él me hace sentir cada día.

Lo bombeo de nuevo, mi cuerpo también palpita, y me llevo la cabeza de su polla a la boca. Es salada y suave, y la hago girar con la lengua.

Gime bajo y profundo, sus caderas se flexionan hacia delante.

Le acaricio la cabeza con la lengua, sintiendo cómo se hincha en mi mano. Le acaricio los huevos con la mano libre y los masajeo suavemente.

Con cada bombeo, cada chupada, sus pelotas se tensan. Cada apretón de mi mano hace que sus caderas empujen más. Con cada pedazo de saliva que gotea por su longitud, se introduce un poco más en mi boca.

Me mantiene la cabeza quieta con sus manos y encontramos un ritmo. Justo cuando creo que va a explotar, se desliza fuera de mi boca.

Me balanceo sobre mis talones y le miro.

"Arriba", dice. Me coge de la mano y me ayuda a ponerme en pie.

Abro la boca para preguntarle qué está haciendo, pero en su lugar me da un beso en los labios.

Nos dirigimos a la esquina de la cocina donde los mostradores forman una L. En la parte superior, en la curva, hay un armario para el pan.

Me levanta por la cintura y me coloca encima, con la espalda apoyada en el armario. Abre las puertas inferiores del armario y coloca uno de mis pies en cada una de ellas. Pensado y sexy.

Enrolla el condón en su eje y se coloca entre mis piernas. Me pasa un dedo por el interior del muslo y luego por mi humedad.

Sus ojos brillan. "Vaya, Jaxi".

"No puedo evitarlo", le digo. "Ahora aprovecha".

"Tengo la intención de hacer precisamente eso".

Alinea la cabeza con mi abertura. Contengo la respiración y espero a que entre con facilidad. Justo cuando me separa, pierde el control.

Estoy completamente lleno de Boone. Es demasiado. No es suficiente. Es tan intenso que no puedo ver bien.

Mi cabeza cae hacia atrás mientras intento sentir todo lo que me está haciendo.

Una mano me acaricia el pecho. Otra envuelve mi espalda. Su boca captura la mía y un gemido sale de ella mientras entra y sale de mi cuerpo.

Nunca me he sentido más hermosa, nunca más deseada. No sabía que el sexo podía ser así.

Siempre ha sido una transacción, una expectativa en una relación o se ha utilizado como moneda de cambio. Nunca se ha dado libremente y nunca con tanta reverencia.

"Joder", susurra cerca de mi oído.

Hay algo en esa palabra, en lo duro y sexy que suena el final cuando se presiona en mi piel, que hace que me venga abajo.

No sé que va a pasar. No tengo tiempo para advertirle.

Abro la boca y grito mientras una ráfaga de energía me atraviesa.

Mis piernas se agarrotan; mi cuerpo tiembla. Siento que la cabeza se me va a desprender del cuerpo.

Boone vuelve a atacar mi boca con la suya mientras bombea dentro de mí en un caluroso frenesí. Cada golpe me hace subir más y más hasta que estoy segura de que voy a desintegrarme en un montón sobre la encimera de la cocina.

"¡Joder!" Boone grita, metiéndose dentro de mí.

Su cabeza se inclina hacia atrás, los músculos de su garganta se abultan, mientras él también se pierde.

Es inhumanamente hermoso mientras sucumbe al placer. Las yemas de sus dedos muerden mi piel, su glorioso cuerpo vibra con la fuerza del momento.

No puedo soportarlo. Lo necesito más cerca de mí.

Le rodeo el cuello con los brazos y tiro de él hacia abajo. Le beso los labios, la barbilla y la línea de la mandíbula hasta que finalmente se derrumba contra mí con la frente apoyada en la mía.

Jadeamos, nuestros cuerpos están húmedos y calientes. Volvemos juntos a la Tierra.

Finalmente, se ríe y se aleja para poder verme.

"Eres una puta zorra", dice, su risa se hace más profunda.

"Y tú todavía estás dentro de mí".

Sacude la cabeza y se aparta de mí. Luego me ofrece una mano y me ayuda a bajar del mostrador.

Espero que se aleje y se dirija al baño. En cambio, me sorprende cuando me atrae para darme otro beso.

"La espera ha merecido la pena", me susurra al oído.

"Las semanas más largas de mi vida".

Sonríe. Es una diferente a la que me ha dado antes. Esta me derrite el corazón.

"Te he esperado toda mi vida", dice tímidamente.

Entonces, como si recordara quién es, me tira de la mano.

"Vamos", dice. "Vamos a coger en el baño ahora".

Mi risa llena la casa mientras recorremos el pasillo.

Desnudo de culo.

Como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

Veinte : Boone

"Nunca dejas de sorprenderme".

Wade pilota su coche hacia la autopista. Sus palabras flotan alrededor de su Mercedes GLS, un todoterreno que parece haber comprado esta mañana. No hay ni un envoltorio de comida para llevar en el suelo ni una miga de galleta a la vista.

"No esperaba que quisieras ir a Greyshell", dice Wade, continuando su pensamiento.

"Bueno, no dejas de sorprenderme. ¿Estás seguro de que no eres un asesino en serie?" Hago un ademán de arrastrar el dedo por el salpicadero. "Ni una mota de suciedad. Es sospechoso".

Me mira fijamente.

"Además", digo, acomodándome en mi asiento, "¿hay alguna razón por la que conduces como un abuelo? Por el amor de Dios, Wade. Date prisa".

"Llegaremos a tiempo. Relájate".

Sé que su vehículo es precioso para él. También sé que es una maldita máquina.

Pero es Wade, y soy yo, y tengo que fastidiarlo un poco.

"Apuesto a que mi Audi te dejaría atrás", le digo, provocándole.

"Como el infierno lo haría. Este es un GLS 550 con un V-8 en él. Es la cúspide de los SUV. Va a ir de cero a sesenta en cinco punto dos segundos".

"¿Y? Tengo un Audi A8".

Wade sonríe. "Y tu Audi A8 irá de cero a sesenta en cinco puntos seis segundos. Lo cual, ya que no sabes hacer cuentas, es punto cuatro segundos más lento que el mío". Se encoge de hombros. "Yo hago todo eso con tres filas".

Maldito.

"¿Cómo sabes más de mi coche que yo?" Pregunto.

"Aunque ambos estamos suscritos a la revista Car and Driver, yo leo los artículos mientras tú miras las fotos. No somos iguales".

Odio cuando tiene razón.

Viajamos en silencio, excepto por la música clásica que tiene puesta Wade. Me pregunto cómo será su cabeza. ¿Pone música de piano mientras se va a la cama, preparándolo para sueños de hechos y cifras?

Es extraño que estemos relacionados.

"Me he dado cuenta de que has empezado a dar un paso adelante", dice Wade.

jadeo. "Es el primer cumplido que me haces sin pedirlo".

"¿Quieres callarte y tener una conversación conmigo en lugar de intentar hacer una broma? Maldita sea, Boone".

"Tu personalidad de hombre se rompió cuando te hiciste amigo de Rosie. Chupón".

Hace una mueca. ¿"Chupón"? Sí. Sí. ¿Te has mirado al espejo últimamente, amigo?"

"¿Somos amigos? Eso es muy bonito, Wade".

Sacude la cabeza, sin que le haga gracia.

"Lo siento. Gracias por notar que he dado un paso adelante. Sólo estoy tratando de subir de nivel". Bajo el visor y compruebo mi reflejo. "Resulta que no odio el trabajo. ¿No es curioso?"

"No. Está en tu sangre".

"Lo dudé durante mucho tiempo".

"¿Sinceramente? Yo también".

Cierro el visor. "¿Qué? ¿Que llevo el trabajo en la sangre?"

"Que tienes sangre de masón, si realmente quieres saberlo".

Se me cae la mandíbula. Wade me mira y se ríe.

Y Oliver vuelve a estar entre mis tres hermanos favoritos.

Mi teléfono zumba en mi mano. Miro la pantalla.

Danny: Hoy estoy libre. ¿Estás disponible?

Yo: Sí, si es después de las cuatro.

Danny: ¿Digamos alrededor de las seis?

Yo: Perfecto. ¿Quieres pasar por mi casa? Creo que será más cómodo, y necesito que mi pareja también opine.

Sonrío, imaginando cuál será la respuesta de Jaxi a mi idea. Espero que le encante.

Danny: Lo tienes. ¿Dirección?

Yo: 7639 E. Scott Street

Danny: No está lejos de donde voy a estar. Perfecto. Nos vemos entonces.

"Yo también te estoy perdiendo por el lado marital de la vida, ¿no?", pregunta.

"Todavía no".

Apoya su muñeca sobre el volante. "¿Es eso lo que estás pensando?"

¿Lo soy?

Cuando pienso en mi futuro, pienso inmediatamente en Jaxi y Rosie. No puedo imaginarme empezar mi propio negocio paralelo o tener una comida o ir a la cama sin Jaxi. La idea de que Rosie se despierte por la noche sin poder encontrarme, de que vaya al colegio y que alguien se porte mal con ella, o de que levante la vista en las gradas de un partido y no me vea, hace que quiera perderla.

¿Pero el matrimonio? ¿Soy un tipo de matrimonio?

Tal vez lo sea.

Cuando considero a Libby y a Ted, pienso en el maldito no. ¿Por qué exponer tu vida a una posible devastación cuando eres capaz de hacerlo bien por ti mismo? Pero si miro el matrimonio de mis padres y veo décadas de fidelidad y amistad y un amor que los hizo pasar por buenos y malos momentos -y criar a cinco niños revoltosos-, entonces, tal vez sí.

Si no puedo imaginarme a Jaxi y a Rosie sin estar en mi vida, ¿no es el matrimonio el paso lógico y posterior?

"¿Qué piensas del matrimonio, Wade?"

Pone cara de estar considerando la pregunta.

"Para ser sincero, no le veo el sentido", dice. "Es un trozo de papel. ¿Cómo se supone que eso te vincula con otra persona?"

Me encojo de hombros. "Creo que para mucha gente es algo religioso. Si no, es una señal de compromiso".

"Y también un perro".

Me río. "Puedo decir que has estado saliendo con Rosie".

Pone los ojos en blanco. "Quiero decir que el matrimonio tiene algunas ventajas prácticas. Te permite acceder a un seguro médico si uno de los dos trabaja, la riqueza sigue el camino de los papeles, facilita cosas como la custodia de los hijos. Hay razones para casarse para algunas personas".

"¿Pero tú no?"

"No. No tengo mucha fe en la palabra de los demás. Estás poniendo toda tu vida a medias en la cesta de otra persona. Puede que te quieran ahora. Pueden ser la mejor persona que hayas conocido. Pero si se enfadan o deciden que quieren dejarlo, estás jodido, y no hay nada que puedas hacer por un trocito de papel".

Cuando lo dice así, entiendo su punto de vista.

Conducimos en silencio. Wade mira fijamente hacia delante y no hace ningún comentario. Es realmente un hombre en una isla, y me pregunto por qué le gusta tanto estar allí.

O si lo hace.

Realmente no lo sé.

"¿Con qué plan de juego vamos a entrar en Greyshell?" Pregunto.

"Lógica".

Espero que se explaye, pero no lo hace.

"Hoy eres un artista de la palabra", murmuro.

"Tú eres el que ha ideado este plan. ¿Por qué tengo que explicártelo?"

Me retuerzo en mi asiento. "Entonces, ¿vamos a entrar ahí con mi plan de juego? ¿Explicar el derecho de paso? ¿Hacerles una oferta?"

Asiente con la cabeza como si me estuviera dando cuenta, sobre todo porque lo estoy haciendo.

"Mierda", digo, mirando de nuevo la carretera. "Me imaginé que lo habían cambiado un poco".

"¿Por qué criticar una idea hasta la muerte cuando es sólida para empezar?"

Una burbuja de orgullo se hincha en mi pecho. Es una tontería estar orgulloso de que tu hermano mayor piense que has hecho un buen trabajo cuando tienes veintitantos años, pero es Wade. No lanza cumplidos por diversión.

"Creo que tenemos que encandilarlos", digo, animado por este reciente acontecimiento. "Han cabreado a todos sus vecinos. Puede que respondan a que alguien sea amable con ellos".

"No es mala idea".

"Así que eso significa que tengo que tomar la iniciativa en esto".

Wade se burla.

"¿Qué?" Pregunto. "¿Puedes ser encantador? ¿Es un talento que posees y que yo, ni nadie que hayas conocido, conocía?"

"¿Vives para molestarme?"

"Estoy bastante seguro de que esa es la razón exacta por la que mamá me tuvo".

"Puede ser". Suspira. "¿Sabes qué? Tócalos. Mira si tu plan funciona. Si lo hace, lo llevaremos a cabo. Si no, los deslumbraremos con números".

Me acobardo. "Los números nunca son deslumbrantes a menos que sean medidas".

Me doy cuenta de que quiere enfadarse. Pero, para mi sorpresa, no lo hace.

Sonríe. "Creo que los extractos de las cuentas bancarias pueden ser deslumbrantes".

"Bien jugado". Me río. "Mira que Wade tiene sentido del humor, después de todo".

El humor dura poco. Desaparece de su rostro tan rápidamente como llegó.

Me recuesto en el asiento y dejo que mi mente se dirija a Jaxi y a la idea del matrimonio. Mis pensamientos sobre el tema son ahora enrevesados. Sería estúpido si no escuchara la opinión de Wade.

Mi relación con Jaxi no cambiará si no nos casamos. Para ser honesto, ella nunca ha insinuado que quiere casarse de todos modos.

Apoyo la cabeza en el respaldo del asiento y vuelvo a coger el teléfono.

Yo.

Jaxi: Hola.

Yo: Tengo un plan del que quiero hablarte esta noche. Y luego vendrá un tipo a las seis. Debería estar en casa sobre las cuatro o las cuatro y media.

Jaxi: Bien. ¿Todo bien?

Yo: Sí. Sólo quiero repasar un plan que tengo y ver qué te parece.

Jaxi: Suena bien. ¿Cómo va tu día?

Yo: Nadando. Acabo de escuchar las trampas modernas del matrimonio, cortesía de Wade.

Jaxi: Suena divertido. Nos vemos esta tarde.

Yo: Nos vemos entonces.

Volví a meter el teléfono en el bolsillo.

Veintiuno: Jaxi

Acabo de escuchar las trampas modernas del matrimonio, cortesía de Wade.

Limpio la encimera con una esponja. Me quedo quieto al llegar al lugar de la esquina donde hicimos el amor por primera vez.

Al menos, eso es lo que era para mí. Y lo que pensé que era para él.

Una burbuja se infla y se desinfla en mi estómago. Con cada respiración que hago, mi ansiedad sube y baja. Siento que algo va mal. Algo no funciona. Es una presión intuitiva en mi cuerpo que he aprendido a observar.

¿Por qué? Porque suele ser correcto.

Avanzo y termino de limpiar los mostradores. Mi cerebro se pone en marcha y disecciona cada conversación, cada interacción, que Boone y yo hemos tenido en los últimos dos días.

Ha estado cansado, lo sé. Rosie no ha estado durmiendo mucho, y cuando lo hace, no es en su propia cama. Nos turnamos para devolverla a su habitación. Nos sentamos con ella, hablamos con ella, intentamos ser suaves pero firmes, pero la línea sobre cómo tratar esto es borrosa. Está en una casa nueva. Acaba de perder a su madre. No tenemos ni idea de qué hacer.

Probablemente es que las cosas van muy bien. Estoy tan acostumbrado a buscar el lado oscuro de las cosas. Tengo que aprender a anular estas cosas.

Tiro la esponja en el fregadero y suspiro.

¿Tenía Wade y su conversación sobre el matrimonio algo que ver conmigo?

Me obligo a tragar.

Seguro que no piensa que eso es lo que estoy pensando.

¿Me casaría con Boone Mason? Quiero decir, él es todo tipo de maravilloso. Pero no he pensado activamente en eso. Ni siquiera lo he considerado. Es demasiado pronto para contemplar ese futuro cuando todavía estoy tratando de pasar el día de hoy.

El sonido de mi teléfono rompe mi concentración.

"¿Hola?" Digo en la línea.

"Hola". La voz de Libby suena mejor, más fuerte que últimamente. "¿Cómo estás, Toots?"

"Peachy". Limpiando el almuerzo. Rosie por fin empieza a jugar sola en su habitación".

"Eh, sí. Por eso agradezco no tener hijos ahora mismo. No te ofendas".

"No se ha cogido". Me quito un mechón de pelo de la cara. "¿Qué pasa en Las Vegas?"

"Buenas noticias de mi abogado. Aparentemente, el abogado de Ted es un idiota, y deberíamos ser capaces de, y cito, aplastarlo. Eso me hace feliz".

Me río. "Yo también".

Ella cruje sobre algo. El sonido me hace ver que no he almorzado. Lo hice. Se lo serví a Rosie. Y luego me ocupé de limpiar la leche que se derramó en la nevera.

"Así que, ¿te estás poniendo... me quedaría al vapor o rodando como una insinuación sexual?", pregunta ella. "Pensamientos profundos para hoy".

Pongo los ojos en blanco. "No estoy seguro de decir ninguna de las dos cosas, pero sí, estoy teniendo acción".

Ella anima. "¡Woo-hoo! Esa es mi chica".

"Dios mío, eres demasiado". Sacudo la cabeza. "Estás viviendo a través de mí, ¿verdad?"

"Eh, sí. La única acción que tengo es el gato de mi madre frotándose contra mis piernas". Ella cruje otra patata frita. "Creo que estoy en la etapa de aceptación del duelo, por cierto. Me desperté esta mañana y vi el sol brillar..."

"En tres malditos días", canto.

Se ríe. "Bueno, más que eso, pero claramente, te haces una idea".

Me dirijo a la despensa para ver si tenemos patatas fritas.

¡Oh! Y tal vez un poco de salsa de cebolla para acompañar.

Me acobardo. No estás comiendo por estrés. Basta ya.

"Entonces, ¿quieres hablar de ello?" Libby pregunta.

"¿Sobre qué?"

"Sobre lo que sea que te tiene preocupado".

Me encorvo los hombros. "No hay nada malo. En absoluto. Sólo... estoy pensando demasiado".

"Esta es mi cara de sorpresa. ¿La ves?"

Sonrío con tristeza. "Me preocupa que esto sea demasiado para Boone".

"Amiga, te digo que si esto fuera demasiado para él, encontraría la forma más agradable de decírtelo. No te haría adivinar. No es un idiota. Lo cual, ahora que lo pienso, me hace enojar por no haber abandonado a Ted y tratar de salir con él".

Sé que está bromeando. Incluso sé que habría sido en el pasado, antes de conocerlo.

Aun así, se me pone la piel de gallina y tengo que convencerme a mí misma de que no debo decir algo malintencionado.

"Lo sé", digo en su lugar. "Pero yo sólo... probablemente esté bien. Todo está bien. Estoy bien. ”

Se ríe. "No puedes simplemente estoy bien a ti mismo fuera de tus sentimientos. Eso no es sano".

"Es más saludable que caer en una espiral de nervios".

"¿Podría estar embarazada?"

Jadeo. "¿Qué? No. No, no podría ser". Me retengo. "Es decir, hemos tenido sexo, pero él ha usado un condón, y yo... No. No estoy embarazada. Vete a la mierda por mencionar eso ahora mismo. Caray".

"Sólo trataba de ayudar".

"Bueno, no lo eres". Miro al techo y trato de calmarme. Trato de ser racional. "Me acaba de hacer un comentario sobre un plan que tiene. Y luego viene alguien. Al parecer, él y Wade han estado hablando hoy de las trampas del matrimonio".

"Entonces, déjame entender esto. ¿Tienes miedo de que te proponga matrimonio?"

Mis ojos casi se salen de mi cabeza. "No, Lib. Me temo que va a tener un plan para salir de esto. Como si tal vez piensa que esto es demasiado rápido, y yo estoy pensando que somos para siempre, y quiere encontrar la manera más agradable de decírmelo. Como tú dijiste". Me golpeo la frente con la palma de la mano. "Tiene que ser eso".

Se queda callada al otro lado de la línea. Aunque es incómodo y desearía que siguiera la conversación para no revolcarme en esta miseria, es mejor que el crujido.

Mi estómago se retuerce. Las náuseas burbujean en mi garganta. Me siento salvajemente fuera de control a nivel emocional mientras la realidad me golpea.

Que sé que tengo razón. Que probablemente era inevitable.

Que ahora, debido a mi voluntad de aceptar una relación con un hombre en un momento en el que era vulnerable, voy a tener que intentar proteger a Rosie de todo ello también.

Maldita sea.

"Si sirve de algo", dice Libby, sacándome de mi pesadilla, "si yo fuera tú, pensaría que es mucho más probable una propuesta que una ruptura. Pero esa soy yo y mi visión clara e imparcial hablando".

Quiero que tenga razón. Tanto. Tanto que aumenta mis esperanzas a pesar de que sé que aumentarlas sólo me dolerá cuando la verdad salga a la luz.

Y tengo razón.

"¡Boone!" Rosie grita su nombre mientras corre por el pasillo. "¡Boone!"

Asomo la cabeza por la esquina. "Estoy aquí, Rosie".

Ella chilla hasta detenerse. "¿Dónde está Boone?"

"Está en el trabajo".

"¿Todavía?"

"Sí, todavía. Pronto estará en casa".

"De acuerdo". Se acerca a mí y me coge de la mano. "Vamos a jugar a la escuela".

La miro. "Ve a sentarte a la mesa y yo iré en un segundo". Vuelvo a centrar mi atención en el teléfono. "Tengo que irme, Lib".

"Llámame más tarde. Y respira. Esto va a estar bien. Te lo prometo".

"Gracias".

"Adiós, Jax".

"Adiós, Libby".

Me siento tan mal. Debería ser yo quien consolara a Libby. Después de todo, sé lo que es ser engañado y rechazado, pero todo lo que puedo enfocar es mi vida. Mi futuro. Bueno, el de Rosie y mi futuro. Libby se merece mucho más de mí.

Y por eso es tan absurdo que Ted la haya engañado. Ella es sol y rosas, una de las mejores personas que conozco, y él la engañó. No tiene sentido. Espero que ella lo aplaste, signifique lo que signifique.

Pero lo que no tiene sentido es lo de Boone y yo. No hay manera de que Boone esté pensando en proponer matrimonio. De ninguna manera. Yo soy... yo. Y ahora, bueno, soy un paquete.

Pero, ¿cómo diablos hago planes para mudarme y empezar de cero en algún sitio cuando no tengo trabajo y necesito estabilidad para Rosie? Respira hondo, Jaxi.

Nunca llegarás a nada, Jacqueline. Todo lo que tocas termina en desastre. Infectas a todos con tu oscuridad.

No. Este no es el momento de escuchar la voz de mamá. Estoy decidido a hacer esto bien.

Me dirijo a la cocina y saco un cuaderno de letras y un lápiz. Siggy no sólo le proporcionó juguetes y juegos a Rosie, sino que también le regaló estos cuadernos de trabajo de preescolar que le encantan. Estoy muy agradecida a Siggy porque me habría desbordado más de lo que podía prever.

Cuando me siento con Rosie, sus ojos están llenos de emoción. Me quita el lápiz de la mano, lo que me hace estar muy agradecida. Está contenta.

Le quito un mechón de pelo de los ojos y trato de tomarme un segundo antes de cambiar de marcha.

Su pico de viuda es igual que el mío, al igual que sus cejas y lo suavemente que se arquean sobre sus ojos color avellana. Me pregunto si Nettie pensó alguna vez en mí cuando la miró.

"¿Qué hago primero?" pregunta Rosie, abriendo el libro.

"Primero, vamos a trazar la letra a. ¿Puedes hacerlo?" Pregunto.

Muerde, sacando la lengua por un lado de la boca, y se pone a trabajar.

"Esto es una a", dice, moviendo el lápiz alrededor de las líneas discontinuas que forman la letra. "¿Tengo una a en mi nombre?"

"No lo tienes", le digo. "Tu nombre es Penelope Rose Woods".

Un calor me invade al pensar en que Nettie le puso a Rosie el nombre de Penélope.

"¿Tienes una a?" pregunta Rosie.

"En Jacqueline". Le doy un golpecito en la nariz, haciéndola reír. "Me llamo Jacqueline Penelope Thorpe".

"¡Penélope como yo!"

Sonrío. "Igual que tú".

"¿Y qué pasa con Boone?"

"Tiene una a en su apellido", digo porque no sé su segundo nombre.

"¿Pero cómo se llama? ¿Cuál es su nombre completo?"

"Boone Mason. No estoy seguro de cuál es su segundo nombre".

"Oh." Saca la lengua mientras se dirige a la línea de letras minúsculas. "¿Por qué su nombre no es el mismo que el tuyo?"

"Porque no estamos casados".

Pongo una cara. Es como si el universo me estuviera jodiendo.

"¿Pero por qué tú y yo no tenemos el mismo apellido?", pregunta.

"Porque tenemos diferentes papás".

"Oh."

Me vuelvo a sentar en mi silla y me rindo. Dejo que la bola de ansiedad se sume a sí misma.

¿Qué día se dará cuenta de que nunca conocerá otro Woods? ¿Tendrá esa sensación de no pertenecer a ningún sitio como la tuve yo?

¿Es mi culpa si lo hace?

Esa idea se me metió en la cabeza cuando era pequeña, y me afectó más de lo que nunca imaginé.

Ansiaba querer pertenecer. Envidiaba tanto a otras personas que podían rastrear la historia de su familia durante generaciones y podían entrar en un partido de baloncesto y ver a cinco personas de su familia en las gradas. "Oh, esa es mi abuela Smith", podía decir alguien.

No tenía una abuela, y mucho menos un compañero Thorpe.

Es por lo que me fui de casa con Shawn. Quería crear un lugar al que perteneciera, sin importar lo insalubre que fuera.

No dejaré que eso te suceda, nena.

Suena el timbre de la puerta, que recorre toda la casa, y a Rosie se le iluminan los ojos.

"¡Tal vez sea Wade!", grita y empieza a bajar de la silla.

Me río, ayudándola a subir al suelo. "No creo que sea Wade".

Aterriza y corre hacia el vestíbulo sin perder el ritmo.

"No abrimos la puerta sin un adulto", le recuerdo.

Ella suelta la mano rápidamente. "No tocar".

"No tocar", repito. "Así es".

Me asomo por la mirilla y veo a Siggy.

"Hola", digo, tirando de él para abrirlo.

"¡Iggy!" Rosie grita. "¡Hola, Iggy!"

Siggy se ríe. "Hola, cariño. ¿Estás lista para irte?"

Está de pie en el porche con unos vaqueros que están intrínsecamente más de moda que cualquier cosa que yo tenga y una blusa azul marino con gigantescas flores blancas que la hace parecer hermosa sin esfuerzo. Un collar con un círculo rosa claro cuelga de su piel bronceada.

Suelto un suspiro. Ella es una visión de la unión, y yo soy un desastre.

"Me olvidé de que iba a ir contigo hoy", le digo, agarrando a Rosie antes de que haga una escapada. "Lo siento mucho. ¿Puedes darme un segundo para ponerle los zapatos?"

"Por supuesto. No tengo prisa".

"Gracias".

Siggy entra mientras yo levanto a Rosie sobre mi cadera. Agarro sus zapatos y los llevo con nosotros a la cocina.

"¿Voy a ir con Iggy?" Rosie pregunta mientras le pongo los zapatos en los pies.

"¿Quieres?" Pregunto.

"¡Sí!"

Siggy le alborota el pelo. "Vamos a ir a casa de Bellamy a jugar con Bree. ¿Suena divertido?"

"¡Sí!"

Se baja de la silla y toma la mano de Siggy. "Estoy lista, Iggy".

Siggy sonríe y me mira. "Me encanta que me llame así".

"Es muy bonito".

Les sigo hasta la puerta.

"¿Puedes ir al orinal antes de que subamos al coche, por favor, Rosie?" le pregunta Siggy.

"No necesito ir al baño, Iggy". Ella arruga su pequeña frente.

Tan serio. Tan, tan lindo.

"¿Por qué no lo intentas?" Pregunto. "Y esperaremos aquí".

Siggy sonríe a Rosie. "Sí, estaré aquí. Te lo prometo".

"De acuerdo", dice Rosie, sin gracia pero dispuesta a participar para acabar con ello. "¡Espérame!"

Corre por el pasillo sin una rabieta, por suerte.

"¿Estás bien, cariño?" Me pregunta Siggy.

"Sí. Estoy muy bien. Gracias. ¿Estás bien?"

Siggy frunce el ceño de una manera que sólo una madre puede hacer.

"Sabes que puedes acudir en cualquier momento, ¿verdad?", pregunta. "Si necesitas algo o quieres tomar un café o quieres ir de compras. Puedo cuidar a Rosie o ir contigo". Ella guiña un ojo. "Me encanta ir de compras".

"Te lo agradezco. Puede que algún día te tome la palabra".

"Hazlo tú". Ella abre la puerta y salen. "La tendré de vuelta esta noche. O tú y Boone pueden venir a cenar. Prepararé algo".

Me apoyo en la puerta. "Le preguntaré. Debería llegar pronto a casa". Miro el reloj y me doy cuenta de que ya llega tarde.

"Despídete de Jaxi", le dice Siggy a Rosie.

"Adiós. Te quiero", dice Rosie, saludando por encima del hombro.

Sonrío. "Diviértete, Rosie. Te quiero".

Las palabras salen de mi boca. Te quiero.

Se me forma un nudo en la garganta.

Siggy le pone el cinturón a Rosie, me saluda con la mano y baja por la calzada. Estoy a punto de cerrar la puerta cuando otro coche se acerca a la acera.

Un hombre con un elegante polo blanco y un pantalón de vestir negro se baja. Saca una carpeta y un bloc de notas antes de subir a la acera.

"Llego un poco tarde", dice, dándome una brillante sonrisa. "Soy Danny Coutcher, por si no era obvio".

No. No, no lo era.

"¿Puedo ayudarle?" Pregunto.

"Se supone que debo reunirme con Boone Mason esta tarde". Se detiene. "¿Estoy en la casa equivocada?"

Busca el número de la casa. Debería compadecerme de él, pero estoy demasiado distraído para reírme de ello.

"No, estás en el lugar correcto", digo.

Un tipo viene a las seis.

"Mencionó que iba a venir alguien, pero no hasta las seis. Todavía no está en casa", le digo. "Soy Jaxi. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?"

"Oh. Mierda. Así es. Tenía en la cabeza que debía estar aquí a las cuatro, pero dijo que llegaba a casa a las cuatro, ¿no?"

Asiento con la cabeza. "Creo que llegas muy temprano. ”

Respira profundamente. "Te diré qué. Iré a por un sándwich para matar el tiempo y volveré sobre las seis". Rebusca en su carpeta y saca un folleto. Me lo entrega. "Dale esto por si quiere echarle un vistazo antes de que yo vuelva. O puedes mirarlo tú si eres el compañero que él quería mirar también".

Una bola de plomo se aglutina en mi estómago.

Tomo el panfleto de Danny.

Savannah's Premiere Apartment Rentals está impreso en letras rojas en la parte superior de la primera página.

Sólo quiero repasar un plan que tengo y ver qué os parece.

Mis rodillas se tambalean, mis piernas se vuelven gelatina, mientras todo encaja en un gran y triste rompecabezas.

Esto no significa nada. Podría ser una coincidencia.

Danny está hablando, pero no puedo concentrarme. Lo único que puedo hacer es oír mis propias palabras en mi cabeza y el sonido de la sangre corriendo por mi cuerpo.

Estás bien. El zapato cayó. Ahora puedes seguir.

Esto es algo bueno. Es un obstáculo, y ahora puedes saltarlo y dejarlo atrás.

"¿Te funciona?" Danny pregunta, probablemente por segunda o tercera vez.

"Um, déjame preguntarte algo", digo, forzando un trago. "Boone iba a mostrarme estos y ver qué pensaba. Se ven muy bien. ¿Tienes algo disponible ahora?"

Lucho contra las lágrimas y espero que no oiga cómo mi voz amenaza con romperse.

"¿Hay algo disponible?", pregunta, levantando una ceja. "¿Como una unidad? ¿Para alquilar?"

Asiento con la cabeza.

Cambia su peso. "Sí. Tenemos algunas unidades vacantes".

"Me gustaría uno", digo apresuradamente. "Boone me estaba buscando. ¿Tienes una de dos habitaciones?"

Mantengo las palabras cortas. Me centro en la parte de la transacción de la conversación y no en la idea de recoger nuestras cosas.

De que Boone no nos quiera aquí.

Pero tiene que ser eso. Realmente no hay otra explicación para esto. Y si le llamo y le pregunto y tiene que admitir sus planes -que necesita algo de espacio- eso lo hará incómodo.

Estoy seguro de que iba a volver a casa y jugar de alguna manera. No sería cruel. Pero es diferente ahora que lo sé. Tendría que hacerme la tonta y fingir que no veía lo que realmente estaba pasando, y no soy tonta.

No voy a pretender serlo.

Danny aprieta los labios. "De la cabeza, creo que tenemos un par de dos habitaciones. Uno podría no estar en ese edificio", dice, señalando el folleto que sostengo como una granada viva. "Pero puedo llamar a Sheila, mi asistente, y preguntar".

"No, está bien. El edificio es irrelevante. ¿Cuál es el precio?"

Su frente se arruga. "Docecientos al mes".

Casi se me cae el panfleto.

Me lo puedo permitir, al menos por un tiempo. Los Kapowski no me permitieron devolver el anticipo por la niñera, diciendo que lo necesitaría para Rosie. Y tengo un poco de dinero de la venta de mi coche.

Tengo que vivir en algún lugar hasta que pueda encontrar un trabajo o reubicarme completamente. Esto funcionará.

"¿Puedo hacer sólo un par de meses? Tres, como mucho".

Se rasca la cabeza. "No hacemos eso. Pero, como eres amiga de Anjelica, puedo hacer una excepción".

¿Quién es Anjelica?

"Lo tomaré", digo rápidamente. "Uno de ellos. No me importa. Tres meses".

"Bien". Um, suena bien. Ven mañana y repasaremos la solicitud de alquiler. La dirección está en mi tarjeta que está metida dentro del folleto". Hace un gesto hacia mi mano. "¿Le dirás a Boone que estuve aquí?"

Asiento con la cabeza. "Gracias por venir. Se lo agradecemos".

"Te veré mañana".

No espero a que se dé la vuelta. No me despido.

En lugar de eso, me meto dentro antes de que las lágrimas corran por mi cara.

Veintidós: Boone

Apago mi coche.

Abro la puerta para salir, pero me detengo para meter la mano en la consola y coger mi teléfono.

Jaxi no respondió a ninguna de mis llamadas en el camino hacia aquí. Sé que estaba bien hace un par de horas porque mamá estaba aquí. ¿Pero por qué no contesta ahora?

Un mensaje de texto sin leer aparece en la pantalla mientras cierro la puerta.

Danny: Me confundí de horario. Me disculpo. Sin embargo, dejé un par de folletos con Jaxi. Ella va a venir a la oficina mañana para firmar algunos papeles. Me alegro de haberte ayudado.

Mis pies tropiezan y dejo de caminar. Una sensación de hundimiento me llena el estómago.

Yo: ¿Está firmando papeles para qué?

Danny: Un apartamento. Pensé que Anjelica dijo que era un complejo de apartamentos, así que vine preparado para discutir eso. Probablemente pensó que estaba loco pidiendo reunirse con usted por el alquiler de un apartamento.

Miro hacia la casa. Oh, mierda.

Mi teléfono zumba con otro mensaje. Lo aprieto en mis manos mientras corro hacia la casa.

Subiendo los escalones de tres en tres, intento racionalizar por qué Jaxi firmaría los papeles de un apartamento.

No tiene sentido.

Ninguna.

Mi estómago se revuelve al abrir la puerta, amenazando con derramar el contenido de mi almuerzo sobre la baldosa.

"¡Jaxi!" Grito. Mi voz hace eco. "¿Estás aquí?"

Me asomo a la cocina.

No hubo suerte.

"¡Jaxi!" Vuelvo a gritar.

Me late el corazón mientras camino por el pasillo y entro en nuestra habitación.

Está sentada en la cama, con las manos en el regazo, mirando la puerta.

A mí.

Sus ojos están secos pero rojos e hinchados. Las pestañas que me matan están apelmazadas.

Un escalofrío recorre mi espina dorsal mientras la asimilo.

¿Qué coño ha pasado hoy aquí?

"¿Estás bien?" Pregunto lentamente. "Porque siento que me he perdido algo enorme".

Asiente con la cabeza. Creo que intenta hablar, pero las palabras se le atascan en la garganta.

"Cariño, ¿qué pasa?" Camino hacia la cama y me siento a su lado. "Háblame, Jax".

Se queda mirando la puerta. Se niega a mirarme. Un leve suspiro escapa de sus labios, pero aparte de eso, no se mueve.

Mi cerebro me grita que actúe, que haga algo. Que la sacuda, que la bese, que le grite. Para hacer cualquier cosa que detenga la volatilidad que arde dentro de mí.

"Necesito que hables", digo. "¿Es Rosie? ¿No está con mamá?"

Ella asiente. "Rosie está bien".

Su voz es débil. Dolorosa. Pero también totalmente controlada.

"¿Entonces qué no está bien?" Pregunto.

"No quiero que esto sea incómodo", dice.

"Es demasiado tarde para eso".

Se lame los labios. "Estaba pensando hoy que probablemente sea lo mejor para Rosie si ella y yo tenemos nuestro propio lugar por un tiempo".

"No."

Mi rápida e inmediata respuesta la toma por sorpresa.

Sus ojos se abren de par en par y, finalmente, me mira. "¿Qué?"

"No te vas a mover de aquí".

Sus cejas se juntan.

"¿Por qué demonios crees que sería una buena idea?" Pregunto, tratando de mantener la frustración fuera de mi tono. "Danny me llamó. Me ha dicho que mañana vas a firmar los papeles de un apartamento".

A pesar de mis esfuerzos por no estarlo, estoy cabreado.

Se obliga a tragar pero se mantiene firme.

"Lo estoy", dice ella.

Se siente como un desafío. Seguro que también lo parece.

Me pongo en pie de un salto y el colchón rebota con el cambio de peso. Recorro la habitación y trato de entender lo que está sucediendo.

"¿Cómo pudiste hacer esto y no preguntarme?" La encaro con los brazos extendidos a los lados. "¿Alguna vez te has parado a pensar que deberías preguntarme lo que quiero?"

Ella también se pone de pie. "Te estoy dando lo que quieres".

Me río con rabia. "¿Crees que mudarte de aquí y llevarte a Rosie contigo es darme lo que quiero?"

"Sí. Lo sé". Su tono se endurece para coincidir con el mío. "Creo que eres demasiado amable para pedirme lo que quieres".

¿Qué? ¿De qué está hablando?

"¿Qué se supone que significa eso?" Pregunto. "¿Qué crees que quiero?"

Su mirada se hunde en la mía. Es fría y casi gélida, pero aún puedo ver a mi Jaxi allí, la mujer cálida y generosa que conozco. Que obviamente se ha quemado y está claramente marcada.

"No vas a echarme esto encima y luego no hablarme de ello", le advierto. "Así no se juega a esto".

"No voy a jugar".

Resoplo. "Me alegro porque estoy seguro de que no".

Exhala un suspiro y se dirige al otro lado de la habitación. Es como si supiera que el espacio entre nosotros duele más que nada.

"¿Qué causó esto?" Pregunto. "¿Qué ha hecho que pierdas la cabeza y pienses que quiero que te vayas?"

"Lo hiciste, Boone. Y está bien. Te estoy agradecida y siempre lo estaré por ayudarme a pasar por esto..."

"Tú..." Digo, apuntando con un dedo hacia ella, "eres demasiado jodido".

Se da la vuelta. La energía de sus ojos se funde en un charco de oro acuoso.

Mis pulmones se esfuerzan por traer algo de oxígeno. Mi pecho amenaza con abrirse y sangrar delante de ella. Los quiero aquí. Conmigo. No quiero que se vayan.

Tal vez alguna vez.

Asiente con la cabeza, haciendo que el moño que tiene encima se tambalee.

Su labio tiembla. "Soy demasiado", dice casi en un susurro. "Lo sé".

"No quise decir eso".

"Es cierto de cualquier manera. Soy mucho. Lo sé. Y no es justo lo que te he hecho".

Mis hombros caen. "Por favor, explícate porque no sabía que me habías hecho algo".

Parece avergonzada. Culpada. La forma en que me mira con esos grandes ojos llenos de lágrimas no derramadas me hace pensar que tal vez hizo algo de lo que arrepentirse.

"¿Qué has hecho?" Pregunto. "¿Pasó algo?"

Se ríe, pero el sonido es sordo, como si tuviera la boca llena de algodón.

"¿Jaxi?"

"Como siempre, me esforcé al máximo pero parece que lo arruiné todo".

"¿Qué has estropeado?" Pregunto, levantando la voz.

"Esto. Yo. A ti. Rosie, si no lo veo". Las lágrimas corren por su cara. "Quería que esto funcionara contigo. Lo deseaba tanto. Pero cada día, cuando me despierto en esta casa, me siento como Cenicienta esperando que todo vuelva a cambiar".

Se pasea por la habitación.

"Esto no es real, Boone".

"Ni de coña".

Se ríe de forma triste y hueca. "Es demasiado bueno para ser real. Es... Es una aparición, un truco de la mente. E incluso si es real", dice, cortando la objeción en la punta de mi lengua, "va a terminar. Esto se va a complicar. ¿Sabes de qué he hablado hoy con Rosie?".

Sacudo la cabeza.

"Tuve que explicarle por qué ella tiene su apellido y yo otro", dice.

"Así que adoptadla".

"Voy a hacerlo". Ella levanta la barbilla. "Voy a darle la estabilidad que nunca tuve".

"Que es lo que deberías hacer. Lo que deberíamos hacer".

Sonríe con tristeza. "Si quieres estar en su vida, está bien. No te prohibiré que la veas. No soy cruel. Pero..."

Mi mandíbula se tensa. Me preparo para un impacto para el que no me siento preparado.

"¿Pero qué?" Pregunto.

"Pero no creo que estés preparado para manejarnos a Rosie y a mí a largo plazo".

Me tiro del pelo. Las raíces tiran de los tallos. El dolor parece un alivio en comparación con lo que ocurre dentro de mi cuerpo.

"Estás loca", le digo, echando humo. "¿No confías en mí?"

"No es eso".

"Oh, sí, lo es. Eso es exactamente lo que es. Piensas que voy a ir como Shawn o como se llame el que te hizo sentir indigno. Así que no sólo piensas, sino que esperas que eso ocurra conmigo". Entrecierro los ojos. "Gracias".

No mueve ni un músculo. "Boone..."

"¿Se te ha ocurrido que confiabas más en mí cuando era una absoluta desconocida frente a ti en la cocina?" Levanto las cejas. "Te subiste a mi coche y dejaste que te llevara a la comisaría, y no habías pasado ningún tiempo conmigo antes. Podría haber sido un loco de verdad, y tú confiaste en mí. ¿Pero ahora no confías en mí?"

Las palabras quedan suspendidas en el aire entre nosotros. No estoy seguro de a quién de nosotros le duelen más.

Se limpia las mejillas y los ojos porque las lágrimas vuelven a aparecer. Aprieto la mandíbula para no perder el control.

Mi familia siempre ha tenido pocas expectativas de mí. Soy el chico divertido en la cena. Aparezco cuando se me necesita. Me siento en las reuniones y cumplo con los deberes y sorprendo a todos de vez en cuando con algo brillante. Pero, ¿contribuir? Aunque he demostrado que puedo hacerlo, todavía se sorprenden cuando lo hago.

Y ahora, cuando doy el paso más grande posible, hasta Jaxi, que apenas me conoce, piensa que soy incompetente.

No es de fiar.

"No sé por qué esperaba que creyeras en mí", le digo. "Pero lo hice. Pensé que de todas las personas del mundo, tú eras diferente".

"Yo sí creo en ti".

"No desde donde estoy". Trago una bocanada de aire para ayudar a estabilizarme. "Pensé que hoy era diferente, ¿sabes? Wade fue realmente amable conmigo y me dejó tomar la delantera. Usamos mi plan de juego. Y conseguimos un contrato sobre una propiedad que podría acabar siendo uno de los mayores acuerdos, si no el mayor, de la historia de nuestra empresa, y fue cosa mía". Vuelvo a respirar profundamente. "Y quería venir a casa y contártelo".

Se acerca a mí, pero esta vez soy yo quien se aparta.

"Nadie espera nada de mí", digo. "Soy el bobo. Soy el vividor. Soy el que no depende de nadie. Pensé que era diferente entre nosotros, y realmente me encantó".

Utiliza el extremo de su camisa para intentar secarse la cara, pero es inútil. Las lágrimas salen más rápido de lo que ella puede atraparlas.

Me rompe el corazón. Me desgarra por dentro. La adrenalina corre por mis venas y me hace seguir adelante lo suficiente como para no desmayarme.

"Sólo estoy tratando de hacer lo que quieres", dice, su voz amortiguada a través de su camisa. "Me di cuenta de cuál era tu plan de hoy, del que hablabas cuando apareció Danny, y pensé que sería más fácil que si tratabas de evadirlo".

¿"Para que se me escape el qué"? Danny estaba aquí para mostrarnos..."

Pensé que Anjelica dijo que era un complejo de apartamentos, así que vine preparado para discutir eso. Probablemente pensó que estaba loco al pedirle que se reuniera con usted por el alquiler de un apartamento.

Y Jaxi va a firmar un contrato de alquiler mañana para poder mudarse.

Cree que envié a Danny para convencerla sutilmente de que se vaya.

Mierda. Mierda, mierda, mierda.

Lo supe desde el primer día que la conocí. Es algo con lo que tuve que trabajar todos los días. Siempre está esperando que las cosas vayan mal y se guarda una parte de sí misma por si tiene que huir.

Y se presenta.

“I …” Abro la boca para decirle que Danny venía para que yo comprara todo el complejo, no un apartamento. Que quería que viera si le gustaba gestionar los apartamentos, no vivir en ellos.

Pero no lo hago. No se lo digo.

Si lo hiciera, se arreglarían las cosas. Al menos por ahora. Pero el problema no es este malentendido.

El problema es que tiene heridas y cicatrices y miedos muy profundos por años de abuso y abandono. No puede apagarlo. No puede ignorar las campanas que suenan en su cabeza porque ella no las puso ahí. Es un mecanismo de supervivencia cuando todo se reduce.

Podría intentar amarla a través de ello. Podría intentar ser el hombre que creo que ella quiere y necesita. ¿Pero puedo hacerlo? Ni siquiera puedo ir a la oficina todos los días durante una semana y quedarme las ocho horas.

Mis hombros caen cuando la realidad de la situación me golpea, rompiendo mi corazón.

Jaxi necesita más, más de lo que puedo darle. Incluso si lo intento.

Así que, aunque aclare esto y explique lo que pasó, al final no importará. Volveremos a estar aquí por otra cosa, y yo me esforzaré por ser algo que al final no soy.

Mi energía se desvanece, mis ganas de luchar desaparecen. Mi ego y mi orgullo están heridos, y sé, sin duda, que nunca igualaré las últimas semanas que pasé con ella y Rosie.

"¿Cuándo firmas el contrato de alquiler?" Pregunto.

"Mañana".

Asiento con la cabeza. "Quédate aquí hasta entonces".

"Boone, no".

La contemplo por última vez. La belleza de sus ojos, la ligera inclinación de su hombro. El lunar en la parte interior de su codo que presiona con el pulgar cuando está nerviosa. La forma en que sus labios se hinchan cuando llora y cómo se levanta con los dedos de los pies ligeramente apuntando el uno hacia el otro.

"Me quedaré con mis hermanos. Es más fácil".

Cierro los ojos y rezo para que cuando los abra, algo sea diferente. Pero ella sigue de pie frente a mí con un chorro de lágrimas y una mirada que me dice que nada ha cambiado.

"Te quiero, Jaxi. Siempre lo haré".

Sus labios se separan y mi corazón da un vuelco.

Pero ella no habla.

Y yo tampoco.

No hay nada más que decir, nada que pueda hacer.

Le di todo lo que tengo.

No sé por qué me sorprende que no haya sido suficiente.

Veintitrés: Boone

"¿Por qué no tiene ningún canal decente?" Pongo los ojos en blanco ante las opciones de mierda de Oliver antes de apagar la televisión.

De todos modos, no quiero ver la televisión. Sólo quiero una distracción. Quiero tanto -necesito tanto- que incluso le envié un mensaje de texto a Ford Landry para ver si buscaba un compañero de entrenamiento esta noche.

Si alguien puede distraerlo... y castigarlo, es Ford. Es una bestia de hombre.

Mi mensaje a él no fue respondido.

Empiezo a levantarme del sofá para buscar alcohol cuando se abre la puerta del garaje de Oliver. Espero hasta que oigo a mi hermano entrar en la cocina.

"Hola", digo, caminando por la esquina.

Oliver salta una milla. "¿Qué carajo?" Suelta un suspiro. "¿Por qué estás aquí? ¿En mi casa?" Me mira de arriba abajo. "¿Y con mi puta ropa?"

Deja su maletín sobre el mostrador.

"Tranquilo, Ollie. Vas a romper algo".

"Si lo hago, es mío". Se quita la corbata de un tirón y la tira también sobre el mostrador. "Contéstame".

"¿Sobre qué?"

Me mira como si yo debiera saberlo.

Paso junto a él y abro el armario de los licores.

"Sírvete tú mismo", dice, con el sarcasmo que desprenden sus palabras.

"Pienso hacerlo". Agarro una botella de whisky y la abro.

"Si bebes de eso, te mataré".

"¿Lo prometes?" Le miro y alzo las cejas en señal de desafío.

Pone las dos manos en el mostrador y me acepta. Me planteo ponerle a prueba. Pienso largamente en abrir la tapa de la botella y engullir unos cuantos tragos, pero decido no arriesgarme. No creo que Oliver pueda matarme tan rápido. Probablemente acabaría sufriendo más que ahora.

Si es posible.

El agujero en mi pecho -el lugar donde solía estar mi corazón- se ha hecho más profundo durante la tarde. A medida que la noche se asentaba y el cielo se oscurecía, también lo hacía mi ánimo.

¿Cómo demonios he llegado hasta aquí? ¿Cómo se ha desintegrado mi vida en un abrir y cerrar de ojos? ¿Es esto lo que les pasa a los adultos? ¿Es por esto que todos los que se toman algo en serio acaban en la miseria?

"Basta de tonterías", dice Oliver. "¿Qué está pasando?"

"No tengo ningún otro sitio al que ir".

"Tienes una casa. He estado allí".

Creo que está tratando de herirme.

Doy la vuelta al mostrador y me siento en un taburete frente a él. Debe apiadarse de mí, o el hecho de que tenía una camisa rosa en el armario y ahora lo sé, así que quiere hacerse el simpático para que no se lo cuente a nadie. En cualquier caso, saca dos vasos de un armario y me pasa uno.

"Rosie está en casa de mamá", digo. "O lo estaba. Holt y Blaire son demasiado estirados, Coy y Bellamy están demasiado... enamorados", digo, ahogando las palabras. "Y luego Wade".

"¿Qué pasa con Wade?"

"No voy a ir allí", me burlo y nos sirvo dos dedos de whisky a cada uno. "Estoy tratando de encontrar las ganas de vivir esta noche".

Oliver coge un vaso del mostrador. Me mira con curiosidad.

"Tómate un trago", dice, levantando su vaso hacia mí, "y luego dime qué coño está pasando".

Ambos tomamos un buen trago del licor ambarino. Me arde cuando me cubre la garganta.

Oliver sisea entre dientes, exhalando el calor de la bebida.

"Ahora", dice, dejando su vaso de nuevo en la barra, "ponme al corriente".

Lo hago. Divago durante media hora seguida, hablándole del complejo de apartamentos y de Danny, de que llegué tarde porque estaba mirando cachorros para Rosie esta noche. Que esta tarde estaba tratando de decidir si el matrimonio debería estar sobre la mesa tan rápido y que me inclinaba por el sí, pero que ahora mi relación ha terminado.

Cuelgo la cabeza.

"¿De verdad pensabas casarte con ella?", pregunta.

"Sí. Y sé que todos nos burlamos de Holt a sus espaldas cuando estaba todo entusiasmado con Blaire, pero ahora lo entiendo". Hago una pausa. "Cuando se sabe, se sabe".

"Y tú lo sabías".

"Bueno, yo todavía lo sé, pero ella no. Así que supongo que lo sabía. Ya no lo sé".

Oliver se ríe y me quita la botella. "No más whisky para ti".

El calor celestial que proporciona la bebida me llena las venas. Es una tirita que cubre la herida abierta en mi corazón, pero me parece bien tomar el camino más fácil esta noche.

Oliver se sienta a mi lado, rodeando su vaso con las manos. Nos sentamos en silencio.

"Creo que he terminado de ser un adulto", digo con tristeza. "Fue un buen paseo".

La diversión se refleja en la cara de Oliver. "No puedes dejarlo así como así".

"Ya lo hice".

Se ríe. "No lo hiciste. Deja de actuar como un bebé y crece algunas bolas".

Le miro atónito.

Se ríe más fuerte. "Bien. Entonces, hablemos de verdad". Se bebe el resto de su whisky y deja el vaso con fuerza. "Si tuviera que meterme en una pelea de bar, ¿a qué hermano crees que me llevaría?"

"No Wade".

Sacude la cabeza. "Definitivamente no. Yo te llevaría".

"Tiene sentido. Hay un malvado bajo esta cara bonita".

Me ignora. "Si tuviera que ir a Las Vegas, qué hermano..."

"Yo. Este soy yo. Cien por cien".

"¿Con quién crees que dejaría a mis hijos algún día, si es que los tengo, que no es probable?"

Inmediatamente pienso en Rosie. Mi pecho se contrae. Se me contrae.

"Tú", dice. "¿Y a quién crees que conozco que se le ocurrirá alguna solución fuera de lo común para resolver un problema que los demás no podemos resolver?". Se acerca más. "Tú".

Me inclino hacia atrás hasta que el taburete se tambalea.

"¿Cuál es tu punto?" Pregunto.

"Lo que quiero decir es que no te das suficiente crédito".

"¿Por qué dices esto?" Pregunto. "¿Qué diferencia hay si me voy de aquí sintiendo que hemos tenido un momento kumbaya? No es que no lo aprecie. Y no es que no vaya a usarlo contra ti algún día".

Sonríe. "Lo traigo a colación, imbécil, porque tú no eres así. No te das la vuelta y aceptas la mierda. No lloras porque no te has salido con la tuya".

"Sí, lo sé".

"Bueno, a veces". Me sonríe. "¿Es esta chica lo que quieres?"

Asiento con la cabeza.

"Entonces haz un poco de magia de Boone y descúbrelo".

Suena tan fácil. Y me gusta el sonido de la magia de Boone. Pero no es tan fácil, y francamente, no sé si es inteligente.

Suspira. "Estás haciendo lo mismo que ella en este momento".

"¿Cómo sabes que está contemplando mezclar whisky con tequila?"

"Deja de hacer bromas. Estoy hablando en serio".

Me retuerzo en mi asiento. "Yo también hablo en serio".

Sus manos se cruzan delante de él, atrapando su reloj en la luz. También me recuerda a mis hijas.

Mis chicas.

Un aguijón me atraviesa de nuevo.

"¿En qué se basa tu reacción?", pregunta. "¿Por qué reaccionas así?"

"Porque esto nunca puede funcionar, y no puedo arreglarlo. Eso es una mierda, por si no lo sabías".

"Mentira".

Me quedo boquiabierto. "¿Qué quieres decir con mierda?"

"Estás siendo un llorón. Típica reacción del bebé de la familia", refunfuña.

"Eso es una mierda". Me froto una mano por la cara. "Nadie espera nada de mí. Ni tú, ni Holt, ni mamá... excepto que venga a cenar. E incluso eso es una expectativa de mierda". Levanto las manos. "Ella... pensé que me necesitaba y... que era alguien para ella, ¿sabes? Realmente pensé que tal vez podría salir adelante y ser el hombre. Pero me equivoqué".

Oliver suspira. "Todos lo vemos en ti, Boone. Por mucho que odie admitirlo, fuiste tú quien cerró el mayor negocio de la historia de Mason y probablemente el de Greyshell, si es que no es el mayor ahora. ¿Crees que no esperamos nada de ti?" Pone los ojos en blanco.

Tengo que pensar en esto, pero no es la cuestión. Me lo cepillo y espero poder recordarlo más tarde.

"Me esforcé al máximo para... ser lo mejor para ella, y no fue suficiente. Por eso me duele tanto". Escuchar eso en voz alta chamusca algo en lo más profundo de mi ser. Me quema las entrañas, me ahoga con el humo, me hace estremecer por el dolor del fuego.

No hay nada peor que darse cuenta de que tú eres el problema. No un hábito o un color de pelo o una forma de hacer algo. Eres tú. La fibra misma de tu ser.

Me inclino y cojo el whisky. Antes de que Oliver pueda objetar, me sirvo más.

"Ahora, vamos a jugar a un juego", dice Oliver. Me doy cuenta de que va a ser un capullo por el tono de su voz. "¿En qué creemos que se basa la reacción de Jaxi?"

Doy un sorbo a mi bebida e intento no pensar en ello.

Tararea la melodía de Jeopardy. Lo fulmino con la mirada.

"Bien", dice, deslizando la botella hacia él. "Te lo diré".

"Me imaginé que lo harías".

El whisky salpica el vaso.

"Jaxi está basando su reacción a esta situación en lo que siempre le ha pasado".

"Lo sé".

"Entonces escucha, joder".  Suspira, frustrado conmigo. "Todos en su vida la han decepcionado. Reaccionó así porque es ella la que hace que suceda lo que cree que es inevitable. Y aquí estás tú, revolcándote como un maldito marica, y dejando que ocurra porque tienes miedo".

No sé si es el whisky que me adormece el cerebro para estar más dispuesto a aceptar una racionalización o si realmente tiene sentido. O tal vez sólo estoy demasiado cansado para luchar. O con el corazón roto. Ahora que sé que es algo real.

En cualquier caso, asiento con la cabeza. "Tengo miedo".

"Probablemente no esté ni la mitad de asustada que ella". Oliver se baja de su taburete. "Tienes que recuperarla, hermanito. Esta noche no. Esta noche no irás a ninguna parte. No después de beber y no con mi camisa".

"Es rosa", digo, mis palabras no son tan nítidas como me gustaría.

Una cálida bruma nubla mi cerebro. Yo también me bajo del taburete.

"Déjala pasar la noche", dice Oliver. "Déjala que piense en las cosas. Un poco de tiempo de separación no hace daño a nadie".

"¿Entonces qué?"

"Entonces, mañana, tú Boone desmaya esa mierda".

"Boone desmaya esa mierda", repito. Intento sonreír, pero solo me funcionan la mitad de los labios.

"Voy a pedir algo de comida y luego a ducharme", dice. "¿Estás bien?"

Vuelvo a asentir. ¿Cómo puedo Boone desmayar esa mierda?

Se agarra a mi hombro y se va escaleras abajo. Oigo sus pasos caer sobre la madera.

Me apoyo en la barra y me sirvo otra copa.

No sé si tiene razón.

No sé si está equivocado.

Pero sé que probablemente tenga sentido.

Si mañana puedo recordar lo que dijo, lo meditaré.

Si no, seré miserable para siempre.

Veinticuatro : Jaxi

Rosie me pasa el brazo por el pecho.

Es la sexta vez que lo hace esta noche, y me rindo al intentar quitarlo.

Cuento las rayas del edredón. La última vez llegué a cuarenta y siete antes de que una sombra se deslizara por la habitación y perdiera mi lugar.

Mi corazón está tan pesado. Ahora sé lo que significa ese dicho. Siento que podría salirse de mi cuerpo y rodar por el suelo.

Me pregunto si lo hiciera, ¿le dolería más que ahora?

"No es posible", susurro en la noche.

Rosie se pone de lado. Se acurruca contra mí y susurra incoherencias.

"¿Dónde está Boone?" preguntó un millón de veces esta noche. "¡Boone!"

No me atreví a decirle que no iba a volver a casa. Le dije que todavía estaba en el trabajo y traté de distraerla con pinturas de dedos y jugando a la escuela. Y una película. Y con plastilina.

Al menos fue feliz durante un tiempo.

Yo, en cambio, soy un miserable.

Las lágrimas se calientan contra mi mejilla mientras me acuesto en su cama, en su casa, y lo extraño.

Es un buen hombre. Es todo lo que imaginé cuando tuve la audacia de soñar con conocer a un tipo que me mirara como si fuera la mujer más interesante del mundo.

Como si me mirara.

Es tan difícil creer que podría funcionar entre nosotros. Que podríamos terminar siendo una familia.

Aprieto los ojos.

De todos modos, es mejor así. Incluso si por algún milagro volvemos a estar juntos de alguna manera, él habrá tenido algún tiempo para evaluar si está en esto a largo plazo o no.

Debería tener esa oportunidad. No pudo tenerla estando nosotros aquí.

Exhalo una respiración agitada.

"Me estoy esforzando mucho, Nettie", susurro mientras arrimo a Rosie. "Pasamos por mucha mierda con mamá y Pete. Sé que odiabas cómo mamá elegía a Pete en lugar de a nosotros cada vez. Nunca cambió. Pero yo siempre elegiré a tu pequeña. Siempre la pondré en primer lugar".

Se me revuelve el estómago y trato de ignorarlo. Intento apartar lo desagradable de mi mente. La molestia lleva horas ahí, desde que nos acostamos por la noche. Se niega a quedarse quieto.

"Eso es exactamente lo que es. Piensas que me voy a poner en plan Shawn o como coño se llame lo que te ha hecho sentir indigno. Así que no sólo piensas, sino que esperas que eso ocurra conmigo".

"No te equivocas", digo en voz baja.

Esperaba que esto saliera mal. Tal vez al esperarlo, animó al universo a hacer que sucediera.

¿Y si no hubiera abierto la puerta? ¿Y si Danny no hubiera llegado temprano? ¿Y si hubiera interpretado mal por qué venía?

El más pequeño golpe de esperanza toca mi corazón. Se siente como una pluma, rozando suavemente los bordes crudos de mis heridas.

Podría haber sido peor. Incómodo, vergonzoso, en el punto de mira. O podría haber sido esclarecedor, y podría haber visto las cosas de otra manera.

Realmente espero que ese haya sido el caso.

Todo lo que sé es que no podría correr el riesgo. No estoy preparada para ese tipo de dolor, y no quiero ser un obstáculo para un hombre que no me pide que me vaya. Eso sólo acaba siendo un desastre a largo plazo.

Estaré bien de todos modos. Haré que las cosas funcionen. Soy fuerte y resistente, y no le fallaré a Rosie.

No me fallará.

Incluso si Boone dice que me ama.

No, no puedo sentarme y esperar a que caiga el otro zapato. Tengo que ser proactivo. Tengo que seguir moviéndome, porque si te mantienes en movimiento, te convierte en un objetivo más difícil de destruir para el mundo.

Veinticinco: Boone

El aroma celestial de las galletas y la salsa me da la bienvenida al día.

Me estiro sobre la cabeza y mis manos no golpean el cabecero.

¿Qué demonios?

Abro los ojos.

Es un error.

El sol entra por las ventanas y baña la habitación de luz. Vuelvo a cerrar los ojos y trato de incorporarme.

Eso también es un error.

Un rayo de dolor me atraviesa la cabeza y me acuerdo del whisky.

Y que estoy en casa de Oliver.

Por mi pelea con Jaxi.

Mierda.

De repente, me duele mucho más que la cabeza.

Me planteo tumbarme en la habitación de invitados de Oliver y no levantarme nunca. Me pregunto cuánto tiempo tardaría alguien en encontrarme. Antes de volver a dormirme, el aroma del desayuno vuelve a entrar en la habitación.

¿Por qué Oliver está siendo amable?

Gimo mientras me levanto de la cama, haciendo una mueca de dolor al ponerme los pantalones. Maldigo el sol mientras intento orientarme y despejarme. Cuando miro el teléfono, me las arreglo para no lanzarlo contra la pared al ver que no hay llamadas ni mensajes perdidos.

Qué nuevo día tan maravilloso. No.

Las escaleras son empinadas al subir. Tendremos que poner algunas puertas de seguridad o algo así para que sea seguro para Rosie aquí. O, en realidad, le gusta mucho Wade, así que no la dejaremos jugar en casa de Oliver.

Eso me hace reír, imaginando la expresión de desprecio de Oliver.

Entonces me detengo. Cierro los ojos y dejo que la reintroducción del desamor me atraviese el pecho.

Me agarro a la barandilla y veo la cara de Jaxi.

Me pregunto si ha dormido bien. Me pregunto si me echó de menos. Me pregunto qué le habrá dicho a Rosie.

"Esto va a ser una mierda", murmuro al llegar a lo alto de la escalera.

Mi reloj dice que son casi las once de la mañana, y me doy una patada por faltar al trabajo. Con suerte, Oliver le ha dicho a Wade que llegaría tarde, así que no me está esperando para reunirse con el departamento jurídico por lo de Greyshell.

Doblo la esquina hacia la cocina y me detengo en seco.

Mi madre está de pie en medio de la cocina de Oliver, con una mirada de no hacer nada.

Eso nunca es bueno.

"Buenos días", dice, poniendo delante de mí un plato de galletas bañadas en salsa. "Ya es hora de que te levantes".

"¿Qué estás haciendo aquí?"

Abre la nevera y saca un Gatorade. Lo pone junto a la comida.

"Estoy aquí porque tu hermano me llamó y me contó lo que pasó", dice.

Me siento en un taburete.

La comida huele de maravilla, pero también me da un poco de náuseas. Eructo. Huele a whisky.

Esto no divierte a mi madre.

Juguetea con un corazón rosa de su collar y me mira con total desagrado.

"¿Resaca?", pregunta.

"Un poco".

"Hmm."

"En caso de que te lo preguntes", digo, recogiendo la bebida, "hoy no estoy bien. Estoy cabreado. Estoy triste, si quieres saberlo. Estoy irritado porque Oliver te llamó antes de que tuviera la oportunidad de entender las cosas".

Levanta una ceja antes de llevar la sartén al fregadero.

"En caso de que debas saberlo", dice, "Oliver estaba preocupado por ti".

Bebo un largo trago, y el líquido frío se siente bien en mi estómago.

"Seguro que sí", digo con sarcasmo.

Ella suspira. "No voy a preguntarte qué pasó porque ya lo sé".

"Bien".

"Pero voy a exigirte que arregles esto".

Recojo el tenedor. "Me doy cuenta de que no debería morder la mano que me da de comer, pero esto no es asunto tuyo, mamá".

El agua se cierra en un instante. Me mira, me mira. La que dice que me he excedido.

Vuelvo a sentar el tenedor. "Lo siento."

La mirada se suaviza. "Tienes derecho a estar molesto hoy. Yo también tengo derecho a estar molesto contigo".

"¿Y por qué te molestas conmigo, teniendo en cuenta que esto no tiene nada que ver contigo?"

Se ríe con una risa entrecortada de una sílaba que significa que no se ríe en absoluto.

"¿Qué? No lo hace", digo. "Mi novia rompió conmigo. No tengo diez años. No tienes que escucharme llorar en mi almohada".

Limpia los mostradores con un trapo. "No voy a escucharte llorar en tu almohada porque vas a parar esto".

La irritación me recorre, haciendo que mi cabeza vuelva a palpitar. Le preguntaría quién se cree que es, pero sé la respuesta. Es la maldita Siggy Mason, y me va a patear el culo.

No tengo tanta resaca.

Tira el trapo en el fregadero, y entonces la fachada se desprende. Las manos van a las caderas.

Me preparo.

"¿Qué clase de hombre crees que he criado?", dice, comenzando con fuerza.

"Depende de a cuál te refieras".

Ella estrecha los ojos. "No seas tonto, Boone. Estoy hablando de ti".

"En ese caso, extremadamente guapo. Divertido. Encantador. Mucha gente dice encantador".

"Oh, eres muy gracioso."

"¿Por qué eres malo conmigo?" Pregunto. "Cuando Coy estaba jodido por lo de Bells, tú le besabas el culo". Mis ojos se abren de par en par. "¡Todavía estoy borracho! No me pegues!"

Sacude la cabeza.

Su decepción en mí realmente sella el trato. He tocado techo. Todo es cuesta abajo a partir de aquí.

Mis hermanos probablemente están enojados porque no estoy en la oficina. Jaxi está cabreada. Y punto. Rosie probablemente esté triste porque no estoy allí, y no puedo ni pensar en eso. Y ahora mi madre está enfadada porque se da cuenta de que lo que mis hermanos siempre dicen de mí -que no me tomo nada lo suficientemente en serio- es cierto.

"Mamá, lo siento. Sé que te gustaba", digo. "Intenté que funcionara. Sólo que no puedo... ¿Cómo haces que alguien crea que lo amas?"

"Lo primero es decírselo. Supongo que lo has hecho tú".

Más o menos.

"Lo segundo sería luchar por ellos. Asumo que estás haciendo eso".

Esto no va bien.

"Y lo tercero", dice, juntando las manos y apoyándose en la encimera frente a mí, "es armar un gran gesto".

Ni siquiera sé qué significa eso.

Estoy muy jodido.

El fuego de sus ojos se apaga cuando me indica que tome mi desayuno. Obedientemente, cojo el tenedor y pruebo un bocado. Es el paraíso.

"Comer. Bebe. Hoy no podemos hacer mucho si no se elimina el alcohol del organismo", dice.

"¿Anjelica te envió aquí?" Miro de reojo a mi madre. "No puedo llevarla hoy. No puedo. No lo haré. Es mala y mandona, y es una receta para el desastre, especialmente esta mañana". Me meto más galletas en la boca. "Puede que ni siquiera vuelva a trabajar. Podría ser un vagabundo".

Intenta no reírse.

"No estoy bromeando", digo. "¿Qué se supone que debo hacer? ¿Fingir que mi casa no fue un hogar en algún momento? Probablemente ni siquiera volveré allí. Puedes tenerla y dársela a alguien. Pero no a Anjelica". Clavo mi tenedor en la salsa. "Y eso es sólo porque soy rencoroso".

No puede aguantar más. Se ríe.

"¿Has terminado?", pregunta.

"¿Con qué?"

"Ser un listillo".

Sacudo la cabeza. "Probablemente no".

Se levanta del mostrador y me observa. "Entonces mantén la boca cerrada y escúchame".

"Sí, señora".

Parece complacida con mi cooperación.

"Estás enamorado de esa chica desde que entró en tu casa", dice. Me señala con el dedo cuando empiezo a interrumpir. "Sé que lo has hecho porque soy tu madre. Yo te hice. Conozco todos los matices y todas las claves que hay que conocer de mis hijos. Así que no discutas conmigo".

Asiento con la cabeza. Me da miedo incluso estar de acuerdo con ella cuando se pone así.

"No fuiste criado para abandonar las cosas. Puede que te hayamos mimado un poco más que a los demás..."

"¿Qué? Eso no es cierto".

Me señala de nuevo. "Eso es cierto. Y a pesar de eso, siempre has sido tan fuerte y tan capaz".

Eso es justo.

Continúa.

"Te he visto luchar por cosas que no importan ni una fracción de esto", dice. "Como el árbol frente a la escuela secundaria. ¿Te acuerdas de eso?"

"Eso era totalmente importante. Era la única sombra en el patio. Y el árbol no estaba muerto".

Ella sonríe. "¿Y la vez que te peleaste con Holt por intentar enviar a su secretaria a la oficina de Wade?"

"No quería herir sus sentimientos".

"Podría seguir y seguir, Boone". Cruza los brazos sobre el pecho. "Entonces, ¿por qué no estás luchando por esto?"

Podría nombrar unas cuantas razones, pero ninguna de ellas es totalmente cierta. En su mayoría son evasivas.

Lo supe anoche en un momento de claridad.

Mi retirada de la situación no se debió a que mis sentimientos estuvieran heridos o a que ella no confiara en mí. Ni siquiera fue porque se llevara a Rosie y se mudara.

Era que por primera vez en mi vida, quería algo que importaba. Lo necesitaba. Los necesitaba.

No fue perder un contrato, ni perder un concierto, ni que la chica con la que salía se mudara. Nada de eso importa. Era reemplazable. Podía encontrar un sustituto.

No hay sustituto para Jaxi y Rosie.

Lo son.

Son mi gente, las almas que hacen que la mía se sienta completa. Con ellos, las cosas tienen sentido. Se alinean. El mundo está equilibrado.

¿Y si no pudiera tenerlos? ¿Y si Jaxi decía que no? ¿Y si no funcionaba y no había nada que pudiera hacer?

Seguí pensando en Libby y Ted. Cómo parecían felices, y luego todo había terminado. Si le daba tanto de mí a Jaxi y ella se alejaba, moriría. No podía seguir adelante.

"¿Boone? ", pregunta mamá en voz baja.

"Yo también tengo miedo. ¿Y si no me quiere?"

Esa frase suele ir seguida de una risa o un chiste, pero esta vez no. Esta vez, lo digo en serio.

Es un pensamiento aleccionador.

"¿Y si me esfuerzo y no funciona? ¿Y si... y si necesita más de lo que puedo darle?"

Mamá sonríe suavemente. "Necesita a alguien que la ame a ella y a esa niña incondicionalmente. ¿Estás insinuando que no puedes hacer eso?"

"No me refiero a eso".

"Eso es todo lo que realmente necesita, cariño. Y nadie puede quererlas como tú". Ella mira alrededor de la habitación, buscando palabras. "Tú la acogiste. Les diste un hogar. No los enviaste a un hotel ni te fuiste a Las Vegas para que se las arreglara. Supiste, intuitivamente, que era tu persona y que esta niña era tu familia. Hiciste lo que ninguno de tus hermanos habría hecho".

Deja que lo asimile antes de volver a sonreírme.

"Sé que aún no hemos pasado mucho tiempo juntos, pero en las veces que lo hemos hecho, la he visto contigo. La he visto mirarte cuando nadie te mira. Te mira como siempre he esperado que una mujer mire al hijo mío que ha elegido. Con adoración. Con un poco de asombro, que sé que se les pasará". Me guiña un ojo. "Ella te eligió, Boone. Está enamorada de ti. Sólo tienes que tener fe, cariño. Y creer en ti mismo como yo creo en ti. Como ella cree en ti".

Mi pecho se calienta.

"Créeme, Boone. Si no creyera en ti, nunca habría dejado que esa niña se acercara a ti".

Mierda.

"¿Qué hago entonces?" Pregunto.

Un destello brilla en los ojos de mamá. Hay algo emocionante, algo esperanzador.

Me bajo del taburete. El desayuno está olvidado.

"Lo primero es lo primero. ¿Qué tan comprometido estás con ella?" Mamá pregunta.

"¿Cuán comprometido estoy o cuán comprometido quiero estar?"

"Querer ser".

Pienso mi respuesta antes de decirla.

Tarda dos segundos.

"Estoy en todo, mamá".

Una burbuja de emoción estalla en mi estómago.

¿A quién quiero engañar? Quiero a Jaxi. La quiero. Y también quiero a Rosie.

Mi familia tiene razón. Es hora de que me aclare.

"¿Me ayudas, mamá? Necesito hacer esto bien. ”

Ella sonríe. "Ve a ducharte y a lavarte los dientes. Vístete. Y por el amor de Dios, no vuelvas a ponerte la camiseta rosa de Oliver. Tengo un plan".

Veintiséis: Jaxi

Odio esto. Odio esto. Odio esto.

Observo el complejo de apartamentos que tengo delante. La pintura azul cáscara de huevo con adornos blancos brillantes y limpios le da un ambiente muy divertido y fresco.

El paisaje es meticuloso. Grandes palmeras asoman por encima y arbustos cortos de hojas de cera bordean los pasillos. Los contenedores de basura están camuflados para integrarse en el entorno. En definitiva, nos veo a Rosie y a mí viviendo aquí.

Si es necesario.

"¿Estás lista, Rosie?" Pregunto, tirando de su mano.

Me mira. "¿Dónde estamos?"

"Vamos a entrar. Necesito hablar con un hombre", le digo.

No sé cuándo ni cómo le voy a decir que nos mudamos aquí. Es otro cambio en su pequeña vida que ya ha sido machacada con ellos.

No parece justo.

Pero quedarse en lo de Boone, dadas las circunstancias, tampoco parece justo.

No puedo ganar. Debe estar de acuerdo porque no vino a casa anoche.

Pensé que lo haría. En el fondo, esperaba que lo hiciera. Estuve a punto de romper a las cuatro de la mañana y llamarlo. Pero sé que conoce el camino a casa. Si le doliera tanto como a mí, habría vuelto.

Cree en lo que te muestra, Jaxi. Tenías razón. Ahora sigue adelante.

"¡Mira! Un pájaro!" dice Rosie, señalando un gran pájaro negro que flota en la brisa.

"Es bonito, ¿eh?"

"Sí".

Llegamos a la puerta principal y entramos. El vestíbulo tiene un techo de catedral con una gran chimenea en la pared del fondo. Parece que fue una casa modelo en algún momento.

Estoy enamorado.

"¿Puedo ayudarle?" Una mujer con el pelo rubio y una etiqueta con el nombre de Susan me saluda con una sonrisa.

"Sí, hola. Soy Jaxi Thorpe, y estoy aquí para ver a Danny".

Su sonrisa se amplía. "Si toma asiento, enseguida estará con usted".

Señala unos sofás de cuero marrón cerca de la chimenea. Llevo a Rosie hasta ellos y la acomodo junto a mi Kindle.

A pesar de la tristeza de mi corazón, estar en este entorno me produce una descarga de emoción. Me encanta ver a la gente entrar y salir. Imagino el trabajo que podría hacer Susan y cómo podría ayudar a varios residentes a satisfacer sus necesidades.

"Algún día", susurro para mí.

"¿Eh?" Pregunta Rosie.

Le revuelvo el pelo. "Nada. Estaba hablando solo".

"Oh." Ella mira a su alrededor. "¿Dónde está Boone?"

"Yo... no lo sé", digo tan alegremente como puedo. "Creo que está en el trabajo".

Ella frunce el ceño. "No está en el trabajo".

"¿No lo es?" Me río. "¿Y cómo lo sabes?"

"Porque vi su coche".

Toco la pantalla del Kindle. "Mira tu programa, ¿vale?"

Vuelve a centrar su atención en el perro que persigue a un elefante.

Suelto un suspiro y me pregunto qué tan difícil será mudarse aquí. ¿Puedo llevarme las cosas de Rosie? ¿Le importará a Boone? ¿Se enfadará conmigo y me hará dejarlo?

No lo veo haciendo eso. Pero tampoco nos vi así.

Mi corazón se rompe de nuevo al recordar su sonrisa. Su risa. La forma en que pedía a Rosie una tarta para cenar porque su vida se había desmoronado.

Cómo la había llevado a ver dibujos animados porque ¿qué otra cosa se puede hacer un domingo por la mañana?

Cómo la llevó a jugar al golf con su abuelo.

La forma en que él supo lo que significaba su miedo tan rápidamente sobre su ausencia y cómo le prometió que siempre estaría allí para ella.

Resoplo tan discretamente como puedo.

Cómo me besaba la frente en medio de la noche. La forma en que me rozaba en cada oportunidad. Cómo me miraba con estrellas en los ojos.

Aunque ha pasado poco tiempo, ha dado un paso adelante. Me ha demostrado -a nosotros- que somos importantes. Por qué llenar tu casa con todo lo que necesita una niña de cuatro años si es sólo temporal.

Se me hunde el estómago.

¿Estoy equivocado en esto? ¿Se me está acabando el miedo?

Tengo miedo. Eso es un hecho. Pero, ¿el hecho de tener miedo a perder hace que esté bien no intentarlo?

"¿Srta. Thorpe?" Susan dice desde el frente de la habitación. "Danny la verá ahora".

"Vamos, Rosie", le digo, poniendo en pausa su programa y volviendo a meter el Kindle en mi bolso. "Tenemos que ir a hacer algunas tareas, ¿de acuerdo?"

"De acuerdo".

La tomo de la mano y caminamos hacia Susan. Nos lleva por un largo pasillo hasta una habitación al final.

"Buena suerte", dice con una gran sonrisa.

"¿Entramos?" Pregunta Rosie.

Miro fijamente la gran puerta de madera que sigue cerrada frente a nosotros. Parece extraño.

"Toquemos primero", digo.

¡Toc! ¡Toc!

"¡Adelante!", retumba la voz de un hombre desde el otro lado.

Giro el pomo. "Vamos nena... chica..."

Mi voz baja cuando la puerta se abre y mis ojos se posan en la habitación.

Danny está sentado en la esquina de su escritorio, con una pierna balanceándose hacia adelante y hacia atrás. Y, detrás de su escritorio, en una enorme silla de cuero negro, está Boone.

"¡Boone!" Rosie grita mientras hace una carrera loca hacia él.

Mi corazón no estaba preparado para verlo. Ni siquiera un poco.

"¿Cómo está mi chica?", pregunta, cogiéndola en brazos.

Sus brazos rodean su cuello y entierra su cabeza en su pecho.

Sus ojos permanecen fijos en mí.

Me obligo a tragar y a rogarme a mí misma que me mantenga unida.

No puedo llorar delante de Danny.

"¡Boone! Anoche dormí en tu cama", dice Rosie, sonriendo. "Ni siquiera intenté dormir en la mía".

Le hace una mueca pero rápidamente vuelve sus ojos a los míos. "¿Jaxi te dejó salirte con la tuya?"

Rosie asiente.

"Bueno, está bien", dice Boone. "Apuesto a que le costó dormir anoche. Igual que yo".

Las lágrimas parpadean en las esquinas de mis ojos y las devuelvo parpadeando.

Danny salta del escritorio y, frustrantemente, se coloca justo en mi línea de visión.

"Tengo que disculparme con usted, señorita Thorpe", dice Danny. "Ha habido un error de comunicación, y todo es culpa mía".

Arrugo las cejas pero no hablo. No confío en mi voz.

La silla chirría cuando Boone se levanta con Rosie aún en brazos.

"No tengo autoridad para alquilarte un apartamento", dice, sonriéndome.

"¿Por qué?" Mi voz suena como si estuviera envuelta en una camiseta mojada.

"Porque", dice, "vendí este complejo. Y dos de mis otros, en realidad. Todos los alquileres tienen que ser aprobados por los nuevos propietarios. Es una estipulación del contrato de compraventa".

El corazón me late en el pecho. Mi cuerpo y mi cerebro luchan por unirse a Rosie en los brazos de Boone o no.

Sé que me atrapará si salto.

Mi mandíbula se abre y una respiración apresurada escapa de mi boca.

Me atrapará si salto.

Nunca he podido decir eso de nadie antes. Nunca había confiado en que alguien intentara alcanzarme si me caía.

Pero sé que lo haría. Me atraparía tan rápido como atrapó a Rosie hace un momento.

"¿Con quién debo hablar entonces?" Pregunto aunque sé la respuesta.

Danny sonríe mientras se dirige a la puerta. "Tendrás que hablar con el Sr. Mason".

Mi mirada se desvía hacia la suya y la coge como si estuviera esperando la oportunidad. Los verdes son vivos y brillantes. Me atraen como una polilla a la llama.

"Me voy a comer", dice Danny. "Vamos a resolver los detalles esta semana, Sr. Mason. Fue un placer hacer negocios con usted".

"Gracias", dice Boone. "Saldremos de aquí en un momento".

"Tómate tu tiempo".

Con una última sonrisa y un pequeño saludo, Danny sale de la habitación.

La habitación se hace más pequeña en un instante. La temperatura aumenta. Tiro del cuello de la camisa.

"¿Qué estás haciendo?" Pregunto.

"Asegurándome de que no te alejes de mí".

Las lágrimas vuelven a brotar de mis ojos. Él nos quiere. Quiere que nos quedemos.

"Boone..."

"El plan que quería repasar contigo ayer era la compra de este complejo. Pensé que podría ser una buena manera de que vieras si la gestión era realmente algo que te gustaba. Incluso si no lo fuera, estos lugares son minas de oro. Sería dinero que podríamos reservar para Rosie".

No lucho contra las lágrimas. No tiene sentido.

Sus palabras son más que un bálsamo para mis heridas. Son un bálsamo para mis miedos.

"Entiendo por qué tenías miedo", dice. "Entiendo por qué interiorizaste todo lo malo. Pero fui yo quien te decepcionó. Y, por eso, lo siento".

Los pedazos de mi corazón vuelven a flotar juntos. La sinceridad de sus ojos los une.

No sólo nos quiere en su vida, sino que también ha pensado en mis sueños y en el futuro de Rosie.

¿Quién es este hombre? ¿Cómo es que tengo esta suerte?

"Me entró el pánico", le digo. "Me asusté mucho y salí corriendo. Pensé que sería más fácil terminar con mis condiciones que con las tuyas".

Sonríe con tristeza. "Pero no quería que se acabara".

Deja a Rosie en el suelo. Ella le agarra la muñeca y aprieta el dedo en la esfera, siguiendo el minutero alrededor del cristal.

"No quería que se acabara", dice de nuevo. "Lo que quería era que fuera para siempre. Yo también tenía miedo. Me aterra pensar que puedo amarte con todo lo que tengo y que no sea suficiente".

Mi respiración se detiene en mis pulmones. Mis rodillas empiezan a temblar.

"Quise decir lo que dije anoche. Te quiero, Jaxi. Quiero a Rosie. Nos quiero a nosotros".

Mete la mano en su chaqueta y saca una caja rosa claro.

"Oh, Dios mío", susurro.

Coge a Rosie y atraviesa la habitación, luego se inclina sobre una rodilla.

Las lágrimas inundan mi cara, mi cuerpo tiembla de adrenalina y emoción.

Mi corazón explota de amor.

"Irrumpiste en mi vida como un ladrón en el día y pusiste mi mundo patas arriba", dice, haciéndome reír. "Me despertaste, me hiciste ver que tenía más que dar. Más por lo que vivir. Haces que quiera ser la mejor persona que pueda ser para ti y para Rosie".

"Y Wade", dice Rosie.

"Rosie... no", dice Boone, sacudiendo la cabeza. "No Wade esta vez".

"Oh."

Me río, tapándome la boca con las manos.

"Anoche fue horrible. Quiero que sea la última noche que pasemos separados. Quiero hacer oficial nuestra familia. Boone, Jaxi y Rosie Mason".

"Rosie Mason", dice Rosie.

Boone la sacude, haciéndola reír.

"Así es", dice. "Rosie Mason. ¿Te gusta eso?"

"Sí, pero mi nombre es Penelope Rose Woods, Boone", dice ella, sonrojada.

"Tienes razón. Pero quiero que tú y Jaxi tengáis el mismo nombre que yo", explica suavemente.

Me encanta este hombre.

"¿Qué pasa con Penelope Rose Woods Mason?", pregunta.

Parpadeo para no llorar.

"¡Sí! ¡Boone! Me encanta", canta ella.

"Entonces, ese será tu nombre".

"¿Pero cómo se van a llamar todos?", pregunta.

Suspira y luego se ríe. "Me llamo Boone Michael Mason. No cambia. Sólo el tuyo y el de Jaxi"

"Oh. Vale. Me gusta eso".

Le besa la frente y la deja a su lado.

Ella le devuelve la mano.

Y entonces, me mira, y me cuesta tomar aire.

La intensidad. El amor. La confianza absoluta. En mí. En nosotros.

"¿Me harás el mayor honor de convertirte en mi esposa?"

Su voz es fuerte y robusta, fiable y digna de confianza, todo lo que sé que es.

Acorto la distancia entre nosotros y tomo su cara entre mis manos.

Las lágrimas resbalan por mi barbilla y sobre mi camisa. Me pregunto vagamente qué aspecto tengo ahora.

Pero no me importa. Lo único que me importa es asegurarme de que este hombre sepa que lo amaré por el resto de su vida.

"Um, sí o no, Jaxi. Me estoy muriendo aquí", susurra.

Me río. "Sí. Me encantaría ser tu esposa".

Saca un anillo de la caja rosa. Es un diamante amarillo de talla cojín en una banda de oro amarillo.

"Mi madre diseñó esto. Lo vi en su tienda y supe que tenía que tenerlo", dice mientras me lo pone en el dedo. "Cuando lo vi, me recordó cómo me haces sentir". Me atrae hacia su pecho y me besa la parte superior de la cabeza.

"Te quiero", le digo.

"Lo sé".

Inclina la cara para besarme cuando una vocecita grita desde abajo.

"¡Oye! ¿Qué pasa conmigo?" Pregunta Rosie.

Boone se ríe y la coge con el otro brazo.

"Así está mejor", dice Rosie.

Boone y yo nos reímos.

Tengo tantas preguntas, tantas cosas que preguntar. Hay tantas cosas que debo entender y planificar.

Pero, por ahora, me conformo con estar en esta oficina con las dos personas que más quiero en el mundo.

Mi familia.

"¿Qué queréis hacer hoy? Tenemos que celebrarlo", dice Boone.

Antes de que pueda decir nada, Rosie interviene.

"¡Pastel!", dice ella.

"Me parece bien", digo.

Boone nos guía hacia la puerta.

"¡Y Wade!" Dice Rosie.

Boone frunce el ceño.

Me río.

Y salimos por la puerta.

Veintisiete: Jaxi

Mis piernas están estiradas sobre las de Boone mientras nos tumbamos en el sofá. La televisión está apagada. El Kindle está guardado. No pasa nada.

Sólo que todo está sucediendo.

Boone y yo nos sentamos juntos y observamos a Rosie en el suelo. Tiene su Glo Worm a un lado y dos muñecas al otro. Frente a ella está su libro escolar para aprender a escribir.

Saca la lengua mientras traza las letras.

Levanto el dedo en el aire y admiro mi nuevo anillo de compromiso.

"Entonces", dice Boone. "¿Has pensado si quieres gestionar el complejo o simplemente alquilarlo?"

"Esto es muy bonito", digo, empujando el anillo en su cara e ignorando su pregunta. "¿No te encanta?"

"Lo hago". Me coge la mano y me besa la parte superior. "Casi tanto como la mujer que lo lleva".

Me duelen las mejillas de tanto sonreír.

Subo la pierna y apoyo el pie en su ingle. Sus ojos se abren de par en par. Me agarra el tobillo y me empuja el pie hacia abajo con suavidad, pero lo suficiente para que entre en contacto con su polla.

"Tal vez", digo suavemente, "alguien se vaya a dormir temprano, y pueda mostrarte cuánto te amo esta noche".

Sonríe. "Yo no contaría con ello".

Frunzo el ceño pero no tengo tiempo de preguntarle por qué.

¡Toc! ¡Toc!

Boone grita: "¡Adelante!"

La puerta principal se abre de golpe y entra un desfile de gente. Está Siggy, que nos saluda con un gran saludo, seguida de Holt y Blaire, Coy y Bellamy, una pareja más joven que es tan atractiva que me deja sin aliento, y Oliver.

Rosie se levanta de un salto. "¡Hola, Iggy!"

"Hola, cariño". Levanta a Rosie y le besa la mejilla. "¿Cómo estás?"

"Bien. ¿Dónde está Wade?"

Boone gruñe, haciendo reír a todos.

Me pongo en pie. "Hola a todos. ¿Qué pasa?" pregunto con una risa de desconcierto.

"Estamos aquí para celebrar tu compromiso", dice Blaire. "Espero que estéis listos para comer".

"Me encantaría estar comiendo en nuestra boda", dice Holt secamente. "¿Se te ha pasado alguna vez por la cabeza ese pensamiento?"

Blaire le clava un codo en el costado. "Basta ya. Elegiré un día pronto".

"¿Cuándo?" pregunta Siggy. "Quiero decir, ¿tienes una temporada en mente porque me gustaría empezar a pensar en lugares y cosas -en caso de que necesites mi ayuda, por supuesto-".

Bellamy se pone la mano en el vientre. "¿Puedes esperar hasta que nazca?" Sus ojos se abren de par en par. "Oh, mierda".

"¿Es un niño?" Pregunta Siggy. "¿Pensé que no lo sabías?"

Coy sonríe. "Íbamos a mantenerlo en secreto. Parece que ha salido bien".

"Lo siento", dice Bellamy tímidamente. "Es que tengo tanta hambre que no puedo pensar".

"A la cocina", dice Siggy, llevando a todos a la otra habitación.

Empiezo a seguirlos, pero Boone me hace retroceder. Me rodea con sus brazos y me besa la punta de la nariz.

"Me preocupaba que no estuviéramos bien", admito. "Gracias por tener el valor de venir a por mí. Pero no debería haberte hecho perseguirme".

"Preferiría que no lo hicieras". Guiña un ojo. "Pero he aprendido algunas cosas últimamente".

"Oh, ¿lo has hecho?"

"Sí. Una de ellas es que me gusta mucho follar contigo".

Me río.

"Y otra es que espero tener nuestros propios bebés muy pronto".

"¿De verdad?"

Sonríe. "Si quieres, por supuesto".

La idea de llevar al hijo de Boone dentro de mí hace que sea muy, muy difícil no llevarlo al dormitorio inmediatamente. Debe sentir el calor de mi cuerpo porque sonríe.

"Y en tercer lugar", dice, fijando sus manos en la parte baja de mi espalda, "quiero amarte con un abandono temerario".

"¿Qué quieres decir?"

Me mira por encima de la cabeza y piensa. "Quiero amarte sin que me importe lo que piensen los demás. Quiero amarte tan fuerte que apenas puedas soportarlo. Quiero amarte tan salvajemente que nunca te preguntes, ni siquiera por un segundo, si mi corazón es tuyo".

Me muerdo el labio y me recreo en el calor de sus palabras.

Nunca había conocido este tipo de amor, y aunque es difícil creer que lo merezco, tengo la sensación de que Boone se asegurará de que lo conozca. Y Rosie también.

Ella nunca sabrá las dudas que Nettie y yo tuvimos al crecer.

"No sé si hubiera entendido la necesidad de eso si no hubieras huido de mí", dice.

"Todavía lamento haberlo hecho".

"No lo estoy. Todo sucede por una razón, Jaxi. Desde que escogiste la casa equivocada hasta estar en Savannah cuando Rosie te necesitaba. ¿No se siente como si el universo estuviera cuidando de ti incluso cuando las cosas no se sentían así en ese momento?"

Tiene razón. Claro que la tiene.

Cuando miro hacia atrás en mi vida y veo cómo he llegado hasta aquí -a un lugar más asombroso que cualquier cosa que pudiera haber soñado- tuve que pasar por mucha mierda. Hubo muchos momentos en los que pensé que el mundo se había olvidado de mí. Que no pertenecía. Que no tenía un propósito.

La verdad es que el mundo no se olvidó de mí. Sólo me estaba preparando para el lugar al que sí pertenezco. Y que tengo el propósito más increíble -el mejor regalo- del mundo.

Ser la madre de Rosie y amarla con todo mi corazón. ¿Y ahora? Amando y siendo amada por Boone también.

Para el resto de mi vida.

Epílogo

Boone

Un mes después

"¿Dónde está Rosie?" Jaxi pregunta.

"¿Cómo diablos voy a saberlo?"

Miramos alrededor del patio trasero. Hay globos rosas, amarillos y verdes pegados a casi todas las superficies estables imaginables. Un cartel que dice Feliz Cumpleaños cuelga a lo largo de la casa. Las serpentinas se extienden de un extremo al otro del porche e incluso una eslinga al lado del tobogán que va a la piscina.

Holt y Blaire están con Anjelica y Janey cerca de la piscina. Coy y Bellamy se sientan bajo una sombrilla con Hollis y Larissa y Libby. Mamá y papá se sientan con el padre de Bellamy y la abuela de Hollis, Judy, cerca de la mesa de la merienda mientras Wade se esconde en el garaje en una misión de alto secreto.

"Ahí está", digo, espiando a ella y a Bree arrastrándose bajo la mesa de los regalos. "Hola, Rosie. Ven aquí".

Se escabulle de debajo de la mesa y se dirige hacia mí. El reloj de oro rosa que le regalé por su cumpleaños luce orgulloso en su muñeca.

A Jaxi casi le da un ataque cuando se lo enseñé. Pero Rosie tenía que tenerlo. Quiero decir, tenía que tenerlo. Es demasiado bonito.

"Te tenemos un regalo muy especial", le digo. "¿Estás lista?"

Asiente con la cabeza, sus ojos brillan de emoción.

"Atención todos", digo, "es la hora".

Todos observan cómo se abre la puerta del garaje. Wade sale llevando un pequeño cachorro de King Charles Cavalier.

Rosie grita mientras corre hacia Wade. Él debe decirle que sea suave porque ella asiente con la cabeza y toma al cachorro con el cuidado de un cirujano.

Gira sobre sus talones.

"¿Esto es mío?" Ella jadea. "¡Es tan lindo!"

"Es tuyo", le dice Jaxi. "Pero vas a tener que cuidar de él".

"¡Bree! Mira". Rosie se vuelve hacia Wade. "¡Gracias, Wade! Te quiero".

Wade se queda helado cuando Rosie se apoya en su pierna como un gato y acaricia al cachorro.

"De nada", dice y me mira como si debiera ir a buscarla.

Levanto las manos. "¿Perdón? Te he comprado ese perro, ¡muchas gracias!"

Todos se ríen, divertidos de que Wade se lleve la gloria. Otra vez.

Definitivamente, positivamente al final de mi lista de hermanos favoritos.

"Ya te quiero, Boone", dice Rosie, una risita besa sus palabras.

Mi corazón explota.

"¿Qué nombre le vas a poner?" Bellamy pregunta desde su lugar bajo la sombrilla.

"Um ... No sé. ¿Fluffy?" Rosie me mira. "¿Te gusta ese nombre?"

Le sonrío. "Me encanta".

Acaricia la cabeza del perro mientras éste le chasquea juguetonamente. "Hola, Fluffy. Te quiero". Deja al perro en el suelo y sale corriendo como un loco por el patio. Ella lo persigue con alegría.

Jaxi se gira para hablar con mamá y yo me acerco a Hollis. Me siento mal por no haber sido una gran amiga para él últimamente. Nos hemos enviado mensajes de texto de vez en cuando, pero me gustaría haber estado más presente.

"Hola, tío", le digo, dándole una palmada en el hombro. "¿Cómo estás?"

Se pone en pie y me abraza con un solo brazo. "Estoy bien. Aguantando. Ya sabes cómo va esto".

No estoy seguro de si mencionar a su hermana o no. Pero, como el tipo sólido que es Hollis, sabe que lo estoy pensando y lo saca él mismo.

"Me voy a Indiana la semana que viene por unos días", dice. "Tratando de encontrar a mi hermana pequeña. Diablos, ya no es tan pequeña. Sigo olvidando eso".

"¿Alguna pista?"

Sacude la cabeza. "Un par, pero nada que me haga sentir muy bien. Pero en esos pueblecitos de ahí arriba hay que estar allí, sobre el terreno, para conseguir algo. Espero que alguien de la cafetería donde vivíamos la recuerde o la conozca".

"No puedo imaginarlo, Hollis. Pero si necesitas algo, estoy ahí para ti, tío. ¿Quieres que vaya contigo?"

Sería una pesadilla logística con todo lo que tengo que hacer. El contrato de Greyshell parece que me lo ha pasado Holt. Luego Jaxi y Rosie y la búsqueda de casa que estamos haciendo porque vivir al lado de Ted acabará con mi chica en la cárcel antes de que termine. Pero haré que funcione si ayuda a Hollis.

Libby me sorprendió al venir hoy. Eso demuestra lo fuerte que es. Incluso está hablando de volver a Savannah en unas semanas. Eso sería genial para Jaxi y Rosie.

Y a mí. Me encanta su cocina.

Sonríe. "No, hombre. Tengo que hacer esto por mi cuenta. Esta es mi historia que tengo que terminar, ¿sabes?" Se ríe. "Bueno, probablemente no lo sepas, pero así es como me siento".

"Lo entiendo".

"Quiero decir, quién sabe lo que voy a encontrar ..." Su voz se apaga. "De todos modos, vamos a encontrarnos cuando vuelva".

"Por supuesto".

Vuelve a sentarse y yo evito el contacto visual con nadie mientras me deslizo hacia un lado de la casa.

Suena mi teléfono. No puedo ver la pantalla a causa del sol, pero contesto de todos modos.

"¿Hola?" Digo.

"Siento llegar tarde", dice Oliver. El sonido del motor de un coche ruge en la fila. "Me he quedado atascado en el tráfico y llevo unos quince minutos de retraso".

"Está bien. Sólo ten cuidado. Todavía queda mucha comida".

"¿Ya le diste el perro?"

Me río. "Sí. Lo llama Fluffy, así que ya sabes, va a ser raro gritar por el césped cuando lo deje salir a mear en mitad de la noche".

Él también se ríe. "Odio haberme perdido de ver cómo lo conseguía. Pequeña mierda. Apuesto a que le encantó".

Me llena de felicidad que mi familia quiera a mis hijas tanto como yo. Hace que las cosas sean... perfectas.

"¡Le compré una cogida!"

El sonido del metal chocando entre sí y el chirrido de los neumáticos interrumpe sus palabras.

Se me hiela la sangre. "¿Oliver?"

"¿Qué? ¡Joder! Aguanta".

"¿Estás bien?"

"Sí. Sólo... ¡Mierda!"

"¿Qué ha pasado?" Pregunto, mi estómago se retuerce en un nudo.

Se abre una puerta. "Nada. Estoy bien. Alguien acaba de chocar con el lateral de mi puto coche". Se queja. "Tengo que irme. Estoy bien. No te asustes".

"¿Quieres que vaya?"

"No." Hace una pausa. "Mierda. Me tengo que ir. Está bien, Boone. Estaré allí cuando pueda".

Con eso, el maldito cuelga.

Me quedo de pie, mirando mi pantalla y preguntándome qué hacer. ¿Debo ir a verlo de todos modos? ¿Debo decírselo a mamá?

La veo reírse tan fácilmente con Libby cerca de la piscina.

Definitivamente no se lo diré a mamá.

Mi teléfono zumba. El nombre de Oliver aparece en la pantalla.

Oliver: Todo está bien. De verdad. Diviértete en la fiesta. Voy a estar aquí un segundo, así que te veré cuando te vea.

Yo: ¿Estás seguro?

Oliver: Sí. Tengo que ir a lidiar con esta mierda.

Estoy seguro de que lo hará. Saldrá oliendo como una rosa. Es Oliver, después de todo.

Me meto las manos en los bolsillos y contemplo el panorama que tengo delante. Es difícil de creer que esta sea mi vida.

Hace unos meses, nunca habría pensado que este tipo de vida fuera una posibilidad para mí. Era algo que tenían mis hermanos. Otras personas lo tenían. Ni siquiera era lo suficientemente inteligente como para saber que realmente lo quería.

Tal vez lo necesitaba.

Pero entonces cae esta mujer como un regalo del cielo que resultó ser el eslabón perdido en mi vida. Es como si el cielo me la enviara para que las otras cosas -las buenas, las importantes- pudieran encontrarme.

Soy tan jodidamente afortunado.

Mi mirada se desvía hacia un lado y veo a Jaxi caminando hacia mí. Su pelo ondea con la brisa como en un viejo vídeo musical. Sonrío cuando llega hasta mí.

"¿Qué haces aquí?", pregunta, rodeando mi cuello con sus brazos.

"Oh, sólo pensaba en lo atractiva que eres".

De muchas maneras.

Se lame los labios. "Entonces, tuve una idea..."

"¿Y?"

"Y he decidido que mi lenguaje del amor es el tacto físico. Y tal vez desde que todo el mundo aquí está ocupado y Libby me guiñó el ojo y empezó a jugar con Rosie como si supiera lo que estoy pensando ..." Sus manos se deslizan sobre mis hombros y sobre mi pecho. "Tal vez podríamos entrar y..."

"No digas más". Sonrío con malicia. "Vamos a entrar y a desnudarnos. Te voy a doblar sobre el..."

"¡Boone!"

Mi frente cae sobre la de Jaxi.

"¿Otra vez?" Pregunto. "¿Cómo lo hace?"

Jaxi se ríe. "Al menos ahora duerme en su cama".

"Excelente punto". Beso a mi prometida en los labios antes de levantar la vista. "¿Qué pasa, Rosie?"

"¡El cachorro lamió mi reloj!"

Jaxi me hace una mueca. La luz de sus ojos, la felicidad que hay en ellos, hace que todo valga la pena.

"Yo me encargo", dice, dándome una palmadita en el estómago mientras se aleja. "Ya voy, Rosie".

Me apoyo en la valla.

El sol brilla. Mi familia está reunida. Hay una tonelada de comida que, por suerte, Jaxi no ha preparado.

De esto se trata la vida.

Todavía no entiendo el amor de mis hermanos por las hojas de cálculo. No me gustan los números y no paso tantas horas en la oficina como ellos.

Pero lo entiendo. Ahora lo entiendo.

No se trata del trabajo o de los informes o del éxito al final del día. Se trata de saber que has aparecido por tu familia. Has contribuido a la causa. Pusiste tu tiempo y esfuerzo en algo que beneficiará a todo el equipo. Y yo soy parte de eso. Contribuyo a eso. Tengo mi papel que desempeñar.

Mis hermanos se presentan de la misma manera a la vida: sus vidas individuales, mi vida, la vida de los demás. Están todos dentro. Están tan comprometidos con mi felicidad como con la suya propia.

Y de eso se trata la vida.

Así que, sí, ahora lo entiendo.

Salgo de la valla para encontrar a Jaxi.

En el espíritu de la familia, debería intentar ampliar la nuestra. Y no hay mejor momento para empezar que ahora.