Realidades Paralelas, Los Dos Pilares

Alejandro Vilches A.

Primera edición: Editorial Mágica

Diagramación y diseño: Verónica Leal

© Alejandro Vilches A., 2012

© Editorial Mágica S.A., 2012

Registro de Propiedad Intelectual: 268.248

ISBN 978-956-9265-04-4

www.alejandrovilches.com

Primera edición, abril 2017

Impreso en: Salesianos Impresores

General Gana 1486, Santiago de Chile

Ninguna parte de este libro, incluido el diseño de portada, puede ser reproducida, transmitida o almacenada, sea por procedimientos mecánicos, ópticos, químicos o electrónicos, incluidas las fotocopias, sin permiso escrito del editor.

En aquellos días los hombres buscarán la muerte y no la hallarán; y ansiarán morir, y la muerte huirá de ellos.

Libro de las revelaciones 9:6

1

DECISIONES

Épiter observa desde el lejano y oscuro cielo una escena que lo conmueve. Desvía la mirada, contrariado por su deber, al tiempo que se reprocha sufrir una emoción tan humana y corrupta. Parapetado tras la misma nube, que se vacía impetuosa en medio de truenos y relámpagos, aguarda el momento de actuar.

Conoce a Laura desde hace cuatro años y a diferencia de todos sus anteriores protegidos, a quienes cuidó desde el momento de nacer, ella le fue asignada un día cualquiera y él, siempre leal, aceptó ser su Guardián sin hacer preguntas, de lo que hoy se arrepiente. Porque, sin quererlo, pasó a convertirse en testigo de cada una de sus frustraciones, motivo por el que no puede evitar sentirse invadido por una creciente cólera, ya que acaba de enterarse, esta misma noche, que la joven a su cuidado ha sido señalada por el Enemigo como uno de los Dos Pilares. Su nueva estrategia para regresar de forma definitiva al mundo de los humanos.

Vuelve a clavar la vista en los edificios, donde todo luce demasiado húmedo y gris, aunque en calma. Respira agitado y sacude la cabeza con violencia revolviendo su larga cabellera blanca. Se siente cansado y las arrugas en su rostro dan testimonio del peso que ha dejado en él la eternidad.

Aprieta los puños, reprimiendo el deseo que lo impulsa a regresar ante el Creador en busca de explicaciones, pero consigue serenarse o al menos lo intenta.

Abrumado, recuerda haber creído, especialmente durante este último tiempo, que las pruebas que enfrentaba su protegida eran en realidad para él, su Ángel Guardián, y no para una indefensa humana que acaba de desmoronarse, porque simplemente ya no resiste más.

Laura, lleva media hora observando los papeles dispersos en la mesa de centro. Desde el sillón, en pijama y descalza, abrazada a sus rodillas se permite estallar después de haberse negado a ello. Las lágrimas desfilan por sus pálidas mejillas enrojecidas por el frío, trazando surcos que se extienden por la franela. Siente que podría gritar, romper los muebles o arrojar sus pocas pertenencias a través de la ventana, pero está demasiado cansada de luchar, de ser fuerte, pero sobre todo de escuchar consejos de quienes nunca se han sentido desesperados.

Sus ojos pueden llorar, mas el verdadero dolor permanece en ella.

El próximo lunes vence el último plazo que le otorgó el corredor de propiedades, para pagar los tres meses de arriendo que adeuda del departamento. Arreglo que el hombre aceptó sólo por la amistad que antaño mantuvo con su abuelo, de lo contrario, según sus propias palabras, no habría dudado en echarla a la calle. Después de todo, nunca se enteró de que su difunto amigo tuviera una nieta, hasta el día que ella apareció en su puerta pidiendo prórroga.

Es a raíz de este hecho que no quiere provocar más problemas, ni esperar hasta que se cumpla el plazo. ¿Para qué? No tiene sentido. En realidad, ya nada lo tiene.

Durante los últimos meses se ha presentado a demasiadas entrevistas de trabajo, para poder terminar sus estudios de administración y no perder la beca, motivo por el que al menos se siente tranquila de haber hecho mucho más de lo que estaba a su alcance, aunque finalmente no consiguiera lo uno ni lo otro.

Tal vez, si su madre estuviera ahí todo sería diferente, pero no está y entre todo lo que la vida le ha arrebatado ella representa la más cruel de sus pérdidas. No obstante, es tan poco lo que recuerda de ella, que a veces siente que su pasado es una cruel mentira. Ignora si tiene padre, hermanos u otros familiares, salvo que su abuelo fue el último en morir, aunque tampoco sabe en qué circunstancias, y si no fuera por una carta y una vieja foto tampoco a él lo recordaría.

El olvido le provoca tanta frustración, que constantemente le lleva a sentir que ni siquiera sabe quién es en realidad. Sólo tiene certeza de que está sola en el mundo e irónicamente, al momento del balance, parece ser lo único que cuenta.

Se levanta del sillón impulsada por la impotencia, recoge todos los papeles y los mete con rabia dentro de su bolso y, en lugar de tachar las empresas en el cuaderno de oportunidades laborales, se dirige a su cuarto.

Frente al espejo en la pared, se quita la pijama como quien abandona el cuerpo, borra las lágrimas de sus mejillas, aunque el rastro continúa siendo visible, levanta del piso el mismo traje húmedo que vistió en su última entrevista y vuelve a disfrazarse.

Es una autómata, una mujer que no responde a estímulos, una que sabe reconocer cuando en realidad ya no queda que pueda hacer.

Los minutos transcurren con una lentitud abrumadora. La lluvia se ha detenido, pero los nubarrones advierten que sólo se trata de una tregua momentánea. Mientras que Épiter continúa en la misma posición, algo más calmado y convencido de su deber.

Laura sale de su departamento con el bolso en la mano. La nueva vecina la saluda amablemente para invitarle un café, pero ella pasa de largo. Sube las escaleras con la mente en blanco, caminando a oscuras, dejando detrás de sí el eco de sus tacones. Un piso más arriba, en un descanso del lúgubre trayecto, un hombre con un cigarrillo en los labios le pregunta si tiene fuego, pero tampoco le presta atención. En este momento sólo tiene ojos para el pasado que la asecha con sus recuerdos y que en ella actúan como un detonador, ayudándole a reafirmar la decisión que ya ha tomado.

La azotea la recibe con su violento aire gélido, que le desordena el largo cabello negro, le abre la chaqueta y le enrolla el pañuelo alrededor del cuello, como un maldito presagio de muerte.

“Un paso más” repite mentalmente, para no quebrarse, y así va avanzando hasta alcanzar la cornisa.

Sube un pie y el viento la obliga a bajarlo. Intenta una vez más, empecinada, sin preocuparse por perder el equilibrio y, cuando finalmente lo consigue, suspira rendida.

Extiende los brazos como si abrazara a la noche. El bolso se abre y un centenar de sobres, hojas sueltas y fotografías se entregan a la voluntad del viento que gira dibujando columnas blancas en la oscuridad, mientras el silencio se prolonga sobreponiéndose a los sonidos de la calle.

A sus oídos no llega nada, están bloqueados, y el ritmo de su corazón disminuye rápidamente, a pocos latidos de alcanzar la ansiada paz, aunque sabe que el último paso será tan difícil como necesario.

Contrae todos los músculos del cuerpo e inspira una bocanada de aire que le llena los pulmones. Luego cierra los ojos y, sin tomar impulso, se deja caer.

El descenso es largo, casi tanto como lo han sido estos meses, y pese a que quisiera tener la mente en blanco los recuerdos la acosan, aún en este momento cruel.

Épiter abandona su escondite entre las nubes, agitando sus enormes alas, y se lanza a una velocidad incalculable hasta que se sitúa al lado de Laura, que ya se encuentra a escasos metros del suelo.

—¿Quieres vivir? —pregunta, como se le ordenó.

Ella abre sus ojos claros, asustada, cuando ya puede distinguir la textura del pavimento, a tiempo para observar con incredulidad al extraño ser que vuela a su lado.

—¡Sí! —responde sin conciencia, entonces el Ángel la toma entre sus brazos y la devuelve a la azotea.

Parece demasiado pronto para que sienta frío o reaccione ante el asombro que la invade. Un intenso velo de lluvia se cierne sobre ellos, mientras el velo de las revelaciones se dispone a ser descorrido.

Laura, apoyada en sus rodillas con el largo cabello cubriéndole el rostro, recupera el aliento, alternando la mirada entre el suelo y el Ángel que se encuentra a menos de cinco pasos de distancia. Esto es, ante todo, irreal.

Fija la mirada en el extraño ser, que la contempla sin develar emociones, y, de pronto, la embarga una angustia tan grande que apenas consigue sostenerse en pie, aunque intenta balancear el cuerpo mientras se sobrepone a lo que simplemente le parece un ridículo sueño.

—¿Estoy muerta? —grita enfurecida, suplicante, mientras las lágrimas brotan de sus ojos con descontrol— ¿Por fin morí, verdad?

—No, estás viva —a diferencia de Laura, él responde con voz templada, como si le pidiera perdón.

Ella se mueve de un lugar a otro, asustada, confrontando las dudas con la prueba fehaciente de que ahí, de pie, en la misma azotea, hay un ser con alas. En un segundo intento por reaccionar, se toma la cabeza, pero cuando se dispone a hablar las nauseas se interponen.

Vuelve a levantar la vista, lentamente, y, para su pesar, él continúa en el mismo lugar.

—Te pregunté si querías vivir y respondiste que “sí” —el Ángel comienza a acercarse—. Pero si en realidad quieres morir cobardemente… —continúa avanzando y Laura retrocede.

—”¿Cobardemente?” ¿Qué sabes de mí y lo que he tenido que pasar? —se detiene y lo enfrenta, acusándolo— ¿Qué sabes de mi mundo? ¡Es más! ¿Existes?

—De ti lo sé todo, y por desgracia también de tu mundo.

—¿Quién te crees que eres? —lo mira a los ojos.

—¿Quién crees que soy?

—Si te envió el Dios Único —se detiene en las alas que sobresalen de su espalda—, dile que muchas gracias. Que acaba de quitarme la oportunidad de poner fin a una vida miserable, negándome el derecho a renunciar a lo único que de verdad creí que me pertenecía.

Echa a andar en dirección a las escaleras, reprimiendo las preguntas que intentan abrirse paso a través de la curiosidad, a la que no quiere entregarse.

—¿Eso es todo? —pregunta el Ángel— ¿No tienes nada más que decir o preguntar? —Laura continúa alejándose, sin voltear— ¿Ni siquiera un por qué?

Se detiene y lo observa de reojo, sin girar. Sería el colmo que además estuviera enloqueciendo.

—¿Por qué? —pregunta en un murmullo apenas audible.

—De todas las preguntas que te sugerí, elegiste la más difícil de responder —ella amenaza con seguir su camino—. ¡Detente! ¡Está bien, te lo diré aquí, bajo esta lluvia, pero tendrás que escucharme! —la tormenta arrecia y Épiter debe gritar— ¡El mundo no es como lo ves!

—¿Algo que yo no sepa? —continúa dándole la espalda.

—¡No de la forma que supones!

—¿Existe otra?

—Sí —un incómodo silencio se sitúa entre ambos—. El mal quiere regresar, las señales están en todas partes —argumenta, acudiendo al recurso más inútil.

—El mal siempre ha estado aquí —sus ojos proyectan tanta ira, que el Ángel debe apartar la mirada.

—¿De verdad, no te sorprende estar hablando con un Ángel Guardián, con tú Ángel Guardián?

—Déjame decirte que haces muy mal tu trabajo —abre la puerta de la azotea y se marcha.

—¡Laura, por favor, escúchame!

Se dirige a su departamento y Épiter va detrás de ella.

—Hola, Épiter —saluda el hombre en la escalera, jugueteando con el cigarrillo.

—Hola, Sigbad. Por cierto, fallaste —le reprocha apretando los dientes, mientras pasa por su lado.

Laura desciende un nuevo tramo de escaleras, hasta que un halo de luz se proyecta en la oscuridad, en el momento que sale al pasillo que conduce a su departamento.

—¿Podrías detenerte? —pregunta Épiter, angustiado.

—No quiero.

—Hola, Épiter —saluda la misma mujer, la vecina nueva.

—Por lo visto me tenían rodeada —le reprocha, mientras gira la llave de la puerta.

El Guardián la observa perplejo, Laura entra, pero cuando se decide a cerrar algo la detiene. Incredulidad o miedo.

—¿No vas a intentar seguirme? —lo mira desafiante.

—No.

—¿Cómo lo hiciste? —lo observa con el ceño fruncido.

—¿Qué cosa? —le devuelve la mirada, confundido.

—Ahora pareces un humano, excepto por las alas. Pero no importa.

El Ángel, al entrar al edificio, adoptó la estatura de un hombre alto, aunque sigue conservando su apariencia. Rostro sereno y cuadrado, cabello blanco, una larga barba, ojos verdes y sus alas, que ahora lucen desproporcionadas en comparación a su cuerpo.

—¿Podemos hablar adentro? —sugiere Épiter, visiblemente incómodo.

—Pasa —se aparta para permitirle entrar, cuando se siente al borde del desmayo.

2

ÁNGEL DE LA GUARDA

Épiter aguarda de pie en la sala, esperando que su protegida regrese del baño. En tanto, escudriña atentamente la distribución de los muebles en busca de Demonios. Puede sentirlos, olfatearlos, ya que tras la perpetración en masa ocurrida hace poco menos de un año, parecen haber encontrado la forma de manifestarse físicamente en ese lado de la realidad, aunque no sea de forma permanente. Su mirada se torna temeraria, mientras sus alas se agitan al ritmo de su respiración.

Laura llora con ambas manos llevadas al pecho. Estuvo a centímetros de la muerte, a nada de haber acabado con su vida y con ello todo lo malo que la rodea. Intenta llevar su cabello hacia atrás cuando un nuevo espasmo anticipa el vómito. De sus ojos, rojos por el esfuerzo, las lágrimas brotan incontrolables y ya no puede disimular los quejidos. Cuando comprueba que en su estómago no queda nada que pueda devolver, se apoya contra la pared observando en todas direcciones, como si buscara una señal o algo que la despierte. Pero el dolor no tiene interruptores, es tan real… En su pecho, en cada músculo del cuerpo, dentro de su cabeza.

—Laura, ¿estás bien?

—Sí —responde, y de inmediato comienza a lavarse la cara.

—Te espero en la sala.

Al cabo de unos minutos, Épiter la ve venir por el oscuro pasillo, caminando como una sonámbula. La imagen le provoca tanta tristeza que no duda en acercarse y ofrecerle un abrazo. Laura, de alguna extraña forma, se siente reflejada en el Ángel. Hay una conexión, una característica que le es propia, personal. El llanto, esta vez, brota con taquicardia y sin despegar los brazos del cuerpo se deja estrechar por el Guardián, que intenta calmarla. Ella se pierde en la fortaleza del abrazo, en la compañía que en años no ha sentido y en la seguridad de poder mostrarse vulnerable, cuando normalmente se esfuerza por conservar la calma.

La luz le parece distante, difusa, ausente…

Ignora cuánto tiempo ha transcurrido cuando despierta sobre su cama. Busca en la penumbra de su habitación, asustada, al ser que la detuvo ¿o se trató de un sueño? Se levanta algo mareada y recorre las habitaciones.

Épiter aguarda sentado en el sofá, con las piernas separadas, descansando los brazos sobre las rodillas y la cabeza oculta entre sus blancas alas que resaltan en la negra noche. Le parece que está dormido.

Laura camina despacio, con una mano temblorosa extendida. El Guardián, al percibir su cercanía también tiembla y ella se estremece.

—¿Estás despierto? —pregunta en un susurro.

—Sí, esperaba a que tú también lo estuvieras —responde desplegando las alas y acomodándolas en su espalda.

Por un instante ambos se observan, reconociéndose, calibrando la realidad y apartando las dudas a las que Laura se aferraba.

—¿Cómo te sientes? —pregunta Épiter y la joven asiente— ¿Quieres hablar?

—¿Te molesta si primero voy por un café?

—En lo absoluto.

—¿Quieres uno?

—Por favor, me estoy congelando.

—Eres bastante “humano” para ser un Ángel.

—Al materializarme, mi cuerpo se vuelve tan susceptible a los cambios de temperatura como cualquiera, aunque mi naturaleza sigue siendo diferente.

Laura cierra las cortinas y enciende una estufa, que acerca a la pequeña salita. Luego va por dos tazones de café. Al regresar, Épiter aguarda de espaldas secando sus plumas.

—¿Cuál es tu nombre? —Laura se muestra algo más tranquila, aunque se sienta a una distancia prudente.

—Épiter —él continúa de pie.

—¿De verdad, eres mi Ángel Guardián?

—Lo soy.

—Creía que eso de los Ángeles sólo era una fantasía y ahora estás aquí, y yo no sé si me estoy volviendo loca.

—No estás loca.

—Es extraño que el ser que me hace pensar que sí lo estoy, sea quien me diga lo contrario.

—Cuando el Guardián que te protegía… renunció —elige la palabra con cuidado, para no revelar más de lo necesario—, me asignaron tu cuidado. Fui elegido para velar por tu seguridad, pero reconozco que contigo nunca ha sido fácil.

—¿Antes habías protegido a otro humano?

—A lo largo de mi existencia, a más de los que imaginas.

—¿Por qué dices que conmigo nunca ha sido fácil? —quizás éste sea el momento de las respuestas.

—Hasta antes de esta noche, yo creía que tus dificultades eran producto de las circunstancias o, como dicen los humanos, de la mala suerte —intenta sonreír, pero una sombra de culpa atraviesa su mirada—, hasta que fui convocado por el Creador y entonces comprendí que un designio maldito recayó sobre ti cuando decidiste atentar contra tu vida.

Laura lo observa tratando de disimular el miedo, con la esperanza de encontrar algo de claridad en las palabras del viejo Ángel, sin embargo, se siente mucho más confundida.

—Cuando dije que el mundo no es como lo ves… —inspira profundo—, me refería a que en la Tierra, además de hombres, Ángeles Guardianes y la temporal incursión de los Demonios, habitan los Nefilim.

—¿Quiénes son los Nefilim?

—Descendientes de la cruza entre humanos y Ángeles Caídos. Una especie que se creía extinta con el gran diluvio, pero que de alguna manera logró sobrevivir y adaptarse.

—Recuerdo haber leído en alguna revista que eran gigantes.

—En la actualidad, luego de siglos de evolución, son más parecidos a ti que a mí. Aunque conservan su poder y, lo que es peor, se encuentran muy bien posicionados.

—¿Qué quieres decir?

—Que ellos gobiernan el mundo. Diseminan enfermedades, promueven las guerras, invasiones y alianzas políticas, con el único objetivo de prepararlo para cuando el Enemigo regrese a reclamar la Tierra.

El relato de Épiter la transporta a lo que podría interpretarse como un comienzo; el primer episodio que deja una profunda cicatriz de odio en el mundo, cuando los Ángeles Caídos, después de ser desterrados, vagaban por la Tierra junto a su líder, el rebelde Luzbel, otrora luz resplandeciente de la mañana que se había convertido en oscuridad.

En ese entonces, los Caídos no eran más que sombras, soplos de maldad arrastrados por el viento, aún así Luzbel fue capaz de conservar la lealtad de sus seguidores, aún después de que sufrieran la transformación del castigo que los convirtió en Demonios.

Cuando Luzbel creyó que al fin tenía un reino que gobernar, reclamó al cielo potestad sobre este mundo haciéndose llamar Príncipe de las Tinieblas, pero el Arcángel Miguel, comandando las tropas celestiales, bajó a comunicarle la respuesta a su solicitud.

—Dices llamarte Príncipe de las Tinieblas, por lo tanto, ese será tu único reino, porque la Tierra será entregada a la última creación del Dios Único.

—¿A quién? Nadie más que yo merece tener un reino.

Nada había cambiado el amor que Miguel sentía por sus desafortunados hermanos, pero tampoco su deseo de justicia, por lo que separó el mundo físico del espiritual con una muralla infranqueable.

Tiempo más tarde, cuando los Ángeles vieron que el Dios Único había creado al hombre con un atributo que, a diferencia de sus hermanos Caídos, le otorgaba derecho a perdón, muchos otros se rebelaron contra Él y desertaron, uniéndose a su declarado enemigo.

—¿Quieres decir que aún hay Ángeles que se rebelan contra el Dios Único? —su voz es reposada, reflexiva.

—No es así como ellos lo ven.

—Épiter, ¿qué tengo que ver yo con toda esta historia? Mencionaste un designio maldito, pero no entiendo a qué te refieres.

El Guardián comienza a recorrer la pequeña sala, visiblemente incómodo.

—Hay quienes aseguran que todos los hombres nacen con un propósito, pero olvidan que sus decisiones pueden cambiar el rumbo de sus vidas con violencia. En tu caso, la frustración de estar sola, el descontento por la vida que llevas y el hecho de que nada resulte como lo deseas, te llevó a atentar contra ti misma. Pero de todo lo anterior, fue esto último lo que te ha convertido en un instrumento que el Enemigo desea poseer. Porque en cuanto decidiste poner fin a tu sufrimiento saltando de este edificio, él te señaló como uno de los Dos Pilares.

—Eso, ¿qué significa?

—Significa que él cree que puede abrir una entrada definitiva a este plano, valiéndose del poder que proyectan la ira y la frustración.

—No debe ser muy difícil encontrar a dos personas que compartan esas virtudes —ironiza, mientras se acomoda el cabello detrás de la oreja.

—Exacto, el punto es que tú eres intrínsecamente pura y esa dicotomía es la que te hace más atractiva para sus propósitos. Así es como lo interpreto yo. El Creador me advirtió de lo que podrías llegar a hacer, pero hasta el último minuto confiaba en que desistirías.

—Si represento un peligro, ¿por qué me salvaste? —ahora se siente mucho más culpable que antes.

—Porque mi deber es protegerte, y porque encontraremos la forma de salir de esto.

—Y… ¿quién es el otro?

—Alguien muy parecido a ti, que ha desarrollado la misma aversión contra el Dios Único debido a sus propias circunstancias.

—Desde mi punto de vista, sería mucho más sencillo acabar con nosotros antes que el Enemigo nos encuentre.

—Lo que no impedirá que en el futuro señale a otros.

—¿Podrías sentarte? —pregunta intranquila.

—¿Qué?

—Me tienes nerviosa.

—Perdón.

Épiter siente que podría seguir hablando durante horas, después de todo conoce muchas historias, de las cuales ha protagonizado varias de ellas, pero en lugar de eso se sienta ensimismado y bebe su café. No obstante, su actitud responde al cansancio y, por qué no decirlo, a que se siente viejo.

—¿Qué más sabes sobre mí? ¿Qué he hecho para merecer la “fantástica” vida que tengo? ¿Por qué me quedé sola? ¿Por qué no puedo recordar a mi madre o a mi abuelo? —hay una cuota de resentimiento en cada una de sus preguntas.

—Laura, escúchame —su voz se oye agotada, como si de pronto le pesaran los años—, no tengo respuestas para todas tus interrogantes. Créeme que me he sorprendido contigo en algunas oportunidades —Laura esconde su tímida sonrisa detrás de la taza de café, mientras que Épiter mueve la cabeza y comienza a reír estruendosamente.

—Épiter, ¿qué se supone que deba hacer ahora?

—En mi opinión, descansar. Ya hemos hablado suficiente por hoy. Ten compasión de este viejo —agrega, inclinándose hacia adelante al tiempo que levantan las cejas.

—Perfecto.

—Perfecto —la mira compasivo—. Ve a dormir, yo me recostaré en el sillón.

—Te traeré una frazada.

—No te preocupes —extiende sus enormes alas y se cubre con ellas—, dispongo de mi propio cobertor de plumas.

—Buenas noches —Laura se despide, mucho más calmada.

—Buenas noches. Por cierto, no olvides tu oración.

—¿Cuál? ¿Ángel de la Guarda?

Laura se aleja riendo por el pasillo que conduce a su cuarto, el Guardián también ríe, aunque sabe que este grato momento pronto llegará a su fin.

3

GIROS INESPERADOS

Luego de dormir algunas horas, Laura despierta un poco más relajada, pero una vez más las preocupaciones que comúnmente interrumpen su descanso la obligan a salir de la cama antes de lo que hubiera querido.

Mira a través de la ventana; el cielo nublado anuncia temporal. Se da una ducha caliente, con el corazón revuelto de emociones; eso sí, no todas son negativas.

Al salir del baño se calza sus viejos jeans, un suéter negro y se dirige a la cómoda a contar las monedas que le quedan. No es mucho, en realidad apenas alcanza para un desayuno miserable. Se muerde los labios, pensando en qué puede hacer para conseguir algo más de dinero. Un escalofrío recorre su piel, pero respira profundo y decide que lo mejor es despertar a su Guardián, antes que vuelva a invadirla la angustia.

Cuando llega a la sala, Épiter aún permanece cubierto por su manto de plumas, extendido cuan largo es. Lo observa con paciencia, todavía asombrada. Como humano sigue siendo demasiado alto, fornido y misterioso, y en algunas zonas de sus blancas alas predomina un tono parecido al color del fuego. Viste botas y pantalón negro, y una especie de polera hecha con jirones de cuero café. En este momento no puede ver su atuendo, pero lo recuerda tan claramente como la infantil reacción que tuvo frente a él.

—Buenos días —saluda y el Ángel se sacude bajo su cubierta de plumas.

—¿Qué? ¿Ya es hora de levantarse? —pregunta al tiempo que se reincorpora, aún agotado.

—Lamento despertarte. Sé que todavía es temprano, pero tengo un problema. Tenemos —puntualiza.

—Te escucho.

Se mira los pies antes de continuar. La situación es, a decir lo menos, incómoda y esto de compartir con otro sus problemas es nuevo para ella. Tampoco le gusta victimizarse, pero piensa que el Guardián debe saber cuál es su real situación.

—Tengo unas cuantas monedas en mi bolsillo.

—¿Todavía te queda dinero? Eres una genio, no existe otra explicación para este milagro.

—Quería ir a comprar pan para el desayuno, pero si gasto lo que me queda en comida no tendré para movilizarme, y ya sabes que me urge encontrar trabajo. En este momento, para mí, eso es primordial.

Épiter la mira impasible, con su rostro surcado de arrugas y el cabello revuelto, como si aquello no le preocupara en lo absoluto.

—Mi querida amiga, entiendo la incomodidad que sientes, pero te recuerdo que estoy al tanto de tu situación financiera.

—Es deplorable —agrega escondiendo la mirada.

—No lo tomes a mal. Recuerda que conmigo no tienes por qué mantener esa coraza —le guiña un ojo—. Los problemas nos regalan aventuras o dolores, todo depende de la manera que los enfrentemos. Pero, con respecto al tema del trabajo… tengo noticias.

—¿Qué tipo de noticias? —vuelve a mirarlo a los ojos, pero a pesar del ánimo positivo del Guardián no consigue ni siquiera esbozar una sonrisa.

—Sucede que, hipotéticamente, ya tienes uno.

—¿Cómo? ¡Ah, te refieres a eso de los Pilares! —su expresión cambia de la sorpresa a la desilusión

—No, hablo de un trabajo-trabajo, remunerado, con feriados y vacaciones —ahora el rostro de Laura se ilumina—. Toma asiento, para que te explique. Me enteré, por el correo de los Ángeles —ríe de su propio chiste—, que hay un puesto que quedará vacante a medio día en el Banco Central.

Tan pronto termina de escuchar la noticia, comienza a pensar en números, tablas dinámicas, planillas y programas. Conoce un poco de todo eso gracias a algunos empleos temporales, pero no lo suficiente para trabajar en un banco, mucho menos en el Banco Central.

Épiter aguarda una reacción positiva, convencido de que el deseo de cualquier humano es trabajar en un banco, no obstante, la sonrisa de Laura llega tarde y se asemeja más a una disculpa.

—Parece que el único emocionado soy yo —aun así, no permitirá que se desanime.

—No quiero que pienses que soy mal agradecida, pero aunque estudio administración de empresas, no me siento capacitada para conseguir ese trabajo. Ni siquiera seré ingeniera, mi título es técnico.

—Eso lo sé. Y me consta que eres una estudiante muy buena, por eso fuiste becada.

—Gracias, Épiter —sus ojos se iluminan—. Pero siento que debo aclararte cómo funcionan las cosas en el mundo. Tú vienes de un lugar lejano, donde nadie busca trabajo.

—No, porque todos tenemos uno.

—Exacto.

—Tampoco recibimos un salario, porque todas nuestras necesidades están cubiertas.

—Bueno, aquí, para postular a un trabajo, debemos estar avalados por una profesión o tener ciertas competencias. Por ejemplo, yo no puedo presentarme en un hospital, porque aunque tenga las mejores intenciones y realmente necesite el dinero, no me van a contratar porque ellos buscan médicos, enfermeros, paramédicos, no una estudiante de administración.

—Escúchame, el puesto del que te hablo tiene que ser tuyo —afirma con ímpetu—. Que consigas este empleo será el primero y decisivo paso en tu nueva vida.

—Pero, ¿cómo se supone que obtendré un empleo para el que no estoy calificada?

—Lo estás, porque es para ejecutivo de cuentas de relaciones exteriores.

—¡Yo no sé nada de eso! —exclama frustrada— Acabo de decírtelo. He tenido asignaturas relacionadas con los números, también tengo conocimientos en finanzas, pero eso no es suficiente. Comercio exterior debería cursarlo este año, pero como sabes tuve que suspender mis estudios.

—Olvidas algo muy importante —no dará su brazo a torcer—. Aprendiste otro idioma.

—Sí, tomé un curso intensivo de inglés gratuito —siente que Épiter jamás comprenderá.

—Eso es todo lo que necesitas, además de tu intelecto y las experiencias que te dejaron tus trabajos anteriores que, no entiendo por qué razón, menoscabas —Laura continúa observándolo insegura, pero también con vergüenza—. He visto cómo planificas tus gastos y tus compromisos económicos, tienes un trato cordial, buena disposición y aprendes rápido. Has hecho de todo desde que estás sola, que coincidentemente es el día que te conozco —hay un tono severo en sus palabras— y no entiendo por qué ahora te intimida tanto esta oportunidad. ¿Porque se trata de un lugar importante?

—No es eso, Épiter.

—Además, esta oportunidad la vamos a ganar porque estaremos en el lugar indicado y en el momento preciso.

—¿Hablas de un milagro? —de ser así, podría entenderlo.

—No, hablo de confianza.

—Está bien, iré contigo y haré todo lo que digas. Aunque admito que siento miedo.

—¡Y eso es muy positivo! La clave del éxito radica en el respeto con que afrontamos cada etapa en la vida. Ahora, ve a preparar todas tus cosas, yo me encargaré del desayuno y del dinero.

Agotado por la larga plática sostenida con su protegida, Épiter se dirige al departamento de Mica a pedirle lo necesario para desayunar y un poco de dinero prestado.

—Hola, Épiter, esperaba verte anoche —saluda al abrir la puerta.

Sus delirantes ojos celestes, semejantes al color del cielo en un día claro, se clavan en él, acentuando la delgadez de sus facciones. Lleva el cabello castaño amarrado en un pequeño moño y viste un holgado vestido azul.

—Hola, Mica. Si de mí hubiera dependido —su voz es fuerte y risueña— habría llegado directo a tu casa.

—Adelante, pasa rápido que alguien podría verte. ¿Por qué no has adoptado una apariencia más… terrenal? —señala sus alas y su atuendo.

—¡Oh, perdón! Lo olvidé por completo —vuelve a sonreír—. Tantas veces yendo y viniendo y olvido un detalle no menor.

—¿Cómo se encuentra?

—Nerviosa.

Mica, con un gesto, le ofrece asiento. El departamento es más grande que el de Laura y está decorado con antigüedades de épocas que, de acuerdo a su pensamiento, fueron mejores.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí?

—La necesidad. Laura debe presentarse a una entrevista de trabajo y no tenemos dinero ni para el desayuno.

—Lo suponía —lo mira pensativa—. Es una muchacha orgullosa. Tiene tantos problemas y en todo este tiempo no ha sido capaz de pedirme ni siquiera una bolsa de té.

—No es orgullo lo que ella tiene, es tristeza. Aunque quizás tengas razón —añade reflexivo—. El dolor nos hace refugiarnos en nosotros mismos y olvidar que nunca estamos solos.

Se observan durante un instante. Ambos están al tanto de lo que sucede en el mundo, al menos de aquello que cada uno debe conocer.

—¿Hablaste con ella?

—Sí.

—¿Quién es, Épiter? No soporto la angustia.

—Es uno de los Dos Pilares.

—Entonces es verdad, el Enemigo ha encontrado la forma de regresar —su voz tiembla ligeramente.

—Así es, y tenía que elegir precisamente a mi protegida.

—¿Cuál de los dos es? —pregunta nerviosa, jugueteando con las manos, mientras Épiter sigue sus movimientos ensimismado—. He oído que es posible que uno de los dos sea cruel, que podría facilitar su retorno.

—No hagas caso a todo lo que escuchas, Mica. Por lo que sé, ambos en esencia son puros. Por eso fueron señalados.

—¡Atentó contra su vida!

—Eso no la convierte en un ser vil, sólo en alguien que ha sufrido más de lo que podrías imaginar. Lamentablemente —su semblante cambia abruptamente—, esa decisión fue su condena.

—¿Condena? Quieres decir que, ¿sólo bastó que deseara su muerte?

Épiter asiente y Mica se lleva las manos al pecho, conmocionada, pero enseguida, para disimular su preocupación, toma las de él e intenta sonreír.

—Iré un momento a la cocina, estás en tu casa.

A diferencia de su colega, él jamás ha tenido una residencia estable, salvo los hogares de los muchos protegidos que ha debido cuidar a través de su larga existencia.

Observa detenidamente la decoración del departamento, las repisas llenas de libros, la lámpara de lágrimas que cuelga sobre el comedor, los cuchillos de plata en la mesa de centro, la gruesa alfombra roja, el piso de parquet, deteriorado por los años pero muy brillante, y piensa que Mica tiene el trabajo perfecto. Puede ir y venir, complementando la labor de cualquier Ángel que necesite un refuerzo. Lo que le permite el lujo de tener un hogar, aquello que por sobre todas las cosas, a estas alturas, él desearía tener. Un hogar al cual poder regresar por las noches, cuando los hombres se duermen a la luz de la luna, después de cerrar un libro, y leer, muchos otros libros que no tengan relación con las genealogías.

Se levanta en mitad de la sala, con su apariencia semihumana, y sacude las alas despacio, sin extenderlas por completo, ya que de hacerlo poco de cuanto hay a su alrededor conservaría su lugar. Se mira las manos, de líneas profundas pero aún muy blancas, inspira hondamente y dirige la vista al cielo. Las bolsas bajo sus ojos son tan prominentes como las arrugas en los parpados.

—Permíteme esconder las alas y un atuendo apropiado —murmura en un susurro apenas audible y vuelve a sentarse.

—Luces estupendo —Mica ha regresado con una bandejita de plata entre las manos—. Imagino que tienes tiempo para un té.

—Creo que puedo permitirme el lujo de un té en tus refinadas tacitas.

Hay una cuota de sarcasmo en sus palabras. No le recrimina a Mica su posición, se lamentaba de la propia.

—¿Quieres que hablemos de algo en particular? —sugiere ella con naturalidad y él frunce los labios pensativo—. Bueno, también podemos limitarnos a bebernos el té —propone, al ver que no reacciona.

—Discúlpame. Mica, mi vieja amiga. Últimamente no me he sentido muy bien. Si me permites el comentario, me siento viejo y cansado. Temo que esta responsabilidad sea demasiado para mí.

—No digas eso. Aunque tu nombre no aparezca en los relatos que se cuentan en el mundo, quienes estuvimos ahí, en cada proeza, en cada golpe, sabemos que fuiste una pieza fundamental. Por lo mismo, no creo que el Creador cometiera un error al elegirte para esta misión.

—Tú sabes, tan bien como yo, que algunos piensan lo contrario. Que sí ha cometido errores.

—¡Los que pensaban de esa manera fueron expulsados! —a Mica le exaspera que intente justificar a los Caídos.

—Expulsados sin derecho a defensa, sin ninguna piedad.

—¿Piensas que fue un error que los hombres fueran creados con derecho a perdón y nosotros no?

—Me habría gustado que al menos tuvieran la opción de arrepentirse y, por qué no, de ser perdonados —confiesa Épiter, sin medir el efecto de sus palabras.

—A mí me basta con conocer el criterio del Dios Único, no necesito escuchar los motivos de ningún traidor. Además, recuerda que el mérito de los humanos es la fe de creer en quien no han visto, mientras que nosotros conocemos la verdad.

—Pareciera que en aquella vieja batalla, y en las sucesivas, no perdiste a ningún amigo.

—A muchos —los ojos de Mica se humedecen frente al recuerdo—. Escúchame, Épiter, somos de una generación distinta, mucho más antigua.

—Legendaria. De la que se cansa y envejece.

—Pero la que sigue siendo más sabia —agrega ella.

—Es cierto. No me hagas caso, hoy me siento demasiado cansado, como si no tuviera suficientes fuerzas para enfrentar lo que me espera. Ojalá pudiéramos acogernos al retiro, como los humanos —su rostro refleja ensoñación.

—No digas eso, todavía te queda mucho por hacer.

—Cómo si lo supiéramos. Y, ¿qué hay de ti?, ¿cómo te trata la eternidad?

—No me quejo, aunque al igual que tú, y que todos, tengo mis reparos.

—Parece que es natural.

—Por supuesto que lo es. No somos máquinas, pensamos, sentimos y al igual que Laura podemos tomar nuestras propias decisiones… y luego sufrir las consecuencias —agrega a modo de advertencia.

—¿Sabes por cuánto tiempo vas a estar aquí?

—Mi querido amigo, estoy a tu servicio indefinidamente.

—Excelente, porque una vez que Laura comience a trabajar es probable que transcurran treinta días para que reciba su primera paga. Por lo tanto —comienza a levantarse—, me tendrás seguido por aquí.

—¿Solo? —ella también se levanta— ¿Por qué no le pides que te acompañe? A mí no me molestaría.

—Uno de estos días nos dejaremos caer por aquí.

—Cuenta con mi ofrecimiento.

—Gracias.

—No tienes por qué darme las gracias —sonríe con ternura—. Iré por las cosas que necesitas, espérame un minuto.

Épiter no había planificado decir nada de lo que dijo, por lo que se siente un poco contrariado. Suspira y sacude la cabeza, luego se acomoda la barba con paciencia y vuelve a suspirar.

A su regreso, Laura luce el mismo traje negro de la noche anterior. Está sentada en la sala, muy preocupada, como si durante su ausencia no hubiera dejado de pensar en todos los factores que tiene en contra para obtener el empleo. Se levanta con rapidez e intenta un movimiento impreciso, como si quisiera avanzar hacia Épiter o salir corriendo, pero se detiene y comienza a repasar el planchado de su falda con la mano.

—¿Todo bien? —pregunta a su Guardián, que ahora viste de traje y luce mucho más humano que antes, a pesar del cabello y la barba.

—De maravilla —le enseña una bolsa con provisiones y unos billetes arrugados.

—¿Por qué me tocó de guardián un Ángel pobre? —no puede evitar la broma y ambos ríen.

—La labor de Mica es brindarnos apoyo y eso incluye el abastecimiento de lo que necesitemos —la contempla con paciencia—. Veo que ya estás lista, aunque todavía es muy temprano. Ve a cambiarte, no vayas a ensuciar el traje mientras desayunamos.

—Tienes razón, soy especialista en manchar mis blusas blancas.

—¡Ve, ve! Yo me encargo de poner la mesa y de todo lo demás. Estoy tan familiarizado con la vida de los humanos, que conozco cada una de sus rutinas.

En menos de quince minutos, ambos se encuentran sentados en el pequeño comedor, que ocupa la mitad de la sala. Hace frío, de modo que la estufa se encuentra encendida bajo la mesa.

Comen y de vez en cuando se miran nerviosos, aparentando no hacerlo. Finalmente, Laura decide hablar.

—¿Cómo dijiste que se llama la vecina?

—Mica. Es una antigua colaboradora de los Guardianes.

—Vive aquí hace menos de tres meses —comenta luego de dar un sorbo a su café.

—Lo sé, la enviaron cuando les advertí que un Espíritu de Muerte rondaba tu casa —responde sin levantar la cabeza, repasando mentalmente sus declaraciones a Mica.

—¿Sabían que intentaría… suicidarme? —le cuesta pronunciar la palabra.

—Sí —responde como si no hablara con ella, concluyendo que lo mejor es ponerla al tanto.

—Estás raro, ¿sucede algo? —lo acusa, pero Épiter continúa en lo suyo—. ¡Dije que estás raro! —da un golpe en la mesa y el Guardián se sobresalta—. Si no quieres hablar conmigo, al menos podrías decírmelo.

Con su reacción, consigue que el Ángel levante la vista e instantáneamente su ira transmuta en vergüenza. Siente ansiedad por su futuro y su Guardián se mantiene distante, pero eso no le da derecho a explotar de esa manera.

—Perdóname —recapacita temblando—, estoy demasiado nerviosa. Me asusta que vuelvan a rechazarme. No sé si podré soportarlo.

—Si llegaran a rechazarte, ellos se lo pierden.

Esta sencilla frase hace desaparecer su miedo.

—Tienes razón —la sonrisa que aparece en sus labios es auténtica.

Mientras termina su desayuno, se promete a sí misma no volver a ser tan negativa. De ahora en adelante sólo esperará que le ocurra lo mejor, no será ella quien atraiga las derrotas.

Con tiempo a favor, se acomodan en la sala con una humeante taza de café con leche para capear el frío. Afuera continúa lloviendo, pero allí se respira calidez.

—Le dije a Mica que uno de estos días cenaríamos con ella. Ha sido muy amable en ayudarnos, pese a que es su obligación, y considero que el gesto de cortesía será bien recibido.

—Excelente, me encantaría conocerla.

—Y a mí me alegra tu disposición. Pero antes de que eso ocurra, necesito ponerte al tanto de nuestra última conversación. No quiero que alguno de sus dichos te tome por sorpresa.

—Por supuesto.

—Mica y yo no somos los únicos que sabemos acerca de este cambio que has experimentado. Hace un tiempo comenzó a correr el rumor de que el Enemigo había encontrado una forma de regresar, por lo que es posible que quieran encontrarte.

Mientras lo escucha, intenta no alarmarse ni volver a recaer en la desesperación.

—También se habla de una diferencia entre quienes fueron señalados como los Dos Pilares.

—¿Qué tipo de diferencia?

—Se cree que uno de los dos podría ser cruel —declara con seriedad—. Pero hasta donde sé, sólo se trata de un mito, una fábula que el propio Enemigo divulgó para dar esperanzas a los Caídos.

—Perfecto. Me quedaré con esa idea —definitivamente no volverá a dar lugar al miedo.

—Bien —Épiter se alegra de su actitud—. Ahora, necesito esclarecer un último asunto.

—Te escucho.

—Hace casi un año hubo una incursión exitosa por parte de los Demonios en este plano, valiéndose de un viejo Augur y sus Ancianos. Ellos formaron una especie de puente, pero cuando éste fue roto tuvieron que regresar a su mundo espectral. Por ese motivo, en esta oportunidad necesitan entrar por una “puerta”, que al ser abierta por los propios hombres les concederá derecho a quedarse.

—Los Dos Pilares —agrega Laura, que no olvida aquella confesión.

—Así es.

4

EL MOMENTO PRECISO

Cuando finalizan la conversación, Laura vuelve a vestirse para la entrevista. La verdad, es que a pesar de que este tipo de procesos le son tan comunes, se siente demasiado nerviosa.

Se observa por última vez en el espejo. Luce más pálida de lo que recuerda, mucho más de lo usual. Sus enormes ojos verdes transmiten tristeza y desesperación, lo advierte en el reflejo, e intenta mostrarse feliz para ver si su percepción cambia, pero no, la emoción que proyecta sigue siendo la misma. Respira hondo, se frota las mejillas con ambas manos y vuelve a mirarse. Ahora luce un mejor semblante, aunque todavía no se siente conforme.

Repasa su rostro, que conoce de memoria. Muchas veces ha realizado el mismo ritual intentando cambiar algo que, a su juicio, podría desagradar a los demás. Las cejas pobladas tienen buen aspecto, mientras que las dos filas de pestañas que delinean sus ojos resaltan el color claro. Su nariz, aunque pequeña, es respingada, los labios delgados le confieren seriedad, y todo está contenido en el marco de un rostro ovalado y pómulos prominentes. Levanta la mirada; las ondas de su cabello, aplastadas por el agua, lucen planas y brillantes.

No, no se gusta.

Toma el secador de pelo, un cepillo y deshace el peinado. Al finalizar, logra verse y sonríe. Es ella, sin disfraz. Sus ojos ya no desentonan con el conjunto. Antes de salir del baño, se atreve a ponerse un poco de brillo en los labios. Detesta el maquillaje, pero a la gente le gusta y quizá eso ayude.

—Estoy lista —anuncia de regreso en la sala, incómoda sobre sus tacones.

—¿Eh? —balbucea Épiter, al tiempo que gira para mirarla y lo hace con sorpresa—. Bien, sí que estás lista. Mucho mejor que en la mañana. ¿No tienes abrigo?

—No, no tengo —responde avergonzada, aunque consciente de que su situación no es un secreto.

—Hace frío.

—Lo sé, pero no tengo mucha ropa formal. Menos un abrigo.

—Bueno, ya nos arreglaremos.

—¿Tú vas a ir vestido así?

Épiter, desde que adoptó apariencia humana, lleva pantalón de gabardina color musgo con una chaqueta en el mismo tono y una camisa blanca, atuendo que le hace lucir bastante formal.

—Sí, yo iré con este atuendo. Creo que me sienta bien y es bastante cómodo —responde poniéndose de pie.

—En realidad luces bien, pero no es muy común llevar el cabello tan largo —puntualiza para hacerse entender—, tampoco la barba.

—¿No? A mí no me molesta. Creo que me da un aire interesante, además sirve para protegerme del frío. ¿Tienes tus papeles, identificación, todo?

—Todo está aquí —señala el bolso que cuelga de su hombro.

—Muy bien. Me gusta lo que hiciste con tu peinado, le da vida. Pero el bolso… llévalo cruzado. Debemos actuar a la defensiva.

—Entiendo, aunque no tengo nada de valor. Son sólo papeles.

—Bien, llegó el momento de partir. Que el Creador nos acompañe.

Épiter abre la puerta y la sostiene para que salga Laura. Mica aguarda en la entrada de su departamento.

—¿Vas a ir con nosotros? —pregunta sorprendido el Guardián—. No contaba con ello.

—Tengo instrucciones de acompañarlos a todas partes, eso sí, a una distancia prudente para no despertar sospechas —frunce el ceño—. Pero ahora estoy aquí para prestarles unos abrigos y bufandas.

—Que oportuna.

Mica levanta las cejas, muy seria.

—Sé que Laura no tiene abrigo, porque la he visto salir cada mañana con el mismo traje —la aludida se ruboriza al recibir el abrigo— e imagino que tú tampoco tienes.

—Gracias —es la única palabra que sale de los labios de Laura.

—No es nada —responde con ternura—, estoy aquí para ayudarte en lo que haga falta.

—Bueno, creo que ahora sí nos vamos. Muchas gracias por pensar también en mí —agrega Épiter.

—Por favor, cuídense.

—Lo haremos, confía en mí.

—En ti confío, es el Enemigo y sus Demonios quienes me preocupan.

—Bien, se hace tarde.

—Vayan, que el tiempo no se detiene.

Afuera hace mucho más frío del que ambos imaginaban, de manera que Mica ha realizado muy bien su parte del trabajo. En tanto caminan, Laura piensa en por qué Épiter no le consigue un trabajo sencillo, en una oficina cualquiera, aunque sea como practicante. Por qué simplemente no le quita la mala suerte y le ayuda a que sea feliz, con lo poco que tiene, pero con empleo.

—Somos afortunados de que Mica pensara en los abrigos —comenta el Guardián, al tiempo que se frota las manos.

—Sí, es cierto —responde pensando en el origen de su ansiedad—. Épiter, ¿por qué no me ayudas a buscar trabajo en una empresa pequeña? Puedo realizar cualquier labor, aprendo rápido y estoy familiarizada con los procedimientos administrativos. Este año tuve que congelar mis estudios porque no tengo dinero ni siquiera para movilizarme, pero me queda poco para terminar la carrera. O, mejor aún, ¿por qué no nos olvidamos de salvar al mundo y me ayudas a salvarme a mí misma? —sonríe con la esperanza de una respuesta afirmativa.

—Por varios motivos —Épiter palidece—, principalmente por tu seguridad.

—Es tan… todo esto es tan… ¿Cómo lo digo, para que no te ofendas?

—Simplemente dilo.

—Es tan injusto —se detiene, obligándolo a hacer lo mismo. La gente continúa caminando, esquivándolos—. Siento que he sido utilizada y que mi vida ha sido manipulada para este momento.

—Una corrección —el Guardián se acerca, lo bastante para hablarle al oído—, no es “tu vida”.

—¿Qué?

—Que tu vida le pertenece a Él —señala el cielo—, o donde quiera que esté en este momento. Ahora, continuemos.

—Pero…

—Camina. Hablemos mientras avanzamos.

Cuando alcanza a Épiter ya no quiere decir nada. Debe tranquilizarse si quiere conseguir el empleo. Pero si su vida no le pertenece, ¿por qué duele tanto?

El Guardián la observa de reojo, consciente de su esfuerzo, pero también de que dentro de poco todo cambiará para ambos. No es la misma muchacha que salvó la noche anterior. Algo en sus ojos, en la forma de tensar la mandíbula, le hace estar siempre alerta.

Después de caminar varias calles se suben a un vagón del metro, que a esa hora del día va lleno de viajeros que concurren a sus lugares de trabajo, vistiendo impermeables y paraguas mojados. Como no hay asientos disponibles, se arrinconan en una esquina del vagón. Laura cierra los ojos, no porque tenga sueño, sino para mantener la boca cerrada. Sabe que cuando habla a partir de la ira, puede decir cosas que en realidad no piensa. Aunque, en esta oportunidad, tiene más miedo de decir las verdades que sí cree, pero que pueden interpretarse de manera muy peligrosa, sobre todo en su caso.

¿Cabe la posibilidad de que haya sido señalada como el Pilar maligno? Mueve la cabeza, como si un mal sueño la aquejara de pronto y decide abrir los ojos.

Épiter mantiene cierta distancia. Su cabello mojado cae a los lados de su cara y aún entre los surcos de sus arrugas el agua escurre.

—No volveré a repetir lo que te dije, pero eso no significa que haya cambiado mi forma de pensar.

—A veces es preferible reservarnos lo que pensamos, a incurrir en dichos que más tarde podríamos lamentar. No te preocupes Laura, todos hemos explotado en un mal momento. Aunque admito que este es uno de los buenos, muy bueno.

—Lo siento.

—¡No! —sonríe—. Además, prefiero que saques fuera toda tu ira y tu frustración, a que nos acompañen a la entrevista. ¿Tienes algo más que quisieras decir?

—Nada, sólo pedirte perdón. Porque nada de esto es culpa tuya —Épiter levanta una mano, quitándole importancia—. Puedo verlo en tus ojos, en la forma que me trataste esta mañana —el gesto del Ángel muda a sorpresa—, en cómo me observas ahora.

—¿Tan evidente soy? —pregunta fingiendo ser imperturbable.

—No sé qué tanto, pero yo puedo verlo.

Al llegar a la estación, se abren paso a través de la masa y avanzan por largas y transitadas escaleras húmedas, hasta que salen a la calle y se reencuentran con la lluvia.

El viento les eriza la piel, arrastrando hojas y basura hasta el hueco de la escalera que asciende desde las entrañas de la estación.

Apuran el paso en vano, porque deben esperar a que cambie la luz del semáforo. Sin embargo, comprenden que de nada sirve apurarse porque es imposible estar más empapados de lo que ya están.

Cuando llegan a la vereda contraria, se detienen frente a la imponente fachada del Banco. Laura lo conoce, ha pasado por ahí en muchas oportunidades y cada vez que lo hizo pensó en el dinero, no en ella entrando a presentarse a una entrevista, mucho menos a una que ni siquiera ha visto publicada en el periódico.

Entran a través de la enorme puerta giratoria, uno de los elementos que las empresas respetables suelen conservar, cuando un hombre sale ofuscado del ascensor arrojando papeles al aire y gritando a los otros dos hombres que lo siguen exigiéndole explicaciones.

—¡No me interesa, ahora es tú trabajo! —argumenta el que abandona el edificio; un hombre alto, delgado, de delirantes ojos azules, en el momento que se calza el impermeable.

—¡Fue el tuyo hasta hoy y deberías responder también hasta hoy, y no destruir el trabajo que has realizado! ¡No seas infantil! Te comportas igual que un niño.

El hombre que acaba de increparlo, mantiene el rictus en los labios como si se sintiera amordazado por todo aquello que en realidad quisiera decir. O más bien gritar.

—Me parece que llegamos en el momento preciso —murmura Épiter.

—¿Qué? A mí me parece el menos apropiado.

—Tranquila, esperemos a ver el desenlace.

Los tres hombres se observan y la tensión se extiende por el recibidor. Tanto el guardia como el recepcionista están expectantes, fingiendo ocuparse en alguna actividad, entonces habla el hombre que hasta ahora se ha mantenido vigilante.

También es alto, de cabello entrecano, rizado, y aunque no viste tan elegantemente como los otros dos, tiene aspecto agradable y un aire de distinción.

—Marcus, por favor, recapacita. No puedes irte a mitad de un proceso tan delicado, vamos a mi oficina y lleguemos a un acuerdo.

—No tengo nada más que hablar contigo. Mi abogado se pondrá en contacto con el departamento de recursos humanos. Yo no perderé mi tiempo escuchando excusas baratas.

—Pero si fue tu error —argumenta el más alto—. No debiste responderle de esa forma a la señora Lumier, bajo ningún término. Es tu cliente, conoces el protocolo, y tus recomendaciones eran tan… fiables. La verdad es que no te entiendo.

Marcus levanta la mano en la que aún sostiene algunos documentos y los deja caer uno a uno, disfrutando la forma en que humilla a personas tan importantes.

—Mi padre enviará al chofer por mis cosas.

—Podrías llevártelas ahora si quisieras, nadie te está echando —el hombre de cabello rizado, que aparentemente sí es el jefe, se dirige a él en tono conciliador.

—Adiós, Esteban, espero que encuentres a alguien que sea capaz de hacer todo lo que yo hacía, por el mismo miserable sueldo.

Al cruzar la puerta giratoria el viento desordena las hojas por el amplio salón. El mismo hombre hace un gesto de pesadumbre, mientras el otro, que parece enfurecido, de manos en la cintura, murmura algo que nadie escucha.

—Ahora es el momento, ve a ayudar —Épiter la empuja y antes de Laura que pueda detenerlo se ve recogiendo hojas sueltas, empapadas por el agua que hay en la recepción.

—¿Cómo salimos de ésta, Felipe? —Esteban se ve muy complicado.

—Los ejecutivos están sobrecargados por el cierre mensual, ninguno nos va ayudar.

—¡Es imperdonable que no exista un reemplazo! Este banco sostiene la economía del país, ¿por qué llega tanto incompetente pretencioso en lugar de alguien que simplemente quiera trabajar?

—Marcus estaba capacitado, al igual que sus antecesores.

—Los papeles soportan todos los garabatos que puedas imaginar y hoy en día un título lo obtiene cualquiera —Esteban, que se ve desesperado, aún no repara en la presencia de Laura.

—Sólo un milagro nos puede salvar —Felipe también se ve afligido.

—Lo lamento, señor —Laura se dirige a Esteban, que continúa mirando en dirección a la calle.

—¿Ah? —responde sorprendido por la voz que proviene desde el piso—. No, no te preocupes, ellos pueden encargarse —señala al recepcionista y al guardia.

—No es ninguna molestia, señor, puedo ayudarle y… —lee una de las páginas y se da cuenta que está escrita en inglés— también puedo compaginarlas.

—Pero están en otro idioma.

—Uno que casualmente manejo muy bien.

—¿En serio? —pregunta dubitativo, al tiempo que dirige una fugaz mirada al otro hombre— ¿Dónde estudiaste?

—Estudio administración, porque todavía no termino la carrera.

—¿Ingeniería? —pregunta esperanzado—. Que interesante… ¿y desde cuándo les enseñan a hablar otros idiomas?

—Bueno, este año tuve que congelar. Pero no es por mi profesión que domino el inglés, es por iniciativa personal —comenta Laura mientras estira el brazo para recoger una hoja que se encuentra bajo el mesón—. Siempre he querido estudiar en el extranjero —detiene la inspección de documentos en el piso para mirarlo a los ojos.

—Y, ¿por qué no lo has hecho?

—Por falta de dinero.

—Interesante —Esteban ve en ella una salida temporal a su problema. Quizás podría serles de ayuda.

—Yo diría, estresante —argumenta Laura, frunciendo los labios.

—Y, ¿qué haces aquí?

—Laura, mi nombre es Laura —le extiende la mano al presentarse, al tiempo que se levanta.

—Mucho gusto, mi nombre es Esteban y él es Felipe.

—Encantada, señor.

—El hombre allá, el que te observa, ¿quién es?

—Oh, él es… mi tío.

Épiter se acerca y a Laura la invade el nerviosismo. Teme lo que su Ángel Guardián pueda decir.

—Buenos días, señores —saluda Épiter con desenvoltura. Es tan alto como Felipe y a pesar de que la barba y el cabello largo le confieren un aire extranjero, su perfecta dentadura, sus manos delgadas y blancas, y sus buenos modales, generan una buena primera impresión.

—Buenos días —corresponden con cortesía.

—Invité a Laura a ver si juntos tenemos más suerte en una búsqueda que a ella le ha sido infructuosa.

—¿Eso quiere decir que estás buscando trabajo? —pregunta Esteban, poco convencido.

—Sí, señor —responde sonriente, a pesar de la distancia que conservan los hombres.

Esteban evalúa sus posibilidades, consciente de que no dispone del tiempo suficiente para llamar a una entrevista, pero también de que Laura, que pareciera ser la persona indicada, no ha terminado sus estudios.

—Señor —frente al silencio, Laura se atreve a hablar—. No soy nueva en esto —intenta verse segura, y lo logra—. Trabajo desde que comencé a estudiar y he recorrido todo tipo de negocios: pizzerías, una notaría, una constructora, correos nacionales y un colegio. Aprendo rápido y soy buena con los números, aunque todavía me queda mucho por aprender.

—Y hablas inglés —agrega Esteban, mientras evalúa su experiencia laboral.

—Sí. Ah, y no tengo problemas con las tablas dinámicas.

Los hombres se miran, y esta vez parecen convencidos.

—Bien, ¡Luis! —se dirige al recepcionista—, indícale el camino a la señorita y a su tío, luego recojan todo este desorden y entréguenselo a mi secretaria. Laura, te haré un breve examen y veremos si estás capacitada para ocupar el puesto que acaba de quedar vacante.

—Yo… muchas gracias por la oportunidad.

—Escúchame. Por ahora, si eres seleccionada, sólo puedo ofrecerte un reemplazo. Tú necesitas empleo y yo alguien que me ayude a cerrar el mes. Pero si te desempeñas mejor que el hombre que acaba de salir por esa puerta, el empleo será tuyo. ¡Bendita sea esta lluvia! —exclama al cielo, antes de retirarse.

Épiter y Laura están muy emocionados, y en el caso de Laura aliviada del resultado de la maniobra, de la forma perfecta en que los tiempos encajaron. Está muy entusiasmada, pero en el fondo de su corazón entiende que, aunque todavía sea prematuro y continúe necesitando pruebas, por fin su vida ha recuperado el curso que había perdido.

El recepcionista los conduce hasta el ascensor, donde los recibe otro hombre vestido de gris.

Laura ve su rostro resquebrajarse en el espejo. Es cierto, en algún momento perdió el rumbo o, más bien, las circunstancias la sacaron de él. Se acomoda el cabello e intenta secar al menos su cara.

—Sigan hasta el fondo del pasillo y esperen en la recepción —señala el hombre, cuando el ascensor se detiene.

Salen a un amplio recibidor, muy blanco e iluminado, con pequeños, pero lujosos detalles en cada tramo. También hay aplicaciones de metal reluciente en las puertas, escaleras y los marcos de los cuadros. Laura dirige la vista a sus zapatos viejos y mojados, alertada por el sonido acuático que provoca con cada pisada y advierte el rastro de agua que van dejando en el reluciente piso de mármol.

Al llegar a la recepción, se sientan en un enorme sofá, pero Laura se levanta de prisa al darse cuenta que también su ropa está estilando. A sus pies, ya se ha formado un pequeño charco.

Aterrada, arroja su abrigo al piso y comienza un intento inútil por secarlo.

—¡No! ¿Qué haces? —la reprende Épiter.

—No quiero perder un trabajo así, sólo por ensuciar su lujosa sala —responde apretando las palabras.

—¡Detente, ahí vienen! —murmura reprimiéndose y levantándola de un brazo.

—¡Oh! —exclama una mujer delgada, que acaba de aparecer por una puerta de hoja doble. Lleva lentes de fino marco negro, un perfecto moño que recoge su cabellera negra y viste traje a dos piezas, color gris—. Parece que alguien estuvo nadando aquí.

—Disculpe, señorita —Laura mueve los pies como si intentara esconderlos.

—Verónica —señala la mujer con amabilidad.

—Disculpe, Verónica, pero la verdad es que afuera llueve mucho —se justifica Épiter, desplegando todos sus encantos.

—Lo sé —se acerca para confidenciarles—. A todos nos ha ocurrido en más de una oportunidad. Por suerte acostumbro a tener un par de trajes en la bodega.

Laura intenta componer su peinado. Frente a la joven mujer, que luce impecable y distinguida, se siente insignificante.

—Ven, acompáñame. Por favor —ahora se dirige al Guardián—, ¿su nombre es?

—Épiter.

—Qué curioso nombre —tuerce la cabeza—, pero con un sonido hermoso.

—Si usted lo dice —agradece el cumplido con una pequeña reverencia.

—Épiter, por favor, aguarda aquí. La prueba de admisión no debería tomar más de una hora. Media —puntualiza dirigiéndose a Laura, que se ruboriza—, si eres la persona que necesitamos.

—Suerte, hija. Yo esperaré aquí —Épiter vuelve a sentarse.

—Pediré que alguien venga a secar el piso. Ah, y ¿prefieres té o café?

—Café, gracias —la mirada vidriosa del anciano Ángel, más parece la de un padre orgulloso.

—No es nada —Verónica se despide y se va en compañía de Laura, que luce más nerviosa de lo habitual, porque hace varios meses que no ha logrado pasar el primer filtro en una entrevista.

5

Un Nuevo Comienzo

Tras la enorme puerta se encuentran en un nuevo pasillo, más amplio que el anterior, de luz tenue diluyéndose entre los pilares de mármol oscuro y el café de las paredes y puertas, que emiten destellos dorados de sus relucientes manillas de bronce. Laura baja la vista y ve su reflejo en el piso, empañado por la humedad que despide su cuerpo tibio.

—Por aquí —señala la mujer y la conduce a su oficina—. Antes de presentarte con Esteban, quiero que pases a mi baño personal para que te seques un poco. Te aconsejo que utilices el secador de pelo, incluso con la ropa, a mí me ha dado resultado.

—Muchas gracias, no tenías porqué molestarte.

—Tranquila. Créeme que he llegado tan mojada como tú. No siempre tuve automóvil.

Se desviste rápidamente y, siguiendo el consejo de Verónica, intenta secar su ropa. Le asusta lo arrugadas que lucen la chaqueta y la falda, en tanto sus zapatos se ven mucho más opacos que antes, con manchas blancas en la punta y el talón.

—Estaré de regreso en diez minutos —anuncia la asistente de Esteban y se retira hablando por celular.

Laura busca en las puertas del mueble bajo el lavatorio, una toalla que no sea la de manos. Allí hay de todo, incluso una bata, excepto otra toalla… Finalmente se rinde y, consciente de las consecuencias, dirige el secador a su cabeza. Antes se observa, temiendo que su cabellera ondulada luzca demasiado frondosa, pero no tiene otra opción.

—¿Estás lista? —pregunta Verónica, acercando el oído a la puerta.

—Estoy tratando de…… sí, estoy casi lista —responde angustiada, al ver que el volumen de su cabello ha aumentado considerablemente.

Cuando se convence de que no puede hacer nada más para mejorar su aspecto, se aplica un poco de brillo en los labios y abre la puerta. La mujer la observa con discreción, pero omite cualquier comentario.

—Bien, sígueme. Esteban te espera.

Salen por el mismo pasillo en dirección al ascensor. Verónica marca el piso 50, el último de la torre, que sin duda también es la corona de esa parte del centro de la ciudad.

Ascienden en completo hermetismo. Laura no se siente segura e incluso cree que sería menos vergonzoso huir, pero suena la alarma del ascensor y la puerta se abre de inmediato.

—Hasta aquí llego yo.

—Gracias por acompañarme.

—Preséntate con Lisette, su secretaria —Laura fija la vista en la puerta del ascensor, que en cualquier momento va a cerrarse—, y le dices que vienes al examen de selección. ¿Me estás escuchando?

—Sí, es que me pone nerviosa la puerta.

—No se va a cerrar —Verónica ríe—. Este ascensor conecta exclusivamente el piso del jefe con el mío, que soy su asistente personal. La puerta no se va a cerrar si yo no oprimo este botón.

Al oprimir el botón, se cierra la brillante puerta del ascensor y luego otra de madera oscura.

Carraspea suavemente, luego se acomoda un poco el cabello, que en los últimos minutos parece haber adquirido un volumen exagerado, y se dirige a la mujer tras el único escritorio.

—Buenos días, Lisette.

—Buenos días, Laura. El jefe te espera en su oficina, te anunciaré. Dame un minuto.

Sale de detrás de su escritorio una mujer tan hermosa como Verónica, pero de contextura más amigable. Tampoco es tan alta, a pesar de sus tacones. Viste de negro terciopelado, en el que destacan detalles dorados. Su maquillaje también es oscuro, en perfecto equilibrio con su cabellera roja.

—Por favor, adelante señorita —dice sonriente.

La oficina es enorme, de manera que no ve a Esteban al entrar. Recorre el sombrío lugar, que había imaginado lleno de ventanas desnudando la tormenta, como un cuadro realista, pero allí todo es diferente. Las paredes se extienden hasta el cielo y en ellas destacan enormes cuadros de marco dorado. La verdad, aquel lugar parece mas un departamento lujoso que una oficina.

—¡Laura! —llama Esteban, abriendo una puerta del color de la pared, justo por donde ella pasa.

—¡Ay, qué susto!

—¿Te asusté? —pregunta divertido.

—Sólo un poco.

—¿Un poco? Pero si estás pálida. Pasa, pasa, adelante. Este es mi rincón privado dentro de mi privada oficina.

—Que al parecer también queda en un privado piso de un exclusivo edificio.

—Correcto. Me caes bien. Eres observadora y eso me gusta. Sabes cuando hablar y cuando callar. Se ve que eres educada.

—Gracias.

Rodea su escritorio de madera, casi del porte de una mesa para doce personas, y se sienta en un sillón bermellón opaco.

—Por favor, toma asiento. ¿Traes currículum?

—Aquí tengo uno —responde sacando una carpeta de su bolso.

En la medida que Esteban lee, asiente esbozando una leve sonrisa. Laura está visiblemente incómoda o al menos quisiera poder dirigir la mirada hacia otra dirección, sin que eso sea considerado una falta de respeto.

—Como decía, se ve que eres una jovencita educada, y no hablo de la educación formal, sino de la formación que nos dan nuestros padres y la propia vida. ¿Con quién vives?

—Sola.

—¿Sola?

—Sí, señor —cada vez le duele menos admitirlo.

—Pero, ¿no tienes familia? —se adentran en un territorio delicado, pero Laura sabe que es necesario, que es parte de la entrevista.

—No, mi madre murió —no se atreve a decir hace cuánto tiempo, porque no lo recuerda— también mi abuelo, y hasta donde sé no tengo más familia.

—El hombre que te acompaña…

—Un tío. Regresó al país anoche. Se encontraba de viaje en el extranjero.

—¿Se quedará contigo?

—Sí, por un tiempo indeterminado.

—Y, ¿no te importa perder privacidad?

—El último tiempo he tenido demasiada privacidad.

—Entiendo, no te molestes en darme detalles. ¿En qué sector vives? —toma una libreta y comienza a escribir.

—En el sector sur de la capital, a diez estaciones de metro de aquí.

—¿Eso a cuánto tiempo equivale?

—Yo diría que nos tomó, desde que salimos, con interrupciones y todo, aproximadamente media ahora. Quizás un poco menos.

—Edad.

—Veinticuatro.

—¿Hijos?

—No.

—Estudios.

—Técnicos.

—¿Completos?

—Incompletos —le duele admitirlo.

—Perdón por la pregunta, pero ¿cómo lo has hecho para estudiar?

—Estoy becada, pero tuve que congelar porque estos meses han sido complicados.

—Entiendo; pasajes, comida —enumera Esteban, contando con los dedos de una mano.

—Arriendo, agua, luz… —continúa ella, siguiendo la cuenta en el dedo que él se quedó, y al percatarse que es el dedo de en medio, se sonroja, pero él parece no haberse dado cuenta.

—¿Es la primera vez que suspendes tus estudios? Porque eres algo mayor para un técnico.

—No es la primera vez y también comencé a estudiar un poco tarde.

—Tu madre, ¿era joven? ¿Hace cuánto murió?

—Sí, era joven —se atreve a mentir, aunque la emoción es verdadera—. Al menos para morir.

—¿Y tu padre?

—A él nunca lo conocí.

—Por lo que veo no te ha tocado fácil —Laura niega con la cabeza—. ¿Hace cuánto estás sin trabajo y dónde trabajaste la última vez? —lee el currículum acomodándose los anteojos.

—Clasificando correspondencia, en Correos Nacionales. Hace cuatro meses.

—Bien, dejemos las preguntas personales de lado y avoquémonos a las relativas al puesto que podrías ocupar —lo mira dubitativa—. No es un gran puesto, en términos estrictos y formales. Si eres cordial, responsable y empleas tus conocimientos en inglés, lo harás bien. Confieso que no es una práctica habitual contratar a alguien sin que antes pase por la entrevista psicológica, pero esta es una emergencia. Por lo tanto, quisiera ponerte a prueba.

—¿A prueba? —sus ojos se iluminan.

—Lamento no poder ofrecerte un contrato por más tiempo, por ahora.

—No, agradezco que me ponga a prueba. Es mucho más de lo que esperaba.

—Bien, tu oficina estará un piso más abajo que la mía, donde los ejecutivos también disponen de un ascensor privado. En este edificio hay seis, de los cuales cuatro son privados, los otros dos son para el público en general. Pero mejor —opina, levantándose de su sillón—, vamos a conocer tu lugar de trabajo y allí te explicaré tus funciones, y a quién le debes subordinación.

La guía paternalmente, con un brazo apoyado en su hombro, hasta el ascensor, que queda exactamente frente a la puerta de la que saliera sorpresivamente cuando la recibió. En cuanto toma el pomo de la puerta de madera, la externa a la cabina, la corredera se abre y de inmediato se ven reflejados en los espejos que ocupan la mitad superior del cubículo; la mitad inferior está revestida de la misma madera oscura.

El trayecto es brevísimo, por lo que no hay tiempo para hablar, ni siquiera para una mirada. En el piso 49, hay muchas puertas alrededor de un vestíbulo ocupado por varios sofás y mesas laterales. Esteban señala la puerta que queda en el centro de la sala de recibimiento.

—Esta será tu oficina. Adelante.

La puerta se abre en cámara lenta, como si el movimiento diera tregua a las emociones, que están a flor de piel, y revela una oficina hermosa, juvenil, decorada en cueros negros y blancos, todos sintéticos pero de la mejor calidad. El escritorio es de vidrio templado, las repisas de un acrílico parecido al vidrio, todas negras, y a sus espaldas puede ver los rascacielos de los edificios adyacentes.

—¿Qué te parece?

—Es hermosa, es… hermosa.

—¿En serio? —la mira incrédulo.

—Quizás necesita una persiana, detrás del escritorio. El resto es perfecto.

—¿Sufres de vértigo?

—Sí, pero no es algo que me afecte. Incluso podría acostumbrarme a la vista —se recuerda a sí misma sobre la azotea de su edificio.

—Puedo pedir que oscurezcan las ventanas, pero prefiero que te adaptes a la altura. Por lo tanto, ordenaré que pongan persianas.

—Gracias.

—Ahora, por favor, toma asiento.

Laura corre una de las dos modernas butacas frente al escritorio y se sienta. Esteban se queda observándola, con el ceño fruncido.

—¿Qué haces?

—Emm…

—Es tu oficina, es tu escritorio. Ocupa el lugar que te corresponde —se levanta, toma su bolso y obedece rápidamente.

—Ahora sí. Mañana habrá un ordenador para ti, porque el que tenía Marcus pasó a inspección. En este manual están todas las especificaciones del cargo y un diagrama donde se explica a quién le debes subordinación. Aunque eso te lo puedo anticipar. Sólo a mí.

—¿A nadie más?

—A nadie. Las relaciones públicas, tanto nacionales como internacionales, son delicadas y requieren de cierta humildad, al contrario de lo que piensan quienes aspiran a este tipo de puestos. Debes saber escuchar, considerando las diferentes interpretaciones que por cultura se le pueda dar a una solicitud o a una palabra. No llames por su nombre a nadie, no le juegues bromas a nadie, cumple con los compromisos que asumas. Si dices que mañana tendrás una respuesta, mañana a primera hora, cuando quien te lo pide encienda su ordenador, debe encontrarla. Lo que significa que……

—Debo resolverlo hoy.

—Exacto. Nunca deben hacerte una misma solicitud dos veces. Todas las gestiones que realices hazlas por escrito, sobre todo si son acuerdos, negaciones, respuestas, etc. Todo esto que te estoy diciendo no aparece en el manual, por eso te lo explico hoy, antes que empieces en tus funciones. Y lo más importante de todo, debes mantener en completa reserva los intereses de cada cliente.

—Entiendo.

—Si alguien quiere saber qué está cotizando el Rey de España, aunque sea su propia esposa, tú no se lo dices. Inventas algo o te limitas a adularla. Siempre caen ante la magia de un buen elogio. Por último, al final del día debes pasar por mi oficina y rendirme un informe de gestión. ¿Alguna duda?

—Por ahora, ninguna. Aunque es posible que mañana tenga varias, luego de leer el manual.

—Es bastante claro y tú eres una joven inteligente. Aún así, no tengas miedo de preguntar lo que sea. Prefiero mil veces las preguntas que los errores. Mañana veremos lo de tu capacitación. Pero no requerirá mucho tiempo, estoy seguro.

—No se preocupe, que yo también prefiero prevenir a lamentarme.

—Permiso —un joven de apariencia insegura entra con una capeta en la mano.

—Gracias, Pablo. Ella es Laura y ocupará el puesto de Marcus.

—Mucho gusto, señorita —extiende la mano, pero enseguida se retracta.

—El gusto es mío —en cambio ella se pone de pie y lo saluda con cortesía.

—Ahora te dejaremos sola el tiempo que estimes necesario. Aquí está tu contrato, es por tres meses, renovable.

Laura recibe la carpeta y aguarda un instante antes de abrirla, pero como ninguno muestra intenciones de retirarse, extrae las tres copias del documento.

—Te dejaremos sola, para que lo leas en calma. Cuando termines pasas por mi oficina.

—Gracias, sólo me tomará unos minutos.

—Tómate todo el tiempo que necesites, sin apuros.

Pablo es el primero en abandonar la oficina y Esteban se dispone a seguirlo, pero se detiene junto a la puerta.

—¿Tienes miedo?

—La verdad, un poco.

—¿Sabes usar un computador?

—Sí.

—¿Cuentas de correo electrónico?

—Sí.

—¿Has usado algún sistema computacional?

—Sí, en varias empresas los utilizan.

—Eso es suficiente y, por favor, no me convenzas de lo contrario. Escúchame. Postergaste tus estudios por circunstancias ajenas a lo que hubieras querido, no tienes que castigarte por ello. Además, tienes un trato cordial, sabes guardar silencio cuando es necesario y te expresas con claridad. Dominas herramientas necesarias para ocupar este puesto y aunque no estudias ingeniería, hablas inglés.

—De todas formas, necesitaré una capacitación —la ansiedad le genera miedo, a fallar, a desperdiciar la que podría ser la gran oportunidad de su vida.

—Por supuesto —asiente y luego se queda observándola—. Sabes, hay algo en ti que me recuerda a mi hijo —la contempla, sin saber cuál es el factor que podrían tener en común—. Pero también me recuerdas a mí. Hace sólo un par de años que llegué a esta empresa, en medio de muchas críticas y varias polémicas, porque para algunos era absurdo que un abogado asumiera un puesto que comúnmente tendría un ingeniero. En aquella ocasión, alguien también creyó en mí.

Esteban abandona la oficina, dejándola en un estado reflexivo. Le parece sumamente extraño todo lo ocurrido, sobre todo las últimas declaraciones de quien será su jefe. Pero dejando de lado lo sucedido, toma una copia del contrato con ansiedad y recorre las páginas buscando números. Necesita saber cuánto va a ganar y si eso le permitirá ponerse al día con las cuentas atrasadas.

En la página ocho, luego de las especificaciones de sus deberes, dice: “… el suscrito percibirá la suma de…“ ¿Seis ceros? Levanta la vista del documento y vuelve a leer. Es demasiado dinero… con un mes de sueldo podría solucionar todos sus problemas económicos.

Luego de examinar el contrato por quince minutos, pone su firma al lado de la firma de Esteban y de alguien más.

Toma la llave de su escritorio, la guarda en el bolsillo y a continuación se acerca al enorme ventanal. Siente que el piso se inclina atrayéndola hacia la superficie fría, y a su parecer frágil, pero cierra los ojos y retrocede.

De vuelta a la oficina de Esteban, con el contrato firmado, acepta hacer un brindis con una tacita de café.

—Bienvenida, Laura ¡Bendita sea esta tormenta!

—Bendita sea —coincide—. Quisiera decir muchas cosas, pero a la vez...

—Prefiero que te las reserves. Esto no fue una casualidad. No creas que soy un loco que se emociona y contrata a la primera jovencita desesperada que necesita un trabajo. No. Soy un hombre exigente, metódico, responsable, que sabe lo que quiere y quien puede dárselo. Con los años he desarrollado un buen olfato, por eso estoy donde me encuentro, aunque la mayor parte de mi vida trabajé en otra área.

—Entiendo. Ahora me siento mucho más tranquila.

—Sentirse especial es una carga demasiado pesada, y tú ya tienes suficiente. Ah, sólo una cosa más antes de que te vayas. Llámame por mi nombre. Y mañana te espero a las 09:00 en punto.

Abandona la oficina de su nuevo jefe extasiada y muy comprometida con el desafío que se le presenta, pero por sobre todas las cosas aliviada. Qué feliz va a estar cuando llame a su corredor de propiedades para contarle que ya tiene empleo. Su vida está cambiando, es evidente, y hará lo posible por no defraudar a quienes están depositando su confianza en ella. Tiene todo claro y, por primera vez en mucho tiempo, vuelve a sentirse feliz.

6

TODO PARECE CAMBIAR

Épiter la espera en el mismo recibidor, con su ropa seca, en compañía de varias personas que lo escuchan con atención. Sonríe, de pierna encima, mientras les narra una historia antigua acerca de la relación entre el arte y las deidades, cuando a los lejos ve venir a su protegida.

—¡Laura! ¿Cómo te ha ido? —la recibe entusiasmado y las personas a su alrededor abren un espacio para que puedan verse.

—Muy bien, lamento que hayas tenido que esperar tanto.

—¿Tanto? —observa la hora en el reloj de pared— ¡Vaya! Es una pena tener que dejar la historia a la mitad, pero Laura y yo —comienza a levantarse— tenemos que retirarnos.

—¡No nos puedes dejar así! —se lamenta el más joven—. Por favor, danos unos minutos, te lo ruego.

—¿Unos minutos? —suelta una fuerte carcajada—. Hijo, si hablo un minuto más, sólo aumentará tu curiosidad.

—¿Cuándo vendrás a vernos de nuevo?

—Esa pregunta —busca los ojos de Laura— debes hacérsela a la bella joven que acaba de llegar.

Laura, que no está acostumbrada a los halagos, vuelve a sonrojarse, pero es tanta su alegría que al responder lo hace sonriendo.

—Mañana, a las 09:00, debo presentarme a trabajar.

Todos se miran entre sí y se acercan para darle la bienvenida.

—El jefe volvió a romper el record —comenta una de las mujeres.

—Aunque no encajas con el perfil que suele verse por estos lados, me alegra que alguien se haga cargo del trabajo de Marcus —agrega el más joven y risueño de todos, guiñándole un ojo a Épiter—. Entonces, mañana nos veremos. Nosotros, tenemos que volver a trabajar —extiende una mano para despedirse.

—Gracias, nos vemos mañana —se despide Laura, sonriente.

—Adiós chicos, es posible que de vez en cuando pase a ver a mi sobrina, entonces podremos continuar con la historia.

Laura está realmente sorprendida. Sólo ha recibido buenas vibras entre quienes serán sus nuevos compañeros de trabajo, lo que en cierta medida le asusta y aunque es extraño, la sensación también es agradable.

Cuando abandonan el edificio, la lluvia no es más que una débil llovizna que apenas moja. Cruzan la calle en busca de un teléfono público y Laura llama a su corredor para informarle que pasará por su oficina, porque al fin encontró trabajo. El hombre, al recibir la inesperada noticia, se muestra feliz y le comenta emocionado que él ya cubrió los meses atrasados, para que el dueño no le exigiera la entrega inmediata del departamento. Y ella, al escucharlo, se conmueve ante su generosidad y comprende que cuando los problemas parecen no tener solución, siempre cabe la posibilidad de un inesperado milagro o un Ángel.

Minutos más tarde, el corredor de propiedades, un hombre delgado, alto y de mirada penetrante, la recibe con efusividad, como si se tratara de su propia hija. En la pequeña, pero cálida oficina, les ofrece café y galletas, que ha enviado a comprar para la ocasión. Tanto Épiter como Laura se dan cuenta de que su alegría es auténtica. Hay sinceridad en sus ojos, el Guardián también puede percibirlo mientras lo observa moverse con lentitud en busca de archivadores, que extrae de muebles antiguos, donde todo parece haber sido rescatado de otra época, a excepción del teléfono inalámbrico.

—Aquí está el detalle de tu deuda, querida. Respecto al dinero, por mi parte no hay urgencia. Lamento si cuando te comuniqué el ultimátum del dueño no tuve tanto tacto, pero tú tienes otras prioridades. Trabajar en un lugar importante requiere de una inversión en vestuario, calzado, cosméticos.

—Para mí lo más importante es pagarle, puedo arreglármelas con la ropa que tengo. Total, un mes pasa volando.

Al salir del despacho, Laura siente que al fin puede respirar tranquila.

—¿Qué te parece si ahora comemos? —sugiere cansado el viejo Ángel.

—Me parece una excelente idea. También tengo hambre.

En ese mismo sector, encuentran un restaurante que se ve muy agradable y nada de lujoso, y sin pensarlo dos veces rápidamente buscan un lugar entre las personas que a esa hora se encuentran en horario de colación. En realidad, Laura no se había percatado de lo hambrienta que estaba hasta que Épiter mencionó la comida.

Encuentran un sitio disponible cerca de la ventana; una pequeña mesa para dos personas, pero deben esperar cerca de quince minutos para que les tomen la orden.

—Buenas tardes —saluda un joven, que en vano trata de arreglar el nudo de su corbata y acomodarse el flequillo con un soplido— ¿qué se les ofrece? —pregunta mientras da vuelta la hoja de su libreta.

—¿Cuál es el menú? —Laura no puede dejar de mirarlo, porque en cierta medida piensa que ella estaba igual de nerviosa esta mañana.

—Hay pollo al jugo, con arroz, puré o papas fritas. Ravioles de espinaca y lasaña de berenjenas —recita incómodo por la premura del tiempo.

—¡Joven! —grita un hombre grande de una mesa cercana a la barra. Él suspira compungido.

—Voy enseguida, señor. Deme un minuto, por favor.

—Perdón —se excusa con las mejillas enrojecidas por la vergüenza—, ¿qué desean ordenar?

—A mí, tráigame —comienza Épiter, cuando otro grito proviene de la misma mesa.

—¡Joven! —esta vez, el hombre se pone de pie para que todos lo vean.

—Ya voy, por favor, sólo un minuto —aprieta la libreta temblando y evita mirarlos a los ojos para no evidenciar su inexperiencia.

—Joven, ¿cuál es su nombre? —pregunta tranquilamente Épiter.

—Mario —responde aún más nervioso, temiendo que también lo regañe.

—Mario, ve a ver qué quiere ese señor y luego vuelves a tomarnos la orden.

—¿No les molesta?

—Para nada —se anticipa en responder Laura—. Un par de minutos no harán ninguna diferencia. Hoy no estamos apurados.

—Gracias, permiso.

El joven se aleja entre las mesas, por un breve instante aliviado, pero cuando se enfrenta al sujeto, que continúa de pie, pueden verlo temblar. Allí no vuela una mosca, salvo por la música que suena por los parlantes. Todos observan de reojo la irascible conducta del hombre.

—¿Recuerdas qué fue lo que te pedí?

—Sí, señor —pasa las páginas de su libreta, a punto de llorar de nervios e impotencia—. Pollo con papas fritas.

—Y, ¿qué ves en este plato? ¿Te parece que es pollo con papas fritas?

El joven se lleva una mano a la frente, afligido por su error pero también conteniendo el impulso de golpearlo, aunque eso signifique perder el empleo.

—¡Lo lamento!, por favor…

—Eso no resuelve nada, tus excusas no me harán recuperar el tiempo que he perdido de mi hora de almuerzo.

—Permítame resolverlo —insiste, mientras retira el plato, con tanta ira que sin quererlo derrama el vaso de bebida en los pantalones del malhumorado cliente.

—¿Pero qué has hecho? ¡Estúpido! —grita enfurecido y él siente que ya no puede manejar la situación.

—Perdóneme, no fue mi intención.

—¿Qué clase de incompetente eres? ¡Llama a tu jefe, ahora!

—Por favor, no se lo diga. Puedo pagar su almuerzo…

—¿También pagarás la tintorería?

Todo movimiento cesa frente al espectáculo y los insultos. Algunos comensales comienzan a murmurar indignados, pero nadie se atreve a intervenir.

—¿Hay algo que puedas hacer? —pregunta Laura a Épiter, con los puños apretados.

—No puedo.

—Bueno, yo sí.

Sin más preámbulo, se levanta indignada y se dirige al lugar del conflicto. Es evidente su rabia, pero también el temor.

—Señor, disculpe que me entrometa.

—¡Entonces no lo hagas!

—Señorita, por favor —interviene el mesero, para no empeorar la situación.

—Me parece que le está faltando el respeto —continúa Laura, sin moverse del lugar.

—Y, ¿cómo le llamas a ésto? —señala su pantalón.

—Un accidente, producto de su pésima actitud —las palabras brotan como si las hubiera ensayado.

—¿Accidente? Esto se llama incompetencia.

—¡Fue un accidente! —lo mira a los ojos, sin intimidarse.

Épiter permanece atento a lo que ocurre, analizando la conducta de su protegida.

—Enseguida traeré su orden —interviene el muchacho, que no sabe cómo reaccionar.

—No te molestes, me voy.

El hombre arroja la servilleta sobre la mesa y abandona el lugar. Las personas que también observan con curiosidad el desenlace, en cuanto se va, aplauden a Laura y cuatro personas que esperaban mesa se apresuran en ocuparla. Mario suspira, ajustando su corbata, al tiempo que una tímida sonrisa se dibuja en sus labios.

—¿Qué es este alboroto? —el jefe del restaurante sale de la cocina con un mantel en las manos, acomodándose un gorro estilo marinero— ¿Qué sucede aquí?

—Nada señor —responde Laura, aunque evidentemente la pregunta es para el empleado.

—Un tipo desagradable al que no le gustó la comida —acota una mujer de la mesa vecina, guiñándole un ojo a Laura.

—¿Pagó la cuenta? —pestañea enfurecido.

—No, no pagó —Mario suspira, visiblemente molesto. Respirando profundo para recuperar la calma.

—Se te descontará del sueldo —es lo único que dice y vuelve a sus labores.

—No te preocupes, hijo —le aconseja la misma mujer—, te dejaremos suficiente propina para que pagues lo que tu jefe te va a descontar, ¿verdad? —pregunta al resto de los comensales.

—No es necesario, aunque agradezco su consideración.

—Que no se hable más. Y en cuanto a ti —se dirige a Laura—, muy bien hecho jovencita. Alguien tenía que poner a ese tipo en su lugar —comenta en tono de reproche a los hombres, que repentinamente vuelven a concentrarse en su comida.

—Es mejor que vuelva a trabajar. Gracias a ambas.

Mario retoma sus actividades y Laura vuelve a su mesa, recibiendo gestos de aprobación por parte de las mujeres.

—¡Muy bien hecho! —la felicita Épiter.

—No fue nada.

—¿Cómo que no fue nada? —se acerca desde atrás Esteban, su nuevo jefe—. Esa es la actitud que quiero en mis empleados.

—¡Oh, Esteban! ¡Que vergüenza! —exclama sorprendida.

—Ahora me marcho, porque tengo muchas cosas que hacer. Fue un gusto verte en acción.

—Yo, no esperaba que… Gracias.

—Nos vemos mañana —se despide y enseguida busca a Mario para pagar la cuenta, dejando una suculenta propina.

Épiter y Laura se miran, sin poder ocultar su satisfacción.

—Como dije que sería —recuerda Épiter—: en el lugar indicado y en el momento preciso.

—Así parece.

—Perdón que les interrumpa —Mario intenta sonreír sin evidenciar su incomodidad—, vengo a tomarles la orden. ¿Recuerdan el menú?

—Yo quiero pollo con puré —pide Épiter.

—Para mí, lasaña de berenjenas.

—¿Algo de beber?

—Un jugo de naranja, sin azúcar —responde el Guardián.

—Agua sin gas.

—Bien, vuelvo enseguida —esta vez Mario sonríe abiertamente—. De verdad, muchas gracias —toma una mano de Laura y se aleja repitiendo el gesto compulsivo en su corbata.

Llevan allí más de una hora, entre esperar la comida, comer y hablar. De hecho, ya se han marchado todos los clientes de la hora de almuerzo, cuando en un momento inesperado Épiter levanta la mano para ordenar un café y ambos se dan cuenta que Mario come solo en un rincón sombrío del restaurante. Laura se enternece, quizás porque recuerda las muchas humillaciones que ha tenido que soportar en los lugares que ha trabajado, pero también por lo solitario que aparenta ser, lo que le es aún más familiar.

El Guardián se dispone a llamarlo, pero ella lo detiene. Ha decidido que aguardarán hasta que él termine su almuerzo. Es el mínimo gesto de respeto que cualquier persona merece.

—Por favor, no lo interrumpas. Sigamos conversando, además no has probado el postre, y pagaremos por él —lo amenaza con la cuchara—. Cuéntame de ti, no de tu trabajo.

—De mí no hay mucho que pueda decir.

—Imagino que debes tener ratos libres mientras me cuidas.

—En eso te equivocas, porque trabajo a tiempo completo.

—¿Eso quiere decir que no descansas?

—No. Bueno, digamos que dispongo de un período de vacaciones entre protegidos.

—Cuando muere el que tienes a cargo —señala Laura, mientras continúa comiendo su postre.

—Así es, pero generalmente transcurre muy poco tiempo entre la partida de uno y la llegada de otro.

—Debe ser agotador vivir en función de los demás. Los humanos somos problemáticos.

—Como dicen ustedes, así funciona el sistema —hay un gesto de resignación en su mirada.

—Parece que la excusa está de moda en todas partes —ríen brevemente.

—No es una excusa, es uno de los motivos de mi existencia.

—Recuerdo que insinuaste la idea del retiro. Jubilarte.

—¿Quién quiere una vida eterna? ¿La quieres tú, te interesa?

—Nunca lo he pensado, aunque por lo que dices dudo que sea muy atractiva.

—¿Por qué lo dices?

—Por la forma en que te expresas.

—No quiero que me malinterpretes, me refiero a que los Ángeles envejecemos. Los hombres hablan de eternidad, pero eso no garantiza la felicidad, tampoco la juventud.

—¿Cuántos siglos has vivido tu?

—¡Todos!, por eso estoy tan agotado.

—A los demás Ángeles debe ocurrirles lo mismo.

—Aunque no lo creas, tengo amigos que sienten que vivimos el momento que siempre esperamos: el fin de los tiempos.

—Y a ti, ¿eso no te emociona? Se acaba el mundo y también el trabajo. ¡Eh, sueño realizado!

—He vivido tantas batallas, que de verdad no sé si quiero seguir a este ritmo.

—Pero después del fin de los tiempos, todo termina ¿o no?

Épiter niega lentamente, ante la llegada de Mario.

—¿Quieren que retire los platos? —los observa con curiosidad.

—Sí, gracias —en cuanto se hace presente, Laura olvida la conversación—. Y, ¿podrías traernos la cuenta, por favor?

—Por supuesto.

—Disculpa —lo detiene Épiter—, si no es mucha molestia, inclúyanos tres cafés.

—¿Tres? —ambos jóvenes lo miran sin entender.

—Sí. Haznos el honor de acompañarnos. Es tarde y hace frío, no llevas nada más que una camisa y un chaleco. Tú jefe no se va a molestar si pagamos por el café.

El muchacho camina divertido; esta vez desabotona el cuello de la camisa y regresa con una bandeja con tres tacitas y una tetera humeante. También se ha quitado el delantal.

—Café, azúcar y galletas —comenta más relajado.

—Muy amable de tu parte —agradece Épiter, al tiempo que toma una galleta del plato—. ¿De dónde eres?

—Vengo de una provincia apartada, de un pueblito rural —responde mientras sirve las tazas—, a cuatro horas de la capital, cerca de la cordillera.

—Debes sentirte solo lejos de tu familia —hay complicidad en la forma que Laura se expresa.

—La primera semana los extrañé mucho, especialmente a mi hermana pequeña. Pero tengo que acostumbrarme al trabajo, no puedo seguir toda la vida con mis padres, quiero estudiar, ser alguien, conocer gente. Allá los vecinos más cercanos viven a tres kilómetros.

—Eso es lejos —comenta Laura, imaginando cómo sería su vida fuera de la ciudad.

—Bastante, sobre todo cuando se presenta alguna emergencia.

—No lo había pensado. Sólo imaginaba lo hermoso que debe ser vivir lejos del ajetreo de las grandes urbes.

—Por suerte la gente de provincia goza de buena salud. Somos de piel gruesa, como dice mi padre.

—¿No tienes frío?

—No.

—Pero luces pálido.

—Es el tono de piel de la gente de mi provincia. Quizás sea por la nieve y las temperaturas templadas del verano.

—¿Allí nunca hace calor? —pregunta Laura, mientras sorbe el café—. No sé si podría vivir sin sol, por lo menos unos meses al año.

—Allá hay sol, pero la sensación es distinta.

—Entiendo.

—Y tú, ¿qué haces?

—Hasta hoy estaba cesante —Épiter los observa, echado hacia atrás en la silla, en completo hermetismo, como si estuviera viendo una comedia romántica—. Vengo de una entrevista, y de haber encontrado trabajo.

—Felicidades, esa es una buena noticia. Salud por eso —propone y los tres chocan las diminutas tacitas y Mario no puede contener la risa—. Lo siento, es que es gracioso brindar con café.

—Lo es —ellos también ríen.

—¿Dónde trabajarás?

—Cerca de aquí, por lo que es probable que me deje caer con frecuencia.

Él no dice nada, pero en cada uno de sus movimientos hay una palabra escondida. Frunce constantemente el entrecejo, sus ojos oscuros se iluminan y repite el movimiento de su mano en el cabello. Pero no es para seducirla, o al menos no lo pretende.

—Me parece que llegó el momento de partir —les interrumpe Épiter, después de media hora, mientras se endereza en la silla.

—Sí, se ha hecho tarde —coincide Mario—. Tengo que visitar algunas Universidades e Institutos, antes que comience el turno de la tarde, para informarme de las carreras que imparten —habla con la seriedad de un adolescente responsable—. Me propuse estudiar. Para eso estoy ahorrando todo mi sueldo y decidí vivir solamente de las propinas.

—Te felicito —de verdad a Laura le alegra su deseo de superación.

—Me lo propuse —confirma mientras se levanta y recoge las tazas— y espero poder cumplirlo.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Casi dos semanas. Ahora, el deber me llama. Voy por la cuenta y regreso enseguida.

—¡Ayúdale a subir las sillas! —sugiere con picardía Épiter, en cuanto Mario se retira.

—No me parece gracioso —ella también ríe.

—Pero lo es —ambos se contagian de alegría.

—Aquí está la cuenta.

Épiter saca el dinero de su bolsillo, asegurándose de dejar la propina exacta, para no ofenderlo con poco ni hacerle sentir que recibe una limosna.

—Supongo que nos veremos pronto —se despide el joven, nervioso.

—Es probable que nos veamos mañana, si no me llenan de trabajo el primer día.

Laura extiende la mano para despedirse, justo cuando él se acerca para besarla en la mejilla.

—¡Disculpa! Ya me ha pasado antes y aún no aprendo —se ruboriza—. Por favor, no vayas a pensar que yo —se ve cada vez más complicado—, pero de donde vengo nos saludamos y despedimos con un beso.

—He oído de ese hábito.

—¿En serio?

—Sí, en serio —asegura risueña y él suspira aliviado—. También me atrevería a decir que pronto se volverá muy popular, especialmente entre los jóvenes.

—Bien —extiende la mano—, para no volver a equivocarme, lo haremos como se acostumbra aquí. Adiós Laura, Épiter. Fue un gusto conocerlos, de verdad fue muy agradable conversar con ustedes. En la ciudad, la gente no es muy amistosa que digamos.

—Para nosotros fue un placer ser atendidos por un joven tan agradable —se despide Épiter—. Ten confianza en lo que haces, porque lo haces bien. No dejes que nadie te intimide, porque eres capaz de mucho más.

—Gracias —lo mira sintiéndose traspasado, descubierto, como si esas palabras las hubiera escuchado antes—. Lo tendré presente.

Los ve alejarse a través del vitral de madera, de pequeños vidrios cuadrados, y retoma sus deberes porque pronto comenzará la hora del café y nuevamente volverá el público.

Laura y Épiter se dirigen al departamento. La lluvia ha cesado, pero el cielo sigue siendo gris.

7

LOS CAÍDOS

Vuelven a salir del departamento, vestidos con ropa informal, y se dirigen al supermercado a realizar algunas compras esenciales, que Laura agradece después de un largo período de privaciones. El dinero que les ha facilitado Mica no es poco y servirá para pasar el mes. Mientras viajan en el vagón del metro, Épiter se mantiene callado, inmerso en sus propias cavilaciones, pero a ella no le importa, en este momento siente que no es necesario llenar cada uno de los silencios. La paz es un bien mayor que hay que saber apreciar, en lugar de renunciar a ella.

Con el mismo espíritu apacible recorren las góndolas de la tienda, cruzando más miradas que palabras, hasta que finalmente se encaminan rumbo al hogar, un término que después de un tiempo imposible de precisar, por la ausencia de recuerdos, había perdido todo sentido.

Cada uno carga varias bolsas, mientras que Laura insiste en contemplar a Épiter, que sonríe al saberse observado. Y ahí está otra vez, la extraña sensación de verse reflejada en él.

Descienden del vagón con la satisfacción que deja el cansancio de haber aprovechado bien el día, pero les sorprende la oscuridad del ambiente. Aunque no es sólo eso, hay algo más.

Laura levanta los ojos examinando los alrededores de la estación subterránea y advierte que la densidad del aire ha cambiado, aletargando los movimientos e incluso su respiración. Épiter se adelanta y extiende una mano hacia el espacio vacío, como si quisiera palparlo.

Se detienen. Los pasillos están extrañamente solitarios, en tanto la sensación de asecho se incrementa sin tiempo para reparar en los cambios.

—Quiero salir corriendo —comenta Laura entre dientes.

—No te muevas —le advierte el Guardián—. Haré un movimiento rápido, no te asustes.

Épiter despliega sus enormes alas produciendo un ruido seco, cortante.

—¡Épiter!

—No-hables.

Cuando vuelve a mirar a su Guardián, éste luce una armadura opaca, magullada por las muchas guerras, pero aún imponente.

—¿Qué pasa si la gente te ve?

—Nadie puede vernos —su voz tiembla—. Atravesamos un Portal, estamos en una realidad alterna, en otro plano. Camina detrás de mí.

Comienzan a moverse agazapados por el centro del hall. Las paredes, en muchos aspectos, son peligrosas en ese plano. Lo mejor que pueden hacer es mantenerse visibles, donde los reflectores les alcancen, ya que las sombras suelen moverse en la oscuridad.

—¿Cómo regresaremos? ¿En tren?

—Me temo que aquí eso no es posible. Los Portales no se abren por sí solos, alguien nos está siguiendo.

—¿Qué posibilidades tenemos de encontrar uno que nos lleve de regreso? —Laura siente que no sabe de lo que habla, aunque la pregunta le parece coherente.

—Yo puedo abrirlos. El problema es que no nos dejarán partir sin intentar detenernos —hay una sentencia en su afirmación.

—Dijiste que de momento estaba a salvo —le recrimina, temblando de miedo.

—En el pasado también he dicho otras cosas que no se han cumplido. El presente se mueve más veloz de lo que ustedes, los humanos, pueden percibir. Los tiempos están cambiando y estos Portales se abren como viles agujeros negros. Trampas oscuras a las que caes sin darte cuenta.

—¿Qué hago? —el miedo comienza a actuar en ella.

—Pasa adelante de mí y mantente lo suficientemente cerca. Si no sientes mi respiración en tu cabeza, es porque vas muy rápido.

Se adelanta a Épiter, observando vigilante en todas direcciones. A lo lejos las sombras cambian de densidad, provocando sutiles resplandores que se desplazan como una masa negra, que contamina las paredes progresivamente. El Guardián camina rodeando el perímetro con sus alas. En tanto, Laura no baja la guardia, pensando en qué tan factible es que ella, sin armas, pueda sobrevivir a un ataque.

—¿Hasta dónde vamos a caminar?

—No lo sé.

—¿Qué hago si nos atacan? No tengo armadura, ni espada. Nada.

—Claro que las tienes. Estás provista de armas similares a las mías, sobre todo si eres un Pilar —reflexiona tarde, acerca de la imprudencia de haber revelado la identidad de su protegida —lo último no debí mencionarlo.

Un torbellino de humo negro se acerca girando hacia ellos, arrojando desechos, rompiendo los vidrios de las ventanillas y las puertas de las máquinas dispensadoras.

—¡No te muevas! —grita el Guardián.

Laura obedece, pese a la fuerza del viento que lo revuelve todo haciendo borrosa su visión y a que sus pies tiemblan dentro de la cobertura que le brinda el Ángel entre sus enormes alas.

—¿Quién eres? Te ordeno que me digas tu nombre —grita Épiter y Laura busca en todas direcciones, sin ver a quién se dirige.

Los códigos de las criaturas espirituales son inquebrantables, quizás los humanos como Laura no comprendan la subordinación frente a ciertas interrogantes de los contendientes, pero para ellos son normas inherentes a su origen. El torbellino se detiene frente a ellos, dejando esparcido su humo por todas partes. Ella no puede ver nada, a diferencia de su Guardián que ya ha identificado a su opositor.

—¡Mórok! ¿Qué quieres de mí?

—De ti no quiero nada, traidor —su voz retumba por el corredor.

—¿Por qué me llamas traidor? —hay un dejo de tristeza en su interrogante—. Yo no he traicionado a nadie.

—Traicionaste a tus amigos, a tu género.

—Sólo le debo lealtad al Creador, a nadie más.

—Nunca lo entendiste, a pesar de todo lo que ha ocurrido.

—¿Qué se supone que debería entender?

—Mucho más de lo que te permiten admitir. No somos guardaespaldas de los humanos, no fuimos creados para esa despreciable labor.

—¿Quién eres tú para… discrepar con Él?

—Contender, esa es la palabra que debes utilizar, no discrepar. Las diferencias entre tu Dios Único y nosotros, a quienes llaman Caídos, son irreconciliables.

Poco a poco la espesura de la nube de humo comienza a disiparse, de modo que Laura vislumbra la silueta del ser que se interpone en el camino.

—¡No vas a pasar, Épiter!

—Mórok, no interfieras en el cumplimiento de los designios de la historia.

—Llevamos siglos presentando oposición, ¿te extraña que esta vez tampoco acatemos los designios? No seas iluso. Ahora, dame a la muchacha y te perdonaré la vida. Aunque no puedo garantizar que salgas ileso.

—¡Ya basta! No serás tú, ni ningún otro Caído, el que me impida cumplir mi deber.

El Guardián desenvaina sus espadas y las extiende hacia ambos lados, al tiempo que flexiona las piernas adoptando una postura ofensiva.

—¿Alguna vez has peleado mientras proteges a un humano?

—Sabes que sí.

—Por supuesto, pero no en este plano. Además, la última vez que peleaste, ¿contra cuantos “Caídos”, lo hiciste?

—¿Qué? —la cobardía de sus oponentes despierta su furia.

El aire es tan claro, aunque denso, que Laura puede ver a Mórok en su plenitud. Alto, corpulento, de larga cabellera negra, rostro cuadrado de rasgos fuertes, con diversas cicatrices, entre ellas la ausencia de un ojo y quizás un par de siglos más joven que Épiter.

—Si quieres que tu Guardián viva, ven a mí.

—¡No te dirijas a ella! ¡Te lo prohíbo! —Mórok, que no le presta atención, mantiene su intenso ojo verde clavado en la humana.

—Entonces, prepárate para pelear. El que gane se lleva el trofeo —lo reta, convencido de que él será el vencedor.

—De nada te servirá, no puedes utilizarla.

—¿No? ¿Quieres ponerme a prueba?

El aire vuelve a condensarse, oprimiéndoles el pecho, y de detrás de Mórok aparecen otros torbellinos que llegan despidiendo su humo. Épiter baja levemente la vista hacia su protegida y se comunica con ella mentalmente.

—No temas, si es preciso daré mi vida por ti.

—Prefiero que me enseñes a luchar.

—Me temo que es un poco tarde para eso. Aunque en menos de veinticuatro horas hemos hecho muchas cosas.

Por una de las escalinatas emerge un nuevo torbellino, pero a diferencia de los otros éste despide un intenso y luminoso humo blanco.

—Lamento la tardanza —se justifica Mica y se posiciona, tan alta y temeraria como es en realidad, delante de Épiter— ¡Llévate a Laura de aquí, yo me encargo de estos Caídos! —lo dice con tanta repulsión que Mórok se ve obligado a retroceder.

—No, de aquí saldremos los tres juntos —el Guardián se niega a obedecer.

—Esas no son las instrucciones —le recrimina Mica.

—Otra traidora al género se nos une.

—Aquí el traidor es otro. A mí no me vienes con tus estúpidos juegos sarcásticos. Si lo que quieres es luchar, será mejor que te prepares, porque ya sabes de lo que soy capaz.

—Como tú quieras, Guardiana.

Mórok desenvaina sus espadas y arremete contra Mica con todas sus fuerzas. Las cuatro espadas se encuentran en un golpe sordo que agita el aire a su alrededor, mientras los otros Caídos corren hasta rodear al grupo en un perfecto círculo.

—¡Épiter, abre el portal! —insiste Mica.

—No pienses que voy a dejarte sola.

En cuanto Mica apareció sucedieron varias cosas al mismo tiempo. La tristeza que se había apoderado del Guardián al ver a quienes fueran antiguos camaradas desapareció, devolviéndole la seguridad, y Laura comenzó a sentir dentro de sí la fiereza de quien sabe qué es lo que debe hacer y cómo luchar.

—¡Me quieres a mí, Mórok! —el súbito e inesperado grito de Laura produce una pausa en el enfrentamiento.

—¿Qué haces? —la reprende Épiter.

—Lo que sé que debo hacer.

Da un paso al frente con los ojos cerrados y ambas manos empuñadas a sus costados, apretando fuertemente el juego de espadas que aparecen en cuanto hace el ademán de sostenerlas. Sus ropas también han cambiado, ahora viste una armadura dorada, semejante a la de sus Guardianes, aunque sin magulladuras, y abre los ojos con plena certeza de sus capacidades.

—¡Atrás, Mica! —su orden es tan enérgica que ella se hace a un lado—. No amenaces a mis amigos o te costará la vida.

—Yo no puedo morir —le aclara Mórok.

—¿Estás seguro?

Ahora los tres están listos para iniciar el combate. Mica y Épiter se dirigen una mirada cómplice, pero el enemigo finalmente retrocede.

—Ya nos veremos en otras circunstancias, a ver si te atreves a hacerme frente.

—¡Cuando quieras! ¡Te estaré esperando!

Mica alza las espadas dibujando un semicírculo delante de ella y los tres dan un paso adelante, sin que nadie se oponga.

Aparecen en una atiborrada estación de metro, vistiendo sus atuendos terrestres, donde pasan totalmente desapercibidos en medio de los pasajeros que abandonan el andén. Laura trastabilla, asustada por el cambio de entorno, mientras sus ojos se acostumbran al nuevo escenario.

Intenta respirar con tranquilidad, pero no consigue salir de su asombro.

—Vámonos de aquí. A la calle, rápido.

Mica la toma de un brazo, en tanto Épiter, que acaba de dar la orden, se adelanta para que nadie se interponga en su camino. Han perdido las bolsas de las compras, pero no se percatan de ello hasta que llegan al departamento.

Al rato, Laura despierta recostada sobre su cama. Siente el cuerpo adolorido y tiene marcas en los brazos y en las piernas. Las examina y comprueba que coinciden con la armadura. Luego se relaja, pero no puede quedarse ahí, necesita hablar de lo ocurrido.

Entra en la sala caminando todavía un poco mareada. Mica sonríe al verla e instintivamente se pone de pie. Épiter, en cambio, se queda sentado, contemplándola con admiración. Se ve más joven, en realidad ambos lo parecen. Toma ubicación frente a ellos, con calma, sin una pizca de ansiedad, como si sólo al verlos muchas de sus preguntas fueran respondidas.

—¿Cómo estás, Laura? —pregunta Mica.

—Todavía un poco cansada, pero me siento bien. Épiter, ¿qué ocurrió en la estación?

—¿Lo recuerdas todo?

—Creo que sí.

—Bueno, eso fue lo que ocurrió.

—Sí, pero……

—Un momento, sé a donde quieres llegar. El mundo no es plano —hace una pausa al ver que Laura contiene la risa—. No te rías, porque no hablo de la Tierra.

—Lo siento.

—Varios universos alternos confluyen en este mundo, pero en planos distintos. A eso le llamamos Realidades Paralelas. ¿Has oído hablar de ellas?

—He leído al respecto —comenta seria.

—Pero lo que has leído, no es ni la sombra de la realidad. Valga la redundancia.

—¿Cuántos universos alternos interactúan con el nuestro?

—Todos, pero de distinta manera. La mayoría son inofensivos y se caracterizan por evitar el contacto. Sólo hay uno, sólo uno, que con descaro interfiere en tu mundo. Me refiero al que habitan los Caídos. Ellos van y vienen con total libertad, invaden mentes...

—Épiter, creo que ya lo tiene claro —interviene Mica, con una mirada severa.

—¿Tienes alguna pregunta? —pero él la ignora. En este momento está dispuesto a revelar todo lo que Laura desee saber.

—Muchas —entrecierra los ojos.

—Deberíamos limitarnos a los hechos. Me parece que no es el momento de hacer historia —Mica lo insta a ser cauteloso, como si temiera revelar más de lo necesario, sobre todo porque no tiene claro frente a quién se encuentran. Laura podría ser cualquiera de los Dos Pilares.

—En eso te concedo la razón —responde Épiter, sin comprender o ignorando la advertencia implícita.

—Lo que quiero saber, tiene relación con lo que ocurrió hoy. De momento no me interesa hablar de nada más. ¿Qué pasó? ¿Puede uno ir por la calle y sin darse cuenta atravesar un Portal? ¿Es así de terrible?

—Para quienes no pueden advertir las señales, es así de terrible —responde Épiter.

—Imagino que tú sí puedes.

—Por supuesto.

—Entonces, ¿qué ocurrió hoy?, yo también quiero saberlo —sentencia Mica, muy molesta.

Las miradas van y vienen de uno a otro, la ansiedad es casi palpable.

—Tengo una teoría y una culpa.

—¿Qué quieres decir? ¿Cometiste un error?

—No lo sé, Mica. Pero sin duda es una posibilidad. Sabes que nuestra perfección es alegórica. Procuramos hacer todo bien y ese es nuestro único mérito. El esfuerzo.

—¿Serías tan amable de ir al punto, por favor?

—Cuando veníamos en el vagón de metro, Laura se encontraba sumergida en pensamientos agradables y yo, como su Guardián, me vi influenciado por su estado. Tú sabes que somos susceptibles a las alteraciones anímicas de nuestros protegidos. Lo que, por supuesto, no explica que mis sentidos se hayan alterado. Eso sería casi imposible. Y digo casi, para no pecar de soberbio. La segunda posibilidad es que alguien esté al asecho.

—Tendría que ser un Caído demasiado poderoso —opina Mica.

—Es sólo una posibilidad. No creo merecer la atención de Luzbel o el Enemigo, como ahora se hace llamar.

—¡No lo nombres! —le reprocha enojada.

—Hasta donde sabemos, los Caídos asechan a los humanos, no a los Guardianes —continúa Épiter, sin disculparse.

—Últimamente han cambiado muchas cosas.

Laura los escucha con atención. La tranquilidad con la que hablan los Guardianes es más esclarecedora que cualquier respuesta que ella hubiera exigido.

—Lo sé, Mica. Por lo mismo, tampoco podemos descartar un error de mi parte.

—Bueno, en lo sucesivo, me temo que tendré que acompañarlos a todas partes.

—¡Creí que ibas a todas partes, Mica! ¡Se supone que esa es tu obligación, no una alternativa! —su rostro se transforma.

—Pues, te equivocas. Tengo otras funciones, que aunque tienen relación con Laura, no te conciernen.

—¡Todo lo que tenga relación con Laura me compete! ¿De qué estás hablando?

—Épiter, ninguno de nosotros está al tanto de todo el plan. A ti te revelaron lo concerniente a su protección, a mí la de ambos y a los demás también les fueron asignadas labores específicas. Yo sé lo que a ti se te ordenó porque mi deber es protegerte, vigilarlos, pero no tengo idea de qué están haciendo los otros.

—Necesito una reunión con las autoridades —señala Épiter, muy molesto.

—No puedes dejarla sola.

—Está bien. Alto. No los interrumpí antes porque me parece útil cada palabra que escucho. Ahora, dejen por un momento de lado sus diferencias y hablemos de mí, considerando que estoy presente. ¿Están de acuerdo?

—Perdónanos —Mica muestras actitudes bastante maternales, quizás por eso la han elegido.

—Nos dejamos llevar por la emoción —se disculpa Épiter.

—Quisiera que habláramos de mi armadura, de las espadas, de cómo invoco mis armas. Si la situación es tan grave, necesito estar preparada. No quiero que ninguno de los dos se arriesgue por mí, ni tener que depender de un instinto que no he desarrollado.

—Agradezco tu consideración, pero hemos venido a dar la vida por ti si es necesario.

—Eso lo entiendo, Mica, pero no busquemos la muerte. Me parece excelente que cumplan con lo que se les ordenó, es admirable su entrega y capacidad de renuncia, pero hagamos lo posible para que todos sigamos con vida. Si Épiter o tú mueren, ¿quién me va a proteger? Por primera vez tengo miedo —su declaración sensibiliza a los Guardianes—. No quiero que nadie muera por mi culpa.

—La armadura es una protección a la que puedes acudir en cualquier momento y no sólo cuando entras en contacto con una de las realidades paralelas —Épiter toma la palabra, para ahuyentar el aire melancólico que se ha instaurado—. Ellas te acompañan todo el tiempo, protegiéndote, aunque solamente son visibles en los otros planos o cuando estás en contacto con los demonios. A menos que…

—¿Qué? —observa a ambos Ángeles.

—Que pestañees tres veces. Si un humano pestañea tres veces seguidas, puede ver todo lo que acontece en la atmósfera celeste. Pero te aconsejo que no lo hagas, no por ahora.

—Está bien —acepta, aunque la tentación está ahí—, pero sigo sin comprender cómo hago aparecer mi armadura. Cuando estábamos en la estación sentí que se hacía visible por sí misma, como si supiera que necesitaba protección.

—Te repito que siempre está contigo —la corrige Épiter.

—Eso lo recuerdo, pero ¿puede protegerme cuando estoy en otro plano sin que aparezca?

Ambos Guardianes titubean. Al parecer no han pensado en ese punto. Si los temores de Laura resultan ciertos, será presa fácil de los Caídos.

—Tú me dijiste que tanto la armadura como mis armas, son una especie de ropaje que no es perceptible en esta realidad. También dijiste que en los planos más sutiles debía materializarse, el punto es cómo. Porque si el cambio fuera automático, nos serviría como una advertencia.

—Yo no estoy segura de la forma en que opera. Nunca antes me había presentado acompañada de un humano en un plano que no fuera éste.

—Yo tampoco —reflexiona Épiter—. Por lo visto, en la medida que nos adentramos en el cumplimiento de tu propósito van apareciendo situaciones que no habíamos previsto. Me parece que debo pedir una audiencia, no es conveniente que pongamos en riesgo tu integridad.

—Creo que la audiencia tendrá que esperar —insiste Mica, con la rigidez característica de su rostro.

—¿Por qué?

—Ya conoces las reglas, no debes abandonar a tu protegida.

—¿Entonces, qué haremos? —pregunta Laura, acongojada por la debilidad que representa para sus guardianes—. No quiero que ustedes se expongan porque no tenemos esta información.

—Seré yo quien pida la audiencia —Mica se muestra decidida—. Me iré esta noche.

—Se supone que tú tampoco puedes abandonar tu puesto, Mica. Estamos atrapados. Si no se presenta un mensajero con instrucciones, me temo que ambos tendremos que esperar.

—Esta situación es angustiante —para ella no es sencillo desobedecer al Creador y lo demuestra acomodándose en su lugar, muy seria.

—Por el momento, lo mejor es quedarnos siempre juntos. Especialmente durante las noches. Sería un error pensar que solamente intentarán atacarnos en el día, si por naturaleza ellos prefieren la oscuridad.

—Entonces nos mudaremos a mi departamento —ordena Mica—. Es más grande que el tuyo, Laura. Hay tres cuartos y dos baños. Allí estaremos más cómodos.

—Tienes razón, debemos permanecer unidos —coincide Épiter.

—Laura —le habla con la ternura que lo haría una madre—, recoge las cosas que vas a necesitar mañana para presentarte a trabajar, yo me adelantaré para preparar la cena. ¿Están de acuerdo?

Ambos aceptan y Mica abandona el lugar. Épiter continúa en la misma posición, con las manos entrelazadas sobre las piernas, observando a Laura, que tampoco se mueve de su sillón. Se le ve seria, tal vez enojada, como si en su interior lucharan dos ideas y ninguna quisiera hacerse oír.

—¿En qué piensas?

—En nada —evita mirarlo al responder, baja la cabeza y la hunde entre sus rodillas.

—Puedes confiar en mí, jovencita. Sé todo acerca de ti, te he acompañado por varios años. Sé cuánto has sufrido, por todo lo que has tenido que pasar, y entiendo que debe ser frustrante haber sobrevivido a la muerte para estar otra vez en riesgo.

—Me avergüenza que digas que lo sabes todo acerca de mí —aún no levanta la mirada—. No soy ninguna santa.

—Nadie espera que lo seas.

—He hecho cosas que… no sé si están bien o mal. No sé si me entiendes.

—Has hecho cosas que cualquier joven de tu edad ha hecho, y muchas menos de las que podrías.

—Esto es vergonzoso.

—Entiendo cómo te sientes, pero es mi deber estar siempre contigo. Tengo que cumplir con lo que se me ha ordenado. Escúchame. Conozco tus costumbres, tus fortalezas y debilidades, todo lo que has dicho.

—¿También lo que pienso?

—No. Sólo lo que haces o dices.

—Entonces no debes saber lo que pienso de ti —sus ojos al fin se encuentran.

—Eso lo desconozco. ¿Hay algo que quieras decirme?

—Sí.

—Adelante, te escucho.

—Siento que estás aburrido, que estás harto de este trabajo, que preferirías irte, retirarte. Quizás cambiarte de bando.

—¿Por qué sientes eso?

—Por la forma en que te comportas. Siempre estás cansado, pensativo, como si extrañaras a alguien.

—Aunque no todo lo que dices es verdad, especialmente lo de cambiarme de bando, admito que en parte tienes razón.

—¿No quieres estar aquí?

—Son varias las razones por las que no me siento a gusto, y me tendrás que perdonar, pero no puedo compartirlas contigo. Lo que sí te puedo decir, es que me siento viejo y cansado.

—Cuando estábamos en la estación te veías fuerte, íntegro.

—Mi cansancio no es físico, es mental.

—Eso sí lo noté.

—¿Qué?

—Me di cuenta de que no querías pelear.

Épiter se queda pensativo, examinando su actuar desde que se hiciera presente con un cuerpo visible en este plano.

—¿Sentiste angustia? —pregunta arrancándolo de sus ensoñaciones.

—No es esa la palabra indicada, yo no puedo sentir angustia —su mirada se pierde entre las paredes sombrías—. Melancolía quizás o nostalgia.

—Esas también son emociones.

—Los Guardianes no sufrimos emociones.

—Pueden llamarlas como mejor les plazca, pero son emociones —Laura no comprende por qué los Ángeles insisten en mostrarse invulnerables.

—A lo que tú llamas emoción, para mí, no es más que un recuerdo que se deriva del amor.

—El amor también es una emoción.

—El amor es un don, un regalo, que le fue dado a todos los seres.

—¿También a los Caídos?

—Por supuesto. ¿Tú crees que el hombre que es detenido por la justicia cuando las autoridades lo sorprenden cometiendo un delito no ama? —la mira con dureza—. Para muchos de ellos la justificación de sus errores es justamente el amor —sus ojos se llenan de lágrimas y la voz se le quiebra—. Los Caídos, en otro tiempo, fueron iguales a mí, antes del nacimiento de los humanos cumplíamos las mismas misiones.

—Ahora son tus enemigos, y no habrían dudado en matarte si hubieran podido. No vi ni un gesto de debilidad en ellos, en cambio tú, por un momento, parecías querer rendirte.

—Jamás me habría rendido —confiesa recuperando la voz.

—Aunque cuando llegó Mica pude ver como eres en realidad.

—Y, ¿cómo soy, según tú?

—Un gran guerrero.

—Gracias por el cumplido.

—No es un cumplido, es lo que vi.

—Te garantizo que de ahora en adelante será así como me verás, siempre. Pues tienes razón en algo, ellos no lo habrían pensado dos veces antes de aniquilarme. Ahora, ve a arreglar tus cosas que Mica nos espera.

8

La Voz

Laura se levanta del sillón algo más tranquila y le dedica una mirada cariñosa a Épiter, que él corresponde con una sonrisa. Camina en dirección a su cuarto para preparar un bolso con ropa y zapatos, luego entra al baño para recoger sus artículos personales, cuando un grito ahogado nuevamente la pone en alerta.

Deja todo en el piso y corre a ver qué ocurre, pero cuando sale al pasillo un nuevo grito se pierde en el aire, distante, más parecido a un eco. Se detiene, porque ahora la oscuridad le parece absoluta; ni siquiera puede ver sus manos. De pronto el piso comienza a vibrar.

—¡Épiter! —grita desesperada, al tiempo que busca en las paredes algo de que aferrarse, cuando una especie de torbellino la atrapa y comienza a engullirla, como si en el piso de su departamento se hubiera abierto un Portal.

Cuando sus ojos se acostumbran a la ausencia de luz y mientras intenta recuperar el aliento, se ve sola en medio de un bosque de altos árboles.

Una voz, que no es la de su Guardián, se desliza a través del viento. Permanece quieta, concentrada en hacer aparecer su armadura, sin éxito. Es de noche y las hojas de los árboles que arrastra la brisa chocan contra su cuerpo, mientras la neblina asciende peligrosamente desde el interior del bosque, expandiéndose por todas partes. Piensa que lo mejor es ocultarse y corre entre árboles y matorrales rogando que Épiter la encuentre. Eso, si todavía sigue con vida. Porque está convencida de haber escuchado un quejido agónico.

Si algo llegara a ocurrirle por su culpa, jamás se lo perdonará. Se agacha detrás de un grueso tronco rodeado de espinos, resignada a esperar. Ella no puede abrir Portales… en realidad no está segura de qué está capacitada para hacer y qué no. En este plano muchas cosas son probables, pero también inciertas, incluso el aire que respira le parece diferente, demasiado cálido y sofocante.

La voz se acerca, zigzagueante, desplazándose hacia el lugar donde ella se encuentra. No quiere morir, le están ocurriendo demasiadas cosas buenas para abandonar la vida. Tiene un trabajo decente, dos nuevos amigos, Mica y Épiter, quienes sin duda deben estar buscándola, y conoció a Mario. El rostro del joven aparece entre sus recuerdos y ella se sorprende.

—Necesito mi armadura, por favor —murmura apretando los dientes.

—¿Para qué quieres una armadura? —la voz se oye dulce, melodiosa, de una mujer a la que sin ver imagina bellísima.

Sabe que lo mejor que puede hacer es no establecer ningún tipo de contacto. La voz ya no resuena en los alrededores, se oye casi sobre ella.

Instintivamente mira hacia el cielo y ve que desde las altas ramas muchos Ángeles la observan con curiosidad. Avergonzada, abandona su escondite trastabillando con miedo y todavía vistiendo como una humana.

—¿Qué quieren? —de nada le serviría correr, si ellos pueden volar.

La dueña de la voz se arroja desde lo alto, deslizándose con una tranquilidad asombrosa, acariciando el aire en su descenso, y con delicadeza se posa frente a Laura. Es muy alta y de su cabellera rubia surgen largos brotes verdes, como si de ella emanara la vida del bosque. Pero lo más llamativo es que su rostro parece resplandecer en la oscuridad.

—¿Quién eres?

—Mi nombre es Atia y éste es mi bosque. Ellos, son parte de mi guardia.

—¿Qué hago aquí? ¿Por qué abrieron un Portal?

—Épiter necesitaba una reunión y me pidieron que te protegiera, mientras él regresa.

—¿Está bien? —la pregunta aparece de inmediato, antes de que pueda pensar en otra cosa—. Lo escuché pedir ayuda.

—No te preocupes, él está bien.

—¿Cómo sé que dices la verdad? —le inquieta la pasividad de sus palabras, aunque, por otra parte, le infunde paz… de todas formas, prefiere interrogarla.

—En el fondo sabes que digo la verdad —Atia la mira con ternura. Y tiene razón, no duda de lo que dice, y el miedo se ha esfumado—. Quiero que me acompañes a casa, te servirá para distraerte.

—¿Cuánto tiempo voy a estar aquí? Mañana tengo que trabajar.

—El tiempo que pases en este sitio no interferirá con el de tu mundo —sus finos labios dibujan una sonrisa—. Confía en mí, Laura, si quisiera matarte ya lo habría hecho.

—Sé que aunque me buscan, no pueden matarme.

—No deben, querrás decir.

—Pero… siento que algo está mal —no sabe si es un presentimiento o miedo.

—Aquí no hay nada que esté mal. ¿Qué puedo hacer para que me creas?

Piensa en alguna prueba que pueda pedirle, pero existe la posibilidad de que sepan todo acerca de ella, al igual que cuando Épiter apareció.

—¿Sabes quien soy?

—Lo sé.

—Dilo. Di quien soy —sin quererlo se sorprende apretando los puños y algo cambia en la forma que Atia la mira.

—Eres Laura, la protegida de Épiter.

—¿Sólo Épiter?

—Sé que hay más, pero él es tu Guardián.

No correrá el riesgo de mencionar a Mica, mucho menos que es uno de los Dos Pilares.

—¿Cómo hago aparecer mi armadura?

—¿Para qué quieres vestir una armadura? —ríe fuertemente y los Ángeles en las copas de los árboles la imitan. Ahora se siente como si estuviera sobre un escenario, haciendo el ridículo.

—Me voy, no quiero estar aquí —comienza a caminar, aunque no sabe hacia dónde se dirige.

—Esa no es una decisión que puedas tomar por ti misma —la coge del brazo, pero en cuanto Laura voltea retira su mano y vuelve a sonreír.

Su actuar es tan correcto e impredecible. Puede ser que ninguno de ellos posea toda la información de su caso.

—¿Por qué ellos no bajan?

—Porque no se los he ordenado. ¿Quieres que lo hagan? ¿Te sentirías más segura si ellos caminan con nosotros o prefieres que se muevan por las copas de los árboles?

No sabe qué responder a esa pregunta, que no deja otras alternativas salvo acompañarla. De pronto, algo más cambia. La densidad del aire se intensifica, Atia da un paso atrás, asustada, y otro Ángel baja desde lo alto, pero con mucha menos elegancia que ella. Su cabello oscuro le cubre un lado de la cara, aún así, por la mitad que queda expuesta, puede deducir que debe tener la misma edad de Épiter.

Mantiene el rostro oculto, de modo que no se ven sus ojos ni sus labios. Laura también retrocede, lentamente, y nadie se opone, pero mientras lo hace, los árboles se agitan y una lluvia de hojas, verdes y amarillas, se deja caer sobre ellos. Entonces cierra los ojos y cuando los abre, descubre que lleva una espada en cada mano y también puede sentir, sin necesidad de constatarlo, el peso de su armadura.

—Ven con nosotros, debemos protegerte —ordena el otro Ángel, el oscuro, extendiendo su mano.

—No iré a ninguna parte y si sabes lo que es mejor para todos, aléjate de mí.

—¡Ven conmigo!

—No iré contigo, Luzbel —el nombre aparece en sus labios con seguridad, tal vez influenciada por las declaraciones de Épiter. Aunque hay algo más, una especie de recuerdo, una certeza que no consigue comprender.

Al oírla, el Ángel cierra fuertemente los ojos, el sonido cesa, las hojas se detienen en el aire, y los otros Ángeles descienden haciendo temblar la tierra.

—“Luzbel” —ironiza—. Me confundes, pero veo que has hecho la tarea. Mi nombre es Rafael.

—¿Qué quieren de mí? —Laura grita con todas sus fuerzas.

—Ya te lo dije, sólo queremos protegerte porque con tu Guardián corres demasiado peligro.

Se esfuerza en leer el lenguaje gestual, pero sus rostros no muestran variaciones significativas.

—Ven conmigo, Laura. ¿Por qué te niegas? —Atia vuelve a insistir.

—Porque no puedo confiar en alguien que me trajo a la fuerza y cuyo camarada —Rafael clava sus ojos en ella— me intimida con sus amenazas.

De pronto un intenso calor, en las palmas de sus manos y en el pecho, le infunde una seguridad que no siente propia, pero no se resistirá al poder que cree le ha sido dado para enfrentar esta batalla. Todo lo contrario, se aferra a él.

—No puedo quedarme.

—¿Qué dices? —hay frustración en la voz de Atia, en tanto Rafael lucha contra sí mismo para no exponer la manera en la que realmente quisiera actuar.

—Sólo diré una palabra más —les advierte Laura.

—¿Qué? —pregunta Rafael, sin ánimo de extender la plática por más tiempo.

—Adiós.

En cuanto termina de hablar, alza los brazos al cielo trazando un arco, luego da un paso al frente, pero cuando se gira para ver qué sucede a su espalda, cruza las espadas en diagonal en el preciso instante que Atia se acerca para detenerla.

Su mirada agónica, fulminándola, es lo último que ve antes de aparecer en su departamento, donde todo se encuentra revuelto y desordenado.

Épiter está sentado en el sillón, amarrándose un brazo con una venda, y Mica se encuentra a su lado. En cuanto la ven, ambos corren a su encuentro.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estabas? ¿Por qué no te quedaste en tu cuarto cuando te lo ordené? —le reclama Épiter, mientras le ayuda a ponerse de pie.

—¿Fue eso lo que dijiste? ¿Qué me quedara en mi cuarto?

—Sí.

—¿Qué fue lo que oíste? —la interroga Mica.

—Un grito.

—Entonces reaccionaste antes que yo.

—¿Quién abrió el Portal? ¿Qué te pasó, Épiter? ¿Estás bien?

—Vino un grupo de Caídos a buscarte. Sucedió justamente lo que Mica previno que ocurriría. Mórok decidió regresar esta misma noche.

—Los vencimos —añade Mica—, pero ¿cómo hiciste tú para volver?

—Abrí un Portal. Pero me temo que algo salió mal, algo que podría traernos más problemas.

Ambos Guardianes se miran, visiblemente consternados.

—Tú no puedes abrir Portales —niega horrorizada, Mica.

—Si dice que lo hizo es porque puede. Recuerda que es un Pilar y un Portal en sí misma. Bien hecho, hija, me sorprendes para bien y me das seguridad de que no eres tan frágil como el resto de los humanos. Ahora, dinos qué fue lo que salió mal.

—Después de abrir el Portal, giré para ver si me seguían —se detiene temerosa de sus reacciones.

—¿Qué pasó, Laura, dilo de una vez? —apremia Mica.

—Creo que maté a uno de los Caídos, a una mujer.

—Vamos a tu cuarto a recoger tus cosas. Nos mudamos al departamento de Mica y cuando estemos instalados sostendremos una charla.

9

ATIA

Laura narra de manera muy descriptiva su incursión en el mundo paralelo, procurando no olvidar detalles que puedan ser relevantes, sin embargo, son sus gestos y su mirada los que aportan mayor información. La verdad, los recuerdos tienen una poderosa carga de energía, parecida a la sensación que le dejan algunos sueños que en ocasiones le parecen demasiado reales, pero a la vez fantásticos para serlo. En la medida que avanza en su relato, ve desmoronarse la seguridad de Mica. En cambio, Épiter procura mantenerse sereno.

—Épiter, ¿tienes alguna idea de quién es el Ángel que Laura hirió?

—Las espadas de su armadura no lastiman, Mica, matan. Y no, no imagino quién pueda ser.

—No estaremos seguros en ninguna parte, esta misión se está volviendo suicida. Dudo que podamos llevarla a cabo solos —ella está descontrolada.

—¿Acaso dudas de quien nos eligió? —la dureza de su pregunta y el silencio de Mica, bastan para que Laura recupere el valor, que amenazaba con extinguirse como una débil llama frente a la lluvia—. ¿Cómo era? Descríbeme sus rasgos —ordena Épiter, poniéndose de pie.

—Alta, rubia, de su cabello surgían brotes parecidos a una enredadera —el Guardián comienza a pasearse por la sala— y desplegaba la misma gracia que tendría una bailarina.

—Necesito información más precisa, una característica que la diferencie de quienes la acompañaban.

—Hay algo más —añade dubitativa—, algo que no vi en ningún otro —ambos se vuelven hacia ella y Épiter se detiene—. Antes de poder verla, lo primero que escuché fue su voz. Era una especie de susurro que me seguía por el bosque, un canto —precisa—, pero sin palabras.

—¿Una melodía? —Épiter se inclina a pocos centímetros de su cara.

—Sí, tarareaba una melodía.

—¿Cómo dijiste que se llamaba?

—No lo he dicho.

—Y, ¿lo recuerdas?

—Atia, su nombre era Atia.

Sus rostros se encienden en cólera. Mica hunde la cara entre sus rodillas y sus alas se despliegan raídas a ambos lados del sillón. Épiter gira hacia la pared cubriéndose el rostro con ambas manos.

—Les dije que no fue mi intención, que jamás pensé en matar a nadie —continúan inalterables—. ¡Lo único que quería era volver, para saber cómo estabas! —le recrimina a Épiter, que no reacciona de la manera que ella hubiera esperado—. Puede haber ido con ellos, haberme entregado a su voluntad y quizás así ustedes estarían más tranquilos.

—¡No se trata de eso! —la corrige el Guardián, volviéndose hacia ella con los ojos llenos de lágrimas—. Tú no sabes lo que hiciste.

—Díganme —empieza a comprender que ha cometido un lamentable error—. ¿Quién era?

—Ella era La Voz, un Alto Ángel que jamás lastimó a nadie —el llanto de Épiter parece incontrolable.

—¿Pero qué hacía ahí? ¿Por qué me quería con ella? —necesita una respuesta que atenúe la culpa que siente.

—Hace tiempo, Atia desapareció sin dejar rastro —responde Mica, levantando su rostro surcado de lágrimas—. Creíamos que había sido raptada por los Caídos.

Laura, enojada, se va a una de las habitaciones. Está cansada y siente que la acusan injustamente de un hecho que fue fortuito. Ella jamás deseó matarla. ¿Cómo podría haber sabido que Atia no era una de ellos? Se deja caer sobre la cama, abrumada por la rabia y la frustración.

Al poco rato, Épiter entra en su cuarto y se sienta a su lado. Laura le da la espalda, con los ojos cerrados aunque despierta.

—Hija, perdónanos por nuestra reacción —se le oye reposado, en paz—. De ninguna manera te culpamos de lo ocurrido, entendemos que sólo fue un trágico accidente. Sé que no fue tu responsabilidad, y si tengo que buscar a un responsable ese sería yo, tu Guardián.

Laura finge estar dormida, acomodándose mientras suspira.

—Para que tengas una idea de quien era Atia, te contaré una historia.

“De todas las flores, en el más hermoso de los jardines, donde cualquiera podría ser la más bella, Atia era quien les daba la vida. Como el agua. En realidad como el sol. Toda dorada, blanca e imponentemente sencilla, alzaba su voz cada mañana para anunciar la llegada del nuevo día. Los Ángeles la escuchábamos extasiados, antes de iniciar nuestras actividades, pues su dulce llama representaba el aire”.

—Pero es posible que no entiendas nada de esto y eso tampoco es tu culpa.

—Lo siento —se lamenta sin voltear, conmovida hasta las lágrimas.

Épiter posa una mano sobre su hombro, haciendo que se estremezca. Y de pronto, no sólo entiende quién era el Ángel al que ha dado muerte, también siente un profundo pesar por ella y por quienes lamentan su pérdida.

—Ahora, levántate, tenemos una conversación que terminar.

Se dirigen a la sala, mientras Mica preparara la cena. El día ha sido agotador para todos, especialmente para Laura, quien de no haber sido por Épiter quizás estaría muerta. Recuerdo que se posiciona en su mente cada vez que se encuentra desocupada, como ahora, pero siempre llega acompañado de nuevas preguntas, como por ejemplo: ¿Qué habría ocurrido si esa noche todo hubiera terminado? ¿Le debe su vida a la misión que recientemente le fue comunicada? ¿Qué ocurriría si decidiera renunciar, haciéndose a un lado? ¿Está en sus facultades oponerse al cumplimiento de un deber impuesto?

—Por favor, pasen a la mesa —anuncia Mica—. Lo que tenemos que hablar sin duda será menos doloroso que la muerte de Atia y podremos hacerlo mientras cenamos.

—Si es que está muerta —hace rato la ronda esa duda.

—¿Qué quieres decir con eso, Laura? Ya oíste lo que dijo Épiter, tus espadas fueron hechas para matar.

Sabe que se arriesga a tener que sostener otra fuerte discusión si se atreve a decir lo que piensa.

—Laura, estamos esperando —insiste Mica— ¿Qué tienes que decir al respecto?

Épiter se mantiene sereno. Después de haberle contado quien era el Ángel al que atravesó con sus espadas, cree que su protegida no especularía sin tener motivos para hacerlo.

—Estuve pensando en lo ocurrido el día de hoy, tanto en la estación de metro como en mi departamento. Al cual, por cierto, creo que no podré volver. Por lo que debería hablar con mi corredor de propiedades y ahorrarme el gasto innecesario.

—Háblame de tus conclusiones —le pide Épiter.

—Cuando nos atacaron la primera vez, el Caído que nos interceptó dijo que me tendería una trampa, que buscaría la forma de encontrarme sola.

—Está claro que lo hizo —observa el Guardián.

—No, eso no está claro.

—¿Qué dices? —Mica comienza a perder la paciencia.

—Él estuvo aquí.

—Eso es cierto —conviene el Guardián incorporándose—, pero podría haber enviado a otros.

—Dijiste que Atia se hacía acompañar de su guardia —Observa Mica.

—Creo que era el ejército de alguien más —declara en respuesta.

—¿Qué?

—Había otro Ángel con ella, oscuro y violento.

—Su nombre, dinos su nombre —Épiter siente crecer la ira.

—Rafael.

Ambos Guardianes cruzan miradas de asombro, mientras Laura repara en su reacción.

—Si es el mismo Rafael que conocemos, esta batalla podría ser muy sangrienta.

—Tienes razón —Mica se seca las manos con un mantel y se les une en la sala.

—Continúa —la alienta Épiter.

—Antes, necesito hablar acerca de la visita de Mórok. ¿Él dirigía al grupo que te atacó en mi departamento? —necesita que Épiter le ayude a encontrar la respuesta que busca.

—Así es. Fue él, en compañía de algunos de sus camaradas.

—¿Alguna relación que puedas establecer entre ambos?

—Además de su condición de Caídos, ¡ninguna! —aprieta los puños.

—Según entiendo, hay varios grupos organizados siguiéndonos el rastro ¿verdad? —ambos Guardianes asienten—. El de la estación es uno y el que coincidentemente abrió el Portal en mi departamento, justo antes que regresara Mórok, es otro. Hasta ahora van dos.

—Llegué a pensar que se trataba del mismo bando —Mica parece confundida.

—En cuanto al segundo grupo, ellos, a no ser por la repentina aparición de Rafael, no parecían malos.

—Al grano por favor, ya no soporto la angustia —Mica se siente nerviosa.

—Antes, quiero hacerles una pregunta —al llegar a este punto comienza a sentirse mucho más nerviosa, se le erizan los vellos de los brazos—. ¿Cómo puede desaparecer un Ángel que está, por decirlo de algún modo, plantado en un jardín?

—Pueden haberla raptado.

—Mica, ella utilizó su encanto para encontrarme, y antes que descendiera el Ángel Oscuro trató de convencerme para que la acompañara a su casa.

—¿Su casa? Laura, claramente seguía las órdenes de alguien más. Ella no vive en el mundo de los Caídos —Mica no da el brazo a torcer.

—¿Mica, por qué te cuesta tanto creer que otro Ángel se ha unido a los Caídos? Además, el lugar en el que aparecí me pareció muy similar a la Tierra.

—Lo aceptaría de cualquiera, pero no de Atia.

—Entiendo, por tus palabras, que puedes dudar del resto pero no de ella.

—En realidad tampoco dudaría de los otros, pero… ¿a dónde quieres llegar con estas especulaciones?

—Hubo algo que sentí en el momento que me tocó. Estaba casi decidida a acompañarla, no tenía razones para no creerle —Mica se identifica con sus palabras—, pero cuando me tocó sentí miedo, un miedo que no provenía de nadie más. Fue la sensación que me produjo su tacto. También recuerdo que cuando estábamos en la estación, mi armadura apareció por sí misma en cuanto me sentí vulnerable. Esta vez sucedió lo mismo, pero antes que ella me tocara no pude hacer que apareciera, por más que lo intenté. Incluso le pedí que me enseñara, a lo que respondió que era innecesario.

—Me convenciste —declara Épiter—. Creo que el ejército de los Caídos sigue sumando adeptos.

—¡Esto es terrible, no tiene nombre!

—Si para ti es desconcertante, Mica, para mí, que soy la persona que buscan, lo es mucho más.

—Respóndeme una cosa —interfiere Épiter—. ¿Por qué piensas que podría estar viva?

—No es una certeza, es más bien un presentimiento.

—Te agradezco la honestidad que nos has demostrado. Ahora me siento mucho más tranquilo, y menos culpable.

—Yo no me siento tranquila —confiesa Laura—, temo que en cualquier momento la puerta vuelva a abrirse y regresen por nosotros.

—Hija, nosotros también tenemos varios grupos desplegados. No somos sólo los tres.

—Épiter, nos han interceptado en dos ocasiones y nadie ha venido en nuestra ayuda—acusa Laura—. Creo que deberías olvidarte de esa idea, porque por lo visto estamos solos.

—Diría que tres, porque el segundo ataque fue doble —admite Épiter.

—¿Tienes algo en mente? —pregunta Mica, quien intuye que esta declaración viene acompañada de una idea.

—Sí, preferiría no pasar aquí la noche —propone inquieta, Laura.

—Me temo que eso no es posible —niega Épiter.

—Pero, ¿no hay lugares que cuenten con otro tipo de protección, donde ellos no puedan entrar?

—¿Te refieres a un Templo? —inquiere Mica.

—¿Por qué no? En las películas siempre huyen a los Templos.

—¿Y luego qué sucede? —Mica enarca una ceja.

—Creo que no es una buena idea —admite rendida.

—Laura, en este momento estamos doblemente protegidos. Confía en nosotros. Épiter y yo no permitiremos que obtengan lo que buscan.

—Lo sé.

—Ahora, pasen a la mesa antes que se enfríe la cena. Ya hemos tenido demasiadas emociones para nuestro primer día, dejemos un poco para mañana ¿quieren?

Obedecen con buen ánimo, a fin de cuentas cada uno se ha liberado de la pesada carga que supone estar implicados en tan delicada misión. Mientras comen, hablan trivialidades y le cuentan a Mica lo sucedido en las oficinas del Banco Central y luego en el restaurante. Disfrutan como una familia, como la que Laura nunca llegó a tener y siempre deseó. Sonríen, se infunden ánimo para lo que les esperaba, sin pesimismo. Después de todo, ellos son Ángeles Guardianes y esa es su especialidad.

10

INCERTIDUMBRE

A la mañana siguiente, Laura despierta más temprano de lo que esperaba, después de haber dormido a saltos. Como le fue imposible volver a conciliar el sueño, se da una ducha, arregla la ropa que ocupará ese día y lee el manual de procedimientos que le entregó Esteban, y que no ha podido estudiar.

Llovió durante toda la noche, pero al parecer les espera un día hermoso. Cuando falta una hora para regresar al trabajo, sale vestida de la que momentáneamente será su habitación. Le sorprende encontrar a Épiter realizando una actividad tan trivial como poner la mesa; en realidad, había olvidado que no puede salir sola a ninguna parte.

—Te ves genial —comenta haciendo una pausa en su tarea.

—Gracias.

—¿Nerviosa?

—Un poco.

—No te preocupes, es normal. Además, si te seleccionaron es porque te necesitan.

—Creí que tú habías tenido algo que ver.

—No —responde riendo—, nosotros no intervenimos, no podemos. El mérito es todo tuyo, amiga mía.

—¡Ya estás lista! A ver, déjame verte —le pide Mica con la panera en la mano—. Luces fenomenal, como una joven gerente. Pero, quiero que uses este pañuelo en el cuello, así parecerá que hoy llevas un traje diferente.

—Gracias. También por planchar mi traje y limpiar mis zapatos. No sé qué hiciste, pero parecen nuevos.

—¡Ven, siéntate! No puedes llegar atrasada tu primer día de trabajo.

—Oh, claro.

Mica ha preparado panqueques rellenos con manjar, jugo de naranja y café. Laura no recuerda la última vez que tuvo un desayuno tan abundante.

—Te dejaremos en la entrada del banco, luego pasaremos por ti a la hora de almuerzo y en la tarde te recogeremos a la salida. Sé que perderás toda privacidad, pero es necesario —Épiter le comenta el plan.

—Ahora que estoy consciente de tu existencia, me doy cuenta de que nunca he tenido privacidad —admite sonriendo, un tanto avergonzada pero también rendida.

—Si lo ves de esa forma, no —concede Mica.

—¿Alguna duda en cuanto a la forma en que operaremos? —pregunta Épiter, recuperando el tono formal.

—No, está todo claro.

—Suponiendo que no tengas tiempo para salir a almorzar, como es tu primer día, tienes que bajar a decírnoslo personalmente. No confiaremos en nadie que nos lleve noticas tuyas —Mica se pone en todos los casos.

—Entiendo.

—Ahora ve a cepillarte los dientes. Ah, cuidado con mancharte la blusa. Ese color te sienta de maravilla, no lo arruines.

—Tendré cuidado —Épiter no ha olvidado la conversación del día anterior, lo que le hace sentir que de verdad se interesa por ella.

A los pocos minutos están saliendo del edificio. Laura advierte la inquietud de Mica y Épiter, que miran en todas direcciones, más nerviosos que ella, a quien sólo le atemoriza mostrar un buen desempeño en su primer día de trabajo.

Durante el trayecto, que hacen a pie, se siente bastante más relajada, pero titubea al subir al vagón del metro.

—Vamos, es hora —la apremia Épiter.

El vagón va lleno de pasajeros, todos somnolientos e indiferentes. Durante el viaje, Mica permanece a un lado y Épiter al otro. Quienes los observan deben imaginar que se trata de sus abuelos, pero hay algo sospechoso en la seriedad y la actitud vigilante que cada uno adopta.

Al descender, se dejan arrastrar por la masa que los conduce hasta las escaleras. Todo luce normal, el aire, la multitud, las parejas de estudiantes de la mano, los padres despidiéndose de sus hijos, todo. Cuando salen a la calle los recibe un viento gélido, propio de la estación, y los Guardianes recuperan su actitud vigilante.

El tramo que los separaba de las oficinas es breve, así es que Épiter repasa las instrucciones antes de despedirse en la entrada, tal como acordaron.

—Buenos días, señorita —saluda el recepcionista—. Identificación por favor.

Saca su porta documentos y le enseña su carnet.

—¿Visita?

—No, soy la nueva funcionaria.

—Claro, la recuerdo perfectamente. Bienvenida. Veamos, necesitaré que me proporcione los siguientes datos para que elaboren su credencial. Por favor, llene este formulario.

Saca un bolígrafo de su bolso y completa la información requerida. Hasta ahora todo rutinario.

—Mañana, cuando se presente a trabajar, si no estoy yo puede retirarla con su identificación personal. Que tenga un buen día.

—Gracias, también usted.

Mientras se dirige al ascensor, regresa el nerviosismo.

El espejo brilla reflejando los destellos de los pequeños focos que iluminan su interior. Aprovecha para arreglarse el cabello, que trae desordenado por el viento. Le gusta su apariencia. Si bien, ese no era el medio en el que esperaba trabajar, gracias a la experiencia obtenida en sus últimos trabajos no se siente ajena a él. Épiter tiene razón, ese es el lugar donde debe estar.

El ascensor se detiene y la puerta se abre, y se sorprende al ver a un grupo de personas, las mismas que habían estado compartiendo con su Guardián el día anterior, esperándola con una torta. Entre ellas también está Verónica, la asistente personal de su jefe.

—¡Bienvenida! —saludan a coro.

Por instinto mira hacia atrás, para comprobar si la recepción es para otra persona, pero de inmediato avanza hacia ellos sonrojada.

—No sé qué decir, la verdad no me lo esperaba.

—Basta de formalidades —replica un joven ansioso, el mismo que se negaba a dejar ir a Épiter—, vamos a tu oficina; que por cierto ninguno de nosotros conoce. Con esto no quiero decir que tu antecesor fuera un engreído, de ninguna manera.

—¡No, cómo se te ocurre! —comentan dos mujeres.

—Adelante, pasen —saca su llave y les abre la puerta.

—¡Guau! Esta oficina es dos veces la mía —la felicita el mismo joven.

—Pero si tú no necesitas más espacio —lo reprende la mujer rubia.

—Eso es verdad, pero mira la vista.

—No, gracias. Sufro de vértigo —Laura niega con las manos, manteniéndose lejos de la gran muralla de vidrio.

—¡Te la cambio!

—James, déjate de bromas. Ahora, si me permiten, voy a partir la torta —Verónica toma el cuchillo, mientras la mujer rubia le sostiene los platos.

—No los conozco a todos —comenta Laura.

—Yo soy James —le extiende una mano.

—Eso ya lo sabe, acabo de decir tu nombre —exclama Verónica entornando los ojos.

—Mi nombre es Betty —saluda la mujer rubia.

—Un gusto.

—Yo soy Mary, encantada —ella no estuvo el día anterior. Se trata de una mujer de contextura media, risueña, de unos treinta años, morena, de tez pálida.

—Y yo soy Pablo, el encargado de los mandados de todos ustedes, incluyéndote —es un joven tímido que se sonroja al hablar, tan delgado que parece un niño.

—Te recuerdo, Pablo. Gracias por el recibimiento.

—Bien, aquí tienen. Pónganle azúcar a gusto.

Como no hay suficientes sillas, permanecen de pie alrededor del escritorio, conversando de las distintas actividades que desempeña cada uno. Verónica es la asistente personal de Esteban, James es periodista y el encargado de comunicaciones, Betty es la auditora en jefe y Mary se desempeña como secretaria del área que componen todos ellos, incluyéndola.

—De modo que todo lo que necesites lo puedes gestionar a través de mí y si no estoy yo, Pablo sabrá qué hacer. ¿Verdad?

—Pablo es un amor —asegura Betty—, sabe de todo y es capaz de resolver cualquier problema que se presente.

—Además, como no podemos abandonar nuestros puestos a menos que Esteban nos llame… —le advierte James.

—¡Cállate! Tú te mueves por todo el edificio y nadie te dice nada —le increpa Mary.

—Lo sé, lo sé —responde riendo, como si le hicieran cosquillas—. El beneficio de trabajar en comunicaciones. Pero como te decía, ya que no puedes moverte por el edificio con la misma libertad que yo lo hago —vuelve a reír—, siempre podrás contar con Pablo.

—Es bueno saber eso, y que no tengo la misma libertad que tú tienes.

—Creo que es hora de volver a nuestras funciones. Alguien podría llamarnos —les advierte Verónica—. Nos vemos a la hora de almuerzo.

—Oh, yo no podré comer hoy con ustedes —Laura inventa una excusa.

—¿Por qué? ¿Tienes planes? —James la mira incrédulo.

—Sí, quedé de reunirme con mis tíos. Pero otro día, quizás mañana.

—Mañana, queda agendado —señala Mary, apuntándola con un lápiz que luego deja sobre el escritorio.

—Hasta entonces —se despide James—. Ah, y recuerda que nos debes una cita con tu tío ¿Cómo se llamaba?

—Épiter.

—Qué nombre más raro —arruga el entrecejo—. Bueno, adiós colega.

Salen uno a uno y Pablo se lleva en una bandeja lo que queda de torta y los utensilios.

—Si más tarde quieres un trozo de torta y un café, no dudes en llamarme —ofrece nervioso.

—Lo haré, muchas gracias. Por cierto, ¿cuánto tiempo llevas trabajando aquí?

—Dentro de poco cumpliré cinco años. Pero también, dentro de poco me titularé de ingeniero comercial, por lo que mi futuro es incierto.

—Tu habrías servido para este puesto —lo señala entrecerrando los ojos.

—No puedo asumir el compromiso. Me retiro todos los días una hora antes para ir a clases, pero quizás más adelante se presente otra oportunidad.

En cuanto este último sale de su oficina, cierra la puerta y observa detenidamente la disposición de los muebles, las repisas, los arrimos, intentando acostumbrarse a su nuevo lugar de trabajo. Aún no han puesto las persianas oscuras, pero eso es lo de menos. Lo realmente importante está relacionado consigo misma.

Se sienta tras el impecable escritorio de vidrio, inspira hondo, dándose ánimo. No son pocas las personas que estarán pendientes de su desempeño, pero tendrá que aprender a sobrellevar esa presión.

Alguien llama a su puerta.

—Adelante.

—Buenos días, Laura. ¿Cómo te sientes? —se trata de su jefe, acompañado de alguien más.

—Buenos días, Esteban —al parecer el nerviosismo no la abandonará fácilmente—. Me disponía a revisar las carpetas de los clientes para ponerme al tanto de sus requerimientos.

—Esa es una buena forma de empezar —señala levantando el dedo índice—. Ignoro cuáles fueron las últimas gestiones efectivamente realizadas por Marcus. De todas maneras, te traje el informe que me ayudaste a recoger ayer. Revísalo, te será más fácil orientarte si primero lo revisas. También quisiera presentarte a Carola, ella trabaja en Asuntos Internacionales y será le encargada de tu capacitación.

—Hola —la saluda una mujer adulta, de pequeños ojos celestes y cabello desordenado.

—Mucho gusto, mi nombre es Laura.

—El gusto es mío.

—Carola te enseñará lo necesario: a ingresar al sistema, las diferentes plataformas, etc. Te recomiendo que tomes apuntes de todo lo que te enseñe, de modo que la capacitación sea breve, porque ella tiene un trabajo con el que también debe cumplir.

—Entiendo. Quisiera saber si usted leyó el informe de Marcus.

—Tuve la intención, pero me faltó tiempo. Y es mejor que lo leas tú a que continúe en mi escritorio junto a los pendientes que tengo por revisar. Si necesitas ayuda, por favor, llámame. Prefiero que me preguntes mil veces a que cometas un error. Hoy es miércoles, de modo que durante lo que queda de esta semana estaré a tu entera disposición, pero para el lunes confío que estés funcionando a toda máquina.

—Lo tendré en cuenta —definitivamente, no es posible estar más nerviosa.

—Las dejo. En el teléfono —de pie al lado de la puerta que mantiene entreabierta, señala el aparato—, están identificados los anexos con sus respectivos nombres.

—Gracias.

—¿Probaste las claves del ordenador?

—No todavía.

—También está el anexo del chico de informática. ¿Dónde vas a almorzar?

—Creo que iré al mismo restaurante de ayer.

—Yo también —sonríe—. Nos vemos, adiós.

Enciende de prisa el computador, sabiéndose observada en todo momento, y mientras se inicia el sistema empieza a leer el manchado informe de su antecesor. El pobre redactaba pésimamente, tenía errores ortográficos terribles, de modo que se demora en interpretar sus avances.

Carola pasa con ella apenas dos horas, en las que se limita a darle un recorrido por el sistema, los informes que puede generar, la diferente información que pueden solicitar sus clientes y los archivos disponibles en la red para todos los usuarios, donde podrá encontrar antecedentes históricos, ya que allí gran parte de los archivos son digitales.

Luego, con una indiferencia ofensiva, Carola sale de su oficina y nunca más regresa, ni siquiera a supervisarla.

Laura, antes de probar el sistema, abre un archivo en blanco y comienza a rescribir el informe de Marcus con todas las correcciones que considera pertinentes, corroborando la información con los antecedentes que contienen las carpetas. En la medida que avanza, comienza a relajarse. Su dominio del inglés es bueno, pero aun así le toma casi medio día transcribirlo. Luego, con la vista cansada, inicia el sofisticado sistema e ingresa a las cuentas de los clientes para verificar que la información ingresada sea fidedigna, tanto con el informe que acaba de redactar como con el que le proporcionó Esteban.

El programa es bastante amistoso, por lo tanto, el necesario recorrido por las cuentas, con la información ordenada, le toma mucho menos tiempo, lo que diluye su molestia con Carola.

Se ha propuesto avanzar lo máximo posible antes de las dos de la tarde, su hora de almuerzo, y hasta cierto punto lo ha conseguido, pero la cantidad de clientes asignados son muchos, por lo que decide detenerse cuando lleva poco menos de la mitad. Se restriega los ojos y ve la hora en su ordenador. Falta media hora para las dos de la tarde. Titubea un instante antes de decidir si será oportuno solicitar una reunión con Esteban para el final de la jornada, no obstante, considera necesario ponerlo al tanto de sus avances.

Pone el teléfono en altavoz para tener las manos libres.

—Buenas tardes, Esteban.

—Buenas tardes, Laura, ¿en qué puedo ayudarte?

—Si tienes tiempo para recibirme hoy en la tarde, media hora antes de la hora que se supone debo reunirme contigo, te lo agradecería.

—¿Cómo vas?

—Voy bien, aunque no he avanzado tan rápido como quisiera.

—Si tienes problemas con el sistema no me extrañaría, Marcus no hacía más que quejarse.

—No, el sistema está bien, es amigable y me proporciona toda la información que requiero. Digamos que me gustaría tener tu opinión. De aquí a esa hora espero haber terminado, al menos, con la mitad.

—¿La mitad?

—Sí, lamento no poder comprometerme a terminar, pero antes tuve que interpretar el informe de Marcus, redactar uno nuevo y corroborar los datos con la información que hay en línea.

—Laura, ¿tienes alguna idea de cuánto tiempo necesitaba Marcus para redactar un informe?

—No, no lo sé.

—Una semana.

—Oh.

—Sí, “oh”. Hasta ahora me das la razón, jovencita. Eres la persona que necesitaba.

—Gracias, pero no puedo sentirme halagada hasta que revises mis avances.

—Me parece inteligente de tu parte. Pídele a mi secretaria que te apunte en mi agenda.

—Lo haré.

Llama a Lisette para que fije la reunión a la hora señalada y se dirige a reunirse con Épiter y Mica, quienes ya deben estar esperando. Mientras baja, piensa en lo útil que sería tener celulares para comunicarse. Les facilitaría muchísimo sus encuentros y así no despertaría suspicacias entre sus colegas, que indudablemente se toparán con sus Guardianes.

Al descender del ascensor, un grupo de personas reunidas en la entrada del edificio, que ríen con entusiasmo, atrae su atención. Avanza rápido para ver qué ocurre, estirando el cuello con curiosidad, hasta que a través de las grandes puertas de vidrio ve a sus dos Guardianes manteniendo una amena conversación con sus colegas, los mismos que el día anterior se resistían a dejar ir a Épiter.

—¡Hola Laura! ¿Qué tal tú primer día? —saluda Épiter.

—Excelente y tú, ¿cómo has estado?

—Aquí, conversando con tus nuevos amigos.

—Tu tío sí que sabe contar una buena historia. Qué daría yo porque viviera conmigo, te juro que lo obligaría a contarme un cuento antes de dormir todas las noches —todos vuelven a reír.

—James, no estás en edad para eso. Convéncete, ya creciste —se burla Mary.

James baja la mirada, como si se sintiera triste, provocando nuevas carcajadas.

—Bueno, nosotros tenemos que retirarnos —interviene Mica—, Laura, al igual que ustedes, tiene que ir a almorzar.

—¿Podemos ir con ustedes? —suplica la chica rubia, Betty, desplegando todos sus encantos— ¡Por favor!

—No sé —responde el Guardián, dirigiendo la atención hacia su protegida—, si Laura esta de acuerdo, por mi parte no hay inconveniente.

—¿Dónde almuerzan? —lo mira Mary—, porque yo conozco un lugar —hace un gesto de aprobación con ambas manos— donde preparan las más exquisitas pastas que he comido en mi vida.

—¿Pastas? No, por Dios. Mary, ten respeto por mi dieta —se queja Betty.

—Y por la mía —replica, Verónica.

—¿Dieta? —pregunta con incredulidad Mica—. Pero si ustedes están en los huesos. Los llevaremos a un sitio excelente, donde preparan comida casera. Eso es lo que necesitan —ella recuerda claramente el lugar que le mencionaron.

—Mica, les digo lo mismo todos los días —opina James—. Si es por comer pasto, podrían cruzar la calle y podar las áreas verdes.

—¡Que chistoso! —exclama Betty, arrugando el entrecejo.

Laura estaba ansiosa porque llegara esta hora, para poder ver a Mario, saber cómo le fue en su búsqueda de Instituto o Universidad, e ignora si con tanta compañía tendrá oportunidad de cruzar alguna palabra con él.

—Vamos, les aseguro que les va a gustar —pero accede, no puede seguir siendo tan antisocial.

Durante el camino, tanto la conversación como las risas prosiguen, atrayendo la atención de los transeúntes que se contagian de su buen humor. Algunos se alejan moviendo la cabeza, pero la mayoría, especialmente las mujeres, caen rendidas a los gestos de James cuando imita a sus compañeras de trabajo. Laura se incorpora a la conversación y su ánimo también mejora, y piensa que sin importar el ángulo con el que mire su nueva posición, ella es la más beneficiada con todos los cambios que ha traído Épiter a su vida. Lo mira de reojo y le dedica una sonrisa amistosa, que él corresponde con un guiño.

Cuando llegan, el restaurante está lleno. Mario corre de una mesa a otra llevando platos o retirándolos, sacando cuentas, dirigiéndose a la caja y entregando vueltos, con mucha más confianza que el día anterior. Sin duda, está de mejor ánimo, a pesar de encontrarse solo atendiendo a toda la clientela.

El grupo, que permanece de pie junto a la puerta esperando lugar, capta su atención después de un par de minutos. Les hace señas desde lejos, algo nervioso, y con un gesto les pide que lo esperen.

—Aquí, el joven que nos saludó, no tardará en encontrarnos un lugar —señala Épiter—. Es el mejor anfitrión que he conocido en mucho tiempo.

—Y tú sí que sabes de tiempo, ¿verdad? —bromea James.

—¡No seas irrespetuoso! Épiter podría ser tu… —entre risas, le increpa Verónica.

—¿Mi abuelo? —varios reprimen la risa.

—Es cierto James, si hay alguien que sabe de tiempo ese soy yo —mira a Mica, con clara intención de mencionarla, pero ella frunce el ceño con severidad.

—Conmigo no te metas, porque te puede ir mal.

Mario se acerca a ellos después de despedir a un grupo que se retira.

—Hola, ¿cómo están? —saluda nervioso, debido a los invitados que no conoce.

—Hola —saluda Laura—, bien, gracias.

—Por favor, acompáñenme. Les tengo una mesa lo suficientemente grande para todos.

Avanzan entre los comensales siguiendo a su anfitrión, a quien no dejan de llamar en todo momento.

—Tú sí que sabes trabajar bajo presión —lo halaga Mary, mientras acomoda su cabellera negra—. Yo no resistiría ni una semana.

—¿Una semana? Yo no duraría ni un día.

—Betty, eso lo sabemos —responde James.

—La verdad es que no es fácil, sobre todo porque la persona que se supone debía capacitarme se fue con licencia médica en cuanto me contrataron.

—Querido, lo haces muy bien —Mica se acerca a él con cariño, dándole unos suaves golpecitos en la espalda.

—Mientras se acomodan, tomaré un pedido y entregaré una orden. Aquí está la carta con el menú de hoy. Vuelvo enseguida.

El joven se dirige a la mesa de la que lo llaman, repitiendo el mismo gesto en el cuello de su camisa que tanto había llamado la atención de Laura. Esta vez voltea a verla y ella suspira, inconsciente de la atenta mirada de sus colegas.

—¿Hace cuanto frecuentan este sitio? —Mary se siente muy a gusto.

—Desde ayer.

—¿Han venido sólo una vez?

—Una vez fue suficiente para saber que querríamos regresar todos los días —asegura el Guardián.

—El ambiente es agradable, cálido, tiene un aire tan… hogareño —Mary se esfuerza por encontrar un adjetivo que represente la opinión que se ha hecho del lugar.

—Es familiar —puntualiza Laura, dando su parecer—. Se parece más a una confortable cabaña en el campo que a un restaurante del centro.

—Yo, a pesar de estar tan cerca de la oficina, jamás me había percatado de su existencia —asegura James, preguntándose a sí mismo cómo es posible que nunca hubiera entrado allí.

—Cuando pruebes la comida, terminarás de enamorarte —asevera Épiter.

—Sólo espero no terminar como Laura.

—¿Qué? —Laura escucha su nombre cuando observa a Mario dirigirse a ellos.

—Nada, luego te explico —le susurra James al oído.

—Pablo, ¿no sale a comer con ustedes? —un tanto avergonzada, a Laura le parece buena idea desviar la atención.

—No, él prefiere comer en el casino del banco —responde Mary haciendo con un gesto extraño, como si quisiera decir algo ridículo e incómodo—. Creo que la mayor parte del tiempo compra su comida, otras cocina en casa, pero es raro que salga a comer con nosotros. Además, esta semana tiene su examen de título.

—Bien, ¿qué les sirvo? —Mario les interrumpe acomodándose el rebelde flequillo con un soplido, al tiempo que se prepara para tomar la orden.

—¿Qué me recomiendas? —se adelanta James—. Tengo muchísima hambre.

—El pescado a la plancha le ha encantado a todos, también los ravioles.

—¡Tienen pastas! —Mary está feliz—. Para mí los ravioles.

—¿Algo para beber?

—¿Qué me puedes ofrecer?

—Tenemos jugo de naranja, limón jengibre, pera, mango y té frío.

—¡Me encanta, Laura! Aquí todo es una novedad para mí.

—Mary, debes decidirte por uno. No tenemos mucho tiempo —en tono simpático le recuerda Verónica.

—Tráeme el té frío.

Después de tomarles la orden y de escuchar que tienen poco tiempo, Mario se va rápidamente a hablar con el cocinero, que se asoma a la ventanilla y les hace un gesto de aprobación con el pulgar, que todos pueden interpretar positivamente. Luego habla con su jefe, quien después de asentir comienza a preparar las bebidas. Él va a entregar cuentas, retirar platos y tomar nuevos pedidos, pero no puede evitar sorprenderse al ver a su jefe llevando personalmente las bebidas a la mesa, ahorrándole esa labor. Se sonríe agradecido, dando un respiro, fingiendo no haberse dado cuenta para que éste no vaya a cambiar de humor.

No transcurren ni diez minutos, cuando ambos, Mario y su jefe, llevan los platos servidos a la mesa. Todos se maravillan de la buena atención que les están brindando y lo perciben como un trato preferencial, no obstante, así es como funcionan las cosas en ese siempre rebosante restaurante. Al terminar su almuerzo se sienten profundamente agradecidos de haber insistido en acompañar a Laura y sus supuestos tíos. Incluso Betty y Verónica se muestran contentas, con lo exigentes que son en lo referido a su alimentación y sus eternas dietas.

—Creo que nuestro anfitrión se merece una buena propina —observa Épiter—. Ahora veremos qué tan generosos son tus colegas —le sonríe a Laura.

Pagan la cuenta y cada uno, felizmente, deja una propina más que generosa, justa.

—Enseguida les traigo el vuelto —Mario se apresura en coger el dinero para que no se atrasen.

—Querido, el vuelto es tuyo —responde Verónica—. Nos vamos muy satisfechos por la comida, tu atención, por considerar que teníamos poco tiempo e interceder ante el cocinero. Felicítalo de nuestra parte y dile a tu jefe que las bebidas estaban deliciosas.

—Gracias a ustedes. Por favor, vuelvan cuando quieran. Nosotros estaremos felices de volver a atenderlos.

Se levantan de la mesa, toman sus pertenencias y se disponen a partir. Mientras los colegas de Laura se adelantan, Épiter se acerca a hablar con el jefe del lugar a agradecerle personalmente. El hombre, que el día anterior le pareció huraño, le extiende la mano educadamente, mostrándose sorprendido por la muestra de su gratitud.

Mientras tanto Laura, escabulléndose entre las mesas, busca a Mario con la mirada, intentando ser discreta.

—Hola —lo intercepta cuando se dirige a la caja, revisando la libreta con sus anotaciones.

—¡Ah! Hola, ¿ya se van?

—Sí. Estamos en la hora.

—Claro. Tienes que volver al trabajo.

—Sí. Yo sólo me voy —señala la puerta, incómoda porque no sabe qué hace hablando con él. Para qué.

—¿Volverás?

—Posiblemente mañana también venga a comer aquí.

—¿Y hoy?

—¡Laura! —la llama James—. Tenemos que regresar.

—Intentaré volver hoy.

—Ojalá puedas.

Le agrada que Mario quiera volver a verla, pero le resulta extraño haberse descubierto coqueteándole. Y que sus colegas se dieran cuenta de ello, le avergüenza.

11

NEFILIM

Durante el resto del día, Laura ha estado trabajando lo más rápido que es capaz en las tareas que se han ido acumulando desde que su antecesor abandonó el puesto, al tiempo que confecciona un informe detallado del estado de las cuentas de los clientes que ahora están a su cargo. La labor es minuciosa y no puede escatimar en revisiones hasta que las cifras cuadran o averigua su paradero, uso u otros. Sí, otros, porque tuvo que agregar una columna en su planilla con esta denominación.

Cuando se aproxima la hora de su reunión con Esteban, Lisette llama para recordarle la cita, ella imprime el informe, lo archiva en una nueva carpeta y abandona su oficina. Está nerviosa, no sabe si por el contenido del informe, la forma en que fue elaborado o por perder el empleo.

—Buenas tardes, Lisette.

—Hola, Laura, ¿qué tal tu primer día?

—Bastante bien, según yo —agrega y de inmediato se arrepiente. Es demasiado pronto para mostrarse insegura.

—El jefe te espera. Permíteme anunciarte.

Se queda de pie en la temperada antesala, ansiosa por conocer las impresiones de Esteban, por lo que también se siente muy abrumada. Ha dedicado toda su atención al trabajo, sin distracciones, consciente de que la confianza recibida suma una presión adicional.

—Puedes pasar —anuncia la secretaria con una cordial sonrisa.

Una vez más atraviesa la robusta puerta de madera, y aunque en esta ocasión se siente familiarizada con el espacio, aún le sorprende la delicadeza de la decoración.

—¡Laura!, ¿cómo estás? ¿Has tenido un buen día? Por favor dime que sí, que no vas a renunciar —Esteban hace gala de su buen humor.

—Por ningún motivo renunciaría, me siento muy a gusto.

—Me alegra oírte decir eso. Antes de Marcus, como en los informes de presentación personal la mayoría ostenta capacidades que no posee, dos sujetos vinieron a rendirse el primer día. ¿Puedes creerlo? —después de este comentario, el nerviosismo de Laura empeora—. Cuéntame, qué hiciste hoy.

—Luego de que Carola me capacitara, atendí algunos requerimientos, revisé el informe elaborado por Marcus y lo comparé con los antecedentes en los archivos, que a su vez corroboré con los datos ingresados en el sistema. También atendí a algunos clientes, que llamaron para pedirme información de unos traspasos.

—¿Y? ¿Fue difícil?

—Carola me enseñó lo necesario —pese al poco compromiso que sintió de parte de la única persona que la ha capacitado, está agradecida de que en realidad se limitara a lo imprescindible—. Fue muy útil.

—En cuanto al informe de Marcus, ¿qué tienes que decir? —pregunta reclinándose en el sillón, examinando con paciencia cada uno de sus movimientos nerviosos.

—Quisiera omitir mi opinión, si no tienes inconveniente —sin meditar en el efecto de sus palabras, termina sorprendiéndolo.

—Me parece sensato. No es bien visto hablar mal de un antecesor.

—Aquí está mi informe, del que sí quisiera hablar.

—Veamos.

Con mucho interés recibe la carpeta. Busca en su chaqueta el par de lentes que utiliza para leer y retoma la misma posición en el sillón antes de comenzar. Laura, que muere de curiosidad, intenta distraerse, sin éxito, observando una estantería de libros.

—Si no te molesta —los ojos de Esteban aparecen por encima de la carpeta—, ¿podrías pedirle a Lisette que nos sirva café?

—Por supuesto —acepta presurosa, al ver los enormes ojos inexpresivos que la observan.

Se pregunta si habrá hecho algo mal, porque podría jurar haber detectado dureza en la solicitud. Sale del despacho caminando rápido, rogando al Dios Único no haberse equivocado. Cuando abre la puerta, Lisette está de pie preparando dos tazas.

—Lisette…

—Ya sé, el jefe quiere que les lleve café —sonríe—. Te noto algo tensa o es idea mía.

—No es idea tuya.

—No te preocupes antes de tiempo —continúa vertiendo agua en las tazas—, Esteban suele adoptar una actitud muy formal durante sus reuniones. Te aseguro que en cuanto haya acabado, volverá a ser el mismo hombre sonriente que conociste el primer día.

—Eso, si está conforme.

—Por supuesto, si queda conforme con tu trabajo —coincide—. Pero te repito, no te preocupes antes de tiempo, anímate.

Lisette consigue tranquilizarla un poco.

—¿Quieres que lleve la bandeja? —al ver que Laura no deja de mover los pies, le sugiere arqueando una ceja.

—No es necesario, yo puedo hacerlo.

—¿Segura? Porque estás temblando.

—Procuraré no derramarlo.

—Está bien. Por favor, recuérdale que hoy tengo reunión en el colegio de mi hijo, por lo que me marcho en cinco minutos. Si quiere pedirme algo que lo haga antes de eso. Gracias —agrega con soltura, pero también con simpatía.

De regreso, mientras lucha por mantener la bandeja en equilibrio, y a ella en sus tacones, evoca la imagen de Mario desplazándose con destreza entre las mesas del restaurante, sosteniendo una bandeja más grande, llena de pesados platos, pero al regresar se encuentra con un Esteban mucho más serio, que le hace tropezar, aunque consigue salvar gran parte del contenido de las tazas.

—Lisette dice que se va en cinco minutos.

—Asiento, asiento —responde, sin reparar en lo cerca que estuvo de caer y enseguida, toma el teléfono para llamar a su secretaria—. Hola. Por favor, antes que te retires, agenda a Laura para mañana a esta misma hora —solicita clavando sus ojos en ella—. ¿Azúcar? —pregunta enseguida, al tiempo que deja el auricular en su sitio.

—No, sin azúcar. Gracias.

—Creo que has hecho un trabajo… ¿cómo te lo explico? Muy esclarecedor.

Su corazón late aceleradamente. Intenta tomar la taza de café, por hacer algo, pero opta por dejarla sobre la mesa, ya que en este momento, sin duda, podría derramarla.

—Conseguiste cotejar adecuadamente la información. Tu informe es muy detallado, no necesité volver atrás para verificar los datos porque están muy bien ordenados en las tablas. Pero hay un problema —se detiene.

—Yo…

—No, hija, el problema, si bien es de tu área, no tiene relación contigo —suspira reclinándose en el sillón y ella comienza a recuperar la calma, aunque su ansiedad va en aumento—. Dudo que otra persona me hubiera abierto los ojos como lo hiciste tú.

—No estoy segura de entender a qué te refieres.

—No tienes que ser tan humilde. De seguro te diste cuenta, pero tus principios no te permiten hablar mal del trabajo de otra persona. Lo que agradezco, es que no me ocultaste nada. Gracias. Bebe tu café, que se te va a enfriar.

En la medida que elaboraba el informe y recibía algunas consultas de sus clientes en el extranjero, Laura había detectado una desviación de fondos, que reflejó en números negativos sin justificar.

—¿Cuándo crees que tendrás listo el informe final?

—Mañana.

—Eso pensé. Por eso le pedí a Lisette que te agendara, entonces hablaremos con calma. ¿Te parece?

—Lo que digas.

—Para tu tranquilidad, quiero que sepas que hiciste un buen trabajo y aunque es tu deber, porque fuiste contratada para eso, te estoy agradecido. Es posible que de esta no me librara tan fácilmente. Pero nos salvaste. Tú tienes trabajo y yo también —vuelve a sonreír de la misma forma que lo vio el día que se conocieron—. Ahora, te puedes retirar.

—Hasta mañana.

—Que descanses.

Al salir del despacho suspira aliviada, como si por fin pudiera liberar el aire contenido. Vuelve a su oficina, apaga su ordenador, cierra el cajón con llave, luego la puerta y va a reunirse con sus Guardianes, que piensa deben estar aburridos y muertos de frío. Si para ella el día ha estado lleno de sorpresas, para ellos ha debido ser terriblemente tedioso. Porque, a pesar de todo, tiene una vida que gira en torno a sí misma, las de ellos lo hacen en torno a la suya.

Cuando llega a la recepción, Épiter y Mica esperan sentados. Ella viste de negro, abrigo y gorro, pálida como el papel frotándose las manos. En cambio él destaca por su estilo jovial.

—Hola. Tuve una reunión, acabo de salir.

—Hola Laura, que bueno que no tardaste más, porque el clima no nos acompaña —Mica es la primera en hablar.

—¿Cómo estás tú, Épiter? —pero Laura, un tanto molesta por su urgencia, opta por ignorar su comentario.

—Bien, no me quejo.

—¿Nos vamos? —pregunta Mica, poniéndose de pie.

—Mica, le dije a Mario que pasaría por el restaurante —pese a su carácter, no tiene ánimo de discutir.

—¿Sabes que no puedes ir sola, verdad? —el Guardián se vuelve hacia ella con determinación.

—Lo sé.

—¿Por qué no nos vamos? Ya está oscureciendo.

—Está oscureciendo porque estamos en otoño, no porque sea tarde, Mica —la regaña Épiter, adoptando una actitud objetiva.

—Hemos estado todo el día en la calle, dando vueltas.

—Por favor, podríamos discutirlo en otro sitio —les reclama Laura, bajando la voz—. No quiero seguir llamando la atención.

Salen afuera, mientras Pablo ojea un periódico en el mesón de la entrada, aunque cada tanto levanta la vista por detrás de las páginas.

—¿Quién es él? —en cuanto Épiter fija la mirada en Pablo, éste rápidamente toma uno de los ascensores.

—Es el administrativo de apoyo. No tienes porqué preocuparte. ¿Vamos por un café? En realidad hace mucho frío —insiste Laura, que ahora comprende a Mica.

—Lo más sensato sería discutirlo en casa, no en un lugar público —pero su Guardiana se niega a cambiar de parecer.

—Tienes razón, pero acordé reunirme con Mario y eso es lo que pienso hacer —ambos la miran sorprendidos por su reacción—. Yo… comprendo y les agradezco todo lo que hacen por mí, pero entiendan que necesito tener una vida.

—Tú renunciaste a ella —le recuerda Épiter.

—¡Pero tú me salvaste! —le increpa—. Escuchen, preferiría ir sola pero, como sé que no me van a dejar, vengan conmigo. Cuando regresemos a tu casa —se dirige a Mica— hablaremos detenidamente y tomaremos una decisión. No creas que soy indiferente a su sacrificio, porque no es así.

—Caminemos —propone Épiter—, tu nuevo colega regresó a la recepción y aunque finge hablar con el guardia, podría asegurar que nos vigila. No nos ha quitado la vista de encima y no me extrañaría que además de cámaras hubiera micrófonos. No quiero que se enteren de nuestra vida privada.

Caminan sin volver a dirigirse la palabra, lo que a Laura le incomoda porque no está segura si se enojaron entre ellos o con ella, y tampoco se atreve a preguntar.

El viento helado les da de lleno en la cara, revolviéndoles el cabello y estirando sus abrigos como si fueran largas capas oscuras. Por la calle del restaurante transitan pocas personas, la mayoría en dirección opuesta. Seguramente se trata de los mismos locatarios que a esa hora cierran sus tiendas, ya que las vitrinas están apagadas o en lugar de las llamativas puertas de vidrio hay gruesas cortinas metálicas. A lo lejos un grupo de gaviotas vuela graznando, lo que anuncia que dentro de poco nuevamente va a llover.

En el restaurante todavía quedan algunas personas bebiendo café. Todo allí se ve muy distinto en comparación a como luce a medio día. La atmósfera es íntima, de pequeñas mesitas con manteles largos, que caen en hondas hasta llegar al suelo, luz cálida, aire acondicionado y música tenue.

—Qué diferente se ve esto —murmura Mica, apretando los labios.

—Tiene el mismo aspecto de las antiguas cafeterías, ¿recuerdas? —Épiter le sonríe con complicidad.

—Cómo olvidarlo —esta vez, desaparece la tensión y ella también le sonríe.

Laura se queda junto a la puerta, mientras ellos ingresan en busca de una mesa. No puede creer que después de discutir y no haberse hablado durante todo el trayecto, ahora se vayan caminando del brazo de lo más sonrientes. Desde ese punto, los ve sentarse y quitarse los abrigos, por suerte la baja intensidad de la luz les hace pasar desapercibidos en su rincón.

A lo lejos, cerca de la caja, Mario levanta pequeñas columnas de monedas, sentado en la misma mesita donde almuerza. Parece aburrido y no se ha dado cuenta de su llegada. Tiene la cabeza apoyada en una mano mientras con la otra continúa jugando con las monedas. Laura piensa que su estado pueda estar influenciado por el tipo de público que lo frecuenta en ese horario, para quienes el café no es más que una excusa. Ya que, evidentemente, la mayoría está ahí por la plática e intimidad.

—Hace tiempo que no nos tomábamos un respiro —las diferencias entre Épiter y Mica parecen estar resueltas, por la forma en que ella le habla.

—¿Qué se van a servir? —les pregunta Laura, haciendo una reverencia, antes de ir en busca de Mario.

—Un té con leche —responde Mica, muy entusiasmada.

—Yo quiero café puro.

—Enseguida vuelvo con la orden —bromea.

—Laura, espera.

Mica gira hacia ella, junta las manos y las acerca a sus labios. Sus ojos siguen sonriendo y sus mejillas han recuperado el aspecto saludable.

—Perdona mi mal humor, creo que era por el frío.

—No te preocupes, todo está bien.

—Además, ¡me alegra haber venido! —exclama emocionada—. Ha sido una buena tarde para recordar viejos tiempos.

—Voy por su orden, madame —ella también vuelve a sonreír.

Sus Guardianes están en el extremo contrario a la barra, en el sector donde la luz es aún más tenue y las columnas de madera nativa separan los ambientes, de modo que debe atravesar todo el restaurante para llegar hasta donde se encuentra Mario, a quien no consigue ver desde ese ángulo debido a un biombo que aísla su pequeño sitio del resto del lugar.

Las sombras se expanden por el oscuro pasillo, las luces titilan emitiendo un chirrido débil y la bruma, que irrumpe de la nada, asciende hasta nublarle la vista. Por instinto, intenta mirarse los pies, pero no ve nada. Sin voltear, retrocede lentamente, un paso a la vez, apenas respirando para no alterar el aire. Comienza a sudar, un sudor frío que le empapa la blusa. De reojo trata de mirar hacia ambos lados, abarcando lo poco que las tinieblas le permiten ver.

Las mesas siguen estando en su sitio, al igual que las personas, sin embargo, escucha las voces como si estuvieran bajo el agua o dentro de una burbuja.

—¡Laura! —saluda Mario, mientras se acerca a ella—. ¿Cuándo llegaste?

—Acabamos de… llegar —tartamudea, en busca de la niebla que ha desaparecido.

—¿Te vio mi jefe? —pregunta preocupado, acomodándose el flequillo.

—Creo que no. Al menos, yo no lo he visto —responde mirando en todas direcciones.

—¿Te sucede algo?

—No, estoy bien.

—De todas maneras, te siento distinta. Y estás, ¿sudando? ¡Pero si hace frío!

Le toca la frente y retrocede asustado. Sacude la cabeza y vuelve a tocarle la frente y las mejillas.

—¡Estás congelada! Ven, siéntate —la conduce hasta una mesa vacía—. Te traeré algo caliente.

—Primero, pídeles a Mica y a Épiter que vengan —respira con dificultad.

Los objetos se ven movedizos, indefinidos. Quizás sólo está enfermando, aunque, a decir verdad, cree encontrarse bajo los efectos de alguna entidad demoníaca. O, tal vez, estuvo a punto de atravesar un nuevo Portal.

Mario los busca con la mirada y su sola expresión hace que ambos corran hasta donde ellos se encuentran.

—¿Qué pasa? ¿Laura, estás bien? —el primero en llegar es Épiter, que ahora luce tan pálido como ella.

—No lo sé —balbucea entrecerrando los ojos.

—Le toqué la frente y se está congelando —agrega Mario.

—¡Dios mío! —Mica comienza a asustarse— ¡Épiter, suda helado!

—Mario, trae chocolate caliente. Rápido, por favor.

—¿Ustedes no perciben nada? —pregunta a sus Guardianes, con la boca seca.

—¿Cómo qué? —a Épiter le desconcierta esta repentina enfermedad. Si es que realmente se trata de una.

—No tenemos chocolate —Mario llega corriendo, asustado.

—Tomen. Denle esto —y el dueño del restaurante aparece caminando detrás de él, quitándose el gorro.

—¿Qué es? —Mica se interpone, pero Épiter, después de olfatearlo, ha comenzado a darle a beber el líquido.

—Da un sorbo grande y te lo tragas.

—Es whisky, señora —responde Rafael, como si fuese obvio, acomodándose el cabello detrás de la oreja.

Luego de beber el primer sorbo, Laura se arruga, tosiendo casi sin aire.

—Que beba otro, un sorbo no es suficiente —insiste el hombre, que sigue de pie junto a ellos.

—¡Me quema! —exclama Laura con dificultad.

—Por eso antes lo llamaban fuego líquido —Rafael ríe y Épiter levanta la vista, sin dejar de sostener el vaso frente a su protegida, que respira agitada después del segundo trago.

—¿Cómo te sientes, hija? —el Guardián, agachado a la altura de sus ojos, la observa con paciencia.

—Mejor, aunque quisiera quitarme este sabor de la boca.

—¡Santo remedio! —el hombre hace sonar las palmas de las manos—. Esta receta, por más antigua que sea, nunca falla. Lo sabré yo… —se golpea el prominente vientre—. Mario, por favor, vamos a atender a nuestros clientes.

—Cualquier cosa que necesiten, por favor, me avisan —ruega Mario, antes de seguirlo.

—Ve, ella se encuentra mejor —Mica no quiere que el joven tenga problemas por no obedecer de inmediato.

Épiter, muy serio, se sienta frente a Laura.

—Ahora, dime qué ocurre.

—No lo sé.

—Danos algo, Laura —Mica acerca otra silla.

—Es que no quiero mentir. No estoy segura de lo que ocurrió.

—Está bien, pero dinos qué sentiste —insiste el Guardián, con un ligero temblor en los labios.

—Yo iba a hablar con Mario; quería asustarlo —en su boca se dibuja el dolor. Mica y Épiter se miran, ella quiere decir algo pero él la detiene.

—Continúa, por favor.

—En la medida que me acercaba a él, la oscuridad comenzó a invadirlo todo. Quise mirarme los pies y no pude. De pronto el aire cambió, se volvió cálido, y escuchaba a las personas como si estuvieran lejos —intenta gesticular con sus manos temblorosas.

—¿Cómo nos escuchas ahora?

En cuando Épiter termina de formular la pregunta, una corriente helada recorre su piel, mientras se aferra con todas sus fuerzas a los brazos de la silla, con los ojos desorbitados.

—¿Qué sucede, Épiter? —Mica, furiosa y muy preocupada, necesita escuchar la conclusión del Guardián.

—Laura, escúchame —pero el Guardián se pone de pie con determinación—. No te duermas.

—¿Qué haces? —desde su posición en la silla, le intimida la actitud de Épiter.

—Sólo tocaré tu frente.

Laura ve acercarse una mano pálida, movediza a causa de su estado.

—¡No! ¿Qué haces? —su voz emerge llena de miedo, como si no lo perteneciera.

Algunas personas giran sus sillas hacia ellos, pero Rafael se acerca sonriente y ubica el biombo de tal manera que no puedan verlos.

—La jovencita no se siente bien, pero ya está siendo atendida. No se preocupen, sigan en lo que estaban.

—Tranquila —Épiter continúa acercándose, con calma, calculando la distancia y estudiando cada uno de sus movimientos.

—No quiero que me toques —suplica como si temiera a su propia reacción.

—Respira profundo —le ordena persuasivo.

En cuanto toca su piel, una corriente eléctrica recorre su cuerpo, al tiempo que Épiter murmura palabras en una lengua extraña. Se queda paralizada, contenida por una especie de escudo que la protege de si misma, mientras el Guardián continúa con su ritual, librando una lucha silenciosa contra lo que podría haber sido una posesión diabólica.

Al retirar sus manos, Laura luce cansada y las lágrimas recorren sus mejillas hasta encontrarse con sus labios, que se abren en un suave y prolongado suspiro.

—¿Cómo te sientes? —pregunta el Guardián, al tiempo que acerca una silla.

—Mejor. Bien —afirma llevándose una mano al rostro para borrar el débil rastro del llanto, y Mica suelta el aire contenido, aliviada al notar el favorable cambio en su semblante.

—¿Qué recuerdas? —el Guardián necesita continuar con el interrogatorio.

—Todo —y ella se estremece, con la mirada cristalina de recuerdos.

—Explícame, a grandes rasgos, qué es todo.

—Cuando iba por la orden —traga saliva—, creí que atravesaría un Portal. Entonces me detuve. Fue en ese momento que Mario se acercó a mí.

—¿Qué ocurrió después?

—Me trajeron a esta silla, me dieron a beber whisky y una parte de mí reaccionó.

—Tu cuerpo físico quiso incorporarse.

—Luego me tocaste en la frente y de verdad desperté.

—Ahora, te diré lo que ocurrió.

Laura pestañea con insistencia para asegurarse de estar completamente despierta. Mica toma con ambas manos la taza de café que Mario trajo con mucha prisa, pues, a su pesar, aunque él hubiera querido estar ahí, a su lado, no puede eludir sus obligaciones. Épiter se acerca despacio, como si tuviera que armarse de valor para continuar, y finalmente habla con un tono misterioso.

—Las realidades paralelas son mucho más sutiles de lo que aquellos que conocen su existencia imaginan. Todo el tiempo interactuamos con ellas, sólo que la mayoría no se da cuenta. Tú, lamentablemente, has tenido un par de encuentros cercanos con esos mundos; sin mencionar el hecho de que ahora vives en compañía de dos Ángeles, lo que te convierte en alguien que es capaz de advertir el cambio entre ambos mundos y sufrir sus repercusiones. Pequeña mía, tu vida está cambiando.

—Lo sé. De hecho, a veces pienso que ya no es mía —hay una cuota de recriminación en sus palabras.

—Comprendo.

—Me refiero a que desde que decidí morir y me salvaste, siento que mi vida te pertenece.

—No me perteneces, Laura.

—Entonces, le pertenezco a alguien más. A quien te ordenó salvarme.

Un silencio incómodo abre una brecha entre los tres, que interrumpe Mario, que nuevamente regresa secándose las manos con un mantel.

—¿Cómo te sientes?

—Bien, gracias por preguntar.

—Estaba preocupado. ¿Quieren servirse algo más? Se hace tarde y —baja el volumen de su voz— mi jefe dice que si no ordenan tendrán que marcharse. Sólo quedan ustedes. Incluso autorizó al cocinero para que se retirara antes.

—¿Estás apurado por irte? —pregunta Laura enderezándose en la silla, quien no quiere que su nuevo amigo trabaje más de la cuenta, sólo por atenderlos a ellos.

—¡No! —responde en un susurro, disimulando sus intenciones—. Como las demás personas ya se fueron, podría venir a acompañarlos.

—En ese caso —ahora sonríe abiertamente—, tráeme un café cortado, grande, por favor.

—Yo quiero uno de esos que tu jefe le dio a Laura —agrega Épiter.

—¿Un Whisky?

—Sí —sonríe con picardía—. Hace siglos que no lo pruebo.

—Mica, ¿quieres otro café?

—Llegué con la idea de un té con leche, pero me vendría bien otro café. Gracias, querido.

Mario, que se aleja caminando con evidente emoción, se cuelga el mantel al hombro y voltea sonriendo. Él llegó en el momento preciso para distender el ambiente y evitar una nueva discusión.

—Es un buen muchacho —asevera el Guardián—. Me alegra que se conocieran. Ambos están demasiado solos.

—Estoy de acuerdo contigo —extrañamente, Mica le da la razón—. Deberíamos encontrar la forma de darte un poco de libertad. No me gusta que sientas que todo el tiempo estamos detrás tuyo, como si fueras nuestra prisionera.

—No sé si podemos darnos ese lujo, Mica —la previene Épiter.

—Hoy estuve pensando en ello —interviene Laura—. No quiero que tengan que deambular por las calles mientras esperan que salga del trabajo. Hace frío y en esta época del año llueve mucho.

—Para nosotros esto es relativamente normal —se justifica el Guardián, moviendo lentamente la cabeza—. Estamos acostumbrados a ir detrás de los humanos, protegiéndolos —suspira—. Además, no es una tarea que nos complique, la preocupación de Mica es por ti, no por nosotros. Si las circunstancias fueran otras, nuestro cuerpo sería espiritual y no nos afectarían los cambios estacionales.

—De todos modos, me opongo a ello —Laura tiene una idea en mente.

—Y, ¿qué harás para impedírnoslo? —la desafía Épiter, con sarcasmo.

—Sé que no puedo ordenarles que dejen de seguirme, porque en realidad no sé si puedo darles órdenes, pero sí podemos llegar a un acuerdo.

—Esto me está interesando. Habla rápido, antes que Mario regrese.

—Por lo pronto, les enseñaré a usar celulares.

—¿Celulares? —los Guardianes ríen desconcertados.

—Sí, celulares.

—¿Te refieres a los aparatos con los que ustedes, los humanos, se comunican? ¿Esos con los que la mayoría pierde el tiempo durante el día, sin hacer nada productivo? —a Mica le parece muy gracioso.

—Así podría avisarles cuando esté por salir a almorzar o advertirles si estoy acompañada. Si no me equivoco, los Caídos no me atacarán si estoy rodeada de más personas.

—¿Eso puede suceder? —Mica parece contrariada.

—Por supuesto… —murmura Épiter, como si recibiera una revelación.

—Aquí está lo que pidieron. Mi jefe dice que no tiene problema en cerrar más tarde, mientras mi bandeja continúe moviéndose.

—Qué bueno —agradece el Guardián—. Me parece que tu jefe, ¿cómo se llama? Olvidé su nombre.

—Rafael.

—Es un buen hombre. Aparenta ser duro, pero es observador. Me agrada —Épiter mira hacia la barra mientras habla de él— y tiene el mismo nombre de alguien que solía ser nuestro amigo, ¿verdad, Mica?

—Así es. De hecho, hay algo en él que me hace recordarlo —frunce el ceño, evocando antiguos episodios.

Se produce un nuevo silencio, menos incómodo que el anterior, pero a Laura le urge hablar de algún tema, de modo que Mario no sienta el vacío que se produce con su llegada.

—¿Cómo te fue ayer, en tu búsqueda?

—No muy bien. Las Universidades sólo tienen admisiones a principio de año, en cambio los dos Institutos que visité, que sí reciben a nuevos alumnos el segundo semestre, no imparten las carreras que quiero estudiar.

—Lo lamento.

—Yo también —fuerza una sonrisa—. Me había hecho la idea de comenzar a estudiar este año. Pero, por lo visto, no podré hacerlo.

—Pero puedes ahorrar.

—Perdón —interrumpe Mica—, ¿qué quieres estudiar?

—Tengo dos opciones. Si consigo entrar a la Universidad, quiero matricularme en Derecho.

—Muy interesante —aprueba Épiter.

—Sí. Siempre he querido ser Abogado.

—¿Cuál es tu segunda opción? —Mica sigue muy interesada en el tema.

—Traductor e intérprete de Inglés.

—Que agradable coincidencia —comenta mientras intercambia miradas entre los dos jóvenes, haciendo que Laura se sonroje.

—¿Por qué?

—Porque nuestra amiga, aquí presente, consiguió su trabajo precisamente gracias a su dominio del inglés.

—¿En serio? ¿Dónde estudiaste?

—En una academia de idiomas, gratuita, debo aclarar, mientras cursaba el primer año de técnico en administración de empresas.

—¿Estudiaste las dos carreras a la vez? ¿Cómo lo hiciste?

—El sistema de la academia, que no exige mucho repaso, junto con la facilidad que tengo para el idioma, hizo que no me significara un gran esfuerzo. Además, me ayudaba a distraerme.

—Tienes que darme el nombre. Me gustaría visitarla —Mario siente que aún tiene esperanzas de estudiar este año.

—Si quieres puedo acompañarte.

—¿En serio? ¿Cuándo tendrás tiempo?

—Mañana, si te parece bien, puedo acompañarte después del trabajo.

—¡Claro que me parece bien! —exclama emocionado tomándole las manos, pero enseguida vuelve a su posición, ruborizado, y bebe de su taza.

—Excelente. Entonces, mañana te acompaño.

—Tengo una duda —entrecierra los ojos—. ¿Cómo lograste que te contrataran en un banco? No quiero ser impertinente, pero me parece que son algo clasistas.

—Eso, ni yo me lo explico.

—Si me permiten opinar —interviene Épiter—, a mi juicio fue una oportuna… —mira al cielo buscando la palabra.

—¿Oportunidad? —le sugiriere Mario.

—Una oportuna oportunidad; perdonando la redundancia, producto de una aún más extraña coincidencia. Laura domina otro idioma y en el banco era uno de los requisitos principales.

—Pero no todo fue tan maravilloso. No soy ninguna afortunada buscando trabajo. Llevaba tiempo desempleada.

—¿No encontraste trabajo como técnico, cuando los estudios aseguran que ustedes son el futuro de la economía?

—Todavía no termino la carrera, he tenido que congelar mis estudios en dos oportunidades.

—Pero la ausencia de oportunidades (otra vez la palabra) en su ámbito, le trajo suerte en otro, para el que también está capacitada. Laura no lo admitirá, porque es demasiado humilde, pero ha tenido varios trabajos y esa experiencia, que consideraba irrelevante, le ha ayudado mucho.

—Yo no he tenido éxito en lo único que estudié —las miradas se vuelcan a él—. Sí, tengo un título técnico de segundo grado. En mi secundaria nos preparaban para un área que tuviera relación con la Administración; otra coincidencia. Podía elegir entre secretariado y contabilidad. Yo, obviamente, opté por los números.

—Pero, ¿qué relación puede existir entre los números y un idioma? —pregunta confundida Mica.

—¡Ninguna! Esa es la gracia, ¿no? —ríe Épiter.

—Creo que si hay una relación —lo corrige Mario—. Ambas tienen reglas básicas para su estudio, para lo demás ayuda la comprensión y da la casualidad que soy muy buen lector.

—Que interesante, jamás lo habría imaginado —admite el Guardián.

—Estimados, ¿les molesta si me siento con ustedes? —pregunta el jefe de Mario, que al verlo llegar se levanta asustado—. Tranquilo, no vine a pedirles que se marchen. Toma asiento. Es tarde y una vez que cierre el boliche no tendré nada más que hacer.

—Asiento, mi amigo —ofrece Épiter, corriendo su silla para hacerle un espacio.

Rafael arrastra una silla de la mesa vecina y vuelve con su vaso de whisky.

—¿Te sientes mejor? —pregunta a Laura, al tiempo que se acomoda, buscando sus ojos.

—Sí, ya me siento bien.

—Y, ¿de qué hablaban? Si no soy inoportuno al preguntar.

—Hablábamos de mí. Les contaba que quiero estudiar.

—¿Ah, sí? Me parece una muy buena idea. Hoy en día, si no tienes una profesión u oficio, la sociedad te condena. Aprendes rápido, lo harás muy bien en cualquier ámbito.

—Gracias —Mario parece tenso y nuevamente se ruboriza.

—¿Qué quieres estudiar?

—Les comentaba que tengo dos opciones, una es Derecho; para la que no tengo ninguna posibilidad hasta el próximo año.

—Y la que tampoco sería compatible con ningún trabajo —sentencia Rafael.

—¿Por qué lo dice? —Mario no puede ocultar su molestia.

—No te enfades conmigo, muchacho. Lo digo porque esa profesión no sólo implica mucho estudio, exige memorización y mucho tiempo. Tuve amigos que estudiaron derecho y siempre se quejaban de lo mismo; a los maestros no les basta con que domines las materias, tienes que recitarlas de memoria.

—¿Tuvo? —Mario jamás ha tenido ocasión de hablar de temas personales con su huraño jefe y cree haberlo incomodado.

—Sí, tuve. Porque desde que entraron a la Universidad nunca más tuvieron tiempo para verme. De eso hablo. Hay decisiones que nos llevan a renunciar incluso a los afectos.

—No lo había pensado.

—Pero veamos, sin desanimarse porque todo es posible y hay quienes pueden lidiar con la presión sin renunciar a su vida. No todos los abogados son seres solitarios. ¿Cuál es la segunda opción?

—Traductor e intérprete de Inglés.

—Esa carrera me parece mejor. En un mundo globalizado, es imprescindible dominar otro idioma. A mí me ocurre a menudo. Vienen clientes que se encuentran de visita en el país, que no hablan ni una pizca de español, y me toca a mí explicarles en qué consisten los diferentes platos.

—¿Usted sabe inglés? —a Mario le brillan los ojos.

—En mi casa se hablaban los dos idiomas, por mi abuelo que vivió más de quince años en Inglaterra. Creo que he olvidado muchas palabras, pero me defiendo lo suficiente como para explicar un menú.

—Y eso es lo más difícil —reconoce Laura.

—¿Por qué lo dices, muchacha?

—Porque los ingredientes y sus preparaciones, en ocasiones, tienen nombres propios, relacionados con la cultura y no siempre tienen una traducción universal.

—No lo sabía. Pero puede que mi abuelo sí, por eso me enseñó bien. Además era aficionado a la cocina.

—Es increíble como todo tiene relación en nuestras vidas —reflexiona Mica—. No somos obra de la casualidad.

—Aunque a veces nos cuesta encontrar esa relación o de dónde provienen nuestras aspiraciones —opina Rafael—. No siempre tenemos conciencia de la forma en que nuestras familias nos influencian. Mi abuelo, era un gran hombre... lástima que yo sólo heredara su afición por la cocina y no su entereza.

Laura baja la mirada, mientras que Mario observa con curiosidad a su jefe. Le sorprende que en este rato se haya enterado de muchas más cosas de las que le ha oído decir desde que lo conoce. Mica y Épiter aguardan a que el hombre continúe, pero Rafael no muestra intenciones de querer hacerlo.

—Yo no lo conozco lo suficiente para opinar al respecto —y es Mario quien se atreve a hablar.

—Es verdad, jovencito. Pero creo que en realidad nadie ha tenido tanto tiempo para llegar a conocerme lo suficiente.

—Puede que eso también sea cierto —Mario le devuelve la sonrisa—. Pero hoy no dudó ni un segundo en ayudar a Laura. Eso habla de su entereza.

—Si así lo ves tú...

—Yo estoy de acuerdo con Mario —afirma Laura.

—¿Ah, tú también? Los jóvenes de hoy en día se empeñan en contradecir a los adultos —ríe complacido—. ¿Les molesta si enciendo un cigarrillo? —todos niegan—. A ver, señorita, ¿cómo definirías entereza? Me gustaría oírte, ¿quién sabe? A lo mejor todo este tiempo he estado equivocado.

—Para mí, se trata de una persona íntegra.

—Ahí estamos mal, porque soy todo menos intachable. Mi naturaleza no me lo permite.

—No se trata sólo de eso. Se tiende a creer que la integridad de una persona es medible de acuerdo a los patrones de conducta aceptados por la mayoría. Pero yo no estoy de acuerdo. Ser íntegro, es haber salido airoso de nuestras propias batallas, ya sea que hayamos ganado o perdido. Tiene relación con ser fiel a nosotros mismos, antes que a los demás. Y cuando digo airoso, me refiero a que los problemas no han conseguido cambiarnos. Por lo mismo, la entereza tampoco es medible, porque no a todas las dificultades tenemos que hacerles frente. Algunas personas luchan con ellos mismos, y esas son las batallas que debemos esforzarnos por ganar.

—Siguiendo tu línea argumental, entonces, ¿cuándo se gana? —Rafael, aunque se siente expuesto, prosigue.

—Cada vez que tomamos una decisión, sea errada o no. Si usted hoy está en pie, quiere decir que en realidad ha ganado batallas que cree haber perdido.

—Interesante teoría.

—En términos universales no es así —opina Mica.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Épiter, sorprendido.

—La integridad o entereza, aunque pueden ser puestas a prueba por factores externos, no sufren una mutación producto de su influencia.

—Te equivocas, vieja amiga. Un ser íntegro, es aquel que no ha mutado por las circunstancias, sino que ha tenido la capacidad de incorporar las experiencias. Además, todo es subjetivo, de lo contrario no habría “balanza”.

—¿A qué te refieres con “balanza”? —Rafael se acerca a la mesa, apoyando ambos codos—. Este debate se está poniendo interesante.

—La balanza, es una teoría que sostiene que el Dios Único “pesará” las obras de cada ser humano y su resultado determinará qué tipo de persona es y el lugar al que será destinado cuando abandone este mundo.

—Ah, entiendo —Rafael vuelve a su lugar, algo más distante—. Eso es lo que dicen los creyentes. Yo no creo en esas cosas —da una honda calada a su cigarrillo—. Y aunque no me siento una persona íntegra, creo que Laura se acerca más a lo que pienso. No nos pueden medir a todos por igual, porque no fuimos programados para reaccionar del mismo modo frente a los obstáculos que la vida nos presenta o a las circunstancias que nosotros mismos nos buscamos.

—Es un tema complejo —coincide el viejo Guardián.

—Bueno, dudo que pueda hacerte cambiar de opinión —comenta Mica, apretando los labios.

—No lo hará, mi dama —responde amistoso Rafael—. Bueno, se hace tarde. Mario, recoge todo esto, yo te alcanzo enseguida.

El joven se levanta de inmediato y hace lo que su jefe le ordena, mientras los cuatro se observan unos a otros.

—Épiter, ahora, te agradecería que me dijeras la verdad —Rafael sigue sin levantar la vista.

Los tres se miran, consternados.

—¿De qué verdad me hablas, Rafael?

—¿Qué ocurrió? —sus ojos negros se clavan en el Guardián— ¿Qué le sucedió a la muchacha?

—Yo, sólo me sentí mal.

—No mientas, hija —interviene Épiter—. Creo que nuestro amigo sabe mucho más de lo que creemos. ¿Quién eres, Rafael?

—Buena pregunta para comenzar. Mi abuelo era un Nefilim —apaga el cigarrillo en el vaso—. Vivió muchos años, muchos más que mi pobre abuela, como podrás imaginar. Pese a ello, nunca volvió a casarse. Mis padres, en cambio, eran humanos, pero yo heredé la longevidad de mi abuelo.

—¿Qué edad tienes? —pregunta Épiter, inclinándose hacia adelante.

—¿Qué edad me calculas?

—Como humano, no tienes más de cincuenta. Como mestizo, deberías tener más de doscientos.

—Te quedaste corto. Tengo doscientos cuarenta y ocho. Por lo tanto, si me preguntan, digo que tengo cuarenta y ocho.

—¿A qué bando perteneces? —Épiter se levanta intempestivamente y lo toma por el cuello. Habla contenido, apretando las palabras— ¿A quién sirves?

—Tranquilo, tranquilo. Yo no sirvo a nadie más que a mí mismo.

—Eso es imposible, debes pertenecer a uno de los dos bandos —razona Mica, de pie, al lado de Épiter—. Ellos no permitirían que te mantuvieras al margen de la batalla.

—¿Batalla? —Laura se incorpora— ¿Qué batalla?

—Mmm... me parece que no soy el único que busca respuestas.

—Rafael, te hice una pregunta —insiste Épiter, sin soltarlo.

—Me he mantenido al margen de sus contiendas durante más de dos siglos, y créeme que no me interesa inmiscuirme. Por eso quiero saber qué le ocurrió a Laura, porque no me gustaría que atrajeran intrusos.

—Un descendiente de Nefilim no puede mantenerse al margen —Mica está furiosa—. Incluso, me extraña tu pregunta Épiter, los de su especie sirven al Enemigo.

—No, Mica. Soy una excepción. Aunque dudo que sea el único, debe haber otros que al igual que yo deambulan en silencio, ocultándose de los tuyos.

—Esto me desconcierta, ¿por qué nadie me advirtió? —Épiter vuelve a su puesto, muy molesto.

—Porque nadie sabe de nuestra existencia —responde Rafael.

—¿De qué hablas? Por supuesto que sabemos de ustedes. Sólo que jamás imaginé encontrarme a uno atendiendo un restaurante.

—Bien, basta de rodeos. Se hace tarde, Mario vendrá por mí en cualquier momento. ¿Qué hacen aquí? ¿Por qué custodian a la muchacha?

—Me temo que no puedo responder a tus preguntas. No debo.

—Tu discreción es admirable, pero yo ya sé más de la cuenta.

—Bien podrías ser un infiltrado —lo observa amenazante.

—Otra vez te equivocas al juzgarme. Yo no fui detrás de ustedes, ustedes vinieron a mi restaurante.

La situación es incómoda, a decir lo menos.

—Está bien —prosigue Rafael—, no te presionaré para que me digas la verdad, ni por qué la custodian. Me ganaré tu confianza.

—Ya está todo en orden, el gas cortado, la luz de la cocina apagada —Mario se queda mirándolos, pero ninguno reacciona.

—Voy enseguida —responde Rafael, sin despegar los ojos de Épiter.

—¿Podrías traernos la cuenta? —le solicita Laura, perturbada ante la situación.

—No se preocupen, hoy invito yo —Rafael le quita la libreta de las manos a Mario y la guarda en su bolsillo—. Fue un gusto hablar con ustedes, espero verlos por aquí uno de estos días.

—Gracias, eres muy amable —Épiter agradece con un lento movimiento de cabeza.

—Están en su casa. Pero yo me despido. Buenas noches.

Mario dirige una mirada a Laura antes de seguir a Rafael, encogiéndose de hombros, mientras los Guardianes se ponen los abrigos.

—Nos vemos mañana —se despide Laura.

—Nos vemos —alcanza a decir y se apresura tras Rafael.

—Un Nefilim... lo único que nos faltaba —murmura enfadado Épiter.

—No es un Nefilim, es un descendiente de Nefilim —rectifica Mica.

—Para el caso son lo mismo. Igual de peligrosos. Vámonos, no quiero pasar ni un minuto más en este lugar.

—Pero...

—Pero nada, Laura, nos marchamos.

12

EL DESTINO

Como todos los días, después de terminar su extensa jornada, Rafael recorre a oscuras el restaurante que conoce de memoria, pero que ahora, después de lo ocurrido, le parece diferente. Avanza por el pequeño pasillo que conduce a los baños y se detiene frente a una rudimentaria percha, de la que pende un polvoriento abrigo negro. Lo observa con ojos soñadores, y la soledad lo embiste en este momento de debilidad, exponiendo el vacío de sus carencias.

Contrariado, agita la cabeza al tiempo que estira una mano por detrás del abrigo para abrir la imperceptible puerta que conduce a su hogar, donde ya no se siente tan seguro. Porque, a pesar de que jamás ha conseguido ahuyentar los fantasmas de su pasado, ahora el peligro que tanto rehuyó se ha vuelto real.

Una sensación extraña lo asedia, fundiéndose con la imagen de su abuelo recordándole los sacrificios que deberá enfrentar si continúa viviendo a la sombra de su verdadera identidad.

La segunda planta es muy diferente a su lugar de trabajo, allí se respira otro aire, uno que invita al pasado y a lo que podría haber sido una vida lujosa y acomodada, pero que en el presente da cuenta de la nostalgia de tiempos de gloria que no volverán. Los amplios cortinajes dejan entrever los grandes vitrales. En la sala hay un sofá cubierto por una colcha bordada de muchos colores, dos sitiales de madera nativa, esquineras con detalles en plata, lámparas de pedestal talladas en mármol y una auténtica lámpara colgante de lágrimas de cristal, que reposa inmóvil en el centro de la sala. El bar, en cambio, parece el lugar más vivo de la casa; con sus sillas altas, redondas y lustrosas, aunque a la vez es un laberinto semicircular de botellas de todos los colores y formas, que mira al resto de la casa desde su rincón como si se tratara de un intruso.

De pie, apoyado en la barra, mientras llena un vaso de whisky, recuerda a Laura y asume que es posible que todo termine para él, ya que en muchos aspectos la joven representa una amenaza, no obstante, no puede ni quiere impedirle que regrese al restaurante. Hay algo en ella que despierta su curiosidad y si tuviera que elegir en este momento a qué bando unirse, cree que lo haría al de ella, aunque duda que puedan salir airosos. Los Caídos no temen perder la vida en sus batallas, tampoco ser condenados al infierno, porque para ellos nada es más importante que cumplir sus objetivos, al precio que sea. También le preocupa Mario, quien pareciera ser el más vulnerable de todos.

Enciende una lámpara y procura acallar las incesantes voces de su inconsciente con música y una vieja pipa, pero los hechos recientes se resisten a abandonarlo.

Recuerda que su abuelo, en una ocasión le aseguró que cuando llegara el momento los Caídos irían tras los mestizos obligándolos a tomar partido por el bando al que naturalmente pertenecen. También le habló acerca del hijo del Enemigo, por medio de quien ejecutaría su venganza… Un escalofrío recorre su cuerpo y el humo en su boca le provoca asfixia. Quiere correr, huir, irse del país, escapar antes que la bomba estalle. La urgencia de pronto se ha apoderado de él, en un momento en que se siente demasiado vulnerable para tomar una decisión, cualquiera que ésta sea. Tampoco tiene a quien acudir, porque para un solitario Nefilim no existen los amigos y a su edad ya no le queda familia.

Un ruido lo sobresalta. El vaho que exhala dibuja una pequeña nube que se deshace ante sus ojos, fundiéndose con el humo azul del tabaco. Alguien arrastra sillas; el ruido de los pasos asciende amplificado por el espacio vacío. Le parece que son dos, pero se siente incapaz de ponerse en pie, llamar a la policía o gritar. El miedo que llena el aire lo abraza, incluso puede respirarlo.

Busca a su alrededor y una imagen de sí mismo aparece ante sus ojos en el espejo. Luce cansado, agónico, como si deseara su propia muerte. Su larga vida carece de momentos que quisiera recordar, para convencerse de no entregarse a los brazos oscuros que aunque no puede ver sí puede sentir.

Alguien sube la escalera. La madera tiembla con cada paso y él sigue atrapado en esta especie de sueño, inmóvil, apenas respirando y sin que pueda encontrar una palabra que pronunciar capaz de ahuyentar el miedo.

La puerta tiembla. Rafael recuerda el nombre de su abuelo, pero es un nombre demasiado débil para ser pronunciado en este momento. Hay otro nombre que, aunque en realidad no lo es, encierra suficiente poder para romper este encantamiento, pero él no es digno de mencionarlo. El primer golpe hace rugir el acero de la puerta, que no se rinde ante el intruso, mientras él empuja el nombre a que salga de sus labios, que la lengua se desate, que espante el terror que lo gobierna y lo quiebre con su dulzura. Pero antes de que pueda articularlo, la puerta se abre y la luz se apaga.

Unos ojos brillantes lo miran desde la entrada.

Su silueta es imponente, pero ya no le teme.

—¿Qué quieres de mí? —su voz al fin se abre paso, por un camino árido.

—Necesito que hablemos —Épiter avanza—. Perdón por llegar de esta forma, pero no podía esperar hasta mañana.

—¿Qué es tan urgente que no pueda esperar hasta mañana?

—¿Puedo? —pregunta acercándose a una butaca frente a Rafael.

—¿Después de irrumpir en mi casa a la fuerza, me preguntas si te puedes sentar? ¿Viniste solo?

—Sí, sólo soy yo.

—¿Qué hiciste con la luz?

—Los efectos de mi llegada no son manejables. Volverá dentro de poco.

—Bien, ¿de qué quieres hablar?

—De tu abuelo.

—”De mi abuelo”. Él está muerto, ¿podríamos dejarlo en paz?

—Si de verdad está muerto, entonces está en paz.

—¿Por quién me tomas? ¿Crees que no sé lo que le pasa a los Nefilim cuando mueren?

—Buena pregunta. La verdad, no lo sé, ¿podrías contarme? Siempre he tenido la duda y desconozco la respuesta. Hay misterios que ni siquiera a los Ángeles nos son develados.

—Sus almas son llevadas a prisiones oscuras, en cavernas subterráneas, a la espera de una condena injusta.

—¿Injusta? —Épiter articula la interrogante por curiosidad, no por provocarlo.

—¡Injusta! Él no eligió ser… lo que era, ni yo heredar su condición. Eso hace que sea injusto.

—En eso te concedo la razón. Lo que me inquieta, es el hecho de que todo el mundo habla de la justicia como si se tratara de algo despreciable, más parecido a la injusticia. Nadie tiene certeza de lo que ocurre después de lo que llamamos vida, por lo tanto, es prematuro sentir ira y autocompasión.

—Para ti es fácil decirlo.

—En eso te equivocas —la luz de la lámpara se enciende y Rafael se sobresalta—. Oh, llegó la luz. ¿Te parece si bebemos algo?

—Estás en tu casa...

Épiter se levanta, toma el vaso de Rafael y vuelve a llenarlo, mientras el cansado Nefilim echa un vistazo por la ventana. Suspira aliviado, llevándose una mano al pecho. Hace mucho que no sentía tanto miedo y debe reconocer que, aunque no lo demuestre, se alegró cuando vio que se trataba de Épiter.

—Aquí tienes, ahora, por favor, toma asiento para que hablemos.

—Muy amable de tu parte, servirme mi propio licor e invitarme a tomar asiento en mi casa.

—Por nada —le dedica una sonrisa cordial—. Dijiste que heredaste esta condición de tu abuelo, que se llamaba igual que tú, Rafael.

—Así es.

—¿Cómo descubriste que eras un mestizo?

—De pequeño siempre dormí muy poco y tenía mucha más fuerza que los niños de mi edad, lo que me trajo muchos problemas. Dormir menos horas que el resto de la gente es irrelevante, hacer daño a tus amigos es traumático.

—¿Ellos dejaron de buscarte?

—Yo me recluí en estas cuatro paredes, antes que existiera el restaurante. Sentía miedo de mí mismo. Mis abuelos decidieron pagarle a un profesor para que me dictara clases personalizadas, lo que no despertó demasiada curiosidad, porque en ese tiempo las familias acomodadas podían darse ese lujo.

—Entiendo que tu familia podía hacerlo.

—Sé a dónde quieres llegar. La respuesta es sí, podían. Comprenderás que tenemos una vida lo suficientemente larga como para ahorrar y darnos ciertos gustos.

—¿Qué hay de tus padres? ¿Ellos sabían de la condición de tu abuelo?

—No, y yo tampoco me habría enterado, de no ser porque extrañamente mis padres murieron antes que él mostrara signos de envejecimiento. Pero aún así, no era un motivo suficientemente fuerte para sospechar, ya que se fueron muy jóvenes a causa de la viruela; eso sí me pareció muy raro.

—Tú no te contagiaste.

—Exacto.

—¿Sabías que hubo un Ángel llamado Rafael? —Épiter necesita descifrar el enigma.

—Un Arcángel, querrás decir.

—No, hablo de un Ángel, un Caído. En realidad su nombre era otro, Yerom, pero cuando fue expulsado se hizo llamar Rafael, igual que el Arcángel que lo desterró.

—Mi abuelo no era un Ángel, era un mestizo, ya te lo dije.

Lo interroga mientras bebe de su vaso, mirándolo a través del cristal. Rafael se mantiene alerta. Teme volver a sentirse amenazado, no obstante, no puede evadir las preguntas del Guardián.

—¿Por qué preguntas cómo se llama? ¿Acaso insinúas que sigue con vida?

—Te pareces mucho a él —lo observa con interés— y sí, está vivo. Me extraña que no lo supieras.

—¿A dónde quieres llegar con este interrogatorio?

—Sólo me cercioro de que no representes una amenaza para Laura.

—Yo no voy a inmiscuirme en sus pleitos, he tenido una vida tranquila, dentro de lo que me ha sido posible, y quiero mantenerla así.

—Ella corre peligro.

—No quiero saberlo, por favor no me digas más y lárgate de mi casa —se pone de pie, furioso—. No me importa quién es ni por qué motivo la protegen, mientras menos sepa más seguro estaré.

—Con tu abuelo suelto nadie está seguro.

Rafael vuelve a sentir un escalofrío bajándole por la espalda, pero esta vez llega con muchas preguntas que, aunque no quiera, desea formular. Se observan durante un instante, mientras duda respecto a la conveniencia de saber versus ignorar. Toma su vaso y se acerca a la barra.

—¿Quieres otro?

—Me temo que es tarde, no puedo dejarla sola por mucho tiempo. Esta incursión es un atrevimiento que me significó un altercado con Mica, pero, como dije antes, no podía esperar hasta mañana.

—¿Si te acompaño, podrías hablarme del peligro que corremos?

—¿Corremos?

—No creas que no sé lo que hacen los Nefilim, en el pasado se presentaron en muchas oportunidades a tocar mi puerta. Sé lo que son y de lo que son capaces. Por eso mi abuelo decidió marcharse y por el mismo motivo me niego a aceptar mi naturaleza, porque tengo miedo de convertirme en uno de ellos.

—No tienes por qué hacerlo.

—¿Qué dices, te acompaño a casa?

—Corres más riesgo estando conmigo que aquí solo.

—¿Crees que no lo saben? ¿Qué existo y que ustedes han estado aquí?

—Si la suerte está de nuestro lado, no. Mejor quédate —le recomienda mientras se levanta—, mañana podemos seguir con la plática.

—Antes respóndeme una pregunta, ¿lo has visto?

—Sí, he visto a tu abuelo y creo conocerlo. Creo, porque ha cambiado mucho desde entonces. Ahora no es ni la sombra del que fue. Pero puedo anticiparte que es un Caído, por lo tanto eres un Nefilim.

Épiter camina hasta la puerta y Rafael se queda de pie junto al bar. Una parte de él quiere seguirlo, pero la otra es demasiado cobarde para dar el primer paso.

La luz vuelve a apagarse.

—Por favor, deja la puerta cerrada —pide con un hilo de voz, desde las sombras.

—Todo quedará tal como estaba. Adiós.

13

LA OSCURIDAD

Laura y Mica, luego de discutir acaloradamente con Épiter, regresan a casa en silencio. Ella teme que le prohíban volver a acercarse a Mario y que a contar de ahora, después de haber hablado acerca de aflojar un poco las medidas de vigilancia éstas se intensifiquen.

Caminan una al lado de la otra, pero hay una distancia insondable entre ellas que normalmente sobrelleva Épiter y que en este momento se respira con mayor intensidad.

La noche parece más oscura de lo habitual, húmeda, y la niebla asciende entre los arbustos que rodean los edificios del centro. Caminan, porque ambas estuvieron de acuerdo, según las únicas palabras que se han dirigido, en evitar la estación de metro. Casi no transita gente por la calle, tampoco vehículos, salvo taxis que atraviesan la avenida a alta velocidad, dejando un rumor en el aire que pronto se desvanece.

La niebla continúa ascendiendo y una débil llovizna dibuja cortinas transparentes, como amplios vestidos, en los rayos de luz que disparan los postes de electricidad. Mientras el vaho de su respiración deja una estela vaporosa que se desvanece en cuanto se enfrenta al frío.

Se acercan a un condominio de pequeñas torres, de no más de cinco pisos, rodeado de altas ligustrinas y pinos que ensombrecen aún más el área, donde la tenue luz proveniente de los departamentos es tan débil que apenas logra filtrarse a través de las cortinas. Ninguna se siente cómoda, pero prosiguen, mirándose de reojo, a la espera de una advertencia que no llega.

El vaho de su aliento permanece en al aire por más tiempo, quizás por la ausencia de luz o porque la temperatura ha descendido aún más, pero este frío es diferente, desolador, el vaticinio, quizás, de una nueva emboscada.

Lejos de allí, en los alrededores del centro, Mario se dirige a su pequeño departamento interior que queda en una casona antigua, similar a un castillo que no ha sobrevivido indemne al paso de los años. En ese sector de la ciudad ya comienza a llover, pero él teme apurar el paso.

Se siente observado. Asegura la mochila, llevándola al frente, entre ambas manos; no quiere perder las propinas que ha recaudado durante su jornada de trabajo, aunque teme más por su vida.

Es extraño, no ve a nadie alrededor, pero cuando se anima a avanzar más a prisa el sentimiento se vuelve más latente y cierto.

Frente a la entrada busca las llaves y con manos temblorosas abre la puerta. El tiempo transcurre lento, de modo que todo el camino recorrido le parece breve ante la tarea de girar la llave.

Al cruzar el umbral, ríe de sí mismo. La casa está tranquila, hay un calor agradable recorriendo los pasillos y en cada muro una lámpara encendida le muestra el camino que conoce de memoria. El temor se ha ido, del mismo modo que llegó.

El amplio vestíbulo, de murallas desnudas, grandes alfombras y muebles antiguos, le hacen pensar que es privilegiado de albergarse allí; es mucho más de lo que aspiraba poder conseguir. De pronto, el aire cambia y la sensación de peligro regresa. Lentamente dirige la mirada al descanso superior de la escalera, donde una silueta de ojos brillantes lo observa apoyada en la baranda. Se detiene, con una mano extendida, dispuesto a saludar, pero la alta figura no se mueve y Mario piensa que es demasiado robusta para tratarse de doña Amada, la dueña del caserón.

Sin pronunciar palabra, apura el paso por el pasillo. Sólo quiere llegar al patio interior, donde de seguro habrá otros inquilinos fumando y platicando. Voltea por instinto, con temor pero sin el miedo que amenazaba en el exterior. Puede tratarse de alguien que está de paso, a quien él no conoce. Vuelve la mirada al descanso de la escalera, pero instintivamente la baja hacia el segundo tramo. Y ahí está, tan oscuro como la primera vez, sin dejarse ver del todo. Aterrado, gira la manilla de la puerta y la cierra con un golpe sordo.

Allí no hay nadie, el patio interior está desolado, y de las habitaciones que rodean el pequeño jardín interior tampoco proviene ningún tipo de ruido. Piensa que no es posible que todos se hayan marchado, a esa hora el alboroto de quienes se hospedan recién comienza.

Su cuarto es el primero de la izquierda y se apresura a entrar. Cierra la puerta y descorre ligeramente la cortina. La luz en su cuarto comienza a titilar, sucede lo mismo afuera, pero en el parpadeo puede vislumbrar a la extraña silueta que lo persigue.

Busca con desesperación el celular en su bolsillo, necesita llamar a alguien. ¿Pero a quién? Sus padres se encuentran demasiado lejos para ir en su ayuda. Al tiempo que revisa los contactos del teléfono, retrocede instintivamente hasta encontrarse con la pared. En este momento le parece que ese es el lugar menos seguro, una verdadera trampa. Marca el número de doña Amada sin éxito, la línea está muerta.

Los pasos se acercan lentos y firmes, haciendo crujir las hojas secas, mientras Mario busca inútilmente una salida por donde escabullirse. En un acto de valentía o desesperación, se acerca a la puerta para fijar una silla a modo de tranca. Pero ésta se abre en mitad de un estruendo y él sale disparado con la silla entre las manos y un grito ahogado en los labios. La luz, al fin se ha ido.

Laura y Mica pasan bajo la sombra que proyecta la primera torre de edificios. Ella presiente que algo ocurrirá, la sensación es cada vez más fuerte, un augurio de muerte.

—¿También lo percibes? —pero es Mica la primera en hablar.

En respuesta, Laura se lleva las manos a los costados, lista para hacer aparecer su armadura.

—Aguarda.

Mica intenta detenerla, pero ella continúa caminando despacio, sin cambiar la posición de sus manos, que están preparadas para extraer sus espadas si es necesario.

Un torbellino de hojas se acerca; se detienen al instante aguardando el desenlace, porque cabe la posibilidad de que sólo sea el viento, pero la extraña formación nubosa gira describiendo un camino errático y se detiene frente a ellas.

—¿Quién eres?

La voz de Mica apenas se oye. El viento les desordena el cabello y sus abrigos se extienden cuan largos son.

—Te hice una pregunta —insiste extrayendo sus espadas.

El viento se diluye, las luces de los edificios se apagan en el mismo instante que esto ocurre y un grito aterrador las sobresalta.

—¡Suéltame!

Es la voz de Mario.

Laura corre, acortando la distancia que la separa de aquella figura indefinible. Mica intenta detenerla, pero ya es demasiado tarde.

—¡Déjalo! —grita cuando se encuentra frente al demonio, apretando los puños, deseando con todas sus fuerzas que se materialice su armadura.

—Sólo si tú vienes conmigo.

La voz es ronca, aunque tiene un timbre musical que la suaviza, haciéndola agradable al oído. El demonio abre su mugrosa capa revelando el rostro de Mario. Él también ya ha adquirido forma y para su sorpresa no es el mismo de la noche anterior, tampoco el de la estación, es otro, tan temible pero mucho más joven.

—Laura no irá a ninguna parte.

Mica se abalanza vistiendo su armadura, pero el demonio alza la mano que tiene libre ordenándole que se detenga.

—Si lo quieren con vida, es mejor que me escuchen.

—¡No te atrevas a lastimarlo! —le advierte Laura.

—Si haces lo que te ordeno nadie saldrá herido, pero si oponen resistencia, me temo que todo saldrá mal, muy mal.

—Deja al muchacho, Rumualdo —ordena Épiter, acercándose por detrás.

—Oh, se nos ha unido el respetable Guardián, el anciano más venerable de los traidores a nuestra especie.

—Te recuerdo que el traidor eres tú. Ahora, suéltalo o tendré que convencerte de hacerlo, y entonces verás por qué soy tan respetable, aunque sea un anciano.

—Esta es mi condición. El muchacho a cambio de la chica.

—Laura no irá contigo. Juré protegerla con mi vida y eso haré.

—Bien, como nadie juró por él —lleva su espada al cuello de Mario—, entonces que sea así.

—¡Detente! ¡No lo hagas! —Laura está desesperada— ¡Iré contigo, pero no lo toques! ¡No lo toques!

Épiter baja la mirada. Sabe que no puede impedirle ir en su lugar.

—Llévame a mí —propone Mica, como medida desesperada—, te aseguro que te recompensarán por ello.

—¿Quién podría pagar por ti?

—Mica —Épiter la observa, a modo de advertencia.

—El mismo Enemigo sacrificaría tu alma por tenerme. He acabado con tantos Caídos, que te aseguro que sin mí avanzan más rápido en su objetivo que si la llevas ahora. Después de todo, nadie sabe con precisión el lugar que ocupa, y no te sirve de nada si no tienes al otro Pilar.

—¿Quién dice que no lo hemos encontrado?

—Yo lo digo —detrás de Épiter, que voltea sorprendido frente a su declaración, aparece Rafael caminando cansinamente.

—¿Y tú quién eres? —el Caído frunce el ceño al verse rodeado.

—Eso es lo de menos, lo que importa es que yo sí sé quién es el otro Pilar —declara Rafael y todas las miradas se dirigen a él.

—¡Imposible! ¡Basta! —ruge y tiembla entero— ¿Vienes conmigo o me llevo al humano? —vuelve a dirigirse a Laura.

—Estás tan desorientado que ignoras por completo lo que te estoy revelando —Rafael se le acerca y en la medida que avanza aumenta su tamaño, su masa muscular crece, al igual que su cabello, que comienza a caer en largas ondas negras.

—¿Quién eres? —pregunta el demonio con curiosidad— No eres un Guardián, tampoco un Caído. ¿Eres un mestizo?

Rafael busca los ojos de Épiter, que asiente con mucho pesar, ya que aunque ignora su propósito al menos están ganando tiempo.

—Rumualdo, ¿mi cara no te es familiar?

—Ahora que lo dices me recuerdas a alguien, pero no estoy seguro.

—Suelta a Mario y te lo revelaré.

Los ojos del demonio brillan con malicia y a la vez con satisfacción. Parece haber encontrado el intercambio que necesita. Un Nefilim desertor siempre es bienvenido. Lentamente comienza a bajar a su rehén, pero antes de que pueda ordenarle a Rafael que se acerque, Épiter lo atraviesa por la espalda.

—¿Qué has hecho, traidor? —le recrimina en un suspiro póstumo— Creí que los Guardianes tenían honor.

—Lo tenemos, pero también, y al igual que tú, recibimos órdenes.

Desenvaina su otra espada y cruzándolas en el aire lo decapita. De inmediato se levanta un torbellino en el que desaparece el cuerpo.

—¡Laura! —Mario corre a sus brazos— ¿Qué está pasando? ¿Qué cosa era eso?

—Tranquilo, ya estás a salvo. Gracias Rafael, por venir e interceder por Mario.

—Si mal no recuerdo, la primera pregunta que me hicieron cuando estábamos en mi restaurante era a qué bando pertenecía.

—Así es —responde Épiter— y dijiste que amabas tu vida tal como estaba, que no querías inmiscuirte en nuestros pleitos.

—Y es cierto, pero mi abuelo tenía razón. No puedo mantenerme al margen de lo que está ocurriendo.

—¿Sabes que a contar de ahora te buscarán? —Épiter necesita ponerlo sobre aviso— ¿Que con este valiente acto has salido del anonimato?

—Lo sé.

—Gracias don Rafael.

Mario se le acerca temblando y, sin que él pueda adelantarse a lo que se dispone a hacer, lo abraza. No le llega más arriba del ombligo y apenas logra abarcar el ancho de su cuerpo, aunque a simple vista no lo advierte. Es probable que aún esté en shock.

—¿A dónde iremos esta noche, Épiter? —Mica, siempre práctica, evalúa las alternativas—. El grupo está creciendo y mi departamento se nos hará pequeño.

—Yo me vuelvo a mi restaurante, no me gusta dormir fuera de casa. Soy caprichoso, llevado de mis ideas.

—No, Rafael, ahora eres uno de nosotros. No puedes quedarte solo —Épiter no lo dejará partir.

—Me alegra tenerlo de nuestro lado. Por favor, no se vaya —Laura le estrecha la mano.

—¡Un momento! —Mario no entiende nada y necesita respuestas o siente que enloquecerá— ¿Alguien me va a explicar qué sucede?

—Lo haremos, una vez que lleguemos a casa —y es el viejo Guardián el que responde, acercando una mano a su hombro.

—Rafael, dijiste que sabías quien es el otro Pilar —Laura intenta contener sus emociones y la inseguridad que de pronto la aborda—. ¿Es cierto?

—No, eso sólo lo dije para despistar.

Emprenden el regreso con una sensación que se asemeja a la alegría, aunque no lo es. Este nuevo encuentro dificulta las cosas, aunque se trate de una nueva victoria.

14

LUCHA INTERNA

Han pasado varias horas desde que llegaron al departamento de Mica. El lugar está en perfectas condiciones, sin indicios de intrusos. Tampoco han vuelto a sentir miedo y saben que ese sentimiento, aunque traidor, es una clara señal de la presencia de los demonios.

Durante el trayecto pusieron a Mario al tanto de la situación que se vive en la Tierra, como de la que enfrenta Laura, información que él recibe de buena manera, sin mostrarse mayormente sorprendido, ya que en el lugar de donde proviene la creencia en temas paranormales no es extraña, no como en la ciudad, donde la gente pareciera haber perdido la capacidad de creer.

—Rafael —Épiter tiene una gran duda y necesita resolverla, lo antes posible—, por lo que dijiste antes, entiendo que estás al tanto de las intenciones del Enemigo.

—¿De qué hablas? Aparte de lo que hablamos en mi casa, desconozco el resto de la historia.

—Le dijiste a Rumualdo que sabías quién es el otro Pilar.

—Ah, te refieres a eso.

—Sí. Dime qué es lo que sabes.

—En realidad, como dije antes, me limité a seguir su juego. Por cierto, ¿qué es eso de los Pilares?

—Es una larga historia.

Épiter, reservándose los aspectos más relevantes del plan del Enemigo que involucra a Laura, les narra a grandes rasgos cuáles son sus intenciones. El mestizo, que hasta entonces se había mostrado muy valiente, no puede ocultar su preocupación, pero pronto se resigna, consciente de que ya se ha involucrado demasiado como para apartarse.

Rafael se ha ofrecido a preparar la cena, lo que les otorga a los demás un momento de intimidad para hablarle a Mario de los detalles que aún no abordan y del riesgo que ahora corre al estar en medio de un grupo que es perseguido por los Caídos.

—Así que los llaman Caídos —observa Mario—. Tiene lógica, después de la rebelión en el cielo, no merecen llamarse de otra forma.

—El punto es que a ellos les enorgullece su condición —asegura Épiter, poniendo énfasis en sus palabras—. No se sienten traidores y creen que nosotros, los que reusamos unirnos a ellos, somos los desertores. Traidores a nuestra especie, que es superior a la raza humana, a quienes debemos proteger.

Épiter, luego de exponer este punto, se reclina en el sofá, exhausto. Mica ha estado callada, durante el camino apenas se mostró cariñosa con Mario.

—De modo que ustedes son los guardianes de Laura.

—Yo no soy un Guardián —puntualiza Mica.

—¿Qué eres?

—En realidad, yo soy un Ángel guerrero. Me especializo en apoyar a los Guardianes cuando requieren ayuda. Lo que en condiciones normales no significa mucho trabajo, pero en el caso de Laura nada es normal.

Laura, al escuchar mencionar su nombre, levanta la vista, cansada. Odia ser el centro de las miradas.

—¿En qué piensas? —Épiter, quien mejor la conoce, detecta su lucha interna e interviene.

—En que tal vez, si yo estuviera muerta, ustedes no tendrían que pasar por nada de lo que están viviendo.

—No es tu culpa —Mario cree entender cómo se siente—. Tú no lo elegiste, nadie elige ser quien es, porque el mundo no funciona de esa manera. Sería ideal que pudiéramos decidir la vida que nos gustaría tener, pero eso no nos garantiza estar libres de problemas. Tampoco la felicidad.

—Lo sé. A veces pienso que soy una mal agradecida.

—Desde afuera el panorama siempre se ve diferente —Mica, al fin libera lo que lleva guardado por tanto tiempo—. Yo en tu lugar, por ejemplo, me sentiría honrada de haber sido elegida para un propósito tan grande. Pero ya ves, ni siquiera soy un Ángel Guardián, sólo soy el apoyo de uno que sí lo es.

—Amiga, querida amiga, en cambio yo, cuántas veces he deseado ocupar tu lugar. Tener un sitio al que regresar por las noches, dormir aunque sea una sola vez con ambos ojos cerrados. Disponer de pequeñas ventanas de tiempo.

—No es tan maravilloso como lo dices. Hoy estoy aquí, mañana podría estar en China, la semana que viene en África, siempre sujeta a los requerimientos que tengan ustedes, los Guardianes.

—Por lo visto aquí nadie está conforme —razona Épiter provocando risa en todos—. Al parecer es natural que deseemos el lugar que ocupa otro. Es posible que la razón de nuestro agotamiento radique en que hemos dejado de disfrutar y de vivir la vida que nos ha tocado.

—Yo debería haber sido un Guardián —declara Mica, con los ojos anegados en lágrimas.

—En cierta forma lo eres —observa Laura con cariño—, de todos nosotros, también de Épiter. Quizás eres más Guardián que él —Épiter asiente, totalmente convencido—. Cuando estábamos en la estación de metro, la primera vez que nos atacaron, pensé que tú estabas por sobre él, como una especie de líder. Siempre has sido tan… controlada, tan sabia en tus decisiones y quizás se deba justamente a que no tienes un humano a cargo que te contagie con sus debilidades.

—He ahí una respuesta inteligente —señala Épiter, muy sereno—. Yo no podría haberlo dicho mejor.

—Gracias, nunca pensé en lo importante que es para otros mi trabajo —vuelve a adoptar una actitud autosuficiente, resuelta—. Quizás esta conversación era necesaria para todos quienes nos pasamos la vida contemplando lo felices o desdichados que son quienes nos rodean.

—¿De qué están hablando? —pregunta Rafael, que llega a la sala con delantal de cocina y una fuente de estofado en las manos—. Imagino que debe ser muy interesante, pero sólo porque no han probado esta delicia.

—Le ayudo a poner la mesa —Mario se levanta con rapidez.

—No, no, no. Tú estás todo el día corriendo con platos en las manos, ahora disfruta de mi atención.

—Gracias, pero…

—Insisto. Laura, por favor, encárgate de mantenerlo lejos de la cocina.

Desde que Rafael salió de su casa se ha mostrado mucho más alegre, un cambio evidente para todos, especialmente para Mario.

—Ya lo oíste. De aquí no te mueves —ambos intercambian una mirada cómplice.

—Épiter, ¿has pensado qué haremos de ahora en adelante? —Mica está de vuelta a lo suyo—. Cada día hemos sufrido una emboscada y no podemos seguir así, huyendo e improvisando sobre la marcha. Reconozco que hasta ahora hemos sabido sobreponernos a estos ataques sorpresivos, pero hoy quedó demostrado que Laura no es la única que corre peligro.

—Es cierto —responde el Guardián, dubitativo.

—¿Conoces al Guardián de Mario? —Mica teme que el grupo se vuelva más vulnerable con otro humano a quien proteger—. Me sorprende que no se haya manifestado cuando fue secuestrado o antes, cuando aparecimos en su vida.

—A mí también me sorprende y me preocupa —responde Épiter—. He estado pensando en ello y no tengo idea de qué pueda haber ocurrido. No quise mencionarlo antes para no añadir más preocupaciones, pero ya que lo mencionas —se oye recriminador— me dejas sin opciones. No sé quién es su Ángel ni por qué no ha dado ningún tipo de señal.

—Tal vez yo no tenga un Ángel —Mario se encoge de hombros, como si no le importara—. A lo mejor sólo las personas importantes tienen uno —mira de reojo a Laura.

—No, eso es imposible, todo el mundo tiene uno —Mica se niega a aceptar que alguien pueda estar desprotegido.

—O, tal vez, tú seas su Ángel —comenta el Guardián, atrayendo las miradas.

—Me lo habrían informado.

—No necesariamente, recuerda que estamos incomunicados. Además, puede que su Guardián haya sido capturado. Aún así, no tenemos cómo cerciorarnos. ¡Ninguno puede abandonar su puesto! Por lo que de momento deberías asumir esa labor. Al menos, hasta que recibamos instrucciones.

—A ratos, siento que estamos solos dando la pelea —Laura tiene otro punto de vista—. Todos los días nos atacan, los demonios aparecen de la nada y no llegan refuerzos.

—Los refuerzos han llegado de forma natural muchacha —Rafael está de vuelta con una gran fuente de ensalada—. Mica puede encargarse de proteger a Mario cuando no esté conmigo y mientras trabaje en el restaurante estará bajo mi cuidado. No soy un Ángel, pero tampoco soy un humano ordinario.

—De eso quería hablarle —entre los recientes acontecimientos Mario había olvidado preguntarle quién era. Después de verlo cambiar, tiene claro que no es un hombre común, pero entonces qué es.

—Hablaremos de eso con un café, después de haber cenado, ¿te parece? Ahora, todos a la mesa —da dos palmadas, poniendo término al descanso.

Durante la cena, Rafael se encarga de entretenerlos con algunas historias de su restaurante que, según les cuenta, antes solía ser un bar. Recuerda cómo por las noches tenía que sacar borrachos que no querían irse, insistiendo por una copa más o que antiguamente las mujeres iban a esperar a sus maridos junto a la puerta, sin atreverse a entrar, ya que en ese entonces era una vergüenza para ellas ser vistas en lugares de ese tipo, del mismo modo que era un deber moral ir por ellos.

—Incluso mi abuelo tenía una carretilla —comenta entre risas.

El ambiente es tan ameno y Rafael un tan buen anfitrión, aunque esa no sea su casa, que Épiter lamenta tener que ponerse serio.

Rafael lo observa. Advierte la tensión en su rostro.

—¿Café? —ofrece para dar por terminada la cena y de inmediato les cambia el semblante.

—Yo te ayudaré a recoger la mesa —Mica se levanta de inmediato.

—No se preocupe, dama.

—Sí me preocupo, porque es tarde y porque es mi porcelana la que está en esa cocina.

En tanto Mica y Rafael se encargan de recoger los trastos, un hondo silencio se apodera del momento, un silencio tan poderoso que ninguno se atreve a romper.

Cuando todos están en sus lugares, Mica sirve el café. Luego toma asiento y se cruza de brazos, aguardando a que Épiter dé por iniciada la reunión.

—Bien. Estamos aquí, los cinco. Dos más que cuando empezamos —suspira—. A contar de ahora esta será nuestra casa. Mañana —agrega dirigiéndose a Mario— Mica te acompañará a ir por tus pertenencias. En cuanto a ti, Rafael, como estaremos yendo y viniendo de tu restaurante, no necesitas movilizar nada, salvo a ti mismo, cada noche, todos los días. Por las mañanas nos iremos juntos y por las noches también regresaremos juntos. Es la única forma que tenemos de protegernos.

—¿Has pensado en qué haremos nosotros mientras todos trabajan? —pregunta Mica, con su impaciencia característica—. No podemos andar deambulando.

—Tienes razón, como siempre. Nos dividiremos. Yo buscaré trabajo de conserje en el edificio del banco y tú le ayudarás a Rafael en su negocio.

—Me vendría bien un par de manos extras —opina con optimismo el viejo mestizo.

—A mí también me tranquilizaría que estuvieras cerca de Mario —a Laura le atormenta la idea de que vuelvan por él.

—Sin embargo, tendremos que movilizarnos —finalmente Épiter llega al punto crucial de su intervención.

—¿Servirá de algo? —Laura no está segura de lo buena que sea esa idea—. Si siempre nos encuentran, debe haber muchos Caídos buscándonos.

—¿Muchos? —pregunta Mica con incredulidad—. Hay cientos de ellos merodeando por las calles, me atrevería a decir que miles, sin contar a los demonios menores.

—¿Tantos? —Mario no puede creer en el lío que sin querer se ha metido.

—Además, es a ti a quien quieren. Nosotros solamente representamos un obstáculo en su objetivo —concluye Mica, con dureza.

—Es cierto lo que dice Mica —aunque es verdad, Épiter lamenta su falta de tacto—. Todo lo que hacen es para encontrarte a ti, Laura —se apoya en la mesa para mirarla más de cerca.

—¿Qué pasaría si Rafael y Mario se van de la ciudad, y nos dejan solos, como estábamos en un comienzo, los tres? Seremos menos, pero eso también reduce las posibilidades de que nos encuentren o que nos amenacen con matar a alguno para llevarme.

Los tres adultos se miran, examinando la reacción del otro. La idea de Laura no es del todo descabellada. Mario la observa, buscando sus ojos, pero ella esconde la mirada en la taza de café que conduce a su boca, demorando el trago hasta que se lo acaba.

—¿Qué opinan ustedes? —el Guardián necesita escuchar las opiniones de los otros, antes de tomar una decisión.

Es el turno de Mario de bajar la vista, mientras que los demás discuten la alternativa de separarse. Una parte de él se siente culpable, de estar allí, de haber abandonado su pueblo y de representar una amenaza, en tanto la otra sabe que no quiere abandonar a Laura, aunque eso signifique poner su vida en riesgo.

—No me agrada la idea de abandonar mi negocio, lo heredé de mi abuelo y me ha costado años ganar el prestigio que he obtenido.

—Ya no puedes pensar sólo en ti, Rafael. La vida de Mario está en peligro, también la tuya —Mica, lejos de las susceptibilidades, es práctica.

—Al parecer el plan gira en torno a la debilidad que represento para ustedes. Rafael no es del todo humano, eso ya lo tengo claro; aunque aún no sé qué es exactamente, lo que significa que se sabe defender. Tú tienes a Épiter y a Mica, que no dudarían en arriesgar su vida por ti. Me parece que todo este preámbulo nos conduce a mí.

—Mica será tu Guardián —decide Épiter, con aire conciliador—, no estarías solo si te quedas con nosotros.

—Esa es una adaptación obligada por las circunstancias —a Mica le complica su propia franqueza, pero no puede evitar exponer las debilidades del plan—, pero no es mi misión.

—Dijiste que querías ser un Guardián —le reclama Laura—, esta es tu oportunidad de serlo.

—¡Pero resulta que tú me convenciste de la importancia que tiene ser quien soy! No me opongo a protegerlo, no es eso a lo que me refiero… es que hay órdenes a las que debo ceñirme.

—Yo puedo ser su Guardián —interrumpe Rafael—. No soy un Ángel, es cierto, pero pondría todo mi empeño en defenderte.

—Me temo que no sería correcto —Mica es inquebrantable—. Mario debe tener un Guardián, no puede estar solo; nadie está solo, eso ya lo discutimos.

—No veo inconveniente en que yo desempeñe esa tarea mientras el encargado se digna a aparecer o tú decides hacerlo —Rafael, a ratos, no tolera a Mica—. Mario me cubre las espaldas todos los días en el restaurante; por decirlo de algún modo, y ahora yo tengo la posibilidad de hacer lo mismo, de devolverle la mano.

—El inconveniente, Rafael, es que nosotros, tú y yo, somos enemigos naturales.

—Mica, me parece que la lealtad de Rafael es incuestionable —hay un tono severo en las palabras de Épiter.

—Punto a favor —el mestizo no parece ofendido.

—Yo no sé, me siento entre la espada y la pared —Mica, como siempre, no parece convencida—. Jamás he desobedecido órdenes y… ¿si esto me convierte en traidora?

—Veo que por fin entiendes cómo me siento cada día de esta tormentosa eternidad —Épiter le dedica una mirada compasiva.

—Si yo tengo un Guardián y una armadura, ¿no se supone que Mario también? —a Laura le provoca tanta ira darse cuenta que por más que se pregunten dónde está el apoyo que necesitan, éste nunca llegará.

—De su Guardián no sabemos nada —y a Épiter le avergüenza ser él quien tenga que dar la cara.

—Es cierto, Épiter, a lo que voy es que él podría aprender a luchar —Mario vuelve a levantar la mirada, con algo más de optimismo—. Si todos corremos el mismo riesgo, ¿por qué no enseñarle? Ya sea que él y Rafael se vayan o se queden con nosotros.

—Pero luego ya no habrá pie atrás —hay una sentencia implícita en las palabras del Guardián.

—Dejemos que sea Mario quien decida —remata Laura—. Me tranquilizaría mucho saber que puede defenderse.

—Pero es egoísta de tu parte —Mica arremete otra vez—. Deberías pensar en él, no en ti.

—No estoy pensando en mí. Pero, pensándolo bien, si Mario se va a su pueblo, ¿quién nos asegura que no irán detrás de él? Se quede o se vaya, debería aprender a luchar. ¡Todo el mundo debería saber que lleva una armadura, que tenemos armas y podemos defendernos, que huir no es la única salida! —le sostiene la mirada, sorprendida de sus propias palabras—. Me parece que acabo de darme cuenta que estaba equivocada. Él debe quedarse.

—Vivimos tiempos difíciles —reflexiona Épiter—, donde hay que tomar decisiones que lo son aún más.

—¿Qué quieres decir con eso? —Mica no puede creer lo que escucha—. ¿Que estás de acuerdo? No puedes revelarle esos secretos a un joven que no ha sido elegido para enfrentar a los demonios y tener la consciencia tranquila. Porque eso son los Caídos, demonios.

—Vieja amiga, me agrada tener tu voz como mi consciencia, no obstante, Mario tiene voz propia. Que él decida. De cualquier forma, aunque no haya sido elegido los demonios también lo buscan.

—¿Crees que es sensato dejar en sus inocentes manos decidir sobre este asunto?

—Yo no quiero ser un problema —finalmente Mario decide intervenir—, pero te aseguro que mis manos no son tan inocentes.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Mica, sorprendida.

—Todos tenemos un pasado y yo tengo el mío.

—Sigo sin entender a dónde quieres llegar.

—No abandoné a mi familia solamente porque quería estudiar, tuve otros motivos para huir, además de eso.

El foco de atención está en Mario. Las miradas van de un rostro a otro, pero vuelven a recaer en él.

—Tengo un pequeño problema para controlar la ira —se retuerce las manos mientras habla— y eso me ha traído algunas complicaciones en el pasado.

—Escúchame, eso no es tener las manos sucias —Mica mueve la cabeza, confundida—. Eso es natural en alguien de tu edad.

—¡Permiso! —Mario se retira con el rostro encendido en cólera. No aguanta la presión ni puede seguir luchando contra la impotencia. Quisiera gritar, dejar en claro que no es un cobarde, pero teme que al hablar vuelva a aflorar su ira.

Mientras Mario se apresura a ir a una de las habitaciones, en el comedor se respira tensión, pero las miradas dicen mucho más que las palabras y todas acusan a Mica.

—Iré a verlo —comenta Laura, recriminándoles el trato que le han dado a Mario.

—Déjalo solo, no vayas —pide Épiter con ojos cansados, suplicantes.

—No puedo dejarlo solo, está mal.

—Muchacha, tu Guardián tiene razón, déjalo. Necesita desahogarse, el pobre aún no asimila todo lo que hoy ha vivido.

—Rafael, tú no entiendes.

—Entiendo perfectamente, recuerda que lo conozco mejor que tú o al menos desde hace más tiempo. Mario es un joven solitario, tímido, que nunca ha encajado bien en ningún círculo, y está algo desesperado por no perder lo que ha encontrado en este grupo.

—Por lo mismo, quiero que sepa que también es parte de él, aunque algunos no estén de acuerdo —argumenta clavando la mirada en Mica—. Iré por él.

—Laura, déjame hablar con él —Mica se levanta, serena, alta, con la mirada triste.

—¿Intentarás convencerlo para que se vaya?

—Por el contrario. Le pediré que se quede y yo misma, como su Guardiana, le enseñaré lo necesario para que pueda defenderse.

—¿A qué se debe el cambio? —la luz pestañea ligeramente.

—Si Mario se marcha el grupo se verá debilitado —aunque les parezca increíble, Mica está dando su brazo a torcer—. Todos lo extrañaremos y, es posible, que nos volvamos vulnerables. Por lo tanto, visto de ese modo, es mejor que se quede. Ahora espérenme, iré a verlo.

Sin pronunciar ninguna otra palabra, Mica abandona el comedor. Laura se pone de pie, indecisa, dispuesta a seguirla para poder presenciar la conversación, pero una parte de ella la invita a confiar y se rinde. No obstante, la sensación que la embarga es terrible. Le parece cruel que el bienestar de una persona dependa de la opinión de un tercero.

Pero no puede mantenerse en su lugar. Recorre la sala de un lado a otro con impaciencia, cuando apenas ha transcurrido un minuto. Se detiene a mitad del paseo y mira por el pasillo. Mica llama a la habitación, pero nadie responde. Insiste, se dirige a Mario acercando los labios a la puerta, y nada. Laura avanza en su dirección como poseída, temiendo lo peor. Rafael y Épiter se levantan de la mesa y van tras ella, para evitar un nuevo enfrentamiento.

La luz vuelve a pestañear.

—¿Qué sucede? —pregunta Laura intentando controlarse.

—No responde —Mica la mira con culpa.

—Mario, ¿estás ahí? —no hay respuesta—. Entraré —advierte con determinación, sin importar lo que opinen los demás.

—Laura…—Épiter intenta detenerla, pero antes de que alcance a tomarla por el brazo ella está golpeando la puerta a empujones.

La puerta no se abre, está bloqueada.

—Dame las llaves Mica —le exige, apretando los dientes.

—No las tengo, jamás he puesto llave a las puertas de las habitaciones.

—¡Mario, por favor, responde! —la tristeza de Laura sólo se compara con la ira que siente.

—Hazte a un lado —Épiter, que también se siente inquieto, la aparta—. Mario, voy a entrar. Si estás detrás de la puerta, por favor apártate.

Retrocede un paso en el angosto pasillo, la luz se apaga en el momento que se impulsa contra la puerta, que se abre con violencia destrozando el marco de madera que la contenía.

La habitación también está en penumbra, pero es otro tipo de oscuridad la que invade cada rincón, una que se asemeja al vacío. Laura entra detrás del Guardián, que despliega sus enormes alas para contenerla, pero de inmediato voltea asustado.

—¡No está, se lo han llevado en nuestras narices!

—¿Es posible que escapara? —Laura se aferra a la esperanza de que no sea así.

—No, de esta altura no tenía forma de escapar —responde Mica— ¿Qué haremos?

—¡Imagino que ahora estás contenta! —grita Laura, pasando junto a Mica.

—Por supuesto que no.

—Pero es lo que querías, que se fuera.

—Por favor no discutan —pide Épiter, intentando detectar alguna señal; en el aire, en la misma oscuridad.

Se acerca a la ventana, la abre con desesperación, como si alguien lo impulsara a hacerlo. Desde ahí pueden observar todo a su alrededor; los altos edificios nuevos a ambos lados, el parque al cruzar la calle, con sus enormes árboles frondosos que se agitan al ritmo de una melodía extraña, casi imperceptible, parecida al silbido del viento, aunque a la vez muy diferente…

Las ramas se agitan moviéndose de un lado a otro, pesadas, como si alguien se balanceara en ellas.

—Conozco esa voz —murmura Laura, con desesperación, intentando hacerse un lugar en la ventana.

—No puede ser, no pueden estar en la ciudad en mitad de la noche. Trasgreden las normas —Épiter está furioso.

—Pero, ¿no se supone que está muerta? —Mica no puede creer lo que sus ojos ven y sus oídos escuchan.

—¿De quién hablan? ¿Qué ocurre?

—Ahora no hay tiempo de explicar, Rafael —el Guardián se prepara para salir por la ventana—, debo ir a ver qué quieren.

—¡No puedes ir solo, estás loco! —Mica intenta detenerlo.

—Mica, lo que no puedo hacer es quedarme aquí.

—Tu deber es estar donde Laura esté, no ir tras los Caídos como si su vida no importara.

—¿No deberían venir Ángeles a ayudarnos? —pregunta temblando Laura.

—Ya no sé qué podemos esperar —hay resignación e ira en las palabras del viejo Guardián, que parece estar acostumbrado a ser traicionado—. Iré, puede que Mario se encuentre con ellos.

—Insisto en que no vayas —pero a su compañera sólo le importa la seguridad de Laura.

—Pues yo insisto en ir.

—Acordamos que yo sería su Guardián —se interpone Mica—, es mi deber.

—Mica, no lo hagas. Tengo más experiencia que tú en transar con los demonios.

—Pero es mi culpa que lo atraparan.

La melodía se convierte en canto y de las cientos de voces sobresale una, la voz de Atia, que asciende igual que lo hace ella hasta la cúspide del árbol más alto.

—Déjame pasar Épiter, debo hacerlo, de lo contrario nunca seré un Guardián.

—Espera… Atia se aproxima.

Atia se desplaza hacia ellos con los brazos extendidos, sin dejar de interpretar su canto, con sus resplandecientes alas que apenas agita, mientras a su espalda el murmullo se incrementa y en las copas de los árboles comienzan a aparecer cientos de Ángeles blancos.

Está cada vez más cerca, con su larga cabellera dorada y verde en movimiento, y su rostro blanco irradiando luz.

—¿Qué quieres Atia? ¿A qué has venido? —la interroga Mica.

—Vengo por ella, por Laura.

—No puedes llevarla contigo —se interpone Épiter—, no te permitiré hacerlo, entiende.

—Épiter, luces cansado, no creo que tengas fuerzas para impedírmelo —la seguridad de sus palabras no es fácil de interpretar—. No vine a luchar, vengo a convencerte de qué es lo mejor.

—¿En qué momento te perdimos?

—No me has perdido, compañero.

—¿Si estás de nuestro lado por qué quieres llevártela?

—Porque con nosotros estará a salvo.

—Atia, no entiendo por qué haces esto.

—Ven con nosotros y lo entenderás.

—Mario, ¿está contigo? —Laura aparece por detrás de su Guardián y se acerca a la ventana.

—Ahí estás jovencita, la escurridiza Laura —intenta mostrarse amable—. Sí, él está conmigo.

—Quiero verlo.

Atia levanta una blanca mano, sin voltear, y el mismo Ángel oscuro que descendió en el bosque se acerca sosteniendo a Mario por la espalda. Está consciente, aunque asustado.

—¿Qué hace él aquí? —pregunta Épiter mudando su expresión a una más segura y temeraria—. ¿Cómo osas irrumpir en este mundo, a los ojos de los humanos?

—Ellos no pueden vernos ni escucharnos. Como siempre, elegimos por quienes ser vistos ¿recuerdas? ¿O ves a alguien alarmado por nuestra presencia?

Atia dice la verdad. Abajo circulan los coches con total normalidad y los transeúntes ni siquiera reparan en los gritos de Épiter.

El Ángel oscuro flota al lado de Atia. Mario solloza, pero es incapaz de pedir ayuda.

—Entréganos a Mario y nadie saldrá herido, no es necesario un enfrentamiento —Épiter pone un pie en el alfeizar de la ventana, dispuesto a saltar.

—Evitemos el tema de las heridas, porque las mías aún no sanan por completo —abre ligeramente su vestido, enseñando las heridas que le provocó Laura cuando escapó de ella en el bosque.

—Vengan con nosotros —habla el otro Ángel, con su voz pastosa—. Se equivocan al juzgarnos.

—No obedeceré a un Caído —de un salto Épiter se pone frente a ellos vistiendo su armadura, tan alto y fornido como es en realidad.

—Él está de nuestro lado, ya no es un Caído —interviene Atia.

—¿Y de qué lado estás tú, Atia?

—Del mismo que tú, Épiter. Rafael estuvo de infiltrado en las tropas enemigas, él nunca nos traicionó.

—¿Rafael? ¿Dijiste Rafael? —pregunta el otro Rafael, acercándose a la ventana. Pero de pronto enmudece, perplejo ante la oscura imagen que flota ante sus ojos.

—Tú sabes que Laura debe permanecer aquí, por favor, no insistas —Épiter se dirige a Atia, sin prestar atención a la defensa de Rafael.

—Vengan con nosotros y lo discutiremos —Atia interviene, para calmar a los viejos adversarios.

—Si estás de nuestro lado, ¿por qué te llevas a Mario como si fueras una ladrona?

—¿Me habrías escuchado si hubiese tocado a tu puerta? Esta plática es posible sólo gracias a que lo tenemos.

—Mario, ¿estás bien? —pregunta Laura, ajena a la discusión.

—No te preocupes, estoy bien —responde con voz temblorosa, mientras forcejea con Rafael.

—No iremos con ustedes, Atia —declara el Guardián—. Lo siento Mario —sus ojos se llenan de lágrimas.

—¿Qué? ¡No puedes dejarlo! —Laura, enfurecida, le grita desde el otro lado de la ventana.

—Lo siento —repite conmovido.

—Muy bien. Cuando estén dispuestos a escucharnos háznoslo saber, tú sabes cómo encontrarnos.

—¡No! ¡Mario! ¡No se lo lleven! —Mica sostiene a Laura y Rafael procura ayudarle— ¡Suéltenme! ¡Mario! ¡Déjalo bruja, demonio!

Épiter continúa flotando en el aire, mientras que Atia y su ejército retroceden rápidamente. El murmullo de voces vuelve a encenderse, los árboles retoman el vaivén, Laura grita luchando por liberarse, pero el sonido cesa y todo vuelve a la calma, al menos en el parque, porque en la habitación el dolor va en aumento.

La escena que se vive en esa habitación del departamento de Mica es desoladora, pero nadie puede verlo.

15

EL TEMPLO

En cuanto los árboles dejan de oscilar, Mario cree atravesar un túnel, en cuyo trayecto solamente ve manchas oscuras, revolviéndose en el torbellino del viento que lo absorbe. Le cuesta respirar, pero el viaje es tan breve que no alcanza a mencionarlo cuando ya han llegado a su destino.

Ante sus ojos hay un inmenso bosque, de árboles tan altos e imponentes, que, sorprendido por el paisaje, por un momento olvida sentir miedo. Hasta que Rafael lo baja y le ordena que camine a su lado. Acomoda su ropa y, sin cuestionar la orden, lo sigue. Sabe que huir no es posible, porque ni siquiera sabe donde se encuentra.

El viento agita las copas de los árboles en la medida que avanzan, soltando hojas de sus follajes. Atia marcha al frente, descalza, con su hermosa vestidura blanca y Mario no sabe si la luz que emite se desprende de ella o de su vestimenta. Su cabello también brilla, como una especie de aura, mientras los brotes que nacen de él siguen un movimiento independiente.

En la medida que avanzan, el bosque se hace más denso y el camino más angosto. Ahora marchan de a dos, en una perfecta fila. Las armaduras emiten un ruido metálico, aunque sus pasos son ligeros, casi inaudibles, al punto que a ratos Mario siente la urgencia de mirar hacia atrás para cerciorarse de que no van sólo los tres.

Después de varios minutos de trayecto el camino termina en un muro de arbustos, imposible de traspasar para un humano. Atia murmura unas palabras en su lengua de Ángel, manteniendo una mano extendida hacia el frente. Sus dedos brillan como delgadas navajas, ya no caen hojas ni se agitan las ramas y la serenidad de la noche se transforma en un zumbido que se acrecienta en la medida que se prolonga.

Una pequeña luz natural en el centro del bloque de arbustos comienza a expandirse rápidamente revelando un camino. Lo atraviesan y de inmediato les recibe un sol radiante; Mario se lleva una mano a los ojos, porque el cambio es abrupto. El río que desciende de las altas montañas, bordea el camino que asciende y que les conduce a una escalera de piedra. Cuando han alcanzado mayor altura la visión panorámica es fenomenal; hay un lago, una cascada, hermosas edificaciones en la cumbre que coronan la montaña con terrazas llenas de flores y diversas especies de aves que él jamás ha visto, volando de rama en rama. Pero lo que a Mario le parece más sorprendente, son los Ángeles entrando y saliendo por las compuertas superiores de una torre, desplegando sus alas con la destreza de un atleta.

—Hemos llegado —anuncia Atia cuando se detienen frente a la entrada principal de un Templo, donde dos Ángeles resguardan el acceso—. Rafael, tú y el humano vengan conmigo —luego se dirige a su ejército—, ustedes pueden retirarse a descansar, es posible que mañana nuevamente tengamos que salir, si Épiter decide llamarme —cuando dice esto último, fija sus ojos celestes en Mario.

Los Ángeles se apartan de la puerta inclinando levemente la cabeza a modo de reverencia. Adentro los recibe otro Ángel, vestido con armadura, y detrás de él hay otros cinco que parecen mucho más jóvenes que cualquiera de los que ha visto, con atuendos ligeros, blancos y vaporosos.

—Bienvenida Atia, Rafael.

—Él es Mario, preparen su habitación. Por ahora, será nuestro huésped.

Inmediatamente dos de los Ángeles se marchan sin decir palabra.

—¿Tienes hambre? —uno de ellos pregunta a Mario.

—No, gracias. Ya cené —responde intentando mostrarse sereno.

—Pero aquí es de día.

Mario no se siente como un prisionero, tampoco como un rehén, lo que sí sabe es que no está allí por su voluntad. Además, en ese sitio hay tanto que observar, que su mirada no deja de recorrer el escenario que hay ante sus ojos.

El cielo es elevado, de altos ventanales que se extienden en forma de delgados arcos por toda la sala, que filtran luz irregularmente por los vitrales, desplegando una gran variedad de colores y formas. En el centro hay un gran mesón de roca caliza, sobre una plataforma a la que se asciende por una pequeña escalera de siete peldaños, y detrás hay varias sillas, que en realidad parecen tronos. Bordeando ambos extremos de la entrada hay una escalera lo suficientemente espaciosa para que bajen cuatro Ángeles, uno al lado del otro.

—¿Te parece hermoso? —pregunta Atia, que se da cuenta de su curiosidad.

—Realmente lo es.

—Efraín, llévalo a recorrer el Templo y los jardines. Le servirá para despejarse. Yo necesito reunirme con Rafael.

—Como digas, Atia. Ven conmigo, primero te mostraré el interior del Templo; te va a encantar —comenta ofreciéndole el brazo, muy entusiasmado—. Aquí, en la planta baja, está, por supuesto, esta sala, que es donde nos reunimos todas las mañanas.

—¿Cuántos son? —pregunta, rechazando su brazo. Si tiene oportunidad de escapar, lo hará.

—No puedo revelarte el número —frunce los labios, complicado por la pregunta—, pero —se acerca y baja el tono de voz— a veces creo que somos demasiados. Ahora, si me permites, las dos puertas que se ven al lado del inicio de ambas escaleras —observan desde el centro de la sala—, una conduce al comedor principal, la otra, por donde se fue Atia, es su salón privado.

—¿Te refieres a una especie de oficina?

—¿Qué es una oficina? —lo mira hacia abajo con el ceño fruncido—. No importa. Sígueme, sígueme. Vamos a subir por la escalera de la derecha, por donde se llega a los dormitorios. La mayoría reside en la habitación de los soldados, pero también hay recámaras individuales. Aquí todo tiene relación con la jerarquía.

—¿Hay más humanos entre ustedes?

—Otra pregunta que no puedo responder. Mejor sigamos. Este es el dormitorio del que te hablaba.

Efraín empuja una enorme puerta de hoja doble y entonces Mario puede hacerse una idea de cuántos Ángeles viven allí. Hay cientos de literas de tres niveles dispuestas en largas filas, y en todo el contorno de la habitación pequeñas puertas de vidrio, también en tres niveles, repletas de armas.

—Pensé que ustedes no dormían ni se cansaban —el Ángel ríe a carcajadas.

—Lo siento. Pero he oído que los humanos han creado una imagen distorsionada de nosotros. Apuesto que también piensas que no sentimos hambre. De hecho, hay algo que me gustaría corregir. Los Ángeles comunes no tienen alas, sólo los que nacimos para ser guerreros. Mejor continuemos.

Avanzan por el pasillo de piedra, que prosigue la forma curva de los muros.

—Éste es un baño, igual de grande y espacioso —apura el paso y Mario tiene que trotar a su lado—. Porque también nos aseamos y tenemos otro tipo de necesidades. Por allá está la biblioteca —la curva comienza a cerrarse—, porque también leemos, y en este sector están los dormitorios individuales de los que te hablé; éste es el tuyo ¿Quieres verlo?

—Sí, claro —acepta sin una pizca de entusiasmo.

La puerta es pequeña, pero no es la única; por lo que una de sus preguntas anteriores podría estar respondida. En su interior hay una cama, una especie de mueble y un espejo. El cielo es tan alto que no logra ver su fin, ya que la única luz proviene de la entrada.

—¿Por qué sin ventanas?

—No lo sé. El Templo es más antiguo que cualquiera de nosotros.

—¿Hace cuánto llegaste?

—Hace… Lo siento. Otra mala pregunta. Ahora, bajaremos por la escalera de la izquierda —parece nervioso y apurado—, donde tenemos una sala de armas.

—¿Más armas, además de las que hay en el dormitorio?

—Somos guerreros, ya te lo dije.

—Me parece que el castillo es mucho más grande. Me has mostrado solamente lo que desde abajo se puede ver. ¿Qué hay de esas aberturas que están sobre nosotros, las que no tienen escaleras? —señala hacia arriba, las muchas entradas que sin duda conducen a muchos pasillos que él jamás podrá visitar.

—Eres sólo un visitante —sonríe complicado—, lo siento. Ah y te repito que este lugar es un Templo, no un castillo. ¿Te parece si ahora vamos a ver los alrededores?

—No, gracias. Si me vas a mostrar lo que ya vi, no me interesa —hasta él se sorprende de su respuesta.

—¿Quieres comer algo?

—Segunda mala pregunta —responde nervioso—. Quiero ver a Atia.

Continúan descendiendo por la escalera izquierda, hasta llegar al punto de partida.

—Le preguntaré si puede recibirte, espera aquí.

Efraín se marcha en dirección a la puerta que antes le señalara como el salón privado de Atia y Mario lo observa con curiosidad. Los Ángeles le parecen criaturas excepcionales, sobre todo hermosos, temibles en cierto modo, pero éste ni siquiera le inspira respeto, quizás indiferencia. Es raro.

Vuelve a levantar la vista hacia los corredores en la parte alta del Templo y descubre a algunos Ángeles volando de una entrada a otra, desde donde se lanzan con sus alas extendidas y se detienen en su destino sobre una pequeña plataforma de aterrizaje. Instintivamente dirige la mirada hacia el salón de Atia; la puerta sigue cerrada, y luego hacia arriba, a un Ángel que no ha dejado de observarlo. Mario siente su mirada escrutadora y, sin pensarlo, le hace señas. El Ángel tuerce la cabeza desorientado, se asegura de que no haya nadie a su alrededor y comienza a descender silenciosamente.

—¿Quién eres? —pregunta el Ángel con un suave timbre de voz. No es tan alto como los otros, aunque su contextura es atlética, sus alas son grises, al igual que su cabello, y le parece que el color de sus ojos es violeta.

—Hola. Mi nombre es Mario.

—Yo soy Inaniel —inclina levemente la cabeza—. ¿Qué hace aquí un humano?

—Lo mismo quisiera saber yo. Creo que soy una especie de rehén o algo por el estilo.

—¿Rehén? ¿Quién te trajo?

—Atia y Rafael.

—¿Y qué haces aquí solo? Si eres un rehén, ¿por qué no estás en tu cuarto? —señala precisamente la que será su habitación.

—No lo sé. Estoy a la espera de que Atia me reciba. Necesito saber por qué me trajo, para qué. ¿Tú sabes algo?

—Si lo supiera no lo preguntaría.

—¿Has escuchado hablar de Laura? —si quiere respuestas, tendrá que arriesgarse a proporcionar información.

—Sí, ese nombre lo conozco —se muestra distante.

—En realidad es a ella a quien quieren, pero no pudo venir en mi lugar.

—¿Quieres decir que la amenazaron para que aceptara venir? —no puede ocultar su sorpresa.

—¡Baja el tono! Atia le dijo que si se rehusaba a venir, no me dejaría libre, y cuando llegamos escuché que esperan que Épiter se ponga en contacto o de lo contrario mañana regresarán por ella.

Inaniel se ve más sorprendido de lo que Mario hubiera esperado. Es más, percibe una cuota de desconfianza en su mirada.

—Me iré antes de que alguien me vea. Más tarde pasaré a verte —flexiona ligeramente las rodillas para darse impulso.

—Espera.

—Ahora no, luego.

Se eleva con rapidez, regresando a la plataforma de la que antes descendiera, y desde arriba le hace una seña de que volverá, bajando por el techo de su habitación.

Mario se sienta en un peldaño de los escalones junto a la entrada, abrigando la esperanza de haber encontrado un aliado.

La puerta de Atia al fin se abre. Mario se levanta, acomodándose la chaqueta y espera a Efraín, que se acerca caminando aceleradamente.

—¿Qué dijo?

—Muchas cosas, y ninguna que pueda compartir contigo. Salvo que en este momento no puede recibirte.

—Pero…

—Por favor, acompáñame a tu habitación.

—Querrás decir a mi celda.

—¿Viste barrotes?

—¿Te parecen necesarios? —se sorprende del valor que demuestra.

Ambos se sostienen la mirada y esta vez Mario advierte un dejo de maldad en sus ojos, de ciega lealtad a su líder, de frialdad.

De pronto, la puerta del salón privado de Atia se abre de golpe y Rafael pasa entre ellos, raudo, dejando detrás de sí el terror que su sola presencia provoca.

—Vamos —apremia Efraín, aprovechando el impacto que la figura del Ángel oscuro ha dejado en Mario.

Lo sigue consciente de que se acabaron las preguntas y las evasivas, en un trayecto que se hace breve.

—Entra —ordena manteniendo la puerta abierta.

—¿Me quedaré a oscuras? —pregunta aterrado, como si temiera volver a enfrentarse a viejas pesadillas.

—Lo siento.

—¿Puedes esperar a que llegue a la cama, antes que cierres la puerta?

—No vas a perderte, sólo debes caminar en línea recta —lo apura con una mano.

La oscuridad es absoluta.

Comienza a avanzar con pasos pequeños, bajando las manos a la altura de sus rodillas para no chocar con los pocos muebles, hasta que siente un catre de madera, al tiempo que sus manos alcanzan un suave cobertor de plumas. Se sienta, abatido, preguntándose cómo hará para escapar, porque si hay algo que tiene claro es que no esperará a descubrir los planes de Atia.

Permanece sentado, pensando en Laura y sus amigos, en el restaurante de Rafael, en sus planes de estudio y su familia, pero los hechos recientes son mucho más urgentes que sus aspiraciones y sentimientos.

Le invade el sueño, probablemente a causa de la misma oscuridad que funciona como un somnífero poderoso que lo incita a dormir. Se recuesta lentamente, pestañeando tantas veces sin que cambie el escenario, que ya no sabe si tiene los ojos abiertos o cerrados.

Después de un tiempo impreciso, percibe un lejano aleteo. Alguien se aproxima. Se lleva una mano a la boca para acallar el grito que quiere salir disparado de sus labios. Quizás lo mejor sea esperar, puede que el sonido provenga del otro lado de los gruesos muros, pero, de pronto, siente el aire en la cara revolviéndole el cabello. Se abraza a la almohada, arrinconándose contra la muralla, hasta que siente las piedras en la espalda describiendo la forma cóncava del muro.

—Soy yo, Inaniel.

—Hola —el Ángel ha cumplido con su palabra.

—Me sentaré en el piso para que podamos hablar.

—¿No traes ninguna luz?

—Podría usar la de mi espada, pero prefiero no arriesgarme. Nadie sabe que vine a verte.

—Está bien. Al menos, la oscuridad y la sensación de vacío no son tan terribles cuando escuchas una voz.

—¿Dónde está Laura? —pregunta Inaniel.

—Atia conoce su paradero, anoche estuvo ahí con Rafael y su ejército de Ángeles.

—Pero yo no lo sé, ¿podrías decirme?

—En un departamento —omite mencionar a Mica—, en los alrededores del centro.

—¿Quién está con ella?

—Su Guardián.

—¿Sólo su Guardián?

Piensa que Inaniel no puede verlo, por lo que no reprime los gestos mientras analiza qué puede decir u omitir.

—Mario, quiero que confíes en mí.

—No sé si puedo, entiéndeme —admite con voz temblorosa—. Ya no sé en quién debo confiar.

—Bien, entiendo. Entonces, pregúntame algo que quieras saber. Una pregunta tú y luego otra yo, ¿estás de acuerdo?

—Me parece justo.

—Empieza tú.

—Atia insinuó que tienen al otro Pilar —ignora lo que eso significa, pero adivina su importancia—, ¿es verdad?

—Sí, está en el Templo.

—¿Lo tienen de rehén, igual que a mí?

—Esa es otra pregunta.

—Oh, lo siento. Tu turno.

—¿Con quién está Laura? Quiero su nombre.

—Con Épiter, él es su Guardián.

—Sé quién es.

No está seguro si insistir en lo relativo al Pilar, tal vez debería indagar en temas que más tarde les sean útiles a todos.

—¿Para qué quieren a Laura?

—Para abrir el Portal. Tenemos a un Pilar, nos falta el otro —de a poco comienza a comprender a qué se refieren cuando hablan del tema.

—¿Laura sabe que es uno de los dos Pilares?

—Asumo que sí.

—¿Lo sabe o no?

—Yo, recién anoche me enteré de la verdad, de los Ángeles, los Caídos y todo lo demás —duda un poco, pero quiere que su respuesta sea válida para Inaniel—. Sí, lo sabe. Estoy seguro.

—¿Quién es Atia?

—Ella es conocida como La Voz; esta respuesta amerita más tiempo que las anteriores —aclara con serenidad, mostrándose dispuesto a abandonar el juego—. Atia es alguien importante, sin importar el bando en el que se encuentre siempre lo será.

—¿Por qué la llaman La Voz?

—Porque parte de su poder radica en ella. Cuando canta, puede hacer que sucedan cosas.

—Eso lo sé, la he visto. Lo que no me queda claro es en qué bando está ahora.

—Definitivamente esta es otra pregunta.

Se sienten pasos por el pasillo. Inaniel se levanta ligero como una pluma, dispuesto a marcharse.

—Tengo que irme.

—¿Algún consejo que puedas darme? —pregunta en un murmullo, compungido.

—Mantén en secreto mi visita y no les digas nada de lo que me has dicho. Volveré.

En cuanto Inaniel se eleva la puerta se abre; él comienza a acomodarse el pelo, para que no descubran que alguien batió sus alas en ese lugar.

—¿Cómo estás? ¿Descansaste? —pregunta Efraín. Detrás de él se encuentra Atia.

—No pude, odio la oscuridad.

—La oscuridad es para que duermas, no para que le temas —puntualiza Atia, adelantándose a Efraín que permanece al lado de la puerta.

—¿Quieres que los deje a solas? —pregunta Efraín.

—No es necesario. Ya que nuestro invitado le teme a la oscuridad, mantén la puerta abierta y espérame afuera.

Se acerca caminando con gracia y se sienta en la cama, al lado de Mario.

—Efraín dice que no has querido comer.

—No tengo hambre.

—Bien, pero ahondando en temas más trascendentales, necesito que respondas algunas preguntas.

—¿Qué clase de preguntas? Yo no sé nada, a Laura la conozco hace un par de días y apenas hemos cruzado palabras.

—¿No me estás mintiendo, verdad?

—Me parece que no estoy en posición de mentir.

—¿Hay alguien más aparte de Épiter, Mica y Rafael?

—Nadie.

—¿No han recibido ayuda de otros…? —no quiere especificar a quienes se refiere.

—No, hemos estado solos. De hecho, si hay algo que puedo decir con certeza —quiere ganarse su confianza, que Atia sienta que coopera— es que esa es una pregunta que todos se han hecho. A Épiter y Mica les sorprende que nadie se haya puesto en contacto con ellos.

—¿Qué opinan al respecto?

—No sabría decirlo, pero aseguran que tampoco ninguno de ellos puede abandonar su posición para ir en busca de respuestas.

—Eso se debe a que están solos, porque están procediendo erróneamente. ¡Laura debería estar aquí, conmigo, y no arriesgándose sin necesidad!

—¿Puedo hacerte una pregunta? —luego de meditar en las implicancias de una pregunta que lo ronda, finalmente decide formularla.

—Por supuesto, no veo por qué no.

—¿De qué lado estás?

—De uno que aún no se define, pero que podría cambiar el rumbo de los acontecimientos.

—¿Eso quiere decir que hay tres bandos?

—¿Tres? Existen muchos —comienza a levantarse—. No todo se resume en buenos y malos. Apreciación que por cierto varía según la perspectiva que se tenga y las motivaciones del bando al que pertenezcas.

—Pero también quieres utilizar el Portal —decide sorprenderla con esta aseveración, aunque no sabe muy bien lo que significa.

Atia se vuelve a él fingiendo seguridad y responde con cautela.

—Nosotros queremos clausurarlo, no queremos usarlo. De esa forma el universo continuará en equilibrio.

—¿Significa que quieren matar a Laura? —la palabra muerte le hace temblar.

—Eso sería demasiado fácil, y ya lo habríamos hecho; si existiera la forma… —murmura, más para sí misma que para Mario—. Bueno, eso ha sido todo por hoy. Más tarde subirá Efraín con tu cena. Sé que los humanos comen mucho, así es que por favor no me digas que no tienes hambre o sed.

—Quisiera pedirte un favor.

—¿Un favor? Sí, dime —en sus finos labios se dibuja una sonrisa.

—¿Podrías pedir que me traigan una vela o algo para iluminar el cuarto?

—Me temo que eso no es posible —su rostro cambia, se vuelve duro y enérgico—, pero si quieres puedo abrirte una ventana —estira su mano empuñada y atraviesa el muro, abriendo un hoyo por donde la luz se filtra en todas direcciones, como un pequeño sol. Tanto Mario como Efraín se sobresaltan—. ¿Así está bien? —vuelve a sonreír.

No sabe si sería apropiado darle las gracias, pero antes de que decida hacerlo Atia sale de su habitación y vuelve a quedarse solo.

Se acerca a la abertura en la muralla, haciendo a un lado los pedazos de roca que cayeron sobre la cama. Debe estar a más de veinte metros de altura, pero por allí tampoco podría escapar. No tiene alas y por la abertura no cabría ni siquiera su cabeza. Por ahora, lo más sensato es esperar a que regrese Inaniel.

16

BÚSQUEDA Y DESPEDIDA

Laura, pese a las muchas disculpas, no ha vuelto a dirigirle la palabra a Mica, quien ahora se encuentra sentada observando cómo Épiter se pasea por la sala. Llevan horas en el mismo lugar, Épiter tampoco ha hablado mucho, en realidad, las únicas palabras que salieron de su boca constituyen una promesa a la que ella quiere aferrarse. Rafael, ya no luce tan alegre, hay una sombra en su mirada parecida al miedo, no obstante, en un fallido intento de evasión, cada cierto tiempo llega con café para todos.

Ha ocurrido lo que todos temían, aunque no de la forma que imaginaban. Ignoran el paradero de Mario o si aún sigue con vida, pero Laura cree tener un plan.

—Cuando se abrió el Portal en mi departamento —de súbito todos dejan de lado lo que están haciendo y le prestan atención, agradecidos de que alguien por fin decidiera hablar—, aparecí en el bosque donde se encontraba Atia —Épiter la mira con temor e interés. Sabe que es arriesgada e irreverente—. He estado pensando en que quizás podríamos intentar hacer que se abra. Creo, más bien siento, que puede seguir funcionando, que esa es la principal puerta porque la que se nos acercan.

—Puede que tengas razón y es posible que sea eso lo que están esperando que hagamos.

—Yo no pienso igual que tú, Épiter. Ellos no te creen capaz de permitirme atravesar un Portal por mi propia cuenta. Tienen claro que te apegarás a las reglas, que no transgredirás las órdenes que recibiste.

—¿Hablas de ir sola? ¿Es eso lo que intentas proponerme? No sabes los peligros que enfrentarías ni el destino al que te entregas.

—Laura —Mica se dirige a ella con cautela, consciente del rechazo que siente por ella.

—No me interesa tu opinión. No quiero que me hables, no quiero estar cerca tuyo, ni siquiera quiero saber que me vigilas. Y si lo haces, por favor, intenta que no me entere.

—Deberías escucharla —interviene Épiter, mientras Rafael continúa aparte, como si estuviera ausente.

—No quiero, no puedes obligarme a que lo haga. Es más, no puedes obligarme a nada. Tú eres mi Ángel Guardián, no mi dueño. Tú solamente deberías seguirme a donde yo vaya y protegerme. De la misma forma que lo hacías antes, cuando eras invisible.

—¡Laura, escúchate!

—Sé lo que estoy diciendo. Estoy harta de fingir que seguimos un plan cuando es evidente que no lo tenemos, me cansé de que peleemos solos o entre nosotros mismos, de no saber para qué estoy siendo vigilada y si soy el Pilar bueno o el malo.

—¿Qué? ¿No lo sabemos? —se incorpora Rafael.

—Yo no lo sé, pero imagino que mi Guardián sí lo sabe —responde Laura, dirigiéndole una mirada llena de resentimiento a Épiter.

—No entiendo nada. Abandoné la seguridad de mi restaurante pensando que estaba actuando bien, pero resulta que ahora podrías ser la mala de esta historia, ¿a eso te refieres?

Épiter lucha porque la mirada que le dirige a Laura también sea severa, pero en sus ojos sólo hay compasión.

—Te diré lo que sucede, Rafael —en vano, el Guardián intenta tomar el control de la conversación..

—Definitivamente entendí mal —pero Rafael no le presta atención—. No recordé el detalle de que uno de los dos Pilares sería cruel. Esto es grave, terrible, yo no puedo seguir aquí, ella es un imán para los Caídos.

—¿Has escuchado la historia? —Épiter procura ocultar la sorpresa, en tanto, ahora es Mica la que parece ausente.

—¿Quién no? Mi abuelo una vez me contó su origen. Decía que el mundo cambiaría para siempre el día que se abriera el Portal, que a contar de entonces los Nefilim estaríamos a salvo, que incluso era posible que los mestizos como yo, que hemos alcanzado consanguineidad en la tercera o hasta la cuarta generación, podríamos tener alguna posibilidad de redención. Tú, muchacha, eres la respuesta a eternas interrogantes. Jamás pensé que viviría para presenciar este momento, eso, considerando que tengo una vida bastante larga y que todavía podría vivir unos doscientos años más.

Laura se siente presionada por el rol que representa, abrumada por la incertidumbre y cansada de luchar contra un destino que se empeña en destruirla.

—Tú, Épiter, debes saber quién es en verdad Laura —asegura Rafael y Mica levanta la mirada, puede que al fin se devele el misterio—. Tú eres su Guardián, no te ocultarían esa información.

—No puedo decírtelo, no tengo permitido revelarlo —una sombra atraviesa los ojos del Guardián, que vuelve a lucir como un anciano cansado.

—Esta carga es demasiado pesada para ti —finalmente Mica se incorpora al debate—. ¿Por qué no te deshaces de ella y lo compartes con nosotros? Estamos juntos en esto, nos lo debes. ¿Piensas que a alguien le va a importar o que cambiarían en algo las cosas si conocemos la verdad? Ni siquiera hemos recibido un mensaje o una red de apoyo.

—Mica, no puedo. Y sí, todo cambiaría si conocieran este secreto, que me ahoga, que me pesa más que los siglos. Ustedes, mis leales camaradas —se levanta, tan alto como es en su apariencia de Ángel— pueden hacerse a un lado si lo prefieren, pero yo no. Laura tiene razón, yo debo ir a donde quiera que ella vaya, ese es mi deber.

—Yo también quiero saber, no puedes ocultármelo —Laura presiona a Épiter, igual que los otros.

—En su momento lo sabrás, como todos. En este mundo hay demasiados ojos y oídos que están prestos para correr a contárselo a los Caídos. En cuestión de minutos nos veríamos rodeados. Lo que sí haré es acompañarte a rescatar a Mario, si es eso lo que quieres, o al menos a intentarlo. Porque como dices, es mi labor, pero no puedes obligarme a confesar lo que se me ha pedido mantener en secreto.

—Creo que debo ser yo quien la acompañe —Mica también se pone de pie—. Mientras tú te presentas ante el Dios Único para pedir instrucciones y exigir refuerzos.

Laura se voltea a observarla. Una parte de ella le está agradecida por su ofrecimiento, pero la otra desconfía que las dos puedan representar una real amenaza contra Atia.

—Ninguno de los dos debemos abandonar nuestra posición, eso te lo he repetido hasta el cansancio, Mica. Yo ya lo hice una vez y ambas fueron atacadas en plena calle. No me arriesgaré a que suceda nuevamente.

—Entonces, ¿qué propones? —Laura cree que no entiende a su Guardián.

—Esperar.

—¡No podemos esperar! Cada minuto que transcurre Mario puede estar más cerca de la muerte que de regresar, tenemos que hacer algo —ella también se pone de pie—. No voy a quedarme de brazos cruzados a esperar cuál será su desenlace.

—Me preguntaste qué propongo, no lo que haremos.

—¿Qué quieres decir? —Rafael luce asustado—. No estarás pensando en llevarnos donde esa bruja.

—Atia no es una bruja. Además, tú puedes quedarte. Laura también debería aguardar aquí, puesto que al fin tiene un trabajo, pero me temo que no es posible que se quede. Ella debe estar donde yo esté. Más bien, yo debo estar donde ella se encuentre.

—A mí también me preocupa que Laura pierda el empleo, pero entiendo que esto es mucho más urgente. Esteban no la despedirá por faltar un día —Mica busca la forma de que esta improvisada medida no les afecte a futuro.

—Bien, ¿cuándo partimos? —Laura está ansiosa, no quiere permanecer encerrada ni un instante más—. Deberíamos ir a mi departamento e intentar abrir el Portal, ahora mismo.

—Deberíamos hacer un plan —puntualiza Épiter—. Por muy arriesgado que sea este viaje, no nos entregaremos en una bandeja de plata.

Es probable que más que las palabras del viejo Guardián, sea su mirada la que en verdad les transmita la confianza que de pronto les provoca alivio. Ya que la misión que se disponen a emprender es compleja y en ella arriesgan todo lo que hasta ahora han protegido, incluidas sus propias vidas.

Luego de definir las directrices del plan, abandonan el departamento de Mica y se dirigen al de Laura. En cuanto cierran la puerta se deja sentir el peso del miedo, como un fantasma que nunca ha desaparecido por completo, y al cruzar la otra puerta les sucede lo mismo. Los tres lo perciben e intercambian miradas para confirmarlo.

Épiter, el primero en entrar, enciende la luz de la sala. El resto avanza abriéndose camino entre los sillones y se detienen frente al mismo pasillo oscuro, que aguarda solitario, brumoso, semejante a un callejón sin salida. Ya han decidido la forma en la que lo atravesarán, por lo tanto las palabras sobran, sólo es necesaria una que otra mirada. No quieren dejar rastros ni entregar señales de lo que se disponen a hacer. Su principal objetivo es que la irrupción en los territorios de Atia sea una completa sorpresa.

Épiter y Laura se sitúan de la mano delante de Mica y Rafael, que imitan el movimiento. Luego avanzan los cuatro, un paso a la vez, en completa sincronía. De pronto el aire cambia, volviéndose denso, abrazador, asfixiante. Una señal que no es del todo negativa, esto significa que el Portal está en funcionamiento, como si recientemente hubiera sido utilizado.

Cuando se encuentran en el centro de la oscuridad, cierran los ojos y se dejan arrastrar por la corriente fría que los absorbe en un torbellino de colores apagados, aunque intensos, que en instantes sienten cercanos a su cuerpo, amenazantes. El viento se vuelve más brusco; todo gira alrededor y ellos también lo hacen en su centro, pero alguien viene junto con ellos intentando separarlos, y antes de que puedan identificarlo consigue su objetivo.

Laura abre los ojos. Está tendida en un suelo húmedo, a orillas de un río. Observa anonadada las tres lunas y su reflejo en el agua, que avanza arrastrando hojas y ramas. Se levanta rápidamente y busca a Épiter, sin haber dado un solo paso. El Guardián no se ve por ningún lado y la manga de su chaqueta está rota. Es cierto, alguien más atravesó el Portal junto con ellos.

Sus pisadas se sienten como pasos de gigantes, con un eco que se incrementa debido a la cercanía del caudal del río. Avanza bordeando la ribera, esperando una luz u otros pasos, pero no se oye nadie más aparte de ella misma, con su respiración agitada y fuerte, hasta los latidos de su corazón le parecen indiscretos.

A lo lejos ve un puente enfilado de luces que conduce hacia una ciudad. Se acerca con cautela pero con algo más de rapidez. Puede que Épiter aguarde allí, en un lugar más fácil de encontrar, pero se detiene. Su Guardián evitaría las luces, no iría tras ellas. Dirige la mirada hacia el bosque, que se agita en un movimiento acompasado, rítmico, y decide avanzar en esa dirección.

Rafael ha aparecido en medio del bosque y en su entorno no hay más que árboles, altos y antiguos, que casi no le permiten divisar el cielo. Allí también es de noche y hace mucho frío. Las copas de los imponentes robles se mecen de un lado a otro, mientras él busca a Mica, quien hace sólo un instante sostenía su mano. Aún siente la presión que ejercía, pero ella ya no está.

Tiene miedo de gritar, de mencionar su nombre aunque sea en un murmullo o incluso de respirar. Siente una presencia con muchos ojos rondado entre los árboles e ignora dónde guarecerse hasta que su compañera aparezca.

El bosque es espeso, no hay ningún tipo de sendero que pueda seguir y cualquier rumbo le parece igual. Él sólo avanza, hace frío y es mejor mantenerse en movimiento, además, es posible que en algún tramo pueda encontrarse con los otros, pero tampoco se anima a llamarlos. Al parecer, todos tendrán que improvisar.

Épiter se encuentra tendido a orillas del río, con un corte bajo el ojo derecho. Lleva unos minutos consciente, pero aún no se levanta. Intenta recordar completamente lo ocurrido, sabiendo que no tiene mucho tiempo, que es mejor ponerse en marcha. Puede que el intruso se encuentre cerca, también herido.

Se pone de pie y se pasa una mano por la herida; no hay sangre, aunque el corte es limpio. Avanza, sus movimientos le causan molestia, también su respiración, incluso el parpadeo. Todo se oye con un volumen exagerado. Más adelante, su aguda visión detecta la estructura de un puente que atraviesa el río, bordeado de faroles redondos que lo iluminan. Se detiene un momento, imaginando la dirección que podría haber seguido Laura y confía en que no ha cometido la imprudencia de acercarse hacia la luz. A continuación, despliega sus largas alas. No se dispone a volar, pero sí a usarlas como protección ante un eventual ataque.

Antes de proseguir se concentra en separar los múltiples sonidos de la noche: hay árboles agitándose, murciélagos con su vuelo irregular, zigzagueante, y pasos que parecen provenir de más allá del puente adentrándose en el bosque. Debe ser Laura; son demasiado livianos para ser los de Mica o Rafael. Comienza una frenética carrera por alcanzarla, bordeando el límite que dibujan los árboles, entre la ribera y el espacioso trecho despejado. Se detiene y en sus labios se adivina una palabra, que se oye casi como un quejido, y los pasos también se detienen.

—Laura, ¿eres tú?

—Épiter.

Responde una voz lejana, un pensamiento convertido en palabra, y ambos se encuentran en una mirada exhalada de tranquilidad.

—¿Has visto a alguien más? —el Guardián parece tranquilo, a pesar de la ausencia de Mica y Rafael.

—No.

—¿Dónde apareciste?

—Cerca, del lado opuesto —señala a su espalda.

—Espero que Mica y Rafael hayan tenido la misma suerte que nosotros.

—¿Qué lugar es éste? Parece una ciudad.

—Estamos en un mundo paralelo, yo no me atrevería a adentrarme en ella a menos que sea realmente necesario. Vamos, debemos continuar.

Inician la búsqueda cuidándose del ruido, con ojos atentos que ya comienzan a acostumbrarse a la oscuridad, no obstante, hasta la pisada más leve se oye estruendosa, por lo que al poco andar, aunque se mantienen atentos, caminan con desenvoltura. De algún modo los sonidos se mantienen suspendidos en el aire, pero aún así no perciben más sonidos de los que ellos mismos provocan.

El trayecto es dificultoso y el paisaje monótono; sienten que han pasado por el mismo lugar una infinidad de veces, pero no es así, porque avanzan en línea recta o al menos eso pretenden.

A través de los enormes árboles pueden ver extraños recortes de un cielo estrellado, aunque nuboso, que luce aún más inquietante con sus tres lunas torcidas brillando apacibles. Evitan el diálogo para no ser descubiertos, pero están conscientes de que en ese frío lugar, terreno enemigo, puede suceder cualquier cosa.

Por otra parte, Mica hace esfuerzos similares, aunque no ha tenido la misma suerte que Épiter, ya que aún no localiza a Rafael. Se siente nerviosa, agitada, y un sudor platinado baña su rostro como si se encontrara al borde del desmayo.

Un ruido diferente al que provocan sus pisadas irrumpe en la atmósfera. Aguza el oído mirando en todas direcciones, al tiempo que busca un parapeto donde ocultarse. Sus movimientos parecen alterados, totalmente diferentes a la seguridad que le caracteriza. Balbucea una palabra inentendible y se agacha tras un pequeño arbusto. Las pisadas se dirigen hacia donde ella se encuentra, puede sentirlas cada vez más cerca, mientras el miedo emerge de sus poros como una señal clara de su escondite.

Reprime un grito, también al instinto que la impulsa a vestir su armadura. Otras pisadas se aproximan desde la dirección contraria. Su ritmo es irregular y piensa que podría ser Rafael, que elige el peor momento para aparecer en escena. Sólo espera que no se le ocurra gritar su nombre, porque entonces, es probable, que ambos estén perdidos.

Los otros pasos se detienen, intentan un movimiento pero de inmediato cambian de dirección. Mica cree sentir su respiración agitada, de pie junto al árbol que está a su espalda. Piensa que este sí es un buen momento para vestir su armadura, aunque eso signifique delatar al grupo dando la alarma de su llegada y luego tener que enfrentarse en combate.

Rafael pasa caminando ante sus ojos, que se encuentran casi a la altura del suelo. Quiere tomarlo de la pierna y advertirle que no avance o que huya, pero nuevamente se ve obligada a permanecer quieta en beneficio del bien mayor.

A su espalda un nuevo movimiento. Por el rabillo del ojo advierte el brillo dorado de una espada. Una mano se alza y aguarda el mejor momento para sorprender a su víctima. Mica puede observarlo todo desde su posición, sin que pueda hacer nada, salvo observar. Se muerde los labios e intenta cerrar los ojos, para no convertirse en mudo testigo de un asesinato, pero tampoco puede.

Impulsada por su instinto protector, se levanta de un salto con su espada en alto, a tiempo para detener el frío metal que se estremece a centímetros del cuello de Rafael.

—¡Detente! —por fin puede verle el rostro, en tanto Rafael se hace a un lado gimiendo.

Frente a ella se encuentra una criatura alta, morena, de rostro hermoso y ojos encendidos en cólera. Ambos se estudian por un instante, midiéndose mutuamente. Ella luce cansada, sabe que él puede percibirlo y quizás no sólo lo que siente, también lo que piensa. En cambio, en él todo es fuerza y orgullo. Su estampa le inspira reverencia y su largo cabello oscuro tiene un movimiento propio que no se rige por el viento; traza ondas ante el rostro del demonio, porque no puede ser otra cosa, que no le permiten tener certeza de a quién enfrenta.

—¿Por qué no te dejas ver? —pregunta Mica, sosteniendo firme la espada— ¿Quién demonios eres?

—Que curioso, tu pregunta incluye la respuesta —su voz es grave, violenta.

—No juegues conmigo, sé que eres un demonio, un Caído. Quiero saber quién eres.

—Soy un Caído legendario —confiesa y su mirada se vuelve fiera.

Las espadas se estremecen con cada golpe, emitiendo brillos intensos, tanto como las estocadas con las que embisten el uno a la otra. El círculo donde se desarrolla la lucha se expande; ramas y arbustos son consumidos por los golpes, mientras una lluvia de hojas cae sobre ellos.

El demonio es más alto que Mica y se mueve con tanta gracia que sus pasos son más parecidos a una danza que a un ataque.

—¿Atia te envió por mí? —necesita recabar información y se asegura de hablar alto para que Rafael comprenda la indirecta.

—Yo no recibo órdenes de nadie —otro fuerte golpe de su espada.

—Entonces, ¿qué quieres? ¿Por qué nos atacas?

El extraño ser adopta una postura rara, a ras del suelo, con una pierna extendida y la otra recogida, mientras sostiene la espada sobre su cabeza. Su armadura emite un resplandor rojizo y en un ligero movimiento descubre su rostro.

—¡Rafael, huye! No puedes quedarte aquí. ¡Va a matarte! —grita consternada.

—Por tu expresión, veo que te has dado cuenta de a quién te enfrentas.

Rafael se levanta atropelladamente, pero en lugar de salir corriendo comienza su transformación atrayendo la atención del demonio.

—¿Éste no era un humano?

—No lo soy —responde cuando ya ha adoptado su apariencia mestiza, al tiempo que extrae de un costado su espada.

—Te pareces a alguien que conozco —murmura entornando los ojos para enfocar mejor—, a alguien que solía llamar nieto.

—¿Abuelo? —al ver su rostro con claridad, todo el valor reunido para hacer frente al primer Caído en su eterna vida, desaparece en el instante que se encuentra con sus ojos— ¿Eres tú? —no es fácil aceptar que realmente sea él. En el edificio, apenas pudo distinguir sus facciones, en cambio ahora está frente a él y puede verlo con total claridad.

—Es extraño oírte llamarme como hacías cuando eras un crío.

—Mica, vete, yo lo enfrentaré.

—¡No! —ella se niega a abandonarlo.

—Se supone que estabas muerto —le reclama con resentimiento.

—La muerte es un fin reservado para los débiles, no para mí.

Mica sabe que Rafael tiene menos posibilidades que ella, pero también sabe que ninguno de los dos podría vencerlo, por lo que corre entre los árboles como si la siguiera el diablo. Debe encontrar a Laura y a Épiter para advertirles, antes que sean tomados por sorpresa.

Los Árboles parecen manchas oscuras a sus costados, que esquiva con calculada precisión y antes de cambiar la trayectoria, observa hacia atrás el desarrollo de una pelea que recién comienza.

—¡Tú, me mentiste y yo me mantuve escondido durante todo este tiempo siguiendo tus consejos!

—Porque siempre tuviste un corazón blando.

—¡Que creyó en ti, que se inventó una vida llena de mentiras para no defraudarte!

—El Enemigo también cree en mí, él me eligió entre todos sus seguidores para preparar su retorno.

—Él no puede regresar —su voz se quiebra en el temblor que esgrime el miedo.

—Él ya está entre nosotros. Lo que no comprendo —se detiene a observarlo con fingida curiosidad—, es que aún existan mestizos luchando en su contra. Si me lo hubieran contado no lo habría creído. Mucho menos que tú, mi propia sangre se atreva a desafiarme.

—Te recuerdo que fuiste tú el que me abandonó. Yo me quedé con tus recuerdos y con la idea de que te ibas para protegerme —el dolor oculto abre viejas heridas, que el tiempo no ha podido sanar—. Fue así como me hice la idea de que estabas muerto, porque nunca regresaste por mí.

—Sentí el llamado del Enemigo y no pude resistir su oferta.

—Me avergüenza llevar tu misma sangre, Yerom.

—Eres el único que conoce mi antiguo nombre —se muestra dubitativo—, pero pronto nadie lo recordará. En cuanto a tu sangre, no te preocupes. En menos de un minuto me desharé de ella, esparciéndola en este bosque que se convertirá en tu sepulcro.

—En eso te equivocas, Épiter sabe que eres un Caído. En cuanto a lo otro, puede que no sea el mejor oponente —declara Rafael conteniendo la respiración—, pero te prometo que no podrás seguir adelante sin antes haber acabado conmigo.

—Será un placer —responde haciendo una reverencia.

Yerom enciende su espada en una llama que no se consume, iluminando su rostro de un rojo parecido a la sangre. Su mirada cambia, se vuelve despiadada, inmune a las emociones y lanza la primera estocada, el golpe que Rafael jamás pensó recibir de él.

El mestizo se mueve con torpeza, enredándose en las raíces de los árboles, mientras que su oponente se desliza como si flotara. Después de medir la intensidad del primer golpe, está seguro que de este enfrentamiento sólo uno saldrá con vida, y duda que sea él.

Gira sobre la punta de sus pies, descubriendo la vitalidad dormida de un cuerpo que no parece el suyo y alza la espada en un golpe fatal, que Yerom detiene con una facilidad inusitada.

Ambos se observan y algo cambia en Rafael, siente que puede matar, que el miedo se diluye junto a la terrible verdad, de la mano de la compasión que alguna vez sintió por el único ser que de verdad había admirado y amado.

El fiel servidor del mal se alza y arremete con tal ímpetu que en su frenética carrera derriba árboles y abre un surco humeante en la tierra. Rafael sale disparado, hasta que un grueso tronco lo detiene. El sabor de la sangre en su boca es otra novedad, que despierta la fiereza de su estirpe, entonces olvida quién solía ser, sentimientos e incluso la razón de su ira.

Por todo el bosque se oyen réplicas de las estocadas. Rafael, pese a no tener entrenamiento, se mueve con destreza. Sin duda ha despertado su naturaleza guerrera, y se siente cómodo desplegando sus habilidades.

—¿Dónde está la humana? —pregunta Yerom, mientras miden fuerzas con las espadas.

—¡En su mundo, donde pertenece! —miente empujando con todas sus fuerzas, obligándolo a retroceder.

—No me mientas, porque los vi venir. De hecho, ustedes me mostraron el camino de regreso. Si me la entregas, es posible que te permita conservar la vida.

—A diferencia tuya, a mí no me interesa la oferta —la luz de la verdad consigue abrirse paso a través del odio, trayéndolo de regreso para que en el fragor de la contienda no se pierda la bondad de su alma—. He tenido una vida demasiado larga, para mí, si en esta pelea logro llevarte conmigo, estaría bien morir.

—Que valiente, me conmueve tu lealtad. Pero yo no tengo nada contra ti, no tenemos por qué luchar.

—Atacaste a mi amiga, me amenazas a mí, a tu única descendencia, y ¿dices que no tenemos motivos para luchar? —arremete sin dejar de lanzar estocadas—. Sé en lo que te has convertido y también sé que en cuanto te dé la espalda intentarás matarme.

—Entonces, atente a las consecuencias.

El Caído levanta sus espadas sobre su cabeza, y grita con todas sus fuerzas hasta que ambas se encienden con mayor intensidad que antes.

Se abalanza contra su nieto, pero éste da un enorme salto y se abraza a la rama de un árbol. Abre la mano en la que sostiene la espada y ésta desaparece en el mismo instante para que pueda sostenerse, luego se sube a ella y vuelve a empuñar la mano.

—Interesante truco, ¿qué más te guardas bajo la manga?

Rafael busca el árbol más cercano y salta sobre otra rama, y otra, adentrándose cada vez más en el oscuro bosque. El Caído hace lo mismo, con mucha más agilidad que el viejo mestizo. Tras él, Rafael ve dos llamas moviéndose rápidamente, mientras los árboles crujen con el peso de sus enormes cuerpos, pero no ceden. El Caído despliega sus alas desgarrando gruesas ramas, y su cabello comienza a agitarse anticipando sus movimientos.

Rafael voltea; está más cerca de lo que imaginaba. Advierte que Yerom se dispone a volar. Lleva una mano a su espalda, por instinto. Ignora si su condición también considera un par de alas. Cierra los ojos, y presiona con todas sus fuerzas, como si intentara botar algo por los poros. Y ahí están, aparecen dos alas raídas, que sacude con desesperación intentando elevarse. Yerom da un nuevo salto, impulsado por sus robustas alas, que acortan la ventaja que hasta entonces conservaba.

El mestizo mira hacia abajo; debe haber más de diez metros separándolo del suelo. Luego lo hace hacia arriba y una distancia semejante lo aleja de la cima.

—Ya no puedes esconderte, maldito Nefilim.

Hay una amenaza implícita en la sentencia de Yerom, lo sabe, y de un brinco se arroja impulsado por sus piernas, intentando alzar el vuelo. Pero su aleteo es errático, penoso, semejante al de una gigantesca ave herida.

—Me parece que están atrofiadas —observa con ironía, Yerom.

Rafael no cesa en su agotador intento por no caer. No consigue reunir la fuerza suficiente para mantenerse en al aire y responder.

—Te preguntaré una vez más, ¿dónde está la humana?

Suda helado, su corazón late con tanta desesperación que teme que se detenga si intenta abrir la boca, si hasta respirar mientras aletea le parece imposible. Yerom se da cuenta y se sienta a disfrutar su agonía.

—Si me das al menos una pista, podría decirte lo que estás haciendo mal.

Una parte de Rafael quiere acceder al trato, pero la otra le dice que ya no puede confiar en quien amó tanto y que ahora intenta matarlo.

—¿Duele respirar verdad? —Rafael está casi sin aliento— Eso se debe a que respiramos por las alas y las tuyas, que han estado escondidas durante demasiado tiempo, parecen haber olvidado cómo hacerlo.

Concentra sus últimas fuerzas en encontrar sentido a esta confesión e intenta un aleteo pausado que lo hace descender más de cinco metros. Mantiene los ojos cerrados y lentamente comienza a llegar la calma. Sus alas se inflan formando dos arcos y sus pulmones externos le devuelven el aliento.

Yerom lentamente se levanta, mientras Rafael continúa ascendiendo. Sostiene las dos espadas encendidas frente a él, preparado para el golpe de gracia, y cuando la cabeza de Rafael logra sobrepasar la rama donde él lo espera, las cierra en un movimiento cruzado arrancándole la vida con el más cobarde de los ataques.

Su cuerpo cae rompiendo ramas, vaciándose, y su cabeza es proyectada en otra dirección mientras sus alas continúan agitándose, aunque con menos fuerza. Cuando alcanza el suelo, el movimiento se extingue en un prolongado suspiro que vuelve a inflarlas por un mezquino instante.

Al lado del cadáver, desciende con gracia Yerom.

—Podrías haber sido un buen guerrero, un digno descendiente de mi estirpe. Aprendiste rápido, pero así es la muerte, nos llega en un cerrar de ojos.

Luego se aleja caminando en la misma dirección que corrió Mica.

17

LA REINSERCIÓN DE ARTHUR

Es el primer año de Arthur en Lidermia y aunque el balance es muy positivo, no ha sido tan fácil como podría haber imaginado, o no tan perfecto. Principalmente, porque una parte de su vida se quedó en la Tierra, separada por la insondable distancia de dos mundos paralelos, que a pesar del precario equilibrio en el que coexisten prohíbe que sus habitantes intervengan o se mezclen. Sabe que lo ocurrido con él fue una excepción impredecible, por lo que albergar esperanzas de reencontrarse con su otra familia o sus amigos resulta engañoso y cruel.

Por su parte, Anne y Benjamín, sus verdaderos padres, realizan grandes esfuerzos por recuperar el tiempo que les fue robado, pero hay momentos en los que el vacío se abre como un abismo, obligándolos a asumir que son tres desconocidos desesperados por encontrar en los gestos, miradas y sonrisas, alguna similitud que les identifique como una familia, evidenciando un quiebre irreconciliable con su pasado, pero que afortunadamente no ha impedido que entre ellos germinen sentimientos nobles, como el amor.

Iván Mestrich, actual Magistrado, le encomendó a Sara la tarea de enseñar a Arthur todo lo relacionado con su mundo y ella, sin dudarlo, aceptó ser su tutora. Porque para que Arthur comprendiera la actual situación de Lidermia, primero debía conocer su pasado.

Gran parte de su aprendizaje se ha llevado a cabo en las bibliotecas; antiguos edificios poco frecuentados, donde miles de libros polvorientos, en enormes estanterías que limitan la entrada de la luz del sol, conservan el peso de la historia en medio de un silencio sepulcral.

Este conocimiento le ha permitido ser consciente de la ansiedad que su presencia genera en la sociedad, cuyos habitantes esperan que el Proceso al fin culmine, ahora que él, el único exiliado, está de regreso, lo que le ha significado una carga adicional que lo obliga a lidiar con la responsabilidad que se asocia a su leyenda y a su retorno.

Pero los rumores se propagan y la promesa del Dios Único, de ser llevados a su Reino a vivir una vida eterna, aún no se cumple. Y aunque nadie se atreve a poner en duda esta promesa, Arthur siente que lo responsabilizan de la extraña etapa en la que se encuentran estancados, como si en sí mismo él encerrara una mentira.

Motivado por una de las tantas conversaciones que mantuvo con Diego, a quien extraña mucho más de lo que habría imaginado y por quien no puede evitar sentirse culpable por la manera en que lo rechazó, le pidió a Sara que lo llevara a recorrer los límites de Lidermia.

Se reunieron en un punto apartado de las aglomeraciones, para que la presencia del Arcángel Miguel, que llegó montado en un hermoso caballo alado en compañía de otro Ángel, no despertara temor entre los habitantes. Fue así como Arthur pudo ver desde la altura todo lo que desde abajo sólo había imaginado.

Las casas se empinan por las laderas de los cerros que rodean la capital, como un hermoso bosque florido delineado por calles adoquinadas. Hay un sector devastado por un terremoto, que no ha sido ni será restaurado, y pequeños santuarios naturales con lagos rodeados de árboles, pero también es testigo del ajetreo de una economía que no puede ser interrumpida. Aún así, su armonía es casi perfecta, excepto por la densa nube tóxica que se expande por todas partes y que se desplaza en la misma dirección que ellos siguen, atraída por una fuerza que no parece provenir del viento.

La temperatura comienza a subir de manera dramática. El sudor gotea por su nariz y se le mete en los ojos. Arthur, se quita los anteojos, los limpia en la sudadera, y cuando mira hacia delante, descubre qué poder es el que atrae los gases contaminantes.

Se trata de la muralla de fuego que rodea a Lidermia, manteniéndola aislada del resto del mundo. Lo extraño, es que un fenómeno divino como este sólo sea posible gracias a la absorción de gases.

—Descendamos aquí, Miguel, ya estamos lo suficientemente cerca —pide Sara.

Cuando Arthur vuelve a sentir la tierra bajo sus pies, se siente mareado y descubre que también le duelen las costillas.

Varios kilómetros los separan de la imponente muralla de fuego, pero su calor crepitante les llega como una bocanada irrespirable. Sara y Arthur se cubren la boca con un pañuelo, al tiempo que se detienen en su magnitud, que se extiende en el horizonte infinito. El sonido del fuego eterno sólo les permite comunicarse con señas, por lo que avanzan uno al lado del otro.

Arthur le indica que se alejen, porque le arden los ojos e incluso el calor traspasa la suela de sus zapatillas. Una brisa fresca, que podría ser una segunda barrera natural, les ayuda a recuperar el aliento. Ahora pueden observar la imponente muralla, erguida por la mano del Dios Único para aislarlos de la catástrofe global, cuando de pronto emergen débiles gritos, que aunque le parecen distantes está seguro que no son producto de su imaginación.

—Sara, ¿puedes oírlos? —murmura, para no interrumpir la calma.

—¿Qué? —pregunta, sin comprender a qué se refiere.

—Son voces. Vienen del otro lado del fuego.

Miguel y el otro Ángel se muestran inquietos, al igual que los caballos.

—¿Qué hay al otro lado? —Arthur, aunque sabe que esta pregunta podría quedar sin respuesta, no teme formularla.

—El infierno —pero Sara lo sorprende con su declaración.

—Las voces, ¿son humanos?

—No, ningún humano podría sobrevivir al infierno. Son demonios.

—Y, ¿qué ocurrió con los hombres y mujeres?

—Arthur, son demonios, que corrompieron sus almas y ahora habitan sus cuerpos.

De todo lo que Arthur ha vivido en su etapa de adaptación, este hecho ha quedado grabado en su memoria como una amenaza que lo ha cambiado para siempre. Si bien, él nunca ha dudado de la veracidad del Proceso que vive Lidermia, definitivamente ahora comprende el temor de sus habitantes y la aversión que su presencia les genera.

En el ámbito de las relaciones, en este breve tiempo ha consolidado su amistad con Evelyn, que aún trabaja para el Magisterio, pero teme que ella lo quiera de una forma que él no puede corresponder, porque su corazón le pertenece a alguien más: Diego.

Ésta es otra de las muchas noches en la que ha tenido que lidiar con la ausencia. Luego de cenar con sus padres, decidió encerrarse en su cuarto para continuar la lectura de un libro de fantasía, que utiliza como medida de escape a las instrucciones que recibe a diario, cuando de pronto su concentración se ve interrumpida por un hecho que no está escrito en el libro, sino por algo que ha creído ver a través de la ventana.

Primero fue un resplandor dorado, que le hizo recordar las oportunidades en las que se dejó arrebatar por Miguel para trasladarse de la Tierra a Lidermia. Luego, el viento trajo el sonido de lo que le pareció el choque de espadas, que parecía provenir del bosque, el único sitio donde sabe que existe un Portal.

Lleva varios minutos de pie observando en esa dirección, pero ya no hay luces ni tampoco sonidos que le recuerden las recientes batallas. Sin embargo, las imágenes se agolpan en su cabeza como si quisieran instaurarse en este nuevo presente.

Con profundo pesar, vuelve a sentarse tras el escritorio reprimiendo el intenso deseo de aventura que emerge con la extraña señal. Es tarde y piensa que debería dormir, pero finalmente opta por retomar la lectura, que ya no le parece tan interesante, hasta que nuevamente se descubre pasando las páginas del libro con la mirada perdida en el oscuro bosque.

Apaga la lámpara y se sienta en la cama. Pero la ventana sigue ahí, invitándolo a mirar como si alguien exigiera un testigo. Se quita los anteojos, ofreciendo resistencia, cuando un nuevo resplandor ilumina el cielo. Esta vez se levanta de un salto y vuelve a ponerse los lentes, en el preciso instante que regresan los destellos que nacen del corazón del bosque, tan lejanos aunque reales.

Abre la puerta del clóset y saca un abrigo. Afuera de su cuarto todas las luces están apagadas. Baja la escalera, toma un juego de llaves, cuidando de no hacer ruido, y sale a la fría noche.

Hay neblina en el jardín, pero también mucha luz. En tanto, las calles solitarias lucen los colores de la estación, salpicadas de tonos ambarinos y oxidados que el pulso del viento decora en su danza ondulante.

Apura el paso.

Hasta ahora sólo ha visto al Paladín del Magisterio, que se pasea de un lado a otro frotándose las manos para capear el frío.

Un estremecimiento baja por su espalda y vuelven los recuerdos de la noche que fue atacado en casa de sus padres, cuando regresaba de haberse reunido con el ex Magistrado Alejandro de la Torre; los hombres vestían ese mismo atuendo.

Arthur cruza una mirada con el Paladín y en el tímido saludo el vaho se escapa de sus labios.

El puente que atraviesa el río está cerca. No ha decidido si lo cruzará, tampoco si tiene motivos reales para hacerlo, pero necesita comprobar si las extrañas luminiscencias efectivamente provienen del bosque.

La imagen de Diego viene a su memoria, provocándole una sensación de abandono. Él mencionó una misteriosa historia, narrada por Sara durante su período de instrucción, que nunca llegó a escuchar. Pero tampoco ha olvidado que fue en ese mismo sitio donde apareció por primera vez en Lidermia, en compañía de Sara y Miguel.

El caudal del río ha aumentado considerablemente y su sonido llena la noche, pese a ello, luce tan apacible e inalterable como siempre, al punto que su monótono eco desaparece hasta hacerse imperceptible.

Otro destello, como si alguien emitiera una señal con un espejo desde el otro extremo del puente lo obliga a retroceder instintivamente, y ya no está seguro de querer averiguar su origen, por lo que decide regresar.

Camina con determinación, mirando atrás una y otra vez para cerciorarse de que nadie lo sigue, pero sólo hay oscuridad, la única luz es la que proyectan las lunas y los faroles a los costados de la calzada, que de pronto comienzan a titilar amenazando con apagarse.

En otras circunstancias, estos símbolos podría interpretarlos como una advertencia y no quiere exponerse a un ataque de demonios. No en Lidermia.

Corre calle arriba, mientras a su espalda las luces son absorbidas por una ola negra y brumosa, que confirma el peor de sus temores.

Frente al Magisterio, ve al Paladín tendido en el suelo, pero no puede detenerse a comprobar si está con vida, porque la plaza también se queda en penumbra. Continúa corriendo, con las llaves en la mano, intentando reconocer con el tacto la que abre el portón, mientras la masa continúa invadiendo las calles y las casas.

Por fin entra y recorre el pasillo a grandes zancadas, ahora buscando la que abre la puerta de entrada, al tiempo que percibe por el rabillo del ojo cómo la última pequeña luz desaparece.

Cierra la puerta temblando.

El interruptor está ahí, al alcance de su mano, invitándolo a intentar oprimirlo, pero no lo hace. Sube las escaleras con cuidado, para no alarmar a sus padres y porque también cabe la posibilidad de que sólo se trate de una infantil actitud paranoica.

Frunce el ceño muy molesto frente a la idea de ser víctima de la sugestión, cuando de pronto la casa parece inflarse, y el movimiento lo obliga a aferrarse al pasamano, mas no a detenerse.

Sube los escalones de dos en dos, hasta llegar a la habitación de sus padres. Le sorprende encontrarlos abrazados en la cama, temblando de miedo.

—¿Dónde estabas? Imaginamos lo peor —Anne se levanta y su largo camisón dibuja ondas en el movimiento. Él sabe a lo que se refiere su madre cuando dice “lo peor”.

—Fui a dar un paseo. No tenía sueño y no quise despertarlos. ¿Están bien? —le asusta la respuesta que pueda escuchar.

—Hijo, por favor no vuelvas a desaparecer sin decir nada —ruega Benjamín, mientras Arthur se acerca con actitud conciliadora—. La noche está extraña, siento como si fuera a ocurrir algo. No sé qué, pero… —un pequeño temblor agita la habitación.

—¡No! —grita Anne, asustada— ¡Dios mío, por favor! ¡Otra vez no!

—Tranquila cariño, ya verás que pronto termina.

—¡Odio los temblores!

—Lo sé, por lo mismo debes tranquilizarte.

—Algo ocurre, puedo sentirlo —Arthur, aunque no puede verlos, puede sentir la mirada de sus padres.

—Quédate con Anne, yo iré a abrir la puerta de entrada. Si hay un terremoto podría atascarse.

—No, tenemos que quedarnos aquí, juntos.

—Hijo, al menos déjame ir por una linterna.

En respuesta, Arthur cierra la puerta del dormitorio con seguro y se queda frente a él, cerrándole el paso.

—Vístanse, ¡rápido! Tenemos que estar preparados para escapar.

—¿De qué hablas? —Benjamín trata de persuadirlo— ¿Por qué tendríamos que huir?

—El mal se acerca, lo vi venir cuando estuve en la calle —su respiración entrecortada pone en evidencia el miedo que también siente—. Creo que viene por mí.

—¿Qué viste? —Anne está al borde de la desesperación—. No, Arthur, me rehúso a volver a separarme de ti.

—Mamá, por favor, vístanse. No hay tiempo.

Ambos acceden al ruego de su hijo, pero en cuanto se disponen a buscar ropa, nuevamente comienza a temblar.

—¡No, por favor! —Anne lucha por levantarse.

—¡Sujétate de la cama, Arthur! ¡Es un terremoto! —Benjamín debe gritar para hacerse escuchar.

Los tres son un ovillo de piernas y brazos saltando por la habitación, mientras el clóset de ropa se vacía sobre ellos, las lámparas de los veladores pasan volando sobre sus cabezas, se rompen los espejos y las ventanas estallan. Y, a pesar de los fuertes ruidos que provoca el remezón, es posible escuchar los gritos desgarradores provenientes de la calle, las bocinas de los automóviles y las explosiones en los postes de energía.

Transcurren menos de dos minutos y la intensidad del movimiento telúrico disminuye con la misma rapidez que se originó, pero la calma aún no regresa.

Los gritos ahora se oyen con mucha más claridad y la idea de encontrar ropa para vestirse es absurda. En esa habitación no encontrarán nada hasta que amanezca.

Arthur se levanta y se acerca con cuidado a sus padres, barriendo el camino con los pies.

—¿Están bien? —pregunta intentando ocultar el real motivo de su temor.

—Sí, ¿y tú? —es Benjamín quien responde, mientras Anne ahoga un grito tapándose la boca con una mano.

—Bien.

Anne llora extendiendo su mano temblorosa en dirección a Arthur, Benjamín la abraza tratando de consolarla y él se arrodilla a su lado.

—Quédense aquí, yo iré a buscar una linterna. Hay vidrios en el piso y en este desorden es imposible que encuentren con qué vestirse.

Arthur se dirige a la puerta en el preciso momento en que nuevamente comienza a temblar.

—¡Tranquilos! Es sólo una réplica —efectivamente el movimiento no alcanza a durar ni siquiera cinco segundos—. Voy por una linterna o fósforos, lo que encuentre primero.

Se oye el tétrico crujir de la escalera, como si alguien se acercara.

—Debe ser algún vecino —razona Benjamín, respirando pausadamente.

Arthur quita el seguro de la puerta e intenta abrirla, sin resultado. Tira con todas sus fuerzas y finalmente cede, pero en cuanto la abre la empuja para volver a cerrarla. Sin embargo, una mano se lo impide.

Mira a sus padres, que a su vez lo miran a él encogiéndose de hombros. Duda un segundo, en tanto la mano empuja lentamente hacia adentro. Aún no consigue ver el rostro tras el umbral, aunque sus ojos se han acostumbrado a la oscuridad y después de mucho tiempo vuelve a vestir su armadura, optando por obedecer al instinto que lo mantiene alerta.

—¡Hijo! —Anne lo llama con voz temblorosa.

—¿Quién está ahí? —insiste Arthur, desenvainando su espada.

El silencio anticipa a un leve movimiento, que no logra precisar si es un gesto apacible o una amenaza. La puerta termina de abrirse con un quejido y el extraño da un paso al frente.

Él retrocede.

—Arthur Mernoc, vengo por ti.

La voz es serena y sus ojos brillan a más de un metro sobre él.

—¿Quién eres? —todavía no descifra la figura, la voz tampoco le es familiar.

—Soy el terremoto, la oscuridad, el miedo que te siguió hasta aquí para llevarte conmigo.

—No iré a ningún lado contigo. ¿Quién eres?

Benjamín y Anne están paralizados, sin saber cómo actuar.

—¿Qué quieres con mi hijo? —pero es Benjamín el primero en intervenir, poniéndose de pie.

—Tú quédate donde estás —el timbre de su voz se convierte en una amenaza.

—¡Es mi casa y ningún extraño me dirá lo que debo hacer! —pero al dar el primer paso, un grueso vidrio se entierra en su talón y Benjamín se deja caer pesadamente en el piso.

—Papá, por favor no te muevas —teme que sus padres se conviertan en una debilidad más que en una ayuda. Él no puede bajar la guardia—. Mamá, ayúdalo.

—Cariño, ¿estás bien? —Anne obedece sin cuestionamientos.

—Sí —su voz dice lo contrario—. Es mi talón derecho.

Arthur se acerca lentamente, para que el brillo de su armadura les ilumine.

—Puedo verlo —confirma Anne con terror—. Tenemos que ir al hospital, yo no puedo sacarlo.

—Inténtalo —suplica Benjamín, sin apartar la vista del extraño—. Presiona con fuerza y sácalo de una vez —la ira comienza a emerger en él al saberse inútil. Una vez le arrebataron a su hijo cuando apenas era un recién nacido y no permitirá que vuelva a ocurrir.

—Ven conmigo Arthur, por el bien de todos, hazlo —la mano se extiende en su dirección, revelando la magullada armadura de un Ángel oscuro, cuya piel también luce sus propias cicatrices. Pero es el parche en su ojo lo que más llama su atención.

—Te ordeno que me digas tu nombre.

—Mórok —esta vez la voz es un gruñido.

—¿Qué quieres de nuestro hijo? —pregunta Benjamín en un lamento, en tanto Anne se esfuerza por superar el miedo y sacar el vidrio del pie de su esposo.

—No te muevas —finalmente se arma de valor.

Toma con cuidado el pedazo de cristal, ayudada de su camisón, y tira despacio hasta que cede. La sangre brota por la herida profusamente y Anne busca a su alrededor algo que sirva de apósito.

Arthur voltea para ver qué tan grave es la lesión y Mórok aprovecha su descuido para tomarlo por la espalda, arrastrándolo hacia él.

—¡No te lo lleves! —grita Benjamín intentando levantarse— ¡Suéltalo, déjalo en paz!

—¡Déjame! —Arthur también siente cómo la ira recorre su cuerpo, pero no puede medir fuerzas con su adversario.

—¡No te lo lleves! —Anne logra reprimir los sollozos y libera un grito desgarrador, consumida por la impotencia y la rabia—. ¡Llévame a mí, pero no a él! ¡Maldito!

—Tranquila mujer, no le haré daño.

—¿Entonces para qué lo quieres? —al escucharlo intenta respirar con calma, sin que se ahogue con sus propias palabras—. ¡Habla!

Benjamín sigue intentando ponerse de pie, pero Anne ya no le presta atención. Está frente al enorme Caído, como un fantasma indefenso que intenta asustar a un demonio.

Mórok retrocede haciendo crujir el piso de madera, llevándose consigo a Arthur. Anne salta sobre él, sin más armas que sus manos vacías, pero una fuerza invisible la impulsa hacia atrás, desde donde grita intentando ponerse nuevamente de pie. Benjamín se levanta, pero la herida en su pie no le permite alcanzarlos, además, el intruso no obedece ni al dolor ni a los insultos. Para él, el sufrimiento es un sentimiento desconocido y bajo, un castigo reservado para los débiles, no para él, que es inmortal.

18

EL RITO

Laura y Épiter recorren el bosque sin encontrar señales de sus dos compañeros, tampoco la forma de traspasar el Portal que les conducirá al territorio de Atia. La búsqueda ha sido exhaustiva e infructuosa, y pese a las precauciones tomadas antes de partir alguien se ha encargado de separarlos.

Ignoran qué tanto se han adentrado; los árboles son demasiado altos y una vez que cruzaron la primera columna, de inmediato perdieron toda visibilidad de la ciudad. Desde allí solamente se puede ver retazos del cielo, cada vez que una de las tres lunas consigue filtrar su luz a través del denso bosque.

De pronto, la tierra se agita con violencia y ambos tienen que aferrarse a los árboles para no caer, mientras otros árboles se derrumban levantando una ola de tierra y polvo.

—¡Sujétate de mi mano! —grita Épiter, desplegando sus alas para suspenderse en el aire.

Laura con dificultad se mantiene en pie, moviéndose de un lugar a otro, esquivando ramas, socavones y troncos.

—No… puedo.

—¡Descenderé un poco más! —le avisa Épiter, estirándose cuan largo es para alcanzarla.

En tanto, ella busca el árbol más próximo, al tiempo que evalúa sus posibilidades de llegar a él.

—¡Allá! —señala temblorosa, indicando su objetivo— ¡Acércate a aquel tronco!

El Guardián realiza un giro, cortando ramas para cubrir a su protegida mientras ella se desplaza bajo su gran sombra.

—¡Sólo un poco más, hija! —la anima el Guardián— ¡No me decepciones!

La confianza que el Guardián deposita en ella, la hace despertar de la decepción que le ha hecho sentir que es una carga inútil y un obstáculo en la liberación de Mario, además de un peligro para el mundo. El último tramo lo recorre a saltos, sorteando los obstáculos que aparecen en su camino, y al aproximarse al lugar elegido, toma más velocidad, se apoya en el árbol y de un salto se agarra de los pies de Épiter, que se eleva sobre las altas copas para alejarla del peligro.

Desde la altura el caos le parece aterrador, aunque el temblor que se propaga por todo su cuerpo la mantiene atada a la realidad de un mundo que parece desmoronarse.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta el Guardián, en el acompasado ritmo del batir de sus alas.

—Un poco mareada —responde, obligándose a salir de su ensimismamiento.

Ambos se detienen en la ciudad al otro lado del puente, que ahora se encuentra en penumbras, y a pesar de que ninguno lo menciona, Laura está segura que el miedo que exhala su piel alcanza a Épiter, cuyos ojos se humedecen aunque ella no pueda verlo. Pero el sentimiento desciende hasta ella, contagiándola de una pena tan honda que tampoco puede contener el llanto. En esta oportunidad, a pesar de la escasa distancia que les separa, se encuentran más unidos que nunca por el dolor.

El movimiento se detiene y descienden en el mismo lugar, con calma, dándose tiempo para esconder las emociones que en este momento les embargan.

—Gracias —Laura es la primera en hablar, pero también en esconder la mirada, en un movimiento de fingido interés en el entorno sin rastros ni caminos, que luce irreconocible, completamente alterado, y en un desorden donde es imposible orientarse.

—¿Todavía te sientes mareada?

—Un poco.

Siente la mirada de Épiter, pero se resiste a volver a sostenerla. Al menos, no por ahora.

—Si nos separamos podemos cubrir el perímetro mucho más rápido —propone para distraer su atención.

—No es conveniente —responde con serenidad Épiter.

—Me preocupan Mica y Rafael.

—Confío en Mica y me consta que puede cuidar de sí misma, aunque desconocemos los peligros que enfrentaremos, del mismo modo que las capacidades de Rafael. La verdad, él es quien me preocupa.

—Tienes razón.

—Silencio —Épiter ha escuchado un ruido—. Ocúltate —sin esperar respuesta o reacción, la empuja en una zanja que se ha abierto con la caída de los árboles.

Aunque no ha vuelto a mirarlo a los ojos, Laura advierte determinación en las palabras del Guardián, por lo que obedece escabulléndose entre los escombros. Ha decidido seguir sus instrucciones al pie de la letra, para no entorpecer la misión.

Se oye una respiración agitada y unos pasos inseguros. Épiter se apega a un grueso árbol, donde espera con la espada en alto.

—¡Detente! —ordena con voz amenazante.

—Tranquilo, Épiter, soy yo —advierte una voz conocida.

Mica, cubierta de tierra, se deja caer de rodillas.

—Te juro que no quise dejarlo solo, pero no hubo forma de que pudiera ayudarle.

—¿De qué hablas? —le ofrece una mano de apoyo al levantarse, mientras Laura sale de su escondite.

—Rafael, él lo enfrentó para que yo pudiera advertirles —el llanto es un amigo inoportuno, que no le permite explicarse sin tener que hacer pausas para recuperar el aliento.

—¿A quién? —pregunta el Guardián, aunque conoce la respuesta—. ¿Dónde está él ahora?

—A Rafael, su abuelo —continúa llorando amargamente, cubriéndose el rostro con ambas manos.

Épiter calibra sus emociones antes de atreverse a proseguir con sus preguntas, pero Laura está segura de haber notado un temblor en sus labios, al bajar la vista como si buscara a su alrededor alguna señal que ratifique lo que Mica acaba de decir.

—¿Por qué no lo enfrentaste tú, Mica, si estás mucho más capacitada de lo que Rafael podría haber soñado? —Laura cuestiona su actuar, le parece cobarde la manera en que abandonó al mestizo.

—Porque… es demasiado poderoso. Su sola presencia me infundió pánico, no supe qué hacer.

—Y Rafael, ¿no sintió lo mismo? —Laura, una vez más se siente decepcionada de Mica.

—Dudo que él conociera esta faceta, por eso se atrevió a hacerle frente. Debe haber creído que no le haría daño, no lo sé. Fue terrible abandonarlo, dejarlo enfrentarse a su abuelo fue devastador.

—Su desconexión con nuestro universo —interviene el Guardián—, el mundo que rehuía, fue lo que lo mató. Pero no debemos restar méritos a su valor.

—Épiter, ¿dijeron que era su abuelo?

—Así es. Desgraciadamente Rafael provenía de una familia con su propia historia y con un Caído que con el paso del tiempo se ha vuelto demasiado poderoso.

El frío se cierne sobre ellos haciéndoles temblar. Otro efecto de una de las criaturas más viles del universo, que al sólo pronunciar su nombre una parte de él se proyecta. Laura también lo siente y ahora puede atisbar la magnitud del mal que les asedia.

—Debemos movilizarnos. No podemos quedarnos aquí, esperando que nos tiendan una emboscada —Épiter, una vez más, asume las decisiones.

—Pero ahora somos tres —la única humana, no permitirá que el miedo la domine.

—¿No escuchaste lo que dijo Mica? No podemos exponerte, Laura, eso sería una estupidez —luego dirige la mirada a Mica—. Ahora, necesito que te concentres. Eres mejor rastreadora que yo. En este bosque debe haber un Portal y necesitamos encontrarlo antes que él o el Enemigo nos encuentren a nosotros.

Esta advertencia parece inyectarla de energía o temor, de modo que reacciona inspeccionando el aire, los árboles, todo a su alrededor. Sin mencionar palabra, comienza a caminar, siguiendo un rastro invisible a los ojos pero no a sus sentidos, en medio del caos dejado por el terremoto. Retroceden por el mismo sendero que Laura y Épiter acababan de llegar, desandando varios metros. Luego doblan hacia la izquierda, por donde no hay tanta hierba y el espacio parece cerrarse. Al final, un muro de hiedra y ramas les obstruye el paso. Mica se acerca, palpa el aire siguiendo un patrón de formas indescifrables y finalmente habla.

—Es aquí, estoy segura.

—Bien, es mi turno.

El Guardián se acerca y extiende ambas manos hacia adelante, hasta que un rayo misterioso comienza a abrirse paso en la penumbra, revelando un mundo totalmente diferente, donde contrario a la oscuridad que impera en el lado que ellos se encuentran, brilla un esplendoroso sol. El espacio se abre cada vez más, hasta hacerse del tamaño de una persona alta o, en este caso, de un Ángel.

—Escúchenme —baja las manos y voltea para dirigirse a Mica y Laura—, observen con cuidado cada detalle que pueda permitirnos encontrar de nuevo esta entrada, porque es posible que no todos regresemos.

—¿De qué hablas? —Laura no ha considerado esa posibilidad.

—Hasta este punto has sido valiente y quizás demasiado atrevida, pero en realidad no tienes idea del mal al que nos enfrentamos. Atia no ha sido del todo clara, por lo que no sabemos a qué bando pertenece ni lo que es capaz de hacer para cumplir sus propósitos. Si tenemos que negociar, yo seré el encargado de hacerlo.

—Entiendo —vuelve a aceptar las órdenes del Guardián sin cuestionamientos y el Ángel la mira aliviado de no tener que lidiar además con sus objeciones.

—¿Estamos de acuerdo? —esta vez la interrogante es para ambas.

—Vamos, adelante. Nosotros iremos detrás de ti —Laura no quiere perder más tiempo. Ya están ahí, demasiado cerca para enfrascarse en una nueva discusión.

Mica le hace un gesto de aprobación a la humana y ésta asiente sin decir palabra. De inmediato se introducen por la abertura, que vuelve a cerrarse cuando el último de los tres la ha traspasado.

Nunca un lugar les pareció tan hermoso y a la vez aterrador. El sol brilla sobre las altas montañas que resguardan la única frontera que pueden ver, las aves cantan y a lo lejos se ve un grupo de Ángeles surcando el cielo con indiferencia.

Avanzan por el único sendero, analizando las posibilidades que tendrán de salir de ahí por alguna vía alternativa, que no encuentran.

—Inteligente, muy inteligente —murmura Épiter.

—También pensaba en ello —Mica ha reparado en lo mismo—. Sólo hay una salida.

Laura está consciente de la apreciación de los Guardianes, no obstante, sigue escudriñando el entorno.

El camino asciende bordeado por un canal que nace del río, donde desemboca la caída de agua, y a lo lejos divisan los escalones de piedra y más allá un gran Templo de roca blanca, sin cruces ni símbolos humanos, del que sobresale una larga torre con muchas aberturas de forma circular. Pero a pesar de su hermosura se respira miedo, lo que indica que cada vez están más cerca de su objetivo.

Hasta el momento no han sido interceptados y están conscientes de que no pasan inadvertidos.

—Me pone nerviosa tanta tranquilidad —murmura Mica, más para sí que para los otros.

—Ella sabe que estamos aquí, estamos jugando su juego —Épiter está preparado para lo que considera un inevitable enfrentamiento, del que sólo espera que Laura salga con vida.

—Épiter, quizás sería prudente que uno de los tres se quede atrás, junto a la entrada. Atia debe saber que estamos aquí, pero no cuántos vinimos. Podríamos necesitar ayuda y Mica sabe cómo regresar, fue ella la que descubrió el Portal y también sabrá llegar a salvo a mi departamento para pedir ayuda.

—Sabia idea —aprueba el Guardián.

—¿Estás de acuerdo Mica? ¿Podrás hacerlo? —pregunta Laura.

—Puedo. Regresaré y me esconderé cerca del río, en las rocas que se ven allá —señala un lugar cerca de la entrada—. Si percibo algún movimiento extraño me movilizaré hacia el Templo, de lo contrario esperaré a que vuelvan y abriré el Portal, para que salgamos lo más rápido posible de este lugar.

—Muy bien. Al fin tenemos un plan —Laura sonríe a su Guardián, aunque le parece inapropiado.

—Suerte —los despide intentando mostrarse segura.

Laura y Épiter se marchan y Mica hace lo propio. Cuando están lo suficientemente cerca, un Ángel joven se dirige a ellos con calma.

—Buenas tardes, bienvenidos. Atia les espera.

—Gracias —responde el Guardián, llevándose una mano al cinto y el Ángel sigue la trayectoria del movimiento.

Suben la grada y ven a una pareja de Ángeles custodiando la entrada, que se hacen a un lado para dejarles entrar.

—Adelante, bienvenidos.

La amabilidad vista hasta ahora a Laura le parece contradictoria, pero tiene claro que si Atia hubiese querido pelear lo habría hecho cuando se llevó a Mario.

Las puertas se abren y su majestuosidad les sorprende. Épiter alza la vista, ignorando a la anfitriona que aguarda en el centro del salón. En cambio Laura, no despega sus ojos de ella.

Luce una sutil sonrisa triunfante y la misma expresión de la última vez. Aunque en esta ocasión puede advertir su impronta. Es esbelta, de rasgos afilados y una mirada fría que contrasta con la imagen que se esfuerza en proyectar.

—Por favor, adelante. Por un momento pensé que no vendrían, pero veo que han tomado la decisión correcta.

—¿Correcta? —Épiter no permitirá que también se burle de ellos y se lo hace saber— ¿Te parece correcto que desobedeciera las órdenes del Dios Único? Estamos aquí en respuesta a una amenaza, no por tu hospitalidad.

—Sé que el método que empleé para hacerlos venir fue poco amistoso, pero debía asegurarme de que Laura viniera. Su seguridad es lo único que nos importa, debemos mantenerla a salvo.

—¿A salvo de quién? —las primeras palabras que logran salir de la boca de Laura formulan una pregunta, y tiene muchas más que también esperan respuesta.

—Preferiría tocar ese tema en privado. Síganme.

Cruzan el vestíbulo hasta su salón privado, bajo la enorme escalera que se yergue como una terraza doble. Los soldados, porque tanto Laura como Épiter saben que lo son, vuelven a sus puestos, y solamente el joven Ángel nervioso que los recibió se queda con ellos.

El salón de Atia tiene el mismo aire real que el resto del Templo. Cerca de una gran ventana de hoja doble, de la que penden albos velos aireados, hay una mesa de mármol gris. Frente a ella, aguardan cuatro sillas, de un mármol más oscuro, seguramente las otras dos están reservadas para Mica y Rafael.

—Tomen asiento.

Mientras Atia rodea la mesa, ellos permanecen de pie. Ella inclina la cabeza, reconociendo el educado gesto, y entonces se sientan. Laura apoya las manos en los posa brazos, pero de inmediato los levanta, exaltada. La superficie de la silla está sorprendentemente helada. Busca los ojos de Atia, que no parece haberse dado cuenta, por lo que vuelve a apoyarlos, esta vez con calma, hasta que la piel lentamente se acostumbra al frío. En cambio, tanto el respaldo como la base son blandos, cómodos y tibios.

Hay algo distinto en Atia. Su actitud luce algo forzada. Un cambio muy discreto, casi imperceptible, pero ambos concuerdan en que es una excelente actriz.

Épiter y Laura comparten sola una fugaz mirada.

—Bien. Aquí nos tienes, justo donde querías —el Guardián da por iniciada la conversación.

—Así es —sonríe poco convencida— y por cuenta propia, qué mejor.

—Ahora, por qué no nos dices quién está detrás de este macabro plan.

—Sólo yo, ¿o esperabas a alguien más?

—Atia, puedes confiar en nosotros —Épiter intenta mostrarse cercano.

—¡Basta! —se endereza altiva en su silla, tan espigada y arrogante como puede serlo—. Los he tratado bien, no he sido descortés. Mis soldados no han utilizado la fuerza y les permití llegar aquí por cuenta propia, sin interrupciones, sin una sola amenaza.

—En eso te equivocas —puntualiza con serenidad el Guardián. Laura frunce el ceño, sin mirarlo, pero sabe que Atia la ha visto por el rabillo del ojo.

—¿De qué hablas, Guardián? No seas ingrato.

—No lo soy, aunque tampoco puedo darte las gracias. Lo que hago es decir una verdad, que, por lo que puedo ver, desconoces.

—No —ríe nerviosa—. He estado pendiente de cada uno de sus movimientos desde que llegaron al bosque y en la medida que se aproximaban a mis tierras pude verlos con mayor claridad, incluso he podido compartir algunas de sus sensaciones —su mirada se pierde en el horizonte.

—Me parece que no has podido verlo todo —ruega que así sea, por el bien de Mica— y la disposición de tu salón lo confirma. Esperabas a cuatro visitantes y sólo hemos llegado dos. ¿Es eso lo que te tiene asustada?

—¿Cómo? —vuelve a centrar la vista.

—Atia, fuimos atacados en el bosque, y creo que tú sabes por quién.

—¿Atacados? Pero, ¿quién se atrevería a desafiar mis órdenes? —se acerca a la ventana, donde sus ojos se mantienen ocultos tras el velo—. Es evidente que estás confundido, Épiter.

—¿A quién esperas, Atia? —la voz del Guardián no cambia, sigue siendo igual de paternal, porque en el fondo confía que ella recapacite.

—A nadie.

—¿A quién esperas?, insisto —él también se levanta y una aura a su alrededor ensombrece el aire, mudando su expresión.

El semblante de Atia también cambia, luce mucho más pálida. Mientras que Laura, no recuerda haber visto tan enojado e intimidante a su Ángel.

—Atia, ¿dónde está Mario? —Laura cree que es un buen momento para preguntar. Ella se ve vulnerable, aunque su gracia es engañosa.

—Hija, antes que Atia nos responda acerca de ese asunto, tendrá que responder otras preguntas.

—No te atrevas, anciano. Aquí, en mi reino, soy yo la que hace las preguntas. Ahora, siéntate. Y si vuelves a desafiarme me veré obligada a pedir que te encierren.

—¿Obligada? Nadie te obliga a hacer lo que haces. Eres sólo tú, todo el tiempo has sido tú —Laura está cansada de las evasivas. Ella no tiene tiempo para absurdos juegos de poder—. Aunque te expresas como si le debieras subordinación a alguien más.

—Porque se la debe —observa el Guardián.

—Ambos me juzgan, por favor, deténganse. Yo envié por ti, Laura, porque no quiero que te utilicen para abrir el Portal. Es la única manera de impedir que los Caídos nos gobiernen, pero tampoco quiero que el proceso de los humanos sea interrumpido, porque eso no va a cambiar nada, está demostrado.

—¿Demostrado? —Épiter abre los ojos, muy atento.

—Aquí, en Lidermia, el mal ha regresado —ríe con suficiencia, aunque contrariada—. Hace menos de un año el Enemigo fue enfrentado por un joven humano —la declaración sorprende a Laura— y hoy nuevamente está entre sus habitantes, oculto, aguardando el momento.

—¿Tú, cómo lo sabes? —el Guardián hará que confiese.

—¡Porque lo he visto! —exclama angustiada y sus alas se abren tan amplias, eclipsando la luz que se filtra por la ventana que hay detrás de ella, al tiempo que apoya ambas manos sobre la mesa.

—Y, evidentemente, han llegado a un acuerdo —Épiter se cruza de piernas, reclinándose en la silla.

—No, ¿cómo crees? —frunce el ceño con asco.

Laura siente que presencia la discusión más irracional y falsa que ha escuchado en su vida. Mucho de lo que oye tiene sentido, pero uno que raya en la fantasía; quizás por ello cree que es absurda.

—¿Cómo evitarás que el Enemigo utilice a Laura para abrir el Portal? Es un Pilar, está destinada a ello.

—Yo no miento, Épiter, eso también lo sabes. Y tú mataste a uno de mis hombres —su ira puede respirarse en el aire.

—Era un Caído.

—¿Y yo también lo soy?... Vamos, anciano, no seas hipócrita —fija su mirada en él—. Nos catalogan de traidores por no estar de acuerdo con la forma en que se están haciendo las cosas, cuando los traicionados hemos sido nosotros. Es evidente que el Dios Único perdió el control de su creación.

—No te atrevas a hablar así del Dios Único —la ira de Épiter brota por todos sus poros, saliéndosele por los ojos y las alas que se inflan amenazantes.

—De todas las criaturas pensantes, fuimos los únicos condenados a la perfección —Atia finalmente da rienda suelta a su frustración—. Se dice que tenemos libre albedrío, pero carecemos de libertad para decir lo que creemos, porque desafiamos a Dios… ¿Te parece justo que se nos haya negado el derecho al arrepentimiento?

—¿Quiénes somos nosotros para cuestionarlo? —Épiter apenas puede ocultar que secretamente ha pensado en lo mismo.

—Más que los hombres.

—Pero al lado de Él, ¿quiénes somos?

—¡Sus hijos! —grita descontrolada—. Nosotros, tú, yo y muchos más, estuvimos ahí cuando todo empezó y le ayudamos a crear lo que Él denominó perfecto, como si todo lo antes creado fuera superado por el hombre. Que en mi opinión, es su máximo error.

—Tú eras mucho más joven —la mira con ternura—, cómo es posible que te afectara tanto.

—El hombre es la criatura más imperfecta que ha podido ser creada y el único responsable de nuestras divisiones. Yo me quedé callada por un tiempo muy largo, viendo cómo mis hermanos eran despojados del Reino y arrojados a la Tierra, condenados a vivir en las cavernas del infierno como viles demonios. En ese entonces no me habría enfrentado al Creador, porque no quería convertirme en una traidora más. Sin embargo, en la medida que he conocido sus propósitos para con mis hermanos, que no estuvieron de acuerdo con sus actos, he comprendido que no puedo mantenerme indiferente.

“Yo no soy un Caído, pero tampoco soy un Ángel. Igual que indefinida es mi actual naturaleza, es mi intención para con Laura. No permitiré que haya juicio, pero tampoco permitiré que mis hermanos desterrados tomen el control del Reino. He decidido que no habrá un Portal, porque no habrá Pilares”.

—¿Y Cómo piensas impedirlo? ¿Planeas matarlos?

—Sí, dímelo de una vez —Laura se pone de pie—. Dices que no mientes, pero hasta ahora no has sido honesta conmigo. ¿Qué quieres de mí?

—Quiero que te quedes aquí, que te unas a mí —hay determinación en su mirada—. Si regresas con Épiter te espera la muerte, en cambio, si permaneces conmigo serás una princesa, mi heredera.

—Tú fuiste elegida como la sustituta de Luzbel —señala el Guardián—, ahora conocido como Satanás o el Enemigo, pero eso no significa que debas seguir sus pasos.

Laura busca ayuda en Épiter, pero él se limita a observarla sin delinear emociones que delaten sus intenciones, dejándola a la deriva, como un náufrago que debe decidir a quién aferrarse o quién de los dos representa una mejor oportunidad de permanecer con vida.

—Épiter.

—Yo no puedo decidir por ti.

—Pero…

—Pero sabes que me quedaré contigo —una lágrima se abre paso a través de los pliegues de sus arrugas—, que cumpliré con mi deber de todos modos, aunque eso signifique que me convierta en un Caído.

—No es necesario que te quedes, no es justo. Lo harías en contra de tu voluntad, es tu naturaleza la que te obliga a hacerlo.

—Ahora entiendo mejor a mis hermanos —Épiter llora como un niño—, ellos tampoco tuvieron opción. No puedo desprenderme de ti, Laura —sentencia tomando sus manos—, estamos unidos tan íntimamente que en realidad somos uno.

—Épiter, yo no he decidido quedarme.

—¿Cómo? —su apariencia es similar a la de un anciano demente, con el cabello revuelto y el rostro mojado por el llanto.

—Ahora que hemos hablado de tus planes, déjanos ver a Mario. Te lo exijo.

—Laura, él está bien. Arriba, en su cuarto. Tienes que confiar en mí.

—Para que eso suceda, primero debes ganarte mi confianza. Permíteme hablar con él.

—Preferiría que primero zanjásemos este tema, luego puedo dejar que lo veas, que se vaya o que se quede. Todo dependerá de ti.

—Insisto. Me servirá para pensar.

—Yo también insisto. Y no permitiré que me hables más en ese tono, ya he tenido suficiente.

Atia sacude las alas y vuelve a acomodarlas en su espalda. Luego sale de detrás de su escritorio, indignada, dispuesta a abandonar la sala.

—¿A dónde vas? —pregunta Épiter.

—Pediré que les ofrezcan comida, descanso, un paseo, un baño, lo que deseen. Ahora, por favor, salgan de aquí —sostiene la puerta, sin dirigirles la mirada.

—¿Ver a Mario está dentro de nuestras posibilidades? —Laura considera oportuna la provocación.

—No.

—Perfecto, eso también me ayudará a tomar una decisión.

—¿Me estás amenazando? —Atia la toma fuertemente por el brazo y extiende un ala medio torcida hasta el cuello de Épiter, manteniéndolo a distancia, antes de que pueda reaccionar.

—Tómalo como quieras, yo no te tengo miedo —tira con fuerza, pero no logra liberarse de su garra.

—Yo tampoco —Épiter intenta un movimiento—, y tú no te muevas anciano, no volveré a advertírtelo. Ahora, salgan de aquí. Tienes dos horas para tomar una decisión. Sabrás que tu tiempo ha llegado a su fin, cuando las tres lunas aparezcan detrás de esa montaña. Eso ocurre, inmediatamente después que el sol se esconde.

En cuanto abandonan el salón, Atia cierra la puerta con fiereza. De inmediato, un grupo de Ángeles se acerca a ellos, todos altos, jóvenes y hermosos, pero hay una ironía en sus miradas que delata su verdadera naturaleza.

—Bien, qué desean hacer —los aborda el mismo Ángel nervioso que los recibió a su llegada—. Comer, pasear, quizás descansar una hora.

—Nos quedaremos aquí —es Laura quien responde.

—¿Aquí? —pregunta el Ángel, como si no la comprendiera— Me temo que esa no es una alternativa.

—¿Qué?

Épiter, que hasta entonces ha estado muy contenido, luce furioso y su mirada se inyecta en sangre y sus alas tiemblan a su espalda.

—Vamos a dar un paseo —interviene Laura, que de pronto parece haber cambiado de parecer.

—Bien, Claudio les acompañará —el Ángel de la izquierda, el más alto y rubio de los tres, inclina levemente la cabeza.

—¿Acompañar? —Épiter está que explota.

—¿Y si lo que queremos hacer es comer? —pregunta Laura.

—En ese caso los acompañará Inaniel —repite el mismo gesto educado del otro Ángel. Éste es gris, el más bajo y delgado, pero el brillo de sus ojos color violeta tiene un fuerte impacto sobre quienes fijan la mirada en ellos.

—Perfecto. Creo que me dio hambre.

—¿Hambre? —Épiter no puede creer lo que oye—. Laura…

—Sí, llévanos al comedor.

Inaniel se adelanta unos pasos, luego voltea indicando que deben seguirlo, y enseguida entran por la puerta que se encuentra bajo el otro tramo de escaleras.

El comedor está lleno de Ángeles, que en cuanto entran se les quedan viendo hipnotizados. Inaniel sonríe con suficiencia.

—Así que tenías hambre —murmura en voz baja el Guardián, sólo para que ella lo escuche.

—Me pareció una buena idea.

—Pasen por aquí, hay un lugar reservado para ustedes —señala una pequeña mesa con cuatro sillas en un rincón solitario—. Nadie les va a atender, si quieren servirse algo pasen por el mesón y tomen lo que quieran.

—Gracias —responde Laura, frente al mutismo de Épiter.

—Yo estaré por allá —Inaniel indica la dirección opuesta, donde un grupo de Ángeles que parece de más alto rango los observan con curiosidad.

No es tarea fácil decidir qué hacer. Aunque, considerando que no sabían qué esperar de esta incursión, las cosas no han salido del todo mal. Salvo porque siguen sin saber dónde ocultan a Mario.

Laura suspira. Mira a su alrededor. Siente que debe hacer algo y se levanta, coge una bandeja del montón que hay acomodadas en un rincón del comedor y recorre la extensa barra. Toma fruta, dos bebidas calientes y otros bocadillos. Nada que hubiera visto antes, pero eso no importa.

—Sírvete —le ordena a Épiter.

—No tengo hambre.

—Yo tampoco. Pero debemos aparentar que sí. Tenemos que ganarnos su confianza. Ahora, respecto al ofrecimiento que me hizo Atia, he pensado que podríamos hacerle pensar que me quedaré con ella. Tú te vas con Mica, me esperan en el bosque y en cuanto encuentre la forma de sacar a Mario de aquí me uniré a ustedes. Incluso, si tenemos suerte, puede que Atia lo deje ir contigo.

—Ojalá fuera tan fácil como lo piensas —Épiter no puede creer el infantil plan que propone seguir Laura.

—Podría serlo. Escúchame. Hasta ahora nos hemos puesto en los peores escenarios y tampoco hemos tenido éxito. Quizás, intentando alguna estupidez tengamos más suerte.

—Me parece que la vida de una persona no es una estupidez que se pueda dejar a la suerte.

—¿No? Bueno, yo tampoco.

—No entiendo a dónde quieres llegar con esto, Laura. Tienes una actitud muy… extraña. ¿Qué planeas?

—Nada. Bueno, en realidad sí, quiero que me dejes sola. Estoy aburrida de obedecer a un instinto que evidentemente perdiste.

—No me provoques.

—No te estoy provocando —prosigue mientras se acomoda el cabello y muerde un fruto rojo parecido a una manzana—, a menos que consideres que decir la verdad sea una provocación.

—Basta.

—Creo que me quedaré. Por favor, vete.

—Sabes que no puedo, aunque quisiera no puedo hacerlo.

—¿Quieres hacerlo?

El Guardián la mira. Teme que ella mal interprete su nerviosismo como una respuesta equivocada.

—No, no quiero. Ahora, por favor cállate. Alguien se acerca.

—¿Todo bien? —pregunta Inaniel, acomodando una silla entre los dos.

—Sí, perfecto —responde Épiter mirando hacia cualquier parte.

—Me pareció ver que discutían.

—Que observador —el Guardián continúa desnudando su mal humor.

—Cuéntenme, qué hacen aquí —el resto de los Ángeles ya no les prestan atención— ¿No piensan rescatar a Mario?

—Ese no es asunto tuyo —replica el Guardián y Laura, cansada de su pésima actitud, se enfurece.

—¡Épiter, basta!

—Me parece que alguien está enojada —comenta Inaniel.

—¿Qué quieres? Nos preguntaste si estábamos bien y te dije que sí. Ahora, ¿podrías dejarnos solos? —pero Épiter no consigue serenarse.

De nuevo regresa la tensión y las miradas vuelven a estar sobre ellos. El Gris, al percatarse, se levanta dispuesto a regresar a su lugar, en la silla junto a la entrada, pero Laura lo detiene.

—Por favor, ¿lo has visto? —apenas abre los labios, para no despertar sospechas—. Al menos dime que está bien.

—Está bien —entrecierra los ojos e inclina levemente la cabeza, antes de retirarse.

—Dime, ¿estás ejecutando un plan que no me hayas comunicado? —el Guardián continúa enojado, en tanto Laura sigue con la mirada al Ángel que abandona el lugar.

—No. No estoy ejecutando ningún plan, tomé una decisión.

Ella también se levanta y camina directo a Inaniel, que gira en su silla para prestarle atención.

—Quiero ver a Atia.

—¿Puedo conocer el motivo?

—Dile que ya tomé una decisión.

—No le digas nada —interviene Épiter, acercándose desde atrás—, Laura no se siente bien. Además, todavía nos queda tiempo. Me gustaría dar un paseo.

—¿Seguro? —pregunta dirigiéndose a Laura.

—Dije que queremos dar un paseo —pero es Épiter el que vuelve a responder, poniendo fin a la discusión.

—Está bien, salgan por la puerta principal, Claudio estará ahí cuando lleguen.

—Gracias —responde el Guardián, que arrastra a su protegida a través de la puerta.

—¿Por qué hiciste eso? —murmura muy enojada— Necesito que te vayas para que liberen a Mario. Lo arruinaste todo.

—No he arruinado nada, evité que cometieras un terrible error.

—¿Por qué me tratas como a un niño? —tira del brazo para soltarse.

—Caminemos, aquí no podemos hablar.

Vuelven a recorrer los solitarios pasillos, conscientes de que el silencio no tiene relación con la ausencia. Los aliados de Atia transitan como ánimas fugaces, entrando y saliendo por la alta cúpula sobre la entrada principal. Allí se respira frialdad, indiferencia, emociones que aunque no son del todo negativas son un vivo reflejo del egoísmo de una especie que se considera a sí misma superior.

Laura, que camina al frente, separando la distancia entre ella y su Guardián, lleva la mano al pomo de la puerta, pero esta se abre antes que alcance a empuñarla.

El Ángel asignado los recibe con evidente y fingida amabilidad.

—¿Están preparados para dar un paseo? Si me permiten una sugerencia —levanta un dedo antes de continuar su teatralización—. Bueno, en realidad deberían, porque de los tres soy el único que conoce este maravilloso paraíso. Me gustaría llevarlos a recorrer los jardines —abre los ojos con entusiasmo—, es un lugar ancestral, mágico…

—Escucha —Laura lo detiene—, no somos turistas en busca de un panorama. Estamos aquí porque Atia raptó a nuestro amigo, créeme que no comparto tu infantil entusiasmo.

—Claudio —Épiter interviene con tono amable—, por favor, ¿podrías llevarnos a un lugar tranquilo donde podamos hablar? Lo único que necesitamos es una banca para sentarnos, nada más.

—Claudio, llévalos al patio trasero —Inaniel está de regreso.

—¿Qué haces aquí? —pregunta ofendido, Claudio.

—Imaginé que nuestros invitados querrían un lugar más privado donde poder hablar y quise venir a hacerte la sugerencia —inclina la cabeza con respeto.

—Síganme —responde con sequedad y, dándole la espalda a Inaniel, inicia la marcha.

Bordean el Templo por un camino de piedras, a cuyos costados proliferan la maleza y las flores silvestres, en tanto largas enredaderas trepan por los altos muros tejiendo su verde red. Laura sigue con la mirada el trayecto irregular de sus extensiones, que se alzan hasta una abertura que pareciera haber sido provocada a propósito. Busca los ojos de Épiter, pero el Guardián no reacciona. Sin embargo, hay algo más que llama su atención; hay trozos de roca entre la maleza.

Continúan avanzando, hasta llegar a lo que parece ser un patio trasero, del que también han tomado dominio las enredaderas con sus redes frondosas, que forman una cúpula entre los árboles. En la medida que se aproximan, les sorprende la hermosura de un jardín circular, con forma de un pequeño laberinto multicolor, en cuyo centro se alza una especie de pirámide sin terminar… No, es el agua brotando de un triángulo más pequeño suspendido en el aire el que genera el hipnótico efecto visual.

Esta vez es Épiter quien busca los ojos de Laura, pero su compañera continúa tratando de descifrar cómo puede permanecer en el aire una roca y a la vez emanar agua de sí misma.

—Aquí pueden hablar —señala el Ángel—. Es tranquilo, seguro y hay un banco.

—Gracias —el Guardián inclina levemente la cabeza, con cierta tensión en el ceño.

—Estaré por allá —señala el mismo camino por el que acaban de llegar—. Solamente les advierto que no pueden entrar al laberinto —hay una extraña insinuación en la forma que lo dice.

—¿Qué laberinto? —pregunta Épiter, sin poder ocultar su frustración.

—El que está detrás de la fuente —sonríe irónico—. Le decimos laberinto, pero en realidad es el Atrio principal.

Los dos visitantes apartan la vista de la fuente y comprueban que altas murallas verdes y oscuras diseñan un diagrama de formas que se pierden en la distancia. Pero hay una entrada, un camino cuyo fin es imposible de precisar.

—¿Por qué está detrás del Templo y no al frente, como es obvio? —tal vez su respuesta le permita a Épiter dilucidar el enigma.

—Este no es un Templo convencional.

—De eso ya me he dado cuenta.

—Regresaré por ustedes antes que el sol alcance la línea que dibuja la montaña.

—Estaremos aquí, esperando —esta vez es Laura la que responde, inquieta ante el asombro de su Guardián.

19

EL NUEVO ORDEN

Épiter y Laura se quedan solos, cruzando miradas, en el mismo lugar que les dejó el Ángel, amordazados por un silencio que se ha vuelto cruel y que deja sentir su gran peso. La premura del tiempo es un temor compartido, aunque para cada uno la raíz del miedo tiene un origen diferente.

Laura lucha contra la idea de salir corriendo en busca de Mario, ahora que tiene una idea de dónde puede encontrase. Sabe que los Ángeles la vigilan, pero también sabe quién es ella y la inusitada importancia que de pronto ha cobrado su existencia.

Épiter la observa, consciente de los impulsos que la embargan, pero no se atreve a hablar. La culpa de no estar a la altura de su misión ha comenzado a cuajar como un veneno letal, despertando en él otro tipo de miedo, uno que nace al contemplar la posibilidad de que la humana bajo su custodia lo conduzca al destierro, de la misma manera que muchos otros Guardianes cayeron antes que él, mientras seguían los pasos de sus protegidos.

Y es en este extraño presente que recuerda con claridad las múltiples formas que ha encontrado el mal para manifestarse, engañando a hombres y mujeres con el único objetivo de provocar la caída definitiva de su especie, valiéndose precisamente de aquello que la naturaleza divina les dio como principal fortaleza, pero que a su vez representa una desafortunada debilidad: el amor.

—Tú primero —cede Épiter, después de sopesar su situación.

—¿Te fijaste en el muro? —pregunta Laura, intentando contener la emoción.

—No, ¿qué viste? —en cambio la voz de Épiter es distante, resignada.

—Hay una grieta, a la altura donde llegan las enredaderas. Me parece que es reciente, porque entre la maleza había pedazos del muro. Mario tiene que estar en la torre, estoy segura —opuesto a su Guardián, ella se oye decidida, aunque nerviosa.

—Puede ser —evalúa la declaración, al tiempo que desvía la mirada en repetidas oportunidades hacia el laberinto, evidenciando el objeto de su interés.

—Bien, es tu turno. ¿Dime qué te ocurre? —pregunta con desánimo, al ver que su descubrimiento no parece interesar a Épiter.

—Cuando miras la fuente, ¿qué ves?

Laura, con poco ánimo, fija la mirada en la inusual estructura, más por darle el gusto a su Guardián que por cualquier otro motivo. No obstante, hay algo cautivante en ella, una energía quizás.

—Es una pirámide… formada por pequeñas rocas y hay otra pirámide más pequeña en la cúspide —al fin, sus ojos reconocen la extraña forma—, que parece estar suspendida —es evidente su asombro—. Admito que su forma es poco convencional, pero lo que me llama la atención es que no veo ninguna conexión, aunque sea arcaica, que conduzca el agua entre las piedras. De hecho, ¿es agua?

—Sí, lo es.

—Pero, ¿de dónde viene? No cae a ninguna parte, no hay una pileta ni un receptáculo, nada —sus expresiones son triviales, como si quisiera terminar pronto con esta plática, que sólo la distrae.

—Hija —con dificultad consigue contener la emoción que lo embarga—, estás frente a un pedazo de la roca que golpeó el Profeta en el desierto, de la que brotó agua.

—¿Entonces, no es un mito? ¿De verdad ocurrió?

—Ven.

Sin darle tiempo de reaccionar, Épiter la toma del brazo y la lleva frente a la fuente.

—Pero, ¿por qué insistes? Entiendo que para ti sea importante, pero vinimos a rescatar a Mario.

—¡Escúchame! Laura, ésto es un símbolo. Se dice que el día que el Profeta golpeó la roca, cuando el Dios Único liberó a su pueblo de la esclavitud, después de vagar por un período de tiempo indeterminado a través del desierto, perdió su derecho de entrada al Reino del Dios Único, porque la ira se apoderó de él.

—Ahora que lo pienso, se parece a la pirámide del billete de… Pero, ¿es posible que exista una relación? —frunce el ceño molesta—. Ahora, sé honesto, ¿quieres enseñarme algo importante a través de este recuerdo? Porque si es así, dilo de una vez. Tiempo, es lo que no tenemos.

—Es un símbolo muy antiguo y te aseguro que quienes lo utilizan saben muy bien por qué lo hacen. Que esté aquí, no es una coincidencia.

—¿Qué quieres decir?

—La leyenda de arriba Annuit Coeptis, significa “Justifico lo que Inicio” —Laura sigue la mano de Épiter, que señala la escritura en la roca mientras lee—. La otra, en la base, Novus Ordo Seclorum, se refiere al Nuevo Orden de los Siglos.

—He oído acerca de conspiraciones que hacen alusión a un nuevo orden mundial, pero creo que no son más que teorías absurdas.

—¡No lo son! —la toma con firmeza de los hombros, apretando las palabras, como si por fin comprendiera todo.

—Tranquilo —ella levanta las manos, sin oponer resistencia.

—El Enemigo es el promotor del Nuevo Orden y se vale de los Caídos y los Nefilim para alcanzar sus fines.

—Pero dime, por qué es tan terrible. Creía que los Caídos eran nuestro único problema y ahora resulta que no, porque también están los Nefilim.

—Los Caídos trabajan invisibles a los ojos de los hombres, en cambio los Nefilim encontraron la forma de infiltrarse sin ser detectados. Ahora, presta atención. Si miras a través del agua, podrás ver un ojo.

—¿Un ojo? —en este momento piensa que su Guardián comienza a enloquecer.

—¡Acércate! —la toma de un brazo y le pone la cara tan cerca, que la llovizna le humedece la piel.

—¡Lo veo! —sus pestañas lucen perladas por el agua.

—Le dicen “el ojo que todo lo ve”, un símbolo manoseado por la fantasía pero que muchas culturas atribuyen a un dios terrenal. A un espíritu que camina entre los hombres. Al Enemigo.

—Deja de hablar de todo lo que no es y dime de una vez lo que de verdad es.

—Los primeros Caídos establecieron una consigna que representara su principal objetivo: un nuevo orden, donde ellos al fin pudieran gobernar el mundo al que fueron desterrados. Luego infiltraron a los Nefilim, una subespecie más parecida a los hombres, para que cumplieran sus designios.

—Pero sólo se trata de un símbolo y lo que dices de los Caídos es algo que ya sabemos.

—Eso no es todo. Ésto representa el sacrificio —finalmente Laura comprende el temor del Guardián—. El Profeta sacrificó su entrada al Reino del Dios Único para que los hombres pudieran saciar su sed… y los Caídos harán lo mismo con los Dos Pilares. Los sacrificarán para que el resto de ellos pueda ocupar el lugar que creen merecer, sin importar el precio que deban pagar, porque en su intento muchos otros Caídos también perderán la vida.

—No recuerdo que hayas mencionado la palabra sacrificio —un nuevo escalofrío recorre su espalda.

—Al situar los Pilares en el altar, deben matarlos para que el Portal se abra y el Enemigo regrese para siempre —le tiembla la voz—. Por eso el Atrio está detrás del Templo.

—¿Te refieres al laberinto?

—¡Ahí debe estar el altar!

—Atia dijo que no quiere abrir el Portal, que su objetivo es mantener el equilibrio para que el fin nunca llegue. Seguramente lo están protegiendo, para que nadie lo use —ahora se siente mucho más confundida.

—¡Silencio! —ordena el Guardián—. ¿Qué necesitas? —pregunta dirigiéndose a Inaniel, que los observa desde un árbol.

—Escuché —desciende volando lentamente— que piensan que Atia quiere matar a la humana.

—Sólo especulaba, aunque ciertamente es una posibilidad —admite Épiter, en tono amistoso, para no oírse agresivo—. Estamos aquí en contra de nuestra voluntad, eso lo sabes.

—Lo sé. Ahora, escuchen. Les queda poco tiempo para tomar una decisión —comenta mientras dirige la vista hacia el sol.

—Entonces, te agradecería que nos dejaras a solas —Épiter mantiene la misma actitud sumisa.

—Camarada, soy el refuerzo que esperaban —confiesa con nerviosismo, mirando en todas direcciones—. No pude decirlo antes porque creo que sospechan de mí, pera ya no queda tiempo, deben huir.

—Pero, ¿por qué viniste con Atia? —Épiter se siente confundido, aunque, a la vez, su fortaleza ha regresado.

—Me interceptaron, por lo que tuve que fingir que era un nuevo desertor que quería unirse a su ejército. Lo que complació profundamente su egocentrismo.

—¿Cómo escaparemos? Imagino que durante tu estadía has tenido tiempo de pensar en un plan —el Guardián, al fin puede dejar de fingir.

—No me iré sin Mario —los interrumpe Laura.

—Tú encárgate de Laura —Inaniel prosigue dirigiéndose a Épiter—, ella es a quien debes proteger, yo me encargaré de Mario.

—¿Podemos confiar en ti? —el Guardián aún tiene dudas.

—Temo que no tienes más opciones.

—Pelear siempre es una opción.

—¿Cuál dijiste que es tu nombre? —Laura vuelve a intervenir, para no sentirse ignorada.

—Inaniel. Ahora, váyanse, antes que vengan por ustedes. ¡Rápido!

—¿Alguna sugerencia? —pregunta Épiter, mientras baraja sus posibilidades.

—El laberinto —ambos se sostienen la mirada.

—¿Estás seguro que no es una trampa? Ya sabemos que ahí se encuentra el altar donde sacrificarán a los Dos Pilares y créeme que no seré yo quien conduzca a mi protegida a la muerte.

—De todos los lugares a los que podrían haberlos llevado a conocer, fui yo quien sugirió que les trajeran aquí, porque confiaba que comprenderías el plan de Atia sin ponernos en riesgo. Fue un método desesperado, pero valió la pena. Sobre todo por Mario.

—¿Qué sabes del otro Pilar? —Épiter necesita cerciorarse de la verdad antes de partir.

—Él está aquí, Épiter.

—¿Lo conocemos?

—Es un muchacho llamado Diego.

—¿Lidermia o la Tierra?

—La Tierra.

—Imagino que a él lo dejarás aquí.

—Si el tiempo lo permite, también lo llevaré conmigo.

—Te esperaremos en el laberinto, no nos moveremos hasta que regreses con Mario —le advierte Laura, antes de tomar a Épiter de la mano, y sin aceptar objeciones comienza a arrastrarlo hasta el sendero, mientras Inaniel desaparece por una de las entradas en lo alto de la torre.

Fuera del Templo, en el bosque, aún continúa siendo de noche y la serenidad sólo es interrumpida por el sonido de los pasos de Mórok y Arthur, que caminan sorteando los muchos obstáculos que dejó el terremoto.

—Ni siquiera te molestaste en arrebatarnos para desaparecer. ¿No te importa que te vean? —a Arthur le molesta la tranquilidad con que Mórok se mueve.

—En este momento todos están demasiado ocupados y el Portal que hay aquí me parece que es el más seguro.

—¿Qué quieres de mí? —Arthur se obliga a ser valiente— ¿Te envió el Enemigo? —necesita saber si ha regresado.

—No —responde sin dejar de avanzar, empujándolo con más fuerza.

—¿A dónde me llevas?

—A la Tierra —su voz es un gruñido, que deja en claro que no aceptará más preguntas.

No sabe en realidad cómo se siente. Durante el último tiempo ha fantaseado con la idea de regresar a la Tierra por una temporada, reencontrarse con su otra familia y sus amigos, pero sabe que este no será un viaje de placer. Aunque, desde otra perspectiva, sus padres ahora estarán mucho más seguros con él lejos, quizás, como siempre debió haber sido.

—Sujeta mis manos —ordena Mórok.

La oscuridad los envuelve, con gemidos que por instantes lo obligan a abrir los ojos. En esta oportunidad no hay colores hermosos ni mágicos aromas, como cuando Miguel lo llevaba de un mundo a otro. Las tinieblas se extienden como una plaga infectada de lamentos que se ahogan en la velocidad del viento que congela su piel, mientras los demonios que habitan en las regiones celestes, en ese terreno intermedio entre ambas realidades que los hombres llaman cielo, intentan aferrarse a ellos para infiltrarse en la Tierra. Sin embargo, antes de lo que recuerda, el aire cálido, el sonido de los vehículos, las voces de los transeúntes, le confirman que el viaje ha concluido.

Cuando abre los ojos, vuelve a encontrarse en el mismo sitio donde comenzó lo que se suponía iba a ser el gran giro de su vida, pero que terminó siendo el inicio de una batalla que recién comienza. El paradero de buses luce igual de deteriorado, mientras el Caído muestra una apariencia nueva, ordinaria, que pasa totalmente inadvertida entre los transeúntes.

20

SACRIFICIO

Mientras avanzan a través del laberinto, Épiter intenta no pensar en la posibilidad de haber sido engañados, aunque más allá de lo que realmente puedan encontrar cuando lleguen al centro, si consiguen hacerlo, al menos tendrán la oportunidad de esconderse entre sus lúgubres pasajes.

Laura intenta detenerlo, ahogada por la sensación de despedida, cuando la imagen de Mica, a la espera de alguna señal, detrás de la roca junto a la entrada, la confronta con su egoísmo. Mica está ahí, mientras ellos corren en busca de una salida y ella sólo piensa en Mario. Ahora quisiera gritar, pero sabe que es imposible que la escuche y tampoco tiene suficiente aire para hacerlo. Corre detrás de Épiter intentando mantener el ritmo, quien ni siquiera percibe su débil forcejeo.

Los pasillos son angostos y la gravilla absorbe su peso, lo que incrementa la dificultad de no saber hacia dónde se dirigen, porque en la medida que avanzan las murallas se elevan a menos distancia y deben detenerse, arrastrándose en la alfombra de pequeñas piedras que llenan sus oídos de un ruido molesto que no les permite concentrarse en la huida.

En el interior del laberinto las ramas crecen en su estado más salvaje, arañándoles la piel y haciendo que tropiecen entre ellos, hasta que Épiter se detiene frustrado al no ver ninguna salida.

Laura se siente perdida e ignora la dirección que deben seguir, aunque las posibilidades se limitan a un único sendero y un solo camino. Sin embargo, en este momento, regresar y rendirse también parece ser una alternativa.

—Épiter, Mica todavía nos espera, deberíamos regresar —la urgencia de su voz le parece fingida, y en realidad lo es.

—Lo siento, no podemos volver —respira agitado y con dificultad despliega sus alas, mira al cielo e intenta elevarse. Pero no lo consigue, apenas logra mirar sobre la muralla de arbustos, aunque al menos, gracias a las funciones respiratorias de sus plumas, recupera el aliento—. Hay que seguir.

—¿Hacia dónde? —pregunta Laura para persuadirlo o ganar tiempo.

El Guardián se eleva en un crujir de ramas que se rompen y observa hacia las dos únicas direcciones que puede girar la cabeza. La expresión de su rostro cambia de la angustia al asombro y pese a que Laura se encuentra muy por debajo, el batir de muchas alas también pone en alerta sus sentidos.

—Baja, tenemos que seguir u ocultarnos —el ímpetu de Laura ha desaparecido tan rápido como ha llegado el miedo.

Épiter la toma de los brazos y ella se aferra a su cintura, sin preguntas. El ejército de Atia se acerca, ahora puede oír con claridad sus gritos y el huracán de su vuelo.

El Guardián inspira con fuerza y sus alas se despliegan abriendo un agujero en el entramado laberinto, mientras la gravilla tintinea esparcida por la corriente de viento que despiden. No hay advertencia, las instrucciones son implícitas, por lo que Laura hace aparecer su armadura mientras se deja llevar por el Guardián, que surca el cielo en dirección al centro donde se alzan dos grandes columnas que rápidamente relaciona con los dos Pilares, al tiempo que comprende que ella debería ocupar una de ellas, si el Enemigo consigue su propósito.

Un giro extraño y un golpe, al tiempo que los atrapa al vuelo, les hace caer sobre el altar de donde nacen las columnas. El sabor a sangre en su boca y el ardor en la cara le confirman que han sido derribados, antes de que pueda abrir los ojos para cerciorarse.

—¡No! —grita con furia, no sabe si por el dolor o la rabia, al enfrentarse al grupo de Caídos que vuela sobre ellos formando un arco oscuro.

Extrae sus espadas, encendida en cólera, dispuesta a morir pero no a rendirse. Después de haber buscado su propia muerte, sabe que no quiere morir, que tiene motivos para continuar, ahora que al fin ha encontrado lo que tanto buscó, incluso, y probablemente, también el amor.

—¡Laura! —exclama Épiter—, ¡detrás de mí!

Pero la seguridad del Guardián le hace dudar y opta por quedarse donde está. No se dejará contagiar por la debilidad de su viejo Ángel, ya que tampoco podrá eludir a los Caídos para siempre. En este momento, la vieja idea del destino concebida por los hombres reaparece como un reproche.

El cielo se vuelve negro en el círculo de alas que les rodea, pero una luz cegadora que emerge desde lo alto, lo surca y se deja caer entre ella y Épiter. Es una especie diferente de Ángel, mucho más grande que su Guardián, con una armadura dorada. Carga en sus brazos a una mujer delgada, alta, de cabellera cobriza, que corre hacia ella con urgencia, alcanzándola antes de que pueda adivinar cuál es su intención. La visión la perturba y no consigue reaccionar, pero cuando se dispone a dar la primera estocada, la mujer, en un salto, viste una armadura parecida a la suya, extrae sus espadas y le cubre la espalda.

Épiter parece desconcertado. En su mirada hay asombro, tal vez agradecimiento y humildad, y Laura está segura que es la primera vez que lo ve realmente vulnerable.

—¡Sara, Épiter, salgan de aquí, rápido!

El extraño Ángel grita las instrucciones y tanto ella como Épiter toman a Laura de los brazos. Ella se siente mareada y confundida, y no entiende qué ocurre ni a qué bando pertenecen, pero antes de que pueda preguntar un torbellino de colores los envuelve, aunque los Caídos sí parecen reconocerlo porque se separan en un murmullo provocado por el choque de sus armaduras. Cuando se elevan sobre ellos alcanza a dar un breve vistazo, instante en el que ve un enfrentamiento desigual, entre el recién llegado Ángel y el ejército de Caídos, y, a lo lejos, la muralla de fuego que rodea a Lidermia y la separa del resto del mundo.

Sus ojos se cierran, mientras el rayo de luz deja suspendidas pequeñas partículas que desaparecen en el fragor de la cruda batalla.

La gama de plumas parece un arcoíris alterado por el destello de las espadas, en tanto el exterior de los Caídos finalmente comienza a reflejar la maldad a la que se han entregado, porque en la medida que intentan matar a Miguel, su piel emplumada se oscurece y de varios puntos de las alas aparecen garras afiladas, parecidas a las de un gran murciélago.

Atia alza la voz desde la torre más alta del Templo, entonando una melodía terrible que derrama su ira y desesperación. Miguel la reconoce de inmediato, y la sorpresa en su rostro es un reflejo de que hasta este momento no sabía a ciencia cierta que en realidad estuviera con vida. Pero el breve gesto de reconocimiento desaparece de sus ojos, para volver a enfrentar a los Caídos que lo acorralan.

La voz se acerca, en medio del zumbido vibrante de una batalla que no da tregua. Miguel salta, gira y bate las espadas sin descanso ni pausa. Sus alas se agitan en movimientos rectos, como enormes guillotinas que rebanan a sus oponentes. Por instantes parece conmovido, pero sabe que para él no habría misericordia, puesto que él sólo representa un obstáculo en el objetivo del blanco Ángel que se prepara para descender ante él.

El altar de piedra está cubierto de sangre, plumas y extremidades mutiladas. A los pies de Miguel yacen decenas de cadáveres, las nuevas víctimas de la guerra que ha comenzado.

—Miguel, ¿qué has hecho? —grita Atia con sus enormes ojos claros inyectados de fuego y el borde de su vestido cubierto de sangre.

—No me hables como a uno de tus demonios —pero el poder que ejerce en sus fieles traidores no tiene el mismo efecto en Miguel.

Los Caídos tiemblan en movimientos entrecortados, descubiertos como lo que en realidad son, sin palabras que disfracen su verdadera identidad.

—La humana, ¿dónde está? —pero a Atia no le importa, tiene muy claro su objetivo y no se dejará amedrentar—. Pequeño Miguel, ¿acaso piensas que puedes enfrentarme? ¿Olvidas que ahora yo soy el Ángel de Luz?

—Tu deserción no es un secreto, Atia. En el reino del Dios Único ya no serás bienvenida.

—Entonces, ¿por qué la cara de asombro? —su tono musical es irónico.

—Saber que te has entregado al Enemigo es una cosa, verlo personalmente es algo que me provoca repulsión.

—No sirvo al Enemigo, pero tampoco a los hombres. Y si esto te da asco, puedes imaginar lo que siento al ver cómo te entregas a los humanos, renegando de tu raza —en la delgada línea de sus labios se dibuja una sonrisa.

El sonido del trueno llega acompañado de nubes oscuras. Las altas murallas del laberinto se sacuden con violencia y un tornado emerge en la distancia derribando a su paso árboles, viejas esculturas e incluso a algunos Caídos, que no alcanzan a anclar sus garras a la tierra. Miguel observa por el rabillo del ojo, consciente de la maldad que se aproxima y también con la certeza de que, por ahora, no podrá escapar.

Atia se tambalea entrecerrando los ojos, con las garras de sus pies aferrándose al suelo, pero su tardía reacción le impide guardar sus alas a tiempo y parecen a punto de desgarrarse. Incluso en su rostro se puede ver un gesto que se asemeja al dolor. Miguel se sostiene de una de las columnas, en el momento que la tierra se abre bajo sus pies.

Una voz se deja oír antes de que aparezca su silueta, una voz cargada de ironía.

—¿A qué se debe tanta violencia? —sus pesados pasos tienen poca relación con la gracia de sus delicados movimientos—. Atia, mi sucesora.

—Señor —Atia titubea, intentando componer sus raídas alas—, no pensé que vendría.

Para Miguel no es sorpresa que la mentira de Atia se devele tan pronto, lo que sí le preocupa es que el mismo Enemigo se atreva a hacerse presente en cuerpo y alma en Lidermia, después de haber sido derrotado en la Tierra.

Sigue con la mirada cada uno de sus pasos, pero su presencia parece tener poca importancia para el Enemigo, que continúa avanzando en dirección a Atia. Su seguridad y arrogancia han desaparecido, y apenas levanta la vista del suelo.

La larga cabellera oscura del demonio se mueve en ondas cubriéndole y revelando su rostro. Su piel tiene el color del fuego, como si estuviera hecho de él, y su cuerpo está cubierto por dos pares de alas que se ciñen a su anatomía como un traje de plumas, mientras el tercer par de alas apenas se agita al ritmo de su andar.

—Vengo por lo que prometiste —el Enemigo desfila a su alrededor, amenazante.

—Señor, ella se ha ido. Yo, no pude detenerla —la palidez de su rostro se pierde en el rojo de sus mejillas.

—Lo prometiste por tu vida —sus palabras esgrimen una sentencia.

—Todavía hay uno, en el Templo.

Miguel entrecierra los ojos, con evidente frustración.

—¿Estás segura?

—Sí. Yo misma lo encerré. No ha visto la luz en varios días, esperando su llegada.

—¿Estás segura que es él?

—Lo estoy.

—¿Cómo sabes que no te equivocaste?

—Porque seguí sus instrucciones. Arthur, el humano…

Al oír el nombre de Arthur, Miguel se estremece.

—Arthur me condujo a él —prosigue Atia, intentando ganar su beneplácito. Cuando termina de hablar su expresión se relaja, por ahora, no así el dolor.

—Bien. Confiaré en tu certeza, pero si has cometido un error, borraré tu nombre de la faz de la tierra —enseguida desvía la mirada hacia Miguel—. Veo que la huida de uno de los Pilares nos ha dejado a un invitado. Un viejo enemigo a quien comenzaba a extrañar —ríe de su propio sarcasmo.

A lo lejos, en el Templo, un segundo rayo rompe la tranquilidad del cielo, en un fugaz resplandor que desaparece con un ruido absorbente, dejando pequeñas lucecitas que centellean como luciérnagas.

—¿Qué fue eso? —pregunta contrariado el Enemigo, desviando su atención de Miguel.

Atia titubea. Si el otro Pilar ha sido rescatado ella estará perdida.

—¡Rápido, todos al Templo! —grita tratando de componer sus alas heridas.

El Enemigo despliega un par de alas y se eleva por sobre sus cabezas. Atia, por más que lo intenta, no consigue levantar el vuelo. Al darse cuenta, el Enemigo se posa sobre sus hombros dejando sentir el peso de su cuerpo. Luego, le clava las afiladas garras de sus pies en los hombros. Atia deja escapar un débil gemido, pero frunce el ceño contrayendo los músculos para reprimir el desgarrador dolor. La sangre escurre por sus blancas vestiduras y en la medida que el Enemigo la levanta, se le hace imposible ocultar su expresión de sufrimiento.

—Ustedes, llévenlo al Templo —ordena el Enemigo—. No regresen sin él —es su última amenaza.

Se alejan con rapidez. Atia parece un pájaro herido que lucha por su vida, intentando batir las que antes fueran poderosas alas.

El ejército de Caídos parece desconcertado. Saben que sus posibilidades de vencer a un Arcángel son remotas, pero también que es mejor morir en el intento a llegar al Templo con las manos vacías.

Uno de ellos se adelanta a los otros arrastrando una pesada espada manchada de sangre, sin levantar la cabeza, mientras sonríe. Las miradas se vuelcan a él de inmediato, algunos murmuran como si no lo reconocieran, pero ninguno se atreve a seguirlo. Miguel se da cuenta de que algo extraño sucede. El cabello negro ondulante, las marcas en su armadura, el sonido de su sonrisa e incluso la forma de caminar le recuerdan a un viejo adversario.

—Miguel, Miguel. Tan leal como siempre, no dudaste ni por un momento en ofrecer tu eterna vida por proteger a un humano.

A Miguel no le sorprende el reproche. Es tan común entre los Caídos, que cualquiera podría recriminarle lo mismo.

—He oído que se avecina una nueva rebelión en el cielo —continúa, al no recibir ningún comentario por parte del Arcángel, que lo observa sin perder de vista a los otros, que de seguro se encuentran preparados para aprovechar cualquier descuido.

—Tal rebelión no existe —responde con seguridad—. El reino del Dios Único se mantiene firme y a pesar de todos los desertores su ejército no ha disminuido.

—¿En serio? —levanta la espada y limpia la hoja en sus alas, clavando sus ojos en él.

—Yerom.

—Ya no respondo a ese nombre —declara, a pesar de que disfruta enormemente ser reconocido—. Ahora me llamo Rafael —los otros Caídos también lo reconocen, al igual que la alianza que mantiene con Atia y el pacto que lo une al Enemigo.

—¿Rafael? ¿A quién quieres provocar?

—A nadie, sólo reclamo el nombre que debió ser mío.

—No eres más que un mercenario, Yerom. ¿Qué pediste a cambio de jugar de lado del Enemigo?

—Un precio muy alto, que nadie podría igualar.

—Y, ¿estás seguro que cumplirá su palabra? —Miguel sabe cómo fustigar a un Caído—. El Enemigo no es de fiar, no se caracteriza por cumplir sus promesas. Imagino que lo recuerdas.

—Digamos que tengo una garantía.

—¿A quién mataste, Yerom? —Miguel necesita cerciorarse de que Arthur sigue con vida.

—A un viejo familiar, un mestizo que merecía morir por no reconocer cuál era su lugar en el universo. Quizás te interese saber que era protector de uno de los dos Pilares.

Miguel no sabe de quién habla, pero lamenta que se trate de un aliado.

—De seguro ha pasado a mejor vida.

—¿Mejor vida? Sabes que para ninguno de nosotros habrá mejor vida. Esa es una esperanza a la que renunciamos. Además, un mestizo no tiene lugar en el reino de un ser perfecto, como tu Dios.

El círculo de Caídos comienza a cerrarse nuevamente alrededor de Miguel, que se inquieta por la cercanía, aunque intenta ocultarlo.

—Lamento que no podamos seguir charlando, pero incluso la eternidad es pasajera en estos tiempos —Yerom continúa hablando y los Caídos comprenden que llegó el momento de atacar a su adversario.

—Depende de ti, Yerom, prolongar tu existencia o ponerle fin.

—El Enemigo te quiere con vida, pero no me importaría lastimarte o incluso desobedecerle.

Miguel utiliza una de sus alas como escudo, de modo que los Caídos sólo pueden ver sus ojos, mientras que con la otra se cubre la espalda. Sin avanzar ni retroceder, gira atentamente, pero ellos se mueven rápido. El único que avanza en la misma dirección es Yerom, cuya arrogancia jamás le permitirá ocultarse entre las sombras del laberinto.

Yerom hace girar sus espadas como un remolino. En su mirada no hay temor, sólo odio. Repudia profundamente a la raza perfecta que se ha mantenido fiel a la utopía de un universo gobernado por un solo Dios, donde los hombres parecen ser los únicos que se benefician de una contienda que se ha extendido por incontables siglos, y a la que a toda costa quiere poner fin.

Su sonrisa desaparece en el momento que lanza la primera estocada, que Miguel evade a tiempo para no perder un brazo, pero sin evitar que muchas plumas blancas queden esparcidas en el altar. De inmediato, sin darle tiempo de reacción, lanza el segundo golpe en diagonal, de modo que Miguel se ve obligado a abandonar el sentimiento de tristeza que lo embarga y levanta su espada para detenerlo.

Los otros Caídos los rodean y en la medida que tienen la oportunidad dan estocadas que no puede detener. Son demasiados y volar, en este momento, parece una medida fuera de su alcance.

—Yerom, detente —aunque son sus enemigos, siente que aún no debe poner fin a sus vidas.

—Creo haberte dicho —responde sin dejar de atacarlo— que ahora, mi nombre, es Rafael.

Miguel despliega sus alas y gira sobre sus pies derribando a todos los que se encuentran a su alrededor, mientras Yerom retrocede elevando el vuelo, sin darle la espalda, preparado para dejarse caer sobre él. Pero Miguel renuncia a la idea de no luchar, porque tiene un deber superior que cumplir, uno que tiene directa relación con el motivo de la furia de Yerom: proteger a los humanos.

Se alza en vuelo a tal velocidad que nadie alcanza a interceptarlo, salvo Yerom que no se rendirá, aunque en su intento pierda la vida. Miguel, con una visión panorámica de sus contendores, se deja caer en picada sobre el viejo Caído, a quien atrapa al vuelo, hasta dejarlo sumido en la gravilla, con uno de sus fuertes pies sobre su cabeza.

—¡La justicia del Dios Único recaerá sobre todos!

El grito de Miguel se expande por el jardín. Los Caídos tiemblan, inseguros, pero para ellos ya no hay alternativas. Todo se reduce a la muerte.

—¡Acaba conmigo de una vez! —la voz de Yerom emerge desde el suelo desafiante— ¡Te reto a que me mates!

Aquellos que aún quedan en pie se repliegan en busca de un punto vulnerable, asechándolo como víboras.

Miguel ignora al resto de los Caídos y baja la mirada a Yerom. En sus ojos ya no hay piedad. El universo se ha vuelto un lugar cruel, donde todos se ven obligados a tomar decisiones que no dejan opción y él no está ajeno a ello. Aunque, de alguna forma, esta victoria también sea una derrota.

Deja caer una espada y la otra la sostiene con ambas manos. Lleva la empuñadura hasta su mentón, con la hoja apuntando al cuello de Yerom, y empuja con todas sus fuerzas.

El momento es tan breve y a la vez complicado. Mientras dirige el golpe fatal un sinfín de imágenes empañan sus ojos. Recuerdos de tiempos mejores, sin corrupción, pero la promesa del renacimiento se diluye con la sangre que derrama.

El gemido póstumo de Yerom parece una amenaza y el silencio que lo precede deja sentir el peso de la realidad que no puede eludir.

Los Caídos evidencian su temor, mientras Miguel recoge su otra espada. Después de sacudirlas las vuelve a enfundar, observando detenidamente el terrible escenario, de espectadores que no tienen el valor suficiente para cumplir con la orden recibida.

Miguel se impulsa en el cadáver que yace a sus pies, hundiéndolo en la gravilla, y emprende el vuelo como un rayo que deja detrás de sí el sonido del trueno.

21

ANTONELLA

Inaniel y Mario lograron salir del Templo mientras Atia y su ejército iban detrás de Laura y Épiter. Ahora se encuentran en el parque, frente al departamento de Mica, observando en todas direcciones para estar seguros de no ser víctimas de una nueva emboscada.

El velo de la cortina se deja agitar por el viento y a Mario le parece increíble que ahí todavía sea de noche.

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido? —pregunta confundido.

—Aquí, unas cuantas horas, al igual que en Lidermia. El punto es que el Templo de Atia se encuentra en un lugar intermedio entre ambos mundos, y creo que en ese lugar el tiempo no es más que una quimera. Afortunadamente pudimos aparecer aquí, en este punto cercano y neutro.

—¿Lidermia era el bosque?

—Lidermia es un mundo paralelo a éste, tú sólo estuviste en el bosque, pero si hubieras podido cruzar el puente te habrías encontrado con un lugar muy parecido a la Tierra.

Una débil luz se enciende en el departamento y ven a Laura apoyarse en la ventana de la misma habitación donde él se encontraba cuando fue raptado por Atia.

—Debemos salir —Mario no soporta verla triste.

—Parece seguro —accede Inaniel.

Laura, a lo lejos ve acercarse a un hombre alto en compañía de un muchacho. Le cuesta aceptar que se trata de Mario, hasta que él comienza a correr. El hombre lo alcanza, mientras cambia su apariencia a la del Ángel gris que vio en el Templo, y tomándolo de los hombros lo lleva hasta dejarlo frente a ella.

—Hola —saluda con una sonrisa, suspendido en el aire.

—Hola —responde mientras lo abraza, arrebatándoselo como si temiera volver a perderlo.

Le acaricia el rostro con ambas manos, cerciorándose de que realmente es él y ambos se entregan en un largo y ansiado beso.

Inaniel se queda frente a ellos contemplándolos con admiración, mientras Sara abre la puerta asustada.

Ellos se detienen, sin interrumpir el reconocimiento mutuo, en cambio, Sara vuelve a observar a Laura con ternura. No puede creer lo mucho que le recuerda a Antonella, su hija muerta, mártir del Proceso en Lidermia. Si ella estuviera viva tendría su misma edad, quizás la misma rebeldía, pero no es posible. La reencarnación es una creencia pagana, que no responde a su fe. Además, jamás ha oído que una cosa así pudiera ocurrir, sobre todo por la más obvia de las diferencias: están en la Tierra y Antonella está muerta. Aunque cada vez que la mira siente una extraña conexión.

Baja la mirada, sin poder evadir las emociones que la embargan. Para ella todo ha sido tan injusto, que en momentos como este se siente agotada de vivir conformándose con las alegrías de otros, como si ella y su historia no importaran.

Inaniel pareciera querer decir algo, pero se detiene. Acaban de salir de una situación compleja y hay asuntos que apremian.

—Gracias por cumplir tu palabra —Laura se acerca a Inaniel, ofreciéndole su mano—. No teníamos motivos para confiar en ti, pero aquí estás. De verdad, gracias.

—Fue difícil, pero valió la pena. Especialmente, porque al fin pude salir del mundo de Atia. Ella nunca confió en mí y era cuestión de tiempo para que me descubriera.

—¿Quién eres tú? —Laura se dirige a la única extraña en el cuarto: Sara, con quien no ha cruzado ni una sola palabra desde que regresaron.

—Mi nombre es Sara, una vieja residente de Lidermia que no tenía pensado volver a visitar la Tierra.

—Llegaron justo a tiempo, ¿cómo se enteraron que estábamos en problemas?

—Es una larga historia, que espero tengan ganas de oír mientras esperamos a que regrese Miguel. ¿Les parece si pasamos a la sala? Puedo preparar café.

Al llegar a la sala, Épiter aguarda sentado en un sillón con la mirada perdida en el techo, sin pestañear. De no ser por el movimiento de su pecho, parecería muerto o, al menos, dormido. Al darse cuenta de la presencia de Mario e Inaniel, su rostro se ilumina y vuelve a lucir lleno de vida, como si despertara de una pesadilla.

—¡Mario! —extiende los brazos, con los ojos anegados en lágrimas que no teme derramar—. Estás aquí…

—Sí —responde sin poder contener la emoción—. Pero, ¿dónde está Mica?

Laura y Épiter encuentran sus miradas, llenas de dudas, y el miedo vuelve a asentarse entre ellos.

—¿Quién es Mica? —pregunta Sara.

—Un Ángel, Mica es un Ángel en toda la dimensión de la palabra —Laura les sorprende con este comentario.

Mientras aguardan la llegada de Miguel, ponen al tanto a Mario del viaje a Lidermia, la muerte de Rafael y también su temor acerca de Mica. Pero desde que mencionaron la muerte de quien fuera su jefe, él ha dejado de prestar atención al relato. Las lágrimas caen por sus mejillas sin control y aunque intenta mantenerse sereno, es evidente que por dentro está destrozado.

—Sara, dijiste que antes habías estado en nuestro mundo —a Laura le causa curiosidad esta otra historia, que aún no ha podido oír.

—Así es. Me enviaron a buscar a Arthur, un joven que fue secuestrado y oculto en la Tierra para impedir que Lidermia pudiera culminar su Proceso. Pero resulta que han vuelto a secuestrarlo, cuando se supone que en mi mundo el mal no debería existir. Aunque después de lo ocurrido el año pasado y de lo que he visto hoy, ya no sé qué esperar. No puedo creer que en el bosque que hemos utilizado para trasladarnos de una realidad a otra exista una entrada a otro universo paralelo, donde residen los Caídos. Sin duda, hemos arruinado la oportunidad que nos otorgó el Dios Único.

—De modo que un humano es el motivo de que aparecieran cuando Atia intentaba capturarnos —reflexiona Épiter.

—Un habitante de Lidermia —lo corrige—, sin el cual nuestra historia vuelve a quedar inconclusa.

Laura piensa que tal vez se trate del otro Pilar, pero teme mencionarlo. Escudriña el rostro de Épiter, esperando encontrar en él alguna señal que delate la verdad que hasta ahora desconoce. Oculta la mirada en su cabello, confundida, inmersa en un torrente de emociones, todas contradictorias.

Por otra parte, Sara no deja de mirarla. Hay algo en ella, en sus ojos, en esa forma de abstraerse del resto, que evoca una vida pasada. Un suspiro detiene la interrogante que nace y muere en sus labios antes de que consiga decir una sola palabra. Laura le devuelve la mirada y un recuerdo la aborda, un recuerdo que no puede ser suyo, porque en realidad no puede recordar algo que no ha vivido.

Se levanta y los ojos de todos recaen sobre ella, como si esperaran una confesión, como si la acusaran por su silencio. Mario alcanza los dedos de su mano y los acaricia con discreción. Una caricia que en sí no lo es.

—Mañana debo ir al trabajo —pronuncia las palabras en un murmullo apenas audible—. Dentro de poco amanecerá y quisiera descansar.

—Laura, no deberías ir —Mario intenta hacerla cambiar de parecer—. Después de lo ocurrido, no sería prudente exponerte a un nuevo ataque.

—No detendré mi vida mientras espero que alguien venga a destruirla —responde sin dirigirse a nadie en particular—. Me gusta lo que hago y, además, creo que es la única manera de sacarme este pesar.

—Bien, entonces yo abriré el restaurante de Rafael —Mario también se pone de pie, decidido a hacer lo mismo—. Tienes razón, no podemos quedarnos aquí sin hacer nada, esperando que alguien nos mate.

Épiter los observa sin ninguna certeza de cómo expresar lo que piensa. Ellos están decididos y, al parecer, nada los detendrá.

—Laura —Sara pronuncia su nombre en un estremecimiento—, por favor, déjame protegerte.

—No somos prisioneros a la espera de un juicio. Aquí no hay nada que podamos hacer.

Un fuerte golpe en la puerta les pone en alerta. Todos se levantan y los Ángeles desenvainan sus espadas. Cuando la puerta se abre, aparece Mica tambaleándose de un lado a otro, despeinada, con las alas raídas.

Épiter se acerca a ella presuroso y la acomoda en el sofá. Mica mantiene los ojos cerrados, sosteniendo su cabeza con una mano, que a la vez apoya en su rodilla.

—¿Estás bien? —aunque hay alivio en la pregunta del Guardián, la preocupación es mayor—. ¿Te siguieron?

—Mica —Laura se arrodilla frente a ella—, ¿necesitas agua?

Ella asiente y Mario corre a la cocina en busca de un vaso que trae enseguida. Se lo entrega a Laura y ella lo sostiene con cuidado, ayudándole a llevárselo a la boca.

Tose despacio, como si temiera hacerse daño. Inaniel sostiene su mano y la acaricia con suavidad, hasta que Mica se sobresalta.

—¡No, suéltenme! —balbucea, aún en estado de shock—. ¡Dejen ir a Mario, tómenme a mí, pero déjenlo ir!

Mario se acerca a ella con lágrimas en los ojos.

—Tranquila, estoy aquí.

—¿Qué? —al escuchar su voz reacciona sin poder contener el llanto—. Perdóname, prometí protegerte y fallé.

—No fallaste. Ambos fuimos víctimas de nuestras ideas, de lo que cada uno pensaba que sería mejor para Laura.

—Todos estamos aquí, mi vieja amiga —Épiter también se acerca—. Gracias por cubrirnos las espaldas, sin tu ayuda no lo habríamos logrado.

Su sonrisa se mezcla con los sollozos, pero su estado es mucho mejor que cuando llegó. Mientras Mario, Laura y Épiter la acompañan, Inaniel y Sara se dirigen a la cocina, para prepararle un café y algo de comer.

La conmoción no desaparece del rostro de Sara, aunque había pasado desapercibida con la repentina llegada de Mica. Inaniel la ha estado observando, como a todos, pero sabe que la emoción de la mujer se debe a otro motivo.

—Sara, ¿qué ocurre? —toca su hombro, mientras ella vierte agua caliente en una taza.

—¿Es ella? ¿Es posible que, de alguna inexplicable manera, sea ella, mi hija? —voltea intentando controlar la ansiedad—. Tú debes saberlo, ¿es Antonella?

Inaniel la envuelve en sus brazos para contenerla, al tiempo que murmura con suavidad palabras que sólo ella puede escuchar y que le hacen llorar con más fuerza.

—¿Por qué? —es la única interrogante que nace de sus labios.

En la tenue luz del pequeño cuarto se atreve a mostrase frágil, después de años de incertidumbre y dolor.

—Porque merecía una nueva vida, lejos del terror de Lidermia —responde Inaniel, sin poder evitar sentirse culpable.

—Durante todo este tiempo he sufrido por una mentira. ¿Cuántas verdades más nos esconden? —le recrimina al ser más cercano al Dios Único que en este momento está a su alcance—. Ella no lo sabe, verdad…

—No, para Laura no existe otro pasado ni recuerdos. Tuvimos que sacar a Antonella de Lidermia cuando nos enteramos que el Enemigo la había señalado como uno de los Dos Pilares. Cambiamos sus recuerdos, inventamos un pasado convincente y le dimos un nuevo nombre.

—¿Por qué? Si lo dio todo por nuestro mundo.

—Ese fue el motivo. El Enemigo necesita de hombres y mujeres fuertes y decididos, que no teman dar la vida por una causa que consideran justa.

—Sara, vengo por el café de Mica —Mario se queda de pie junto a la puerta, incómodo, al darse cuenta que es inoportuno.

—Enseguida —Sara vuelve a ocuparse de lo que estaba haciendo, ocultando su rostro.

—¿Estás bien? —Mario se acerca a ella y busca sus ojos.

—Sí, no te preocupes. Es la emoción —intenta sonreír—, de ver que todos vuelven a reunirse.

—Bueno, iré a ver si Mica necesita algo más.

—Mario, por favor, no digas nada.

—¿Decir qué? —Laura también aparece junto a la puerta.

—Nada —pero es Mario quien responde—. Sara no quiere exponer a Mica a más emociones de las que ya ha vivido. Sólo eso.

—Vamos, está listo —anuncia Sara con una taza de café en una mano y un sándwich en la otra.

Cuando regresan a la sala, Mica le cuenta a Épiter lo ocurrido luego de que ellos escaparan.

—Atia enloqueció cuando se dio cuenta que uno de sus soldados había liberado a Mario. Y bastó un momento para que pronunciara tu nombre —se dirige a Inaniel—. Pero tuvo que controlar su furia, porque llegó mal herida y no quería mostrarse débil delante del Enemigo.

Épiter imagina lo que su vieja amiga debió vivir durante esas angustiantes horas. Quiere abrazarla, ayudarle a liberarse de la frustración y la ira que percibe en cada una de sus palabras. Al hablar, sus alas siguen los movimientos de sus manos, sin que se de cuenta de ello hasta que, sin querer, voltea un jarrón del mueble que está a su lado.

—Mica, necesitas descansar —más que una sugerencia, Épiter le ordena permitirse un respiro.

—Mica —Laura se interpone—, ¿tú lo viste?

—Sí —aunque no ha pronunciado su nombre, sabe que se refiere al Enemigo—. Pasó poco tiempo para que los soldados de Atia fueran a buscarme. Cuando los vi acercarse, decidí no oponer resistencia, porque cualquier acto podría haber puesto en riesgo nuestro objetivo —dirige una mirada cariñosa a Mario.

—¿Te reconoció? —Épiter pregunta con temor.

—El Enemigo no tuvo tiempo de detenerse en mí, él sólo tenía ojos para Atia.

—¿Cómo conseguiste escapar? —Mario sabe que huir de ese Templo es imposible, al menos para un humano.

—Cuando los Caídos que sobrevivieron al enfrentamiento con Miguel regresaron, Atia enloqueció. Tomó la espada del mismo Enemigo, que disfrutaba del espectáculo, y comenzó a decapitar a todos. En medio de ese caos, me mezclé con los rebeldes que huyeron de su furia y logré escapar, aunque no pude salir completamente ilesa.

Sara parece consternada, y perdida. Ya no sabe qué será de Lidermia. Los últimos años de su vida han girado en torno al fin de un Proceso que no puede concretarse. A su juicio todo se ha desmoronado y nada tiene sentido. Esta vez el Enemigo tiene el control del equilibrio de su mundo.

—Por hoy ha sido suficiente —Épiter se pone de pie, con su imponente figura—. Laura, Mario, ustedes tienen que trabajar, será mejor que descansen.

—¿Qué harán ustedes? —pregunta Laura, que ya no está tan convencida de querer regresar al trabajo.

—Nos organizaremos.

La determinación de sus palabras no permite objeciones. Laura y Mario se dirigen cada uno a una habitación, mientras ellos los ven alejarse a través del pasillo, pero sin que puedan darse cuenta Laura toma a Mario de un brazo y lo mete en su cuarto.

Lo abraza, temblando de pies a cabeza, y esta vez es Mario el que responde con un desesperado beso, deseando que el tiempo se detenga en un instante que quizás no podrán volver a repetir. Ninguno sabe si al siguiente día volverán a estar juntos, por esto, como si se tratara de un acuerdo tácito, renuncian al preámbulo y se rinden al amor que ha surgido en medio de tan terribles circunstancias.

Los últimos eventos han desencadenado giros inesperados. Rafael ha muerto, pero Inaniel y Sara se les han unido, y esperan que Miguel también lo haga. Probablemente él tenga instrucciones o noticias, porque en este momento Épiter siente que se mueven sin un propósito claro, más bien, cada uno de sus movimientos es una reacción a las fuerzas enemigas.

Sara, desde la mesa del comedor, perdida en sus pensamientos, lucha contra las emociones que la atormentan. Su hija, que creía muerta, está ahí y no puede confesarle que ella es su verdadera madre. —Antonella es otra exiliada— se detiene en este aspecto, que había pasado por alto. Sabe que por el momento debe ser reservada, principalmente porque Laura no recuerda nada de su pasado ni quién es en realidad. Por otra parte, teme que su presencia sólo le afecte. Su hija tiene un nuevo propósito que cumplir y ella no puede convertirse en un obstáculo.

Épiter, Mica e Inaniel, durante largo rato analizan sus posibilidades, los pasos que han seguido los Caídos y determinan cómo protegerán a los dos humanos a su cuidado. Es en ese momento que Sara se une a la conversación. Ella necesita cooperar, pero también tiene claro que su principal tarea es localizar a Arthur.

—Épiter —más serena, interviene Sara—. Hasta donde comprendo, existen dos bandos opuestos intentando atrapar a Laura.

—Así es. Pero lo que más me preocupa, es el hecho de que el otro Pilar sigue estando en el Templo de Atia.

—¿Quién es? —Sara, no sabe por qué, teme escuchar un nombre conocido.

—Su nombre es Diego —murmura Inaniel.

—¿El Diego que yo conozco? ¿Mi Diego? —Sara se siente devastada.

—Tú, ¿lo conoces? —Épiter está consternado y ahora comprende por qué el Creador permitió que Sara se cruzara en su camino.

—Lo conocí el año pasado. Yo misma vine por él a la Tierra y lo llevé a Lidermia, donde lo capacité —el temblor en sus labios es incontrolable— para que peleara al lado de Arthur. ¿Por qué él? —pregunta en un lamento— ¿Estás seguro que se trata de la misma persona? —le exige a Inaniel la verdad.

—Estoy seguro —asiente con la serenidad que ostentan los Ángeles jóvenes, que no han visto morir a ninguno de sus camaradas.

—Tengo que regresar a Lidermia —Sara se pone de pie—. Alguien debe detener al Enemigo, no podemos quedarnos aquí mientras más inocentes continúan muriendo víctimas de su sed de poder.

—Tú no puedes contra él —Mica la encara, ofreciendo su cuerpo como testimonio de sus palabras.

Épiter se encuentra dividido entre lo que considera justo y su deber. Pero la justicia, al igual que la verdad, son términos con demasiados vacíos. A sus ojos, la fragilidad del equilibrio que penden los hombres, en cualquiera de sus muchas realidades, está en peligro. Al parecer, el Enemigo ha urdido un plan macabro, que definitivamente podría llevarlo al poder si ellos continúan a la espera de los designios del Dios Único.

Aprieta los puños y los músculos de todo su cuerpo se contraen, producto de la inseguridad con que se mueven.

—Por favor, díganme cómo regresar al Templo de Atia —suplica Sara.

—¿Qué pasará con Arthur? —Inaniel, que ha seguido con atención cada una de sus palabras, interviene.

—Sara, esperemos hasta mañana —sugiere Épiter, controlando su agitada respiración.

—Mañana puede ser tarde.

—El Enemigo no hará nada. Si protegemos a Laura, de nada sirve que tenga de rehén al otro Pilar.

Sara accede a quedarse en la Tierra, pero no en el mismo lugar que Laura. Emprenderá la búsqueda de Arthur, porque imagina que debe existir alguna conexión entre él y la captura de Diego. Pero también se plantea la idea de que se trate de un afortunado error, que la persona capturada sea otra, no Diego, y decide aferrarse a esa esperanza.

Mientras Épiter, Mica e Inaniel llegan a un acuerdo, acerca de la forma en que brindarán su protección a Laura y Mario, Sara desaparece en el pequeño y oscuro pasillo que conduce a los dormitorios, sin que llegue a percibirse su ausencia. Abre la puerta de la habitación que Mica le ha ofrecido. La oscuridad parece reconfortarla, sin los ojos inquisidores de criaturas superiores, para quienes, en su inocencia, la privacidad es un concepto desconocido.

Recoge la ropa que hay sobre la cama y se recuesta sin quitarse el abrigo. Se siente agotada, aunque no lo había notado. La fría brisa que se cuela por la ventana entreabierta le inspira tranquilidad, una que, por los acontecimientos que se avecinan, puede ser momentánea, pero que no le impide entregarse al sueño, totalmente rendida.

22

OTRA LARGA NOCHE

En un callejón oscuro, en un punto de la ciudad que Arthur no puede precisar, el Caído tira con fuerza obligándolo a entrar a través de una trampilla en la calzada. Al bajar la escalera siente el temblor de sus piernas, mientras que el abrupto cambio de temperatura empaña sus lentes.

—¿Adónde me llevas? —la voz de Arthur se amplifica en la alcantarilla.

—Silencio —ordena el Caído y un nuevo golpe le hace caer en el agua sucia.

Se levanta agotado, pero con la certeza de que pronto descubrirá quién se esconde en ese horrendo lugar. Siente miedo y es consciente de ello, sin embargo, le tranquiliza la idea de que su ausencia por fin ha alejado el peligro de sus padres.

El Caído utiliza el resplandor de su espada para iluminar el camino y las ratas se escabullen con sus chillidos estridentes, desapareciendo por las muchas vías que ofrece ese territorio desconocido. A lo lejos, una luz más intensa que la que proyecta la espada, se retuerce en las paredes cúbicas, que en ese nivel se abren en un espacio enorme, lleno de laberintos, aunque la oscuridad continúa dominando gran parte del espacio. Al girar en una curva, se encuentran con un grupo de Caídos alrededor de una fogata, repasando el filo de sus espadas haciéndolas chocar entre sí.

—Aquí está —anuncia Mórok y Arthur, antes de sentir su mano en la espalda, da un paso al frente.

—Los oímos llegar —responde Eleazar, el líder, sin levantar la vista, con su largo cabello negro cayéndole a ambos lados de la cara—. Has cumplido con tu trabajo, Mórok. Bien hecho. Esto nos da una ventaja que debemos aprovechar.

—¿Qué quieren de mí? —pregunta Arthur y el timbre de su voz se oye desgastado.

—Mi nombre es Eleazar —ambos se sostienen la mirada—. ¡Siéntate! Tenemos que hablar.

Mórok nuevamente lo dirige hacia el piso con una mano sobre su hombro, en tanto los otros ríen estruendosamente. Arthur se siente irritado, pero sabe que debe mantener la calma.

—Mis camaradas y yo —vuelve a hablar el líder, sin apartar la mirada—, queremos evitar una catástrofe que también nos afectaría a nosotros. No tengas miedo —intenta sonreír—. Te trajimos aquí, porque creemos que el Enemigo no ha perdido el interés en ti.

Ante esta declaración y la actitud de los Caídos, Arthur no sabe cómo reaccionar.

—No sé si lo sabes —continúa, como si pudiera leer sus pensamientos, mientras los demás lo observan—, pero dentro de poco el Enemigo intentará volver a Lidermia convertido en un dios.

—Eso es imposible —lo contradice Arthur, inseguro de sus palabras.

—Lamento decirte que estás equivocado. Mientras Lidermia no culmine su Proceso, todo es posible. Pero esa es sólo una parte de su plan, la otra tiene relación con su hijo, que está en edad de darse a conocer. Sí, finalmente se cumple esa vieja profecía y él, de esta forma, podrá tomar el control de los dos mundos por los que hasta ahora ha mostrado interés: Lidermia y la Tierra.

—¿Hablas del Anticristo? —pregunta Arthur.

La idea de un Anticristo le parece ridícula, un cuento tantas veces escuchado que con el transcurso del tiempo ha perdido credibilidad, y ahora es él mismo quien lo sugiere.

Los Caídos ríen con nerviosismo, no porque se estén burlando de Arthur sino debido a la incredulidad que transmiten su rostro y su interrogante.

—Pero ustedes son Caídos, se supone que están de su parte. Deberían estar felices de que eso ocurra, ¿no? ¿Por qué no me llevan de una vez ante él?

—No todos estamos de su lado. Lo que no quiere decir que estemos del tuyo. Somos Caídos, es evidente, y nuestra naturaleza nos convierte en enemigos. Es nuestro castigo y el Dios Único jamás nos perdonará.

—Por eso no estoy de acuerdo contigo —interviene Mórok—. Debemos unirnos al Enemigo, es nuestra única chance de ocupar el lugar que nos corresponde.

—No, mi camarada. No volveré a cometer el mismo error por segunda vez.

—Sigo sin entender qué quieren de mí —afirma Arthur.

—Atia, quien fuera la sucesora del Enemigo, cuando fuimos expulsados del Reino del Dios Único, también se reveló contra Él. Ella se encargó de capturar a los Dos Pilares. Aunque nos enteramos que uno de ellos fue rescatado.

—De verdad trato de comprender lo que me dices, pero no puedo. ¿Qué es eso de los Dos Pilares?

—Existe una leyenda; o al menos eso pensábamos, que asegura que los hombres, criaturas a las que el Dios Único dio potestad sobre la Tierra, tienen el poder de abrirle “la puerta” tanto al bien como al mal. Es decir, al Enemigo.

—¿Una puerta?

—Sí. Este Portal funciona del mismo modo que en las posesiones. Imagino que de eso sí has oído hablar.

—Por supuesto —el recuerdo de Vasthi viene a su memoria, cuando fue poseída por un demonio.

—El demonio llama a la puerta del hombre, generalmente a través del miedo, y él decide dejarle entrar o ignorarlo. Siguiendo esa misma lógica, el Enemigo señaló a dos humanos para abrir un Portal que le permita establecer su reino en este mundo y en Lidermia.

Eleazar cierra los ojos y comienza a narrar los últimos acontecimientos, quiénes son los Dos Pilares y el rol que cumplen en el objetivo del Enemigo. Que hay dos bandos de Caídos y que luchan por diferentes causas.

—Ahora, tú estás aquí porque alguien que conoces fue señalado como uno de los Dos Pilares. Por eso debemos unirnos. A nosotros no nos interesa impedir su muerte, pero no podemos permitir que el Enemigo abra el Portal y se convierta en un dios.

—¿Cómo podría convertirse en un dios? Eso sería imposible.

—Aunque lo parezca, podría ocurrir. Porque al abrir el Portal, por medio de los Dos Pilares, emergerá con un poder nuevo, que el Dios Único desconoce, y adquirirá el dominio de la raza humana, sin importar el universo en el que habiten.

—Eso es lo que él cree, pero nadie puede garantizar que vaya a ocurrir. Dijiste que el Enemigo señaló a alguien que conozco como uno de los Dos Pilares. ¿A quién te refieres? —los rostros de sus padres, Sara y Miguel pasan por su cabeza, como una imagen difusa.

—Su nombre es Diego.

El rostro de Arthur se desfigura en una mueca de dolor. Se pone de pie, sin saber en qué dirección ir. Mentalmente repite el nombre de su amigo, una y otra vez, hasta convencerse de lo que ha escuchado.

—¿Están seguros? —su voz se quiebra y el recuerdo de su última conversación aparece como un fantasma— ¿No fue él a quien rescataron?

—Estamos seguros que es él, también de que continúa en poder de Atia.

—¿Dónde se encuentra? Debemos ir por él —siente una urgencia terrible.

—Lo tienen en Lidermia y no será fácil rescatarlo.

—¡No podemos dejarlo solo!

—Antes de partir, tienes que hacer algo por nosotros. Ocurre que el otro Pilar está en la Tierra, custodiado por su Guardián, y el Enemigo irá detrás de él.

—¿Qué quieres que haga? ¿Qué le pida que nos acompañe? —su ironía causa risas entre los Caídos.

—Exacto. Eso es lo quiero —sus ojos despiden un brillo del color de la sangre—. Si nos unimos venceremos a Atia.

—Bien, entiendo. No hablemos más y vamos por él. Díganme dónde encontrarlo.

—Hoy no, muchacho. Mañana —Arthur ya no soporta la rabia, que ahora se mezcla con el profundo dolor que siente por la captura de Diego—. Además no es “él”, es “ella”.

—Hay algo que no entiendo —se voltea hacia Eleazar con un nuevo brío en la mirada.

—¿Qué es lo que no logras comprender?

—¿Por qué me quiere el Enemigo, si esta vez no le soy útil para sus planes? Aunque Diego sea mi amigo, no represento una amenaza para sus propósitos.

—En eso te equivocas. Siempre has sido la “gran” amenaza. Recuerda que él quiere tomar el control de Lidermia y tú, ya lo venciste una vez.

—Pero fue aquí, en la Tierra.

—¿Y eso qué importa?

—Claro que importa, porque significa que en realidad, tal vez, nunca lo he vencido.

—Pero hay algo más —la mirada del Caído es siniestra—. Algunos…

—Cuidado con lo que vas a decir —reacciona otro Caído.

—Creen que el otro Pilar eres tú, no Diego. Que él sólo es una carnada.

Aunque la noticia no es alentadora, Arthur preferiría que así fuera. Da un largo suspiro, en parte aliviado, porque ahora todo tiene sentido. Si él regresa a Lidermia, al Templo de Atia, Diego será libre. Y si eso significa que él debe morir, lo hará con gusto si con ello consigue salvarle la vida.

—Sólo tengo otra pregunta. ¿Por qué quieren impedir que el Enemigo se convierta en un dios? Eso los dejaría en una mejor posición de la que ahora tienen, viviendo aquí, en las alcantarillas.

—Muchos de nosotros estamos arrepentidos de habernos levantado contra el Dios Único, pero a diferencia de ustedes, los humanos, no tenemos derecho a perdón —la forma en la que Eleazar se expresa, es tan convincente—. Si el Enemigo toma el poder, nos veremos obligados a obedecerle y, aunque vivamos rodeados de ratas, nos hemos familiarizado con ustedes.

La conversación culmina de manera abrupta y enseguida, cada uno busca un lugar en la alcantarilla e intenta conciliar el sueño, mientras él permanece en el mismo lugar, seguro de que esta será otra larga noche.

23

DIEGO

La mañana se inicia en medio de murmullos y carreras entre el baño y la cocina. Los tres Ángeles ya están en la sala preparados para partir y Sara hará lo propio, pero en una dirección diferente.

Se puede respirar el nerviosismo, también la incertidumbre de no saber qué ocurrirá en este nuevo día. Miguel no ha regresado y eso significa que Sara tendrá que emprender este viaje de la misma manera que lo hizo la primera vez, hace casi un año atrás. Sin embargo, la sensación es tan distinta como incierta.

El silencio se prolonga, como un acuerdo implícito que a nadie incomoda. Laura viste de traje, con tal normalidad que los Ángeles que la acompañan parecen no encajar en la escena. Mario llega sonriendo nervioso, con el cabello mojado, y su mirada es una señal que sólo Laura puede interpretar.

—¿Preparados? —Pregunta Épiter, con tanta paciencia que ni siquiera alcanza a romper la calma.

Al llegar a la calle, sólo Sara se separa del grupo, sin despedidas ni acuerdos, como si tuvieran la certeza de reencontrarse o que esto fuera inevitable.

Laura camina adelante, enfrentando un trayecto tan pocas veces recorrido pero que a la vez le parece tan familiar, viejo y pequeño comparado con los paisajes abiertos en los que se ha introducido, al punto que los edificios le parecen tristes bloques grises separados por grandes avenidas, sin tramos verdes ni árboles altos tocando las nubes. Mario va detrás de ella, sumido en sus propios pensamientos, que se entremezclan entre sí. Debe hacerse cargo del restaurante de Rafael, recibir a los clientes y comportarse como si él aún estuviera ahí. Aunque cree que, de alguna forma, su presencia siempre habitará entre las viejas paredes y mesas, con su mirada vigilante. Pero su mayor preocupación es la seguridad de Laura, que por experiencia sabe que con la llegada de la noche corre mayor peligro. Al recordar este detalle consigue respirar aliviado y esboza una sonrisa optimista que contagia a los demás.

Inaniel ha adoptado una apariencia humana diferente a la de Épiter y Mica. Su juventud contrasta con la cabellera gris, atada en un moño, y no sólo las mujeres se voltean a mirarlo con sorpresa, incluso los hombres parecen admirar su prestancia.

La entrada al edificio del Banco Central está ahí, con sus enormes cristales empañados. Allí nada inusual ha ocurrido, por lo tanto, Laura sabe que debe comportarse con completa normalidad, pese a que recién, hace pocas horas, ha terminado el día más largo del que tenga memoria.

—Aquí nos despedimos —Laura le explica a Inaniel.

La despedida se limita a un movimiento de cabeza, sin acuerdos ni un plan. Ella decidió que no renunciará a su vida y todos estuvieron de acuerdo, por su propio bien.

El recepcionista la saluda con la cordialidad característica, del mismo modo que el hombre junto al elevador. El movimiento ascendente que la lleva a su piso es enérgico y breve, pero suficiente para que examine su apariencia en el espejo. Luce cansada y triste. Intenta una sonrisa que no logra convencerla, al tiempo que repasa peinado y maquillaje. Agradece no encontrarse con alguno de sus colegas en el pasillo, porque no sabría cómo responder a las cotidianas preguntas matutinas. No vio programas en la televisión, tampoco ha leído el periódico. Apenas durmió un par de horas.

Un suspiro exasperado la sorprende al salir de sus labios, agotada de todos los supuestos a los que quisiera tener respuesta, para no tener que dar explicaciones acerca de su aspecto sombrío.

—Lúgubre —repite en un susurro, otorgándole nombre a su apariencia.

El teléfono suena y tarda un momento en reconocer el lugar donde se encuentra.

—Hola —saluda con una palabra que siente seca en sus labios.

Al otro lado del teléfono, Verónica, asistente personal de Esteban, su jefe, le da una noticia que la arranca de su ensimismamiento. Habla sin parar, en tanto ella intenta asimilar la noticia. Diego, el hijo de su jefe ha desaparecido. Nadie conoce su paradero, motivo por el que su reunión de la tarde se suspende hasta nuevo aviso.

En tanto cuelga el teléfono la puerta se abre. Lisette, secretaria personal de su jefe, entra asustada. Laura imagina la razón de su visita, pero intenta comportarse con normalidad.

—Laura, perdón por entrar así, pero necesito hablar con alguien.

—Hola, toma asiento por favor.

—No sé si ya estás al tanto, pero el hijo del jefe desapareció —las palabras pasan a través de la mano que mantiene en su boca.

—Lo sé —siente que debería mostrarse más conmovida, por lo que agrega—. Es una triste noticia. Espero que sólo se trate de un mal entendido. Los jóvenes suelen quedarse en casa de sus amigos, sin avisar a sus padres.

—Él no, Laura. Diego es tan… frágil, tierno. Temo que alguien lo haya raptado. Aquí, todos esperamos que llegue una llamada pidiendo un rescate.

—Pero, ¿quién podría odiar tanto a Esteban para hacer algo así?

—Es por el dinero. La gente piensa que porque trabajamos en un banco nos sobra el dinero. Aunque, en este tipo de casos, los delincuentes esperan que sea la empresa la que responda.

—No sé qué decir.

—Entiendo, todos estamos conmocionados —Lisette no comprende el monótono timbre de su voz, afortunadamente lo interpreta como preocupación—. Si por algún motivo recibes una llamada o un e-mail extraño, envía un mensaje a este número —le entrega una tarjeta—, para que intenten localizar su origen. Todos los teléfonos están intervenidos, pero de todas maneras te ruego que des aviso.

—Lo haré, no te preocupes.

—Bueno, no te quito más tiempo. Nos vemos a la hora de almuerzo.

En cuanto se queda sola, enciende el computador sintiendo que no debería estar ahí, que tiene que comunicarle lo ocurrido a Épiter. En cambio, permanece en su puesto intentando trabajar. Ella debe ser la primera en respetar la decisión que ha tomado.

En otro lugar de la ciudad, Sara, nerviosa, pasa entre periodistas y policías, hasta llegar a la puerta de entrada de la casa de Diego. Le bastó ver el tumulto para confirmar que Inaniel efectivamente se refería a su Diego. Lucha por mantener la compostura, pero en cuanto Diana la ve corre a sus brazos desesperada. En un andador, un pequeño recorre la sala ignorante del dolor de sus padres.

—¡Sara! ¡Mi hijo, se llevaron a mi hijo! —el llanto contenido se abre paso, al sentir que al fin puede hablar con alguien acerca de sus temores.

—Lo sé, querida. Lo lamento tanto.

—Debes ayudarme a encontrarlo. Esteban y yo —baja el volumen de su voz— creemos que otra vez se lo llevaron. Incluso pensamos que tu estabas detrás de su desaparición. Su teléfono está muerto y, ahora que te veo, temo lo que pueda llegar a ocurrirle.

—No digas eso. Prometo que lo encontraremos.

Entre lágrimas, Sara se ve obligada a omitir la verdad. No es fácil, pero lo intenta.

Mientras Esteban y Diana atienden a las visitas y a la policía, Sara se dirige al antejardín. Necesita desahogarse, lejos de las miradas inquisidoras, pero también necesita pensar qué hará. Y nuevamente el dolor de haber perdido a su hija en circunstancias similares la golpea.

Sin que nadie lo advierta, abandona la casa de Diana. Está segura que en el edificio donde se esconde el grupo, debe haber una forma de regresar a Lidermia. No permitirá que Diego muera, por Lidermia ni por la Tierra. Ninguno de los dos mundos que conoce merece su muerte.

24

EL ENCUENTRO

Son casi las dos de la tarde y el restaurante comienza a llenarse. Épiter y Mica ya están allí, en una mesa cercana a la puerta, mientras que Inaniel, con delantal y gorro, ayuda a atender a los comensales.

La puerta se abre y una brisa extraña infecta el oxigeno. Los desconocidos, de largos abrigos negros y cabellos oscuros, se detienen a observar a la concurrencia, que continúa comiendo y riendo como si nada, a excepción de Épiter, Mica e Inaniel. También Mario ha captado su presencia. Especialmente la del joven que va al frente, que luce pequeño al lado de los altos seres que lo acompañan.

—¿Qué desean? —Inaniel se acerca a ellos y su pregunta encierra otra interrogante, que los Caídos saben interpretar.

—Hablar con tu líder.

—Eso no es posible, no ahora —mira a su alrededor, dándoles a entender que no es el mejor momento.

—Esperaremos allí —señala dos mesas al fondo del restaurante.

—Bien —Inaniel comienza a retirarse, pero se detiene súbitamente—. El menú de hoy es…

—Tráenos lo que quieras.

Épiter y Mica los observan a la distancia. Reconocen a Mórok, pero es el joven que les acompaña quien despierta su curiosidad.

—¿Crees que sea él, la persona de la que nos habló Sara? —Mica se oye más nerviosa de lo que imaginaba. De seguro, una secuela de lo vivido en Lidermia.

—¿Qué otro humano podría llegar acompañado de Caídos? —es la respuesta de Épiter.

Mario intenta sonreír a los presentes, luego de recibir una orden o al despedirlos en la puerta, pero la tensión lo mantiene alerta. La puerta vuelve a abrirse y las miradas de ambos grupos se dirigen a la entrada. Más tarde de lo acostumbrado, Laura entra en compañía de Lisette, la única de sus colegas que quiso salir a comer.

Laura, al igual que sus compañeros de trabajo, también está preocupada por Diego, el hijo de su jefe, pero le preocupa mucho más el bienestar de Mario. Por eso está ahí, por él.

Mario la saluda, también a la joven que reconoce, y las lleva a la única mesa disponible, la que comúnmente utiliza para él. Es pequeña, pero para dos personas está bien. Laura de inmediato nota la tensión en su mirada, en esos ojos que insisten en mirar al fondo del restaurante.

Entonces lo ve, no a los Caídos, a Arthur. Sus miradas se encuentran y un torbellino de emociones se desata entre ellos. Arthur inclina la cabeza en señal de saludo y Laura le corresponde de la misma forma.

A su juicio, Arthur parece experimentado. Irradia la confianza de quien ya ha pasado antes por todo esto, pero también hay humildad y devoción. Entorna los ojos y lo examina más a fondo, y se ve a sí misma, desesperada por salvar a quien ama.

Arthur siente esa mirada penetrante, que quiere traspasar el velo de sus emociones más evidentes y se lo permite, porque sabe mantener las privadas en el lugar que deben estar. Sus ojos escrutadores le parecen desconfiados y rebeldes. Pero hay algo más, que le hace dudar de ella.

Los comensales poco a poco comienzan a retirarse. Laura debería hacer lo mismo, pero finge un fuerte dolor de estómago y se escabulle al baño.

Lisette la espera varios minutos, mira la hora, contesta el celular y al final, luego de preguntar a Mario por Laura, decide partir.

—Por favor, le dices que regresé a la oficina. Que en cuanto llegue se comunique conmigo.

—Lo haré. Muchas gracias por venir.

—Por nada. Como siempre, todo estaba delicioso.

En cuanto la puerta se cierra, ambos grupos se levantan y caminan hacia el centro del comedor. La puerta del baño también se abre y Laura se suma al encuentro.

—Por favor —Mario corre y se interpone entre ambos grupos—, déjenme despedir a los cocineros.

—Por supuesto —accede Arthur, manteniendo el rictus en sus labios.

—No puedo decir que es un gusto volver a verte, Mórok. Mucho menos después de que nos atacaras en la estación de metro —saluda Épiter.

—Bueno, tenía motivos para hacerlo —observa a Laura que encuentra lugar al lado de Mario.

—¿Eres Arthur, verdad? —esta vez Épiter se dirige al único humano en el otro grupo.

—Ese es mi nombre, al menos en Lidermia.

—Hasta mañana —se despiden dos hombres y una mujer, que abandonan el restaurante con sus delantales colgando del brazo, que demoran la salida por mera curiosidad.

—No se preocupen, son invitados de Rafael —Mario se apresura en responder a su curiosidad.

—¿Podrás arreglártelas solo, muchacho? —pregunta la mujer.

—Por supuesto.

Al salir, continúan mirando hacia el interior del restaurante a través de las ventanas, hasta que desaparecen de vista.

—La situación, es la siguiente —expone Eleazar, mientras Laura apaga su teléfono móvil—. El Enemigo quiere a Laura porque es uno de los Pilares. Ya tiene al otro, Diego, amigo de Arthur, y está dispuesto a abrir el Portal para apoderarse de Lidermia y de la Tierra, emergiendo como una especie de dios. Imagino —se dirige a Épiter, Mica e Inaniel—, que para ustedes esto es mucho más fácil de comprender. Y también, estarán de acuerdo, en que no podemos permitir que lo haga. Dejemos que la historia siga su curso natural. Si he de morir a manos del Dios Único, que así sea. Ya he vivido suficiente y mi aspiración más… profunda, es el descanso y la muerte se le parece mucho.

—Según entiendo, quieres que regresemos juntos a Lidermia para impedir que el Enemigo use a los Pilares —Épiter desconfía de ese plan.

—Exacto.

—Si tuvieras un Pilar, ¿de verdad lo llevarías a Lidermia? —Épiter lo cuestiona— ¿No crees que eso sería un error?

—Sabes que Atia no se va a rendir.

—Y tú sabes que el Enemigo está con ella.

—También Diego —Arthur, al fin saca la voz—. Si ustedes no quieren ir, lo entiendo, pero díganme cómo regresar.

—Escuchen —Laura acaba de comprender algo importante—. El hijo de Esteban, mi jefe, ha desaparecido.

—¿Qué? —Mica no puede creer tantas desgracias.

—Su nombre es Diego y creo que se trata de la misma persona.

—Debe serlo, porque ese es el nombre de su padre —agrega Arthur—. Ahora, retomando el tema anterior, insisto en que me digan cómo llegar al Templo de Atia.

Laura lo entiende, porque ella pasó por lo mismo cuando capturaron a Mario, a quien toma la mano con firmeza. Luego busca los ojos de Mica e Inaniel, pero ninguno le responde.

—Yo iré contigo —Laura da un paso al frente, al tiempo que se quita la chaqueta y abandona la mano de Mario, que queda suspendida en su dirección.

—¿Qué? —Mica, que la ignoraba a voluntad ahora intenta detenerla—. ¡Estás loca!

—No lo estoy, Mica. Pero yo sí sé lo que se siente querer rescatar a alguien que… es importante para ti y que a nadie más parezca interesarle.

—Nadie ha dicho que no nos importe —Épiter está furioso.

—Ustedes, siempre pensando en el bien mayor, aunque sea a costa de nuestras miserables vidas —le recrimina Laura.

—Gracias, Laura —Arthur extiende la mano.

—Gracias a ti, porque ahora de verdad me siento mejor. Necesitaba que alguien que está en mi misma condición apareciera.

La puerta se abre, una vez más, y Sara corre a los brazos de Arthur.

No necesita decir nada, porque ambos saben cuál es el motivo de su dolor, después de todo se trata de un dolor compartido.

Se ha hecho tarde y Mario, sin preguntarle a los demás, baja las cortinas metálicas, luego enciende las luces y junta varias mesas en el centro del comedor. Todos saben que los demonios se manifiestan en la oscuridad, también que es la hora preferida del Enemigo y los Caídos, incluso los que comparten la sala con ellos se sienten inquietos, ansiosos.

—¿Cuál es el plan? —Mórok se dirige a los humanos.

—Si Laura va con Arthur, yo voy con él —responde Épiter, con resignación.

—Esta conversación ya la tuvimos —le reclama Laura—. Te dejo en libertad de acción, Épiter, no eres un esclavo.

—La eterna lucha interna de los Guardianes —murmura Eleazar, burlándose.

—Escuchen —Sara toma la palabra—. Para llegar a Lidermia sin llamar la atención…

—Siempre llamaremos la atención, humana —uno de los Caídos, generalmente silenciosos, se atreve a hablar—, entre nosotros podemos sentirnos, olernos.

—Me refiero, a que Arthur, Laura y yo podemos ir solos.

—Yo también iré —Mario no sabe por qué insisten en dejarlo fuera.

—Eso es correcto, Mario viene con nosotros —Laura lo toma de la mano y lo acerca a ella.

—Entonces, los cuatro humanos iremos solos.

La discusión se acalora, porque el plan de Sara, a ojos de los Guardianes y los Caídos rebeldes, tiene muchos puntos cuestionables. Pero, considerando que Laura y Arthur han asumido el liderazgo del grupo, acceden sabiendo que habrá consecuencias.

25

LOS DOS PILARES

De regreso al edificio, esta vez se dirigen al departamento de Laura, donde son recibidos por un desagradable olor a humedad. Hace tan poco que se mudó con Mica, pero le parece que son años, principalmente porque siente que ella también ha cambiado en este breve tiempo.

Antes de avanzar, recorren el lugar con la mirada. Allí hay señales del tránsito de los demonios; partículas diseminadas que permanecen suspendidas en el aire como una mancha infecciosa.

Observan el pasillo que conduce al dormitorio, el pequeño tramo de aspecto inofensivo que conecta ambos mundos y se detienen frente a él, limitando toda comunicación a las miradas. Laura, Arthur, Sara y Mario avanzan con cautela, sin volverse atrás. En cuestión de segundos serán arrebatados para aparecer en Lidermia, pero de todas las veces que han realizado este viaje, ésta tiene una carga emotiva semejante a una despedida. Es como si, de alguna forma, se dirigieran voluntariamente al más cruel e incierto de los destinos.

De pronto, una densa bruma comienza a emerger desde el piso, rodeándolos, hasta que son absorbidos a través de un conducto en el espacio sin tiempo que comunica las dos realidades. La transición es abrupta, de modo que no alcanzan a acostumbrarse al vértigo cuando el bosque los recibe con su silbido ondulante, que se desliza entre las altas copas de los árboles. Al igual que en la Tierra, allí es de noche, pero las tres lunas que brillan en lo alto iluminan diversos tramos en la floresta, lo que será de gran ayuda.

Recuperan el aliento, con la sensación de saberse observados, temiendo que la presencia de Atia y sus soldados se materialice en cualquier momento. Pero deben renunciar al miedo e iniciar la marcha.

Siguen las indicaciones de Épiter y Mica, sin un sendero, ni marcas, obedeciendo sólo a la intuición y a lo que recuerda Laura, que va a la cabeza. En la medida que avanzan, el frío se hace más intenso, también la oscuridad, pero sus ojos pronto se acostumbran a ella.

Un movimiento en las alturas llama la atención de Laura. No se siente como si fuera el viento, es más largo y pesado, semejante al de las tropas de Atia. Arthur niega con la cabeza, mirando a sus compañeros a modo de advertencia, para que ninguno cometa la imprudencia de hablar.

Alcanzan el punto donde el bosque parece terminar de manera repentina, entonces Laura dirige sus manos al muro de ramas, muy concentrada, pero a la vez con temor de que esta vez no se abra. No conoce la lengua de los Ángeles, por lo que espera que su presencia sea suficiente. Después de todo, es a ella a quien quieren. Aguarda con los ojos cerrados, hasta que el primer rayo de luz se filtra y rápidamente se expande, descubriendo el camino que conduce al Templo de Atia y a Diego. Entonces una expresión de triunfo aparece en su rostro, la que rápidamente muda a tristeza. Sabe que existe la posibilidad de que no regresen.

La ansiedad del grupo va en aumento. No cuentan con ningún tipo de protección, salvo sus propias armas, que nadie se atreve a vestir para no llamar la atención.

Laura es la primera en entrar, seguida por Arthur, mientras que Sara y Mario les siguen un poco más atrás en busca de enemigos. Laura observa el cielo, pero allí no hay indicios de movimiento, excepto aves y nubes grises que comienzan a ocultar el sol. Hasta ese punto, a Laura todo esto le parece extraño, como si algo hubiera cambiado desde su partida. Continúan avanzando por el angosto sendero de piedra, sin hacer ruidos que alteren la tranquilidad y delaten su presencia.

Se encuentran lo suficientemente cerca para ver quien entra o sale del Templo, ocultos entre altos matorrales, pero desde allí no ven a ningún soldado y la puerta está entreabierta meciéndose al ritmo del viento.

—Algo sucede —murmura Laura.

—¿Qué quieres decir? —Arthur no ha estado antes en el Templo de Atia.

—Aquí, no hay nadie. Antes estaba lleno de soldados, por todas partes.

—Vengan, salgamos —Sara se atreve a salir de su escondite.

—¡No, Sara, debe ser una trampa! —le previene Laura.

—Si es una trampa o no, pronto lo averiguaremos. Pero cabe la posibilidad de que se hayan ido —Sara sabe que no tienen tiempo que perder.

Con el mismo cuidado que llegaron hasta este punto, se dirigen a la entrada. Arthur empuja la puerta con suavidad y el débil rechinar se propaga amplificado, aún así, nadie sale a recibirlos.

—Mario —Arthur toma la iniciativa—, ¿dónde tienen a Diego?

—Allá, arriba. Una de las puertas pequeñas.

Arthur se echa a correr, subiendo los escalones de dos en dos, mientras los demás corren tras él, olvidándose del sonido de sus pasos que el eco se encarga de repetir, como si se tratara de una estampida.

Esa puerta también está abierta, pero como las habitaciones de esa torre no tienen ventanas, no saben a ciencia cierta si hay alguien en su interior.

—¿Mario? —Laura pronuncia su nombre, en una pregunta implícita.

—De haber alguien —responde en un murmullo—, podría estar en alguno de los rincones del cuarto. Hay que entrar.

La luz natural se proyecta hacia adelante dibujando un pasillo, que no les ayuda a ver más allá de lo que queda dentro de su límite. Al final, contra la pared de roca, está la cama vacía, pero es evidente que alguien la ha ocupado. Un murmullo, parecido al aleteo de un ave, se percibe en la oscuridad de la torre, en el cielo cuyo final tampoco pueden ver.

—Las torres se conectan con las entradas de la parte superior, por donde entran los soldados de Atia —comenta Mario, recordando que fue así como conoció a Inaniel.

—¡Debemos salir! —exclama Sara—, deben ser ellos, que han regresado.

—No me iré de aquí sin Diego —Arthur no ha llegado tan lejos para tener que rendirse.

Sin esperar respuesta, Arthur recorre cada rincón del cuarto circular, cuando un escuadrón de soldados se deja caer con estrépito desde los altos pilares. Uno de ellos lo toma por los hombros y de inmediato comienza a ascender, sin darle tiempo de vestir su armadura.

Sara corre en su dirección, con espada en mano y Laura hace lo propio. Mientras que Mario, el único que desconoce el poder que se esconde en cada humano, se queda junto a la puerta, aferrándose a ella con todas sus fuerzas.

—¡Suéltame! —ordena Arthur, sacudiéndose con violencia.

La luz de las armaduras de los Caídos ilumina la forma tubular de la torre y ven que arriba de ellos, otro grupo de soldados aguarda sobre los pilares.

—¡Mario, huye! —grita Laura, pero antes de que él tenga tiempo siquiera de pensarlo, otro Caído que llega desde afuera lo atrapa.

—Entréguense —ordena el que sostiene a Arthur—. Ya no hay escapatoria.

—¿Dónde está Diego? ¿Qué han hecho con él? —pregunta Arthur, consciente de que tal vez no tendrá otra oportunidad de averiguar su paradero.

—Pronto vas a saberlo.

En cuanto bajan sus espadas, los Caídos los cogen con fuerza y se elevan entre los pilares que atraviesan la torre de un extremo a otro, como un laberinto de madera y piedra. En la parte más alta, pequeños pasadizos filtran la luz del gris atardecer, cual faro en la orilla de una playa. Los Caídos giran sus cuerpos, al tiempo que los envuelven en sus enormes alas, para atravesar las aberturas y llevarlos a cielo descubierto.

El sonido del viento les ensordece y la sensación de encontrarse lejos del suelo les provoca inseguridad, aún así, buscan en los alrededores alguna señal de Diego, Atia o el mismísimo Enemigo.

Al atravesar el patio trasero del Templo, Laura comprende hacia dónde los llevan, pero no puede hacérselo saber a los otros. Aunque no tardarán en descubrirlo.

Desde la altura, le parece que el laberinto que rodea el Atrio es inmenso y piensa que jamás habrían llegado al final cuando huía con Épiter, porque al parecer no tiene fin.

En el centro hay una edificación de piedra muy antigua, que Sara reconoce de inmediato. Es el altar donde Miguel se quedó combatiendo para que ella pudiera rescatar a Laura y llevarla de regreso a la Tierra.

Los Caídos descienden con violencia, sin dar aviso, y los obligan a arrodillarse frente a Atia. Pero ella no está sola, un demonio alto, de cabellera oscura, cuyos movimientos oscilantes desafían al viento, avanza hacia ellos. Está completamente desnudo, aunque utiliza uno de sus tres pares de alas para cubrirse. Arthur levanta la mirada, inquieto por el temor que se ha impuesto tras su llegada, y de inmediato advierte la mirada de reconocimiento mutuo.

El Enemigo, el viejo Querubín que atentó contra el Dios Único, desfila ante sus ojos con arrogancia. De no ser por la maldad que proyecta, si no hubiera renunciado a su lugar en el Reino del Creador, sería una criatura única. Y lo es, aunque la connotación es terrorífica e inquietante.

Más allá, sin que Arthur pueda olvidar por qué están ahí, busca a Diego y lo encuentra atado con cadenas a una columna. Cuando sus ojos se encuentran, la ira crece en él como una corriente que no puede contener.

Apoya una rodilla en el piso y desafía la fuerza del Caído que lo mantiene en esa posición. Consigue levantarse, con dificultad, al tiempo que viste su armadura, pero ante seres tan impresionantes su silueta parece débil, no obstante, la fragilidad del amor tiene fortalezas que el Enemigo desconoce.

No se ha levantado para pelear, sino para correr hacia Diego. Los demás lo contemplan con lástima. Sara y Mario se conmueven ante la escena que presencian, con el temor de que esa sea la última que sus tristes ojos puedan ver.

Antes de que la primera palabra salga de los labios de Arthur, rodea a Diego en un abrazo. No puede controlar las lágrimas, ni el temblor de todo su cuerpo. Por su mente cruzan todas las ideas que han ocupado sus sueños este último año. Si él se hubiera quedado en la Tierra o si hubiera exigido que recibieran a Diego en Lidermia, tal vez habría tenido la oportunidad de evitar que esto ocurriera.

—Diego…

Es la única palabra que consigue articular, antes de que el Enemigo finalmente hable.

—Arthur. ¡Tanto sentimentalismo me provoca asco! —lo toma por el hombro y lo arroja contra la otra columna.

—¡Déjalo en paz! —Diego saca fuerzas de flaqueza para defender a la persona más importante de su vida, a quien no ha podido olvidar pese al tiempo transcurrido—. Ya me tienes, deja que se vayan. A ellos no los necesitas.

—En eso te equivocas, porque entre ellos hay alguien que por derecho me pertenece.

Laura baja la vista y siente la mano de Mario buscando la suya.

—¡Exacto! —aplaude riendo como un niño—, el humano ha señalado a la elegida. Por favor, levántate.

Antes que Laura decida moverse, un Caído la levanta con una mano y la empuja hacia el Enemigo, que intenta abrazarla.

—¡No! —ella retrocede y cae de espalda, pero rápidamente vuelve a ponerse de pie—. ¡No vuelvas a tocarme!

—Si hay algo que odio de los humanos; dejando de lado su frágil condición, es el sentimentalismo cobarde del que se jactan. Eso no es amor, es cobardía.

—Tu no sabes nada acerca del amor —Sara le recrimina, con la desventaja de estar desarmada y arrodillada en el suelo.

—¿Qué hace aquí esta mujer? —pregunta el Enemigo—. Ah, claro, no podías perderte un hecho tan trascendental y te apuntaste como espectadora. Porque hoy ocurrirá un evento único en la historia del universo. Yo, utilizaré a los Dos Pilares —mira de reojo a Atia, que lucha contra la impotencia que la embarga—. Porque hasta ahora todos han especulado acerca de lo que va a ocurrir, pero nadie —vuelve a mirar a Atia— sabe la verdad.

—¿Cuál es esa verdad? —pregunta Laura, en una posición que delata sus intenciones.

—Pocos saben que estuve junto al Dios Único cuando creó el universo, por lo que conozco todos sus secretos.

—Es arrogante de tu parte creer que Él te confiaría sus secretos —lo acusa Arthur, junto a la columna donde se encuentra Diego, que forcejea intentando aflojar las cadenas.

El viento lleva hacia atrás la larga cabellera del Enemigo, dejando al descubierto su bello rostro y las marcas que han dejado en su piel las batallas libradas, desde tiempos inmemoriales.

—Los Dos Pilares —comienza a narrar, sin mostrar inflexiones en su voz, salvo las que les caracterizan—, representan una puerta y un cambio hacia el futuro. Como bien saben, su Dios Único ama todo tipo de sacrificios y simbologías. Y para Él, morir por quien se ama es uno de los más grandes sacrificios que pueda existir. Cuando alguien da su vida, cambia para siempre y este cambio lo deja un tramo más alto en la jerarquía de poderes del universo, haciéndolo mayor incluso que los Ángeles.

—Yo no he dado la vida por nadie —lo acusa Diego, dejando en evidencia su error.

—Te equivocas. Si mal no recuerdo, hace poco no temiste morir en lugar de Arthur.

—Pero no fui el único, hubo otros.

—Ninguno lo amaba más que tú —Diego se siente culpable, no de amar a Arthur, sino de que por culpa suya él vuelva a estar en una situación que lo pone en riesgo.

—Yo tampoco he dado la vida por nadie —interviene Laura, con un brillo desafiante en su mirada—, es más, hace poco quise acabar con la mía.

Mario, que no estaba en conocimiento de este hecho, baja la mirada.

—Es verdad, pero recientemente arriesgaste la vida por el joven avergonzado que tenemos ahí. Y, al igual que Diego, lo hiciste por amor.

—Estás tan equivocado —ahora es Sara quien ríe—, de ser así cualquier humano podría abrir un Portal.

—Veo que sigues sin entender, mujer. El amor debe estar acompañado de un poder y ambos descubrieron que son mucho más que humanos ordinarios.

—Yo podría ocupar el lugar de Diego —Arthur está dispuesto a ofrecerse en sacrificio.

—No es tan fácil, Arthur Mernoc. Si hubieras reconocido antes que amabas a Diego y no lo hubieras ocultado como un cobarde, podrías haber sido señalado como un Pilar, pero eso no ocurrió. Además, amabas más a los padres que acababas de conocer.

Una sombra de duda recorre a los humanos, que no consiguen comprender que el Enemigo de verdad pueda convertirse en un dios, mucho menos valiéndose de ellos, seres imperfectos, llenos de errores.

—Tengo una última pregunta —Diego, intenta hacerse escuchar—. ¿Qué hacen ellos aquí? ¿Por qué los trajiste, si sólo nos necesitabas a nosotros?

Laura le devuelve la mirada a Diego y le parece que es muy valiente de su parte querer proteger a Arthur, liberándolo de tener que presenciar su muerte. Sin duda, se parece mucho a Esteban, su padre.

—Llévatelos de aquí —exige Laura—. ¡Deja que se vayan!

—¡No! —grita Mario, cansado de ocultar sus sentimientos.

—Laura, ocupa tu lugar en la columna o él muere —el Caído que sostiene a Mario le pone la espada en el cuello.

—¿Ahora comprendes por qué están aquí? —vuelve a reír el Enemigo, satisfecho de su astucia—. Porque debe ser un sacrificio de amor.

Laura camina hacia la columna; no le dará el gusto de verla suplicar, y Atia se encarga de amarrar las cadenas a sus muñecas.

Sara toma la mano de Mario para retenerlo, porque sabe que en su interior se libra otra batalla, mientras un Caído se dirige a Arthur para arrancarlo del lado de Diego.

—¡No! —grita Arthur, preparado para atacar.

Un viento helado recorre el laberinto, arrastrando todo a su paso. El Enemigo levanta la vista, buscando su origen, pero no hay nada en el horizonte, sin embargo, cada vez se hace más fuerte.

Sara, aprovecha el descuido de los Caídos, y junto a Mario corren en dirección a Arthur. Cuando se detienen a su lado, ella viste su armadura preparada para pelear.

—Esto no será tan sencillo —le advierte al Enemigo, con los ojos anegados en lágrimas—. No nos rendiremos sin antes haber peleado.

Atia, todavía con sus alas heridas, se acerca al Enemigo, preparada para llamar a sus tropas. Tras recibir la aprobación, extiende sus brazos y su voz se eleva y se pierde en las diferentes corrientes de viento que recorren el laberinto, y de todas partes entre las sombras emergen Caídos, hasta que todo el Atrio está lleno de ellos. Parecen una manada de fieras hambrientas, listas para atacar.

—Ha llegado el momento —anuncia el Enemigo—, todos fuera del altar.

Laura y Diego se retuercen, intentando liberarse de las cadenas. En tanto, Arthur, Sara y Mario continúan en posición de ataque, esperando el momento de defenderse, que parece nunca llegar.

—¡A ellos! —pero es el Enemigo quien los sorprende.

Son tantos los Caídos que los rodean, que en realidad no tienen ninguna posibilidad de salir con vida.

—¡Arthur! —la voz de Diego se hace escuchar en el tumulto—, por favor, no pelees —intenta no llorar, pero es imposible no hacerlo—. Ríndanse, es la única forma de que nuestra muerte valga la pena, de lo contrario será en vano.

—Ahí lo tienes —aplaude el Enemigo—. Ese es el amor del que hablo, ¿lo entienden ahora?

—Sara —murmura Laura—, si me matas él no podrá abrir el Portal.

La expresión en el rostro de Sara pasa del asombro al terror. Ella tiene razón, esa sería una forma de acabar con el plan del Enemigo, pero Sara no tiene el valor de hacerlo, después de todo… es su hija, y ahora puede verla con total claridad.

—¡Hazlo! —grita Laura, exigiéndole a Sara que cumpla con lo que le pide.

—Sáquenlos del altar —ordena el Enemigo, pero el grupo retrocede instintivamente hacia las columnas, en dirección opuesta.

Arthur corre al lado de Diego y, con lágrimas en los ojos, le pone la espada en el cuello. Sara, junto a Laura, y en condiciones similares, hace lo mismo. La arrogancia desaparece del rostro del Enemigo, que de inmediato cierra los puños delante de él, y en ese mismo instante aparecen sus dos grandes espadas, encendidas en una llama de fuego que no se apaga.

—Si das un solo paso, lo mato —para Arthur, controlar el llanto es cada vez más difícil. Con la mano que sostiene la cabeza de Diego, lo acaricia pidiendo perdón.

En ese momento, Épiter, Mica, Inaniel, Miguel y los Caídos que se oponen al Enemigo se dejan caer delante de ellos, provocando un temblor en la tierra. Son pocos, mucho menos que las tropas del Enemigo, pero ninguno de ellos teme dar la vida.

—Frente a mis ojos, veo tanto amor que no me extrañaría que un nuevo Portal se abra, gracias a ustedes.

—Retrocede Satanás —le ordena Miguel—, no te permitiremos que desafíes los designios del Dios Único.

—Sabes tan bien como yo que Él no va a interferir. Nunca lo ha hecho y no lo hará esta vez —su voz es desafiante, al igual que su actitud.

Arthur intenta limpiar las lágrimas que empañan sus lentes con el antebrazo. Nunca imaginó que la próxima vez que estuviera con Diego iba a ser en estas circunstancias, tan terribles e injustas. Es así como nuevamente vuelve a abordarlo una tristeza infinita y la sensación de que no importa qué haga, el Enemigo siempre encontrará la forma de regresar. También le afecta que el Dios Único se muestre tan indiferente y ajeno a los hechos actuales, que una vez más podrían poner en riesgo la estabilidad de ambos mundos, los dos a los que se vincula su efímera existencia.

Diego lo observa de reojo, conmovido ante un sentimiento que jamás ha sido declarado, pero que en este momento siente con tanta fuerza. No obstante, necesita las palabras, el abrazo, la entrega mutua, sin importar los prejuicios y quizás la distancia.

Por su parte, Mario se siente inútil. En cambio Laura parece tan resignada que su tranquilidad le ofende. En particular el brillo de sus ojos, oscuros, diferentes…

—No te permitiré retornar, Demonio —Épiter aparece detrás de Miguel.

El Enemigo, por un instante, parece fuera de lugar y de tiempo. El rostro del Guardián desentierra recuerdos de batallas antiguas, en las que Épiter, sin ser la criatura más fuerte ni de más alto rango, se convirtió en un adversario poderoso, que no solo derrotó a muchos Caídos, también lo obligó a retroceder.

Entonces el Enemigo acababa de rebelarse contra el Dios Único y la parte de su alma que aún conservaba una cuota de inocencia, a su juicio, producto de la ignorancia de todo lo que le había sido prohibido, menguó sus cualidades hasta admitir su primera derrota. Pero, aunque no lo sabía, el mundo era un gran Portal hacia muchos caminos y él los recorrió todos, hasta llegar al mismísimo infierno, donde descubrió un poder del que jamás había oído: el fuego. Allí forjó su carácter y sus armas, e hizo de él su reino y la fuente de su poder.

—Te ves mucho más viejo de lo que recordaba —el Enemigo no se permitirá delinear expresiones que delaten el tormento que estos recuerdos le provocan.

Miguel, quien tal vez sea su único digno oponente, se muestra ajeno a la disputa, como si su único interés consistiera en proteger a Arthur, pero cuando se dispone a romper las cadenas de Diego, la tierra vuelve a temblar bajo sus pies y desaparecen todas las estrellas del firmamento, borradas por una gran nube oscura de la que emergen miles de demonios preparados para asegurarse de que el rumbo de la historia que los ha mantenido cautivos cambie para siempre y al fin puedan ocupar el lugar que creen merecer.

—Ni siquiera lo intentes… esclavo —le recrimina el Enemigo a Miguel, acercándose lentamente al altar y obligándolo a retroceder.

Las legiones de demonios se dejan caer, derribando el laberinto, aplastándolo con la facilidad que se pierde un soplido en el viento. A todos les asombra el cambio radical de sus cuerpos, que alguna vez fueran hermosos y que ahora tienen la apariencia de gigantescas bestias aladas. Una mutación aberrante, que sólo pudo conseguir la maldad a la que se entregaron.

Las tropas avanzan arrastrando sus espadas, horadando la tierra con las garras de sus negras alas y en la medida que se aproximan al Enemigo, el murmullo de sus alaridos se acrecienta y Arthur se ve obligado a desprenderse de Diego, en medio de la tormenta que comienza a desatarse.

—¿Por qué? —el desgarrador grito de Arthur rompe el influjo de temor que gobierna la atmósfera.

—Te ofrecí unirte a mí —las palabras se disparan entre sus dientes con ira—, renunciar al propósito de destrucción para el que fuiste elegido y ser parte de El Nuevo Orden que instauraré. Pero te arrastraste en tu propia miseria, como la insignificante criatura que eres…

Entretanto el Enemigo prosigue con su perorata, Eleazar, sigilosamente desenvaina su espada y Miguel, que percibe el movimiento de su mano, permanece quieto, resignado a confiar en su nuevo aliado.

Laura observa con tristeza a Diego, en quien ve reflejada su condición de prisionera y víctima de un sacrificio que apenas comprende.

El Enemigo continúa avanzando en dirección a Diego, pero los ojos de Laura lo obligan a pasar de largo. En esa mirada arrogante reconoce el espíritu de otra persona, una fracción del alma de alguien que alguna vez se interpuso en su camino.

—Manifiéstate —ordena el Enemigo, y de inmediato una lucha interna se desata en Laura.

—¡No la toques! ¡Te ato! —Sara se abalanza sobre el Enemigo, pero Atia recorre a una velocidad impresionante el trecho que las separa, y tomándola por la muñeca la obliga a arrodillarse ante ella, cuando el espejismo de su movimiento aún permanece en el aire, y la soga que sale disparada de su mano es detenida por el Enemigo.

—Cómo te atreves a levantar tu mano contra el nuevo dios.

—¡Él jamás será un dios!

—¿No? —Atia insiste torciéndole la mano, hasta que el hueso se rompe.

Sara ahoga un grito de dolor y la espada cae a sus pies, produciendo un sonido metálico al chocar con la roca.

Las legiones aúllan, Miguel reprime su instinto guerrero que lo impulsa a combatir, y Arthur sabe que cualquier intervención podría costarle la vida a Sara.

Eleazar corre a los pies de Atia, con la misma velocidad sobrenatural, y con un rápido movimiento le corta ambas alas.

La expresión de su rostro tarda un instante en reflejar el dolor que rápidamente se apodera de cada fibra de su cuerpo. La palidez de su piel se ve invadida por el color de la sangre y su boca se abre como un pez fuera del agua.

Los demonios rugen, pero antes de que cualquiera de ellos levante su espada, el Enemigo gira sobre sus talones y con una de sus fuertes alas separa la cabeza del cuerpo de Eleazar, que rueda hasta los pies de Miguel, quien se resiste a responder a esta nueva provocación.

Atia cae de rodillas, respirando con dificultad. Sin sus pulmones externos, sabe que sus posibilidades son escasas y desafortunadas. La idea de estar al servicio de demonios menores le parece humillante.

La lluvia y el viento se han acrecentado. A lo lejos, entre las montañas, los rayos avisan el sonido de los truenos, mientras Atia busca en los ojos del Enemigo un acto de lealtad.

—Gracias, Atia —el Enemigo sacude la sangre de su ala con un breve movimiento—. Merecías un mejor destino —apoya una mano en su hombro— pero sabes que sólo yo prevaleceré —y antes que ella pueda detenerlo u objetar, le arranca la cabeza.

La sangre brota con descontrol, mientras que su boca se abre y se cierra en un grito que no alcanza a definirse. Este acto provoca un nuevo cambio en el aire, que se vuelve aún más denso, saturado de pánico. Ahora todos saben que él no juega, por más que su actitud, a ratos, les parezca infantil.

Mica frunce el ceño. Es evidente la impotencia que la embarga, pero también el temor, porque entre ellos se encuentran cuatro humanos a quienes deben proteger.

Miguel da un paso al frente, con una actitud que pretende ser conciliadora, no obstante, el Enemigo sabe que no puede esperar un trato o una tregua de su parte. El Arcángel del Dios Único es, y siempre será, leal al Creador.

—Deja ir a los humanos —lo desafía Miguel— y de una vez por todas definamos el futuro del universo. Hoy muchos morirán —esta vez se dirige incluso a los demonios—, ninguno tiene garantizada su vida.

—¿Quieres apostar? —al Enemigo le encanta utilizar términos que los Ángeles reprueban—. De acuerdo a mi perspectiva, hoy sólo habrá un vencedor.

—¿Quieres apostar conmigo? —Laura levanta la mirada y un plan se adivina en sus ojos, aunque nadie pueda descifrarlo.

—Tú no estás en condiciones de negociar —responde el Enemigo, esforzándose por no sucumbir a la tentación de un pacto.

La expresión de Laura continúa cambiando, como si una voz diferente quisiera hablar y un rostro que no es el suyo intentara emerger.

Sara contiene el impulso de abalanzarse sobre ella, para que no exponga su verdadera identidad… Ella conoce esa mirada, también el timbre de voz que se asoma como una nota musical que intenta ser tañida en un instrumento desafinado.

Sus manos tiemblan y Mario, que la vio llorar en el departamento de Mica, la abraza contra su cuerpo para que desvíe la mirada, pero en el intento es testigo de una extraña transformación.

A los ojos de todos los presentes, la apariencia de Laura transmuta. Sus rasgos rápidamente comienzan a desaparecer y aparece la fisonomía de Antonella. Son dos personas idénticas en un mismo cuerpo, dos almas gemelas que por primera vez se muestran a la vez. Dos Pilares que emergen de una misma alma.

26

EL SACRIFICIO

El Enemigo parece desconcertado, al igual que su séquito de Caídos. Por su parte, Miguel y Épiter encuentran sus miradas en un punto de comprensión que da respuestas a todas las interrogantes que hasta entonces no la tenían, y una secuencia de imágenes se desata en sus memorias, mezcladas con los gemidos de Sara y Mario que comparten un sentimiento cruel y agónico.

—Yo te conozco —murmura el Enemigo con los ojos ligeramente cerrados, como si necesitara enfocar la mirada para convencerse.

—Desde que fuiste desterrado —la voz de Antonella surge como si se encontrara detrás de una cortina de agua—, has sufrido muchas derrotas.

—¿Tú? —la furia que siente pareciera incrementar el tamaño de su cuerpo— ¡No juegues conmigo! —grita al cielo, increpando al propio Dios Único.

Arthur, pese a que esta vez de verdad le aterra lo que el Enemigo pueda llegar a hacer, comienza a moverse en dirección a Diego, pasando por detrás de Laura, o, en este instante, de Antonella, la hija de Sara, que proyecta un aura brumosa.

—De modo que estábamos equivocados —el Enemigo también avanza en esa misma dirección y a su paso patea la cabeza de Atia, recriminándole a su cadáver el error cometido—. Porque los Dos Pilares siempre han sido la misma persona. Por lo tanto —clava sus ojos en Diego—, tú ya no me sirves.

Arthur teme que los nervios pongan en riesgo la vida de Diego, aún así, impulsado por la única convicción que en este momento siente real, surge de detrás de la columna, a tiempo para detener la estocada del Enemigo. Y aunque alcanza a frenar el golpe, su fuerza no ha sido suficiente contra el poder de su adversario, por lo que es su propia espada la que le provoca una herida fatal en el pecho a Diego.

El tiempo se detiene y las muchas oportunidades en las que pudo haber intervenido antes de este momento, se mezclan en su cabeza sin que en realidad pueda escoger un camino diferente al que ha tomado. Sus labios se tuercen, mientras busca los ojos de Diego, para cerciorarse de que aún hay una vida por la que él pueda luchar.

—Y así escribes tu destino, con tu propia espada —la voz del Enemigo brota cargada de odio—, derramando sangre inocente, la misma que los hombres consideran corrupta.

Arthur siente que la ira se apodera de su cuerpo, anteponiéndose al dolor, y con un sincero deseo de venganza empuja al Enemigo con la fuerza que antes no tuvo, al tiempo que se materializa su armadura. Luego da un salto, con un grito que se prolonga hasta que su espada vuelve a encontrarse con su oponente, que insiste en retroceder.

—¡Te ato! —grita y la cuerda que sale de su mano inmoviliza al Enemigo, que a vista de su ejército cae al piso.

En su rostro se ve reflejada la vergüenza, pero es la ira la que le otorga el poder para romperla, antes de que Arthur pueda lanzar su segundo ataque.

—Lo que acabas de hacer, tendrá una dolorosa consecuencia.

—¿Qué esperas? ¡Pelea! ¡Te exijo que pelees!

—¡No, Arthur! —Miguel quiere intervenir, pero los Caídos se lo impiden con gruñidos amenazadores.

Ellos son mayoría y Miguel no quiere exponer a los humanos a una muerte segura. Sara consigue pasar inadvertida, cuando se libera de Mario y corre hasta Diego, con el brazo herido apoyado contra su cuerpo. Al pasar junto a Antonella evita mirarla, para no sucumbir a una tentación que en este momento podría hacerla aún más vulnerable.

—Esa actitud sí que me gusta —el Enemigo aplaude a Arthur, saboreando sus palabras.

El círculo se abre alrededor de Arthur y del Enemigo. En tanto, Miguel mantiene una serenidad que desconcierta a Épiter. No puede creer que se presentara sin un plan, sin refuerzos, como un simple espectador. ¿Qué sabe Miguel que él desconoce? Escudriña su rostro impávido, sin detectar una señal que le transmita confianza.

Los Caídos alientan al Enemigo y aunque Arthur no se siente preparado para volver a hacerle frente, cree merecer el castigo. En cambio, a su juicio, Diego merece un futuro diferente o al menos la seguridad de un futuro.

Épiter abandona la fila. Si bien, su labor es proteger a Laura, en Arthur ve reflejado todo lo que siempre ha pensado y sentido. Además, si consigue vencer al Enemigo también habrá ayudado a su protegida, por lo tanto, su destino también se habrá cumplido. Y si falla, bueno, Miguel se verá obligado a abandonar su pasividad y a demostrar el poder que ostenta.

—Arthur —Épiter pone una mano sobre su hombro—, permíteme el honor de pelear en tu lugar.

—¡Él es el único responsable de todo! —responde Arthur con impotencia—. Y creo que debo ser yo quien lo mate, de lo contrario nunca dejará de buscarme. Y si me vence, por fin me habré librado de él. Por lo que de cualquier forma, pierdo menos de lo que gano.

Más allá, Sara intenta sostener en pie a Diego, valiéndose de su hombro, al tiempo que con el único brazo que puede utilizar le oprime el pecho, que sangra profusamente. En otro lugar del mismo terrible escenario, Mario no sabe qué hacer. Observa a Laura, pero no la reconoce, porque su lugar lo ocupa una perfecta desconocida.

El Enemigo titubea al escuchar la determinación de Épiter, su antiguo adversario. Si bien, él tiene la ventaja de ser una criatura superior, más joven y fuerte, las capacidades del Guardián son legendarias.

—Arthur, ve a ayudar a Diego. Él te necesita —insiste Épiter, sacándolo de su ensimismamiento.

Los Caídos vuelven a gritar enardecidos, porque este enfrentamiento les parece mucho más emocionante que el que podría haber sostenido con un simple humano.

—Viejo Ángel patético, esclavo de los hombres. No eres más que un Guardián ordinario, que sólo piensa en el retiro —el Enemigo lo recibe haciendo gala de su característica más reconocida: revelar los deseos ocultos de sus víctimas.

—Tus ojos ven lo que quieres ver, Satanás —la réplica de Épiter es pausada, aunque lo llama por el nombre que tanto detesta, aún así, no puede evitar sentir lástima de él—. Te aseguro que no tenemos tantos siglos de diferencia y tampoco estoy tan cansado como para volver a derrotarte. Es verdad que en más de una oportunidad, especialmente durante este último tiempo, he pensado en el retiro, pero me he dado cuenta que jamás podría llegar a hacerlo, porque amo a los hombres y renunciaría a mi eterna vida por ellos.

—Conmovedor —el sarcasmo del Enemigo es otra de sus tácticas, que emplea para distraer a sus oponentes.

Arthur, utilizando su espada, intenta desesperadamente romper las cadenas que atan a Diego, que respira con dificultad, inconsciente. La atención de los Caídos está en el Enemigo y Épiter, que se transforman en la mejor distracción que podría desear.

—No nos dejes, Diego —Sara, con muy pocas fuerzas, llora intentando mantenerlo despierto.

La cadena al fin cede y Arthur recibe a Diego entre sus brazos. Ambos caen al piso y Diego comienza a moverse al sentir la lluvia en el rostro.

—Tranquilo, vas a estar bien, lo prometo —la impotencia que siente se transforma en un juramento que teme no poder cumplir.

Luego hace desaparecer su armadura para quitarse la chaqueta y la acomoda bajo la cabeza de Diego. Cada uno de sus movimiento es una caricia, que silenciosamente busca compensar el dolor que en el pasado le provocó con su cobardía y el miedo a admitir que en realidad también lo ama.

—Fui un cobarde —confiesa sin dejar de llorar—, te acorralé para que admitieras lo que sentías por mí, porque en el fondo esperaba encontrar en tus palabras el valor que me faltaba —sus sollozos son incontenibles—. Pero no pude, te mentí y me fallé a mí mismo.

—No te fallaste a ti —la voz de Diego, apenas audible, se abre paso junto a la tos, pero no soporta verlo así de frágil—, le fallaste a la idea de tú y yo juntos —agrega emitiendo un sonido parecido a una sonrisa.

—No malgastes tus fuerzas —le susurra al oído y luego lo besa en los labios, permitiéndose por primera vez, en tanto tiempo, expresar sus sentimientos sin miedo a ser juzgado.

Sara lo observa, sintiéndose intrusa por el solo hecho de estar ahí.

—¿Cómo te sientes? —pregunta a Sara, al reaccionar y darse cuenta que no están solos.

—He tenido días mejores —ella también intenta sonreír, al igual que Diego, aunque ambos se encuentran heridos y su dolor es evidente.

—Déjame ayudarte —Arthur se quita la polera, la rompe e improvisa un cabestrillo.

En el centro del Atrio, justo bajo el altar, el Enemigo y Épiter se encuentran en posición de combate. Giran el uno frente al otro, sin quitarse la vista de encima, mientras el cielo se resquebraja con el efecto luminoso de los rayos que lo surcan de un extremo a otro.

—Ya te he obligado a retroceder antes, Satanás —Épiter sabe lo que este nombre provoca en el Enemigo—, y volveré a cumplir con mi deber.

—Por favor, no me defraudes. Porque cuando acabe contigo, morirán muchas esperanzas. Reconozco que eres una especie de símbolo para los traidores a nuestra especie, por lo que tu deceso para mí será una ventaja.

—No lo haré —responde asombrado de la percepción que se tiene de él en el mundo espiritual.

Los Caídos, ansiosos, gritan alentando a su líder, ya que si él logra vencer a Épiter y abrir el Portal, pondrá fin a una etapa que será decisiva en su ascenso al poder. Aunque su confianza radica en el insignificante grupo que se interpone en su objetivo, como si el Dios Único no tuviera a nadie más que defienda su voluntad.

El Enemigo advierte la sorpresa de Épiter y, con astucia, corre antes que esté preparado. Se arrastra por el piso y lo derriba golpeándolo en los pies. Cuando Épiter reacciona se encuentra tendido en el suelo, de cara a la lluvia, entre gritos y aullidos de excitación. Al tiempo que se levanta, gira la cabeza en dirección a Laura… o Antonella y en su rostro aparece un gesto compasivo, que pretende saldar todas sus diferencias.

El movimiento es rápido para un cuerpo que a ojos de todos los presentes parece cansado, pero antes que el Enemigo intente el segundo golpe, Épiter despliega sus alas, gira sobre sus pies y de una estocada lo lleva al piso.

Esta vez no hay gritos de exaltación, todo lo contrario. Los Caídos tampoco se atreven a exigirle a su líder que se levante, por lo que limitan sus expresiones a insultos en contra del Guardián.

La ira que proyecta el Enemigo es feroz. A él nadie lo desafía, mucho menos frente a sus siervos.

—Piensas que podrás contra mí —se levanta impulsado por sus alas, con tanta gracia que parece que su cuerpo jamás toca el piso—. Hoy, te arrastraré al mismo lugar donde tu Dios me desterró, para que vivas en carne propia el sufrimiento de tus hermanos. Traidor.

—¿Por qué insistes en llamarme traidor? ¿Pretendes remover mi consciencia? Si es así, no tengo absolutamente nada de que arrepentirme.

—¡Depresión! —lanza el Enemigo, cuando Épiter apenas termina de hablar, pero a tiempo para esquivar la maldición que se dibuja en el aire como una llamarada de fuego.

El Guardián hace girar sus espadas, con la destreza que sólo un guerrero veterano puede permitirse en el campo de batalla. Sacude su larga cabellera hacia un lado, mientras la lluvia escurre por todo su cuerpo, y se lanza en una carrera frenética, incrementada por la potencia de sus alas.

El choque de las cuatro espadas provoca un nuevo temblor y así como el sonido se confunde con el trueno, las chispas disparan rayos que se propagan extendiendo los golpes más allá del alcance del metal.

—¡Miedo! —vuelve a atacar el Enemigo, y una corriente brumosa emerge junto al movimiento de su mano, rodeando a Épiter —¡Culpa! —grita enseguida, con la ventaja de que su contendor no puede verlo.

Épiter gira de manera errática, desesperado por romper la muralla de oscuridad que lo encierra. Por instantes la bruma se disipa, pero de inmediato recupera el movimiento ascendente en torno a él, impidiéndole localizar a su oponente.

—¡Basta! —ordena con frustración, probando elevarse del suelo, pero la oscuridad lo persigue y desciende desorientado.

Cuando vuelve a sentir la firmeza del suelo bajo sus pies, se arrodilla invocando al Dios Único para que lo proteja y lo libere del miedo que lo asecha a donde quiera que fije la mirada.

Al ponerse de pie su cuerpo tiembla y sus poros despiden un sudor frío. Alentado por la desesperación, huyendo de sus propios demonios, abre los ojos y allí, en el lugar donde él se encuentra, no hay nadie.

El miedo aparece en su rostro como una marca imborrable, al verse rodeado de fuego, a los pies de un volcán en erupción. El río de azufre arrastra cadáveres de Ángeles calcinados, con la carne ennegrecida. Sus bocas se abren y cierran, pero no salen palabras, sólo un quejido constante de muchas voces. A su espalda, una multitud se aproxima. Son Caídos, Ángeles, con muñones de alas ardiendo, y una súplica que brota en forma de quejido de sus bocas sin lenguas.

Épiter se siente destrozado y vuelve a caer de rodillas, esta vez pidiendo perdón. Si cuando se rebelaron contra el Dios Único él hubiera intervenido, si tan solo hubiese tenido el valor de intentar convencerlos o de pedirle al Dios Único que revocara la sentencia. Pero en lugar de eso, se convirtió en un mudo testigo del destierro de sus camaradas y hermanos.

Todos observan a Épiter, sumido en una alucinación tan cierta, que evoca su culpa y lo castiga con el dolor que ha debido arrastrar a través de su eterna existencia.

Arthur sabe lo que se siente sufrir el influjo de esta maldición. Él lo vivió hace poco tiempo, aunque él, en su corta vida, tenía mucho menos de que arrepentirse.

—¡Déjalo! —Arthur se levanta decidido a intervenir, pero los Caídos reaccionan con violencia.

El Enemigo extiende una mano, sin voltear, y los Caídos se detienen.

—Ven, acércate —llama a Arthur, alentándolo a ser el próximo.

Épiter continúa llorando. Sus gritos son desgarradores, al punto que los Caídos rebeldes se sienten profundamente conmovidos y admiten que el Guardián jamás les mintió, que él nunca quiso lastimarlos y que la condena que recayó sobre ellos él también ha debido cargarla.

Las miradas se vuelcan al Enemigo, cuando avanza en dirección a Épiter con la espada en alto. Del filo del metal brota una alta llama que baila y ruge al ritmo del viento, mientras crepita con la lluvia. Los Caídos que están del lado de Arthur se levantan. Son pocos, pero la lealtad de Épiter merece el sacrificio.

Un eco desciende junto al silbido del viento, silenciando las voces, las carreras y el estruendo de las espadas. El Enemigo, por un instante, le da la espalda a Arthur y la dirige a sus aliados para consentir la muerte de todo aquel que levante su espada.

La masa de demonios se eleva como la marea durante una tormenta, cubriendo de muerte al pequeño grupo de rebeldes. El instante es tan mezquino, que cuando se apartan de ellos, sólo quedan sus huesos. Mórok, que no ha se ha apartado del lado de Sara y Arthur, es el único que queda con vida.

Todos, excepto Miguel, intercambian miradas entre los esqueletos y los Caídos, de cuyas bocas escurre la sangre.

El Enemigo, vibrando por el miedo que impera, retoma su camino y se detiene al lado de Épiter, que no ha conseguido romper la maldición. Aunque es posible, que jamás se haya dado cuenta…

La espada vuelve a alzarse.

Miguel, a duras penas consigue mantenerse en su sitio, reprimiendo la impotencia que siente al no poder hacer nada, aunque Arthur, Antonella, Sara, Mario y Diego, sin emitir palabra alguna, se lo exigen. Su mirada cristalina recibe con dolor el reclamo, mientras lucha por no llevar su mano a la espada.

—¡Sara, mátame! —exige Laura, que consigue sobreponerse con el rostro cubierto de lágrimas, luchando por contener la voz de Antonella. La conexión que tiene con su Guardián es tan real, que puede sentir su dolor.

Pero Épiter también consigue conectarse con ella por medio del mismo sentimiento y ante la mirada atónita del Enemigo, se yergue bañado en sudor y lluvia, sintiendo aún el fuego abrazador del infierno en toda su piel, que el agua no consigue extinguir, porque lo lleva en el alma.

—Sara, por favor, mátame —vuelve a insistir Laura, en un lamento, en una súplica a la que nadie responde.

Sara llora de impotencia, tapándose los oídos porque detrás de esa voz está el dolor de su propia hija. Mario la abraza, esforzándose por contenerla. Diego respira con dificultad, por lo que el impacto de la escena le llega de una forma diferente. En tanto, Mica avanza hacia el Enemigo con ambas espadas en alto. Ella es el Ángel más cercano a Épiter y les une la eternidad, la incomprensión y una culpa que no es de ellos, porque en realidad no son traidores. Esa es una acusación mentirosa.

Los ojos de Épiter tiemblan y a Mica le tirita la mano. El Enemigo lo detecta, y la estocada que va dirigida al Guardián cambia de rumbo. Ella, víctima de sus emociones, no alcanza a esquivar el golpe que recibe en medio de la oscuridad de un pestañeo. Pero sus ojos no vuelven a abrirse, porque su cabeza se separa de su cuerpo y vuela hacia la multitud que la recibe y la devora.

Su cuerpo cae sin gracia, rígido e inerte.

—¡No! —las voces de Arthur y Laura se unen en un lamento irremediable.

Épiter sí abre los ojos y lo primero que ve es el cuerpo de su amiga y camarada que yace junto a él.

—¡Que alguien me mate, por favor! —la súplica de Laura es desgarradora—. No se dan cuenta que es la única manera de detenerlo.

Diego, con esfuerzo, consigue ponerse de pie y por primera vez observa con detenimiento a Laura. Ella tiene razón, su sacrificio anularía toda probabilidad de que el Enemigo logre abrir el Portal. Pero los ojos de Mario lo interceptan y en ese mismo instante desaparece el valor cobrado, porque no puede alzar su mano contra otro inocente.

Vuelve a dejarse caer, resignado a esperar un desenlace fatal.

Épiter intenta comprender qué ocurrió. Pestañea varias veces para cerciorarse de la verdad. Le parece que ha transcurrido mucho tiempo, no obstante, se encuentra en el mismo lugar, frente al Enemigo. Recuerda que él estaba peleando, hasta que recibió la maldición que lo expuso al mayor de sus dolores: el pasado.

—¡Miguel! —ahora es Arthur quien le reclama, al tiempo que busca en el cielo esperando encontrar un ejército de Ángeles guerreros, que, a diferencia de lo acontecido en la Tierra, no llega.

—Nadie va a venir —comenta el Enemigo, consciente de su interrogante.

—No debiste hacerlo —le advierte Épiter al Enemigo—, no debiste tocarla —sus palabras no están cargadas de ira, como podría haberse imaginado, sino de frustración y un dolor tan hondo, que apenas consigue mantener el ritmo de su respiración.

Sara, con su brazo herido, no es rival para nadie, y Miguel, luego de haber permanecido en la más absoluta pasividad durante todo este tiempo, se rinde a la ira que ya no puede contener.

—El preferido del Dios Único, finalmente va a pelear —la ironía del Enemigo es su principal arma, y él lo sabe. Inaniel, que ha mantenido la misma actitud indolente, parece recriminarle por dejarse provocar.

—Yo no voy a caer en tu juego, Satanás —responde Miguel.

—¿No? Ya lo veremos.

Pero Épiter continúa ahí, frente al Enemigo, y no pretende retroceder.

—¡Este es el inicio de la guerra! —grita enardecido Épiter, sin hacer el mínimo esfuerzo por controlar sus emociones.

—En eso te concedo la razón —el Enemigo, consciente de que sus tropas los sobrepasan, continúa dominando la situación.

Arthur teme que el Enemigo consiga su propósito, de ir acabando con sus aliados uno a uno. La tensión es una bruma espesa que se levanta disfrazada de confusión, pero Inaniel consigue desplazarse por detrás de la columna en la que mantienen atada a Laura. Sabe que los ojos de los Caídos están sobre Miguel y Épiter, entonces comprende la intención del Arcángel.

—Silencio —murmura cerca del oído de Laura, para prevenirla de lo que va a hacer.

—¿Falta alguien? —pero el Enemigo lo ha visto—. ¿Dónde está el gris que consiguió engañar a Atia? —pregunta con desprecio—. A ver, déjenme adivinar.

Sin prestar atención a los dos oponentes que tiene frente a él, intenta rodear el altar pero Miguel se interpone.

—¡No! —cada minuto que transcurre, a Miguel le cuesta más trabajo reprimir su sed de justicia.

—¡Apártate Miguel! —su mirada se enciende en fuego.

El Arcángel, sin aviso, lanza el primer golpe y la espada del Enemigo se estremece. Épiter lo rodea por la espalda, pero el ejército de demonios se incorpora a la batalla, como una ola oscura de gritos y amenazas.

Laura salta del altar con Inaniel detrás de ella. Arthur hace lo propio, junto a Mórok, el único rebelde que aún se mantiene en pie, mientras que Sara y Mario corren al lado de Diego.

—¡Inaniel, Épiter, Mórok, sáquenlos de aquí! —Miguel da la orden, pero antes de que alguno pueda moverse, son interceptados por los demonios que vuelan rasgando el aire con sus alas oscuras.

La oscuridad y el fuego los han convertido en verdaderos monstruos. Sus rostros enseñan parte del cráneo, el cabello carbonizado por el fuego y su piel es un mapa de cicatrices.

La verdadera batalla recién comienza y todos los humanos se ven obligados a vestir su armadura, excepto Mario, que por más que intenta comprender cómo invocarla, ni siquiera imagina la forma en que consiguen materializar sus armas.

Mientras Miguel se bate a duelo con el Enemigo, Inaniel y Mórok hacen todo lo que está a su alcance para que los demonios no continúen ganando terreno. Una tarea prácticamente imposible, por lo que el círculo cada vez se cierra más, al punto que apenas pueden manipular sus armas.

Cada estocada libera un grito de muerte y las maldiciones caen con el mismo ímpetu de la lluvia, que forja un río escarlata, mientras que los vientos huracanados apenas amortiguan los gemidos.

Inaniel corre de un lado a otro, protegiendo el altar. Sara, pelea con la mano izquierda, sin despegarse del lado de Diego. Pero el otro herido, aún tendido en el suelo, viste su armadura y le ofrece una de sus espadas a Mario. Él la recibe con tanta fuerza, que en cuanto se pone de pie libera la ira que generalmente intenta controlar, derribando a varios Caídos.

Arthur, avanza en dirección al Enemigo. En su interior, al fin renace la convicción de su verdadero poder y el origen de éste, que se alimenta de un poder aún mayor, inagotable e invencible.

—¡Te ato! —lanza un nuevo ataque, que el Enemigo evade con un movimiento de hombros.

Sus manos tiemblan y en su pálido rostro aparece un ligero brillo. Corre entre los charcos, esquivando las espadas que surgen de todas direcciones, y termina el trayecto elevándose, volando como hace tiempo no hacía.

—¡Te envío al infierno! —en lo que el Enemigo tarda en pestañear, el golpe lo alcanza, pero aunque no lo lastima sí hiere su orgullo—. No-vas-a-ven-cer-nos —en cada pausa Arthur da una nueva estocada y el más grande de los demonios vuelve a retroceder.

Le cuesta convencerse de que un humano, el mismo humano, consiga por segunda vez conectarse con tal energía. Con un grito que provoca truenos, despliega todas sus alas y las bate con tanta fuerza que Arthur cae de espalda, e incluso Miguel y los Caídos deben inclinar sus cuerpos para mantenerse firmes.

—¡Yo no puedo morir! —declara y el fuego de su mirada comienza a consumir la seguridad de Arthur— ¡Depresión! —enseguida lanza un ataque, que Arthur detiene con su espada.

Luego, vuela como un rayo en dirección al altar, toma a Laura por la espalda y vuelve a sacudir las alas, esta vez desatando un poder extraordinario que arrastra lejos a todos quienes se encuentran cerca de él.

La batalla se detiene con desconcierto. Diego, al pie de las escaleras lucha por ponerse de pie. Mario, que cayó a su lado, lo arrastra hasta Sara. Inaniel yace tendido entre ellos y el altar, como una mancha gris, al igual que Mórok. Arthur y Miguel, recorren con la mirada el tramo que los separa de Laura, que parece haberse dado por vencida.

—¡No quiero que ninguno avance! —el Enemigo advierte a sus demonios y ellos rápidamente vuelan, cayendo como pesadas gárgolas alrededor del altar.

Con violencia azota a Laura contra la misma columna, dejándola inconsciente, vuelve a atarla y dirige a ella su espada.

Desde el cielo proviene el bullicio de otra gran batalla, entre el Ejército Celeste y los demonios que habitan en ese territorio. Arthur, Miguel, Sara, Mario, Épiter, Inaniel, Mórok y Diego dirigen la mirada al cielo, y con dolor descubren que la ayuda siempre estuvo en camino, pero que lamentablemente no ha podido llegar.

La masa de cuerpos, plumas y metal, se deja ver entre las nubes oscuras que continúan desatando su furia sobre la tierra.

—¡Yo, Luzbel, el Ángel de Luz, a través de los Dos Pilares, invoco el Portal de la nueva era! —anuncia el Enemigo a voz en cuello— ¡Ordeno que se abra y que la puerta del cielo se cierre para siempre!

Arthur al fin comprende el real significado y las consecuencias de lo que el Enemigo ha tramado durante siglos.

—¡Desde ahora y para siempre! —grita el Enemigo, preparado para dar el golpe final.

Épiter contrae los músculos de todo el cuerpo y la tierra bajo sus pies se agrieta, al tiempo que se impulsa con todas sus fuerzas en dirección al Enemigo.

Esta vez es Antonella quien abre los ojos, pero la identidad con la que ha vivido este último tiempo consigue hacerse presente, en el instante cruel que ve venir la espada. Mientras el metal incandescente atraviesa su pecho, en un póstumo parpadeo, fija la mirada en Mario, pero antes de que pueda transmitirle cualquier mensaje, sus ojos vuelven a cerrarse. Esta vez, para siempre.

Cuando Épiter está a punto de alcanzar al Enemigo, una gran luz surge del cuerpo de su protegida, cuya onda expansiva arrastra a todos lejos de ahí, excepto al Enemigo.

El cielo, donde se desarrolla la otra batalla, se cierra con un golpe sordo, de vientos enfrentados, como si las grandes puertas de arriba hubiesen sido clausuradas para siempre.

El Enemigo inspira la luz extasiado y pasa a través de su víctima, derribando la columna, que desaparece absorbida por el gran poder que ha sido desatado en el universo.

Todos los presentes advierten un cambio, en el aire, en la tierra, como si la propia naturaleza latiera con un nuevo ritmo.

—Ahora, Lidermia me pertenece —las palabras surgen de sus labios con una voz diferente, grave e impetuosa,

Miguel, Mórok, Inaniel y Épiter, que aún llora, reaccionan y, antes que alguien pueda detenerlos, toman a Arthur, Diego, Sara y Mario y, envolviéndolos en sus alas, se dejan arrebatar, desapareciendo del escenario cruel, donde el destino de la humanidad nuevamente queda expuesto al poder del ser más temible de todos.

27

EL DOLOR Y EL AMOR

Cuando sus pies vuelven a tocar tierra firme, el llanto de Mario es lo único, y lo primero, que oyen. Él, finalmente, se ha rendido al dolor que lo consume, mientras intenta imaginar su vida sin Laura. Fueron tan pocos los momentos compartidos y tan limitados, que el tiempo no hace justicia a todo lo vivido. Arrodillado, recuerda el día que se conocieron, cuando sin contemplar las consecuencias Laura enfrentó al hombre que le increpaba por haberse equivocado de orden, demostrando desde ese momento el mismo valor que mantuvo hasta el instante de su partida. Pero al pensar en ello la imagen de Rafael también se hace presente, por lo que su tristeza se vuelve más intensa, al igual que la sensación de orfandad.

Los demás también se sienten devastados, aunque no de la misma forma. Para ellos la muerte de Laura tiene un significado que va más allá de su partida y del dolor que comparten. Saben que el Enemigo ha alcanzado su propósito, aunque ignoran el real alcance de este desfavorable triunfo.

Miguel se lleva la mano a la frente para protegerse de los rayos del sol, que nace detrás de la cordillera, mientras observa el entorno que les rodea. Es temprano y aún hace frío. Tanto de sus plumas como de las ropas húmedas de los humanos, se despide un vaho que se funde con la niebla matutina que brota de la hierba. La tensión poco a poco también se diluye, no así el dolor.

Sara es quien mejor sobrelleva la muerte de Antonella, a quien ha llorado durante tantos años. Laura era su otra identidad y con ella nunca logró conectarse, gracias al Dios Único… Reflexiona en que tal vez ella siempre lo supo y fue su forma de protegerla, pero jamás tendrá certeza de ello. Sólo sabe que por un tiempo demasiado breve pudo volver a verla, y que la vio morir, por lo que su ausencia quizás duela menos que antes, porque esta vez sabe que se ha ido para siempre.

Arthur, al tiempo que aferra a Diego contra su cuerpo desnudo, mira a su alrededor en busca de un lugar donde recostarlo. Su aspecto ha empeorado y apenas consigue mantener los ojos abiertos. Al menos la herida en su pecho ha dejado de sangrar, pero no está seguro si deba alegrarse por ello.

Se encuentran en la Tierra, en una especie de valle rodeado de cerros. Sara señala una ladera, donde el los rayos del sol dan de lleno y el suelo tiene el aspecto de estar seco. Una suerte, porque allí todo luce pantanoso y húmedo.

Miguel se acerca a Arthur para tomar a Diego entre sus brazos, pero Épiter, con el rastro de las lágrimas trazadas en su rostro con tierra y lluvia, se adelanta.

—Necesito hacer algo útil —sin más palabras, lo levanta con facilidad.

Sara frunce el ceño y se detiene. El dolor en su brazo ha empeorado, ahora que la adrenalina del enfrentamiento comienza a perder su efecto.

—¿Necesitas ayuda? —Arthur recuerda que ella también está herida—. Perdóname, pero no he podido pensar en nadie más aparte de Diego.

—No te preocupes, estaré bien. ¿No tienes frío? —pregunta ofreciendo devolverle su polera rota, pero ante toda respuesta él sigue con la vista a Épiter y a Diego.

Sara desvía la mirada hacia Mario y él interpreta el mensaje.

—Ven —Arthur le ofrece la mano a Mario—, con el calor del sol te sentirás más cómodo.

Él lo sigue como un sonámbulo, temblando, con la mirada perdida, ajeno al presente.

Al llegar al sitio indicado por Sara, Miguel se arrodilla junto a Diego y los demás forman un círculo, expectantes a su evolución. Pero, como si un fantasma merodeara en los alrededores, intempestivamente se sobresaltan ante el menor ruido.

—¿Lo vas a ayudar? —Mórok pregunta a Miguel.

—Haré lo que pueda —responde levantando los ojos, reservándose sus propios temores, porque no tiene certeza de que su ayuda sea suficiente.

Tras cerrar los ojos, extiende sus manos sobre el pecho de Diego, que responde con un gemido, arqueando la espalda con una mueca de dolor. Una pequeña luz comienza a recorrerlo, pero enseguida se apaga y Miguel vuelve a intentarlo, pero el resultado se repite. Los demás evitan mirarse, para no exteriorizar lo que temen, y Mario, poco a poco, vuelve en sí, y en el más triste de los silencios fija la vista en Diego. El dolor regresa dando punzadas, hasta que se rinde y vuelve a caer de rodillas.

—Yo me encargo —Sara, con dificultad, lo abraza y juntos se alejan, para que pueda desahogarse.

Miguel inspira profundo; sus alas parecen inflarse siguiendo el ritmo de su respiración y vuelve a colocar sus manos en Diego. Esta vez no hay gemidos de dolor, ni un pestañeo, nada. Arthur dirige la mirada al lugar donde se encuentra Mario y las lágrimas saltan de sus ojos sin aviso. Él comprende mejor que nadie el dolor que siente y el miedo a perder a Diego se vuelve real, sin embargo, el herido abre los ojos con calma, en un movimiento tan leve como incierto.

Esta vez todos cruzan miradas, preguntándose si alguien más lo vio. Miguel se sienta al lado de Diego y lo cubre con una de sus alas.

—¿Qué haces? —Arthur siente desvanecer la esperanza que hace apenas un instante iluminaba sus ojos—. ¡Él no está muerto!

—No lo está, Arthur —Miguel responde con serenidad y alivio.

—Entonces, ¿por qué lo cubres?

—Estoy dándole aire. Recuerda que éstos —mueve ligeramente sus alas— son mis pulmones externos.

—¿Estará bien, verdad? —su ánimo se apacigua, no así su llanto.

—Sí, dentro de poco estará bien.

—Ven conmigo —Épiter atrae a Arthur hacia sí, sacándolo del círculo—, vamos a recorrer este hermoso paraje. Necesitamos encontrar un refugio, porque dentro de poco el sol nos regalará un día muy caluroso.

Suben la pendiente del cerro para tener mejor visibilidad, lo que Arthur agradece, porque le sirve para liberar el exceso de energía contenida. Desde allí se ve el valle, los altos pastizales, las zarzas, los montes que lo rodean y, a lo lejos, una pequeña cabaña que parece abandonada.

Sin acordarlo, se dirigen hacia ese lugar. No es lejos, pero al menos tardarán una hora en ir y volver. Las sombras de los árboles dibujan siluetas en la huella de un camino pocas veces recorrido, rodeado de flores amarillas, colas de zorro y juncos. También crecen moras silvestres, que cogen a su paso, sin detenerse. Una sonrisa de placer aparece en los labios de Épiter, que saborea encantado su dulzura y luego entrecierra los ojos al sentir el sabor ácido.

—Deliciosa mezcla. Me encanta.

El silencio retorna. Un silencio cómodo, que no necesita ser interrumpido.

Más adelante se encuentran con un arrollo de agua fresca y cristalina, a pocos metros del rancho, donde un trapo blanco en la ventana se agita con el viento.

—Ya estamos aquí —nuevamente es Épiter quien habla.

Recorren el trecho con cautela, pero sin miedo. Es como si no quisieran romper la tranquilidad del bosque con sus pasos.

La puerta parece cerrada, pero en cuanto Épiter la empuja cede de inmediato. Las tablas están sin pintar, el piso es de tierra, las pocas ventanas están cubiertas por un plástico amarillento y el pequeño espacio parece amplio por la escasez de muebles. Sólo hay un par de repisas con platos viejos, ollas y tazas de latón. También hay una mesa apegada a la pared, con dos sillas y un banco de madera. Al centro, el fogón está frío; Épiter se agacha para comprobar su temperatura.

—Apagado —comenta en un murmullo.

El viento que se cuela por la puerta, agita una cortina que separa los dos ambientes. A través del movimiento ondulante de la tela, se ve una pequeña cama y un cajón, donde una lámpara a combustible parece ser el único elemento decorativo.

Épiter se lleva un dedo a los labios y avanza en puntillas, hasta que desaparece detrás de la cortina. Arthur se queda en el otro cuarto, conteniendo la respiración. Aguarda un breve instante y lo sigue. Recoge la tela con la punta de los dedos, para constatar que todo está bien, y el rostro del Guardián aparece tomándolo por sorpresa.

—¡Ay! —retrocede cayendo sentado en las cenizas del fogón.

—Lo siento —Épiter ríe a carcajadas—, no quise asustarte.

Él también ríe y al fin la tensión acumulada durante las últimas horas desaparece.

—Está desocupada y creo que es lo mejor que encontraremos para la recuperación de Diego.

—Que bueno.

—Hay que limpiar, pero definitivamente servirá.

—Si quieres, puedo encargarme de poner todo en orden mientras vas por los demás.

—¿Arthur, estás seguro que quieres quedarte solo?

—Sí, necesito mantenerme ocupado. Pero antes de que te vayas, quisiera hacerte una pregunta. ¿Por qué el Enemigo pensaba que Diego era uno de los Dos Pilares?

—De acuerdo a sus propias declaraciones, lo señaló como uno de los Dos Pilares debido al amor que ambos se profesan y al hecho de que él estuvo dispuesto a morir por ti. Es contradictorio que algo tan puro pueda ser utilizado para provocar tanto mal —ambos se observan, pero Épiter es prudente y evita ahondar en el tema—. Aunque es sólo una apreciación personal. Bien, ahora me voy. Regresaremos en breve.

Épiter sale a paso ligero y Arthur lo ve emprender el vuelo en cuanto atraviesa la puerta.

Él también sale y corta ramas para utilizarlas como escoba. Entre las pertenencias de quien fuera el dueño o dueña de casa, encuentra algunas herramientas y un rollo de alambre. También hay un balde y mucha ropa vieja, que puede utilizar para sacudir los muebles.

Toma el balde y se dirige al arroyo, con los vellos de la piel erizados, pero el sol, que ha alcanzado el centro del valle, entibia su cuerpo. Los músculos de su delgada anatomía comienzan a relajarse, al igual que el nudo en su pecho.

La cabaña está casi lista cuando percibe que afuera Miguel y Épiter sacuden sus alas. Sara, Mario y Diego son los primeros en entrar y a él le sorprende ver a éste último entrando por sus propios medios. La escoba de ramas se le escapa de las manos. Está sudoroso, pero no le importa, ya nada importa, salvo que Diego está bien, sonriéndole desde el otro lado del cuarto.

28

EL PRISIONERO

Iván Mestrich, se encuentra en la prisión de Lidermia, sentado en un banquillo en la celda de Alejandro de la Torre, el ex Magistrado que conspiró en contra de Arthur para que el Proceso de su pueblo pudiera consumarse por el camino más rápido: matándolo.

Desde que eso ocurrió y luego de un juicio breve, ha permanecido tras las rejas. Su arrepentimiento era genuino, aunque la forma en la que intervino en un proceso que debía ser dejado en manos del Dios Único, hizo que las autoridades estimaran que lo más conveniente era privarlo de su libertad, para que no volviera a poner en riesgo la salvación de toda la nación. Porque pese a todo lo ocurrido, la fe entre los ciudadanos ha permanecido inquebrantable y confían en que la promesa del Creador se mantenga en pie: no habrá juicio para Lidermia y cuando llegue el fin de los tiempos, ellos no conocerán la muerte.

Luce más delgado, la barba y el cabello le han crecido, y lleva el atuendo de los condenados; pantalón y camisa color gris.

—Alejandro, ¿qué sabes de Arthur? —Mestrich continúa con el interrogatorio, pero el reo parece demasiado sorprendido como para poner en duda su palabra.

—Es la primera vez, en mucho tiempo, que alguien me pregunta por él.

—Pero sabes que ha vuelto a desaparecer, ¿verdad?

—Los rumores corren rápido, aún entre estas cuatro paredes.

—Temo que nuestra vida cambiará para siempre —Mestrich parece resignado—. Es posible que el Dios Único finalmente decida que no estamos preparados para trascender.

—Él mantendrá su palabra —Alejandro se siente extraño al pronunciar estas palabras, por su condición de reo.

—Ojalá así sea —comenta Mestrich mientras se levanta—. Ahora, debo continuar con la investigación. Ambos sabemos que la presencia de Arthur es indispensable para que nuestro último Proceso concluya. Estoy cansado y en momentos como éste, la ansiedad comienza a pasarme la cuenta.

—Iván —teme no ser la persona indicada para opinar al respecto, pero fue Magistrado y cree que puede ser de ayuda.

—¿Qué necesitas, Alejandro? —se detiene junto a la puerta y lo observa con curiosidad.

—La Sala Sincrónica podría servir para encontrarlo.

—¿Qué? —entorna los ojos, sin comprender su planteamiento.

—En el Magisterio puedes encontrar la respuesta. Si quieres, podría ayudar —baja la mirada avergonzado ante su ofrecimiento.

—Hace menos de un año intentaste matar a Arthur, ¿hablas en serio?

—No lo desconozco y admito que cometí un grave error.

—Un error que pudo habernos costado la vida, y eso también lo sabes —la pasividad de Mestrich ha desaparecido por completo, ahora luce muy enfadado.

—Permíteme enmendarlo. Tal vez, esto también sea parte del plan del Creador. Soy el único prisionero en toda Lidermia, y no quiero convertirme en un lastre.

Mestrich piensa en su ofrecimiento, consciente del riesgo que corre pero también de la posibilidad que éste representa.

—Que descanses, Alejandro —se despide mientras el guardia pone llave a la celda.

—Te aseguro que es lo único que hago en mi tiempo libre, descansar.

—No lo dudo.

—Ten en cuenta mi propuesta.

—Adiós, Alejandro.

Mientras recorre los sombríos pasillos de la prisión, Mestrich evalúa la oferta de Alejandro. Es un peligro para Lidermia dejarlo en libertad y él mismo podría verse relacionado injustamente con sus acciones, pero quizás valga la pena correr el riesgo.

Al llegar a la recepción, Anne y Benjamín, los padres de Arthur, se levantan nerviosos. La ansiedad domina sus días, mientras que el insomnio se ha apoderado de sus noches, convirtiéndolas en un suplicio que pareciera que nunca va a terminar.

—¿Supiste algo de nuestro hijo? —Benjamín se acerca cojeando, aún resentido por la herida en su pie.

—Nada —Mestrich se siente avergonzado al ser de tan poca ayuda.

—Alguien tiene que ayudarnos —Anne no sabe si ha dejado de llorar desde la noche que se llevaron a Arthur.

—Creo que tengo una pista —no es una mentira, pero tampoco es un hecho.

—¿Qué? ¿Es en serio? —un ligero brillo ilumina los ojos de Anne.

—Temo que, por ahora, no puedo decir nada al respecto. Pero existe una posibilidad de dar con su paradero.

—Por favor, no puedes dejarnos así. Hemos pasado días enteros recorriendo cada rincón de la ciudad —el nerviosismo de Benjamín se convierte en ira—, estamos realmente angustiados.

—Entiendo, de verdad, pero ustedes deben comprender que mi posición es delicada. Por ahora, debo pedirles que regresen a su casa y esperen noticias mías.

—¡Iván, si Arthur no aparece todos estaremos perdidos, imagino que lo sabes!

—Benjamín, no te exaltes —Anne toma del brazo a su esposo—. Gracias por tu ayuda Iván, y te pido perdón por nuestra actitud, pero la angustia es insoportable.

—No tienes por qué pedir perdón, Anne.

Benjamín se muestra avergonzado, por lo que se acerca a Mestrich y se despide con un apretón de mano. En cuanto ellos abandonan la oficina, él se dirige raudo a la celda del ex Magistrado.

—Alejandro, vienes conmigo. Pero más te vale que no intentes escapar, porque si lo haces te arrepentirás por el resto de tus días.

El ex Magistrado se levanta, intentando ocultar su satisfacción. El Paladín abre la reja, dudando de estar haciendo lo correcto.

—Sin esposas —Mestrich lo detiene, cuando se dispone a encadenarlo.

—Pero…

—Yo me encargo. Dale sus pertenencias, para que se cambie. Yo estaré con el Oficial a cargo, asumiendo la responsabilidad que este acto conlleva. No me defraudes, Alejandro —le advierte tomándolo con firmeza—, porque te aseguro que si me traicionas, aunque me cueste la vida, esta prisión será lo único que verás hasta el día de tu muerte.

—No lo haré.

El Oficial a cargo de la prisión se muestra confundido ante su solicitud, sin embargo, en estas instancias, Mestrich tiene autoridad inapelable, por lo que llena los papeles sin decir palabra, pero evidentemente molesto. Con un dedo le indica dónde debe firmar.

—Necesito que llames al Embajador de la Tierra. Dile que en media hora estaré en su despacho, pero no le digas que Alejandro irá conmigo.

—Como usted diga, señor.

Mestrich sabe que tras la correcta conducta del Oficial hay frustración. Lo advierte en la forma que lo mira, en el gesto compulsivo de llevar una mano al arma en su cinturón.

Alejandro llega a la recepción acomodándose la chaqueta, que ahora le queda al menos una talla más grande, y tanto el Paladín como el Oficial lo miran con desconfianza.

—Te recomendaría usar un gorro, para que nadie te reconozca, pero luces tan diferente que no será necesario —incluso al propio Mestrich le cuesta trabajo identificarlo.

Al llegar a la oficina del Embajador de la Tierra, Beatriz, su secretaria, los recibe con una sonrisa nerviosa. Evidentemente está al tanto del motivo de la visita de Mestrich, no así de la identidad de su acompañante, que le recuerda a alguien, pero no puede precisar a quién.

—Lo anunciaré con el Embajador —comenta diplomáticamente, sin saludar—. Iván Mestrich y, el señor, ¿cuál es su nombre?

—Dígale que vine con un amigo.

La mujer se levanta, sin apartar la vista de Alejandro, y tras llamar a la oficina del Embajador cierra la puerta. Cuando sale, luce un aire de suficiencia y una mirada inquisitiva.

—Mestrich, Alejandro, pueden entrar —le agrada la sorpresa que genera su descubrimiento.

—Gracias… —responde Mestrich, mientras que Alejandro se limita a apretar los labios.

La primera reacción del Embajador es sorpresa, al constatar que las conjeturas de su secretaria eran acertadas, pero mantiene la compostura. En esta oportunidad no jugará el papel de imbécil, irá directo al grano.

—Por favor, asiento.

—Muero por un café —Alejandro se saborea sólo al imaginar un brebaje al que no ha tenido acceso, no de la calidad que sirve el Embajador.

—Es una lástima, pero tendrás que pedirlo en otra parte —el Embajador se muestra distante y el desagrado que le produce su sola presencia le provoca ira.

—¿Por qué tan agresivo? —el ex Magistrado apela a su sentido del humor.

—Deja de comportarte como el canalla que eres, Alejandro, y demuestra que Mestrich no se equivocó al confiar en ti. Ahora, díganme qué quieren.

—Créeme que no es de mi agrado hacerme acompañar por un convicto, Rodrigo —Mestrich es el único que lo llama por su nombre de pila—, Alejandro ofreció ayudarnos a encontrar a Arthur.

—Y tú, eres tan iluso como para confiar en él.

—No te exaltes, Rodrigo, recuerda quien soy.

—Eres tú el que parece haber olvidado quien eres. Tu responsabilidad es con Lidermia, con Arthur.

—Por favor, no discutan por mi culpa.

—Cállate, Alejandro —Mestrich siente que esta visita se está complicando mucho más de lo que esperaba—. Embajador, Alejandro me llevará a la Sala Sincrónica, un lugar donde intentaremos averiguar el paradero de Arthur.

—Sé perfectamente qué es la Sala Sincrónica, Mestrich, y si pensabas que este hombre es el único que puede ayudarte, estás equivocado.

—Embajador, claramente no soy el único que puede llevarlo a ella, pero me temo que nadie tiene mi experticia.

—Voy a ser muy sincero con ambos —interviene Mestrich—. Lidermia se encuentra atrapada en un espacio sin tiempo —ambos lo miran, sin comprender a qué se refiere—. El Enemigo ha regresado y, si no lo han notado; tú por estar en prisión y usted, Embajador, porque no es de este mundo, las murallas de fuego que rodean nuestra nación comienzan a extinguirse.

—¿De qué hablas, Iván? —Alejandro finalmente se pone serio y después de mucho tiempo vuelve a sentir miedo.

—El Enemigo tiene el control de Lidermia. Uno de sus emisarios se presentó en la Casa de Gobierno, para informarle al Presidente que dentro de poco todo cambiará para siempre.

—¿Por qué él nos iba a alertar acerca de lo que piensa hacer? —al Embajador esta historia no le convence.

—Porque pretende que nos rindamos, que seamos sus siervos.

—¿Qué? ¿Sus esclavos? —pregunta Alejandro, con la ira reflejada en su mirada.

—Él nos culpa de su destierro —responde Mestrich, rememorando la historia de la creación— y esta es su venganza. Por eso, es imperioso que nos unamos. Entiendo sus desavenencias, y las comparto, pero si no conseguimos detenerlo muchas cosas terribles acontecerán en el corto plazo.

—Iván, las murallas de fuego detienen el avance de los condenados de todo el mundo —la conmoción se ha apoderado de Alejandro—. Si el fuego se extingue, los demonios acabarán con nosotros.

—¿Es verdad lo que dice? —el Embajador, a pesar de la sorpresa, sigue manteniendo cierta distancia con Alejandro.

—Lo es. Rodrigo, toma tu maleta porque iremos al Magisterio.

Sin esperar más explicaciones, habiendo comprendido la urgencia de la visita, el Embajador toma su bolso y los tres abandonan el despacho. Beatriz, al verlos salir, se queda de pie junto al umbral de la puerta, con la boca abierta y sin reacción. Varios documentos caen de sus manos y antes de que consiga hablar, la puerta se cierra en sus narices.

29

EL EMISARIO

Al llegar al Magisterio, un grupo de funcionarios se sorprende al ver a Alejandro, del mismo modo que Mestrich de que pudieran reconocerlo. Pero el nuevo Magistrado despierta demasiado respeto para que alguien lo cuestione. Al atravesar la enorme puerta giratoria, Mestrich anuncia en un murmullo “oficina del Magistrado” y de inmediato aparecen en el lugar deseado. Evelyn, con su palidez característica, se acerca a recibirlos sonriente, pero su semblante cambia abruptamente en cuanto ve a Alejandro, su ex jefe.

Instintivamente retrocede y choca con la esquina de su escritorio.

—Tranquila —y es el propio Alejandro, quien se acerca a sostenerla.

—¡Suélteme! —se ruboriza frente a su reacción.

—Evelyn, él viene conmigo al igual que el Embajador —señala en tono cortante, dándole a entender que no está dispuesto a dar explicaciones.

—Hola Evelyn —saluda el Embajador—, hace tiempo que no tenía el gusto de verte. Y lamento que mi visita sea por motivos de trabajo.

—Así es, hemos venido porque necesitamos entrar a la Sala Sincrónica —puntualiza Alejandro de la Torre, queriendo justificar su presencia.

—Él no puede entrar aquí —Evelyn vuelve a señalarlo—, no puedo permitir que entre.

—Pero yo sí puedo —Mestrich responde tajante, aunque con suavidad—. Por favor, asegúrate que nadie nos interrumpa.

—¿Va a estar bien? —ella insiste, porque se siente insegura en su presencia. Iván se detiene conmovido por su preocupación—. Lo digo por él, es peligroso.

—No te preocupes —Mestrich se acerca y le da una palmadita infantil en el hombro—. Si alguien pregunta por mí, estoy en una reunión. Si alguno quiere averiguar qué hace Alejandro aquí, diles que no lo sabes.

Evelyn asiente, mientras se refugia detrás de su escritorio abrumada por los recuerdos. Ha transcurrido tan poco tiempo, pero tantas cosas han cambiado, particularmente su cercanía con Arthur. Él representaba todo lo que ella necesitaba y, aunque hasta entonces no lo sabía, porque jamás había pensado en el amor, no tardó en darse cuenta que el corazón de Arthur le pertenecía a alguien más, con quien ella no podía competir: Diego. Por eso decidió alejarse, confiando su suerte al olvido.

Mestrich, el Embajador y Alejandro, se sitúan junto a una antigua obra de arte que representa una legendaria batalla entre el Arcángel Miguel y el Enemigo, frente a la escalera de cinco peldaños. Se miran entre sí. Los tres saben perfectamente cómo funciona el Portal, por lo que suben al quinto escalón, cuentan mentalmente hasta cinco, sin tardar un solo segundo más, y de inmediato aparecen en un lugar muy diferente al que abandonan, lleno de espejos, de diversos materiales y formas, con hermosas incrustaciones de metal, y se detienen frente a una alta puerta de hoja doble.

—Iván Mestrich —pronuncia, al tiempo que apoya la palma de su mano sobre la madera. El reconocimiento de voz y sangre, continúa siendo la más eficaz medida de seguridad.

Al identificar al visitante, la puerta se abre, revelando el enorme lugar en el que se encuentran. Una cúpula llena de estanterías repletas de libros, hasta alcanzar el techo. Se dirigen raudos a la única mesa dispuesta en el centro, mientras Alejandro, tras esperar el consentimiento de Mestrich, se ubica en la cabecera.

—Bien, ¿están listos? —su mirada es seria, como si por un momento recuperara el rango del que fue destituido.

—Tengo una duda —el Embajador levanta la mano—. ¿Cómo piensas encontrar a Arthur? Tengo entendido que sólo se puede ver la vida de una persona si se encuentra aquí y resulta que él no está.

—Pero estuvo. Él fue el último en entrar, por lo tanto, accederé a la memoria de la sala.

Alejandro alza sus manos y revuelve el aire, trazando formas ininteligibles. Frunce el ceño, muy concentrado, y un enorme diagrama de la Tierra aparece frente a ellos.

—Dónde estás, Arthur —murmura, en tanto las imágenes repasan su último recorrido.

Ven a Arthur de pequeño, jugando con los perros de su tía, hablando con Diego, llorando en su cuarto, limpiando las heridas en su rostro, tras una golpiza de quien creía que era su padre. El diagrama se revuelve, en luces de todos los colores, pero enseguida aparece un nuevo cuadro, mucho más reciente. Arthur habla con Sara en un café, Miguel los trae a Lidermia, se reencuentra con sus verdaderos padres, lo siguen los demonios, Vasthi, Martina, Andrés y Diego se les unen y juntos enfrentan al Enemigo. Luego, los tres ven y sienten la maldición que condujo a Arthur al infierno, cuando vio caer las almas de los hombres al fuego eterno.

La concentración es total. Ninguno despega los ojos de la extraña secuencia, imaginando todo lo que tuvo que pasar Arthur. Alejandro se ve a sí mismo conspirando en su contra, y tanto el Embajador como Mestrich lo miran de reojo. Alejandro vuelve a agitar las manos, esta vez con nerviosismo, como si quisiera ocultar algo, cuando en realidad solamente se trata de la vergüenza. Ahora las imágenes muestran el presente cercano. Arthur sale de su casa, de noche, la oscuridad lo persigue, un demonio lo arrebata de la casa de sus padres para llevarlo a la Tierra. Lo esconde en las alcantarillas, luego se reúnen con Sara y otra muchacha, Laura, a quien ellos no conocen, regresan a Lidermia a través de un Portal en un pequeño departamento y son atrapados por los Caídos.

El miedo se levanta y les embarga, en el momento que ven al Enemigo rodeado de su ejército. Diego y la otra joven están atados a dos columnas, sobre un altar, y el Enemigo la mata.

Un torbellino de oscuridad disuelve este último cuadro, emitiendo un ruido inquietante y aparece una pradera, rodeada de cerros, en la Tierra. Ven a Sara y a Diego heridos, este último gravemente, y un muchacho, a quien tampoco conocen, llora desconsoladamente. Hay algo más, una pequeña cabaña, en medio del bosque.

La secuencia se cierra con un sonido seco, dejándolos en absoluta oscuridad. La luz regresa lentamente y ellos pestañean para acostumbrarse a la claridad.

—El Enemigo, de verdad ha vuelto —las palabras salen de los labios de Alejandro, sin que esté consciente de ellas.

—Están solos, dos de ellos se encuentran heridos y el grupo que los acompaña es menor, por lo que presumo que la joven atada al pilar no fue la única que perdió la vida —el balance de Mestrich es preciso.

—Ahora, la parte difícil de todo esto, de haber presenciado lo que está ocurriendo a nuestras espaldas, es determinar qué haremos —el Embajador respira con dificultad—, si es que en realidad hay algo que podamos hacer.

—Iván, dijiste que el Enemigo está en Lidermia —Alejandro tiene un plan.

—Aunque no se muestre, está aquí. Tú también lo viste.

—Creo que de los tres, al único que nadie extrañará es a mí, porque se supone que estoy cumpliendo mi condena.

—Te vieron, Alejandro —el Embajador aún duda de él— y no confío en ti.

—La mayoría de quienes me vieron no está seguro de que sea yo. Y lamento que debas lidiar con la desconfianza, porque me temo que ninguno de ustedes puede ir a la Tierra.

—Alejandro —Mestrich lo evalúa detenidamente—, ¿de qué lado estás?

—Buena pregunta. Directa —señala el Embajador.

—Del lado de Lidermia. Siempre he estado del lado de mi pueblo.

—¿En serio? —pregunta el Embajador, empleando todo su sarcasmo.

—Escúchenme. Sé que en el pasado cometí un grave error, y he pagado por ello, pero realmente estoy arrepentido. Además, ahora comprendo muchas más cosas de las que antes sabía.

—Nadie puede saber que te enviaré a la Tierra —le advierte Mestrich.

—¿Qué? —el Embajador no puede creer lo que escucha.

—Si usted quiere, puede venir conmigo —pero Alejandro comienza a cansarse de su actitud—. Perdóneme —enseguida recapacita—, no quise provocarlo.

—No me interesa si arreglan sus diferencias —interviene Mestrich, aunque los ánimos se han calmado—, pero en esto tenemos que estar unidos. Nadie debe saber lo que haremos, somos cómplices.

—Esto es lo último que me faltaba. ¿Por qué no me esposas y me pones tras las rejas de una vez, junto a Alejandro?

—¡Rodrigo! Por favor, deja de pensar en ti. Es por Arthur por quien nos hemos reunido.

—Lo sé, Iván. Y créeme, que por él no me importaría ir a la cárcel.

—Bueno, dicho eso, Alejandro, hoy mismo irás a la Tierra y traerás de regreso a Arthur.

La tensión se cierne sobre ellos, pero también la culpa, el miedo y la incertidumbre.

30

EL FINAL QUE SE ACERCA

Después de un día demasiado caluroso para la época, el frío de la estación se deja sentir con toda su intensidad. En la pequeña cabaña, lejos de la sangre derramada, Arthur intenta encender el fogón. El cielo se ha teñido de gris y el veloz tránsito de nubes anuncia nuevas lluvias, aunque allí pareciera que el transcurso del tiempo se ha detenido.

En una de las repisas, mientras limpiaba el lugar, Arthur encontró una caja de fósforos con la lija tan suave que, hasta ahora, no ha conseguido sacar ni siquiera una chispa. Envuelto en un viejo suéter, recuerda, como si fuera ayer, que Sara le enseñó que todo lo que deseara, desde lo más profundo de su corazón, se cumpliría si en ello ponía su fe. Pero en este momento se siente traicionado y duda que algo pueda cambiar, por más que lo desee.

Inaniel, al igual que los demás, lo observa desde un punto en la oscura habitación, alertado por la lucha interna que lo atormenta. Pero antes de que decida acercarse a ayudarlo, Mórok da un paso al frente.

—En el tiempo que llevo en la tierra, sólo me he valido de mi espada para encender un buen fuego —extrae su arma manchada de sangre y la golpea contra una de las piedras que hay alrededor del fogón—. ¿Ves? —sus ojos aparecen de pronto, cuando una gran chispa se adhiere a la madera.

—Bueno, entonces encárgate tú —Arthur no está de humor para lecciones de supervivencia.

La habitación es demasiado pequeña para tantas personas. Se siente ahogado y si no sale de ahí, en cualquier momento va a explotar. Camina pidiendo permiso entre las sombras que dibujan las siluetas, con ganas de correr lejos, donde nadie pueda volver a encontrarlo. La puerta se cierra con un golpe sordo, impulsada por el viento. Mira a su alrededor, sin encontrar una dirección en la que pueda escabullirse aunque sea por un instante.

Las copas de los árboles se balancean de un lado a otro, como gigantes arraigados a la tierra. Su piel se eriza, al pensar que tal vez entre sus ramas pudiera haber algún demonio oculto, pero sus sentidos nuevamente están alerta, por lo que de ser así él lo sabría.

Ojalá sus padres tuvieran su misma seguridad.

Camina sin rumbo, porque definitivamente no puede quedarse parado junto a la puerta después de haber salido de la manera que lo hizo. Se cruza de brazos, en un inútil intento por abrigarse, mientras el viento barre las hojas de los árboles y levanta una suave llovizna con el agua del arroyo.

A su derecha, en la cima de una escarpada pendiente, encuentra una roca que sobresale de la tierra. Como si ese fuera el lugar que tenía en mente, se dirige a ella aliviado, frente al más inútil de sus deseos, pero que al menos se ha cumplido. Mientras sube, agradece el esfuerzo físico que demanda el ascenso, porque cuando alcanza la planicie, la pared de pinos a su espalda detiene el viento.

Desde allí observa la cabaña, insignificante en la inmensidad de un paisaje indómito, desolada en medio de tanta vida. Nadie podría imaginar que en su interior se encuentra una extraña gama de seres, mucho menos los secretos que cada uno lleva consigo.

La luz que se proyecta por las pequeñas ventanas sucumbe al avance de la noche, aunque en el cielo aún no ve ni una sola estrella. Un halo mayor se abre con el chirriar de los viejos goznes y él se queda congelado, sin respirar, como si la noche con sus grillos y búhos no tuviera el poder de ocultarlo.

Los ojos de Diego lo buscan. Advierte miedo en los movimientos recortados de una silueta que gira a un lado y luego al otro. Y así, de la nada, como si el miedo nunca hubiera existido, desaparece. Luego la incertidumbre y, por último, la preocupación. Él es la única persona que de verdad le importa.

Su mano se levanta y entre sus dedos la brisa se recorta en pequeños hilos que dirige hacia donde está Diego. Ignora si en realidad ocurre, pero sus ojos se encuentran y enseguida lo hacen sus sonrisas.

Diego, mucho más repuesto, acepta la invitación.

Su mano lo recibe, aún con la sensación del viento bailando entre sus dedos, y antes de que aflore la primera palabra, antes incluso de darle tiempo a renovar el aliento, le ofrece sus labios y entre tantas historias que podrían contarse, eligen el más dulce de los silencios.

El frío no puede con el calor de su amor. Arthur imagina que de ellos surge una luz mucho más grande que la que se filtra por las destartaladas ventanas. Recoge las manos de Diego con tanta suavidad, pero a la vez con tanta fuerza, que por un instante teme volver a separarse de él.

—Jamás volveré a dejarte —la promesa brota de sus labios en un susurro.

—Ni yo te permitiré hacerlo —Diego responde con un temblor.

Se recuestan mirando el cielo, ajenos a lo que les depara el siguiente día, en el acto menos egoísta que pueda existir. Después de todo, nadie podría culparlos por querer vivir, aun cuando el mundo pareciera tener los días contados.

—¿En qué piensas? —la interrogante sorprende a Arthur, porque la voz de Diego se oye diferente, como si pidiera permiso para agitar la calma.

—En ti.

—Pero si yo estoy aquí, contigo.

—Lo sé. Pero aún así te pienso.

A lo lejos, y aunque ambos miran hacia el cielo, notan que una extraña luminiscencia, entre los árboles que bordean el camino a la cabaña, quebranta la noche. Diego intenta levantarse, pero Arthur lo detiene poniendo una mano sobre su pecho.

—No te muevas —le ordena, apretando los dientes.

Enseguida pasos que chapotean en el arroyo y un insulto de una voz que ambos reconocen los obliga a incorporarse. Antes que Diego pueda detenerlo, Arthur salta de la piedra, sin vestir su armadura pero con la espada entre ambas manos.

—¡Te ato! —grita, cuando la puerta se abre y las cuatro criaturas salen agitando sus alas hasta dejarse caer a su lado. Alejandro cae al suelo, con una cuerda dorada envolviendo sus extremidades.

—Arthur, detente —Alejandro de la Torre está inmovilizado y teme no tener tiempo de explicarse.

—¿Dónde está? —aunque evita pronunciar su nombre, se refiere al Enemigo.

—Estoy solo y desarmado —responde en un quejido.

—¿Qué quiere?

—Salvarte…

—¡La última vez que lo vi intentó matarme!

—Por favor, permíteme explicarte.

—Arthur, déjalo hablar.

Miguel, que parece ser el único que no se deja influenciar por las emociones, sostiene con una mano la espada de Arthur hasta que cede, aunque no deja de empuñarla.

—Mestrich me envió por ti.

—¿Mestrich? —Sara da un paso al frente— ¿Qué ocurre? ¿Por qué Mestrich te dejaría salir de prisión?

—El Enemigo ha tomado el control de Lidermia y temo que dentro de poco, el país estará lleno de demonios.

—¿De qué hablas, Alejandro? —Miguel, que cree conocer la respuesta, necesita escucharlo de su boca.

—El muro de fuego —respira agitado—, que nos separa de las demás naciones que fueron condenadas, se está extinguiendo.

—¿Qué? Eso es imposible —la última vez que Arthur lo vio estaba en perfecto funcionamiento.

—Un demonio se presentó en la Casa de Gobierno pidiendo nuestra rendición. El tiempo se acaba, Arthur, tienes que regresar.

—Ven con nosotros —ordena Épiter, levantándolo del suelo— y dinos exactamente qué es lo que ocurre.

Lo conducen hasta la cabaña, vigilándolo de cerca. Inaniel y Mórok se quedan junto a la entrada y Diego llega corriendo con dificultad.

—No te agites muchacho —lo previene el rebelde Caído, al ver que lleva una mano a su pecho.

—Estoy bien —responde pasando entre los dos.

Al mirar a Alejandro a los ojos, su primer instinto es asesinarlo. Pero enseguida se detiene en la mirada de preocupación de Arthur, luego en Miguel, Sara, Épiter y Mario, que a pesar de ser quien menos comprende las noticias que trae el extraño, en su rostro se evidencia el miedo.

—Diego, me alegra que estés bien —las palabras de Alejandro se oyen falsas, pese a que no lo son.

—Arthur… —sin saber cómo debería reaccionar, busca respuestas en la persona que más confía, pero le llama la atención lo impávido que se muestra.

—Diego, lo que el Enemigo planeaba al fin ocurrió —Arthur le sostiene la mirada, porque solamente ante él puede mostrar sus verdaderos sentimientos—. Los demonios invadirán Lidermia.

—Tus padres…

—No sólo los padres de Arthur corren peligro, todo lo que hemos protegido por años está a punto de desmoronarse —la intensidad con que Alejandro se expresa, le devuelve la credibilidad que alguna vez le inspiró—. Él ha vuelto, y dudo que esta vez podamos detenerlo.

—¿Podamos? —aún así, tal vez producto de la ira, Diego se muestra distante e incrédulo—, usted le ayudó a regresar intentando matar a Arthur. ¿Ya olvidó todo lo que tuvimos que pasar?

—Bajo ningún término intenté ayudarlo. Actué cegado por lo que consideraba que era correcto, convencido de que la forma más efectiva de poner fin al Proceso en que nos encontramos estancados era… —omite admitir cuál era su real intención—. Pero me equivoqué y he pasado un año en prisión.

—Diego, escúchame —si Arthur no puede persuadirlo, nadie lo hará—. Sara y Miguel me llevaron a conocer la muralla de fuego y, por un momento, conseguí escuchar los lamentos de los condenados que esperan al otro lado de ella. No puedo obligarte a que creas en Alejandro, tampoco que vengas con nosotros, pero yo debo partir.

Por las mejillas de Diego se derrama la ilusión de una promesa que no puede ser cumplida.

—Prometiste que no volverías a abandonarme.

—Y no quiero hacerlo —le cuesta hablar, se siente torpe, falso.

Ninguno de los presentes se atreve a intervenir. Si bien, no pueden desaparecer, al menos fingen hacerlo dirigiendo la mirada hacia las paredes.

—Por favor, perdóname —la súplica de Arthur llega acompañada de tanto dolor, que siente que el corazón se le va a romper.

—Sólo si me llevas contigo.

—No quiero perderte —y el torrente que lucha por contener, al fin se libera—. Durante un año no hice otra cosa que pensar en ti, en volver, rememorando una y otra vez el día que nos conocimos, cuando apenas éramos unos niños. Y no encuentro una respuesta a la idea de habernos reencontrado de otra forma, sin una profecía, ni un mundo paralelo que dependa de mí.

—Arthur, perdón por interrumpir, pero es imperioso que volvamos lo antes posible —Alejandro de la Torre, sin mirarlo a los ojos y en un tono respetuoso, se acerca a ellos—. Diego puede venir con nosotros, toda ayuda será bienvenida.

—Ese es el problema —Arthur lucha contra la idea de tener que confesar su verdadera preocupación—. Hace pocas horas, Diego por poco… muere —se contiene de decir que él podría haberlo matado.

—Si debo morir, quiero que estés ahí para sostener mi mano.

—Pero yo no quiero que mueras.

—Arthur, todos correremos la misma suerte. El escenario cambió y si no hacemos algo para detener al Enemigo, dentro de poco ya no habrá nada porque luchar.

—Está bien —acepta limpiándose la nariz en la manga del viejo suéter que encontró entre los cachureos—. Vamos.

—¿Ustedes también vienen? —Alejandro se dirige a Inaniel y Mórok.

—Es mi deber —el gris asiente con serenidad.

—Yo estoy con él —Mórok señala a Arthur.

Épiter tose con suavidad, captando la atención de todos.

—Perdón que hable en representación del grupo; Miguel, Arthur, pero habiéndose zanjado este asunto, sólo nos queda decidir qué ocurrirá con Mario.

El aludido, al retroceder, choca contra la pared del fondo en un inútil intento por desaparecer.

—Yo, no quiero ser un estorbo. Mientras estábamos… en el otro sitio, cuando Laura… —cohibido ante tanta atención, se detiene para no volver a sucumbir al dolor que aún está latente—. Perdón, no puedo hacer esto.

—Mario, muchacho, si quieres yo puedo enseñarte a pelear —Épiter, siempre oportuno, acude en su ayuda.

—Eh, no creo que sea prudente tardarnos más —Alejandro ahora debe lidiar contra el tiempo—. Por cierto, ¿cuál es tu nombre?

—Épiter.

—Bueno, Épiter, la situación es, a decir lo menos, compleja.

—Sólo necesito una hora. Denme una hora y le enseñaré todo lo que necesita saber.

—¿En una hora? —Sara no puede creer lo que oye—. Es irresponsable pensar que en una hora vas a capacitarlo. Y sería imprudente de nuestra parte llevarlo de regreso a Lidermia.

—Que él decida. Además, te recuerdo que mi capacitación duró menos que eso —Arthur sabe lo que se siente ser privado de hacer lo que en realidad se desea o siente.

—¿Vienes conmigo? —Épiter le guiña un ojo amistosamente y abre la puerta.

Sin pronunciar palabra, aún con lágrimas en los ojos, Mario le sonríe y abandona la cabaña.

—Bien. Tenemos una hora —Alejandro se sienta en un banco, resignado. No está en posición de ser exigente. Una conducta así podría traerle más contratiempos.

Durante algunos minutos permanecen quietos, a pesar de las muchas dudas que todos tienen ninguno se atreve a pedir detalles de cómo salió de prisión, ni de la real situación de Lidermia. Aún así, eso no impide que cada uno comience a elucubrar, imaginando una variedad indescriptible de calamidades, pero nadie se aproxima a lo que está a punto de ocurrir.

Inaniel, agobiado, se acerca a Alejandro, sin intención de llamar la atención de los demás, pero lo hace. En medio de tanta tranquilidad, donde sólo los gritos de Épiter se oyen como un murmullo, dándole instrucciones a Mario, cualquier movimiento despierta la atención de los presentes.

—Alejandro, ¿el gobierno ha tomado alguna medida? —el gris, como es su costumbre, analiza cada uno de sus gestos.

—No se puede alterar al país con un anuncio de esta índole, sería irresponsable.

—Irresponsable es ocultar la verdad —argumenta Sara—, pero veo que algunas prácticas no han cambiado.

Su mirada es severa. A Alejandro de la Torre lo conoce hace demasiado tiempo y hasta antes del triste episodio que le valió una condena en la solitaria cárcel de Lidermia, él era su amigo, la persona más cercana desde la desaparición de Antonella, a quien esta vez ha perdido para siempre. Es posible que este recuerdo sea lo que en realidad despierta tanto rechazo en ella, porque después de ese tiempo, no tuvo más amigos que el recién llegado Arthur.

—Sara, la gente se amotinaría frente a la Casa de Gobierno pidiendo explicaciones.

—¡Merecen una explicación, por Dios! Pero tú no te das cuenta del efecto que las mentiras puede provocar en las personas —en esta oportunidad también dirige su mirada a Miguel.

—Lamento profundamente todo lo que ocurrió entre nosotros.

—No hablo de nosotros, Alejandro.

—Cuando el muro se apague —la voz de Arthur es suave, más parecida a un pensamiento que se deja escuchar—, los condenados irrumpirán en la ciudad y matarán a todos.

—No sabemos cómo podrían actuar —el ex Magistrado intenta calmar la angustia que la noticia ha provocado, pero su inseguridad tiene el efecto contrario.

—Espero que nunca lo sepan. Sus cuerpos aún son humanos y en algún rincón habita un alma corrupta y mutilada, incapaz de reconocer incluso a sus seres más queridos —comenta Miguel, quien por primera se muestra tan comunicativo. Arthur lo mira con alegría, porque es así como lo recuerda.

—¿Quieres decir que, en el fondo, siguen siendo humanos? —pregunta Inaniel, quien es demasiado joven para comprender a qué se refiere.

—Una parte de ellos lo es, la más insignificante, pero la única que puede mantener algo de vida en los cuerpos que ocupan, de lo contrario no podrían subsistir.

—¿Hay algo que se pueda hacer para que vuelvan a ser como eran antes?

La interrogante de Arthur, que ahora luce serio y preocupado, hace que Miguel se levante y abandone la cabaña.

—Necesito tomar aire, permiso.

Diego lo sigue con la mirada, sin atreverse a abrir los labios. En cambio Arthur, que ignora las advertencias de Sara, va tras él. Necesita de su experiencia para saber a qué se enfrentarán.

Épiter le explica a Mario cómo mantener el equilibrio mientras se suspende en el aire, y él parece aprender rápido. Definitivamente será de mucha ayuda.

—Miguel, por aquí —Arthur le señala el camino al lugar donde antes estuvo con Diego.

El Arcángel lo sigue cabizbajo, pero a la vez agradecido de contar con su apoyo. Si bien Arthur, a los ojos del mundo, no es más que otro hombre, para él, extrañamente, es una especie de amigo, porque a pesar de la distancia que siempre ha existido entre ellos, les une la búsqueda permanente de justicia.

—Me sorprende que sabiendo los secretos que conoces, puedas mantenerte en pie sin titubear —Arthur no quiere hablar de aquello que Miguel rehúye, sólo desea ofrecerle su compañía.

—Al parecer represento muy bien el rol que me asignaron.

—Debe ser la práctica —ambos ríen.

—Gracias, Arthur.

—Soy yo quien debe agradecerte todo lo que haces por mí. A veces siento que no merezco tanta atención.

—Tenemos lo que merecemos.

—Eso hace que me sienta especial y te aseguro que la sensación no tiene nada de gratificante.

—Lo sé.

—Mario aprende rápido —Arthur señala al nuevo integrante del grupo, que ahora realiza complicadas maniobras en el aire.

—Es lamentable cómo llegó a hacerse parte de todo esto.

—¿Sabías que Laura y Antonella eran la misma persona?

—Sí. Yo fui quien la sacó de Lidermia.

—No entiendo cómo podían cohabitar dos almas diferentes en una misma persona.

—Cuando la traje a la Tierra, se le concedió una nueva identidad y una nueva alma, de modo que olvidara lo ocurrido en Lidermia. Pero el costo fue demasiado alto, porque los recuerdos son lo que nos definen. Somos consecuencia de las decisiones que tomamos, pero para ella no hubo más opciones.

—Imagino que también sabías que Diego no era el otro Pilar.

—Cabía la posibilidad de que sí lo fuera. Creo que nadie previó que el alma de Antonella llegara a despertar. De no haber ocurrido, él habría sido sacrificado.

Arthur intenta imaginar cómo sería su vida sin Diego, pero de inmediato renuncia a la idea de mortificarse con algo que no ocurrió.

—Parece que terminaron la práctica —Miguel, que adivina sus pensamientos, se pone de pie—. Vamos, llegó el momento de regresar.

Mórok se ha encargado de apagar el fuego.

Allí no hay más luz de la que proyectan las armaduras de los cuatro seres que acompañan a los humanos y cada uno de los presentes sabe lo que debe hacer.

Caminan en medio de una noche que se ha decidido a aclarar. Por un instante contemplan el cielo, conscientes de que dentro de poco el escenario será otro, muy diferente.

—Épiter, tú llevas a Sara —ordena Miguel—, Mórok a Mario e Inaniel a Diego. Yo llevaré a Alejandro y a Arthur.

—Como digas, colega —responde Mórok, que ha vuelto a sentirse como si nunca se hubiera revelado contra el Dios Único.

—Cuando estemos en Lidermia, sigan mis indicaciones. Cada uno de ustedes es responsable del humano que custodia.

Todos asienten y, de pronto, la seguridad vuelve a ellos. Cierran los ojos para dejarse arrebatar y antes de que puedan volver a abrirlos un calor sofocante los recibe.

31

LOS CONDENADOS

El escenario es terrible, apocalíptico, y Arthur, por primera vez, siente que el tan anunciado fin del mundo podría estar cerca. El recuerdo lo golpea como una bofetada y se da cuenta que incluso él ha experimentado los influjos del Enemigo al ver socavada su fe. Aunque en estas circunstancias, cuando el mal parece haber tomado el control de todo lo que conoce, a sus ojos, es el nombre del Dios Único el que pierde poder. La falta de fe es ausencia, ahora lo sabe.

El bosque está en llamas y su calor humeante les agobia, por lo que en este momento se mueven por instinto, protegiéndose los ojos con el antebrazo, mientras esquivan los obstáculos incandescentes que caen por todas partes. Miguel y el grupo de Ángeles que comanda, además deben velar por el cuidado de sus plumas, al tiempo que miran en todas direcciones buscando una salida, cuando en su interior, secretamente, lo único que en realidad desean es que aparezca un aliado o una señal que confirme que no están solos, como hasta ahora se han sentido. Pero en medio de este caos es imposible localizar el camino que conduce al Templo de Atia, donde vieron por última vez al Enemigo. Tampoco hay señal de los aliados.

Miguel sigue una ruta entre los árboles, donde aún no llega el fuego, y todos corren detrás de él, pero el viento que genera la corriente del río arrastra la espesa nube de humo tóxico en esa misma dirección, por lo que deben improvisar abriéndose paso por otra vía. Inaniel se detiene y por medio de señas les indica que miren hacia el cielo, mientras con la otra mano se cubre la boca, y entonces comprenden que la única manera que tienen de salir de ahí es volando.

Arthur ve titubear a Mario, mientras que Diego, Alejandro y Sara de inmediato despegan los pies del suelo evadiendo el alcance de las llamas. Consciente de la inseguridad del recién entrenado humano, se acerca a él, lo toma de un brazo y tras una señal de confianza ambos ascienden. Por último lo hace el grupo de seres alados; el Caído, el Rebelde, el Guardián y el Arcángel, que al elevarse, con la potencia de sus alas, desatan una nube de fuego.

Arriba el aire está limpio, ya que la columna de humo se mueve entre las copas de los árboles, atrapada entre su follaje, pero desde allí es imposible localizar el Portal que conduce al Templo de Atia. Con una sensación parecida a la derrota vuelan hacia el puente, pero pronto descubren que no son los únicos que buscan refugio en las cercanías del principal afluente.

La ciudad se ha despoblado y una multitud corre hacia el mismo lugar que ellos se dirigen, pero ¿por qué? ¿De qué huyen?

Desde su privilegiada posición en la altura, presencian el más triste de los desenlaces. Porque la nación elegida por el Dios Único está siendo masacrada por los condenados, que pese a sus cuerpos putrefactos se mueven con agilidad, con sus delgadas siluetas pálidas, de alas oscuras, sin plumas, semejantes a las de los Caídos.

Es definitivo. El lúgubre mundo que yacía detrás de la muralla de fuego se ha liberado, desatando su ira contra la única nación que ha permanecido indemne, eximida de las consecuencias del final de los tiempos. Y de todo lo que esas criaturas eran antes de que los demonios ocuparan sus cuerpos de forma permanente, quizás ese sentimiento sea el único que hoy prevalece: la ira, que aviva su instinto asesino.

Diego y Arthur comparten una mirada de asombro al verlos correr con su anatomía amorfa y por más que buscan identificar en ellos alguna conducta humana, no la encuentran y eso les frustra, porque su extraña mutación entre demonio y hombre es extraordinariamente terrorífica.

Miguel se deja caer en mitad del puente provocando un fuerte temblor y de inmediato, a voz en cuello, alienta a la multitud a que lo cruce, mientras ellos les protegen. Pero los humanos reaccionan con miedo ante la imponente criatura, de la que sólo han oído hablar en relatos antiguos, y temen que él sea el enviado del Dios Único que trae consigo la destrucción y el temido juicio final.

La mayoría lo percibe como una amenaza y durante un breve instante permanecen allí, inseguros de dar el próximo paso decisivo, sin embargo, al percatarse de que no tienen más opciones, son los propios rugidos de los condenados los que les convencen de proseguir en la dirección que señala el Arcángel.

El resto del grupo lo imita, ayudando a los más vulnerables; ancianos y niños, pero la enorme masa que lucha por un lugar sobre el puente obstruye el acceso como un embudo, dificultando el avance.

Épiter, Mórok e Inaniel se adelantan a la multitud para detener a los condenados y ganar algo más de tiempo. Afortunadamente sus armas tienen el poder de acabar con ellos, aunque el mayor problema no es la resistencia que representan sino su número. Arthur, Sara; con su brazo amarrado firmemente a su pecho, y Alejandro también vuelan hacia el extremo del puente, en cambio Diego, consciente de que aún está en recuperación, llama a Mario para que le ayude a organizar a los habitantes de Lidermia que, en la orilla contraria, parecen mucho más asustados al verse acorralados entre el fuego y los invasores, sin saber qué final podría ser más terrible.

Mientras Miguel continúa ayudando a los humanos y Diego y Mario los organizan, Épiter dirige al resto del grupo en una batalla donde prevalecen los gruñidos feroces.

—¡Te ato! —grita Arthur, y una cuerda sale disparada de su mano arrojando al suelo a un condenado, pero el resto de las criaturas ni siquiera se intimida y continúan avanzando sin mostrar debilidad, razonamiento ni compasión por sus caídos, confirmando el pensamiento de Arthur: ellos perdieron por completo todas sus características humanas.

¿Es eso en lo que se convierte un humano poseído en forma permanente por un demonio? ¿Este es el fin que espera a los hombres que se entregan al mal?

Los rezagados que no alcanzan a llegar al puente, los enfrentan con palos, piedras o lo que encuentran a mano, pero los condenados continúan ganando terreno, y, con esa absurda fuerza sobrenatural que no requiere de musculatura, los acorralan. Una pequeña intenta refugiarse entre las piernas de los adultos, quienes en su desesperación luchan por ellos mismos, ignorándola por completo. Sin embargo, para los condenados ella también es un objetivo.

El grupo que rodea a los humanos se detiene en una postura extraña, con los brazos caídos y la cabeza hacia atrás. Y por un instante piensan que algo pudo haberlos detenido e intentan escabullirse entre ellos. La niña es la primera en intentarlo y avanza sollozando, mientras los adultos aguardan expectantes, pero de pronto los condenados abren sus bocas desproporcionadas y en un gemido gutural cada uno libera a un demonio, una corriente oscura que encuentra en su pequeño grito una entrada para poseerla.

De inmediato la pequeña se vuelve hacia los adultos y antes de que puedan reaccionar, se abalanza sobre ellos.

La transición es breve y su efecto letal.

—A este paso no quedará nadie en Lidermia —reflexiona Sara, impactada.

—No estábamos preparados para este desenlace —comenta Épiter, igual de sorprendido.

—¡Rápido! ¡Corran! —Arthur apura a los humanos rezagados.

Arthur, Épiter, Sara, Mórok, Inaniel y Alejandro, han dejado un camino de cadáveres hasta que al fin alcanzan el último tramo. La ciudad, desde ese lugar, tan distante al centro, pero a la vez el comienzo de la urbanización, les muestra el caos que en tan poco tiempo se ha desatado. Mientras que entre los altos pisos de los edificios, se ve, a través de las ventanas, los rostros de aquellos que no alcanzaron a huir y han debido conformarse con un escondite provisorio, confinados a la angustiosa espera de ser salvados o poseídos, lo que ocurra primero. En cambio, ellos pueden elegir entre quedarse ahí para impedir su paso o ir en ayuda de quienes aún luchan por sus vidas.

Los gritos inundan la ciudad, pero antes de que tomen una decisión se oyen más gruñidos que voces, hasta que el último estertor se apaga. Entonces, la multitud de condenados dirige su atención a los únicos sobrevivientes.

Épiter extiende su brazo y comienza a retroceder lentamente. Los otros captan el mensaje y lo imitan, sin abandonar la guardia. Los condenados que van a la cabeza, agitan sus pequeñas alas con insistencia hasta que con sorpresa despegan los pies del suelo y Arthur se da cuenta que ya no tiene sentido permanecer ahí, porque antes de que puedan idear otra forma de detenerlos estarán volando sobre el río para alcanzar a quienes lograron escabullirse.

Arthur se eleva a tiempo para observar cómo los humanos caídos comienzan a levantarse, gruñendo, poseídos por los demonios.

—¡Épiter! —llama Arthur, sin poder dejar de observar el triste destino de su nación—. Necesito que destruyas el puente. Pero sólo la superficie, no los cimientos.

—¿Qué?

—Que lo destruyas. Te veré al otro lado. Los demás, síganme.

Inaniel, Sara, Alejandro y Mórok vuelan tras él, y Épiter, dudando que esa sea una buena idea, decide obedecer. Guarda sus espadas y se estira con ambos puños en alto y antes que sea demasiado tarde los deja caer sobre el puente generando una onda expansiva.

Los demonios corren o vuelan, a muy baja altura para mantenerse suspendidos, de modo que cuando Épiter entra en contacto con la sólida estructura, caen al río junto a los escombros en medio de gruñidos estridentes.

El Guardián vuela hacia el otro extremo y al llegar la multitud parece desconcertada, lo que no le sorprende en lo más mínimo, hasta que una mujer grita señalando hacia el otro lado del río.

—¿Qué ocurre? —pregunta Sara, pero en cuanto dirige la mirada hacia donde la mujer indica, ella también grita.

—¡Vuelan!

Los condenados rápidamente descubren que pueden volar, como si un viejo instinto aflorara en ellos.

—¡Por aquí!

Arthur corre, indicando el camino. Nadie sabe hacia dónde los lleva, hasta que Diego y Sara recuerdan que antes han estado ahí.

—¡Estamos cerca, rápido! —insiste Arthur.

Recorren un pequeño tramo, rodean una especie de parque, y Arthur se detiene junto a una abertura discreta, que en medio de la oscuridad pasa totalmente inadvertida.

—¡Aquí!

Sara y Diego son los primeros en entrar. Diego, invocando una palabra que aún recuerda del Libro de las Lenguas, murmura claritatis y una pequeña luz asciende hasta lo alto de la cúpula. Pero antes de que pueda advertir a los otros, el chapoteo de la multitud se hace constante, hasta que comprende que es demasiado tarde para retroceder. Necesitaban un refugio y ahora lo tienen, aunque el agua que se introduce por las grietas podría convertirlo en una tumba.

Los habitantes de Lidermia entran en forma caótica. Son muchos, pero Arthur agradece que el derrumbe de la superficie del puente no afectara ese viejo escondite, que inexplicablemente conecta ese lado de la ciudad con el Magisterio.

En cuanto entra el último de los humanos, Miguel se encarga de sellar la entrada provocando un derrumbe, lo que desata una nueva ola de terror, porque ahora se encuentran completamente atrapados.

—¡Silencio! —ordena Arthur, y las voces poco a poco se van apagando.

La luz que ha invocado Diego es débil, para impedir que los condenados puedan verla a través de la dañada estructura, que también evita que puedan hacerse una idea de cuántos son los sobrevivientes. Arthur, Sara, Diego, Alejandro y Mario recorren el lugar, verificando que todos se encuentren bien, sin embargo, la oscuridad no les permite contabilizar a quienes se encuentran fuera del área que alcanza la luz.

De pronto, un lamento surge como un eco en el extremo opuesto a la entrada. Diego grita a todo pulmón claritatis y una nueva luz emerge de su mano y se suspende hacia el final de la cúpula. Arthur corre hacia el lugar de donde provino el grito, pero la gran cantidad de personas comienzan a obstruirle el paso corriendo en sentido contrario. Ahora los gritos se mezclan y ya no puede distinguir su procedencia, hasta que los lamentos se convierten en gruñidos.

—¡Sara! —Arthur acaba de recordar algo importante—. Aquí, había un cadáver, ¿recuerdas? Lo encontramos cuando huíamos del Magistrado.

—Pero es imposible que se levante, el cadáver era humano, no de un Caído o un condenado… —divaga pensando en el significado de sus propias palabras.

—”Y los muertos resucitarán para perdición y juicio” —recita Mórok, lo suficientemente alto para que todos lo oigan.

—¿Quieres decir que no sólo nos enfrentaremos a los vivos? —pregunta Arthur tras escuchar la teoría del Caído rebelde.

—En Lidermia los muertos resucitaron, Arthur, eso lo sabes muy bien puesto que tus propios padres se encuentran con vida —le recuerda Sara.

La multitud comienza a agolparse contra la pared, mientras ellos discuten.

—¡Pero era un humano! —insiste Arthur, que no comprende cómo puede un cadáver convertirse en condenado— ¡Sara, tu creías que era un mártir, que por ese motivo seguía aquí! Dijiste que cuando culminara el Proceso de Lidermia resucitaría junto con los otras víctimas que sacrificaron su vida —evita mencionar que además ella creía que se trataba de Antonella.

—Debe haber sido un extranjero, que intentó refugiarse en este lugar, pensando que el juicio no lo alcanzaría —responde Sara, que interpreta la exclamación de Arthur.

—Diego, intenta abrir la entrada al Magisterio —ordena Arthur, que reacciona con claridad, pese al momento.

Miguel y Épiter van en su ayuda, pero el tumulto es tal que apenas consiguen moverse.

—Por favor, vayan hacia el otro lado. ¡Déjennos pasar! —la desesperación también tiene efecto en Arthur, que comienza a sentirse ahogado.

Diego busca entre las paredes, ayudado por Inaniel, la abertura del espejo por donde entraron cuando escapaban de Alejandro, el día que reveló sus verdaderas intenciones con Arthur.

—¿Dónde está Alejandro? —grita Diego—. Él debe saber cómo entrar.

Alejandro, que se había mantenido en una especie de estado de shock, impactado por el alcance del poder del Enemigo y por una gran cuota de responsabilidad, se acerca a Diego sin reaccionar del todo.

—¡Alejandro, usted conoce la entrada! —Diego comienza a perder la paciencia, y también el tiempo…

—Yo, nunca supe por dónde escaparon del Magisterio.

—¡Rápido, Diego! —Arthur descubre que el cadáver efectivamente se ha levantado, gracias al poder que tiene el efecto de los demonios, que al parecer no requieren de un humano vivo cuando se trata de un condenado. Y, antes de que puedan detenerlo, los mismos demonios que lo habitan comienzan a poseer a todos quienes lo rodean. Lo que no es difícil, ya que se encuentran atrapados y hasta el momento sin salida.

—¡Miguel! —Diego está a punto de perder el control—, aquí debe haber una salida. Por aquí entramos una vez —señala la pared curva—, cuando escapamos del Magistrado y de sus hombres —cada vez que alguien le recuerda a Alejandro que él es en parte culpable de lo que ocurre, siente deseos de desaparecer.

El Arcángel, que ha estado protegiendo a los humanos, formando una especie de barrera con sus alas, decide acudir al llamado de Diego. Pero contrario al método empleado por el humano, él, de un solo golpe, derriba parte de la muralla. Y de inmediato aparecen múltiples reflejos provenientes de su interior. Cuando la nube de polvo se dispersa, sin esperar instrucciones, todo el mundo salta dentro del pasillo intentando inútilmente abrir puertas y provocando un nuevo tumulto junto a la única salida, al final del pasillo.

Diego procura adelantarse, pero avanzar en medio de la multitud es imposible. El pánico les ha quitado la capacidad de razonar. En tanto, Arthur, Mórok, Inaniel y Sara luchan por detener a los demonios, que se han multiplicado en cuestión de minutos.

Miguel desciende al pasillo, que rápidamente comienza a inundarse, calcula la distancia que lo separa de la única salida y vuela decidido a derribarla, pasando sobre las cabezas de los aterrados humanos. La puerta y parte del muro caen, y sin aguardar una nueva instrucción la muchedumbre corre despavorida, sin importar que en su huida son muchos quienes quedan tendidos en el piso inconscientes. Pero este último golpe a la débil estructura, ha multiplicado los puntos por donde el agua del río también encuentra una vía de entrada.

Los gruñidos se multiplican y la transformación de los nuevos demonios llega a su fin, cuando aparecen sus repulsivas alas oscuras.

El cansancio se deja sentir, pero continúan peleando. Saben que dejar de hacerlo sería el fin.

Diego, Mario y Miguel levantan a los heridos. Deben sacarlos de ahí, pronto, para que Arthur, Sara, Épiter, Inaniel, Alejandro y Mórok puedan ponerse a resguardo. Pero Alejandro sigue de pie, sin decidirse a bajar y salir junto al resto. Su mirada parece perdida. No reacciona y en lugar de saltar avanza hacia Arthur, que al verlo venir se arrincona contra la pared.

—¡Váyanse, yo los detendré! —declara Alejandro, vistiendo su armadura.

—¡No, salga, ahora! —Arthur intenta impedírselo—. Sería suicidio y ya tenemos suficiente con estos… condenados.

Épiter y Mórok maniobran sus espadas con destreza, pero la nueva naturaleza de quienes antes fueran humanos es mucho más fuerte, por lo que vencerlos no es tarea fácil.

Sin que puedan impedírselo, Alejandro se lanza a correr hacia el centro, donde la concentración de condenados casi no permite el movimiento. Gira, salta, da estocadas certeras, con tanta vitalidad que Arthur se sorprende.

—¡Salgan, ahora! —ordena Alejandro, no sabe si a morir con honor expiando así sus culpas o a hacerse parte de una batalla donde cada aliado cuenta.

Mórok es el primero en descender al pasillo y su ausencia en la lucha se siente de inmediato.

—Arthur, debemos salir —Sara está cansada, cubierta de sudor.

Él, con el corazón dividido, asiente y junto a Inaniel abandonan a Alejandro, que no tiene intención de desistir.

Sara le dedica una última mirada, agradecida, como si al fin pudiera reconocer a quien fuera por tantos años un gran amigo y líder.

Miguel los espera a la salida de donde antes había una puerta. Un fuerte golpe los obliga a mirar hacia atrás, justo en el momento que los cimientos del puente colapsan. Buscan a Alejandro con la mirada, pero allí no queda nada, salvo agua entrando por todas partes, y mientras algunos condenados son arrastrados por los escombros, otros intentan aferrarse a lo que queda de la estructura.

Corren por el angosto pasillo, al tiempo que el torrente de agua les cae encima, derribando los arrimos, espejos y cuadros, pero también sacando a flote los cadáveres de las nuevas víctimas.

Miguel levanta la puerta y la sostiene entreabierta, pero no puede evitar que el agua continúe entrando rauda, inundando la habitación, filtrándose por debajo de las puertas y cayendo por las escaleras hacia los pisos inferiores del Magisterio. Los sobrevivientes de la tragedia lo contemplan con impotencia, pero saben que deben permanecer junto a estos extraños, porque de otra forma habrían acabado convertidos en condenados, igual que quienes no tuvieron su misma suerte.

El último en llegar es Arthur y en cuanto lo hace, Miguel provoca un nuevo derrumbe para asegurarse de bloquear el paso del agua y de los condenados.

Allí, en la que antes fuera una sala de entrenamiento, los sobrevivientes se agrupan en los rincones. Algunos lloran, otros intentan vendar sus heridas con retazos de ropa, mientras que Arthur siente la urgencia de buscar entre esos rostros a sus padres, al Embajador y a Evelyn.

Pero de estar allí, ellos lo habrían visto antes que él intentara encontrarlos. Sara se percata de su decepción y en silencio lleva su mano derecha al pecho y con la izquierda realiza el símbolo de Paz. Arthur asiente, con la tristeza brillando en la mirada, agradecido de una promesa que llega en el mejor momento.

32

EL MESÍAS

Esteban no ha recibido noticias de Diego y aunque no es la primera vez que debe lidiar con su ausencia, no consigue sobrellevar el vacío que ha dejado su partida. Si tan solo pudiera comprender la voluntad del Dios Único, si el plan divino que una vez más lo aparta de su lado pudiera garantizar su retorno, estaría más tranquilo o confiado. Pero no es así y debe esforzarse por encontrar consuelo en un propósito que apenas comprende, en un designio que ni siquiera él, que es su padre, puede interferir.

Porque en honor a la verdad, desde que descubrió el motivo por el que su hijo ha sufrido tanto, se ha mantenido distante del Dios Único, porque le cuesta entender que sean sus propias convicciones las que originen tanto odio en la humanidad.

Siempre ha sabido que su hijo es distinto, en dimensiones no confesadas y ocultas, las mismas que por años han cuajado en un dolor intenso que también lo es y que ha debido cargar en silencio, como si esa extraña naturaleza que la sociedad repudia lo expusiera a peligros que ningún humano ha debido enfrentar.

Pero mantenerse firme no es una alternativa, aunque el dolor a ratos sea insoportable. Especialmente por Diana, a quien ha escuchado llorar durante las noches, como si el dolor le provocara vergüenza, o tal vez porque admitir el sufrimiento, para ella, sea una señal de resignación.

Diego desapareció sin una advertencia, y más allá de la posibilidad que Sara pueda traerlo de regreso, ambos están dispuestos a esperar, si es necesario, lo que les queda de vida mientras él retorna.

Por este y otros motivos, Esteban ha decidido regresar al trabajo. En casa se siente inútil y la tensión les lleva a discutir por temas irrelevantes, provocando un distanciamiento que incrementa la angustia, cuando, contradictoriamente, en este momento se necesitan más que nunca.

Pero Diego no es el único ausente. Al llegar al edificio, el recepcionista lo mira con temor, como si se debatiera entre darle una noticia o mantenerse en silencio, pero es tal su nerviosismo que ni siquiera se atreve a preguntar por su hijo y tras un tímido saludo retoma sus labores. La reacción del encargado del ascensor es similar, pero Esteban no tiene tiempo ni ganas de averiguar qué les ocurre.

Cuando llega a su piso la recepción se encuentra solitaria, sin música, fría. Lisette tampoco está en su lugar y aunque es temprano y ella se caracteriza por llegar antes que él para esperarlo con un café, opta por evadir las interrogantes que no lo dejan en paz.

Al abrir la puerta de su oficina el olor a encierro lo obliga a retroceder. Se quita el abrigo como si abandonara una vieja armadura y lo deja en el respaldo de su sillón. Enseguida enciende el aire acondicionado y mientras se inicia su computador pasa las páginas del periódico, rogando no encontrar noticias relacionadas con una presunta desgracia.

Alguien llama a la puerta y él se acomoda en su puesto, recuperando la postura, porque si hay algo que detesta es sentir que inspira lástima.

—Buenos días don Esteban —saluda Pablo, el tímido auxiliar administrativo.

—Buenos días —pretende sonreír, pero al darse cuenta que su sonrisa es poco natural abandona el inútil intento.

—Me alegra que esté de regreso. ¿Alguna novedad de su hijo?

—Ninguna —responde, procurando mantener en reserva sus emociones.

—Lo lamento —Pablo se atreve a emitir un comentario que se oye poco afortunado.

—Por favor, ¿podrías pedirle a Lisette que me traiga un café?

—No ha llegado, pero yo puedo prepararle uno.

—Gracias, Pablo. También por tu preocupación —reconoce que detrás su solapada curiosidad no existe mala intención.

El joven se dispone a abandonar el despacho, cuando alguien lo obliga a detenerse. Mira a Esteban, que ha retomado la lectura de su periódico, y luego a Marcus, el hombre que renunció el día que Laura se presentó en el Banco y que ahora irrumpe sin dar aviso.

—Don Esteban —es lo único que Pablo se atreve a decir y el sonido de su voz es más parecido a una advertencia.

—Dime —responde, sin levantar la mirada.

—Esteban, por lo que veo no has leído la carta que te envió el Presidente del Banco.

—¿Marcus? ¿Qué haces aquí? —pese a la sorpresa que le genera la extraña visita, mayor es su ansiedad— ¿De qué carta hablas? No me digas que tu padre consiguió que te reincorporaran, porque el puesto ya no está vacante.

—No Esteban, el motivo de mi visita es otro. Pablo, ¿cómo has estado? —ahora se dirige al auxiliar, con tanta cercanía que el joven retrocede temeroso.

—¿Qué sucede aquí? —Esteban advierte la complicidad y a pesar de que podría fingir que no se ha dado cuenta, decide enfrentarlos.

—Bien, gracias Marcus —responde el joven, sacando al fin la voz.

—Supe que te titulaste de ingeniero. Felicidades por eso. Espero que mis consejos te hayan servido para concluir tu tesis.

—Sí, fueron muy útiles —esta vez Pablo se atreve a sonreír.

—Es que el tema que abordaste era el adecuado. El mundo necesita un cambio, no podemos seguir siendo gobernados por inútiles que no tienen la capacidad de tomar decisiones trascendentales que lo transformen y que nos devuelvan al primer orden.

Esteban no sabe cómo debería reaccionar. Se siente fuera de lugar y de tiempo.

—Perdón que les interrumpa, pero ¿serían tan amables de decirme qué está pasando?

—Bien —sorpresivamente, es Pablo el que habla—. Esteban, por favor, lee la carta que dejé sobre tu escritorio.

—¿Se puede saber en qué momento, para ti, dejé de ser “don Esteban”?

Pablo se sonroja, visiblemente incómodo, y aunque tiene una respuesta para esa pregunta, por ahora debe reservársela.

—Por favor, ¿podrías leerla?

—¿Ésta? —Esteban, toma con dos dedos un sobre con un membrete oficial, con evidente molestia.

—Sí. Por favor léela en voz alta.

Esteban se queda mirándolo, cuestionándose si debe obedecer o, en su rol de jefe, negarse.

—Si quieres puedo hacerlo yo —Marcus entra con total confianza y le arrebata el sobre de la mano.

—Pero, ¿qué significa esto? ¡Marcus, sal ahora mismo de mi oficina y del Banco! Recuerda que renunciaste y, como te dije antes, tu puesto ya fue ocupado.

—Respecto a eso, Esteban —Pablo también se adelanta, después de cerrar la puerta—. Laura no se ha presentado a trabajar.

—¿Qué? ¿Por qué nadie me avisó?

—De eso se trata la carta que voy a leerte. No te adelantes, Esteban. No seas tan ansioso.

Esteban observa a uno y luego al otro, y no sabe de qué forma debería reaccionar. Se siente frustrado e invadido en su espacio privado, sin embargo, no consigue que de sus labios salgan las palabras.

—Dice así —continúa Marcus, ignorando su incomodidad—:

Respetado Esteban

Agradecemos la labor que tan eficientemente has desempeñado en este último tiempo. Sin duda, gracias a tu trabajo, la presencia de nuestros Altos Ejecutivos se ha expandido en la Región Sur.

El motivo de la presente, es para anunciarte que has sido removido de tu cargo, porque creemos que has cumplido un ciclo y que tu liderazgo no representa el nuevo espíritu de esta institución.

Agradecemos tu trabajo y te deseamos éxito en los desafíos que emprendas.

Cordialmente,

John Davison.

—Personalmente, no estoy de acuerdo con algunos puntos —señala Marcus—, pero entiendo que en estos casos se apela a la formalidad. En lo que sí concuerdo, es en que has cumplido un ciclo y que ya no representas el nuevo espíritu que se le quiere dar al Banco.

Esteban ve pasar ante sus ojos una película sintetizada, de pequeños fragmentos que guarda de cada logro, de cada período concluido con éxito. Incluso la imagen de Laura aparece entre sus recuerdos, el día que llegó toda mojada, esperando encontrar trabajo.

El temblor en sus labios aparece sin que pueda detenerlo, del mismo modo que las lágrimas que se anidan en sus ojos.

—¿Sorprendido? —en cambio, Marcus ni siquiera hace el esfuerzo de ocultar su satisfacción.

—Más bien, ofendido.

—Déjame explicarte, porque veo que aún no consigues salir del asombro.

—Yo… —balbucea, mirando a uno y luego al otro.

—No te esfuerces, por favor. Imagino que debes estar muy afectado, sobre todo porque encontrar trabajo para alguien de tu edad no debe ser fácil. Pero bueno, lo que quiero explicarte quizás tampoco sea sencillo de comprender.

—Necesito hablar con el Presidente, merezco ser tratado con respeto.

—Temo que no será posible. Para eso me envió a mí.

—¡Estabas desviando fondos de nuestros clientes! No entiendo cómo lograste que volvieran a confiar en ti —argumenta Esteban, con la voz quebrada.

—Te equivocas, lo que hice fue con autorización del Presidente del Banco, que me encomendó la tarea de invertir en el extranjero. Los fondos de los clientes estaban asegurados y necesitábamos multiplicar las ganancias, porque si quieres dominar el mundo también debes tener el control de la economía global.

—Este Banco tiene una rentabilidad exorbitante…

—Que es insuficiente para sus objetivos. Insisto, aunque no debería molestarme en explicártelo porque ya no trabajas aquí. Aún así, te describiré a grandes rasgos la transformación que dentro de poco experimentará nuestro mundo.

—¿Por qué no me lo dijo el Presidente? ¿Por qué te envió a ti? Me ofende que me haya mantenido al margen de estas operaciones —pregunta Esteban, que al fin consigue liberarse del nudo en su pecho.

—Asumo que aún estás en shock, también que necesites exteriorizar las emociones que te invaden. Pero por favor, reúnete con un amigo a beber una cerveza o háblalo con Diana, no conmigo.

—Tu lo sabías, ¿verdad? —Esteban se dirige a Pablo, que se ha mantenido distante y silencioso.

—Me ofrecieron el cargo que tu me negaste, Esteban.

—¿Te vendiste?

—Todos tenemos un precio —puntualiza, en un siseo, Marcus.

—Preferiste a Laura —le recrimina Pablo, con lágrimas en los ojos.

—¡Para no interferir con tus exámenes!

—¡Ese no era tu problema!

A ambos se les ve arrepentidos y tristes, y tanto el uno como el otro, internamente, se recriminan el no haber tenido la confianza de exponer sus diferencias sin tener que haber llegado a la traición. Porque para Pablo también fue una deslealtad que tras la salida de Marcus contrataran a una inexperta en lugar de haberlo ascendido a él, cuando todos sabían que pronto se recibiría de ingeniero.

—Pablo es un buen muchacho, Esteban, y tengo grandes planes para él.

—¡Yo también tenía grandes planes!

—Te aseguro que no lo eran, no tan grandes —Marcus ríe, con aire de superioridad—. El mundo necesita reorganizarse. Los recursos naturales son escasos y la población continúa creciendo, mientras nuestros políticos inútiles y corruptos venden incluso el agua, como si fuera un recurso al que se le puede poner precio. Sólo por dinero. ¿Qué valor tiene el dinero?

“Por esto, el mundo necesita de un único líder que administre los recursos de la humanidad. Uno que sea capaz de establecer un nuevo orden económico y un poder centralizado que actúe en momentos de crisis”.

—Un nuevo orden mundial —Pablo se adelanta y en sus ojos se evidencia el deseo de poder.

—Pablo, hijo, acabas de titularte, si no es aquí será en otro lugar, pero encontrarás un trabajo en el que no te corrompas.

—Es tarde —sus ojos vuelven a ser los del primer día, inocentes aunque ambiciosos—, ya firmé el contrato.

—Esteban, por favor, ahora recoge tus cosas y vuelve a tu casa. Supe que Diego se ha extraviado, no deberías estar aquí.

—Es así. No debo estar aquí.

Esteban se levanta como un sonámbulo, recoge la carta y sin doblarla la mete en el bolso junto al periódico. En ese mismo instante, Lisette entra indignada con una carta arrugada en su mano.

—¿Qué significa esto? —le enrostra a Esteban.

—¿Ella también? —en cambio, Esteban pregunta a Marcus y Lisette, que no se había percatado de su presencia, se lleva la mano a la boca—. Créeme, no era necesario.

—Lo era —sostiene inconmovible.

—¿Mi asistente, Verónica? —su voz es débil, semejante a un ronquido.

—También.

—¿Todos?

—Por ahora, sólo tus cercanos.

Esteban toma el brazo de Lisette y ambos abandonan la oficina. Pablo imaginaba que este momento sería complicado, pero ha descubierto que el dolor le provoca una sensación semejante al placer, a la que fácilmente podría acostumbrarse.

En la medida que Estaban recorre los pasillos del Banco, los funcionarios salen de sus oficinas para verlo partir, para confirmar lo que hasta entonces sólo era un rumor. Les cuesta creer que sea verdad y muchos temen ser los siguientes en la lista de Marcus.

Al llegar a la salida principal, un hombre alto y distinguido se cruza en su camino. Esteban levanta la vista, cansado, con ganas de llegar a su vehículo y llorar de impotencia, donde nadie pueda verlo, pero al encontrarse con esos ojos oscuros se detiene intempestivamente.

—¿Davison?

La interrogante escapa de sus labios sin proponérselo, pero no recibe respuesta, mientras el recepcionista abandona el mesón para ayudarle a cargar el maletín.

La puerta nuevamente se abre y un viento gélido lo atraviesa. Pero allí no hay nadie, salvo una brisa ondulante recorriendo la recepción para luego adherirse a Davison, como si se tratara de su alma que llega tarde a la cita.

Esteban lo observa en silencio, incapaz de continuar su camino, al tiempo que las emociones más tristes lo abordan. Antes de salir, el terror lo obliga a mirarlo por última vez y nuevamente se encuentra con esa mirada fría, que lo escudriña removiendo su alma. El miedo emerge desde su interior, mientras los labios de Davison esgrimen una maldición.

Es él la razón de que Diego esté lejos de casa. Él es el hombre; si realmente se trata de uno, que provocará el caos en el mundo. Lo sabe, no entiende de qué manera, pero lo sabe.

El nudo en su pecho al fin se desata, sin embargo, carece del valor que se requiere para confrontarlo, mientras que una fuerza sobrenatural lo golpea desde adentro. Ojalá tuviera el coraje de su hijo, pero cuando piensa en Diego el dolor se torna insoportable.

La sombra de Davison se extiende hasta alcanzarlo y su cuerpo reacciona con pavor. Se libera del brazo de Lisette y sale corriendo sin que le importe su dignidad, mirando en todas direcciones, cuando de pronto su mente deja de divagar y se queda en blanco.

Lisette se acerca lentamente, consciente de que lo más probable es que desee estar solo. Él está frente a la calle, observando el tránsito, y a ella le parece que se ha vuelto más pequeño. Le toca el hombro con timidez, pero cuando él voltea en sus ojos no encuentra ni una señal de reconocimiento.

—Esteban —pronuncia su nombre en un susurro, apenas audible.

Él se lleva un dedo a los labios y salta sobre la calzada. Y antes de que ella consiga alcanzarlo, un autobús lo embiste con violencia.

Su cuerpo se contrae y luego se desarma bajo las ruedas de los automóviles, que no logran detenerse a tiempo para evitar la tragedia. El grito de Lisette inunda el aire, pero es demasiado tarde para que alguien pueda acudir en su ayuda.

Esteban se ha ido.

Pero algo poderoso ocurre en ese mismo instante, algo que puede respirarse, sentirse, incluso los tonos del mundo lucen diferentes, como si una energía nueva y oscura comenzara a regirlo.

Porque aunque todavía sea un secreto, Davison no sólo es el nuevo presidente del Banco, es el emisario del Enemigo que ha regresado a reclamar lo que es suyo.

AGRADECIMIENTOS

Hace varios años, durante un invierno que pudo ser como cualquier otro, decidí sentarme a escribir mi primera novela. El proceso fue largo y accidentado, porque cuando pensaba que había progresado lo suficiente, robaron mi computador con todos los respaldos. Esta pérdida, aunque me afectó, mantuvo intacto mi objetivo y antes de lo que imaginaba el libro ya estaba a la venta.

Al poco tiempo aparecieron las primeras reseñas y críticas en importantes medios nacionales, y junto con ello el reconocimiento más significativo: el de ustedes, mis amados lectores, que una vez más me acompañan en este nuevo proceso.

Pero también he compartido con importantes colaboradores y amigos, quienes desinteresadamente han puesto a mi disposición su conocimiento, como Carlos Mario Campusano, Rodrigo Rojas y Soledad Durán. Gracias amigos.

También quisiera agradecer a mi familia, que ha aprendido a amar la literatura, como si mis novelas fueran una proyección de mi mismo. A Carlos Casas, por su paciencia inagotable y apoyo incondicional. A mi nueva familia, quienes cada día me hacen sentir admirado y comprendido. A mis amigos, Paola, Roxana, Carola y César, por creer en mí.

Y por supuesto a mis amigos Booktubers, Laura, Yayo, Seryo, Fernanda y Alejandra, quienes junto a diferentes Comunidades Literarias me han dado visibilidad en un medio que todavía me resulta extraño.

Finalmente, quiero agradecer a Andrea Saga, autora de Potenkiah, quien desde México, y pese a sus múltiples compromisos, nuevamente le ha concedido tiempo a su amigo chileno.

Siempre supe que no sería fácil, pero hoy no podría imaginar mi vida sin escribir.

Otras obras por el autor.

Este libro utiliza la tipografía Gandhi Serif que fue diseñada por David Kimura, Gabriela Varela, Cristobal Henestrosa y Raúl Plancarte.

Se terminó de imprimir en los talleres de Salesianos Impresores, Santiago de Chile, en abril de 2017.