CAPÍTULO PRIMERO
BUCKSKIN

El pueblo se extendía ocupando media milla cuadrada de una llanura polvorosa, y su salle principal se iba estrechando poco a poco, porque los fundadores de la aldea habían trabajado con una generosidad nacida del convencimiento inmediato e indiscutible de que tenían a su disposición las anchas llanuras de Texas y Nuevo Méjico para reunir un total de veinte edificios, cuatro de los cuales eran de madera. Como este material era escaso, y tenía que ser traído de donde las aguas del Golfo lamían las bajas costas, los edificios últimamente mencionados constituían un motivo de orgullo para los habitantes del pueblo, ya que ello era una muestra del progreso de sus moradores. Estos edificios, hijos del martillo y la sierra, eran de un solo piso, y la madera aparecía en ellos cruda y sin pintar ; su techo, sencillo también, retorcido, abollado y encogido, a causa del sol implacable, se doblaba sobre sí mismo, permitiendo la entrada del blanquecino polvo de la llanura y del aire. Las otras cabañas eran de adobes, y todas ellas mostraban aquella suciedad absoluta y hedionda propia de sus dueños, indios y mejicanos.

El poblado era hijo de las rutas del ganado, la más extraordinaria y famosa de todas las modernas emigraciones, y sus fundadores debían haber sido inspirados por un malicioso deseo de perpetrar un crimen contra la geografía, o quizá revelaban una perversa astucia, ya que en una milla a la redonda había hermosas y amplias praderas, y dos millas al Este corrían las indolentes aguas del río Pecos. La distancia que separaba el pueblo del río era muy excusable, ya que en ciertas épocas del año, el tranquilo curso se hinchaba y subía, extendiéndose en amplias y turbulentas ondas, de un color amarillo sucio, que todo lo arrasaban.

Buckskin era un pueblo de cien habitantes, una verdadera aldea, situada en el valle del río Pecos, a cincuenta millas al Sur de la frontera de Texas y Nuevo Méjico. El censo le atribuía doscientos habitantes, pero todo el mundo sabía que esto era una exageración. Un ejemplo lo tenemos en el nombre de Tom Flynn. Los que conocían a Tom Flynn, alias Johnny Redmond, alias Bill Sweeney, alias Chuck Mullan, que por estos cuatro nombres era conocido, podían encontrar los cuatro en el censo de la aldea. Para colmo, Flynn había sido muerto de un tiro en marzo del año anterior al que se confeccionó el censo, y entonces ocupaba una tumba en el nuevo y ya repleto cementerio de la aldehuela. Los habitantes de Perry’s Bend, pueblo situado veinte millas río arriba, estaban enterados de éste y otros hechos, y, riendo a carcajadas del absurdo e hinchado padrón de habitantes, proclamaban a los cuatro vientos, que el suyo era el mejor pueblo de la comarca, en todos los sentidos, incluyendo la puntería de sus moradores.

Un año antes de empezar esta historia, Buck Peters, una especie de Billy, el Niño, había efectuado una corta pero interesante visita a Perry’s Bend. Entró por el extremo norte de la calle principal, y salió por el sur. Pero al atravesar el pueblo, fue tiroteado por un grupo de vaqueros, pertenecientes a un rancho conocido por el nombre de C. 80. Le hirieron dos veces, pero, de todos modos, echando mano a sus armas, y antes de que su caballo le hubiera llevado medio metro, hacia las praderas, había matado a uno de sus agresores. Varios ciudadanos del pueblo se unieron al grupo de cowboys, tiroteando también a Buck. El muerto era el más importante tabernero de la comarca, y la rabia de sus paisanos puede imaginarse fácilmente. Y juraron tomar venganza en Buck, en su rancho y en sus campos y prados.

La diferencia entre Buck y Billy, el Niño, era que el primero nunca agredía a un hombre que no le hubiese agredido a él o por lo menos lo hubiera intentado. Se ocupaba sólo de sus propios asuntos, no buscaba jamás pendencia ni querella, y era tranquilo y pacífico hasta cierto punto. En cambio, a partir del día en que ocurrió el suceso que hemos referido, se convirtió en una especie de ciclón, y era necesario buscar refugio en las cuevas para evitar sus estragos.

Buck era, además, un excelente jinete, como lo son todos los cowboys, y no tenía miedo a nada. En cierta ocasión, él y sus camaradas, Red Connors y Hopalong Cassidy, habían derrotado por completo a una banda de quince indios apaches, que pretendían arrancarle el cuero cabelludo. De los quince, doce no volvieron a cazar nunca más cabelleras ni nada de este mundo, y los otros tres volvieron a su tribu diciendo «que tres demonios los habían derrotado y puesto en fuga, utilizando cañones».

Así, desde la famosa visita de Buck a Perry’s Bend, la rivalidad de las dos aldeas se había convertido en odio, y los ciudadanos de una y otra estaban siempre alerta y dispuestos a aumentar el número de los habitantes del cementerio del pueblo enemigo. Existía en realidad un estado de guerra entre ambas poblaciones, y esto mantenía una tirantez peligrosa y constante. Pero al fin llegó un día en que las cuentas pendientes se arreglaron, a satisfacción de una de las partes, cuando menos.

Cuatro ranchos estaban mezclados en la pelea. Dos de ellos hallábanse en las cercanías de Buckskin, el Bar 20 y el Tres Triángulos. Cerca de Perry’s Bend, en cambio, estaban los conocidos con los nombres de C. 80 y la Doble Flecha. No hay que decir que los cowboys de cada uno de estos ranchos aceptaban la situación como algo inherente a su propio rancho, y tomaban el partido de la aldea correspondiente. Y como los tales cowboys eran excelentes y de un valor a toda prueba, la lucha tomaba caracteres homéricos y proporciones épicas, estableciendo una zona de peligro, muy digna de ser tenida en cuenta.

Los terrenos del Bar 20, por el Norte lindaban con los del Sur del C. 80, y una mañana, Skinny Thompson galopaba recogiendo el ganado disperso, terminadas ya las faenas de la junta del ganado. Cuando llevaba recorrida la mayor parte de su ruta, vio venir hacia él, galopando, a Shorty Jones, a una distancia de un tiro de revólver. Shorty y él se habían cruzado las rutas del ganado el año anterior, y no estaban en muy buenos términos.

Shorty detuvo su caballo mirando a Skinny fijamente, y éste le imitó. Shorty hizo volverse a su caballo, le picó espuelas e hizo que el indignado animal diera un terrible par de coces en el aire. Luego, poniéndose el pulgar de la mano izquierda en la punta de la nariz, movió los otros dedos de un modo significativo y burlón al otro cowboy. Shorty no quiso darse por enterado de la burla, y empezó a gritar:

— ¡Bueno, tú, a ver si hacéis el favor de evitar que vengan por aquí vuestras reses! ¿eh?... Anteayer han estado por aquí todo el día. Y si vuelven, te advierto que las mataré a todas, ¿me entiendes?... ¡Tenlo muy en cuenta y no lo olvides!

Thomson repitió su ademán burlón y despectivo y luego repuso, a gritos también:

—¡Pues mira : ni tú eres capaz de matar a mis reses, como dices, ni yo te lo consentiría, porque si llegaras a matarme una tan sólo, no te quedarían ganas de repetir la suerte! Además : yo creo que hay por aquí más reses del C. 80 que del Bar 20.

Shorty echó mano al revólver, al tiempo que decía, en tono descompuesto:

— ¡Pues tú eres un embustero!

Entre los cowboys en particular y los del Oeste en general en aquellos tiempos, las tres expresiones verdaderamente suicidas, por lo peligrosas, a menos que uno fuera muy hábil en el manejo de las armas y tuviera mucha rapidez para sacar a relucir el revólver, eran las palabras «embustero», «cobarde» y «ladrón». Cualquiera que se viese insultado, insultado con una de estas tres palabras, tenía que proceder rápidamente y ponerse a la defensiva, ya que, cuando eran pronuncíalas en tono colérico o airado, rara vez se pronunciaban sin ir acompañadas de un arma sacada a relucir. Y el movimiento de la diestra de Shorty hacia su cinturón puso en guardia a Skinny, aún antes de haber pronunciado aquel la palabra embustero. Así, pues, Skinny sacó también su revólver vivísimamente... y disparó, aunque erró el tiro.

Los dos disparos parecieron uno solo. Los dos cowboys acercaron más sus caballos, y dispararon de nuevo. Esta vez, el sombrero de Skinny dio un saltito, y un agujero surgió en la copa. El tercer disparo de Skinny hizo arrodillarse al caballo del otro, y un instante después, caía de lado, Shorty estuvo rápidamente oculto tras el animal, mientras Skinny empezaba a hacer que su caballo describiera un círculo galopando, sin dejar de disparar.

Shorty tenía una magnífica posición para defenderse de su enemigo, ya que estaba en lo hondo de una coulée que le protegía, pero sabía muy bien que no podría salir de allí hasta que su enemigo se hubiera fatigado del juego, o acabado sus municiones. Skinny lo sabía también. Y Skinny, en fin, sabía perfectamente que podía volver al rancho, comer y reponer sus municiones y regresar antes de que Shorty hubiera tenido tiempo de recorrer a pie las doce millas que le separaban de su rancho.

Por último, Thompson se decidió a regresar a su rancho. Había llevado el juego hasta el último límite, sin que pudieran acusarle de cometer un asesinato.

Pasó mucho tiempo, y como, además, era la hora del almuerzo, sentíase hambriento. Pensaba que, cuando llegara la ocasión y tuvieran armas iguales, ya ajustarían las cuentas.

Bordeó el límite de los dos ranchos durante una milla, y luego volvió por casualidad la cabeza. Entonces pudo ver que dos cowboys del C. 80 galopaban tras él, y al verle volver la cabeza y descubrirlos, empezaron a disparar contra él, al tiempo que le gritaban. Thompson continuó galopando durante algún tiempo, y, con todo disimulo, sacó el rifle de la funda situada en la silla del caballo, junto a su pierna derecha. De repente, volviviéndose vivísimamente en la silla, disparó dos veces. Uno de sus perseguidores se abatió sobre el cuello de su caballo, y su camarada acudió en su ayuda. Thompson picó espuelas, continuando su marcha y llegando rancho cuando los otros terminaban de almorzar.

En la mesa, Red Connors observó que el rezagado tenía un agujero en el sombrero, y le preguntó qué era aquello.

— ¡Oh! —repuso Thompson ; — ¡he tenido una discusión con los del C. 80, cerca del límite!

—¡Muy bien! ¿Y has herido a alguno?

—Sí; a uno.

—¡Muy bien, chico, muy bien! ¡Oye, Hopalong, Skinny ha herido a un cowboy del C. 80 esta mañana!

Hopalong Cassidy estaba luchando en aquel instante con un gran trozo de ternera. Volvió la cabeza, para mirar a Red, sin cesar de masticar y, sonriendo como podía, murmuró algo entre dientes que quería decir:

— ¡Muy bien!

Lanky Smith preguntó a gritos, mientras hundía su cuchillo en una patata:

—Anda, Skinny, cuéntanos cómo fue eso.

—Apostaría cualquier cosa a que ha sido a traición —dijo por su cuenta Buck Peters.— ¿Le has pedido perdón luego, Skinny?

—¡Qué va a pedirle nada! —intervino Red. —Estoy seguro que se acercó, al otro con toda naturalidad, y le dijo : «¿Me permite usted que le largue un tiro?...» Y el cowboy del C. 80 contestó: «¡Si puede usted, hágalo!» ¿Verdad que fue así, Thompson?

—¡Lo que va a ocurrir aquí es que va a caer alguno debajo de la mesa, si no me dejáis en paz! Vengo hambriento —dijo Skinny en tono plañidero.

—Oye, Hopalong, te apuesto lo que quieras a que yo sólo soy muy capaz de vérmelas con todos los del C. 80—dijo Buck, guiñando un ojo a Red.

— ¡Sí, sí! En una ocasión ya intentaste vértelas con los de Bend, Buckie, y si no hubiera sido porque Pete y Billy te encontraron cuando ibais por el Eagle Pass, aquella noche, no estarías tú ahora aquí atracándote de ternera. Fue una suerte para ti que los muchachos estuvieran cortejando por allí a unas muchachas, a aquella hora, ¿verdad que sí, Hopalong? —preguntó Red.

Hopalong por poco se ahoga al intentar contestar ; al fin, viendo que ello le era imposible, renunció a hablar, limitándose a asentir fuertemente.

—¿Por qué mientes, Connors? Yo no era quien estaba cortejando aquella noche a las muchachas ; era Pete ; yo me lo encontré por casualidad al otro lado del Paso del Águila. Yo no tengo tipo para cortejar a nadie, ¿no os parece? —preguntó el humillado Williams.

Pete Wilson arrojó con malvada habilidad una patata en el café del otro, haciendo que el líquido saltara y le manchara la camisa azul que llevaba puesta. Luego comentó:

—Pues es verdad, a fe mía. Mirad : cuando yo me encontré a éste aquella noche, estaba en brazos de su adorada... y yo no le pude ver más que los pies. Con eso os lo digo todo. Su adorada era una mestiza de doscientas cuarenta libras, y luego quería echarme a mí la culpa de lo ocurrido... Y cuando yo le propuse hablar allá en la taberna de Cowan, éste se puso como loco indignándose por lo que él decía era una insinuación ofensiva... ¡Ja, ja!...

—Bien — medió Thompson, que ya había saciado, en parte, su apetito ;—de todos modos, lo mejor que podemos hacer es ir a visitar a esos muchachos del C. 80. No me gusta lo que dijo Shorty de matar a nuestro ganado. Estoy seguro de que lo hará, a menos que acampemos por allá, cerca del límite, y de eso yo no tengo maldita la gana.

—¡Oh, no te preocupes, Skinny, que no hará nada! —dijo Connors dulcemente.—Seguramente se burlaba de ti.

—Se burlaba de su abuela. ¡Yo os digo que el equipo ese del C. 80 hará alguna de las suyas, si no vamos nosotros por allá a evitarlo! —repuso vivamente Skinny.

—Eso es el Evangelio, Thompson. Nos guardan rencor, por aquello de Buck, y quieren tomar venganza —dijo por su cuenta Johnny Nelson, al tiempo que robaba con disimulo un hermoso pastel aprovechando un descuido de su vecino. Y ya se lo llevaba a la boca, cuando su propietario, Jimmy Erice, un joven de diez y ocho años, volvió la cabeza y se dio cuenta de lo que ocurría.

— ¡Eh, tú, coyote, suelta ese pastel! —gritó indignado.—¿Habéis visto el granuja?... El pastel será tu muerte algún día, asno sin rabo! Yo tenía un tío que murió también de un atracón de dulces... y eso te pasará a ti si no me dejas en paz.

Lansky Smith sonrió, murmurando en tono evocador:

— ¡Para pastel [1] digno de que lo hubiérais visto, aquél que cortejaba Johnny allá en Eagle Flat! Tenía unos pies que habrían detenido una estampida de reses. Johnny estaba loco por ella, y decía que era la flor más hermosa que había nacido en el mundo...

Se enjugó las lágrimas que brotaban de sus ojos a impulsos de la risa, mientras evocaba a la mujer aquella, y luego continuó, describiéndola:

—Era una mejicana sucia y fea, de quince palmos de alta por lo menos diez y seis de anchura. Johnny apenas podía abrazarla, ¿verdad, tú, Johnny?... Una noche, cuando iba hacia su casa, se encontró con un mejicano, que le había tomado la delantera... Y no le pudieron echar el guante ni se lo han echado todavía... ¡Muy gracioso!

Nelson se iba tragando todo lo que había ante él. Así se fue comiendo el pan, el pastel de manzanas, las patatas, todo.

— ¡Cualquiera diría que soy un vagón cargado de provisiones, caramba! —dijo luego, riendo.

Y cuando hubo hecho pasar por su gaznate hasta el último bocado de ternera y todo lo que quedaba, se puso en pie y ofreció pagar una ronda a los amigos. Cuando la ronda hubo acabado, los cowboys salieron, montaron en sus caballos y los lanzaron al galope hacia la taberna de Cowan, allá en Buckskin.

CAPÍTULO II
LA AUDACIA DE SHORTY

En Buckskin hacía mucho calor, como de ordinario. En las calles apenas había gente, y el pueblo parecía sumido en calma y paz. Allá en el Hotel Houston, un numeroso grupo de cowboys llenaba el gran salón del bar. Todos aparecían tranquilos y serenos, cosa rara en tales muchachos. Sus cabalgaduras, doce en total, se espantaban las moscas de sus pieles temblorosas en el corral, situado detrás del edificio. Ocho de los animales tenían en sus ancas la gran marca del rancho C. 80; los otros cuatro, la doble flecha del rancho de este nombre.

En el salón del bar, un hombre delgado y de aspecto nervioso y fuerte, miraba por una ventana hacia la taberna de Cowan. Shorty dijo, en tono como de queja:

—Seguramente, deben de andar ya por aquí. No han aparecido desde la última semana.

El que estaba más cerca de Shorty asintió, diciendo que, en efecto, si no estaban ya en el pueblo, no tardarían. Y el hombre que estaba asomado a la ventana, dijo, de pronto, volviendo la cabeza:

—¡Eh, amigos, ya están aquí!

En efecto; frente a la taberna de Cowan, un pequeño grupo compuesto de nueve muchachos, de aspecto feliz, radiante y audaz, bajaban en aquel momento de sus caballos. Arrojando las riendas sobre la cabeza de los animales, los cowboys penetraron en la taberna. Sonaron risas, mezcladas con el ruido de vasos y botellas. Pronto formaron pequeños y ruidosos grupos. Sus caros sombreros estaban echados hacia atrás, dejando ver las cabelleras alborotadas y llenas de polvo blanquecino de la llanura.

Cowan, con una botella en la mano, preparó otra ronda de vasos. Luego, espantando con el pie a un perro que andaba por allí, le preguntó a Buck:

—¿Andáis recogiendo el ganado todavía?

—Sí; hasta anteayer ha habido faena —repuso el cowboy.

Los otros estaban muy atareados, limpiando de polvo sus gaznates, y luego se dividieron en grupos de dos o tres. Uno de aquellos grupos se acercó a la mesa de los naipes donde se jugaba a los solitarios, encontrándose a Jimmy Brice sentado en una silla basta con los pies sobre la mesa.

—Quisiera rogarte que quitaras tus delicados pies de encima de la mesa, James —dijo en tono casi humilde, aunque burlón, Lanky Smith, moralmente apoyado por los que le acompañaban.

—Dices bien, Smith, que son muy delicados, amigo —repuso Jimmy, sin moverse.

—Es que queremos echar una partida —explicó Pete.

Muy bien y si es así, bien venidos seáis. Pero recuerda que hace ya tiempo que te dije que no me volvieras a dirigir la palabra —murmuró James en tono paternal.

—¡Anda, hijito, baja los pies! —insistió Lanky. Pete me ha desafiado a una partida... Y bien mirado, tú has sido el que has empezado el melón ¡vaya!

Pues lo siento por Pete. No querrás decir que yo os he provocado, ¿eh?... Andad, largaos y dejadme en paz. ¡No he visto muchachos mas fastidiosos que vosotros!

Billy Williams volvió hacia el mostrador. Luego continuó avanzando hasta que se puso a espaldas del recalcitrante usurpador de la mesa. Y después, mientras sus amigos restregaban los pies en el suelo, para que Jimmy no oyera los pasos del otro que se acercaba subrepticiamente, avanzó con inmensa cautela; por último, haciendo una seña significativa a sus camaradas, cogió a Jimmy por el cuello mientras dos de sus amigos lo sujetaban por los pies. Y, sin cuidarse de las contorsiones y la terrible resistencia del prisionero, lo sacaron al centro de la calle y lo dejaron sobre el polvo, volviendo entonces corriendo hacia la mesa ya libre.

Jimmy permaneció unos instantes inmóvil, y al fin se levantó y empezó a sacudirse el polvo de las ropas.

—¡Diablo de bandidos! —murmuró, rascándose la dura testa. Luego, al mirar rencorosamente hacia la taberna, pudo oír una risita burlona a sus espaldas. Creyendo que fuera uno de sus atormentadores, no le dio importancia. Pero al volverse, descubrió a Shorty, apoyado contra un árbol, con una expresión profundamente burlona en su inflamado rostro. Y la diestra de Shorty estaba apoyada y crispada contra la culata de su revólver, en la funda, posición favorita en él cuando esperaba lucha o temía algún peligro.

—¿Es esa una de tus costumbres corrientes? —le preguntó.

Jimmy siguió sacudiéndose el polvo en silencio, aunque sus labios estaban apretados y lívidos.

—¿Te han hecho daño? —prosiguió diciendo Shorty en el mismo tono zumbón.

Jimmy levantó la cabeza vivamente esta vez, y repuso, en tono incisivo:

—Yo he oído decir que a veces hacen engrudo de los cascos de los caballos muertos. ¿Tú no sabías esto?

Los ojos de Shorty echaron chispas. La pérdida de su caballo le había estado atormentando durante todo el día.

Así es que dijo, en el tono más incisivo que el del otro:

—¿Te hacen eso con frecuencia, tú?...

— ¡Oh, con tanta frecuencia como tú pierdes tus caballos! —contestó Jimmy viva y duramente.

La diestra de Shorty sacó a relucir su revólver, y Jimmy le imitó, sacando su Colt. Pero Shorty disparó el primero. La pistola de Jimmy falló. Y Jimmy cayó al suelo, mientras Shorty corría hacia el Hotel Houston.

Los tiros eran muy frecuentes en el pueblo, ya que se consideraba como la manera más común y universal de expresar las emociones. Los jugadores de poker sonrieron, porque ya habían pensado que su víctima habría sabido acallar su indignación y su rencor. Lanky comentó a media voz:

—¡No hay miedo! Es un buen chico.

El dueño del bar, temiendo por su espejo biselado, de gran marco dorado, miró con inquietud hacia la ventana. Luego se acercó, mirando hacia la calle. Entonces, cambiando de actitud, se volvió y gritó a Buck:

—¡Eh, Buck : vuestro camarada, Jimmy, está herido!

Todos alargaron el cuello para mirar y Buck el primero. Este exclamó:

—¡Diablo, pues es verdad!

Y corrió hacia la calle, seguido de los otros.

Un grupo se formó alrededor del caído, que tosía penosamente y cuyos pies se agitaban en convulsivo temblor. Los cowboys estaban furiosos. Buck había visto a Shorty entrar en el Hotel Houston, y gritó a Pete:

—¡Pete, lleva los caballos al corral y mételos en la cuadra!

Jimmy respiraba fatigosamente, al toser esputó sangre. Con dificultad murmuró:

—¡Creo que me ha matado!... ¡Es que mi revólver... falló!...

Intentó levantarse, pero le fue imposible. Entonces miró a sus amigos, sorprendido y temeroso, añadiendo:

—¡Hace aquí tanto calor!... ¡No... puedo... más!...

Johnny y Billy le cogieron, entrándole en el salón y colocándole sobre la silla donde estuvo momentos antes. Pero en cuanto le soltaron, se desplomó al suelo, muerto.

Billy le cubrió el rostro con el sombrero, y luego depositó sobre la mesa el revólver que le había fallado.

—¡Quisiera saber quién ha sido! —murmuró, rencorosamente.

Y, después de lanzar una rápida mirada al cadáver, se dirigió hacia la puerta, seguido de Johnny, Pero al llegar al umbral, una bala rebotó contra el marco de la puerta.

Retrocediendo, murmuró:

—¡Este es Shorty!... ¡Shorty tiene esta puntería!...

En aquel momento descubrió a Buck, oculto tras el árbol en que se había apoyado poco antes Shorty, y disparando hacia el hotel. Se volvió, diciendo a Johnny que estaban en el Hotel Houston. Johnny miró un momento al cadáver, y luego, lanzando un juramento entre dientes, siguió a Billy. Cowan, el dueño del bar, cerró la puerta y luego cogió un rifle de los llamados de búfalo, de detrás del mostrador. Y, por último, siguió a los cowboys, cerrando con fuerza la puerta a su espalda.

CAPÍTULO III
LA «DISCUSIÓN»

Calle arriba, a doscientos metros y el Hotel Houston, Skinny y Pete estaban escondidos detrás de una enorme roca. A trescientos metros, por el otro lado del hotel, Johnny y Billy estaban ocultos en un pequeño arroyuelo seco. Buck se había echado de bruces, y Hopalong iba llevando los caballos a la cuadra del establecimiento, labor que se le hacía tan odiosa como la idea de tomar un veneno. El corral era un sitio peligrosísimo, expuesto a todos los fuegos. Red y Lanky disparaban desde detrás del almacén, situado al otro lado de la calle. En la plaza se oían los estampidos de un enorme rifle de búfalo, los disparos de los Colts. Todo el pueblo parecía haber despertado y se veía envuelto en un furor de batalla.

Ruidos extraños llenaban el aire. Tan pronto adquirían una intensidad terrible, como se reducían a la nada, y el silencio envolvía por unos momentos el poblado. Luego se reanudaba el tiroteo, y los estampidos del rifle de búfalo se mezclaban con los latigazos de la? carabinas Winchesters o las secas detonaciones de los revólveres.

Todas las ventanas del hotel estaban cerradas. Las grietas y ranuras se inflamaban, vomitando fuego y haciendo saltar as tillas de marcos y paredes. La puerta crujía y la cerradura vomitaba fuego y plomo. Un barrilito vacío, que había contenido whisky repiqueteó numerosas veces sobre las escaleras de la entrada, y acabó rodando a la calle con un largo gemido como de protesta. Y nubecillas de humo brotaban del suelo o surgía: de los muros, como desafiando a las armas enemigas.

Pete se medió incorporó para cargar de nuevo su humeante rifle, echando los cartuchos junto a él. Luego, mientras miraba a Skinny, continuó cargando el arma.

—¿Estás loco, tú? —gritó Skinny.—¿No ves que los bárbaros esos pueden alcanzarte a doscientos metros, con esa camisa azul que llevas? ¡Calla! ¡He herido a uno!...

—Quisiera saber quién es el que tiene ese rifle de búfalo —murmuró Pete.—Debe de ser Cowan —añadió, contestando a su propia pregunta.

—No tires tú a Shorty —dijo Skinny.—Déjamelo a mí.

—Pues debías dejárselo a Buck, que no siente mucha simpatía por Shorty, que se diga —repuso Pete, apuntando con precisión.

El pánico en el corral cesó, y Hopalong estaba, en aquel momento, haciendo fuego contra la puerta. Había trazado su última inicial en la madera, y se puso a trazar una primorosa H al lado. Estaba muy bien situado. En aquella pared posterior no había ventanas, y como la puerta era un sitio muy peligroso, ataba tranquilo.

Cansado de su tarea, se acercó a una ventana y se asomó, sentándose en el alféizar. De vez en cuando largaba un tiro a la puerta.

Le divertía molestar a Buck.

—¿Qué? Tenéis mucho calor ahí, ¿verdad? —gritó. Y, viendo que no le contestaban, repitió la pregunta. Luego añadió: — ¡Eh, Buck, guardad algunas balas para luego!

Buck estaba disparando su carabina Winchester del 45’70 contra la ventana, destrozado con una precisión que presagiaba una suerte infernal para los defensores que se atrevieran a cruzar la estancia.

Hopalong sacó un cigarro, mordiendo la punta y se puso a fumar.

Una nubecilla de humo surgió de la puerta rota y vetusta, y Hopalong, echándose al suelo, empezó a disparar de nuevo.

—¡Toma éste! —gritó, riendo, mientras las astillas saltaban a su alrededor.—¡Un pastel como los que hacía mi madre ¡... —Luego, echando un largo trago de su cantimplora, siguió gritando :—¡Y tragos como los que tomaba mi padre!...

Lió un cigarrillo, lo encendió y, tirando la cerilla, todavía encendida, al aire, la apagó de un tiro certero de su Colt.

—¿Tienes cigarrillos, Hoppy? —gritó una voz, viniendo de abajo.

—Claro que sí — repuso el alegre cowboy, reconociendo la voz de Pete.—¿Cómo has logrado llegar hasta aquí?

—Como una vaca huida. ¿Tienes mucho trabajo?

—Muy poco. ¿Vas a subir?

—No. Skinny quiere también fumar.

Hopalong alargó tabaco y papel a través del agujero. Luego dijo:

—Hasta luego, entonces.

—Hasta luego —repuso el audaz Pete, que había desafiado dos veces la muerte para venir a coger un cigarrillo.

La tarde, calurosa, iba transcurriendo, y sobre los tres, Buck flameó en el aire un cinturón de cartuchos vacíos. Hopalong comprendió y empezó a echar municiones, bala por bala, a Buck, que cargó su arma y siguió disparando.

—¿Has herido a alguno? —preguntó luego Hopalong.

—A dos —replicó Buck,—A Shorty y a otro. —¡Esto está que arde, chico!

Una nube de polvo, levantada por una bala, fue a herir el rostro de Buck ; pero la mano que había disparado aquella bala no volvió a tirar más.

—¡Tres! —gritó Buck con voz de triunfo.

—¿Y tú, Hoppy?

—Uno. O sea que por lo menos han caído cuatro. ¿Sabes si los amigos han quitado a alguno de en medio también?

—Pete me dijo que Skinny había herido a uno —replicó Buck.

—El granuja ese no me dijo nada —se indignó Hopalong. — Hace poco le di tabaco. De todos modos, apostaría cualquier cosa a que no logramos hacernos con los enemigos antes de que oscurezca. Apuesto diez...

—¿Cómo que no? —repuso Buck.—Y con otros diez encima.

—¿Apuestas veinte, quieres decir?

—Eso. Verás cómo hiero a otro...

—Bien; ya lo arreglarás con Skinny, que decía que quería matar a Shorty —dijo Hopalong.

—¿Y por qué no me lo dijo?... De todos modos, yo tenía una cuenta pendiente con Jimmy.

El cigarrillo de Hopalong se consumió. Una bala fue a dar contra la pared, a la izquierda del cowboy. Hopalong desapareció, haciendo sonreír a Buck. Se sentó en el suelo, y escupió el papel de fumar que tenía ya entre los labios.

—Tanto jaleo para nada —murmuró luego.

Se arrastró algo más lejos y disparó otra vez, apuntando a la C. que aparecía frente a él. Otra bala silbó junto a él, haciéndole murmurar:

—¡Es extraño! ¿De dónde tira ese condenado?...

Se asomó con precauciones y pudo descubrir entonces que, a través de un agujero que había dejado en la madera un nudo, salía una nubecilla de humo ; estaba situado cerca del alero. Alguien andaba por allí dentro, intentando tapar el agujero. Buck apuntó despacio y tiró. En seguida pudo oír un grito, entre lamento y maldición, y ya no volvieron a molestarle desde allí.

Estaba herido, de todos modos, en el brazo izquierdo y se vendó con un trozo de su pañuelo.

Mientras tanto, allá abajo, en el arroyuelo, Johnny se lamentaba:

—Estamos mal situados, chico.

—Desde luego —asintió Billy;—pero es el mejor sitio que hemos podido encontrar.

—Ese que tira debe de ser Shorty —siguió diciendo el otro.—Siempre fue mal tirador.

—Pues él se tiene por una maravilla.

—Con la pistola, tal vez ; pero con el rifle...

—¿Quieres salir de aquí, verdad?

En efecto; Johnny intentó trepar por una ladera del arroyo, pero volvió a caer, con un cardenal en el cuello.

—Ahora dispara otro — dijo.—El que tira tiene mejor puntería.

—Alguna vez había de ser — contestó el otro.

—¿Le has herido? —preguntó ansiosamente Johnny, rascándose el cardenal.

—Ya lo creo. Asómate otra vez, que quizá pueda herir a otro.

Pero Johnny se negó de un modo rotundo, diciendo que no quería exponerse a nuevos golpes.

—¿Quién dispara el rifle ese de búfalo? —preguntó al oír el bronco estampido del enorme rifle.

—Debe de ser Cowan. Parecen cañonazos— repuso Billy.—Y ahora déjame en paz, y no me preguntes nada más, chico. Ve y tráeme agua, que estoy seco.

Johnny fue entonces, por el centro del seco arroyo, hasta la cuadra donde estaba Hopalong.

Al empujar la puerta, le cayeron encima infinidad de cartuchos vacíos.

—Esto debe de ser de Hopalong —dijo en voz alta el cowboy.

—Y claro que sí —repuso el bromista Cassidy.—¿Qué quieres ahora?

—Verás. Billy ha herido a uno. ¿Cuántos han caído ya?

—Buck ha herido tres, yo dos y Skinny uno. Así, son seis, y el de Billy, siete. Ahora quedan cinco.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Johnny, mientras llenaba la cantimplora en el abrevadero de los caballos.

—Porque he visto doce caballos detrás del hotel.

—En ese caso podrían huir en los caballos.

—No, porque están todos heridos.

—Pero tú acabas de decir que aún quedaban cinco—opuso Johnny.—Bueno, ¿tienes tabaco?

—¡Oye, oye! —repuso Hopalong.—Que yo no tengo almacén de tabaco. Ya te di antes. ¿Por qué no te sientes espléndido y compras?

Sin embargo, le dio generosamente un puñado de tabaco.

Johnny, cuando ya se lo guardaba, preguntó:

—¿Y papel, tienes?

—No.

—¿Y cerillas?

—Tampoco. Pero, ¿es que te has fumado también el papel y las cerillas?

—Sí, hombre, sí —repuso Johnny, que añadió en otro tono:—Billy quería también algunas municiones del 45-70.

— ¡Caramba, chico! ¿Y no te ha pedido mi revólver también?

—No. El tiene uno muy bueno. ¡Anda, hombre, que Billy estará loco de impaciencia!

Pero Hopalong era un muchacho muy metódico. Era el único de los cowboys que llevaba siempre una cartuchera de repuesto. La llevaba en bandolera, sobre el hombro derecho. Además, en el cinto llevaba treinta cartuchos más para los revólveres. Al fin se decidió a sacar veinte cartuchos, y se los entregó al otro, diciendo:

—Bueno, ten, eso es todo lo que puedo daros. Yo no puedo convertirme en el almacén de municiones de Buck y los otros. Por lo demás, te apuesto diez contra uno, a que antes de que obscurezca, nos hemos hecho con los enemigos.

—¡Quién sabe! —repuso Johnny, sonriendo. —Te cogería la palabra, si se tratara de otra cosa. Pero contigo...

—Bueno, bueno, oye, no digas a nadie que te he dado los cartuchos, ¿eh?... Que yo no soy un arsenal.

Johnny, por toda respuesta, alzó un pie en el aire y desapareció.

Detrás del almacén, el sitio más peligroso para los sitiadores, Red Connors y Lanky Smith estaban situados de modo que podían ver todo el edificio de la taberna. Distinguían perfectamente la mancha oscura que sabían era la puerta trasera, y se reían viendo los puntos de luz que iban apareciendo en ella poco a poco.

Observaban la C. (que veían del revés) que iba siendo completada por momentos. Luego cuando la H. fue acabada, ambos rompieron en carcajadas alegres.

Cada vez que disparaban, comprendían que corrían el riesgo de recibir un balazo de rechazo, y así el antebrazo de Lanky aparecía chamuscado y herido. Red había tenido más suerte, y sólo había recibido de refilón un balazo en una oreja.

Los dos cowboys arrastraron luego varios peñascos trabajosamente, colocándolos contra el abrigo del almacén con ayuda de sus rifles. Cuando terminaron la tarea, habían recibido cada uno una nueva herida. Desde su nueva posición, descubrieron a Hopalong, junto la ventana. Hopalong los vio a su vez y agitó su sombrero, sonriendo.

Ambos eran los mejores tiradores del equipo, excepto Buck, y rara vez fallaban los tiros. No hablaban apenas, pues tenían más edad que los demás del equipo, y eran hombres más sensatos y menos temerarios que los otros. Aunque las travesuras y audacias de Hopalong les hacían reír, no sentían deseos de imitarlas. Hay que añadir, además, que a pesar de sacar simultáneamente sus rifles solo uno de ellos disparaba.

Cuando Hopalong vio a los dos cowboys empujar los peñascos aquellos hacia el almacén, sintió una gran curiosidad. En seguida vio dos relámpagos, casi simultáneos. Luego vio muchos más disparos, y entonces, elevando su sombrero en el aire, gritó:

—¡Eh!, ¿cuántos han caído?...

En aquel instante sonó otro disparo y Hopalong pudo decir a Buck que ya no quedaran más que cuatro.

El fuego de éstos fue haciéndose cada vez menos frecuente. Estaban ahorrando municiones. De pronto, una bala arrebató el rifle de las manos de Hopalong, haciéndolo caer al suelo. Otra le atravesó el sombrero, chamuscándole el pelo y el cuero cabelludo. Entonces, el cowboy retrocedió, sacando sus dos revólveres y empezando a disparar furiosamente, como enloquecido. Cuando hubo desahogado su cólera, bajó e intentó pescar su pobre rifle, con ayuda de un palo. Obstinadamente, insistió largo rato y luego disparó tres tiros contra la puerta ; viendo que nadie le contestaba, se atrevió a salir corriendo y recogió el arma.

Cuando ya volvía se agachó, porque se había reproducido terriblemente el tiroteo. Además, se sintió herido. Las balas destrozaban la puerta, haciendo saltar la madera en astillas. La parte baja del panel que contenía la famosa H. de Hopalong, cayó en pedazos, hacia adentro. Johnny había vuelto por más cigarros.

Hopalong, empuñando su rifle, se acercó vivamente hacia un ángulo de la cuadra. Estaba mal herido. Intentó sostenerse en pie, pero le fue imposible. Y Johnny apareció, jurando y maldiciendo:

—¿Dónde te han herido? —preguntó.

—En las piernas. ¡Me duele endiabladamente!... ¿Le has podido herir tú?

—No. Yo venía por tabaco, ¿sabes? ¿Tienes algo?

—Sí, allá arriba hay. ¡Anda, ayúdame, que no puedo más!

—Claro que sí, hombre. Tenemos que pagarte tus atenciones, detrás de aquella puerta... Ya la han hecho polvo. ¿La has visto?

Ayudó a entrar a Hopalong, y luego los dos rompieron el fuego contra la maldita puerta. Otro panel se vino abajo, aquel que contenía la C. del cowboy. Al aumentar la luz dentro a causa de las aberturas de la puerta, permitió a Red y a Lanky apuntar mejor, y pronto el fuego de los defensores fue muriendo poco a poco.

Johnny dejó su rifle, y empuñando su revólver, corrió hacia la puerta destrozada, mientras Hopalong cubría la maniobra de su amigo con una lluvia de balas.

Al empujar Johnny los restos de la puerta y el marco hacia adentro, estuvo a punto de encontrar la muerte. Al impulso cedió la puerta y el hombre cayó de bruces. Hopalong seguía disparando a sus espaldas, pero inútilmente. El cowboy que había disparado el tiro estaba muerto. Buck le mató inmediatamente de haber disparado la bala que hirió a Johnny.

Llamando entonces a Skinny y a Red, para que le cubrieran con sus fuegos, Buck corrió al lado de Johnny, que jadeaba penosamente. La bala le había entrado por el hombro. Buck, con el Colt en la diestra, saltó al otro lado de la puerta, pero sin encontrar resistencia alguna. Sólo pudo ver a Hopalong, que gritaba:

—¡Ya no hay nadie!

Los hombres empezaron a brotar por todas partes de las casas, de detrás de los árboles, de los barrancos que rodeaban el pueblo, y fueron agrupándose en torno al hotel. Un joven doctor, que había terminado recientemente la carrera, apareció. Era su primer intervención como médico, pero se puso a atender a Johnny y quizá le salvó la vida. Luego fue hacia Hopalong, que estaba delirando, y se puso a curarle también. Los otros se habían vendado a su manera, y el doctor los fue atendiendo uno por uno, recogiendo una gran cantidad de monedas de oro y plata por sus servicios.

El aspecto del salón del bar era indescriptible : agujeros por doquier, vasos y botellas hechas añicos, los líquidos chorreando por los muros o corriendo por el suelo; los estantes destrozados, lo mismo que los muebles ; el mostrador, chamuscado en mil sitios, destrozado también y manchado de sangre; los muertos, amontonados por los rincones; y por todas partes, cuerdas, sombreros, prendas de vestir, botellas ; y licor, más licor vertido por doquier entre montañas de cartuchos vacíos. Esta fue la escena que apareció a los ojos de los vencedores, cuando penetraron en el salón del bar.

Perry’s Bend no había logrado vengar sus cuentas con los cowboys de Buckskin.

CAPÍTULO IV
EL INDIO ERRANTE

Buckskin volvió paulatinamente a la misma existencia que llevó antes de convertirse en población donde también ocurrían cosas. La fiesta del hotel Houston estaba relegada al olvido y se consideraba como un suceso más en la historia del pueblo. La alegría exuberante de sus moradores y el optimismo que les animaba fue haciendo olvidar lo pasado, las conversaciones en el bar acabaron por poner las cosas en su punto, y la voz imparcial de los comentaristas decía siempre que, mientras en el país no existió el pueblo de Perry’s Bend, los de Buckskin no se habían metido con nadie, y fueron gentes pacíficas y hospitalarias. Luego, la pasión y la lucha lo echaron todo a perder.

Una tarde, un mes después de la recepción dispensada a la honorable delegación de Perry’s Bend, la ciudad de Buckskin aparecía desierta y silenciosa; el calor parecía aplastar la tierra y las viviendas del poblado ; pero cuando el sol de fuego empezó a descender en el horizonte; el pueblo pareció despertar con un clamor semejante al que habría producido una banda de demonios. Era que llegaban al pueblo dos equipos de cowboys de otros ranchos vecinos.

En un rincón de la taberna de Cowan estaba sentado un hombre de aspecto pintoresco, que lanzaba resoplidos resonantes de vez en cuando, y al que acompañaba un perro, de aspecto también mohíno y cansado. El perro y su amo eran caminantes vagabundos, y ambos eran tolerados en el pueblo, porque la tradición y las costumbres permitían a todo el mundo que visítase aquellos países dedicados al pastoreo, sin ser molestados por nadie. Además, la presencia del vagabundo en el país no causaba ansiedad ni alarma, ya que la justicia estaba siempre alerta y obraba, si era preciso, con mano dura.

Cuando el indio errante y su perro canelo llegaron al pueblo pocos meses antes, nadie molestó al vagabundo con pregunta alguna, ya que era ley del desierto del Oeste no molestar a nadie con preguntas que pudieran resultarle embarazosas o molestas. A cada cual se le juzgaba por sus actos, no por su historia y el pasado de un hombre era revelado y deducido por su comportamiento. Poco importaba si se trataba de un estafador o del hijo pródigo y loco de alguna familia opulenta del Este, ya que al desierto iban los hombres muchas veces a olvidar su pasado y los refinamientos del Este; y el desierto se mostraba piadoso con todos, absorbiéndolos por igual en su grandeza y su serenidad. Un hombre era solamente hombre cuando encerraba en sí las cualidades necesarias para subsistir, y el ignorante que podía cabalgar perfectamente, que tenía buena puntería y la destreza y el valor necesarios, para sortear los peligros, era más estimado en el desierto que el hombre culto y refinado, incapaz de hacer estas cosas. Cuanto más depende un hombre de sí mismo y está abandonado a sus propios recursos, tanto más se hace justo, equitativo y sensato. Sabiendo que no tiene ley ni tribunales que le protejan, se acostumbra a defender su vida por sí mismo. Su propia naturaleza le protege o le pierde. El desierto, por fortuna, le absuelve de todos sus errores y pecados pasados. Al llegar al desierto, el hombre vuelve a nacer de nuevo, y toma sobre sus hombros la carga de un nuevo trabajo, de un nuevo medio y un nuevo ambiente, dependiendo su existencia en adelante de su habilidad y su energía para adaptarse a su nueva vida y a las nuevas necesidades que le rodean. No deberá ceder nunca un ápice de su derecho, ni coartar el de los demás, porque unos le tacharían de cobarde y los otros de rufián y camorrista. La ley del desierto, la ley básica de la Naturaleza, es permitir que sobrevivan los más aptos.

Así, pues, cuando algún vagabundo iba a parar a Buckskin, ni siquiera se le preguntaba su nombre.

Los cowboys del Bar 20, no queriendo aceptar el nombre de nada ni de nadie que no armonizara con la idea que ellos se habían formado de una cosa o de una persona, tenían la costumbre de bautizarlas por su cuenta. Así, pues, al indio vagabundo le habían puesto el sobrenombre de Luego, y al perro el de Pulgas. Y los cowboys tenían un maravilloso y certero instinto para bautizar a personas y cosas.

Ante los ojos de los cowboys, el indio era un ser humano; sentía y era capaz de experimentar la humillación de un insulto o de una ofensa; pero no le consideraban semejante a ellos de un modo absoluto, a causa de que carecía de valor y de energía. Le consideraban merecedor de vivir, siempre que no coartara los derechos de los otros. No siendo analíticos ni moralistas, los cowboys se decían que aquel hombre no era una amenaza para la Sociedad, ya que ésta tenía magníficos medios para defenderse. Así, aunque de un modo vago, reconocían sus malas cualidades, que eran muchas, y veían claramente las buenas, que eran pocas. Sabían que era un tirador excelente, y un jinete tan admirable, que no existía caballo en el desierto capaz de arrojarle de su lomo; era un experto incomparable en descubrir la pista y los rastros dejados por los ladrones de ganado en los campos, y esto ya valía una fortuna, y le hacía inestimable en el pueblo. Su habilidad para beber ciertos licores con absoluta indiferencia era otra causa que despertaba la admiración de los cowboys. Era callado, y sabía escuchar y guardar los

secretos cómo el que más. Tenía la estoica indiferencia de los humildes, la obediencia tranquila de los indios; y, en fin, aunque débil había en él cierto aire de dignidad, y de majestad propio de los caudillos.

Llevaba unos pantalones de pana, de esos que el vulgo llama calzones, llenos de remiendos descoloridos y sucios. Unos tirantes rotos en dos pedazos servían uno para cinturón del indio y el otro para collar del perro. Encima de los pantalones llevaba una viejísima camisa lamentablemente sucia, abierta por delante y por detrás, y que se sostenía gracias al cinturón del indio, ya que no tenía cuello siquiera, y mucho menos botones. Un par de mocasines, primorosamente bordados y adornados con abalorios, protegían sus pies de las picaduras de los insectos ; y, apoyado en su regazo aparecía siempre una carabina Winchester, inofensiva porque iba siempre descargada; precaución sabia de los habitantes del pueblo, que no habían querido nunca darle o venderle cartuchos o proyectiles, en evitación de cualquier desgracia, ya que el indio se emborrachaba con frecuencia.

Amo y perro se sentían felices y dichosos. No tenían deberes ni obligaciones, y sus placeres eran sencillos y fáciles de obtener, ya que consistían en dormir, y una propensión absoluta y constante a evitar todo esfuerzo y todo movimiento. Como los coyotes del desierto dormían donde les sorprendía la noche, comían lo que buenamente podían agenciarse en las sombras o lo que los generosos cowboys del Bar 20 les daban, y, semejantes a Diógenes no conocían los deberes ni la responsabilidad bajo ninguna forma. Estas son cargas y pesadumbres, hijas no más de la civilización y la ambición.

Cuando el sol había traspuesto ya el horizonte, el pueblo se llenó de ruido. Se oyeron gritos, sonaron tiros y el eco de una caballada que llegaba al galope. El indio bostezó, se desperezó y luego de nuevo recostóse contra la pared, sin dar muestras de inquietud ni de deseo de levantarse. Pulgas abrió un ojo, levantó las orejas y escuchó ; luego volvió a echarse cuán largo era en el suelo y lanzó un suspiro de satisfacción y de contento. El equipo del Bar 20 había penetrado en el pueblo.

El ruido se acercó, hasta que la caballada fue a detenerse ante el bar, donde los cowboys echaron pie a tierra.

—¡Hola, indio, ¿cómo te va?...

—¡Acércate y beberás, hombre!

— ¡Espanta a ese perro y ven para acá, amigo!

Estas fueron, entre otras varias, las salutaciones de los alegres cowboys.

—¡Húúú! —rugió, a su vez Hopalong Cassidy, disparando una serie de tiros junto al perro, que inmediatamente se refugió en un rincón, aunque sin dejar de mover la cola. Y el instinto del animal no le engañó, porque Hopalong le regaló con un trozo de carne. El perro sabía que cuando venía el equipo del Bar 20, había comida abundante y sabrosa.

Mientras tanto, los otros cowboys estaban ya en el mostrador, en fila, intentando emborrachar al indio. Este se prestaba a ello de muy buen grado. La amistad de aquellos alegres muchachos y el licor desataban su lengua y le ponían de excelente humor, haciéndole comunicativo. Queriendo desembarazarse de su rifle, lo entregó al cowboy que estaba a su lado, y luego cogió el vaso con ambas manos, como si temiera perder el equilibrio. El rifle fue pasado de mano en mano de los cowboys, hasta que llegó a las de Buck Peters, el cual, muy serio, se lo volvió a entregar al indio, como si se tratara de un rifle distinto.

El indio, haciendo equilibrios, se lo alargó a Cowan, diciendo:

—¡Toma, amigo, te lo regalo! Yo tengo otro rifle, me quedo con uno, de todos modos.

Hopalong se acercó al mostrador, en el preciso momento en que el indio estaba bebiendo en una botella; y Cassidy, luego de sonreír significativamente a sus amigos, sacó de un bolsillo cinco dólares en plata, y los sonó sobre el mostrador. El indio, dejando de beber, intentó apoderarse de aquella pequeña fortuna.

—¡No, no, todavía no! —le atajó Hopalong, cogiendo otra vez el dinero.—Si quieres coger este dinero, tienes que montar un caballo. Red ha apostado que no serás capaz de montar. Es una cabra, ¿sabes?... y tú tienes que estar montado cinco minutos al menos. Yo no lo he visto aún, pero dicen que es un animal que vale la pena. Tú tienes que esmerarte, para que yo no pierda mi dinero, pues he apostado con Red un mes de paga a que tú eras capaz de montarlo.

El indio, ya borracho, como de costumbre, acabó por comprender lo que se le decía, aunque fuera de un modo vago e incoherente. En su imaginación obscura, las ideas y las palabras danzaron durante unos momentos : se trataba de montar un caballo... le daban cinco dólares por ello... : «Montar un caballo... cinco dólares, dólares... caballo... caballos, montar, dólares...» Y al fin rompió a hablar, con su inconsciencia de borracho, en una jerga que era mezcla de su idioma natal y de un pésimo inglés : él, el más bravo de los guerreros y el más grande de los cazadores, ¿se atrevería a montar un caballo salvaje, a cambio de cinco dólares?... Al fin se decidió; sí, lo montaría. Entonces, echando una mano por el hombro a Red, se lo llevó hacia la puerta ; pero al llegar allí, perdió el equilibrio y rodó por las escaleras del porche, arrastrando a Red en la caída. Luego dijo que Red estaba borracho y le había hecho caer.

El equipo del Bar 20 era, tal vez, el más famoso y notable desde el Canadá hasta el Río Grande, en las fronteras de Méjico. El capataz, Buck Peters, mandaba un grupo de hombres—todos ellos con los instintos y las cualidades de verdaderos cowboys,—que se habían mostrado implacables con muchos ladrones de ganado, y que, gracias a su audacia, a su valentía y arrojo, habían adquirido la reputación de ser el equipo más terrible y endiablado que podía encontrarse en muchas leguas a la redonda. Astutos y pillos, como niños traviesos, desde El Paso a Cheyenne y desde Phoenix a Leavenworth, todo el mundo, a una voz unánime, los maldecía de pies a cabeza, y los sheriffs y alguaciles de muchos pueblos tenían infinidad de pruebas de su audacia y su temeridad. Delgados, pero fuertes y nerviosos, de valor indomable, pueriles, alegres y generosos, eran todos ellos espléndidos ejemplos de sana virilidad ; y, rodeados como estaban de grandes peligros y de una civilización rudimentaria y primitiva, no se les podía juzgar con gran severidad ni con arreglo al vulgar sentir de la mayoría de las gentes.

Eran todos ellos reales y verdaderos cowboys, lo cual, contra la general opinión admitida por la mayoría de las gentes, quiere decir que no eran forajidos ni hombres fuera de la ley, ni borrachos, ni camorristas ni rufianes, como se les ha pintado con frecuencia y con toda injusticia ; pero, lo mismo que los hombres honrados y pacíficos, se rozaban constantemente con hombres que no lo eran, ni mucho menos : ladrones, jugadores, criminales, rufianes, toda la hez del Este que el Este rechaza y expele lejos, se había mezclado con los cowboys en gran número, y precisamente esta hez inmunda era la que causaba la mayoría de los desórdenes y las hazañas que asolaban el país. Los cowboys, en cambio, duros y rudos como eran, vivían con arreglo a la ley del desierto, obedeciendo a aquella que es la suprema de todas las leyes, es decir, la del instinto de conservación. Sus bromas y diversiones eran ruidosas, estrepitosas, pero luego acababan siempre pagando los daños o perjuicios que originaban. El trabajo era para ellos duro y monótono, y era justo que buscaran el polo opuesto, como compensación a su esfuerzo continuado. Volved a los tiempos del paraíso, si queréis explicaros el proceso del instinto de conservación y de las necesidades del hombre.

Buck Peters era un hombre de aspecto tranquilo y sereno, que hablaba poco y lentamente, pero que tenía rápida y decidida la acción, una vez tomado un partido o madurada una idea. Era el cerebro que dirige, la mano que ejecuta, y sus revólveres tenían fama de no errar jamás el tiro. Había pasado por pruebas muy duras, a pesar de lo cual se conservaba sereno y ecuánime.

Era aproximadamente de la misma edad que Lanky Smith, un hombrecillo bajo y rechoncho, de carácter serio y austero. Seguía luego Skinny Thompson, mocetón de seis pies de altura—sin zapatos,—y que hacía honor a su nombre [2] ; Hopalong, Pete Wilson, tardo, torpón y taciturno, y Billy Williams, pesimista y escéptico, eran de estatura y aspecto ordinarios. Red Connos poseía un temperamento frío y seco como la yesca; su debilidad eran las armas de fuego, como medio de conservar la paz y el orden. Johnny Nelson era el niño mimado del equipo, al que todo se le permitía y que nunca se equivocaba, hiciera lo que hiciera. En fin, el citado Hopalong Cassidy era una extraña mezcla de irresponsabilidad y aturdimiento, buen humor y jovialidad, inclinación al amor y a la lucha e indiferencia para arrostrar cara a cara el peligro. Su característica principal era arrojarse en los peligros sin reflexionar, en un impulso de su naturaleza que le hacía luego sorprenderse de haberse mezclado

o inmiscuido en nada. Hay que añadir que los forajidos y fuera de la Ley desaparecían de un sitio en cuanto Hopalong andaba cerca. Había sido muy mal herido unos años atrás, al intentar con éxito evitar el asesinato de un amigo, el sheriff Harris, de Alburquerque, y todavía cojeaba un poco de resultas de aquella batalla.

Cuando Red acabó de protestar y se hubo limpiado el polvo que le cubría ropas, manos y rostro, llevó al indio al corral, situado detrás de la taberna, donde un caballo pinto sé ocupaba en dar cabriolas, intentando quitarse la silla que tenía sobre el lomo, y enredarse entre las patas una larga cuerda.

Cuando el indio vio al caballo, se tranquilizo, porque no le parecía tan astuto ni temible como se lo había imaginado. A un gesto del indio, Johnny y Red vendaron los ojos del animal, que se serenó inmediatamente, y luego le quitaron la cuerda enredada entre las patas y aseguraron la cincha. Finalmente, los cowboys hicieron una seña al indio para que subiera en el caballo.

De haber estado sobrio y despejado, el indio habría dominado pronto a aquel alazán ; de todos modos, no tardó en ganar su equilibrio y en mantenerse firme sobre la silla. Pero como estaba borracho, al coger las riendas lo hizo con tan mala fortuna y poca habilidad que el animal, al primer impulso para librarse de aquella silla y de los arreos que le aprisionaban, hizo estallar la cincha, mandando al jinete por los aires, yendo el indio a caer de cabeza en la pila del abrevadero. El agua, naturalmente, saltó en lluvia espantosa, por todo el corral.

En aquel preciso instante apareció por una esquina Cowan en persona, y al ver malgastada de aquel modo el agua—que él tenía que acarrear penosamente, cubo a cubo, desde un pozo situado casi a media milla —montó en cólera y se precipitó furioso contra el indio, que intentaba salir de su baño improvisado. El indio, al darse cuenta de lo que ocurría, huyó hacia la calle, perseguido por el colérico dueño del bar, causando, por cierto, las delicias de los cowboys, que reían estrepitosamente a carcajadas.

Cuando Cowan regresó, jadeando y resoplando de su inútil persecución contra el indio, oyó decir a varios cowboys, sotto noce, algunas frases que no le sirvieron ciertamente de consuelo:

—Me parece que a mí —dijo el incorregible Hopalong,—que uno de esos caballos tiene el muermo.

—Y a mí también —asintió Johnny, rojo de tanto reír.—Y si alguien lo toca...

—¡Oh, todos los animales raquíticos lo tienen, imbécil! —añadió Red.

—Bueno, chicos, dejadle ya, y venid para dentro, a beber un trago —murmuró Cowan. —¡Os juro que si llego a cogerle, lo hago pedazos, como un ciclón! Ahora vamos a ver si el granuja ese se atreve a asomar más por el pueblo... ¡Lo que es como se atreva!...

Red, con el ceño fruncido, murmuró entonces:

—Te advierto, en tono amistoso, que si te metes con Luego, el indio, me meteré yo contigo también, ¿lo oyes?

—Ya sabía yo que iba a ocurrir algo de esto —dijo Billy Williams, con su pesimismo dé costumbre.

—¿Ya te has metido tú, Billy? —dijo Red en tono de disgusto.—¡Por Dios, hombre! Bueno, Cowan, óyeme bien yo me voy a marchar; pero si al indio le pasa algo o no anda por aquí cuando yo vuelva al pueblo, lo pasarás muy mal, ¿entiendes? Y esto te lo digo también en tono amistoso. ¡Bueno, chicos, a los caballos! ¡Tengo mucha hambre!

Poco después, cuando el equipo galopaba ya en dirección al rancho, dos ojos negrísimos, con un brillo de lentejuelas, les contemplaron desde un arroyó. Y cuando Cowan, a la mañana siguiente, entró en su bar, no pudo encontrar el rifle del indio, que él mismo había colocado el día antes detrás del mostrador ; también echó de menos un puñado de cartuchos, que guardaba en una caja, cerca del cajón del dinero; y si hubiera mirado a la botella empezada del whisky, habría podido darse cuenta de que también faltaba una buena porción. En el corral de un mejicano del pueblo, faltaba un caballo, y corría el rumor de que cerca de la aldea se había visto a varios indios, que galopaban por la llanura.

CAPÍTULO V
LA LEY DE DESIERTO

—¡Diablo, tengo mucha hambre! —exclamó Hopalong a la mañana siguiente, cuando él y Red bajaban de los caballos a la puerta del rancho, a la hora de almorzar.—¿Qué haremos?

—Hay tres cosas que se pueden hacer cuando uno tiene gana —repuso Red, sonriendo puedes apretarte el cinturón, puedes beber, y puedes comer. Te estás volviendo lo mismo o peor que Johnny..., pero él es muy joven y está justificado que siempre tenga hambre.

Los otros les recibieron con una serie de frases y denuestos, algunos de los cuales eran casi ofensivos; pero entre los cowboys del equipo no se tomaba nada en serio, y todo degeneraba en risas y algazara. Y pronto, hasta el mismo pesimismo de Billy desapareció, para dejar paso franco a la camaradería y el buen humor.

Skinny, bostezando, murmuró:

—Quisiera que nuestro cocinero despertara y se ocupa de hacernos el almuerzo. Es el mejicano más gandul que he visto en mi vida. Se duerme de pie sin darse cuenta. El única que lo entiende es Johnny, que lo marea y le cansa, hasta que consigue que le dé la comida.

—Johnny es el chico más tragón que yo he conocido —añadió Red a su vez.—Por cierto, que ya me extraña no verle por aquí, pues siempre anda rondando alrededor de la cocina, aun antes de que el mejicano encienda el fuego, siempre pidiendo la comida.

—Quizá se ha llevado algo para come, por ahí —dijo Hopalong, mirando a Billy.—Esta mañana, yo le vi salir de puntillas de la despensa, cuando vine por cigarros.

Billy, lanzando un leve gruñido, se dirigió entonces a la despensa. Al medio minuto salió, diciendo:

—Está visto : cada vez que vamos al pueblo y yo como y no bebo, alguien lo adivina, y se bebe mi ración. ¡Me la han quitado!

—Eso no está bien. ¿Pero qué era?

—¿Qué te creías que iba a ser?... ¿Joyas o caballos?... ¡Era whisky, hombre, whisky! Y una buena cantidad.

—Bueno, hombre, ¿quieres dejarlo ya? ¡caramba! —gritó Red, arrojando un sombrero al infeliz. — Pregúntale a Buck dónde está su whisky. El te lo dirá.

—¿Y a ti te parece bonito que yo pregunte al capataz por mi whisky, verdad?... Además : ¿por qué no dejas en paz mi sombrero, vamos a ver? Me costó veinte rodelas hace ocho años, y no quiero que se me estropee.

—¡Vamos, anda! Al chino aquel, Sing, de Alburquerque, le regalaban un sombrero así cada vez que lavaba una camisa —dijo Hopalong en tono de zumba, al tiempo que salía en busca del cocinero.

—Bueno, ¿y a ti qué te importa? —preguntó Billy, picado.

— ¡Oh, no tienes que ir a Alburquerque para eso, tú! El chino te llevaría doble por lavar aquí la camisa; prueba a hacerlo en el río, y verás... Y, bueno, esperaos hasta que renga Johnny, y ya hablaremos.

—¿Dónde diablos andará ese chico? —preguntó Lanky, liando un cigarro.

—¡Oh! —repuso Billy —andará por ahí, mirando al sol a través del fondo de mi botella. Hopalong, que había salido a la puerta, se detuvo en el umbral, mirando fijamente hacia el Noroeste.

— ¡Callad, chicos! —gritó, de pronto;—¡aquí vienen Buck y Johnny! Me extraña que...

¡Diablo, callad : oye, Red, Buck viene sosteniendo a Johnny! ¡Debe de haber ocurrido algo!

Y, diciendo esto, corrió hacia su caballo, y salió al encuentro de los que llegaban.

—Ya os decía yo que andaría empinando el codo con mi botella —murmuró Billy, siguiendo a los otros cowboys, que se habían precipitado hacia la puerta.

Pero Red lo tomó por lo trágico, y gritó, en tono descompuesto:

—¿Has visto tú a Johnny borracho alguna vez?... ¿Le has visto beber más de dos vasos?

Ya te has callado, imbécil! ¡Ahora se trata de algo peor que todo eso! Tu whisky lo hemos cogido Hopalong y yo. Está escondido debajo de la cama de Pete.

El trío se acercaba al paso de los caballos y todos pudieron ver que Johnny llegaba delirando y cubierto de sangre. Pronto le entraron en el rancho.

Buck, una vez que hubieron echado al herido en una cama, esperó a que todos estuvieran congregados alrededor, y al fin dijo:

—Le han herido por la espalda, a traición.

¡Los muy canallas! Pronto : coged provisiones y agua, y vamos a ver quién ha hecho esta hazaña.

En aquel momento se oyeron los gritos y protestas del cocinero mejicano, que se acercaba, y Buck, yendo hacia la puerta, cogió el puchero que el mejicano llevaba en la mano, y le dijo en tono imperioso:

—¡Calla tú, imbécil! Anda y trae en seguida provisiones.

Pronto los cowboys, bien pertrechados de víveres y municiones, salieron del rancho, galopando, siguiendo a Buck. Nadie hablaba. Sabían que las palabras eran innecesarias, como también que no volverían al rancho hasta haber encontrado al autor de la fechoría, aunque tuviesen que llegar hasta el Canadá. Buck, por lo demás, no estaba para hablar ni dar detalles, y a los cowboys les bastaba saber que el pobre Johnny había sido atacado y herido a traición, y que ellos iban a buscar al culpable. Tampoco les importaba gran cosa imaginar quién pudiera ser el miserable : a todas luces era un asesino. Así, pues, el equipo entero galopaba en silencio, llevando los hombres los labios apretados de rabia, y haciendo avanzar a los caballos casi juntos, formando un arco de círculo.

Pronto llegaron a un arroyo, que salvaron.. Cerca encontraron en el polvo huellas de haber estado allí un hombre echado; además, se veían manchas oscuras en el suelo. Y como Buck había llegado hasta allí cuando iba en busca de Johnny, les fue fácil seguir la pista. Esta erraba de acá para allá, como si el caballo fugitivo hubiera galopado al azar.

De pronto dieron con la huella de cinco caballos, y el rastro se dirigía en una misma dirección; luego sólo se veían cuatro, dirigiéndose hacia el Noroeste. Media milla más allá, el punto de separación de los rastros estaba junto a un chaparral, detalle harto significativo para los muchachos del equipo.

Todos los cowboys comprendieron lo ocurrido, como si lo hubieran presenciado : los asesinos, habían esperado a Johnny escondidos junto al chaparral, luego de ver al joven pasar por allí cerca ; entonces, cuando Johnny se alejaba, los bandidos le hicieron por la espalda una descarga cerrada, ya que de otro modo, Johnny, que era muy valiente y audaz, habría luchado hasta el último extremo. En cambio, su revólver estaba intacto, como habían podido observar sus camaradas en el rancho, cuando Buck le llevó medio muerto. Luego, los forajidos le persiguieron algún tiempo, y finalmente, por cualquier motivo inexplicable, lo mas probable, por miedo—volvieron grupas y huyeron, sin saber lo mal herido que quedaba el pobre muchacho. La pista de los forajidos se dirigía hacia el Noroeste, y el equipo la siguió ansiosa y obstinadamente.

Cuando hubieron cubierto cincuenta millas, los cowboys dieron vista al rancho Cross Bar O, donde esperaban encontrar caballos de relevo. Cuando se acercaban, el propietario, Bud Wallace, apareció por una esquina y los descubrió.

— ¡Hola, muchachos! —gritó.—¿Qué diablos os trae por aquí?

Buck saltó de su caballo, seguido de los otros, y contestó, al tiempo que empezaba a quitar la silla a su cabalgadura:

—Vamos persiguiendo a un grupo de forajidos. Han hecho caer al pobre Johnny en una emboscada, y por poco lo matan. Nos hemos detenido aquí para cambiar los caballos.

—Muy bien hecho, chicos —aprobó el dueño -del rancho.

Y en seguida empezó a gritar a varios de sus hombres que andaban por el corral para que trajeran siete buenos caballos. Después ordenó al cocinero que preparase a los cowboys víveres y bebida en abundancia.

—Tengo ahí cuatro cowboys que no me sirven más que para comer —añadió.

—Muchas gracias, Wallace — repuso Buck, comprendiendo la alusión ;—pero los forajidos no son más que cuatro, y nosotros daremos cuenta de ellos.

Y se puso a ensillar el caballo que acababan de traerle.

—¿Y de municiones, cómo andáis? —insistió Wallace.—¿Lleváis muchas?

—Llevamos doscientos cartuchos por cabeza —repuso Buck, saltando sobre el caballo, y picando espuelas.—¡Vaya, hasta luego!

— ¡Id con Dios... y duro con ellos! —gritó Wallace, viéndoles galopar y alejarse entre una nube de polvo.

Aquella tarde, a las cinco, vadeaban el Río Negro, en un sitio donde aquél cruzaba la frontera del Estado de Nuevo Méjico, y al oscurecer acampaban al pie de las Montañas de Guadalupe. Al alba del día siguiente, reanudaron la caza de los forajidos, con todo ahínco y constancia, y poco después encontraron los restos humeantes de una lumbre, junto a la cual habían acampado los enemigos, que, por las trazas, iban con gran prisa, ya que ni siquiera se habían detenido a borrar las huellas del fuego y de su presencia allí. Al mediodía, habían dejado la cordillera a sus espaldas, y dieron vista al rancho de Barred Horseshoe, hacia el cual se dirigieron.

El propietario, al ver llegar al equipo, sospechó que algo grave ocurría.

—¿Qué pasa, muchachos? —gritó.—¿Ladrones?

—No. Asesinos. Vengo a que nos cambien dos caballos —repuso Buck por todos.

—Mirad, aquí están. Los muchachos los han traído hace poco. ¿Qué más necesitáis?

—Nada, gracias —repuso Buck, y reanudó el galope con el nuevo caballo.

—Alguien va a caer acribillado a tiros —murmuró el ranchero, viendo alejarse al equipo.

Después de vadear un tributario del río Peñasco, cerca de la Cordillera del Sacramento, y luego de trepar por la orilla opuesta, Hopalong dirigió su caballo a la cima de una pequeña colina, desde donde oteó todo el paisaje con ayuda de los gemelos de Pete, y habíale pedido prestados ; luego, volviendo junto a sus camaradas que le esperaban, murmuró:

—Estemos en guardia. ¡Ya no andan lejos!

Y sacó el rifle de la funda, ejemplo que fue imitado por los otros.

Los caballos galopaban, y al llegar a un altozano, los cowboys distinguieron a sus enemigos, a cosa de milla y media de distancia.

Uno de los indios volvió la cabeza, y disparó su rifle, en señal de desafío. Entonces se inició una carrera loca, en que la Muerte parecía huir de la Muerte. Los descansados caballos de los cowboys pronto acortaron la distancia, y entonces los indios, viéndose perdidos, galoparon hacia la más baja de dos pequeñas lomas que se veían al fondo del paisaje, ya que la llanura que conducía hacia la mayor, aparecía sembrada de peñascos, que habrían estorbado el avance de los caballos.

Los fugitivos, escondiéndose detrás de grandes peñascos que había encima de la colina, se parapetaron y uno de ellos disparó contra los cowboys. La bala fue a herir a Billy en un brazo ; pero ésto no hacía sino aumentar la cuenta de que habrían de responder ante sus perseguidores. Estos fueron a situarse al abrigo de un altonazo, y después de dejar a los caballos en lugar seguro y a cubierto del fuego enemigo, se esparcieron para rodear la colina donde estaban los indios.

Hopalong, fiel a su curiosidad de siempre, se dirigió hacia la otra colina, queriendo, como era su costumbre, no perder detalle de nada. Skinny, empujado por su espíritu combativo, se situó a cien metros al norte de la misma colina. Buck quedó escondido detrás de un enorme peñasco, a ochocientos metros al noreste de Skinny, y a la misma distancia al sudeste de Buck, estaba Red Connors, que trepaba siguiendo el curso de un pequeño arroyo. Billy, luego de vendarse el brazo, había quedado frente a los caballos, y Pete, desde su posición, entre Billy y Hopalong, iba saltando, de roca en roca, y procurando acercarse al enemigo lo suficiente para hacer uso de sus revólveres Colt, sus armas favoritas. Unas nubecillas de humo que se elevaban a intervalos desiguales, entre Skinny y Buck, mostraban el sitio que ocupaba Lanky Smith.

A pesar de no haberse dado órdenes concretas, y de haber escogido cada cowboy su posición, no podía negarse que los del equipo daban muestras de cierto instinto estratégico. Billy protegía los caballos ; Hopalong y Skinny barrían la colina enemiga con sus fuegos, mientras Lanky y Buck estaban ocupando la ruta que era más probable siguieran los sitiados en caso de huida. Por el Este, Red les cerraba el paso al arroyo, y por su parte Pete podría acercarse al enemigo hasta una distancia de sesenta metros, si sabía escoger los peñascos propicios para resguardarse. Las distancias variaban desde cuatrocientos metros para Buck a sesenta para Pete, y los otros venían a estar a unos trescientos, lo cual permitía un fuego efectivo contra los indios por todas partes.

Hopalong y Skinny se iban acercando poco a poco, cada uno por su lado, y al primero, al asomar la cabeza una vez por encima de un peñasco, para ver lo que hacían los otros, le rozó la cabeza una bala enemiga.

— ¡Diablo! —murmuró rascándose la oreja.

Arriba se vieron dos nubecillas de humo, y Skinny lanzó un juramento. Hopalong gritó:

—¿Dónde te han dado?

— ¡No gastes bromas ahora, hijito! —contestó Skinny.

Nubecillas de humo salían del Norte y el Este, donde Buck y Red estaban escondidos, y Pete iba ya a medio camino de la colina. Avanzaba de peñasco en peñasco, y luego, alentado por su suerte, se atrevió a avanzar cinco metros de un golpe ; pero en la suerte, una bala se le llevó el sombrero. Otro avance, y un nuevo proyectil le dio en la vacía funda de su revólver, rompiendo la correa. Al agacharse detrás de un peñasco, oyó a Hopalong que gritaba a su espalda, y al volver la cabeza vio al famoso cowboy, que agitaba su sombrero, animándole a seguir adelante. Pero un disparo hecho por el enemigo, obligó a Hopalong a ocultarse prudentemente.

—¡Ah, granuja! —gritó Pete.—¡Ten cuidado, que te van a acribillar! —Luego, mirando hacia donde estaba Billy, y donde surgían columnitas de polvo de los fusiles enemigos, añadió en otro tono :—¿Cómo va eso, Billy?...

— ¡Oh, ya darán cuenta de mí! —repuso éste, pesimista.— ¡No paséis cuidado, que ya me cogerán!... Si el indio ese no presumiera tanto de joven, ya me habrían quitado de en medio, hace tiempo.

—¡Eh, Pete, oye, Pete! —llamó en aquel momento Hopalong, sacando la cabeza fuera del abrigo del peñasco, y sonriendo, al tiempo que Pete volvía la cabeza, para mirarle y ver lo que ocurría.

—¿Qué te pasa? —preguntó a gritos Pete.

—¿Tienes tabaco? —preguntó Hopalong.

—¡Vete al diablo! —murmuró de mal talante, y siguió disparando con su 45.

Hopalong empezó a sentir un intenso picor y entonces se dio cuenta que estaba cerca de un hormiguero de termitas. En un cactus que había a su derecha, apareció un agujero. Hopalong disparó a su vez, y un grito que llegó a sus oídos, le hizo comprender que la bala había hecho blanco. En aquel instante, una mosca verde revoloteó alrededor de su rostro. Hopalong se rascaba desesperadamente brazos y piernas. De pronto, percibió un extraño ruido a sus espaldas, y al mirar hacia la izquierda tuvo la alegría de ver que uno de los proyectiles había decapitado a una culebra de cascabel.

—¡Malditas hormigas, no me dejan en paz!

A sus pies apareció un enorme sapo que le miró fijamente. Hopalong mascó tabaco, hizo saliva, y luego la arrojó contra el repugnante anima’, gozándose en contemplar los esfuerzos de la bestiezuela por hundirse en la tierra y desaparecer.

Al oír jurar a Skinny, Hopalong le gritó alegremente:

—¿Qué te pasa, Skinny? ¿Te han herido otra vez?

—No; es que esto está lleno de bichos.

—Pues aquí no hay ninguno —repuso Hopalong.—¿Qué clase de bichos son?

—No sé qué decirte... Yo no tiendo de insectos. De todas clases...

Hopalong encontró al fin tabaco y lió un cigarrillo. Luego, al encender una cerilla, una bala enemiga, le hirió en un hombro. El rifle de Skinny entró en acción en respuesta al disparo de los enemigos, y el indio bravo que acababa de herir a Hopalong rodó al suelo detrás de un peñasco. Por el ruido y el alboroto y la gran inquietud de que dio muestras Hopalong, comprendió Skinny que su vecino había sido herido.

—¡No te importe, Hoppy! —gritó Skinny. —¡Yo acabo de herir al indio! ¿Dónde te ha herido a ti?

—¡En el corazón ¡—repuso, jocosamente Hopalong.—Anda, ven para acá, arréglame la venda y tráeme un poco de agua.

Skinny se arrastró a través del chaparral hasta el sitio donde estaba Hopalong, y le vendó el hombro. Luego preguntó:

—¿Quieres algo más?

—Sí. Espántame las hormigas esas, y mata a ese sapo. Te advierto que esto es peor que tener que lidiar con los cowboys del C. 80.

Luego le largó un puntapié al sapo muerto y lanzó una maldición, mirando al cielo.

— ¡Calla, hombre! —dijo Skinny, en tono indignado.—Eres peor que un chico. Cualquiera diría que no has estado herido nunca.

— ¡Yo puedo jurar todo lo que quiera! —protestó Hopalong, y para probar sus palabras, cogió su revólver y disparó contra el cadáver del indio. Una bala silbó por encima de sus cabezas, y Skinny tiró a su vez a la nubecilla de humo del disparo enemigo. Luego se asomó a mirar, y pudo ver que sus camaradas se iban acercando más y más a la colina.

—Ya van acercándose. Pronto podremos volver al rancho —dijo a Hopalong.

Hopalong se asomó, viendo a Buck que daba un gran salto y avanzaba diez metros, hasta alcanzar un gran peñasco. Lanky y Pete avanzaron también impunemente unos cuantos metros. Buck intentó avanzar otra vez, pero, de pronto dio un salto, vaciló y al fin cayó de bruces, rodando, hasta quedar oculto tras una gran piedra, donde permaneció inmóvil. Un rostro agudo y lleno de curiosidad, de un piel roja, se asomó en la cima de la colina, entre dos peñascos, pero el grito de guerra que lanzó murió pronto en su garganta, porque el rifle de Red disparó de pronto y el indio rodó ladera abajo, donde otra bala del mismo rifle dio cuenta de él.

Hopalong sintió que se ahogaba de angustia y de emoción, y, volviendo la cara, se llevó ambos puños a los ojos, al tiempo que empezaba a gritar:

—¡Ah, malditos..., los canallas! ¡Han herido a Buck, han herido a Buck..., los forajidos?... Han herido a Buck, Skinny, ¿sabes?... ¡Al bueno de Buck!... ¡Jimmy está ya listo, Johnny está mal herido, y ahora Buck... quizá muerto! ¡Ven pronto, Skinny, ven pronto! ¡Es preciso que desollemos a los canallas esos!... ¡Ah, qué rabia!..., ¿dónde está mi rifle?...

Lo buscaba, loco de ira, pero fue Skinny quien lo encontró y se lo dio. Entonces, Hopalong siguió gritando, fuera de sí:

—¡Déjame ir, Skinny, déjame marchar! ¿No sabes que han herido a Buck, que quizá lo han matado?... ¡Déjame, te digo!.

—¡Cálmate, hombre! ¡Red ha matado al indio, a su vez! Y tú no podrías hacer nada. Antes de que dieras cinco pasos, te matarían. ¡Te digo que Red lo ha matado. ¿O quieres que te zurre y te obligue a obedecer por la fuerza?

Hopalong mezcló entonces sus gritos, sus amenazas y sus juramentos, al concierto de aves de presa que aparecían ya en el horizonte, en busca del festín de cadáveres.

De pronto, Hopalong fue herido de nuevo en un muslo por el rebote de una bala que había chocado contra una roca. Esta herida, mucho mayor que la de Una bala directa, le hizo sangrar profusamente. Skinny se acercó al herido, vendándole con un trozo de su camisa y con el pañuelo.

—Aún puedes decir que tienes la gran suerte —dijo luego Skinny.

Y se marchó de nuevo a su puesto, donde empezó a desfogar Su rabia disparando sin cesar su rifle.

Hopalong empezó pronto a hacer de las suyas; cantaba, gritaba, o hablaba de Jimmy y de su infancia, interrumpiendo la narración para entonar cancioncillas ligeras oídas en los music-halls de Leavenwort o de Abilene. Naturalmente, ésto le ponía peor, y Skinny tenía que esforzarse por hacerle entrar en razón.

—¡Hopalong!... ¡Cassidy! —le gritaba. — ¡Cállate, por favor! ¡Estate quieto, mira que si no te van a acribillar a balazos! ¡Por Dios!, ¿no me oyes?...

Una bala silbó cerca, yendo a estrellarse contra una roca próxima; otras la siguieron, haciendo crujir el ramaje del chaparral inmediato. Skinny se arrastró cerca del herido, y lo ató, valiéndose de su propio cinturón, al tronco de un arbolillo.

—¡A ver si así te estás quieto, hombre! ¡No te muevas las vendas! Ya tendrás tiempo de cantar y maldecir, cuando estemos lejos de aquí.

Después, viendo que la excitación y el delirio de Hopalong no se calmaban, cortó un trozo de un cactus vecino, y vertió sobre el rostro de Hopalong el jugo de la planta. Hopalong pareció tranquilizado de repente. Entonces Skinny se apartó, soltándole.

— ¡Desátame! —gritó Hopalong, indignado. —¡Suéltame, te digo! ¡Yo no soy una vaca!

Skinny obedeció, entregándole luego su revólver, y volviendo en seguida a su puesto, donde siguió disparando.

—La primera bala ha ido alta, y la segunda muy baja —le gritó a Hopalong.—El indio está detrás de aquella piedra reluciente, ¿sabes?...

Hopalong escuchaba ansiosamente, y al fin acabó por decir:

—¡Espera, déjame que lo vea yo!

Skinny se acercó, se disimuló tras un repliegue del terreno, y se dispuso a disparar de nuevo.

—¿Dónde está el indio, Skinny?

—Allí, detrás de aquel peñasco, a mi derecha. Si pudiera dar allí...

Apuntó lentamente y disparó.

Por medio de los gemelos de Pete, Hopalong pudo distinguir una mancha oscura, hecha por una bala, en la superficie de la roca ; entonces, gritó al que disparaba, que lo hacía muy alto:

— ¡Baja el rifle, hombre!

Skinny obedeció, y al disparar de nuevo, llegó a sus oídos otro grito de Hopalong:

—¡Muy bien, amigo, muy bien! ¡Ahora tiras exacto!

Skinny disparó una vez más, y entonces se vio surgir un brazo casi negro de detrás de la roca. Antes de que pudiera desaparecer; otra bala de Skinny fue a herirle, y esta vez sé le vio agitarse y en seguida quedar inmóvil, como si estuviera sin vida.

—¡Muy bien —gritó Skinny.—¿Has visto cómo saltaba? ¡Como una cuerda!

El brazo estaba inmóvil, allá, junto a la roca.

Pete, mientras tanto, había conseguido llegar muy cerca del refugio del enemigo, y era todo ojos y atención a su revólver. Lanky estaba también muy cerca, y observaba atentamente una roca determinada. Varios tiros se oyeron al otro lado de la colina, y los cowboys comprendieron entonces que Billy seguía sin novedad. Billy estaba guarecido tras un grupo de peñascos que sobresalían encima de las otras rocas y le permitían ver una gran extensión de paisaje, y al mirar hacia allá los dos cowboys, el rifle de Billy disparó, y ellos pudieron ver que el último defensor indio del reducto salía huyendo de entre los peñascos, y desaparecía en el cercano chaparral. Era un indio que llevaba pantalones amarillos y una camisa vieja y remendada.

—¡Calla! —gritó Hopalong, con un acento de inmensísima sorpresa ;—¿no sabes?... ¡Es Luego, el indio aquel de Buckskin! ¡El muy bandido!... ¡Vamos a hacer un pellejo de vino con él! Los camaradas van a buscarlo ahora al chaparral. ¡Espera!

Lleno de cólera, disparó su rifle contra la espesura del chaparral, espantando a una enorme y horrible tarántula, que fue a caer sobre Skinny, en una pierna, y empezó a trepar vivamente hacia el cuello del ignorante cowboy. Hopalong frunció el ceño, y, apuntando lentamente al horrible insecto, disparó, enviando a la tarántula, destrozada, al hoyo hecho por la bala en el suelo. La bala rozó las zamarras de cuero de Skinny, que protestó, sabiendo que Hopalong no estaba en estado de disparar.

—¡Oh! —repuso Hopalong ;—es que era una tarántula así de grande, chico. Te subía por una pierna, para picarte en el cuello.

Y miró al inmediato chaparral con aprensión y asco.

—¿De veras? —repuso Skinny, haciendo también un gesto de repugnancia, porque a las tarántulas las conceptúan los cowboys tan peligrosas como a las culebras de cascabel, y se dijo que Hopalong le había salvado de una muerte terrible.—¡Pues tú me habías dicho que no había bichos por aquí, Hopalong!

—Y no los había —repuso el cazurro cowboy, sonriendo.— ¡Los has traído tú! Aquí no había más que algún que otro sapo. Bueno, pero, ¿nos vamos a estar aquí toda la vida, tú?

—Es que, la verdad —repuso Skinny,—tú no estás en muy buena disposición para montar a caballo, con esa pierna herida. En todo caso, tendrás que montar en mi caballo, que es más manso que el tuyo.

—¡Pero, tonto, estos caballos son del rancho Cross Bar O! —opuso Hopalong, divertido.

—¡Pues es verdad, chico! ¡No me acordaba! Bueno, déjame ahora en paz. Los camaradas acaban de salir en persecución del indio. Pete y Lanky, han salido tras él.

Era verdad. Los dos cowboys habían perdido la paciencia y, cansados de esperar, salieron de su escondite, aun sabiendo que se exponían a recibir un balazo mortal. Los otros, al verles salir, abrieron un rápido fuego contra el chaparral, para cubrir los movimientos de sus camaradas, intentando al mismo tiempo empujar al indio hacia los que avanzaban.

El chaparral vibraba con el fuego graneado. Del interior también salían tiros, hasta que al fin, por el Norte surgió un jinete indio, galopando hacia el sitio donde estaba Buck. Su galope le habría llevado junto a Buck, al que el indio había visto caer antes, permitiéndole así escapar entre Red y Skinny, ya que Lanky estaba allá arriba en la colina y era muy difícil hacer blanco en el fugitivo a causa de la distancia.

Red vio surgir al fugitivo del chaparral, y en su prisa por cargar de nuevo el rifle, falló el tiro. El indio Luego pudo seguir huyendo, salvado de momento, mientras Red pateaba en un paroxismo de rabia, jurando con frases y palabras que hacía mucho tiempo había olvidado que existían.

El indio, levantándose cuanto podía en la silla, se volvió, y, poniendo el pulgar de su mano izquierda sobre la punta de su nariz, agitó los otros dedos con un gesto significativo, al tiempo que miraba al colérico Red. Luego añadió todavía otros gestos más ofensivos, que el cowboy conocía de sobra. En seguida, levantando el fusil en alto, Luego se agitó en el aire, mirando a los cowboys que disparaban contra él desde la colina, y cuyos tiros quedaban cortos. El caballo galopaba hacia la salvación y el lugar seguro, donde estaban los camaradas del indio, a unas quince millas de distancia, y el fugitivo sabía muy bien que, una vez entre las montañas, no le importaría que le persiguieran. Al pasar junto a la roca, cerca de la cual yacía el pobre Buck, extendido cuan largo era y de bruces contra el polvo, el indio lanzó un salvaje grito de victoria, y en seguida se inclinó sobre el cuello de su caballo, espoleándole con los talones. Pero, veinte saltos de caballo más allá, un rifle disparó en el sitio donde el pobre capataz del equipo estaba en aquel momento sosteniéndose penosamente, apoyado con los codos contra el suelo. El caballo dio un brinco terrible y nervioso, que duplicó su ya loca carrera ; pero iba solo. El indio Luego lanzó un grito, de dolor esta vez, y fue lanzado al suelo con la fuerza de un proyectil. En seguida rodó por el polvo unos segundos, hasta que quedó completamente inmóvil.

Los hombres como Buck son peligrosos siempre, hasta que su corazón cesa por completo de latir.

CAPÍTULO VI
EN LA CONVALECENCIA

Los días en el rancho transcurrían en monótona y triste holganza para los pobres heridos, sobre todo para el impaciente Hopalong, que a menudo se irritaba y protestaba lleno de cólera, retardando así su restablecimiento. Pero, al fin, llegó un día en que pudo montar de nuevo a caballo, y el alegre cowboy dio rienda suelta a su regocijo con gritos y cánticos, diciendo que tenía derecho a unas vacaciones. Buck no quiso negárselas. Así, pues, el cowboy marchó del rancho, lleno de ilusiones, en busca de placeres y distracción ; pero, en vez de éstas, sólo encontró disgustos y amarguras, viéndose obligado a dejar su nombre y sus señas en casi todos los lugares que visitara.

Por ejemplo : allá en Red Hot Gulch, en el Colorado, Hopalong, por la fuerza, tuvo que adornar con varios balazos a algunos ciudadanos molestos y agresivos del pueblo, haciendo que el celoso y recto sheriff le persiguiera hasta el límite del Estado.

Luego se le vio en Cheyenne, donde la cojera de Hopalong sirvió de mofa a un tal Tarántula Charley, pero la batalla que debía seguir no pudo celebrarse porque Charley padecía del corazón. Las gentes del pueblo, enteradas, naturalmente, de la enfermedad que padecía Charley, intervinieron entre los dos contendientes, haciendo que Hopalong acabara por pagar a todos unas rondas.

Desde allí marchó el famoso Hopalong a Laramie, y, poco después de su llegada, un matón del pueblo le invitó a cantar y a bailar, asegurando que él era el amo de la comarca en muchas leguas a la redonda. Hopalong, indignado y herido al verse tratado como un infeliz novato en la comarca, venció pronto al matón, dándole un escarmiento. Luego convidó a la concurrencia a unas copas, y siguió su viaje hacia Denver, donde pasó un día, sin tener, por fortuna, disgusto alguno.

Santa Fe apareció a los ojos del cowboy pocos días después, y el muchacho penetró en la ciudad poco antes del mediodía. La antigua ciudad española, vibraba nerviosamente a aquellas horas, y el mismo Hopalong, antes de estar una hora más allí, ya vibraba al unísono de los habitantes, por haber pasado largo rato bebiendo... Dos malos sujetos del pueblo, Slim Travennes y Tex Ewal, para demostrar que eran el terror de las praderas verdaderamente, intentaron divertirse y molestar a Hopalong, cuando éste atravesaba la plaza, para dirigirse a una taberna, el Black Hills Emporium, pero no contaban con la segunda parte, que fue una lluvia de tiros que les disparó Hopalong, y les obligó a que le repararan, con gran disgusto de sus camaradas, que esperando una gran diversión a costa del forastero, tuvieron, en cambio, que huir precipitadamente del lugar del suceso, como si recordaran que les esperaban graves y urgentes ocupaciones en otra parte.

Hopalong, volviendo a cargar sus revólveres, continuó su camino hacia el Emporium, donde encontró una mesa de juego como dispuesta para él en todos los sentidos de la frase. Pero a la tercera jugada, el cowboy no pareció muy conforme con la manera de jugar del banquero, y pronto estuvieron de nuevo en función sus armas; cuando se despejó el humo, Hopalong se encontró solo en la sala, sin otra compañía que la de un perro al que una bala perdida había matado.

Hopalong buscó al dueño del perro, y luego de pedirle mil perdones por la muerte del animal, depositó en la mano del propietario unos cuantos pesos mejicanos y continuó su viaje hacia Alameda, donde entró poco después de obscurecer, y donde pronto, al cruzarse con un antiguo conocido con el que tenía ciertos resentimientos, se liaron de nuevo a tiros. Hopalong, escarmentado ya y con el precedente de lo que le iba ocurriendo en los pueblos que visitaba, no se anduvo por las ramas, y empezó a disparar sus dos revólveres con una velocidad maravillosa. Luego volvió su atención a los ocupantes del bar, donde se había desarrollado la escena.

Por suerte, los espectadores permanecieron tranquilos, y a los pocos momentos, se había reanudado el juego y oíase el ruido metálico de las monedas en la mesa y el mostrador. Hopalong explicó su agresión, diciendo que se habían burlado de su defecto físico.

Hopalong era muy susceptible de las burlas o los sarcasmos contra su desgracia, sobre todo si venían de algún desconocido. Un muchacho joven y fuerte, de apenas 23 años, con todas las características de un espléndido ejemplar de hombre, tiene que sentir muy hondo el dolor, y la amargura de cualquier inutilidad o deformidad física. A Hopalong le ocurría esto, a pesar de su excelente carácter y su buen humor a toda prueba. Y eso que se consolaba diciéndose que lo que perdía en simetría y en aspecto gallardo, estaba compensado con creces con su increíble habilidad y su presteza en el manejo de las armas de fuego, valiéndose, ya de la mano derecha, ya de la izquierda, o de ambas a la vez, si la ocasión lo requería.

Varias horas más tarde, cuando su suerte empezaba o mostrársele vacilante, Hopalong sintió que una mano fuerte y ruda se apoyaba en su hombro, y al volver la cabeza tuvo la alegría de ver a Buck y a Red, éste último sonriendo como sólo él era capaz de sonreír; así, pues, Hopalong se levantó de la mesa de juego, contentándose con algunas ligeras ganancias.

Mientras Hopalong había andado errante por todo el país, los dos amigos y excelentes camaradas habían ido buscándolo, encontrando su rastro sucesivamente, gracias a la serie de escándalos, de heridos y de peripecias que iban marcando la ruta del famoso cowboy. Sus dos camaradas habían podido seguir fácilmente su rastro, ya que aquellos a quienes preguntaban por él, pensaban que lo iban buscando con las peores intenciones del mundo, y entonces se apresuraban a darles toda clase de datos y detalles sobre el famoso personaje.

Buck y Red habían salido del rancho en busca de Hopalong, más por acompañar a su colega, que por divertirse ; pero pronto se encontraron ante la urgente necesidad de dar con él, debido a lo siguiente:

Cuando Buck y Red iban desde Denver a Santa Fe se encontraron al cowboy Pete Willis, del Tres Triángulos, un rancho que lindaba con el de ellos, y se pararon para saludarse.

—¿Cómo vas tan lejos del rancho, tú? —le preguntó Buck.

—¡Oh, no voy más que a Denver! —repuso Pete.

—Hace mucha calor, ¿eh? —medió Red.

—¡Mucha, mucha! —contestó Pie.—¿Habéis visto a alguien conocido?

— ¡Oh, a uno o dos cowboys...! A Billy, del Start Crescent y a Panhandle Lukins —repuso Buck.

—¿Ah, sí? Panhandle va a venir a trabajar con nosotros el año que viene. Me han dicho, allá, en Alburquerque, que Thirty Jones y sus hermanos andan buscando gresca. ¿No lo sabéis?

—¡Oh, no te preocupes! ¿Gresca, dices? ¡Oh, esos boys no saben lo que es gresca! —repuso despectivamente Red.

—¿Cómo que no?... Si iban huyendo hace poco del sheriff como gamos... ¡Y si eso no es gresca!... —opuso Pete.

—Y claro que lo es —reconoció Buck.

—Bueno, me marcho, amigos. ¿Está Panhandle en Denver, decís? ¿Sí? Pienso echar una partida con él, aunque sé que me ganará. ¡Bueno, hasta luego!

Y Pete picó espuelas, alejándose.

—Hasta luego—respondieron los otros dos cowboys a coro.

Pero cuando Pete habíase alejado ya cosa de cien metros detuvo su caballo y, volviendo la cabeza, gritó a los otros:

—¡Eh, amigos, esperad un momento! ¡Si veis a Hopalong, decidle que los Jones van a buscarle en cuanto lleguen a Alburquerque! Parece que no llevan buenas intenciones, ni mucho menos. A mí no es que importe, ya que eso, no es cuenta mía, pero os lo digo por si acaso... ¡Vaya, id con Dios!

Y pronto se perdió entre una nube de polvo en el horizonte.

—¡Bah, gresca! —murmuró Red con tono despectivo y sonriendo ;—pues yo te digo que entre perseguir a Harris y buscar a Hopalong, los Jones se la van a cargar.—Y, en seguida, añadió en otro tono, como para sí : —¡Me extraña todo esto que ocurre!...

—Pues yo creo que eso que ha dicho Pie es el Evangelio... Los Jones preparan alguna sonada contra Hopalong ; así es que mejor será que aligeremos y busquemos cuanto antes al pillastre ese —dijo Buck.

—Muy bien ; pero a mí Hopalong no me quita el sueño, te lo juro. Ya sabes cómo maneja las pistolas, de modo que...

—A esos Jones acabarán por ahorcarlos el mejor día —declaró Buck.

—Pero no llegará el caso, si antes se encuentran con Hopalong —replicó con sarcasmo Red.

Entonces picaron espuelas, haciendo que los caballos galoparon hacia Santa Fe, deteniéndose sólo para echar de vez en cuando un trago ; y después de varias horas de penosa marcha entraron en Alameda, donde encontraron a Hopalong de la manera que se ha dicho anteriormente.

Al cabo de algún tiempo, los tres salieron del pueblo, dirigiéndose hacia Alburquerque, a doce millas al Sur. Y a las diez desmontaban ante el Nugget and Rope, un edificio de madera cruda y sin pintar, que era una admirable y maravillosa combinación de bar, salón de baile, casa de juego y hotel. Aunque lo más notable de todo era la habilidad del hombre que había conseguido hacer de aquello un hotel.

CAPÍTULO VII
LA PUERTA ABIERTA

El propietario del Nugget and Rope, un alemán llamado Baum, a quien la policía no molestaba para nada, mantenía siempre abierta la puerta de su establecimiento, como invitación a los transeúntes. Este proceder no era, por diversas razones, del agrado de sus clientes. Probablemente ni uno entre diez tenía la fortuna de verse libre de «alguien que le buscaba» y el iluminado interior del bar aseguraba una excelente oportunidad de disparar a cualquiera que se hallase en la oscura calle.

Baum estaba constantemente abriendo la puerta que cada recién llegado se apresuraba a cerrar estrepitosamente. Aquella tarde, cuando por tres veces varios clientes se levantaron y fueron a cerrar la puerta que él acababa de abrir, empezó a sospechar que se estaba tratando de irritarle, en cuyo caso el final no podía ser más que recibir en el estómago varias onzas de plomo.

La cuarta vez que cerraron la puerta lo hicieron con tanta fuerza, que dos botellas cayeron de un vasar y se estrellaron en el suelo. Esto hizo comprender al tabernero que sus sospechas eran ciertas y para evitar riesgos decidió fingir que lo tomaba a broma.

De pronto tuvo una idea genial que le hizo sonreír ampliamente y cuando sus parroquianos llegaron al bar, se encontraron con que la puerta había sido quitada del marco, y la pudieron descubrir detrás del mostrador.

Cuando Buck y Red penetraron en el bar, seguidos de cerca por Hopalong, se dirigieron hacia un salón del fondo, donde podían ver a la clientela sin ser vistos. Buck y Red no habían querido decir nada a Hopalong acerca del amable aviso de Pete y dudaban sin hacerlo o no. De pronto, vieron que Hopalong se echaba a reír. Al levantar la cabeza, Hopalong les hizo seña para que miraran hacia la puerta, y entonces, al ver que todos tenían la vista ansiosamente clavada en la calle y las manos a pocos centímetros de las culatas de los revólveres, comprendieron lo chusco de la situación y los tres rompieron en grandes carcajadas. Algunos parroquianos les miraron, frunciendo el ceño y un tanto picados. De todos modos, los tres cowboys eran demasiado conocidos por Alburquerque para que el concurso tomara la cosa por lo trágico, y todo el mundo acabó por reír y celebrar la ocurrencia del dueño.

De repente, alguien dijo que debía organizarse un baile, y la idea fue pronto acogida con todo entusiasmo por el concurso. En aquel mismo instante, Harris, el sheriff, penetró en el bar, y se brindó para traer la música necesaria, si la concurrencia se brindaba a pagar el gasto que originaría el traer un violinista que andaba por el pueblo desde dos días antes, Pronto, pasando un sombrero ante los clientes, se reunió la suma necesaria para pagar al músico y Harris marchó en busca de él.

Se puso una silla junto al mostrador para el violinista, y al son del famoso Old, Dan Tucker y otros aires populares, comenzó a estremecerse el suelo. Era una escena cómica en sumo grado, que hacía a Hopalong—el único que, con Baum y el sheriff no bailaba— reír hasta ponerse malo. El salón hervía, con los torpes movimientos de los cowboys, cuyos sombreros y chalecos añadían una nota pintoresca a la fiesta.

La danza popular de Virginia es una maravilla de flexibilidad y de gracia maliciosa, y los cowboys, bailándola, daban la impresión de una bandada de potros sueltos. El honor de dirigir le fue conferido, naturalmente, al sheriff, y éste, con toda gravedad, contó los pasos, como es costumbre en aquella comarca:

Oh, las señoras entran, y los caballeros salen, y todos corren por en medio.

Si no tiene usted dinero puede usted cantar y bailar, pero ha de tocar también algún rato el violín.

Conforme se animaba el baile y se caldeaba la sala, Hopalong, sintiéndose solo, ya que no se atrevía a afrontar el ridículo, se acercó a donde estaba el sheriff. El y Harris eran muy amigos, ya que la cojera que aquejaba al pobre Hopalong, era debida a un balazo recibido cuando salía en defensa del sheriff, a quien salvó la vida. Harris, a su vez, había matado de un tiro al cowboy que hirió a Hopalong, y desde entonces los dos hombres eran íntimos y sinceros amigos.

Harris era estimado por la mayoría de las gentes de la comarca, y temido por los demás, pues era un hombre muy recto, probo y valiente, y se le consideraba como el mejor sheriff que había en muchas leguas a la redonda. Sereno y modesto, de baja estatura y de carácter cordial, que le hacía encontrar y tener siempre a mano la palabra grata para todo el mundo, todas las clases sociales le estimaban y le querían. Tirador habilísimo, era la pesadilla de forajidos y gentes de mal vivir de la comarca. Jamás se le había oído pronunciar un juramento y su generosidad y bondad eran proverbiales. Su rostro era franco y abierto, pero cuando se fruncía su ceño, tomaba una expresión terrible y sombría.

Al ver a Hopalong que se acercaba, sonrió larga y acogedoramente, haciendo al cowboy una recepción alborozada.

—Se van a perder —comentó Hopalong, mirando a los bailarines.—Bailan muy sueltos.

—Sí —asintió el sheriff;—cuentan mal los pasos; son dos delante y dos detrás...

—¿Quién es ese muchacho que hace de mujer con Buck? —siguió preguntando Hopalong.

El sheriff contestó, con aire distraído:

—Otra vez adelante... y ahora cambian de sitio las señoras... ¡Es Billy Jordan!

Hopalong, luego de contemplar sonriendo varias vueltas de los bailarines, dijo ;

—Buck baila muy bien.

De pronto sonaron dos tiros casi al mismo tiempo, y Harris, el sheriff, vaciló, tambaleóse y cayó de bruces, al tiempo que el sombrero de Hopalong volaba de su cabeza. Por un momento reinó en el salón un completo silencio, pero en seguida, los bailarines,

sobreponiéndose a su terror, como todo el concurso, se lanzaron hacia la calle, precedidos por Hopalong, buscando al autor de la fechoría. Al amanecer empezaron a volver hacia el salón del bar, diciendo todos que no habían encontrado a nadie, Buck y Red se encontraron en la calle, cerca de la puerta del bar, y los dos se miraron interrogadoramente. Luego ambos movieron la cabeza, al tiempo que sus dedos jugueteaban con las culatas de sus revólveres. Al fin Buck dijo:

—Quizá ande siguiéndolos, ¿no te parece?

Red asintió, y los dos se dirigieron hacia sus caballos. Cuando vacilaban sobre el camino que debían seguir, Billy Jordan apareció, diciendo:

—Quizá buscáis a vuestro camarada, ¿verdad?... Pues ha salido hacia Buzzard Spring.

Nosotros miraremos por él, ¿sabéis?... —luego, haciendo una seña hacia el salón, donde yacía el cuerpo de Harris, añadió:—¡Y ya iremos cogiendo a los otros más tarde! ¡No tardarán en ir cayendo!

Buck y Red asintieron, picando espuelas y dirigiendo los caballos en dirección a Buzzard Spring. Al llegar cerca del arroyo, vieron a Hopalong, sentado sobre una roca, con el rostro entre las manos. Los dos cowboys se detuvieron, oteando el paisaje en todas direcciones. Hopalong no les había visto. El sol empezaba ya a estar alto, y los dos amigos, ocultos entre los peñascos y matorrales, observaban a Hopalong, en silencio.

Al fin, Hopalong se puso en pie, buscó su sombrero, y al recordar sin duda que no lo tenía, empezó a jurar fuertemente. Luego se acercó a su caballo y, al ir a montar, descubrió a sus amigos:

— ¡Ah, granujas! —exclamó.—¿Qué?...

Buck y Red movieron negativamente la cabeza y el segundo contestó:

— ¡No, no los han encontrado todavía!

Hopalong montó en su caballo, muy erguido, y con aire rencoroso, fruncido el ceño ; y en seguida los tres partieron hacia el pueblo.

Buck, limpiándose el sudor con la manga de la camisa, le dijo a Red:

—Es preciso que vigilemos a los Jones, ¿sabes? Los Jones iban huyendo del sheriff, y andaban buscando a Hopalong, como nos dije Pete. Y desde que matamos a su hermano, en Buckskin, nos andan buscando las vueltas. Fíjate : Hopalong y Harris estaban juntos en el bar, y las balas iban contra los dos : un tiro iba contra el sheriff y el otro contra Hopalong. ¿Lo quieres más claro?...

—Sí, es verdad, yo también lo veo así, Buck —repuso Red, echándose a la boca un puñado de tabaco.—De todos modos, aunque no hayan sido ellos, es igual. ¿Te acuerdas de lo que nos dijo Pete?

Hopalong, al oír estas palabras, levantó vivamente la cabeza, y murmuró, entre sus dientes apretados:

—Dices bien, Buck ; pero yo quiero coger primero a Thirsty. No consentiré que nadie lo toque, porque me las tiene que pagar...

Los caballos galoparon vivamente, y en poco tiempo Buck y Red desmontaban ante la puerta del Nugget and Rope. Hopalong se había separado de ellos poco antes. Pero Thirsty no estaba en el bar.

Cuando Buck y Red volvieron al sitio donde habían dejado a Hopalong, vieron a éste algo lejos, y empezaron a acercarse lentamente, cada uno por un lado de la calle, muy pegados al muro, para evitar una bala a traición.

Cuando Hopalong estaba ya cerca de una esquina, apareció por ésta Thirsty y sus dos hermanos. Los tres le vieron. Thirsty dijo algo en voz baja, y los otros dos atravesaron la calle y desaparecieron detrás del almacén. Luego, una vez que sus dos hermanos estaban ya en salvo, Thirsty se dirigió a una gran piedra que había a un lado de la calle, y desde allí miró cara a cara a su enemigo. Hopalong aminoró el paso, y al llegar a unos pasos de la piedra, se detuvo en seco.

Por unos momentos, los dos enemigos se midieron mutuamente con la mirada, con un brillo de odio y de rencor en los ojos ; Thirsty lívido y con una expresión furtiva y temerosa, nueva en él. Era la Justicia, encontrando a la culpa y al pecado, y la culpa y el pecado se sentían desamparados y perdidos. Thirsty había contemplado la muerte con frecuencia cara a cara, sin dejar de sonreír por ello; pero entonces descubría algo en los ojos de Hopalong, que le erizaba los cabellos.

De una rápida ojeada se dio cuenta Thirsty de lo que había detrás de su enemigo. Numerosos cowboys y gentes del pueblo estaban en la calle, mirando ansiosamente hacia allí en espera de lo que iba a ocurrir. Buck y Red, parapetados detrás de unos peñascos, le miraban también, Buck a su derecha, Red a su izquierda. Y ante él estaba el único hombre del mundo que le inspiraba verdaderamente miedo. Hopalong, de pronto, restregó sus pies contra el suelo, y Thirsty pareció despertar, y sonrió, dueño otra vez de sus nervios y de sí mismo.

—¡Bueno!, ¿qué? —preguntó al fin, frunciendo el ceño.

Hopalong no contestó, limitándose a mirarle fijamente a los ojos.

Thirsty esperaba verse atacado, y aquella quietud de Hopalong le llenaba de temor.

—¡Bueno!, ¿qué? —repitió con más énfasis.

—¿Qué?... ¿Qué si te has divertido mucho en el baile de anoche? —repuso al fin Hopalong, sin dejar de mirar al otro fijamente.

—¿Cómo?... ¿Hubo anoche un baile? —murmuró Thirsty con viveza y brevedad ;— ¡yo no sabía nada! Yo estaba en Alameda.

—Pues sí, hubo un baile... y tú no podrías haber disparado tu revólver contra el salón, si hubieras estado en Alameda, ¡granuja!

Thirsty restregó los pies contra el suelo, con una sensación de temor y miró en torno. Buck y Red seguían apoyados cada cual contra su piedra, y con aire indiferente. Y como Thirsty sabía que los cowboys del Bar 20 no le atacarían a traición, se sintió cada vez más tranquilizado y llegó a sonreír con cínica sonrisa, al tiempo que preguntaba:

—Parece que te ocupas mucho de mí, Hopalong... ¿Es que me tienes un afecto sincero... o a causa de alguno de tus endiablados asuntos?...

Su voz tenía una nota agresiva, que hizo palidecer a Hopalong, aunque supo contenerse.

—Es—pudo responder al fin con rabia mal contenida,—porque tú has matado anoche al sheriff Harris.

—¿Qué dices?... ¿Y cómo lo sabes tú? —preguntó Thirsty con curiosidad.

—Muy sencillo : Harris te perseguía desde hace tiempo, y tú viste la manera de quitarlo de en medio y terminar así la persecución. Cuando me viste a mí junto al sheriff, pensaste que era la mejor ocasión para arreglar de paso nuestras cuentas también. Así es como lo sé. ¿Comprendes?

— ¡Eres un buen detective, chico! —murmuró Thirsty con ironía.

—No; tengo sentido común, y eso basta.

—¿De veras tienes sentido común?... Entonces ya puedes decirme el resto de la historia, vamos a ver...

—Mira : yo sé que tú has sido quien ha matado a Harris, y no te valdrá disimular diciendo tonterías. Como también sabía Harris y todo el mundo que fuiste tú quien asaltó la diligencia aquella el mes pasado...

— ¡Ah, sí?... Pero, bueno, suponiendo que yo hubiera matado a Harris, ¿no crees que habría hecho una cosa buena?

—¿Una cosa buena, canalla, salteador de caminos? —opuso Hopalong con los dientes apretados, al tiempo que daba unos pasos hacia su enemigo ; ¡hiciste la iniquidad y la infamia más grandes del mundo! Harris te perseguía por todos tus crímenes y robos, como ese de la diligencia...

—¡Eres un embustero! —gritó Thirsty, echando mano a su revólver.

Pero el movimiento le fue fatal, porque antes de que tuviera tiempo de sacar el arma, Hopalong había ya hecho fuego, y Thirsty cayó de bruces contra el polvo de la calle.

Hopalong avanzó hacia el caído, pero en aquel instante, un nuevo disparo sonó a sus espaldas, saliendo detrás del almacén, y Hopalong, vacilando, dio unos cuantos pasos y cayó detrás de un gran piedra. Pero al caer, su mano izquierda se dirigió al cinturón y sacó un nuevo revólver, de modo que al caer, el valiente cowboy empuñaba ya sus dos Colts.

En el instante en que Hopalong desaparecía de vista, Goodeye y Bill Jones salieron corriendo de detrás del almacén ; pero a los pocos momentos, incapaces de dominar la curiosidad que les espoleaba, se detuvieron volviendo la cabeza, Bill dijo sonriendo:

—Ha sido fácil, ¿eh?...

—¡Corre, idiota! —le gritó Goodeye, furioso.—¿No ves que pueden aparecer Buck y Red? ¿Quieres que te acribillen a tiros?

Entonces corrieron hacia un grupo de caballos que se veían veinte metros más allá, y en el momento en que montaban, sonaron otros dos disparos en la calle. Un segundo más tarde aparecieron en la esquina Buck y Red, con las armas en la mano. Pero llegaban demasiado tarde, los dos Jones no volverían a montar a caballo ni a cometer más fechorías. Mirando hacia atrás pudieron ver a Hopalong, con una herida en la mejilla, de la que manaba sangre, las piernas cruzadas y sosteniendo un Colt en cada mano.

—¡El pillastre este! —murmuró Buck, lleno de orgullo y de alegría.

—¡El pillastre éste! —repitió Red, sonriendo.

CAPÍTULO VIII
HOPALONG CUMPLE SU PALABRA

Las aguas del Río Grande corrían plácidamente hacia el Golfo, bajo la caricia del sol ardiente, que las inflamaba. Al Norte se

elevaban sobre la llanura arenosa, las montañas de Quitman, y, más allá, se encontraba el Cañón de Bass. De allí surgió de pronto un jinete, que al llegar al puerto contempló largamente el río y, más allá, la llanura de Méjico. Luego sonrió a sus recuerdos. El camino que acababa de hacer, había sido peligroso en extremo, y el hombre experimentaba la satisfacción del que ha resuelto sus asuntos por medio de sus revólveres. Quizá, en el paisaje que contemplaba, se encerraba algún recuerdo muy dulce, que le hacía evocar el pasado. Allí terminaba, por lo visto, su largo viaje, y había dejado adrede a sus dos compañeros en Alburquerque, para que no le estorbaran.

A pocas millas al Sur estaba la ciudad que había sido el rendez-vous de Tamale José, cuya debilidad fue siempre el enamorarse del ganado ajeno. ¡Bien se acordaba él de aquella su primera caza del hombre! : el descubrimiento del robo, la pista para descubrir al ladrón, la persecución... y luego el final. El tenía apenas diez y ocho años cuando ocurrió aquello, y la experiencia adquirida entonces le había servido mucho en su vida. Y hasta se enorgullecía al recordar que en aquella ocasión, sus camaradas, todos mayores que él, no habían podido dar caza a Tamale José, mientras él lo conseguía, gracias a su astucia y a su estrategia. Jamás olvidaría aquella lucha, que había sido la primera de su vida, ni ninguna herida le llegaría a impresionar tanto como aquella de Fed Connors.

Le pareció despertar de su evocación y volvió a sonreír al recuerdo de Carmencita, la primera muchacha que él había conocido... la primera y la última. El había cortejado y querido a aquella muchacha con una impetuosidad y una pasión propia de hombre joven, y con maneras muy distintas de las que empleaban generalmente los peones y los cowboys que cantaban bajo la ventana de Carmencita o se acercaban a hablar con su madre. El, osada y audazmente, había saltado la tapia, y penetrado en la casa de la muchacha, y allí la hizo la corte y el amor, confiando en su buena estrella, y evitando gracias a su astucia que le vieran. Pero él quería a Carmencita sinceramente ; no habíala engañado, sino que la habló abriéndole de par en par su corazón y recordaba la traición que le hizo marchar, contra su deseo, al campamento de su equipo : y cuando volvió de allí, la muchacha había desaparecido.

Desde aquel día, el cowboy había odiado con toda su alma aquella especie de convento amurallado, y aquellas mujeres que olvidaban tan fácilmente sus promesas y sus palabras de amor. Pero la fragancia de los viejos días envolvíale de nuevo, y aunque ya hacía tiempo que había cesado de amar apasionadamente a Carmencita, la verdad era que sería muy dulce volver a ver a aquella muchacha de ojos negros y aterciopelados.

Así es que, espoleando a su cabalgadura, y haciéndola tomar un ligero trotecillo, bajó hacia el valle y cruzó el río por el vado por donde lo hiciera el lejano día aquél en que iban persiguiendo a Tamale José.

La ciudad dormía indolentemente bajo la noche mejicana, perfumada y suave, y se oían tañidos de guitarras, mezclados al ruido dulce de esquilas y campanitas que salía de algunas casas. El convento de Santa María estaba envuelto en sombras, y la pequeña iglesia, situada al fondo de la calle, destacaba tenuemente su silueta gracias a la débil luz de algunas ventanas. El ruido de un caballo se dejó oír por la parte Norte de la ciudad, y pronto un cowboy cruzó frente al convento, saludando al edificio con un leve y evocador gesto de añoranza. Atravesó la placa empedrada y fue a detener su caballo ante una casa. Mirando en torno y completamente decidido a poner en claro ciertos hechos lo antes posible, acercó su cabalgadura a una puerta baja y llamó con la culata de su revólver. Pero luego de esperar cosa de medio minuto, y viendo que no le contestaban, sacó su otra pistola y disparó con las dos armas varías andanadas de tiros contra la puerta, uniendo la satisfacción de ver que, en seguida se poblaban de cabezas las ventanas inmediatas.

—Si tuviera otro revólver podría despertar al pueblo entero —murmuró el cowboy, disparando otra vez contra la puerta.

—¿Quién es? —preguntó al fin, desde denme, una voz femenina. Y Hopalong se felicitó de su suerte.

—¡Yo! —contestó el famoso cowboy, poniéndose el pulgar sobre la nariz y agitando los otros dedos, mirando a los curiosos de las ventanas, olvidando que la oscuridad le hacía invisible y, por tanto, su gesto resultaba inútil.

— ¡Ya, ya! Pero, ¿quién es yo? —preguntó misma voz femenina.

—¡Abre un poco la puerta y lo verás, mujer! —repuso Hopalong, en tono dulce y convincente.—¿Eres tú, Carmencita?

—¡Oh!... ¡Pero usted tiene que decirme antes quién es!...

— ¡Mister Cassidy! —contestó Hopalong, ruborizándose un tanto en la obscuridad por lo del Mister.—¿Y quiero ver a Carmencita!

—Pero... ¿Carmencita, qué más?

Hopalong se rascó la durísima testa y dijo — ¡Diablo, me metes en un atolladero!...

¡Porque supongo que Carmencita tiene ahora otro dueño!... Pero, bueno, ¿sabes?... ¡es una Carmencita que vivía aquí hace cosa de unos siete años! Una muchacha muy linda, que tenía unos ojos negros de terciopelo, muy grandes. ¿No caes todavía?,.. ¡Era así de alta!...

Y levantó la diestra en la obscuridad.

La puerta se abrió al fin un poco, sujetada por una cadena, y Hopalong miró ansiosamente hacia adelante, a través de la rendija.

—¡Ah!, ¿eres tú, el bravo americano? ¡Pues tienes que marcharte en seguida, o, de lo contrario, lo pasarás mal! Manuel es terriblemente celoso, y te mataría. ¡Márchate inmediatamente, haz el favor!

Hopalong se echó a reír y dijo, guardándose los revólveres y llevándose una mano al sombrero:

—¡Oh, es que Manuel me vería antes, lucero mío!...

—¡No, no! —repuso la mujer, empujando la puerta.—¡No, no! ¡Tienes que marcharte en seguida!

—Pero..., ¿a ti te parecería bonito que yo tuviera que marcharme ahora porque un Manuel Fulano me amenace o me exponga a una riña?... ¿No te acuerdas ya de cuándo yo subía por esta pared y entraba por tu ventana?... ¡Ah, ven y abre la puerta!... ¡Me gustaría tanto volver a verte! —suplicó el incorregible y apasionado cowboy.

—¡No, no! ¡Márchate! ¡Oh!, ¿por qué no te vas?...

Hopalong lanzó un hondo y sonoro suspiro y volvió su caballo. Pero en aquel momento oyó que la puerta se abría a su espalda, y girando de nuevo el animal con rapidez de relámpago, se encontró la puerta otra vez cerrada con la cadena. Una risita burlona se oyó al otro lado de la puerta.

— ¡Anda, mujer, sal un momento! —suplicó Hopalong apasionadamente.—¡Un momento, un minuto no más!

Y lo decía, teniendo el convencimiento de que, de quererlo, le habría sido bien fácil derribar aquella puerta y raptar a la adorada muchacha.

—¡Bueno!, escucha: ¿si abro, te marcharás? —preguntó la joven.—¡Oh, Dios mío, ¿qué diría Manuel si viniera ahora?... ¿Qué dirán todas esas gentes que están en las ventanas?

—¡Eh, señores! —gritó entonces Hopalong con voz fuerte;—¡largo de ahí! ¡Si no, les acribillo a tiros a todos!

Y el cowboy sonrió largamente, viendo cómo, instantáneamente, desaparecían las cabezas de todas las ventanas.

La puerta se abrió al fin lentamente, y Carmencita, gorda y con aire somnoliento, apareció ante los ojos del cowboy. Y Hopalong sintió que la respiración se le cortaba y que el pecho se le oprimía. Y murmuró, mirando fijamente a la mujer que había surgido en el umbral:

— ¡Oh, señora, perdón!... ¡Seguramente se ha equivocado usted, señora Carmencita! ¡A quien yo quiero ver..., a quien yo busco... es a su hija!

—¡Ah! —exclamó la mujer con aire melancólico y dolido;—¡ya no te acuerdas de tu Carmencita, que tanto te mimaba!... ¡Como todos los hombres, tú también eres olvidadizo y desdeñoso!

Su voz tenía un tono de reproche y luego dominada de nuevo por el terror, añadió:

— ¡Oh, si mi marido me viera ahora, Dios mío!

Hopalong, dominando su inmensísima sorpresa, asintió en silencio, tocado de gravedad. Y sentía un loco deseo de huir al galope de su caballo hacia el Río Grande.

—¡Dices bien, Carmencita! —murmuró al fin.—Esto se demasiado peligroso. ¡Voy a marcharme ahora mismo!

Y se dijo interiormente, que esperaba que sus camaradas del equipo no llegaran a enterarse jamás de aquella loca aventura.

Volvió, pues, su caballo y se alejó calle arriba, verdaderamente avergonzado, mientras a su espalda se cerraba la puerta.

Al volver la esquina, oyó detrás pasos blandos y sordos, y al girarse en la silla y volver la cabeza, golpeó con toda su fuerza en el rostro a un hombre, al tiempo que, con la otra mano sujetaba el brazo levantado de su atacante. Una maldición y el ruido metálico de un arma siguió, mientras su enemigo se venía al suelo. De un brinco, Hopalong estuvo junto a él y un segundo después había recogido el arma de su enemigo y le apuntaba con su revólver Colt, al tiempo que decía:

— ¡Se ve que ha tenido usted mal maestro, amigo! Yo soy un cowboy legítimo, como puede usted ser! ¡Va a ver usted cómo manejo todas las armas!...

Y, cogiendo el puñal con que el otro había intentado agredirle, lo arrojó contra una puerta, donde el arma se clavó con un largo gemido metálico y quedó vibrando largamente.

—¡No sé cómo matarle a usted! —dijo luego, en otro tono.—Allá arriba, en mi rancho, nosotros acostumbramos envenenar o matar a tiros a los caballos que enferman o no sirven. Pero... —un pensamiento le asaltó, de pronto, haciéndole decir, en otro tono, muy vivo esta vez : —¡Calle! usted debe ser ese buen Manuel tan querido, del que me han hablado hace poco, ¿verdad?

Un gruñido hizo comprender a Hopalong que no se había equivocado. Entonces añadió:

—¡Bueno!, supongo que no será usted tan loco para pensar mal de mí. ¡Yo no iba a arrebatarle a usted su Carmencita! ¡No he querido más que saludarla!...

Y Holapong sintió una especie de leve simpatía hacia su herido enemigo al recordar a la dulce Carmencita.

— ¡Ya! —murmuró Manuel, con sarcasmo.— Usted quería engatusar y envenenar a mi pajarita, ¿eh?... ¡Conquistarla... con ese pelo rubio de panocha y ese aire fanfarrón!...

Hopalong acercó más el cañón de su Colt al rostro del mejicano, contestando:

— ¡Vamos, no diga usted tonterías! Yo no soy un ángel, pero no intentaba engatusar a Carmencita, porque no acostumbro envenenar a las mujeres. Ni se marche usted con esa idea en la cabeza, de que Carmencita quería ni se hubiera dejado conquistar por nadie. ¡Pero si ha faltado poco para que me dé una puñalada — mintió generosamente el noble Hopalong.

El rostro del mejicano se iluminó un momento reflejando una dulce satisfacción interior..., pero era necesario algo más para borrar el ultraje del golpe recibido. El caballo de Hopalong daba muestras de inquietud e impaciencia, y cuando el cowboy logró calmarlo, dijo:

—Escuche, amigo: ¿usted no ha oído nombrar a un tal Tamale José?

—Sí.

—Pues bien : yo fui quien lo encontró y lo detuvo en aquella cabaña de adobes, cerca del arroyo. Le digo a usted esto, ¿sabe? para que no haga ninguna tontería ahora cuando yo me marche ni intente agredirme..., porque entonces usted mismo habría buscado que Carmencita se quedara viuda. ¿Comprende?

La rabia del mejicano se duplicó al escuchar estas palabras, y dio un paso adelante, como para atacar a su enemigo ; pero se detuvo sintiendo que el cañón del revólver le tocaba el rostro.

Aquel Manuel resultaba ser hermano de Tamale José. Así, pues, dando un paso atrás, imaginó una terrible venganza... Algunos de los antiguos camaradas de su hermano estaban en aquel momento bebiendo y jugando en el bar situado más abajo, en la misma calle, y se alegrarían infinito de ver morir a aquel americano odioso. Miró, pues, hacia el bar, y Hopalong, interpretando mal el sentido de su movimiento, dijo vivamente:

—¡Sí, hombre, sí! ¡Es lo mejor que puede usted hacer : volver a su casa! Yo voy a dar una vuelta todavía por el pueblo... Y nada de rencores, ¿eh?... Sólo quiero aconsejarle, que cuando ataque usted a alguien otra vez, lo haga mejor.

Y, picando espuelas, se alejó al trote de su caballo.

Manuel marchó calle abajo, penetrando en bar, donde su entrada y su historia causaron bien pronto un terrible alboroto.

Hopalong atravesó la plaza e intentó cantar, pero desistió de ello, sintiéndome triste y acongojado por la reciente aventura con Carmencita. Entonces se dio cuenta de que iba muerto de sed y se preguntó con inmensa extrañeza, cómo diablos no se le había ocurrido beber antes. Volviendo, pues, el caballo y viendo las luces del salón del bar, picó estelas, y, bajando la cabeza, echándose materialmente sobre el caballo, para no darse contra el marco de la puerta, se coló de rondón, con caballo y todo, dentro del establecimiento.

Media docena de parroquianos, lívidos y asombradísimos por su audacia, se pusieron en pie con aire amenazador y agresivo. Pero Hopalong, apuntando a los clientes del bar con su revólver, que hacía asomar entre las menudas orejas de su caballo, hizo retroceder a éste hasta un rincón del establecimiento, y, una vez allí, gritó:

—¡Eh!, a ver : uno, dos, tres... ¡ahora todos la vez, respiren, caramba! ¡Parece como si no hubieran visto ustedes en su vida un cowboy! Y ustedes también —añadió, señalando un gesto a un grupo de parroquianos ;—¡a ustedes les conozco! Ustedes son los que huyeron como gamos cuando detuvimos a Tamale José.

Una lluvia de insultos y de maldiciones cayó sobre él, y a no haber sido porque Hopalong estaba de muy buen humor aquella noche se habría armado una terrible bronca aquel mismo instante. Pero uno del concurso, más osado y audaz que los demás, gritó, con voz ronca de cólera:

—¡El señor no pudo ver a ninguno de los que estamos aquí, huir como gamos, según ha dicho hace un momento! ¡Y el señor no ha procedido muy cuerdamente al venir aquí solo y apartarse tanto de sus amigos... porque lo va a pasar mal!

Hopalong miró fijamente al que así había hablado, y una larga sonrisa iluminó su faz. Luego murmuró:

—¡Mis amigos se van a volver locos de alegría, cuando sepan que ustedes los echan de menos! Porque..., ¿no guardan ustedes de ellos un buen recuerdo... o usted era de los que tomaron el portante cuando vio el peligro?... Pero, bueno, es igual : no tiene usted molestar a ninguno de mis amigos, por mi causa : y tenga usted presente que si no deja usted sus manos quietas tendrá un disgusto. ¿Ha comprendido?...

Acercando entonces el caballo al mostrador, cogió una botella y se sirvió un vaso, llevándoselo a los labios, al tiempo que soltaba el revólver, que quedó colgando por medio de una correa de su cintura. Al ocurrir esto, varios de los concurrentes, creyendo que la pistola iba a caer al suelo, iniciaron un movimiento para apoderarse del arma. Hopalong se dio cuenta de ello, detuvo el vaso en el aire, y murmuró, sonriendo burlonamente:

— ¡No se molesten, amigos, no se molesten, que puedo coger el revólver cuando quiera!

Y apuró el vaso de licor.

Pero en seguida empezó a escupir, haciendo gestos de asco, al tiempo que añadía:

—¡Diablo, si es veneno!... ¿Y a esto le llaman ustedes licor?... ¿Lo hace usted mismo, patrón? —añadió, dirigiéndose al dueño del bar, que no sabía si echar a correr o asentir.

Entonces Hopalong se dio cuenta de que los parroquianos estaban saliendo del bar y volvió a coger el revólver.

— ¡Usted, el de la cara linda, siéntese! —gritó Hopalong, señalando a uno que intentaba escurrirse con disimulo hacia la puerta.

— ¡No voy a ser tan tonto que voy a consentir que me larguen ustedes un tiro desde la calle! ¡Óiganlo todos bien : el primero que intente salir de aquí, se lleva un balazo! ¡Y ustedes también, siéntense, es lo mejor! —añadió, apuntando con el revólver a un grupo. Y como uno de los que le componían obedeciera con menos presteza que los otros, Hopalong le atravesó el sombrero de un balazo, cosa que tuvo un efecto fulminante.

—¡Ya le pesará esto que hace! —dijo alguien desde el fondo. Otro intentó salir, seguramente en busca de un arma, pero otro balazo de Hopalong le dejó inmóvil como una estatua.

—Ustedes cuatro tienen un aspecto muy gracioso —dijo el valiente jinete ;—pero al que se mueva un ápice, ¡lo dejo seco!

Y el rostro de Hopalong se dilató con una nueva y larguísima sonrisa, al imaginar una nueva diversión.

— ¡Eh, a ver! —gritó, apuntando con el revólver a uno;—¡ese de la izquierda! ¡cántenos algo bonito, una buena canción!

Y como el señalado permanecieron mudo y rebelde a obedecer, Hopalong empezó a apuntarle a la cabeza... y el infeliz tuvo que empezar a cantar.

En el momento en que Hopalong se inclinaba un poco hacia adelante, para decir algo, un puñal vibró en el aire, pasando junto a su cuello y yendo a chocar contra una de las botellas del vasar que había detrás del mostrador, a espaldas del audaz jinete. Pero apenas habíase producido aquel leve ruido, Hopalong disparó sin separar la diestra de su cintura. En seguida, haciendo retroceder al caballo, salió a la calle y picó espuelas, atravesando la plaza al galope. Un tiro sonó a su espalda, y la bala pasó rozando por encima de su cabeza, yendo a alojarse en un muro de adobes. Otro tiro, y Hopalong contestó, apuntando al sitio donde había brillado >el fogonazo. Algo abajo en la calle, se oyó una ventana que se abría, pero Hopalong disparó hacia ella, y pronto tuvieron que cerrar. Otras ventanas se abrieron también, con el mismo resultado de un cierre inmediato y temeroso. Al fin, Hopalong llegó al otro extremo de la plaza. Detuvo el caballo, en el mismo instante en que, desde la puerta del bar salía una voz de mando, indicándole que levantara las manos y el jinete distinguía el brillo de una pistola, sostenida por un hombre que llevaba las insignias de sheriff del pueblo. Hopalong obedeció, pero al levantar lentamente las manos en el aire, dos tiros salieron simultáneamente de sus revólveres Colt, y el sheriff soltó el arma que empuñaba, vaciló, y acabó cayendo al suelo, donde quedó sentado. Hopalong acercó su caballo, y echando pie a tierra, recogió el arma y se inclinó sobre el herido.

— ¡Diablo! —murmuró el cazurro cowboy —aun ha tenido usted suerte, ¡caramba! Pronto estará usted curado, porque las heridas las tiene en los brazos...

Hopalong levantó la cabeza, viendo que varios hombres intentaban acercarse furtivamente por la calle, yendo de portal en portal ; pero unos cuantos balazos certeros del cowboy les pusieron a todos en fuga.

—¿Le parece a usted bien esto, amigo? —preguntó luego Hopalong, dirigiéndose al sheriff herido;—que le conste que yo no empiezo nunca la gresca, sino que me limito a defenderme cuando me veo atacado, ¿estamos?... Yo había venido al pueblo a ver a una muchacha, antigua novia mía, a la que he encontrado casada. Y cuando ya me marchaba, en son de paz, me sale el marido, intentando matarme. Luego sentí sed y entré en el bar, y el granuja ese va y me tira un puñal, por cierto muy mal tirado. Y luego, para colmo, aparece usted, metiéndose también conmigo, y obligándome a herirle. ¡Mire usted a estas gentes! —añadió Hopalong, señalando a un bulto que apenas se distinguía en las sombras, a unos cincuenta pasos.— Me andan buscando las cosquillas, creyendo que yo no los veo, y si les largo un tiro, se vuelven locos gritando. ¡Ahora verá usted lo que tardan en largarse!

Y, apuntando hacia el bulto, disparó.

Se oyó un grito de dolor, al tiempo que dos hombres salían corriendo calle abajo.

El sheriff asintió al fin, diciendo:

—Yo creo que debía usted rendirse, amigo.

No podrá usted marcharse del pueblo. Cada casa, cada esquina, cada rincón, oculta a un hombre. Usted es un hombre valiente, pero como dice usted mismo, muy desafortunado. Lo mejor que puede hacer es ayudarme a levantarme y venirse conmigo a mi casa. De otro modo le van a despedazar.

—¡Y claro que le ayudaré a levantarse! —dijo Hopalong, uniendo la acción a la palabra.—Y le prometo no guardar rencor a nadie, y olvidarlo todo... Pero mis camaradas saben dónde estoy, y vendrán y la armarán gorda si no tardo en volver. De modo que, si a usted le da igual, yo me marcharé.

El sheriff, ayudado por el cowboy, se puso en pie y preguntó:

—¿Tiene usted algún inconveniente en decirme su nombre?

—Ninguno, señor sheriff —repuso Hopalong vivamente y sonriendo.—Me llamo Hopalong Cassidy y soy un cowboy del Bar 20, un rancho de Texas.

—¡No me extraña!...; yo he oído hablar de usted! Usted fue quien mató a Tamale José, al que yo perseguía desde hacía tiempo; yo encontré el cadáver, luego que usted se había marchado, y me hice cargo de la recompensa ofrecida. Venga usted alguna vez de nuevo al pueblo y le daré la parte que le corresponde, es decir, doscientos cincuenta dólares —añadió en tono astuto y marrullero, tendiendo una celada al noble y valiente cowboy.

—Y claro que volveré —repuso Holapong ; —pero yo no quiero dinero, porque no lo necesito. ¡Bueno, adiós, señor!

Y picó espuelas.

—¡Adiós! —respondió el sheriff, al tiempo que llamaba en una puerta inmediata para pedir ayuda.

El cowboy se alejó calle abajo, y aunque le dispararon varios tiros, logró salir del pueblo sin novedad, cantando una cancioncilla. Varias horas más tarde se secaba lentamente al otro lado del Río Grande, en la orilla americana y gritó burlonamente a un grupo de jinetes mejicanos que habían venido persiguiéndole inútilmente. Después, y sin prisas, se dirigió hacia El Paso, a jugar en el salón de Faro Dan.

Tres semanas más tarde, el sheriff liaba gravemente un cigarrillo, sentado en el sillón de su mesa. Sus brazos habían curado casi del todo, ya que las heridas no habían revestido gravedad alguna, ni interesado huesos ni tendones. Era un filósofo que tomaba las cosas con serenidad y calma, gracias a lo cual conservaba su puesto de sheriff del pueblo desde hacía quince años. Era un cumplido caballero, de buen corazón y muy culto, que había viajado mucho. Un libro de Horacio estaba abierto, y junto a él, sobre la mesa, se veía un revólver nuevo y reluciente, ya que Hopalong se había llevado el arma del sheriff. Leyó varias líneas en voz alta, y al hacer un alto para encender el cigarrillo, sus ojos se fijaron en el revólver brillante y novísimo. Y su mente dio un salto, por asociación de ideas, desde Horacio a Hopalong y sonrió al recordar que éste le había prometido volver por el pueblo y hacerle una visita.

Levantando la cabeza, miró un poste que había en un rincón, y que tenía clavado un cartel donde se leía en inglés y en español:

QUINIENTOS PESOS (500)

DE RECOMPENSA

por la captura de Hopalong Cassidy, del rancho conocido por Bar-20 de Texas, E. E. U. U.

Y, debajo de este cuadro, seguía una completa descripción de las señas personales de Hopalong Cassidy.

Lanzando un suspiro de codicia, al pensar en aquellos quinientos dólares, el sheriff volvió a coger su libro, y se hundió en la lectura ; pero al cabo de un rato oyó que llamaban suavemente a la puerta.

Dejando el libro, se acercó a la puerta, seguro de hallarse con alguno de sus conciudadanos que vendría a exponerle alguna queja; pero al abrir se encontró con una pistola brillante que le apuntaba al rostro..., detrás del arma, la simpática cara del famoso cowboy que sonreía alegremente.

—¡Diablo, vaya una sorpresa! —exclamó el sheriff retrocediendo un paso, lleno de sorpresa.

—¡Buenas noches! —dijo el cowboy. ¿Cómo van esas alas?...

—Ya estoy casi bien..., es usted muy amable.

—Bien... vamos para adentro, ¿no?... ¡Alguien podría verme... y tendríamos un disgusto.

—¡No faltaba más, pase usted, y perdóneme la descortesía! —dijo el sheriff, franqueando el paso al visitante.— ¡La verdad es que no le esperaba esta noche, ni mucho menos!

Y dijo esto, pensando en los preparativos que hubiera hecho, previamente, de sospechar que aquella noche iba a presentarse allí Hopalong.

—Pues sí ; pasaba cerca del pueblo, y como le había hecho a usted la promesa de venir a visitarle, me he dicho : — ¡Vamos para allá, a ver al señor sheriff! ¡Y aquí estoy!

Y Hopalong sentóse en la silla que le brindaba el dueño de la casa.

Luego de hablar unos momentos de cosas sin importancia, el sheriff dijo, en tono ambiguo y embarazado:

—¡Mister Cassidy ; voy a decirle una cosa : crea usted que siento sinceramente que haya venido a mi casa,.., porque a mí me gustan los hombres valientes, como usted, y deploro enormemente tener que decirle que está usted detenido desde este momento! Porque, supongo que comprenderá usted que está detenido, ¿no es así?

—¿Quién?... ¿Yo? —repuso Hopalong, en tono sorprendido y un tanto violento.

—¡Usted, claro que sí!

—¿Cómo?... ¡Es la primera palabra que oigo referente a mi detención! —repuso Hopalong. —¡Yo soy norteamericano!... ¿Usted ha pensado en ello?

—Sí, sí, desde luego; pero en este caso, es igual que si fuera mejicano. ¡Lo siento, créalo! Está usted acusado de asesinato.

—¿Cómo?... ¿De asesinato?... ¿No es esto tentar al diablo?...

Hopalong se sentía indignado, pues nunca pudo pensar que un ciudadano de los gloriosos Estados Unidos, pudiera quedar arrestado ni detenido por un humilde sheriff, y menos siendo mejicano. Recordando el Álamo y apuntando con su revólver al sheriff, se acercó a la mesa donde estaba el revólver nuevo del dueño de la casa, cogió el arma, la abrió, y echó sobre la mesa todas las balas y las guardó en un bolsillo. Luego dejó el revólver sobre la cama, y sacando un revólver, lo dejó también donde acababa de colocar la otra arma del sheriff. En seguida dijo:

— ¡Mire, tenga! Es su revólver. Me lo llevé distraídamente. Después de todo, usted necesita dos armas.

Entonces miró en torno, y al ver el cartel sobre el poste se acercó a leerlo, lleno de curiosidad. Su crispada mano arrancó, con un movimiento vivísimo el papel del poste, ya se lo puso en la cintura, ligeramente doblado. Y el brillo de cólera que había aparecido en sus ojos, se borró, dando paso a una larga sonrisa, al pensar en lo que dirían sus camaradas cuando supieran que su cabeza estaba puesta a precio. Y, poniendo las piernas en paréntesis y los brazos en jarras, miró al sheriff con una expresión desafiadora, al tiempo que preguntaba:

—¡Oiga usted! : ¿tiene más ejemplares de este cartelito?

Y, al decir esto, sus manos empuñaron los revólveres que le colgaban del cinto.

—Tengo varios —repuso el sheriff.

—¡Pues ya los está usted sacando ahora mismo! —ordenó el cowboy en tono apremiante.

El sheriff lanzó un suspiro ahogado, se levantó, y acercándose a un estante, cogió varios papeles, que eran ejemplares del famoso anuncito, y se los entregó al cowboy.

—Supongo que sus amigos andarán todos por el pueblo, ¿no? —preguntó Hopalong.

—Todos. Y usted no volverá nunca vivo a Texas —repuso el sheriff.

—¿De veras?... ¡Bien: diga usted a sus amigos más íntimos que el asunto llevaría aparejada una recompensa de quinientos dólares, y que harán falta tantos hombres que cuando la suma se repartiera, no les tocaría ni para un bocado a cada uno. No hay en esta comarca más que un hombre que fuera capaz de ganar esa suma en un caso así... y ese hombre soy yo, señor sheriff. ¡Y yo no quiero el dinero, porque no lo necesito!

Y Hopalong sonrió cazurramente.

—¡Pero usted es mi prisionero! —insistió el sheriff, liando otro cigarrillo. — ¡Usted está detenido! ¿No lo sabe?

El sheriff empleaba un tono interrogante al hablar, como si no estuviera muy seguro de sus palabras. Nunca, hasta entonces, había visto tan cerca de sus manos quinientos dólares, ¡y, sin embargo, tan lejos e inalcanzables! Era como si tuviera un talonario de cheques en la mano, pero careciera de cuenta en un Banco.

—Pues siento tener que tratarle a usted de este modo, señor sheriff — dijo Hopalong ; — pero el caso es que me han dado la paga de un mes por adelantado, y tengo que volver a mi rancho a ganar ese dinero, como he prometido.

—En ese caso... puede usted volver allá si ha dado su palabra —dijo el sheriff.

Hopalong quedó desconcertado, y durante unos momentos llegó a olvidar el concepto que siempre había tenido de los mejicanos. Pero al fin se rehízo, y sonriendo, replicó:

— ¡Mire : a mí no me gusta prometer nunca nada! Podrían matarme a balazos... o bien ocurrirme algo que me impidiera volver y cumplir lo prometido...

Su rostro se iluminó al concebir un pensamiento que le pareció muy gracioso, y añadió:

—¡Escuche : se me ocurre una idea : cortemos las cartas, y así echaré suertes con usted, a ver si he de volver a mi rancho o no!

El sheriff sonrió, mirando fijamente al cowboy. Entonces se acercó a un mueble a coger una baraja mejicana, y dijo:

—¡Diablo! Es usted un hombre sereno y valiente de veras. Bien, veamos: ¿qué triunfo dice usted?

—Rojos —contestó Hopalong.

El sheriff cortó la baraja, y al volver la mano, mostró el as de corazones.

Hopalong retrocedió, riendo a carcajadas y en seguida extrajo de su bolsillo las seis balas quitadas poco antes al revólver del sheriff. Acercándose a la mesa, cogió el revólver y cargó, dejándolo luego al lado del dueño de la casa.

—¡Bueno! —murmuró;—me parece que voy marcharme, señor sheriff; si alguna vez va usted por allá, por mi país, venga a mi rancho a verme, que mis compañeros y yo le haremos divertirse en grande.

—Muchas gracias ; yo también me alegraría poder hacerlo,—repuso el sheriff.—No lleve usted el cántaro a la fuente tantas veces, porque ya conoce usted el refrán. Mire : esta cortesía —añadió señalando al revólver que Hopalong acababa de cargar otra vez,—podía haberle costado a usted muy cara. ¿Comprende?

—¿De veras?... Ya lo hice otra vez, y el tipo aquel intentó jugarme una mala pasada, sin resultado. Estoy tranquilo —dijo Hopalong, dirigiéndose hacia la puerta. — ¡Bueno, hasta luego!

—Hasta luego —repuso el sheriff, preguntándose interiormente qué clase de hombre podía ser aquel cowboy.

La puerta se cerró al fin suavemente, y poco después el sheriff pudo oír un grito como de victoria en la calle. El sheriff jugueteando con su revólver, y escuchando el lejano tañido de una guitarra, murmuró a media voz:

—Bueno, ¿no es esto tentar al demonio?...

CAPÍTULO IX
DONDE APARECE MACALLISTER

El sol caía implacable y ardoroso sobre una árida llanura llena de matorrales y chaparros. Extendidos al sol sobre la arena ardiente de la llanura polvorosa, se veían varios sapos enormes, que, de pronto, emitieron un leve silbido, al oír unos ruidos lejanos, semejantes a disparos, como si los animales comprendieran que aquello significaba un peligro.

Por el Norte apareció una nube de polvo y los sapos pudieron distinguir poco después un jinete que galopaba sobre un hermoso caballo. El jinete, llevándose un rifle al hombro, disparó, de pronto, hacia otra nube de polvo que estaba a lo lejos, a su espalda. Entonces, los sapos, locos de terror, se hundieron en la arena.

El caballo, un potro más bien, aparecía cubierto de sudor y de espuma, y llevaba en uno de sus flancos grabada la marca del rancho. El sudor goteaba de su cuerpo, y era pronto absorbido por aquella arena polvorosa de la llanura. El jinete iba herido en una rodilla, y el potro mostraba una de sus orejas rota por un balazo, al parecer. El noble animal corría cuanto le era posible, y veíase que continuaría galopando hasta que cayera muerto de fatiga. La arena era despedida en lluvia espesa, por los cascos del noble bruto. El caballo había galopado de este modo muchas veces y atravesado así las llanuras.

El jinete tenía el aspecto típico de los habitantes de este desierto : delgado, pero fuerte y nervioso, tenía la piel bronceada y curtida por las largas cabalgadas y los soles ardientes de la llanura, y montaba su caballo semejante a un centauro, todo su peso sobre los estribos y el cuerpo erguido majestuosamente. Un bigote gris, le adornaba el labio superior, y un sombrero color ceniza ensombrecía sus ojos y su rostro. Al cuello y sobre su abierta camisa de franela azul llevaba un pañuelo de seda atado, y al cinto, las fundas de dos revólveres. De pronto, sacando su rifle, se lo llevó al hombro, y disparó, y luego se echó a reír, acariciando el cuello de su caballo, que respondió a la caricia del hombre tendiéndose materialmente en un galope furiosísimo sobre aquella llanura arenosa.

—¡Ya les enseñaré yo a quién persiguen! —murmuró el jinete.—Esta es la segunda vez que he querido llegar a Muddy Wells, y esta vez voy a ir allá, pese a todos los indios apaches del mundo!

Por el Sur, se acercaba otra nube de polvo, y el jinete volvió rápidamente la cabeza, para mirar a sus enemigos. Y le extrañó observar que alguien agitaba en el aire un sombrero. Poco después, el grito de un auténtico cowboy, llegó a sus oídos. El jinete sonrió, y disparó de nuevo su rifle hacia atrás. Algunos minutos más tarde, un grupo de cowboys alcanzó al jinete, y le rodearon, entre gritos de júbilo. El potro se detuvo, mientras el cowboy más cercano, gritaba:

— ¡Hola, Frenchy! ¿Ya vuelves?...

— ¡Adelante, MacAllister! —gritó otro.— ¡Vamos a darles un escarmiento a los indios!

La nube de polvo que se veía a lo lejos, se dividió en muchas pequeñas, todas dirigiéndose hacia el Este. Los cowboys no tardaron en darles alcance, y varias horas más tarde, en el salón de Tom Lee, en Muddy Wells, todos comentaban lo sucedido.

—Estábamos persiguiendo a los indios, cuando te vimos venir —dijo, sonriendo, un cowboy, conocido por Salvación Carroll.

—Sí, habían robado las gallinas del corral de Tom —añadió Waffles, el campeón de poker del equipo.

Hay que añadir que los pollos y las gallinas de Tom eran famosos en el país.

—¿Pero es de veras? —preguntó Frenchy, sonriendo, extrañado de lo que le decían.

— ¡Ya lo creo! —repuso Tex le Blanc, y luego, mudando de tono, preguntó :—¿Dónde te los encontraste tú?

—A unas cuatro horas de aquí. Esta era la segunda vez que yo intentaba llegar al pueblo. La vez anterior me hicieron ir hacia Las Cruces.

—¿De verdad? —preguntó Bigfoot Baker, que era un gigante terrible.—¿Y esta vez no han podido impedírtelo, eh?... De todos modos sus caballos no son muy buenos...

—Es que esta vez los llevaba muy bien herrados. Además, los indios estaban perfectamente armados —dijo Tex, mirando un grupo de magníficos rifles Winchester del último modelo que estaban en un rincón.—Charley decía que le parecían caballos como el que tú llevas. ¿Verdad, Charley?

Charley asintió, llenando su pipa.

— ¡Caramba, que un hombre no pueda andar por estos campos, sin tener que luchar con alguien! —comentó Leffty Allen, que, por casualidad, no presentaba en aquel momento, el aspecto agresivo y turbulento de ordinario.

—Bueno, en cuanto comamos, vamos a ir hacia las colinas—intervino Tenspot Davis, mirando a Frenchy.—¿No sabes más novedades?

—No. Me han contado alguna vieja historia... cosas de las minas de oro. Aunque, la verdad, ya ha oído uno tantas, que no le impresionan. Un hombre que no sabe una palabra de las minas, llega y descubre un filón de oro que le hace fabulosamente rico ; en cambio, otro que se ha pasado toda la vida en los placeres mineros, acaba sin un cuarto y teniendo que apretarse el cinturón.

— ¡Oh, nosotros no tendremos que apretarnos el cinturón — dijo Tex, con suficiencia. —Porque nosotros sabemos muy bien dónde tenemos que ir a trabajar, ¿verdad, Tenspot?

—Ya lo creo — repuso Tenspot. — A no ser que lo hayas soñado.

— ¡Espérate y verás si es que lo he soñado! —aseguró Tex.—¡Yo lo he visto!

—¿Sí, verdad? ¿Tú lo has visto? Pues yo también lo vi una vez —dijo Frenchy, con sarcasmo.—Mira : me pasé dos o tres días sacando tierra de una mina y, luego, cuando la llevé al fiel contraste, con un viaje de dos días más, el empleado se echó a reír, y, cogiéndome del brazo me llevó a una ventana y me dijo, señalándome a unos montones de tierra: «¿Ves eso?... ¡Pues lo mismo es la ganga de oro que tú te crees que has traído! ¡No vale nada! ¡Eso se emplea como cascote!»

—¡Ya, ya! Pero lo que yo he visto, es oro, oro ¡—protestó vivamente Tex.

—¡Eso me creía yo también que era lo de mi mina, amigo! —opuso Frenchy, sonriendo, al tiempo que hacía una seña al dueño del bar para que les sirviera otra ronda.

—Bueno, pero la verdad es que estamos cansados de ser pastores, ¡caramba! Tener que galopar por las praderas diez y seis horas al día, y así, año tras año, y, ¿todo para qué? ¡Para ganar cincuenta dólares al mes, y no saber siquiera en qué gastarlos, y comer cosas que harían bufar a un caballo! Yo por mí, estoy decidido a probar la suerte en las minas, y si me arruino, entonces volveré a ser cowboy y a las praderas —dijo Waffles, el capataz, revelando de este modo el verdadero objetivo del viaje.

—¿Y qué dice vuestro jefe? —preguntó Frenchy.

—¿Nuestro jefe?... ¡Tenías que haberlo oído! La verdad es que nunca pensé que pudiera tomarlo así. ¡Se puso bonito, caramba!... Durante una hora estuvo maldiciendo y jurando, y luego volvió a todo galope hacia el rancho, dejándonos a nosotros muertos de risa, mientras marchábamos hacia el pueblo —repuso Waffles, riendo todavía al recordar la graciosa escena, coreado por los otros cowboys.

Cuando Frenchy iba a contestar, alguien le quitó el sombrero, y lo hizo desaparecer. Si tomaba la cosa por lo trágico, demostraría que no tenía madera de buen cowboy; si lo tomaba en son de zumba y se reía, entonces podía equipararse a los muchachos del equipo. Pero, en ambos casos, para recuperar su sombrero, tendría que rogarlo o que luchar por él. Esto era una vieja costumbre entre los muchachos del equipo del rancho O-Bar-O, y no podía considerarse como un insulto.

Frenchy, nerviosa y vivamente, se levantó y dando un metido en el estómago a Lefty, pasó ambas manos por detrás del cuerpo del cowboy. No encontrando allí el sombrero, sonrió, tiró al suelo al muchacho, de un manotazo hábil, lo sujetó y luego, alargando la diestra, cogió su vaso de encima de la mesa y vertió el contenido de aquél por la espalda de su enemigo. Después se levantó.

— ¡Eh, idiota! —gritó Lefty, indignado, aunque sin dejar de sonreír.—¡Oh, qué extraña sensación!...

Y se separó la camisa del cuerpo.

—Bueno, voy a marcharme —dijo Frenchy, olvidando por completo la pérdida de su sombrero.—Voy a ir hacia Buckskin. ¿Cuándo viene ese diablo de cocinero vuestro?

—Pasado mañana, si no va muy cargado —repuso Tex.

—¿Y quién es él?

—Un mejicano tuerto... un tal Quiensabe Antonio.

—¡Ah, ya! Le conozco. Es un cocinero infernal. Estuvo allá, cuando yo trabajaba con Tin-Cup, en Montana —repuso Frechy.

— ¡Oh, él cree que ahora no lo hace mal! —dijo Waffles.

—¡Sí, sí! Ya le conozco. Lavaba los cubiertos en el café, y hacía la mar de cochinerías por el estilo. Una noche le perseguí más de una milla, porque nos presentó la comida materialmente llena de arena. En las cazuelas se mascaba. Quedaos, quedaos con él, que no os envidio la suerte, chicos.

—¡Oh, cuando Tenspot anda cerca, no tengas miedo de que eche arena en la comida, ¿verdad, Lefty?

Frenchy se dispuso a marcharse y murmuró:

—Bueno, señores, hasta luego.

Y marchó a una tiendecilla, donde se compró un sombrero barato.

Frenchy era un hombre de esos que han desempeñado todos los oficios : había sido, además de cowboy, buscador de placeres mineros, propietario de un pequeño hotel en Alburquerque, capataz de un rancho, sheriff e incluso en cierta época de su vida, cómico en una pintoresca y pobre compañía de la legua. Aparte de esta admirable cualidad de adaptación a todos los oficios, Frenchy era también conocido como el único hombre que en el país tenía el valor y la audacia para atravesar la comarca habitada por los terribles indios Sioux cuando era necesario. Su puntería era inmejorable; y sobre todo sentía un gran orgullo de su inmenso dominio de las cartas en el poker. Además, se le conocía por su nobleza y rectitud en el juego y en todos sus cosas. De todos modos, su genio era a veces demasiado vivo.

Las razones que tenía para hacer aquel viaje eran dos : quería ver a Buck Peters, el capataz del rancho Bar-20, ya que ambos habían sido cowboys juntos veinte años antes y eran grandes amigos; la otra razón era que quería quedar en paz con Hopalong Cassidy, que el año anterior le había vencido en el poker. Hopalong jugaba con los dos extremos : o con una suerte inmensa o con una continua desgracia, mientras que él, Frenchy, al contrario, solía jugar de un modo suave y sereno, sin pasión, lo cual le permitía levantarse de la mesa casi siempre con mucho más dinero que tenía al empezar el juego, aunque esto era un defecto que le molestaba mucho más de lo que quería confesar.

La estación de la calma estaba cercana y en el Bar-20 apenas había nadie, ya que los rumores de nuevos descubrimientos de yacimientos de oro en Black Hills, habían empujado a la mayoría de los hombres que se sentían más impacientes e inquietos, hacia el Norte. El equipo del rancho también había sentido un poco la fiebre del oro, y sólo su proverbial lealtad al rancho y la seguridad que les daba el capataz de que cuando terminaran definitivamente los trabajos, él también acompañaría a sus camaradas, había impedido que los alegres y simpáticos cowboys se unieran al río humano que formaban, en dirección al Norte, los impacientes que soñaban con enriquecerse de un golpe. Se habían dado, pues, en el rancho las órdenes oportunas y todos estaban dispuestos a marchar, llegando incluso a secuestrar al jefe si era preciso, ya que el brillo y la perspectiva de la riqueza y la alegría de las vacaciones cercanas les hacían ligeras las horas.

Cuando Frenchy se sentó en su silla, en la taberna de Cowan, en Buckskin, en las primeras horas de la mañana del día siguiente, haciendo planes para vengarse de Hopalong y luego recobrar su sombrero, llegó a sus oídos una terrible mezcolanza de gritos y gemidos y, de pronto, la puerta se abrió de par en par y violentamente, dando paso a una masa humana temblorosa y gritadora, de la que sólo emergían brazos y piernas que se agitaban como aspas de molino de viento. Cuando la nube de polvo se aclaró un tanto, Frenchy pudo ver a siete cowboys sentados encima de un octavo, que forcejeaba penosamente, intentando librarse de sus enemigos, golpeando sobre todo a Johnny Nelson, entre una lluvia de denuestos y graciosas imprecaciones, dirigidos a sus agresores. Y cuando, al fin, la víctima pudo propinar varios terribles codazos en la espalda a Red Connors, éste salió corriendo y volvió al cabo de un instante con un sombrero lleno de agua, y un dedo aplicado a un agujero, hecho por un balazo, en la copa.

—¿Qué, está mejor, Buck? —preguntó.

—¡Oh, yo no daría por él un dólar! —replicó el capataz,—Échale un poco de agua aquí, a ver...

Y, diciendo esto, abrió el cuello de la camisa de la víctima.

—¡Oh, eh! —gritó ésta, al recibir en la espada el chorro fresco del agua, pataleando más, hasta que consiguió libertar sus piernas, mientras Billy Williams, con su pesimismo de siempre, exacerbado ante el espectáculo, se lamentaba, en un rincón, de las locuras y las atrocidades de que son capaces los hombres.

Red se acercó entonces de puntillas al grupo, añadiendo su fuerza y su audacia a la lucha, que redobló, ayudado por Pete Wilson y Johnny.

Varios minutos más tarde, calmada la tormenta, el alegre grupo empujó con entusiasmo a Hopalong hacia el mostrador, invitándole a que les pagara una ronda.

—¡No he visto en mi vida un equipo como éste! —murmuró el dueño del bar, sonriendo de oreja a oreja por el espectáculo que acababa de presenciar.

Hopalong empezó a gritar, de pronto, al descubrir a Frenchy:

—¡Diablo, Frenchy, hola, muchacho! ¡Cuánto me alegro de verte, caramba! ¿Qué novedades hay por allá, por Hills?...

—¡Oh, nada, otra locura! Un gang de locos anda por allá ahora. ¿Piensas ir?

—Sí, desde luego, en cuanto acabemos los trabajos. ¿No has visto a ningún cowboy por allí?

—Sí —repuso Frenchy, cayendo, de pronto, en la cuenta de que podía utilizar la oportunidad que se le presentaba impensadamente ;— sí, hay nueve, allá, en Muddy Wells, con los que podrías verte las caras, si estás de humor. Me han quitado mi sombrero, ¿sabes?

—¡Nueve, diablo! —murmuró Hopalong — ¡Cualquiera se atreve!... Pero, bueno —añadió luego de un breve silencio, pensativo ;—quizá me atreva...

Y dijo esto porque una de las leyes de la cortesía en las praderas impide a ningún hombre pedir ayuda a otro para luchar contra no importa quién sea.

—Bueno —añadió Frenchy;—ten en cuenta que los cowboys esos han salido hacia Hills, y han dejado a su jefe solo; Frenchy dijo esto sabiendo que semejante acción del equipo de Hills no añadiría mérito alguno para sus hombres ante los ojos de los cowboys del Bar-20.

—¡Los muy pillastres! —comentó Hopalong.—¿Qué, te parece que vayamos para allá, Buck?

Buck sonrió, asintiendo de un modo distraído.

—¡Oh, no hay prisa! —murmuró Frenchy, viendo que iban a realizarse sus esperanzas, y que se iba a ver vengado del equipo del O-Bar-O.

—En realidad, los cowboys no se han marchado todavía, porque creo que andan esperando a su cocinero, que ha de irse con ellos.

—¡Oh, un cocinero, diablo, un cocinero! —gritó, lleno de entusiasmo y de alegría el tragón Johnny, dando ya por seguro que Buck no tardaría en capturar al equipo enemigo.

—Pero, ¿no conocemos nosotros a alguno de esos muchachos? —preguntó Skinny Thompson.

—Y claro que sí, hombre. Tenspot Davis, Waffles, Salvation Carroll, Bigfoot Baker, Charley Lane, Lefty Allen, Kid Morris, Curly Tate y Tex le Blanc —repuso Frenchy.— Este es el equipo del O-Bar-O.

—¡Hum! —murmuró Billy.—¡Vaya colección para meterse con ellos! Nos vamos a ver negros para vencerlos. Fueron los que vencieron a los indios aquellos en Bad Lands los compañeros de Luego, nuestro famoso indio.

— ¡Calla, calla! Sólo hay dos que valen la pena, y Buck y Hopalong pueden dormirlos cuándo quieran —dijo Johnny, temeroso de que la proyectada expedición se malograra.

—¿Y qué me dices de Curly y Tex? —preguntó en tono agresivo Billy.

—¡Oh, bah, bah! Tú los consideras valientes y peligrosos, porque aquello que te hicieron en Las Vegas ; pero yo te digo que sólo Salvation y Tenspot valen la pena y saben tirar —insistió Johnny firmemente.

—¡Bueno, callad! —ordenó Buck a los dos que discutían.—Cuando nosotros salimos del rancho con un propósito, lo conseguimos como todo el mundo sabe. Y si ahora nos decidimos a ir a luchar con ese equipo del O-Bar-O y a vencerlos y secuestrarlos si es necesario lo haremos, a despecho de Billy.

Bill lanzó un juramento de protesta, y Buck añadió, volviéndose hacia Frenchy:

—¿Tú quieres recuperar tu sombrero, no es así?

—Claro que sí —repuso Frenchy.

—Bueno, pues en ese caso, mira : si quieres ayudarnos en los trabajos que nos faltan para cerrar la estación, te tomo a mi servicio en el equipo. Cincuenta dólares por mes y mantenido. ¿Te conviene?

—Muy bien —aceptó Frenchy, expeditivo.

Buck consultó su reloj y luego dijo:

—Son las siete. Debemos estar allá a las cinco, si relevamos los caballos en Barred Horseshoe. Venir.

—Pero, ¿cómo vamos a sorprenderlos y a atacarlos? —preguntó Billy, inquieto.

—Deja eso de mi cuenta, hijo mío. Hopalong y Frenchy se encargarán de ello —repuso Buck, acercándose a su caballo y montando, ejemplo que imitaron todos, incluso Frenchy.

Cuando partieron, Buck se fijó, de pronto, en la cabalgadura de Frenchy, y detuvo su caballo, diciendo:

—Oye, Frenchy : ve y deja ese caballo y coge el de Cowan.

—No, hombre—opuso Frenchy, sonriendo ; —este caballo es muy bueno y, además, yo quiero llevar el mío.

—Debes haber hecho un viaje muy largo, a juzgar por el estado de tu cabalgadura— dijo Hopalong, lleno de curiosidad.

—¡Oh, sí! Además, tuve una pequeña discusión con unos pieles rojas, a los que dispersaron los cowboys del O-Bar-O.

—¿Ah, sí? —preguntó Buck.

—Sí. Ya en una ocasión no me dejaron pasar de Las Cruces. Pero esta vez se han llevado chasco.

—¿Y cuántos viste? —preguntó Lanky Smith.

—Doce ; dos desaparecieron. Yo había quitado dos de en medio antes de aparecer el equipo aquel. Así es que eran catorce.

—Así, ¿te persiguió toda la caballería de los indios? —preguntó Billy.

—Nada de eso. Los indios andaban por allí haciendo de las suyas, seguramente, y al verme, me atacaron ; pero yo no iba a ser tan infeliz que me detuviera, exponiéndome a ser blanco de sus tiros.

En Barred Horseshoe cambiaron los caballos y siguieron adelante. Poco después de dejar atrás este rancho, Buck le preguntó a Frenchy:

—¿Sabes si alguno de los muchachos de ese equipo sabe jugar bien al poker?

—Sí; Waffles.

—¿Pero juega bien?

—El cree que sí.

—¿Y los otros? ¿Le tienen por tan buen jugador?

—¡Todos apostarían por él hasta la camisa! En aquel momento, todos se vieron sorprendidos por un súbito estallido de risa de Billy : — ¡Ja, ja, ja!... —rió, como loco, al caer en la intención de las palabras de Buck.— ¡Ja, ja, ja!

— ¡Tú, estúpido! —le gritó Red, largándole un latigazo.—¿De qué te ríes, imbécil?... ¡Si no te apartas de mi oído para reírte, verás...

—Oye tú, piojo rubio, no me pegues, que no soy de piedra! —protestó Billy.—Por un peso te haría desaparecer del escenario, si quisiera.

Y se rascó la dura testa largo rato.

—¡Bueno, muchachos, calma! —dijo Skinny.—Habláis como sargentos ascendidos.

—Todas estas palabritas las aprendió en El Paso, del padre cura aquel —dijo Hopalong, guiñando un ojo a Red.—Todas las tardes iba a la iglesia, el primero, y cuando salía a echar un trago, la organista parecía llamarle con su música. Y en un mes estuvo enamorado de la muchacha y no se atrevía a pasar por la iglesia.

—Es verdad —dijo Red por su cuenta, siguiendo la broma;—¿y sabéis por qué se hizo tan religioso de golpe? Pues veréis : por las tardes seguía a la organista hasta su casa, todo azorado y sin saber qué hacer con las manos. Pero una tarde la muchacha le vio borracho, y entonces le dijo que había recibido una carta de su marido. Y salió corrido hacía Santa Fe. Yo no lo vi en un mes.

—Estás de broma, ¿no es verdad? —murmuró con sarcasmo Lanky.—Pues te advierto que yo podría contar cosas de ti que te harían estar un año convidando a la gente, para que te perdonaran.

—¡Oh! —dijo el otro. — Yo tenía entonces asuntos en Santa Fe.

—¡Y tanto que sí! —medió Hopalong;— todos nosotros teníamos asuntos y negocios en Santa Fe. Yo, ya lo creo, hace unos siete años tenía allí negocios muy importantes...

— ¡Calla, hombre! —le interrumpió Red.— Hace ocho años, tú estabas lavando los platos en la cocina, y no sabías más que pedir balas y dinero. Buck te tenía que zurrar tres o cuatro veces al día, porque no podía hacer carrera de ti.

Hopalong, ante el coro de carcajadas que acogió estas palabras, se ruborizó y refrenando su caballo, se quedó algo rezagado del grupo y sumido en lejanos pensamientos.

—¡Nos vamos a ver negros para dar alcance al equipo ese! —lamentó por tercera vez el pesimista Billy.

—¡Por Dios, deja eso ya! —repuso Lanky. —No vamos a apoderarnos de ellos por la fuerza. Emplearemos la diplomacia, hombre, y la astucia, ya verás...

Billy le miró largamente, en silencio. A no ser conocido su valor, se le podría haber tomado en el equipo por un cobarde, al verle tan vacilante e irresoluto. Y se habrían burlado de él de lo lindo.

—¿Qué novedades hay por Abilene, Frenchy? —preguntó Buck.

—Nada, excepto aquel alboroto que se armó por lo de la cerca espinosa.

—¿Qué es eso? —preguntó con inquietud Red a Hopalong, volviendo la cabeza.

—¡Oh, sí! Una cerca de espinos que han puesto los nuevos colones, para que el ganado no pueda entrar en los terrenos de sus granjas. Claro está que los colones tienen derecho a ello, porque el terreno acotado es poco ; pero algunos ingleses, propietarios de ranchos enormes, han empezado inmediatamente a construir también una cerca de alambre de espinos, limitando sus tierras ; de modo que los cowboys que atraviesan el país con su ganado, se encontrarán cerrado el paso por las vallas esas y tendrán que andar un día o día y medio antes de encontrar el campo libre y poder pasar. Pero, claro está, ve tú, a decirle a un hombre que está acostumbrado a ir por donde quiera y a atravesar el campo con las reses en todos los sentidos, que dé un rodeo semejante, un rodeo que le obligaría a ir a San Francisco de California si quería ir, por ejemplo, a Waco. ¿Comprendéis?... De modo que, como era de esperar, los cowboys han empezado a cortar las vallas, donde las encuentran, y muchas veces atan un poste, arrancado, y tiran de él, llevándose metros y metros de la valla odiosa. Pero los rancheros han puesto guardas y centinelas en las cercas, con orden de disparar contra los cowboys que intenten cortar o tocar los alambres o postes. Y ya sabéis vosotros lo que ocurre cuando los cowboys la toman con una cosa.

—¡Oh, cuando las cercas se generalicen en Texas, todo se irá al diablo! —murmuró Buck. Y experimentó una honda irritación a la idea de que, alguna día, la hermosa libertad de las llanuras amadas pudiera verse limitada por las cercas de alambre, porque él estaba seguro de que aquello sería el primer golpe mortal contra los cowboys y su dominio del desierto. Cuando un ganadero no pudiera esparcir sus ganados por la inmensidad de las praderas, no necesitaría tantos hombres. Las granjas y las huertas brotarían por doquier, y el sol de la libertad y de la tranquilidad de los cowboys se pondría para siempre.

Y creo que los que cortan las cercas de alambre son considerados por la ley lo mismo que ladrones, ¿verdad? —preguntó Red con cierto tono cortante.

—Por los dueños de los ranchos, sí ; pero por los cowboys, no, ni mucho menos —repuso Frenchy.—Y son los cowboys los que cuentan, ¡qué diablo!

—Bien, ya nos veremos con ellos —dijo Hopalong, adelantando un tanto su caballo y en tono agresivo.—Porque si eso ocurriera, uno no podría ir donde le diera la gana, y entonces... Yo os juro que les daría que hacer a los rancheros y a los centinelas de las cercas. Pensar que nos impedirían llevar nuestras armas!...

—¡Toma, eso ya lo hacen! —dijo Frenchy. —Allá en Buffalo, Smith, el nuevo alguacil, obliga a todo el mundo a dejar sus armas a los dueños del bar, cuando uno va a las tabernas.

—Pues quisiera yo ver a un tío idiota de esos quitarme revólveres, si yo no quisiera entregárselos! —dijo Hopalong indignado, sonriendo con ironía a la bizarra idea.

—¡Bueno, tranquilízate, chico! —intervino Buck.—Tú harías lo que los otros, porque tú eres un hombre honrado. Yo soy un cowboy tan rudo y valiente como el primero, y todo el mundo sabe si sé manejar mis revólveres y, sin embargo, creo que si un alguacil decente y noble o un sheriff formal y con educación me rogase me dejara cachear o me desprendiese de mis armas, le obedecería. A propósito, quiero haceros una salvedad, y rogaros que no se os olvide : me han dicho que ese Smith, el alguacil de Buffalo es un gigante muy forzudo. No creo que nos dijera nada ni nos obligara a escondernos o descargar las armas, pero andaría cerca, si fuésemos por allá, y si alguno de vosotros armaba gresca, él se echaría encima y os desarmaría. Pesa unas ciento ochenta libras y dicen que es muy valiente y arriesgado.

—Pues yo te digo, Buck —dijo Hopalong, de mal talante,—que si me propongo armar gresca la armo. ¡Estaría bueno que se me viera a mí en Abilene o en El Paso o en Alburquerque sin llevar al cinto mis revólveres, ¿no os parece? Y por el mero hecho de llevarlo a la vista, tener que entregarlos a algún idiota dueño de bar de esos, ¿eh?... ¡Oh, os jure que no lo haría! Cualquiera, entonces, podría acribillarlo a uno a tiros, impunemente, antes de que uno pudiera defenderse. ¡Pues estaría bonito que andara uno por un pueblo, sin un arma, a merced de cualquier granuja, ¿no os parece? Jimmy haría un buen sheriff para eso, y entonces Harris no podría hacer de las suyas.

—Pero nosotros estamos hablando ahora de Búfalo, donde todo el mundo tiene que entregar sus armas —repuso Buck.—Y así lo ordena la ley...

— ¡Al diablo con la ley! —gritó Hopalong espoleando su caballo y haciendo otro tanto con el de Red, de modo que ambas cabalgaduras se separaron del resto del grupo.

Poco después, cuando ya todos se había calmado, se cambió el tema de la conversación, y a las pocas horas, el equipo penetraba en Muddy Wells, un pueblo con algo más de motivo de existencia que Buckskin. Los pozos estaban en un árido vallecillo situado al este del paso de Guadalupe, y las aguas no eran solamente barrosas y turbias, sino también algo alcalinas.

CAPÍTULO X
LA PAZ CONSIGUE TAMBIÉN SUS VICTORIAS

Cuando se acercaba el grupo de jinetes a un edificio donde estaba instalado el bar principal del pueblo, oyeron unas canciones que salían de la puerta y las ventanas de aquél, entre risotadas y gritos. La letra, festiva y chancera también, se veía que había sido improvisada para el caso, y se refería a los individuos a quienes el equipo del Bar-20 venía buscando, aunque se distinguían mal aún. Pero conforme se fueron acercando los jinetes al salón, les fue más fácil comprender las palabras que armonizaban a todas luces con la música juguetona y el estrépito que salía del bar:

¡Oh! somos acérrimos cowboys, entusiastas que jugamos con la suerte, y no hay proposición que no aceptemos:

Desde el amanecer a la puesta del sol, hemos galopado por las praderas pero ahora, vamos hacia otros rumbos más peligrosos.

Coro

Ríe un poco, canta un poco, todo el día juega un poco, bebe un poco, ¡que podemos pagar!

Cabalga un poco, cava un poco y seremos ricos.

¡Oh! nosotros somos aquel famoso equipo del ¡O-Bar-O!

¡Oh! había una vez un infeliz novato que tenía una pistolita, y él y su pistolita se fueron en busca de diversiones; se fueron a Santa Fe, para jugar una partida tranquila, ¡pero ahora se encuentran con otros que son como ellos!...

Cuando Hopalong, seguido de los otros, empujó la puerta y entró, unió su voz a la de los cantantes, cantando el coro con todo el poder de sus pulmones de vigoroso tejano, e incluso Billy se unió al estrépito. La escena que apareció ante los ojos de los recién llegados armonizaba con el lugar y con el carácter y aspecto de los ocupantes del salón. Apoyados contra los muros, al lado de la mesa o sentados a horcajadas sobre las sillas, se veían hasta nueve cowboys, de edades que oscilaban entre los veinte hasta los cincuenta años, todos cantando y llevando el compás con los pies y las manos. En el centro del salón, un hombre alto bailaba una danza popular, llevando el compás con los cantadores. Descubierto, con el pañuelo de seda del cuello, casi suelto, con las fundas de sus pistolas colgantes del cinto, con un ruido terrible de espuelas y el sudor brotando y chorreando de su rostro moreno y curtido por el sol y el aire del desierto, bailaba Bigfoot Baker, tan atento a la danza como si de ella y de su vivacidad y del ruido y de la música dependiera su vida. Botellas y vasos vibraban en los vasares y las mesas, y el aire estaba cargado de humo y de polvo. De repente, su cinturón se soltó, y sus chaparreras cayeron al suelo, al tiempo que el bailarín se sentaba, riendo y jadeando. Y allí, abriendo mucho la boca para respirar, Bigfoot recibió una lluvia de cigarros, porque había ganado un verdadero torneo de danza.

Una gran algazara de gritos y palabras de bienvenida acogió a los recién llegados, y en seguida empezaron las preguntas acerca de aquello de Hills. Waffles se precipitó hacia Hopalong, pero tropezó y cayó encima de Bigfoot, y los tres formaron un montón informe de carne pataleante. Todos desbordaban buen humor y animación, ya que eran semejantes a colegiales en libertad, cuando hacen novillos. Frenchy habló de la cerca de alambre espinoso y de las nuevas órdenes de «Smith, el alguacil de Buffalo», referentes a las armas de los cowboys, y de los comentarios y las frases terribles que se oyeron, podía deducirse lo que ocurriría en el caso de que surgiera por allí una valla espinosa, mientras muchos Smiths imaginarios eran puestos por los cowboys, a deducir de sus palabras y sus amenazas, hors de combat.

Kid Morres, después de intentar en vano durante largo rato echar por la espalda de Hopalong una pequeña libélula que había cogido, se dio por vencido y dando una terrible palmada en la espalda de su compañero, le preguntó rudamente:

—Bueno, chico, me alegro mucho de verte por aquí! ¡Qué! ¿Cómo va la chica y el padre cura y toda la gente de allá?... Me han dicho que Frenchy y tú jugáis muy bien al poker, ¿eh?

—¡Oh, una vez jugamos una partida larga! —repuso Hopalong, sonriendo; y añadió, rudamente :—Pero si volvemos a jugar, lo haremos solos, sin dejarte meter baza, ni a ti ni a ninguno de tu cuerda.

—¡Hombre, eres muy amable! Pero yo había creído otra cosa : porque aquí contamos con nuestro capataz, Waffles, que es un experto en poker, y tengo la seguridad de que ganaría a todo el que se presentara. Quizá vosotros estéis impacientes e inquietos, y penséis hacer una colecta para jugar, ¿no es así? —añadió, dirigiéndose a los del Bar-20,— y apoyar a vuestro jefe contra el nuestro, ¿no?...

Red se volvió lentamente y quedó mirando con fijeza a Kid durante un minuto. Luego, lanzando un bufido de desdén, le volvió de nuevo la espalda.

Kid le miró con el ceño fruncido, como si sintiera ultrajada su dignidad y murmuró:

—¡Bien, qué diablo!... — Y acercándose a Red, le dio un golpe en la espalda, añadiendo:—¡Eh, Su Real Majestad, tú, tú, tú!... ¡anda y que te ahorquen!... Estúpido, idiota, tonto, zopenco!... ¿Te crees tú, acaso, que yo ando por el valle éste, errando como un... como un...

La cólera le ahogaba y varias exclamaciones surgieron entre los espectadores.

—¡Diablo! —dijo Hopalong.

—¡Caramba! —murmuró Waffles.

Red se volvió de nuevo, y dijo, al tiempo que se limpiaba una lágrima imaginaria:

— ¡Mejor será que vengas y tomes algo, pequeño!

— ¡Todo un niño! —dijo Frenchy, fingiendo que lloraba.

—¡Y tan rubio! —murmuró Tex.

¡Y tan lindo! —añadió Lefty, echando un brazo por encima del hombro del muchacho.

Otros brazos se unieron a los de Lefty, y entre los sollozos y los llantos fingidos, se escucharon unas voces imperativas de mando de Waffles, que intentaba que cesara la pesada broma.

El joven, es decir, la pobre víctima, se estiró sus arrugados vestidos, y luego murmuró:

—¡Estúpidos!

—¿Eres un angelito? —murmuró Charley Lane, sonriendo.

Y Hopalong murmuró por su parte:

¿Necesitas palabritas dulces para calmarte, querido mío?...

¡Oh, no, id al diablo! —rugió Kid, escapando hacia la calle para librarse de la persecución de sus camaradas.

—Es un buen chico, después de todo —murmuró Waffles.—Veréis cómo se pelea con algún mejicano que encuentre por ahí y vuelve dulce como la miel y tranquilo del todo.

—¡Bueno! ¿Quién juego al poker? —preguntó Bigfoot, apartando la conversación del asunto de Kid.

— ¡Oh, no juguéis al poker, hombre! Es un juego de azar muy dudoso... —dijo Red.

—¡Sí, sí; dudoso y todo! —exclamó Tex le Blanc, adelantándose,—os apuesto lo que queráis a que Waffles y Salvation os ganarán todo el dinero que podáis reunir. ¡Mira, yo echaré el primer dinero en el sombrero de Frenchy!

—Bien —asintió Red ;—echemos un guante, y los que ganen repartirán las ganancias con el equipo de su rancho. ¡Ahí va el principio! ¡A ver, vosotros, seguid echando!

Y arrojó un saquete de polvo de oro encima de la mesa.

Los cowboys se dividieron en dos grupos, sentándose los del O-Bar-O detrás de sus representantes y haciendo otro tanto tras los suyos los del Bar-20. Se trajo una baraja, y empezó el juego.

Red, muy de acuerdo con su naturaleza y su carácter, fue a situarse en un rincón del salón, donde, con los brazos en jarras y las manos apoyadas en las culatas de sus dos revólveres, quedó espiando cualquier movimiento hostil por parte de los cowboys rancho O-Bar-O. Pero, de pronto, pareció avergonzarse de su actitud, y se calmó, convirtiéndose de nuevo en un ciudadano pacífico.

Buck estaba apoyado en el mostrador, de espaldas, hablando por encima del hombro al dueño del bar, pero observando con disimulo a Tenspot Davis, que estaba jugando con un puñado de dólares mejicanos. Cerca de la puerta, Bigfoot Baker, loco de alegría por haber ganado el torneo de la danza, estaba procurando aprender un nuevo paso mientras su último rival ahogaba en alcohol su derrota, al lado de Buck. Lefty Allen cantaba en voz baja una canción de amor, mejicana, tarareando cuando no se acordaba de la letra. En la mesa se oían los términos y las palabras del argot del juego, susurradas en tono muy bajo, mezcladas con el tintineo del oro y la plata y los golpecillos cadenciosos que con los pies daban los cowboys, siguiendo de un modo inconsciente el ritmo de la canción de Lefty. Y, no obstante la abundancia de revólveres y de municiones que se veían en las cananas de aquellos alegres muchachos, aumentados todavía con las pintorescas chaparreras, los anchos sombreros y las espuelas tintineantes, la escena tenía un aire de placidez y de contento.

—¡Uuuuh! —rugió, de pronto, Johnny, acercándose a Red, y diciendo a éste que era una manzana podrida, y que, por menos de un comino, él, Johnny, era capaz de demostrárselo.

Red entonces le cogió por los fondillos del pantalón, por el cuello de la camisa con la otra mano, y así le sacó a la calle, donde se hicieron nuevamente amigos, entreteniéndose en tirar chinas contra todas las gentes que cruzaban.

En estas llegó la diligencia de Las Cruces El Paso, y los cowboys se acercaron.

El cochero desenganchó y luego volvióse hacia Red, diciendo:

— ¡Hola, amigacho!, ¿cómo va el equipo? Hemos hecho un viajecito infernal! A cinco millas de Las Cruces hemos tenido que habérnoslas con un granuja que nos quería desvalijar. Y al llegar al lado acá de las colinas de San Andrés, nos encontramos con una tropa de indios bravos, que nos echaron para acá, y nos vinieron persiguiendo casi todo el camino. Ahora estoy más lejos de El Paso que cuando emprendimos el viaje, y como he perdido una mula en el camino, tendré que esperarme aquí algún tiempo, en el pueblo.

No sabéis vosotros de alguna mula que pudieran prestarme o alquilarme?

—Yo no conozco ninguna mula, pero te dejaremos un caballo —repuso Red, haciendo una seña a Johnny.

—Antes pondría dinamita en las varas que un caballo de los vuestros —repuso el cochero.—Podíais venir conmigo, porque los indios andan al acecho.

—Muy bien, iremos. Somos nueve en el equipo, y otros nueve más y un cocinero que van a venir.

—¡Caramba, sí que aumentáis! ¡Diez y ocho muchachos ya es una buena camada!

Los dos cowboys cambiaron una mirada de inteligencia, y Red contradijo a su compañero, diciendo:

—No, no podremos acompañarte, por motivos particulares, ¿sabes?

En este momento la conversación fue interrumpida por un forastero, que lucía un sombrero nuevo de bajo precio y un cinturón y funda de revólver completos.

—¿Quieren ustedes venir conmigo, señores? —les preguntó, dirigiéndose a Red, al tiempo que hacía una seña hacia el salón.—Tengo mucha sed y, la verdad, no me gusta beber solo.

—¿Cómo? ¡No faltaba más! —repuso Red en tono alegre, queriendo mostrarse amable con el desconocido.

El juego continuaba muy animado cuando ellos entraron en el salón, y Lefty Allen estiba cantando El Insulto:

Yo he nadado en el Colorado, en su parte más profunda, he atacado los bandidos y tramposos en Cheyenne; he disputado el agua sucia y pantanosa a un puñado de ruidosos indios Sioux y he comido tamales cubiertos de pimentón.

He montado un caballo salvaje, hasta darme la sensación de que el cielo se hundía bajo mis pies ;

y he atravesado todos los desiertos; he probado XXXX clases de whisky, hasta que ya apenas podía ver, y he jugado con las arenas movedizas del Río Grande.

He disputado con los sheriffs de media docena de pueblos, y he sido zarandeado y pateado por una vaca ; he peleado' tres años en el regimiento Noveno, y nunca perdí mi buen humor hasta ahora.

He tenido la fiebre amarilla, y he sido acribillado a balazos, he cogido una mula por el rabo ;

y nunca me he sentido más furioso y enloquecido ¡como estaba cuando usted se ha levantado para ofrecerme ginger ale!

Hopalong rió ruidosamente al oír unas palabras de Waffles, y el forastero les miró vivamente. La alegría ruidosa de Hopalong y

su rostro pueril y abierto, acentuado aún más por su mentón saliente y duro, revelador de firmeza de carácter, lo que le daba una expresión casi agresiva impresionó al forastero, y entonces le preguntó a Red, que estaba cerca, quién era aquel joven de rostro y conjunto tan singular.

— ¡Oh, es Hopalong Cassidy! —repuso Red.

—Es el pillastre ese que armó aquel tumulto en Méjico la primavera pasada. Entró con su caballo en un salón de bar, y se estuvo divirtiendo a costa de los parroquianos, teniendo luego que largarle a uno un tiro para poder salir del pueblo. Y luego tuvo que luchar con un grupo de mejicanos, e incluso herir al sheriff del pueblo. Más tarde tuvo el valor de visitar de nuevo al sheriff a quien había herido, al que le quitó las armas, y finalmente echó suertes a las cartas, para ver si quedaba prisionero o no del sheriff. Es un tunante de primera!

El forastero lanzó una exclamación de profunda sorpresa y preguntó:

—¿No se burla usted de mí?...

—¿Burlarme, dice usted?... ¡Pregúntele, pregúntele a él mismo! Dígale usted, por ejemplo, que ha venido usted al pueblo a delatarle para cobrar los quinientos dólares que ofrecen de recompensa al que lo encuentre y verá.

Y Red sonrió largamente al decir esto.

—¡Diablo! —gritó Waffles, cuando Hopalong ganó su sexta postura consecutiva.— ¿Habéis visto alguna vez suerte semejante?... —Frenchy se echó a reír y poco después ganaba su tercera tanda. Salvation perdió.

Tenspot echó a Waffles los dólares mejicanos con los que había estado jugando, mientras Lefty se hurgaba en los bolsillos, buscando más dinero. Buck, todavía apoyado en el mostrador, sonrió y guiñó un ojo a Johnny, que estaba narrando historias que ponían los pelos de punta al forastero. Luego Johnny puso a su nuevo amigo en antecedentes del juego y de todo, haciendo que el forastero se estremeciera de alegría.

Waffles se levantó, desperezándose. Al final de un enorme bostezo sonrió a su enemigo y dijo:

—¡Bien, ya nos veremos, chico, granujilla! Otra vez nos veremos las caras. Me has dejado en seco, la verdad. De todos modos, tengo que reconocer que has jugado con toda limpieza y honradez. Por eso te estrecho la mano— y le tendió la diestra.

—¡Oh, nosotros somos el famoso gang del O-Bar-O! —entró tarareando en este momento Kid. Traía una mejilla un poco hinchada, y sus ropas soltaban una nubecilla de polvo a cada paso.—¿Quién ha ganado? —preguntó, no habiendo oído a Waffles.

—¡Ellos, los bandidos! —estalló, lleno de rabia Bigfoot.

Una de las particularidades del carácter de Kid eran sus juicios temerarios y sus palabras dichas muchas veces sin reflexionar. Así, pues, debido a la amargura de la derrota y a su reconocida lealtad hacia Waffles, el muchacho murmuró estas palabras:

—¡Quizá os han hecho trampa!

Como un relámpago, Waffles se arrojó sobre él, con la mano en alto, al tiempo que gritaba:

—¡No le hagáis caso!... ¡Es un chico, un verdadero chico!... ¡Eres medio tonto!...

Buck sonrió, arrancando el revólver de la diestra de Johnny.

—Pues éste es otro —comentó Buck.

Red se echó a reír, empujando a Johnny y tirándolo al suelo.

—¡Tú, burro! —dijo.—¿Vas a liarte a tiros con ellos, cuando los necesitamos a todos, precisamente?

—¡Bueno! ¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Tex, mirando a los hinchados bolsillos de las chaparreras de Hopalong.

—¡Oh, ya puedes figurártelo! —repuso en tono amargo Bigfoot;—¡volver al rancho a guardar vacas como siempre!

—¿Y a qué rancho? —preguntó Tex.—Porque no hay que soñar con el antiguo amo.

Salvation miró de reojo a Buck y luego a los otros, y dijo por su cuenta:

—Quizá... quizá pudiéramos encontrar trabajo en el Bar-20—y volviéndose hacia Buck, se atrevió a preguntarle :—¿No necesitas tú más cowboys...?

— ¡Oh! —repuso en tono vacilante Buck;—quizá pudiera admitir, algunos todavía... Pero no tengo cocinero, y...

—¡Oh, nosotros traeremos el nuestro! —le interrumpió Charley Lane, vivamente. Y, levantando la voz, gritó :—¡Eh, tú, cocinero, sal un momento!

Nadie contestó y luego de esperar un poco, él y Waffles se dirigieron hacia la estancia del fondo, de donde pronto salieron gritos y voces.

A los pocos instantes se les vio salir de nuevo, luchando con un individuo más borracho que la botella que llevaba en la mano y que esgrimía como un arma contundente.

— ¡Esta destilería viviente que veis aquí es nuestro cocinero! —dijo Waffles.—Y tenemos el valor de comer lo que él nos hace. Si alguna vez se emborracha, esto es cuenta nuestra ; pero ya veréis cómo no se emborrachará. Si tú quieres tomarnos a tu servicio en tu rancho, Buck, lo dices claramente desde ahora ; y si no, también.

—¡Bueno! —repuso Buck, pensativamente; —quizá pueda tomaros a mi servicio... —luego decidiéndose, de pronto, añadió:—¡Sí, está decidido! Os quedáis conmigo. Pero yo creo que podríais hacer que se le pasara la borrachera a ese mejicano, echándolo en el abrevadero de los caballos.

Cuando la pintoresca procesión se dirigió a cumplir su caritativa y húmeda misión, llevándose a la fuerza al cocinero, Frenchy agitó su sombrero, que había recuperado al fin, sonriendo a Buck, que estaba en la puerta, al tiempo que le gritaba:

—¡Chico, estoy orgulloso de conocerte y ser tu amigo!

Bucle sonrió y, consultando su enorme reloj del bolsillo, murmuró:

—Ya es tiempo de marcharnos.

CAPÍTULO XI
LA DEFENSA DE LA MINA

—¡Oh, nosotros somos aquel famoso equipo del O-Bar-O —canturreaba Waffles, al tiempo que hundía el hiero candente de marcar en el anca de un novillo.

La escena era animada y pintoresca en extremo : varios fuegos ardían cerca del enorme corral del rancho, y en ellos se calentaban hasta ponerse al rojo los hierros de marcar las reses. En aquel instante, tres novillos estaban caídos y sujetos en el suelo, sufriendo el yugo de la marca del Bar-20, mientras dos o tres más eran traídos a la fuerza por los cowboys, orgullosos de su fuerza y de su habilidad. A cada novillo que se traía le rodeaba una nube de polvo, que le envolvía luego, al ser marcado. Algunas vacas, valientes y feroces, intentaban defender a sus hijos, aterrados y temblorosos, pero siempre en vano, porque las cuerdas o los lazos de los cowboys acababan siempre por derribar al suelo a los perseguidos. Toda la llanura aparecía llena de ganado, rodeando al cual corrían y galopaban locamente los cowboys, entre gritos y algazara. Dos galeras inmensas, de las que se usan para llevar las provisiones a los ranchos, estaban estacionadas cerca del gran corral. El final de la estación, en que se procede a la recogida y la marca de los novillos nuevos, había llegado en el Bar-20, y cada uno de los dos equipos intentaba vencer y sobrepasar al otro, como cada cowboy luchaba por obtener un premio y distinguirse de los demás. Porque el cowboy que separaba y arreglaba más novillos en tres días podría salir del rancho, en dirección a Black Hills, mientras los otros habían de permanecer en el rancho hasta que el trabajo estuviera terminado.

En este rudo y extraño torneo, Hopalong Cassidy llevaba la delantera a su rival más próximo, Red Connors, ambos hombres del equipo del Bar-20, por veinte novillos marcados y listos del todo, y ya no quedaba sino media hora para que expirara el plazo señalado. Y en el momento en que Red desaparecía entre el mar de cuernos movientes, Hopalong se adelantó, lanzando gritos de victoria y arrastrando un novillo, sujeto con una cuerda.

—¡Eh, tú, condenado, ven para acá! —le gritaba el pintoresco cowboy a su víctima.— ¡Oh! —gritó luego, haciendo caer al novillo rudamente al suelo, y sujetándolo con fuerza, cerca de uno de los fuegos ;—¡andad, chicos, marcadme a este mal bicho, que es una montañita de malas intenciones y perversidad!

Luego, galopando por el corral, preguntó a Buck a gritos:

—¿Cuántos llevo ya?

—Ciento noventa y ocho.

Cuando el novillo se levantó, iba lleno de terror, de dolor y de cólera, y embistió a Billy por la espalda, en ocasión en que el pesimista cowboy estaba distraído.

— ¡Oooh! —rugió el pobre muchacho, al recibir el golpe terrible que le lanzó por los aires. Y un instante después caía al suelo, como una masa, e intentaba levantarse entre exclamaciones de dolor y de furia, envuelto y escupiendo polvo.

En seguida, el infeliz se encaró con Johnny Nelson, que se cogía las caderas desternillándose de risa:

—¿De qué te ríes tú, imbécil?... ¡Y claro que el novillo tenía que mandarme por los aires, cogiéndome desprevenido! ¿Por qué no me avisaste tú que venía, so bruto?... ¿Te figuras que puedo ver por los cuatro lados a la vez, zopenco?... ¿Por qué no?...

En este instante Red se acercó galopando, empujando a un novillo y, por medio de una hábil maniobra de lacero, enredó las piernas a Billy, haciéndole venirse al suelo aparatosamente. En seguida, el infeliz se levantó, mascullando palabras de cólera y de venganza, pero Red había tumbado al novillo y el agravio se olvidó en seguida entre la agitación de la tarea.

—¿Cuántos van, Buck? —preguntó Red.

—Ciento ochenta.

—¿Y cómo va la cuenta?

—Tú llevas diez y ocho menos que Hopalong —repuso Buck.

—¡El muy imbécil! —comentó Red, partiendo.

Otro grito, y Billy se puso en guardia de contra los terribles novillos, disponiéndose a ayudar a Hopalong.

—¡Eh, Buck, el granuja este estaba con una casa en Barred Horseshoe! —dijo, acercándose el capataz, que tenía el hierro de marcar entre las manos.

Buck apuntó otra cifra en la cuenta y soltó al animal.

Hopalong le preguntó entonces a su rival:

—¡Qué, amigo Red! ¿Se trabaja, eh?...

— ¡Algo, pillastre, algo! —contestó Red con excelente humor y sonriendo. Hopalong era su amigo favorito, su más próximo rival en aquel momento, y él podía mirarlo con el mejor de los sentimientos.

— ¡Pues estás bonito, querido! —comentó Hopalong, viendo los surcos de sudor que se marcaban en el rostro polvoroso y sucio de Red.

—¿Y tú qué haces?... ¿Tocándote las narices? —repuso Red, sonriendo al tiempo que contemplaba a su amigo, tan sucio y desastrado como él mismo.

— ¡Ya lo ves! —repuso Hopalong, dirigiéndose de nuevo hacia su caballo. Y añadió, haciéndole a Red una seña :—¡Anda, vamos, prenda mía! ¡Verás cómo de todos modos te venzo, hagas, lo que hagas!

Los dos galoparon, alejándose y los cascos de los caballos lanzaron chorros de arena y de polvo contra Billy, que hizo un gesto de asco y de disgusto. Y en seguida comentó, en voz alta:

—¡Qué vida perra!... Y los camaradas me han tomado por blanco de sus bromas y sus hazañas. ¿Acaso existe perrería que hayan dejado de hacerme?...

Decía esto dirigiéndose a Buck, en un tono de indignación creciente.

— ¡Fíjate, hombre: me esconden mi whisky, me llenan de yesca y de cáñamo el sombrero, me atan los pantalones y me los rompen, me echan agua en las botas, meten sapos y bichos en mi baúl... ¿No van a ser nunca formales?...

— ¡Oh, es que son chicos, hombre, y bromean contigo! —repuso Buck.—¿No te acuerdas que un día trabaron mi caballo estando yo montado en él, y por poco me descrismo?...

Hopalong interrumpió la conversación, conduciendo otro becerro, y Buck, consultando su reloj, dijo que había terminado el tiempo de la apuesta y el torneo.

—Tú ganas —añadió, dirigiéndose a Hopalong.—Y ahora, lárgate, si no quieres que Billy te la juegue de puño. Ha estado diciendo que esta noche se las ibas a pagar todas juntas.

—No lo creas, Hopalong—contradijo vivamente Billy, que ya veía de antemano una noche infernal, como represalia a sus propósitos.—Te juro que no he dicho tal cosa. ¿Verdad que no lo he dicho, Johnny?

—Di que sí lo ha dicho —mintió Johnny, guiñando un ojo a Red, que acababa de llegar en aquel momento y se acercó al grupo. —¿Verdad, Red?

—Yo no sé siquiera de lo que habláis, pero seguramente es así — repuso Red, haciendo reír a todos.

—Pues si es verdad —dijo Hopalong, dirigiéndose a Billy,—te las vas a cargar. ¡Bueno, señores, vamos para allá, que la comida espera! ¿Dónde está Frenchy?

—Discutiendo otra vez con Waffles, acerca de su sombrero... que se le ha perdido de nuevo. ¡Caramba, va a necesitar un centinela para el sombrerito! Kid y Salvation lo han escondido en la tapia del corral, y Waffles tiene que buscarlo.

—Debiéramos esconderlo en el vagón de las provisiones, y veríais maldecir al cocinero —propuso Hopalong.

—Desde luego —añadió Johnny ;—y tendría que darle ración doble durante una semana, para calmarle...

Hopalong y Johnny se dirigieron al corral, y después de buscar mucho, lograron encontrar el dichoso sombrero, llevándolo a una de las galeras de las provisiones, y escondiéndolo en la cuba de la harina. Luego se acercaron al furioso Frenchy, y empezaron a insinuar algo contra el cocinero y su aparente ojeriza contra Frenchy.

Frenchy mordió el cebo y salió disparado hacia la galera de las provisiones, donde entabló una agria y larga discusión con el cocinero. Hopalong fue para allá, refunfuñando y haciendo que ayudaba a Frenchy, hasta que al fin encontró el sombrero, sacándolo del barril de la harina, blanco como si le acabara de caer encima una nevada.

— ¡Eh, aquí está el sombrero, Frenchy! —gritó en tono de triunfo al propietario.—¡Mira, en la cuba de la harina!

Y lo alargó a Frenchy, que se quedó boquiabierto.

Pero su asombro fue en seguida substituido por una cólera formidable y, cogiendo el sombrero entre las manos, se acercó al cocinero y lo empezó a sacudir furiosamente ante el mismo rostro del mejicano, que estornudó y tosió, casi ahogándose, envuelto en una nube de harina, que se le entraba por los ojos, por la nariz y por la boca:

—¡Tú, idiota, cochino! No sabías dónde estaba mi sombrero, ¿verdad?... ¡Aquí lo tienes, escondido, por ti ahí entre la harina!...

—¡So cerdo! ¡Y que con la porquería que llevas en la cara se podría hacer una arroba de pasteles!...

—¡Eh! ¿Qué haces? —gritó el cocinero, dirigiendo un terrible puntapié al sitio donde había visto por última vez a Frenchy, oculto y cambiado de posición gracias a la nube de harina.

— ¡Has de mirar lo que haces, idiota, o de lo contrario voy a largarte un puntapié que vas a ir a parar al cielo!, ¿lo oyes? —rugió Frenchy.

—¡Eh, tú, cocinero! —gritó en aquel momento Hopalong, en tono confidencial;—yo sé quién ha puesto ahí el sombrero de Frenchy. ¡Preguntáselo a Billy y verás! ¡Mira, ahí viene! —añadió viendo aparecer a Billy, en efecto.—¡Fíjate qué aire de mosquita muerta trae!

— ¡El muy canalla! —rugió el cocinero, fuera de sí;—¡yo le enseñaré a no meterse en lo que no le importa! Voy a echarle en el café trapos viejos, a ver qué me dice!...

En aquel momento Billy apareció, en efecto, y empezó a preguntar al cocinero:

—¿Quién es el trapo viejo?... ¿De qué habláis y qué pasa?...

El cocinero, conteniendo a duras penas su cólera, barboteó una serie de palabras gruesas y de amenazas entre dientes, y se metió de nuevo en la cocina, echando llamas por su único ojo. Y aquella noche Billy, al tomar su café, tuvo que escupirlo, entre ascos y maldiciones.

Cuando amaneció el día siguiente, Hopalong trotaba sobre su caballo, en dirección a Black Hills, dejando que Billy se defendiera y se las arreglara con los otros como mejor pudiera.

El viaje fue feliz por completo, y varias semanas después, el alegre cowboy penetraba en Red Dog, una mísera aldea de chozas, de esas que en el Oeste surgen y se improvisan en una noche, como hongos que brotaran del suelo. Hopalong fue a parar al Reposo de los Mineros, y poco después había comprado seis placeres, por un precio total de novecientos dólares, dura y rudamente ganados por los dos equipos de cowboys, ya que éste iba a ser un negocio llevado en comunidad por todos los muchachos que trabajaban a la sazón en el Bar-20.

Saliendo del poblachón, fue hasta la cima de una colinita, desde donde estuvo examinando larga y atentamente los terrenos adquiridos, y donde existía una cabaña de troncos, y varias minas apenas empezadas, junto a las cuales se veían montones de tierra.

Hopalong descargó en la cabaña sus herramientas y sus provisiones, y luego, satisfecho con el examen de la cabaña, salió y se sentó sobre una piedra, encendiendo un cigarro. Su fantasía empezó a volar en seguida, y el cowboy estaba pensando cuánto oro se podría llevar de una vez en su caballo. Y cuando precisamente se estaba diciendo que podría traer también una mula para llevarse lo que su caballo no pudiese llevar, se sorprendió descubriendo de pronto el agujero negro de un rifle que le apuntaba a la cabeza. Con una rapidez de relámpago, Hopalong se hizo cargo de la situación, y entonces preguntó muy sereno, elevando un tanto la voz y lanzando al aire el humo de su cigarro:

—Bueno, ¿qué hay, amigo?

— ¡Bonito día! —repuso el desconocido del rifle ;—¡pero me parece que se ha equivocado usted! ¿No lo cree así?

Hopalong miró lentamente a un cartel fijado en un poste inmediato, donde se veía un número, y luego expelió otro chorro de humo, esperando, con su cazurrería habitual, a que el rifle se desviara un solo milímetro...

—No —dijo al fin ;—creo que no me he equivocado. ¿Por qué?

—¡Bien, se lo diré a usted, puesto que lo pregunta! Este placer es mío... y yo soy el terror del pueblo. De modo que lo mejor que puede hacer usted es largarse ahora mismo.

Hopalong miró hacia el poblachón, y pudo ver a un grupo de hombres, que le observaban curiosamente ; esto aumentó la cólera contenida del cowboy. Entonces, echando mano de una argucia admirable, empezó a hablar lentamente, pero, de pronto se calló, vacilaron las palabras en sus labios después, y, al mismo tiempo, miró fijamente, con una expresión de espanto y de terror, a un punto determinado, algo detrás del desconocido del rifle El matón hizo un rápido movimiento, apartándose un poco, al ver la expresión y las palabras entrecortada de Hopalong, temeroso de que un reptil venenoso o sabe Dios qué otro peligro, pudiera amenazarle. Pero cuando quiso recobrar su posición anterior, ya no tuvo tiempo : un balazo le hizo caer de bruces, mientras Hopalong se guardaba el Colt, todavía humeante.

Varios hombres de los que formaban el grupo de curiosos, echaron a correr hacia allí, al contemplar la terrible y vivísima escena ; pero Hopalong, cogiendo su rifle, les apuntó, al tiempo que gritaba:

—¿Qué quieren ustedes?

Los otros se pararon en seco, y dos de ellos intentaron avanzar todavía al amparo de otros dos de sus camaradas ; pero Hopalong no estaba para bromas, no quería consentir que le sorprendieran, y cortó el juego de los otros, gritando rudamente:

—¡Eh, alto!

Entonces los otros levantaron las manos, y uno de ellos gritó, al tiempo que señalaba al muerto:

— ¡Sólo quedemos recoger a Dan!

—Bien, venid —asintió Hopalong, substituyendo el rifle por uno de sus revólveres Colt.

Se llevaron al muerto, y Hopalong oyó varias maldiciones y juramentos ahogados ; pero el cazurro cowboy se limitó a sonreír, y penetró en la cabaña, donde empezó a disponerlo todo para el caso de que se viera sitiado. Tenía cien cajas, de cartuchos y provisiones suficientes para dos semanas largas, aparte de que era indudable que recibiría refuerzos y víveres mucho antes de que expirara aquel plazo. Hizo varios agujeros en los muros de troncos, y dejó sus armas a mano. Estaba muy seguro y tranquilo respecto a un ataque con luz del día, y eran sólo los ataques nocturnos los cine le inquietaban. En cuanto al tiempo que pudiera resistir sin dormir, no le preocupaba en lo más mínimo, pues estaba acostumbrado a descabezar sueños de pie si era preciso, o a despertar a voluntad o al más leve ruido.

Al caer la tarde, cuando la luz del crepúsculo empezaba a escasear, salió de la cabaña y recogió un puñado de ramillas secas, que esparció luego alrededor de la choza, para que sus chasquidos al ser hollados le avisaran de la proximidad del enemigo. Después penetró en la cabaña de nuevo y se echó a dormir.

Despertó con el alba, luego de un sueño largo y reparador, desayunando habichuelas y melocotones en lata. Luego, echando las latas vacías fuera de la choza, junto a la puerta, se quitó el sombrero y lo hizo asomar al filo del umbral, con el brazo extendido. Viendo que no sonaban tiros, se decidió a salir de la cabaña, y quedó mirando hacia la aldea extendida a sus pies. Una alegra sonrisa apareció en sus labios al comprobar que no había peligro. Varios hombres, con las camisas enrojecidas por la tierra y el mineral, pasaron cerca de la cabaña, en dirección al poblado, y uno de ellos, un veterano viejo, curtido en centenares de campos y placeres mineros, se detuvo junto a Hopalong, sonriendo.

—Buenos días —murmuró Hopalong.

—Buenos días —repuso el desconocido.—Me he acercado para decirle a usted que vi ayer su hazaña, y que no debe usted pensar en marcharse de aquí. En este pueblo, la mitad de los hombres son gente honrada, y la otra mitad, forajidos, y los primeros, como usted comprenderá, no se meten en nada. Esos que han pasado, son vecinos suyos, y si usted los necesita, no se acostarán para ayudarle. Pero debe usted vigilar a los otros, ¿comprende?

—Ah, desde luego— dijo Hopalong— pero yo, de todos modos, pienso quedarme aquí y no me marcharé por nada de este mundo. Estoy cansado de ser cowboy de rancho, y creo que podré hacerme rico Sonrió, al pronunciar estas palabras, y luego añadió, mirando a una boca de mina cercana:—¿Cuánto sacan ustedes por término medio?

—Unos cinco dólares diarios, por cabeza ; pero eso no es nada, si se tiene en cuenta lo carísimo de las provisiones. Fíjese : el otro día que me sentí espléndido y quise comer huevos, los tuve que pagar a cincuenta centavos cada uno.

Hopalong lanzó un silbido de asombro, y miró significativamente las latas vacías que estaban a sus pies. Luego preguntó:

—¿Hay sheriff en el pueblo?

—Sí; pero es uno del otro bando. Un hombre de peligro, que está borracho la mitad del día, y medio borracho la otra mitad. ¡Mire, venga conmigo y tomaremos algo, caramba! —invitó de pronto el viejo minero.

—Muchas gracias —repuso Hopalong ;—aceptaría con gusto su invitación, pero no quiero moverme de aquí para no permitir que nadie entre en mi cabaña.

—¡Oh, si es por eso, yo llamaré a mi compañero y socio, para que esté de guardia mientras usted se ausente! Es hombre de confianza. ¡Eh, Jake! —gritó, alzando la voz, a un hombre que estaba a unos cien metros de distancia ;—ven para acá, y quédate aquí montando la guardia en la cabaña de este amigo, hasta que nosotros volvamos. ¿Comprendes?

Jake obedeció y se puso de centinela junto a la cabaña, mientras Hopalong y su nuevo amigo, salían en dirección al poblado.

Poco después entraban en el Reposo de los Mineros, y Hopalong se hizo cargo en seguida de la disposición del salón. Tres hombres— todos de la catadura de aquellos con los que el día anterior había tenido él el altercado,— estaban sentados alrededor de una mesa cerca de una ventana, jugando al poker. Hopalong se apoyó en el mostrador y empezó a hablar con su amigo, sin perder de vista un sólo instante a los jugadores.

Pronto se abrió la puerta, y un tipo de pésima catadura penetró en el bar, y acercándose a Hopalong, le midió con la mirada, de pies a cabeza, y dijo, en tono inmensamente despectivo:

—Usted es el tipo que mató ayer a Dan. ¿No?

Hopalong, sosteniendo firmemente la mirada del otro, preguntó a su vez:

—¿Y usted quién demonios es?...

El rostro del desconocido se descompuso con un gesto de rabia feroz, y, acercándose más al cowboy, rugió, mascando las palabras:

—¿Yo?... ¿Quién soy yo?... ¡Pues yo, so bicho, soy un hombre que vale cien veces más que usted, aunque lleve usted zahones, ¿lo oye? ¡Usted, cowboy indecente, va a ver bien pronto, porque se lo voy a demostrar yo, que

este pueblo es demasiado bueno para que usted viva aquí..., so canalla, cochino...

Hopalong descargó un terrible puñetazo en plena faz del otro, precisamente entre los ojos, haciéndole rodar debajo de la mesa, como un fardo. En seguida, mirando hacia los jugadores, pudo ver un principio de movimiento agresivo y hostil, pero medio segundo después, el cowboy tenía sus dos revólveres en las manos, y apuntaba con ellos al trío de compadres, que quedaron atónitos y absortos.

— ¡Vamos a ver, cobardes, hez de la tierra, saquen sus armas, pronto! ¡Saquen sus armas, y luchemos! Tres contra uno, y yo dejo aquí mis revólveres —añadió el furioso cowboy, dejando sus armas, en efecto, sobre el mostrador y agitando luego sus manos vacías ;—¡venga, hombres, que parecen ustedes tener miedo de sus propias armas!... ¡De rodillas, ahora mismo, pónganse de rodillas los tres, y confiesen que son unos villanos, unos viles gusanos de tierra! Confiesen ahí, a gritos, que se consideran demasiado viles y hediondos para vivir al lado de hombres honrados y de gentes de bien...

Y la cólera de Hopalong, que le hacía vibrar como una vara verde, le empujó a coger de nuevo sus revólveres, y repitió, fuera de sí, apuntando a los tres aterrados jugadores al tiempo que amartillaba las armas:

—¡De rodillas, digo! ¡Pronto!...

Los tres forajidos se miraron confundidos y temerosos, y al fin acabaron por ponerse de rodillas, repitiendo, con los dientes apretados, lívidos de odio y de rencor, las palabras que les iba dictando el cowboy.

—¡Muy bien! —aprobó Hopalong, satisfecho. — ¡Ahora, largo de aquí! Y tengan en cuenta que si cuando yo salga del bar les echo la vista encima, les mando al otro barrio, donde envié ayer a su amigo. ¿Estamos? ¡Largo de aquí, y pronto!...

En seguida, Hopalong escoltó a los acobardados forajidos hasta la puerta, y largó un formidable puntapié al último que abandonó el salón.

Cuando volvió el cowboy hacia el mostrador, el viejo minero sonreía largamente, asintiendo ante la hazaña de su nuevo amigo. Y dijo:

—Muy bien hecho, joven. Pero tiene usted que estar en guardia contra este personaje— añadió, señalando a la víctima del puñetazo del cowboy;—es el sheriff del pueblo. El o sus amigos darán cuenta de usted, si no tiene cuidado y está sobre aviso.

Hopalong, por toda respuesta, se precipitó contra su enemigo, que seguía caído en el suelo, lo cogió por las solapas, lo levantó como una pluma y lo arrojó contra el mostrador. En seguida, arrancando la estrella del sheriff, la tiró al suelo, y, por último, sacó de la funda el revólver que pendía del cinto del sheriff, y se lo alargó a su dueño, al tiempo que decía:

—¡Escuche : usted es el sheriff de este pueblo, ya lo sé, pero a pesar de ello, va usted a coger ahora mismo esa estrella, y a largarse de aquí como un rayo! Y tenga en cuenta que si deja usted de correr mientras yo le esté viendo, le voy a hacer a usted tantos agujeros en el cuerpo, que se constipará. ¡Es usted muy pedante, amigo mío, como sheriff, y muy orgulloso! Pero yo le dejaré como un perro cuando recibe un puntapié. ¡Y tenga mucho cuidado con lo que hace, si no quiere que le mande al infierno! Ande, coja esa estrella y lárguese. ¡Largo, digo!

El sheriff, verdaderamente aturdido y aterrado, se adelantó, se agachó y recogió la estrella. Luego, al levantarse, miró al revólver que tenía en la mano y en seguida al cowboy iracundo y furioso que tenía ante él. Después, metiendo el revólver en la funda, se limpió la frente con el dorso de la diestra, y por último, mascullando maldiciones y juramentos, se dirigió hacia la puerta, empujado por Hopalong, que le hizo tropezar al lanzarle hacia la calle a impulsos de un furibundo puntapié. El sheriff cayó de bruces, y en seguida, pataleando y braceando, se levantó y echó a correr calle abajo, como alma que lleva el diablo, hasta que desapareció en la esquina inmediata.

El dueño del bar, serio e imperturbable ante el incidente, puso tres vasos sobre el mostrador para pagar una ronda por cuenta de la casa. Luego dijo:

—Yo le había visto a usted ya antes, allá en Cheyenne..., ¿no recuerda?... ¿Cómo está su amigo Red?

Y llenó los vasos con el mejor whisky que tenía.

—Bien, muy bien, muchas gracias. ¡Me alegro mucho de verle, Jimmy! ¿Cómo le va por aquí? —repuso Hopalong, empezando a tranquilizarse.

—¡Oh, ya lo ve! ¡Pasando! Yo también celebro mucho verle, Hopalong. Este aldeorro necesita una mano dura que lo meta en cintura, una gran limpieza, créalo. Hace una semana, me habría alegrado mucho de ver a alguno de su equipo por aquí, porque el sheriff ése, al que acaba usted de dar un escarmiento, armó una broma tan terrible, que me puso fuera de mí. Le habría matado. Pero lleva siempre un gang a su alrededor. ¿No han oído nombrar a Dutch Shannon o Blinky Neary?

—¿Dutch Shannon? ¡No! —repuso Hopalong.

—Pues sí, tiene usted que estar en guardia, porque son gentes sin conciencia. Mire, el individuo ese que hirió usted ayer, era intimo amigo del sheriff y de esos compadres. Ya sabrá usted que no iba muerto cuando se lo llevaron. Ha pasado la noche en la cabaña del sheriff.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Compraron una botella de whisky bueno. Aristotle Smith le andaba buscando en Cheyenne el año pasado, y Aristotle decía que daría un siglo por poder hablar cinco minutos con él, pero el forajido se marchó del pueblo y no volvió. ¿Usted conoce a Aristotle, no es así? Fue el forajido aquél que hizo famoso el nombre de Poison Knob hace tres años. Iba en el tren maderero, a una velocidad fantástica, siempre haciendo barbaridades y diabluras. Una vez, llevando el tren muy cargado, quiso retroceder y se pasó tres millas del sitio donde quería pararse.

— ¡Era muy notable! Jugaba al ajedrez con Deacon Rawlins, Empleaban balas usadas y sin usar, que representaban los peones, y el rey lo representaba por un cartucho tumbado. A veces, al mover la mesa, todos los peones se convertían en reyes, porque se caían, y entonces los dos compadres armaban una tremolina formidable.

Y Hopalong, luego de pronunciar estas palabras rió de buena gana, recobrado ya por completo su buen humor de siempre.

—¡Calle, hombre! —añadió por su cuenta Jimmy.—Si en una ocasión, en que estaba como una cuba, contó su dinero dos veces, creyendo que tenía doble cantidad de la que poseía en realidad, y luego creyó que le habían robado y se puso a dar alaridos, buscando detrás de las cabañas al ladrón imaginario.

—Yo he oído hablar de ese pillastre —dijo el minero.—¿Qué ha sido de él?

—Se fue a Laramie, donde hizo otra sonada, en cuanto llegó. Pero en el fondo no era mal muchacho.

Hopalong se echó a reír, dirigiéndose lentamente hacia la puerta, y luego le preguntó:

—Qué, ¿viene usted para allá? Yo me voy.

—No. Voy a quedarme un rato. Ya pasaré por su cabaña, cuando regrese.

—Muy bien. Entonces, hasta luego —repuso Hopalong, saliendo y poniéndose en guardia contra cualquier contingencia.

Pero por fortuna nadie le molestó, y así al llegar a su cabaña encontró a Jake discutiendo con otro individuo del gang.

—Bien, mira, aquí viene —dijo Jake, al ver a Hopalong.—Díselo tú a él.

—Le he dicho que se había usted equivocado —dijo el desconocido, volviéndose hacia Hopalong, y en un tono más bien respetuoso y tímido.

—Bueno, ¿y qué más? —insistió Jake.

—¿Cómo qué más? —dijo el desconocido, fingiendo sorpresa y arrepentido de haber hablado.

—Sí, hombre, sí —insistió nuevamente Jake ;—¡algo más decías! Y haces mal en desdecirte...

Hopalong, haciéndose cargo de la situación, cogió al desconocido por las solapas de la camisa, y le empujó fuera del placer, diciendo en tono rudo:

—Largo de aquí, ¿entiende usted? Hace un instante acabo de echar a la calle también a puntapiés al sheriff de este pueblo, y eso haré con usted si viene a molestarme otra vez, ¿lo oye? Y cuidado con ponerse al alcance de mi Colt, por lo que pudiera ocurrir. Usted y los de su gang, van a largarse a pacer a otro sitio, o de lo contrario van a dejar de ver la salida del sol alguna mañana. ¡Largo de aquí!

Hopalong se volvió luego hacia Jake, sonriendo, y le preguntó:

—¿Qué decía?

—¡Oh, ha estado ahí charrando largo rato! ¡No quiera usted saber! ¡Oh, yo he tenido que luchar mucho con esta clase de gentes, que abundan en el país! Pero son unos cobardes, en cuanto se encuentran con un hombre de corazón, ¿Qué le ha dicho usted al sheriff?

—Le he dicho cuatro verdades, y luego lo he echado a la calle a puntapiés —repuso Hopalong.—Dentro de dos emanas vamos a tener aquí un nuevo sheriff, y éste será un verdadero dandy.

—¿De veras?... ¿Y por qué no es usted el sheriff del pueblo desde ahora? Nosotros le apoyaríamos...

—Es que el que va a venir, vale mucho más que yo. ¿No ha oído usted nunca hablar de Buck Peters o de Red Connors, del B-20, en Texas?

—¿Buck Peters?... ¡Me parece que le conozco yo!... ¿No estuvo ese hombre de cowboy allá en Montana, con Tin-Cup, hará cosa de unos veinte años?...

—¡Eso es! El y Frenchy McAllister estuvieron de cowboys por toda la comarca, y acostumbraban ir con frecuencia a Cheyenne, cuando querían divertirse —repuso Hopalong.

— ¡Oh, entonces ya lo creo que le conozco! Y a ese Frenchy también. ¿Y dice usted que van a venir?

—Sí —repuso Hopalong abriendo otra lata de conservas, mientras se iba encendiendo el fuego.—¡Escuche: coma usted conmigo, amigo! A mí no me gusta comer solo.

Y dijo esto, sintiendo que su rabia y su mal humor de las últimas horas se diluían en una especie de dulzura, que le empujaba a la cordialidad y la expansión.

Luego de comer y de fumar varios cigarros Hopalong, con la alegría de la comida y el reposo, sonrió y preguntó al otro:

—¿No conoció a Aristotle Smith, cuando estaba usted en Montana?

—¿Que si conocí a Aristotle?... ¡Ya lo creo! Aristotle y yo estuvimos buscando placeres mineros por todo Montana, hasta que él se volvió tan loco y tan extraño, que yo tenía que vigilarlo por miedo de que se matara y me matase a mí también. Una noche echó dinamita en la sartén y tuvimos que comer conservas durante el resto del viaje, ¿Por qué me lo pregunta usted? ¿Es que va a venir también?

—No; vamos, creo que no. Jimmy, el dueño del bar, dice que Aristotle estaba en Laramie. ¿No fue ese el tipo que construyó aquel bote en el desierto de Arizona, porque decía que estaba temeroso de que ocurriese una terrible inundación? El sol y el aire destrozaron el bote aquel, hasta hacerle inservible.

—No, no fue él. Ese fue Sister-Annie Tompkins. Era por el estilo de Aristotle. Ese cazó un puma allá en Sacramentos, y estuvo sin guardar vacas una semana. Bueno, me voy ; si nos necesita, ya sabe. ¡Hasta luego!

Los diez días siguientes transcurrieron sin novedad y tranquilos, y en la tarde del onceno el viejo minero, amigo de Hopalong, fue a la cabaña del cowboy.

—Jake recomienda sus melocotones — dijo sonriendo, al tiempo que estrechaba la mano de Hopalong.—Ya me contó que zurró usted a otro del gang ese. Por eso yo he querido venir a verle a usted esta tarde, para avisarle que esta noche le piensan atacar. Se lo he oído decir a Jimmy, el del bar. Cuente usted con nosotros cuando le ataquen, ¿sabe? Pero, ¿por qué no me dijo usted que era amigo y camarada de Buck Peters?... Buck y yo andábamos juntos allá en Laramie. Por lo que me ha contado su amigo James, usted se basta y se sobra para hacer frente al gang ese ; pero si necesita usted ayuda, una pequeña señal nos bastará para meternos manos a la obra. Hay ocho de los míos listos, que estarán al acecho, para detener a los fugitivos, ¿sabe?

— ¡Diablo, es muy agradable encontrarse con un buen amigo de Buck! —dijo alegremente Hopalong.—¿Verdad que es un valiente? Bueno, usted lo arreglará todo como quiera, y yo no quiero rechazar su amable oferta, pero piense usted que estoy esperando la llegada de dieciocho amigos, que deben llegar aquí mañana. Diga usted a Jimmy que los envíe para acá cuando vengan. No hay necesidad de que usted y sus amigos se mezclen en la gresca. Los muchachos que vienen son capaces de vérselas con el gang más terrible del mundo, si es preciso, y en cuanto se enteren que yo me las estoy teniendo con la canalla del pueblo, les faltará tiempo para venir aquí a la cabaña. Dígaselo usted así a sus amigos, y que estén tranquilos mientras dura la batalla. Y dígale a Jimmy que hable bien de mí cuando cuente que estoy defendiendo la mina... ¡Me gustaría ver cómo van a ponerse Buck y Red!...

El minero se echó a reír, dando a Hopalong una palmadita cariñosa en la espalda, al tiempo que decía:

—¡Dice usted muy bien, joven! Es usted lo mismo que era Buck cuando tenía su edad. Hacía las mayores locuras, créalo. Y si usted y sus compañeros son como Buck, no me cabe la menor duda de su valentía.

Y el desconocido terminó, sonriendo:

—Mi nombre es Tom Halloway.

—Y el mío Hopalong Cassidy —repuso el cowboy.—Yo he oído a Buck hablar de usted.

—¿De veras?... ¡Bien dicen que el mundo es un pañuelo!... En cuanto conoce usted a alguien, resulta que es conocido de algún amigo de uno. Bueno, yo voy a marcharme, mister Cassidy, y le ruego que no tenga reparo alguno en llamarnos si nos necesita. Cualquier amigo de Buck es amigo mío también. ¡Bueno, hasta luego!

Y se dirigió hacia el camino ; pero a los pocos pasos se detuvo, volviéndose, y dijo en voz alta:

—¡Eh, mister Cassidy! Escuche: los forajidos esos proyectan lanzarle un barril ardiendo por la espalda, desde allí —extendió un brazo, señalando a una colina cercana y continuó :—Si su cabaña arde, acudiremos desde aquellas rocas, tanto si quiere usted como si no.

Y se marchó.

Hopalong se rascó la cabeza y luego sonrió. En seguida, cogiendo un pico y una pala, salió de la cabaña, de dirigió detrás de ésta, y cavó una especie de trinchera paralela con el muro de la espalda de la choza y a unos veinte pasos de aquél. Luego, amontonando a un lado la tierra sacada, retrocedió unos pasos, observando su trabajo con satisfacción.

— ¡Ya podéis echarme el barril ese de fuego! Me parece que sólo va a servir para que haga mejores blancos.

Y sonrió divertido ante la idea de lo que proyectaba.

Recogiendo luego sus herramientas, se dirigió al sitio desde donde el gang echaría a rodar el barril, y construyó media docena de montones de ramaje, cubriéndolos con tierra y apisonándolos, aunque muy ligeramente. Los montículos de tierra parecían muy tentadores para servir de refugio a los que pretendían sitiar la cabaña, y daban la sensación de poder detener las balas disparadas contra ellos. Hopalong, luego de examinarlos largo rato, murmuró:

—¡Me gustaría ver las caras de los que vengan a refugiarse detrás de estos montículos, buscando protección en ellos! —y rió por anticipado. Porque él sabía que las balas perforarían los montículos con facilidad. Luego puso encima de cada uno una piedra plana, para que brillara con el resplandor de las llamas.

Volviendo a la cabaña, puso alrededor de los muros tierra y piedras, luego echó también algunas paletadas en el techo ; al penetrar en la cabaña, tuvo otra idea, y se puso a cavar un hoyo hasta que formó una especie de trinchera también, donde poder refugiarse, echado cuán largo era, en caso necesario. Y al fin se asomó por una ventana, sonriendo a los montones de tierra y ramas, que parecían reductos fortísimos, cuando en realidad podían ser atravesados fácilmente por las balas de sus revólveres.

—Cuando el gang ese de idiotas venga a atacarme —se dijo luego,—todos van a caer en el lazo. Apostaría que el sheriff es el primero que irá a esconderse detrás de uno de esos montículos.

Hizo una pausa y añadió:

—Espero que el sheriff traiga la estrella en la solapa.

Luego cortó una rama y la ató al techo de la cabaña, atando al extremo su pañuelo, que empezó a ondear valientemente, agitado por la ligera brisa. Mientras volvía a entrar en la cabaña, murmuró:

— ¡Espero que sabrán apreciar en su justo valor lo de la banderita!

Las primeras horas de la noche transcurrieron tranquilamente, y Hopalong, cansado de vigilar en vano, estaba deseando que llegaran los enemigos, para moverse y agitarse. Pasó la media noche; y sólo cuando faltaba escasamente media hora para el alba, se inició el ataque de la cabaña. A aquella hora, un ruido leve y sospechoso, lanzó a Hopalong hacia una de las aspilleras abiertas en el muro de troncos, y el cowboy disparó dos veces contra un par de vagas figuras que se veían algo lejos. Una descarga cerrada contestó a sus dos disparos. Una de las balas enemigas atravesó la puerta y fue a perforar uno de los botes de melocotones en conserva. Hopalong echó la lata aquella en una cazuela, y entonces, yendo de agujero en agujero de los muros, disparó sin cansarse sus armas. Varios gritos de dolor y maldiciones hicieron comprender al cowboy que no había errado los tiros, y entonces se regaló con varias cucharadas del almíbar de los melocotones. Las balas rebotaban sin cesar contra las paredes del improvisado fortín, y al aumentar el tiroteo, varias de ellas se colaron por las aspilleras. Hopalong, prudentemente, se echó a tierra, escondiéndose en la trinchera, esperando que sus enemigos le atacaran ; y cuando se inició el avance, el cowboy lo rechazó, dejando tendidos en tierra a dos de sus enemigos.

Sin embargo, la batalla continuó.

Cuando volvía a cargar sus revólveres Colt, una bala le atravesó la manga de la camisa, pero el cowboy descubrió inmediatamente a su atacante. Mirando a través de una rendija en el muro del fondo de la cabaña, Hopalong descubrió bien pronto un grupo de hombres en la cima de una colinita inmediata, todos ellos armados. Poco después, el cowboy rechazó otro ataque de sus enemigos, y pudo oír una serie de gritos de alegría, que salían del grupo de sus amigos en la colina. Entonces pudo ver un barril, ardiendo de punta a punta, rodando desde la cima de la colina hacia el sitio donde él había construido los montículos de tierra. Ganando cada vez más velocidad, saltando entre las rocas, fue a caer en la trinchera, donde quedó ardiendo en vano.

— ¡Ahora, — dijo Hopalong, empezando a disparar su rifle contra los montículos, — vamos a ver qué os parecen vuestros refugios!

Gritos de dolor y de rabia se elevaron hasta el cielo, delatando la eficacia de los tiros de Hopalong, y el enemigo acabó por huir.

En seguida, Hopalong rechazó otro ataque de frente, hecho por los enemigos en la suposición de que el sitiado sólo atendía al segundo destacamento, es decir al que atacaba la cabaña por la espalda. Un grito de alegría salió en aquel instante de las gargantas de Tom Halloway y sus amigos, protegidos por las rocas de su excelente posición, grito que fue contestado por sus camaradas de la colina, enardecidos por la visión de la magnífica batalla.

Las demostraciones de agrado y simpatía ante sus hazañas, demostraciones que venían de gentes tan avezadas a la pelea como eran Tom Halloway y los suyos, llenaron a Hopalong de contento, y le hicieron sonreír largamente.

—¡Diablo! —murmuró luego a media voz; — ¡apostaría cualquier cosa, a que Halloway y sus amigos sienten el prurito de lanzarse a la pelea también!

Y, diciendo las últimas palabras, disparó contra una cabeza enemiga, que había aparecido un instante ante sus ojos.

—¡Ya me figuro lo que dirá Red cuando Jimmy le diga lo que ocurre! ¡Se va a poner hecho una fiera!...

Y Hopalong se echó a reír, imaginándose de antemano la cólera de Red.

—¡El granuja rubio ese! —murmuró el cowboy, con simpatía.—¡Lucharía como un león!

Cuando el cowboy apuntaba de nuevo con, su rifle, descubrió, de pronto, a unas dos millas de distancia un pelotón de jinetes, que se acercaban al galope de sus cabalgaduras. Su emoción y su ansiedad le hicieron olvidarse de disparar y se puso a contar los jinetes.

— ¡Caramba, nueve nada más! —murmuró luego, frunciendo el ceño, temiendo que no se tratara de sus compañeros de equipo. Pero en aquel momento, otro grupo compuesto por ocho jinetes, apareció galopando en el horizonte, detrás de los primeros, y Hopalong casi gritó, al tiempo que bailaba de contento :—¡Oh, sí, es Red el que viene ahí! ¡Es su cabeza rubia, inconfundible! —después, volviéndose hacia la lata vacía de melocotones, añadió a gritos, como si hablara a un ser humano. ¡Ahora verás lo que es bueno!

Empuñó sus dos revólveres, teniéndolos prontos para el caso de que tuviera que rechazar algún nuevo ataque de los enemigos, y sin apuntar demasiado bien, disparó las dos armas contra los matorrales, las rocas y la arboleda, buscando todos los rincones donde pudiera esconderse algún enemigo. Luego

sacó el cañón de su rifle por una de las aspilleras, y quedó a la espera de blancos seguros, ya desahogada casi toda su rabia contra el odioso y audaz enemigo.

Pronto oyó un largo grito de victoria, viniendo de la dirección del Reposo de los Mineros, y se puso a cargar sus revólveres para estar dispuesto a salir bravamente al encuentro de los que llegaban.

Se oyeron batir los cascos de los caballos, que galopaban furiosamente por el cercano camino, y Hopalong pudo ver cómo un jinete se dirigía hacia el bosque cercano. Los otros siguieron detrás, y los hombres rodearon en un instante los matorrales que podían servir de refugio a los enemigos.

Red, con un Colt en cada mano, descubierto y erguido en los estribos de su cabalgadura, disparaba sin cesar contra el grupo fugitivo de los enemigos, a los que no podía perseguir por la naturaleza del terreno. Buck volvió grupas y galopó hacia abajo por el camino, seguido de Red y de los otros. Poco después, los jinetes echaban pie a tierra y penetraban entre las líneas de sus enemigos. Hopalong se desesperaba por haber perdido su caballo.

La lucha continuó luego entre las chozas del pueblo, donde se convirtió en una serie de duelos aislados, y pronto Hopalong pudo ver caballos que huían como desbocados llevando a sus jinetes tendidos sobre el lomo, Entonces el cowboy se puso a comer de nuevo melocotones en conserva.

Pronto regresaron los jinetes del equipo, y cuando vieron a Hopalong, que en aquel instante se echaba a la boca un melocotón, y sonreía de oreja a oreja, todos le saludaron con alegría y alborozo.

— ¡Tú, granuja! —gritó Red en tono de fingido indignación, corriendo hacia su amigo; —¿de modo que estás tan tranquilo comiendo melocotones?...

Hopalong sonrió más todavía y contestó, medio ahogándose, al tiempo que disparaba un melocotón contra Red:

— ¡Mira: yo tenía guardado este melocotón para ti, Reddie! ¡Vamos, amigos, animaos y preparad algo de comer, que no me veo de hambre! —se volvió hacia Buck y añadió, en otro tono :—¡Bueno, Buck! ¿sabes?... ¡Desde ahora eres el sheriff de este pueblo, y si hay alguien que no esté conforme, que vaya haciendo el equipaje! ¡Ah, mira, aquí viene Tom Halloway! ¿No lo recuerdas tú?

Buck se volvió, y al ver al minero sonrió, al tiempo que extendía la diestra, exclamando:

—¡Que me maten si no estuve yo contigo de cowboy, allá en el rancho de Tin-Cup, en Montana, ¿no?...

—¡Y tanto que sí, y entonces eras un verdadero demonio! —repuso el minero.—Pero, la verdad, tienes ahora un chico en tu equipo, este Hopalong Cassidy, que es algo que no se había visto nunca, Buck.

—Es muy buen chico —aprobó Buck, sonriendo, al tiempo que miraba hacia el sitio donde Red y Hopalong discutían ya sobre cuál de los dos había comido más pasteles en una apuesta sostenida años atrás.

Johnny, que andaba por allí, vagando indiferentemente, se acercó a uno de los montones de tierra y ramaje, casi deshechos y, dándole patadas, preguntó:

—Oye, Hopalong, ¿qué diablos es esto?

Hopalong, tirando el sombrero de Red a los ojos del otro, contestó:

—¡Oh, son unos cuantos dados que he puesto allí, para que jugaran con ellos los bandidos esos!

—¡Ah, granuja! —murmuró Red, luchando cuerpo a cuerpo con Hopalong, ambos riendo sin cesar ;—¡vergüenza te debería dar el tratar así a los bandidos, hombre!

—¡Es verdad! —asintió Hopalong, riendo más ;—¡pero no me da ninguna!

CAPÍTULO XII
LA HOSPITALIDAD DE TRAVENNES

Mister Buck Peters penetró en Alkaline en una hermosa mañana de septiembre, y fue a tomar un refresco al Emporium. Mister Peters acababa de realizar algunos asuntos para su amo, y experimentaba la satisfacción que nos embarga ante el deber recta e inteligentemente cumplido. Pensaba permanecer varios días en Alkaline, donde irían a juntársele dos de sus amigos y compañeros de equipo, mister Hopalong Cassidy y mister Red Connors, que estaban en Cactus Springs, a setenta millas al Este. Mister Cassidy y su amigo acababan de realizar una visita nocturna a Santa Fe, y se encontraban algo disgustados y nerviosos por haber gastado gran parte de sus ahorros en locuras tales como el poker, la ruleta y el whisky.

Mister Peters y sus amigos habían estado buscando riqueza y fortuna en Black Hills donde habían desfigurado con todo entusiasmo la superficie del terreno en su loco afán de encontrar yacimientos de oro puro. Su optimismo era a prueba de bomba y habían persistido hasta que la última lata de harina de maíz fue consumida por el burro perteneciente a mister Cassidy, que devoró la harina a traición y sin cumplidos. Luego, cuando Hopalong volvió de dar un largo paseo de dos millas con el animal, como una especie de castigo, fue invitado, como propietario de la bestia, a proporcionar diez y ocho desayunos, puesto que no había harina.

Recordando que el animal marchaba hacia el Norte cuando lo vio por última vez, y que era demasiado viejo para comerlo, imaginó un plan que ya había tenido éxito muchas veces, en otras ocasiones, es decir, el poker. Mister McAllister, un experto en el gran juego americano, se prestó voluntaria y gustosamente a jugar y, media hora después, él y mister Cassidy penetraban en la sala de juego de Pell, situada al fondo de un lavadero chino, donde no tardaron en reunir el dinero necesario para los desayunos. Una hora pasada en la sala de juego del Hurrah, convenció a su propietario de que aquellos muchachos habían estado gastando su talento y sus actividades vanamente durante las últimas seis semanas, buscando oro. Y tal certeza permitió al equipo partir de nuevo con su acostumbrada algazara de gritos y de risas.

En Santa Fe, los cowboys habían tomado rumbos y caminos distintos, luego de convenir en que se reunirían todos en el rancho algún tiempo después, y durante varios días se habían dirigido hacia el Sur, en grupos de dos o tres, llegando así hasta Alkaline, donde mister Peters les había encontrado obstinadamente empeñados en retrasar todavía el viaje final hasta el rancho. Después de alegrar sus corazones en aquella ciudad y mitigar los ardores de sus siempre sedientas gargantas en el bar del pueblo, cosa que consiguió Buck por medio de ciertas advertencias enérgicas hechas al dueño del establecimiento—con lo cual Peters estableció su crédito,—advirtió a los muchachos de su equipo que tuvieran cuidado para no dejarse engañar ni hacer daño por nadie, y sonriendo luego ante la ironía del consejo, se marchó.

Cactus Springs disfrutaba de una celosa y magnífica organización llamada de los vigilantes, cuyos deberes eran hacer conocer las cortesías de las praderas a los ladrones de ganado y gentes por el estilo. Esta organización tenía el sonoro y altivo nombre de Los Terrores de Travennes, y estaba compuesta por veinte individuos. Los Terrores se jactaban de que jamás malhechor alguno había escapado de sus manos; mister Slim Travennes, con quien mister Hopalong Cassidy había tenido un ruidoso cambio de cortesías de revolver Colt en Santa Fe el año anterior, era el jefe de la organización de los Vigilantes, y al mismo tiempo el presidente del Comité de Forasteros, y los dos caballejos pertenecientes al equipo del B-20 llevaban en la ciudad una hora escasa, cuando ya mister Travennes estaba noticioso de su llegada. Deseoso siempre de mostrarse con los forasteros cortés y amable, y recordando perfectamente su cambio de cortesías con mister Cassidy el año anterior, mister Travennes ideó un sencillo y suave plan que le permitiera a la vez vengarse y poder llegar a disfrutar las delicias de una larga vida... Mister Travennes sabía perfectamente que los ladrones de caballos eran mirados como enemigos peligrosos de la Sociedad ; que la prueba indudable de su culpabilidad era el encontrar los animales robados en su poder; que tales ladrones eran condenados a muerte sin remisión, y que él era quien tenía que juzgar estos delitos, como juez, jurado y ejecutor. Mister Travennes tenía en el pueblo varios amigos que estaban unidos a él por la complicidad en crímenes y delitos de otras clases, y que no podían negarse a satisfacer ninguno de sus deseos o de sus órdenes. No les habría importado a tales sujetos matar a un inocente..., y mister Travennes, satisfecho de antemano con este pensamiento, se dispuso a prepararlo todo para el perfecto cumplimiento de su diabólico plan de venganza.

Mister Connors, ya más tranquilo y despejado, y con gran apetito, se levantó al alba del siguiente día, y, vistiéndose rápidamente, se dirigió a echar el pienso y a dar de beber a los caballos. Luego de hablar unos momentos con el dueño del bar, y provisto de un cubo, fue hacia el corral, situado al fondo de la casa. Mirando a través de la empalizada, Connors lanzó de repente una exclamación de sorpresa, no pudiendo creer lo que veía. Se acercó vivamente y examinó a los caballos desde cerca, y pudo convencerse en seguida que los caballos en que él y su amigo Hopalong habían viajado en los dos últimos meses, no estaban allí. En su lugar, había dos caballos desconocidos, infinitamente mejores que los de ellos, lo cual, como es lógico, colmó de asombro al cowboy. No teniendo arte ni parte en aquel inexplicable trastrueque, mister Connors no podía comprender el milagro, así es que, al fin, decidió llamar en su auxilio a su camarada Cassidy, para ver si él, con su más aguda imaginación y perspicacia lograba descifrar el jeroglífico.

— ¡Eh, Hopalong! —gritó;—¡ven en seguida y verás lo que ha ocurrido aquí!

Mister Cassidy asomó su rubia cabeza por la ventana rota, y miró hacia el corral y hacia su amigo. Y, al ver los caballos, su rostro reveló también la más grande sorpresa.

— ¡Tú, idiota, so tonto!, ¿qué diablos has hecho —comentó, en tono de broma, mientras buscaba con los pies sus botas ¿No vas a dejar nunca de ser chiquillo?...

—Se han llevado nuestros caballos —repuso disgustado mister Connors.—¡Te juro que no te engaño ni estoy de broma, Hopalong!

—¿Pero, quién se los ha llevado? —preguntó entonces Hopalong.—Oye, a propósito: ¿has visto tú mis botas? ¿Las has cogido?

—No, hombre. Están debajo del baúl —repuso Connors. Y añadió, volviendo al asunto que le preocupaba.—¡No sé quién puede haberse llevado nuestros caballos! De haber sido yo, sería un estúpido que pretendiera engañarme a mí mismo.

— ¡Oh, nadie sería capaz de acusarte a ti de semejante cosa! —murmuró Hopalong con una risita llena de ironía.

Mister Connors se ruborizó, al recordar los placeres y diversiones de Santa Fe..., y quedó mirando a los hermosos caballos con una larga y sarcástica sonrisa.

Mister Cassidy saltó por la ventana, y se acercó a su amigo, mostrándose todo lo serio que podía estar.

—¿Pero, no hay huellas de los animales robados o de los ladrones? —preguntó al fin, mirando al suelo.

—Nada. ¡Como esta noche ha habido un huracán, el polvo lo ha borrado todo. Parece como si los caballos hubieran brotado aquí del suelo por arte de encantamiento.

—Bien ; yo creo que lo mejor que podemos hacer, es hablar con el dueño del bar, y ver si sabe algo,—sugirió Hopalong.—Esto se ve que es un cambiazo para embromarnos.

Mister Connors hizo un gesto de disgusto, y luego su rostro se iluminó con una idea salvadora, y dijo:

—¡Quizá ha venido alguien huyendo, y necesitaba caballos de repuesto! Tú sabes que por aquí anda mucha gente huyendo o descarriada. De todos modos, vamos a ver al patrón.

Encontraron al dueño del establecimiento descalzo aún, preparándoles el desayuno, lo cual satisfizo mucho a Hopalong. Cassidy contó luego los platos de zinc que había sobre la mesa : eran tres solamente. Y diciéndose que, de haber otros huéspedes, habría más cubiertos preparados, se asomó a echar una ojeada a la habitación del patrón. No encontrando rastro de otros huéspedes, sobre los que echar la culpa del robo de los caballos, se decidió a empezar a hacer algunas preguntas.

— ¡Qué! ¿hay mucha parroquia por aquí, amigo?

— ¡Oh, sí! —repuso el patrón.—No falta.

Hopalong se preguntó en silencio dónde estaría la tal parroquia, y siguió preguntando:

—¡Qué! ¿se ha salido esta mañana?

—No, señor.

Hopalong, un tanto defraudado, pensó para sus adentros.

« ¡Caramba, habla así tan poco como Buck!...»

Y luego dijo en voz alta:

—¿No tiene usted a nadie más en la casa?

—A nadie más que a ustedes dos.

Cassidy optó por guardar silencio, y entonces Connors quiso probar fortuna a su vez, y preguntó:

—¿De quién es un caballo de varios colores, con una marca redonda en un anca?

—¡Quién sabe! —repuso el patrón.

—¿Y de quién es un caballo pinto y sin rabo, que tiene la silla muy marcada, bizco, con la marca de Diamond Star, las patas delanteras blancas y que se rasca sin cesar?

—De Slim Travennes —repuso el propietario, batiendo la masa para una torta.

Cassidy se rascó una mano con aire distraído, pero su mente estaba en ebullición, reflexionando con viveza.

—¿Quién es mister Slim Travennes? —preguntó Connors, que no había oído jamás semejante nombre.

—El capitán de los Vigilantes.

—¿Eso es lo mismo que un general, no es así? —preguntó Hopalong, queriendo asegurar sus sospechas.

Porque había recordado lo ocurrido en Santa Fe con mister Travennes, y los antecedentes de este personaje. Y, al saber que mister Travennes era el capitán de los Vigilantes del pueblo, Hopalong no dudó más de que Travennes había intervenido en el trueque de los caballos. Y las palabras que añadió el dueño del bar acabaron de confirmar las sospechas de Cassidy.

—Sí, lo mismo —dijo el patrón ;—y, además están encargados de vigilar y capturar a los ladrones de caballos y toda clase de ganado.

—¡Ah, ya! —dijo Cassidy.—Dígame : es un hombre alto, con una nariz muy grande y unas orejas muy espabiladeras?...

—Sí, quizá es él —repuso el patrón.

—¿Y cuánto tiempo hace que no ha venido por su casa ese mister Travennes? —preguntó Cassidy, al tiempo que cambiaba una mirada de inteligencia con Connors.

El patrón se impacientó un tanto y repuso con cierta viveza:

— ¡Miren, amigos míos, si tanto interés tienen ustedes en ese personaje, mejor será que le pregunten a él mismo!

—Ya te dijo yo que el patrón no era hombre capaz de decir todo lo que sabe —mintió mister Connors, dirigiéndose a su compañero. —No tiene tiempo para nada. Eso lo ve cualquiera. ¡Fíjate, ni siquiera tiene hijos!

Mister Cassidy se dijo que el patrón podría decir cuanto sabía en menos de cinco minutos, de querer hablar. De todos modos, fingiéndose ofendido, murmuró:

—¡Bueno, bueno, no te molestes por tan poco, hombre! ¡Yo qué sabía!

—¿Quién se molesta, caramba? —repuso Connors. Y luego de unas cuantas palabras entre los dos cowboys, Connors preguntó aún al patrón:

—¿Qué aspecto tenía es mister Travennes cuando usted lo vio por última vez?

—El mismo aspecto que ahora mismo, como pueden ustedes ver si miran por esta ventana —repuso el dueño del bar.—¡Miren, aquí viene mister Travennes!

Mister Cassidy miró por la ventana, y frunció el ceño. Mister Travennes y dos compañeros iban hacia allí, en efecto, pero dirigiéndose hacia la gran puerta cochera de los corrales. Y otra vez Hopalong saltó por la ventana, mientras Connors salía al corral por la puerta.

CAPÍTULO XIII
LA DERROTA DE «MISTER» TRAVENNES

Cuando mister Travennes miró hacia el gran corral, a través de la empalizada, experimentó un gran susto al ver a un hombre que le apuntaba con una revólver Colt.

—¡Buenos días, señor duque! —dijo el del revólver.—¿Se le ha perdido algo?

Mister Travennes volvió la cabeza para mirar a sus amigos, y entonces pudo distinguir a mister Connors, a sus espaldas, que les apuntaba con los revólveres.

—Que yo sepa, no —contestó al fin el capitán de los Vigilantes en tono inquieto.

—¿Y han encontrado algo? —siguió preguntando Cassidy, al tiempo que atravesaba el umbral del postigo.

—Nada, no, señor —repuso el capitán de los Terrores, mirando con inquietud creciente el arma de Hopalong.

—Y dígame : ¿tiene usted costumbre de hacer visitas tan temprano a los corrales de este bar? —preguntó Cassidy jugando con el arma.

—¡Oh, eso es cuenta mía, señor! Es mi deber. Yo soy el capitán de los Vigilantes.

—Eso es muy grave —dijo Hopalong, con ironía, acercándose unos pasos.

Entonces mister Travennes pareció perder la paciencia, y dando un paso hacia atrás, preguntó con dureza:

— ¡Bien, señor! ¿quiere usted explicarme qué significa todo esto?...

—¡Oh, no se sulfure, amigo, no se sulfure! —respondió Cassidy, sonriendo cazurramente.—¡Es un asunto interesante! Mire: su caballo de usted y otro además han asaltado esta noche la valla de estos corrales, y se han comido nuestros caballos ; así encontrará usted muy natural que yo intente saber qué ha sido de ellos.

Mister Travennes, fingiendo sorpresa e incredulidad, alargó el cuello para mirar a través de la cerca. Cuando vio a su caballo rascándose tranquilamente ante el pesebre, lanzó un juramento, mirando hacia la calle. Mister Connors estaba junto a la esquina, y cuando los dos compañeros del capitán intentaron huir, a una seña de su jefe, los revólveres de Connors los tuvieron a raya.

—¡Siéntense! —ordenó Connors, agitando amenazadoramente sus armas. Los dos vigilantes intentaron hablar y defenderse, pero los revólveres de Connors, volviendo a agitarse, les hicieron enmudecer.

— ¡Cada vez que abran ustedes la boca, se acercan al infierno! —dijo Connors en tono imperioso. Y los otros creyeron sus palabras con una fe infantil.

Mister Travennes pensó acercar su diestra al bolsillo del pantalón donde llevaba su Colt, como si fuera a rascarse ; pero optó por esperar a ver el giro que tomaban los acontecimientos, y quedó escuchando a mister Cassidy, que le hacía algunas preguntas.

—¿Dónde están nuestros caballos, general?

Mister Travennes replicó que no lo sabía. Sentíase muy inquieto, porque temía que se le disparase al otro el revólver.

—¿Dónde está mi caballo? —insistió Hopalong.

—No lo sé, le digo —repuso el general;— pero quiero preguntarle cómo diablos se ha traído usted aquí el mío.

—Dígame usted antes cómo ha desaparecido el mío, y entonces yo le diré cómo ha venido aquí el suyo —dijo Cassidy.

Mister Connors intervino, lanzando algunos de sus juramentos favoritos antes de que el general pudiera responder, y luego mister Travennes dijo:

—Les advierto que en este pueblo, como en toda la comarca, cuando se encuentran caballos robados en poder de una persona, ésta no lo pasa bien ni mucho menos.

Mister Cassidy pareció interesarse en el asunto, y murmuró a su vez:

—¡Eso usted lo sabrá, con su larga experiencia de estos asuntos!

Mister Travennes, cada vez más furioso e inquieto, miró hacia la calle y su rabia aumentó al ver que ya eran cinco los vigilantes que se mantenían con las manos en alto, bajo la amenaza de las armas de Connors, y un rosario de juramentos brotó de sus labios, haciendo ofenderse a Hopalong por su falta de cortesía para con los forasteros.

— ¡Bien, abrevie! —dijo Hopalong, interrumpiendo la andanada de juramentos. — Yo quiero que nos devuelvan nuestros caballos, y ha de ser ahora mismo, ¿lo oye?... No quiero decirle lo que le ocurrirá si se hace usted el remolón y empieza a ponernos obstáculos... Eche usted delante, y no tenga miedo, que yo voy con usted.

Y Hopalong miró al decir esto a Connors, que aspiraba con fruición el aroma de las sabrosas tortas que preparaba el dueño del bar.

— ¡Bueno, Red! —añadió el cowboy, volviéndose hacia su amigo;—yo creo que tú te bastas y te sobras para vértelas con esas gentes. Mi amigo Slim y yo vamos a pasar muchas penas si no encontramos a nuestros caballos, ¡Diablo, las tortas esas huelen que quitan el sentido! ¡Me recuerdan aquellas que hacíamos allá en Cheyenne en las mañanas de frío!

—¡Bueno, hombre, déjame en paz y lárgate ya! ¿A qué vienes a recordarme ahora la comida?... ¿No sabes que no he desayunado todavía y estoy muerto de hambre? —repuso Connors, muy dolido.

—Bueno, ya volveré por aquí, trayendo los caballos o la cabeza de alguien, no lo dudes. Tú cuida de la tropa esta. ¡Vigila aquél de la fila! —añadió, señalando a un joven que aparecía inquieto y nervioso. Al mismo tiempo empujó a mister Travennes ante él.— ¡No eches mucho almíbar en las tortas, Red! —recomendó, dando un golpe a su cautivo en la espalda.

Por suerte, los comentarios de mister Connors a estas palabras de su amigo se han perdido en las brumas de la Historia.

Observando que mister Travennes se dirigía hacia el Sur en busca de los caballos extraviados, Hopalong pensó que debían estar por el Norte, así es que dejó el visitar el Sur para cuando dispusieran de más tiempo. El prisionero se resistió fuertemente al principio a cambiar de dirección, pero los revólveres de Hopalong eran un argumento convincente, y pronto los dos hombres marchaban en la dirección en que Hopalong creía que debía estar el Polo Norte y los caballos robados.

—¡Tienen ustedes aquí casi una metrópoli! —comentó mister Cassidy cuando él y su prisionero atravesaban la aldea, en dirección a un distante corral.—Puedo ver cuatro distintos tipos de arquitectura, dos de ellos en una misma casa. No dudo que les pondrán pronto un ramal del ferrocarril, y entonces podrán ustedes utilizar los vagones como viviendas. Y cuando consigan que les pongan correo y telégrafo, van a hacer patear de rabia a Chicago, que se verá negro para conservar su superioridad. ¡Vamos hacia aquel hondo, que pudiera esconder los caballos!

La hondonada fue examinada a conciencia, pero sólo contenía cactus y polvo. Se acercaron al corral, que apareció también vacío. Durante una hora continuó inútilmente la busca ; pero al cabo de aquel tiempo, mister Cassidy empezó a observar que su prisionero daba vivas muestras de inquietud a medida que seguían adelante. Entonces mister Cassidy ordenó a su acompañante que volvieran hacia atrás, y le llevó hacia el sitio donde primeramente había empezado a dar muestras de inquietud el prisionero.

—¡Parece que le agrada a usted este ejercicio inútil! —comentó mister Travennes con profundo sarcasmo.—Y si cree usted que yo comparto sus gustos, se equivoca usted de medio a medio.

—A veces tengo estos caprichos —repuso Hopalong con la misma ironía,—y entonces es inútil que me hagan observaciones. ¡Vamos a mirar en aquella choza!

—¡Diablo! ¡Qué idea tiene usted del sitio donde puede ocultarse un caballo! —protestó Travennes,—¿Por qué no mira usted entre aquellos cactus gigantes o esos matorrales?...

—No me extrañaría que estuvieran metidos en una cuadra de por aquí. El caballo es un animal muy inteligente. Conocí uno que calculaba como un maestro de escuela.

Y a su pesar, mistres Travennes continuó hacia adelante, siempre bajo la amenaza de los revólveres de Hopalong.

—Sí —repuso éste ;—los caballos podrían estar en esta cabaña. Los caballos son muy inteligentes, desde luego. No, no me extrañaría que anduvieran por aquí...

Mister Travennes empezó a reír de un modo nervioso y violento a todas luces, y luego se puso a silbar, en tono bajo al principio. El cowboy del B-20 pudo darse cuenta bien pronto de que el general de los Vigilantes era un verdadero músico ; que, cuando llegaba a un pasaje fuerte, subía el tono de sus silbidos, hasta el punto de que podrían ser oídos desde mucha distancia. Pero cuando el general alcanzaba la parte más apasionada de Juanita, y forzaba sus pulmones para hacer justicia al lindo y fuerte pasaje, se vio rudamente interrumpido por el cañón del Colt del cowboy, que se apoyó en su sien, al tiempo que su propietario decía:

—¡No quiero que se esfuerce usted tanto en silbar! ¡Le podría hacer daño! ¡Mire : yo prometí a mi madre en su lecho de muerte, que no consentiría jamás a nadie que silbara tan alto! De modo que se acabó la ópera, ¿sabe?

Dijo esto creyendo que mister Travennes iba a oponerle resistencia, y terminó:

—¡Además : alguien podría oírle a usted y pensar que ocurría algo, cuando ya ve usted que no hay tal cosa!

Entonces el general substituyó los silbidos por un rosario de juramentos y maldiciones de excelente calidad.

Cuando se acercaban a la cabaña, mister Cassidy volvió a acariciar con el cañón de su pistola a su prisionero, conminándole a que no hiciera el menor ruido y se tranquilizara, ya que su caballo era muy sensible al ruido y podría espantarse si estaba allí. Porque Hopalong pensaba que el general podría tener en aquella cabaña algunos amigos, y él no quería molestarlos por nada de este mundo... ya que, al acercarse a la choza, él presentaba un magnífico blanco para las personas que pudieran estar en el interior.

CAPÍTULO XIV
LA HISTORIA DE UN CIGARRO

Al abrir Hopalong la puerta de la cabaña, con toda cautela, aparecieron ante sus ojos tres hombres dormidos, dos de los cuales eran maliciosos. Mister Cassidy entonces sintió por primera vez el deseo de aliviar al general del peso de su revólver Colt, y se lo quitó del bolsillo del pantalón, desarmando en seguida a los durmientes.

—¡Hombre y medio! —comentó el cowboy, fiel a su creencia de que eran necesarios cuatro mejicanos para hacer un tejano.

Al fondo de la gran estancia se veían dos caballos, uno de los cuales intentaba cocear a mister Cassidy sin caer en que estaba a diez pies de distancia. El ruido despertó a los durmientes, que se levantaron vivamente, echando mano a sus revólveres, cuyas culatas aparecían por la abierta camisa de Hopalong. Uno de los mejicanos echó rápidamente mano al cuchillo que llevaba a la espalda, y lo lanzó contra Cassidy, pero Hopalong le pegó un tiro un segundo antes, y el cuchillo se desvió, yendo a clavarse en la puerta, donde quedó vibrando levemente unos momentos.

—El único hombre que sabía lanzar bien puñales y cuchillos, fue el que inventó ese medio de defensa : mister Bowie, de Texas— explicó tranquilamente mister Cassidy. Luego miró al caballo, que coceaba y tiraba del ronzal, lleno de cólera y aterrado por el estrépito del disparo, que había sonado como un cañonazo y sonrió, murmurando:

—¡Caramba, si es mi caballo! Y yo que creía que se había escondido entre los cactus o sabe Dios dónde! Es un animal muy cariñoso y fiel. ¡Anda, ven para acá, buena pieza! ¿Qué es eso de escaparte de la cuadra y abandonar a tu amo? ¿Te has vuelto loco, acaso?... Pues me parece que no te van a quedar ganas de repetir la suerte, cuando hagas en cinco horas las setenta millas que hay de aquí hasta Allkaline.

Y se acercó sonriendo el animal.

Mister Travennes, acercándose al muro opuesto, cogió una bolsita llena de tabaco que colgaba de un clavo, y después de liar un cigarro, se guardó el saquete en el bolsillo. En seguida encendió el cigarro, y lanzó varias bocanadas de humo al aire, con evidente satisfacción.

Mister Cassidy contempló unos momentos al grupo de sus enemigos, preguntándose en silencio si el tabaco aquel habría sido dejado allí en una visita hecha anteriormente a la cabaña por el general y los suyos.

Entonces Hopalong preguntó:

—¿Qué, ha encontrado usted el tabaco, ¿eh?

—Sí. ¿Quiere usted uno? —preguntó a su vez el general.

Hopalong no quiso contestar a la pregunta y añadió, volviéndose hacia uno de los detenidos:

—Este tabaco era del general, ¿verdad?

El mejicano, ansioso de que todo se arreglara y evitar disgustos y líos, optó por decir la verdad y repuso:

—Sí, señor. Lo dejó aquí anoche.

Mister Travennes lanzó una serie de juramentos, mientras Hopalong se echaba a reír de un modo muy significativo y dijo:

—En ese caso, general, usted sabe perfectamente cómo fue a parar su caballo a la cuadra del bar y cómo ha llegado aquí el mío, ¿no es eso?... ¡Bien : pues nos lo va usted a explicar con pelos y señales!

Y empuñó el Colt como si fuera a disparar contra su enemigo.

Mister Travennes frunció el ceño, pero permaneció sallado.

—¡Bien! —continuó entonces mister Cassidy, sonriendo, aunque el brillo siniestro de sus ojos desmentían su sonrisa ;—escuche : usted hizo que nos robaran nuestros caballos, porque quería que los suyos fueran encontrados en lugar de los nuestros, allá en la cuadra del bar. Usted sentía el rencor de lo ocurrido en Santa Fe, y ha querido vengarse. No siendo lo bastante hombre ni lo bastante valiente para decirme cara a cara que quería matarme, y temeroso, por otra parte, de que mis amigos se vengaran de usted si lo hacía abiertamente, planeó esta hazaña para que Red y yo apareciésemos como ladrones de sus caballos. Esto significaba que nos lincharían a los dos. Usted no conocía a Red, pero eso no le importaba : bastaba que viniese conmigo y fuera mi camarada. Ahora bien : comprenderá que no se merece usted ni mucho menos que se le trate noblemente y se le ofrezca un juego limpio ; pero yo voy a concedérselo, yo voy a tratarle con nobleza, porque no quiero que nadie puedo decir que un cowboy del B-20 ha asesinado a un hombre, aunque se trate de un canalla como usted. Mis amigos tienen demasiado buen concepto de mí para que yo haga nada reprobable ni que pueda echárseme en cara. ¡Mire : aquí tiene usted su revólver, y puede usted hacer con él una de estas tres cosas : primera : alejarse usted cien pasos, ahí fuera, y luego venir hacia mí... y cuando hayamos ajustado las cuentas, puede usted marcharse a donde quiera ; segunda : guardarse usted el revólver y guardar yo el mío, y esperar a que estos amigos vayan por los caballos al bar ; después, echáramos suertes, y el que gane puede hacer con ellos lo que quisiera lo mismo que con el enemigo; la tercera, en fin, es pegarse un tiro desde este momento.

Mister Cassidy, al terminar su ultimátum, alargó el revólver al general, pero teniendo muy buen cuidado de apuntarle con su arma durante todo el tiempo, por si el otro quería aprovecharse del descuido del cowboy.

Mister Travennes miró en torno y se limpió el sudor que cubría su frente y su rostro. En seguida marchó hacia el Este, ya que, siendo un hombre observador, se había dado cuenta de que, haciéndolo así, el sol heriría de frente a su adversario, estorbando su puntería... Como vemos, mister Travennes era hombre que caía en todo y aprovechaba los menores favores de la Naturaleza.

Mister Travennes, que conocía perfectamente la naturaleza del terreno que pisaba, recordó que, a unos cien pasos de la cabaña, existía un gran hoyo en el suelo, hoyo hecho por un hombre que quiso construir un horno para hacer carbón, a la manera de los indios apaches. Mister Travennes bendecía siempre las manías y los caprichos de todo el mundo, sobre todo cuando podían reportarle alguna ventaja, así es que, acercándose al hoyo, desapareció de la vista de su enemigo, que, creyendo que le ocurría algún accidenté, dio unos pasos hacia adelante, para prestarle asistencia. Pero al darse cuenta Hopalong de lo que ocurría en realidad, retrocedió vivamente, buscando el amparo de la cabaña, con gran disgusto del general, que ya preparaba su arma... y lanzó una serie de juramentos. En seguida, Hopalong disparó, y la bala fue a incrustarse en un cactus cercano al hoyo de su enemigo, después de levantar una nube de polvo y de lanzar chinas y tierra contra el rostro del general, que estornudó, se agachó vivamente y luego sonrió.

—¡Es su propio revólver! —gritó mister Cassidy, al sentir que una bala le atravesaba la copa del sombrero. Y recordó que su enemigo iba cargado de municiones. Pero él, de no haber jugado limpio, podía haberle dado una de sus Colts, que eran del 45, en vez de la del general, inutilizando su arsenal movible.

Mientras tanto, mister Travennes seguía haciendo fuego, y una de las balas pasó tan cerca de Hopalong, que el cowboy sintió junto a su oído, la caricia del aire agitado por el proyectil.

—Se ve que ha estado ejercitándose en tirar al blanco, desde que yo le largué el tiro en Santa Fe —se dijo el cowboy, apartándose un tanto detrás de la cabaña, para reflexionar sobre un plan de campaña.

Mister Travennes empezó a cantar piececillas populares, al tiempo que se preguntaba cómo se las arreglaría su enemigo para desalojarle de su posición. Lo flojo de su cinturón, recordó al sitiado que no había almorzado, y se preguntó con más inquietud, si su enemigo le haría perecer allí de hambre.

Mister Cassidy, mientras tanto, tuvo una idea luminosa : él había sentido siempre gran respeto por el rebote de las balas, desde que su camarada Skinny Thompson se lo había demostrado luchando con los indios bravos. Si él lograba que varios granos de arena se le metieran en los ojos a su enemigo, la cosa se simplificaría en gran manera. Mientras redondeaba su plan, la vista de varias piedras que estaban cerca de él le hizo concebir un proyecto todavía mejor. ¡Si mister Travennes se dejara convencer de que debía salir de aquel hoyo!... ¡Bien, nada se perdía con intentarlo!

Mister Cassidy ordenó entonces a los dos mejicanos y al otro que se pusieran de cara a la pared, para que no pudieran huir, y después les ató de pies y manos, atando a cada uno de los prisioneros a su vecino. Hecho esto, les obligó a entrar en la cabaña, para librarles de los abrasadores rayos del sol. Realizada esta obra de caridad, marchó en dirección al hoyo donde se escondía su enemigo, procurando resguardarse, al avanzar, en los accidentes del terreno, hasta llegar a situarse a unos cien pies del hoyo. Mientras avanzaba Hopalong, el general había roto a cantar, e improvisaba la letra, no muy grata para el cowboy. En efecto : el cowboy oyó algunas de las estrofas y decidió acabar con la situación y con la resistencia del general.

De repente, el sitiado asomó la cabeza por el borde del hoyo, mirando hacia la cabaña. Pero se volvió a ocultar con tal viveza, que Hopalong no tuvo tiempo de hacer fuego. El general creía que su enemigo seguía oculto detrás de la cabaña, y esto le hizo temer que quizá iba a intentar rendirlo por hambre. Entonces, como un reto, se echó en el suelo, se cubrió el rostro con el sombrero para resguardar los ojos de los rayos del sol y empezó a cantar con toda la fuerza de sus pulmones. Pero de pronto, una piedra vino a darle en una pierna, y esto le hizo ponerse en pie rápidamente y asomarse al borde del hoyo, en el preciso momento en que otro proyectil semejante iba hacia allí. Mister Travennes pudo evitar la pedrada por un pelo, y se preguntó extrañado qué era lo que ocurría. El sitiado llegó a pensar que debía tratarse de algún globo que arrojara lastre, ya que él no entendía nada de navegación aérea. Mister Travennes dejó de cantar inmediatamente, al tiempo que se agachaba vivamente para evitar otra piedra, lamentando que el hoyo no tuviera su correspondiente techo de ramaje. Al evitar otro proyectil, el sombrero del sitiado apareció un momento al ras del suelo, y un segundo después, una bala del cowboy atravesaba la copa de aquél, yendo a hundirse en el borde opuesto del hoyo. Esto hizo desear al sitiado ardientemente que en el hoyo se hubiera construido también un refugio subterráneo.

Entonces llegó a sus oídos el tonillo de la cancioncilla popular que cantara momentos antes, cantada entonces por el cowboy. Y otra piedra, ésta del tamaño de un pie, pasó rozando la cabeza de mister Travennes que hizo más hondo el hoyo en fuerza de querer ocultarse a los proyectiles de su enemigo.

—Eh, ¿se va a invernar ahí, amigo? —gritó el cowboy, al tiempo que, como una catapulta, lanzaba contra el hoyo otro enorme peñasco.

— ¡Eh, oiga! —gritó al fin mister Travennes desde su escondite;—¿no tiene usted otra cosa mejor que hacer que dispararme pedruscos?...

—¡Hi-le, hi-lo! —repuso el cowboy, cantando otra vez la cancioncilla popular, y disparando otra piedra contra el hoyo. Entonces, saliendo de detrás de las piedras contra las que se protegía, apuntó con la Colt al borde mismo del hoyo, esperando ver surgir la cabeza de su enemigo. Al fin, un sombrero se agitó en el aire y se oyeron voces de concordia y de deseos de que se pactara un armisticio. Después, dos manos vacías se elevaron del hoyo, y al fin, la cabeza de mister Travennes, revelando en su rostro dolor, tristeza y desesperación, asomó a ras de tierra. El prisionero miró al cowboy, que le apuntaba con su revólver, y dijo parpadeando fuertemente:

— ¡Estaba usted llenando el hoyo éste de piedras, y he tenido que rendirme, porque dentro de unos minutos, en vez de estar escondido, habría estado en la cima de una colina de pedruscos!

Y salió del hoyo, rascándole la cabeza.

Mister Cassidy sonrió, ordenando al prisionero que se apartara a un lado, mientras él bajaba al hoyo a recoger el revólver de su enemigo. Luego de guardárselo, salió rápidamente del hoyo.

—Usted me recuerda a un señor que yo conocí —comentó mister Travennes, haciendo esfuerzos para no cojear.—Sólo que aquél tiraba cartuchos de dinamita en vez de piedras. Y así limpiaba de enemigos bosques y matorrales.

Hopalong sonrió, pero en seguida se puso serio al pensar en su amigo Connors, que debía de estar manteniendo a raya a varios enemigos, cualquiera de los cuales podía quitarlo de en medio si Connors se descuidaba una décima de segundo.

Cuando llegaron a la cabaña, mister Cassidy se dio cuenta de que los prisioneros se habían movido bastante del sitio en que él los había dejado. Un el suelo se veían unas huellas de más de cuatro metros, hechas por los prisioneros al acercarse hacia donde estaban las armas que Hopalong les había arrebatado poco antes. Hopalong disparó contra el mejicano que estaba más cerca de los revólveres, y la bala pasó tan cerca de la cabeza de aquél, que, de un brinco se alejaron todos de las armas, perdiendo la ventaja que habían ganado tan pacientemente.

— ¡Van ustedes a gastar sus pantalones... y mi paciencia! —comentó Hopalong, haciendo sonreír a mister Travennes. Pero en este momento, el general se acordó del compañero de mister Cassidy, que a aquellas horas habría sido asesinado por los vigilantes. El equipo del Bar-20 era tan conocido en toda la comarca, que mister Travennes sabía que el nombre del otro era Red Connors. Entonces, sintiendo un insano e irresistible deseo de atormentar a su enemigo, dijo, con el mismo tono venenoso en que podía haber hablado una serpiente:

— ¡Quizá a estas horas su amigo de usted haya hecho que se acabe también la paciencia de alguien!

Cassidy se volvió vivamente, con el rostro lívido de rabia y un brillo tal en los ojos, que mister Travennes se encogió, lamentando sus palabras.

— ¡No quiero matar perros en este viaje! —dijo mister Cassidy, temblando de cólera,—de modo que tranquilícese. Voy a concederle otra merced y a darle ocasión para salvarse nuevamente..., pero tiene usted que pedir a Dios que a mi camarada Connors no le haya ocurrido nada. Si le ha pasado algo, entonces le acribillaré a usted a balazos de tal forma, que si vuelve usted a retoñar alguna vez, va a cubrir un acre largo de malas hierbas, ¿comprende?... De todos modos, aunque esté bien, va usted a tener que emigrar del país, porque no encontrará agujero donde poder esconderse y considerarse a salvo. Y me parece que se lo van a tener que llevar los amigos esos que ha dejado usted allá, junto a mi camarada.

Hopalong sacó en seguida los caballos de la cabaña, y después desató a los prisioneros, haciéndoles ponerse en fila.

—¡Bueno, y ahora, ustedes! —ordenó a los tres guardas,— ¡largo de aquí, hacia el Norte y no paren de andar hasta que lleguen al Canadá! ¿estamos?... ¡Lárguense pronto, hasta que salgan del alcance de mis Colts!

Sonrió al decir esto, viendo que su rifle seguía en la silla de su caballo, y entonces, acercándose, cogió el rifle, se guardó los revólveres, y añadió, dirigiéndose otra vez al trío de forajidos, que habían empezado a caminar hacia el Norte:

—¡Bueno, escuchen!... —Y cuando los tres forajidos se detuvieron un instante y volvieron la cabeza, para ver qué nueva idea de tortura había concebido su enemigo, el cowboy añadió todavía :—¡Miren lo que tengo en la mano : este rifle es un Sharp, y alcanza más de media milla! De modo que no se detengan ustedes, por si acaso!

Luego, cerciorado de que los tres vigilantes se alejaban, y que no podrían sorprenderle por la espalda en su regreso al pueblo, Hopalong montó en su caballo, invitando a mister Travennes a que montara en el de Connors, aunque vigilando bien los movimientos de su prisionero, para evitar que pudiera echar mano del rifle Winchester de Red, que iba junto a la silla de la cabalgadura. Los Winchester inspiraban desdén y aversión a Hopalong, y en cambio eran adorados por Connors, y los dos cowboys empeñaba discusiones interminables, acerca de cuál de las dos armas era mejor y preferible. Connors manejando el Winchester con más ventaja que Hopalong su Sharps, había probado en numerosas ocasiones la superioridad de su marca, pero Hopalong no se daba por vencido, y seguía fiel a su querido Sharp. En aquel momento, Hopalong recordaba aquello y, en previsión de lo que pudiera ocurrir, hacía que su prisionero cabalgara a su izquierda y algo delante, de modo que el cowboy no perdía nunca de vista el rifle de su amigo.

El retorno a la ciudad fue feliz, y cuando llegaron ante el bar, mister Cassidy echó pie a tierra ordenando a su acompañante hacer otro tanto, para evitar el peligro de que el general pudiera picar espuelas y desaparecer por una esquina. Y mister Travennes obedeció, deseando mentalmente las peores cosas confesables a su captor...

CAPÍTULO XV
EL CASTIGO

Mientras mister Travennes se estaba distrayendo del modo que acabamos de narrar, mister Connors había pasado su tiempo contando chistes y cuentos a su auditorio, que reía a todo trapo, muchos de ellos fatigados de la inmovilidad y deseando ardientemente humedecer sus secas gargantas. El dueño del bar, oyendo las carcajadas del divertido concurso, se dijo que podría darse el gustazo de presenciar una función gratis, y, poniéndose las botas, salió del establecimiento llevando todavía la cazuela con la torta que acababa de hacer. Al volver la esquina, el hambriento mister Connors le hizo un recibimiento alborozado, abriendo mucho los ojos y olvidándose de sus revólveres, debido al perfume inefable de la torta recién frita.

— ¡Los santos sean loados! —murmuró, no teniendo muy clara idea de lo que pudieran ser los santos en realidad, aunque estaba perfectamente enterado de lo que eran aquellas sabrosas tortas, lo cual le hizo volver la cara y olvidarlo todo, incluso, como decimos, sus propios revólveres. Entonces, precisamente en el momento en que Connors fijaba sus ojos agrandados con estática expresión en la torta del dueño del bar, el joven aquél, sobre el que mister Cassidy había llamado la atención a su amigo, se levantó de un salto y desapareció por la esquina del corral, desde donde, para desahogar su cólera y el rencor que sentía por el tratamiento de que le había hecho objeto Connors, disparó contra éste seis tiros.

— ¡Alto! —gritó Connors, al darse cuenta de que en la fila de prisioneros se iniciaba un movimiento de reflujo e inquietud.—Esto sienta un infernal precedente para ustedes, amigos míos, pero no se hagan ustedes ilusiones ni sean ambiciosos, porque sería inútil...

Entonces se preguntó cuánto tardaría el fugitivo en ir a buscar un rifle y volver a libertar a sus compañeros, haciendo fuego contra Connors, desde lejos.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la aparición de una cabeza rubia, que surgió de un altozano cerca, y Connors sonrió profunda y largamente al ver que se trataba de mister Cassidy, que llegaba con aire jocundo y triunfal. Mister Cassidy venía haciendo gimnasia con un revólver Colt a espaldas de mister Travennes, y conduciendo los caballos.

Mister Connors levantó la cacerola de la torta que había cogido de manos del dueño del bar, y Hopalong sonrió desde lejos.

— ¡Ya veo que has hecho más prisioneros! —dijo Hopalong, pasando por detrás de la línea de presos, a los que fue desarmando uno por uno, y recogiendo hasta diez y nueve revólveres de varias clases y marcas, número que se explicaba porque muchos de los vigilantes llevaban dos armas de fuego. Luego, Cassidy juntó estos revólveres a los cinco que había recogido en la cabaña, y, con gran cautela, los enristró con una cuerda, por los guardamontes.

—Parece que llevemos un arsenal —comentó Hopalong atando el enorme manojo de armas a la silla de su caballo.

Entonces, mirando hacia la línea de hombres, sonrió al observar los tristes y compungidos rostros de los prisioneros, y preguntó a su camarada:—¿Vinieron por compañías, o por pelotones?

—Más bien de dos en dos —explicó mister Connors.—Tenía once, pero uno de ellos se me ha escapado. Era el canalla ése.

En aquel momento, el vigilante fugitivo, inició de nuevo su tiroteo desde la esquina del corral, y mister Cassidy calló, indignado ante las nubecillas de polvo que levantaban las balas a sus pies.

Miró con aire de reproche a mister Connors, y luego dio un rodeo, hasta que distinguió a un jinete que se alejaba, empequeñeciéndose en la distancia.

—Es tu amigo, Red —dijo luego Hopalong, volviendo.— ¡Es el novillo malo ese!... Y pudiera ser que volviese aún. De todos modos, vamos a marcharnos. Pudiera ser que regresase con refuerzos, y los que trajera no fueran tan poca cosa como él. Coge tú el Clarinda y déjame a mí éste.

Mister Connors demostró su gran habilidad como jinete, montando en un caballo nervioso e inquieto, sin dejar de apuntar con su revólver a los prisioneros, y luego hizo retroceder a su caballo trescientos metros, sustituyendo hábilmente su revólver por el rifle Winchester. Entonces Hopalong montó a su vez a caballo, e imitando todos los movimientos de Connors, hizo retroceder a su cabalgadura también, hasta que llegó junto a su camarada.

El tiroteo se reanudó desde el corral, pero esta vez el rifle de mister Connors contestó por dos veces. Y el belicoso enemigo del corral, empezó a lanzar gritos de dolor, de cólera y sorpresa, y desapareció.

—Muy bien por el Winchester — comentó mister Cassidy en tono admirativo.

—Por eso lo tengo —repuso Connors, sonriendo.—¿Son estos los vigilantes que se jactan de no haber dejado jamás huir a un enemigo?...

Y se alejaron, siempre retrocediendo los caballos, mientras Connors acariciaba el rifle.

—¡Bueno, bueno! —contestó, en tono de excusa, mister Cassidy ;—piensa que no estaban todos. Eran sólo doce, y nosotros éramos dos.

—Y seguimos siendo dos, a Dios gracias —añadió Connors, volviendo su caballo, y galopando hacia Alkaline. Hopalong le imitó.

Cuando el sol comenzaba a ocultarse en el horizonte, mister Peters acabó de hacer los pedidos de provisiones en el único almacén de que se enorgullecía el pueblo, y luego se dirigió a la taberna donde había dejado a sus hombres. Los encontró unos dólares más ricos que cuando los dejara, pues, aprovechándose del crédito que tenían con el dueño del bar, que los consideraban grandes jugadores de poker, habían apoyado a mister McAllister en una partida contra el campeón de la localidad.

—¿No han venido todavía Hopalong y Red? —preguntó mister Peters un tanto inquieto por la tardanza de los dos cowboys.

—No —repuso Johnny Nelson, haciendo una pausa en su eterna tarea de atormentar a Billy Williams.

En aquel momento, aparecieron por la puerta mister Cassidy y mister Connors, que pidieron en seguida whisky. Mister Cassidy dejó en el suelo un gran atado de armas de fuego, al tiempo que hacía agudas y graciosas observaciones sobre su utilidad.

—¿Qué es eso? —preguntó mister Peters a Hopalong.—¡Parecéis enloquecidos! ¿De dónde diablos habéis sacado todas esas armas?

Mister Cassidy bebió de firme antes de contestar, y luego contó en tono pintoresco todo cuanto había ocurrido en Cactus Springs, añadiendo que quería volver allá y arrasar la ciudad entera, deseo que compartía también mister Connors.

—¿Cómo? —exclamó Peters.— ¡Y claro que vamos allá! ¡Vamos todos, y ahora mismo! ¡Esas cosas hay que cortarlas de raíz instantáneamente!

En seguida, volviéndose hacia el corro de cowboys, puso el asunto a votación, y el voto fue unánime : todos votaron por la guerra.

Poco después, dieciocho coléricos cowboys galopaban hacia el Este, dos de ellos, muy rubios, precediendo a todo el pelotón. Eran las ocho de la noche cuando salieron de Alkaline, y el fresco airecillo que soplaba era tan grato, que poco a poco los cowboys fueron aminorando el paso de sus cabalgaduras, y perdieron tres horas en el obscuro camino.

A las ocho de la mañana siguiente llegaban a la vista del pueblo que era su destino, separándose en dos pelotones, el del Norte mandado por Cassidy y el del Sur, por Connors. El plan era atacar por ambos lados cogiendo a la ciudad entre dos fuegos.

Cactus Springs estaba sumido en la modorra de su calor sofocante, y los Vigilantes que habían estado prisioneros el día anterior hallábanse tomando el fresco y descansando a la sombra del Palace, la taberna del pueblo, contando hazañas de valor y hablando de lo que harían con el cowboy que el día anterior les mantuvo inmóviles ante los cañones de sus revólveres si por casualidad llegaban a verlo ante sus ojos otra vez. Media docena de ciudadanos formaban un auditorio amable, que simpatizaba con los vigilantes, condoliéndose de su desgracia y dándoles amables consejos. Y todos parecían perfectamente convencidos y enterados del sitio donde irían a parar mister Cassidy y mister Connors el día que murieran.

Pero el lejano rumor de una cabalgada vino a interrumpir el responso que todos los presentes cantaban a la memoria de los cowboys, y el concurso se puso en pie, temeroso e inquieto. En seguida, la mitad de los presentes, que iban armados, se dispusieron a la defensa, mientras los jinetes se acercaban. Los Terrores de Travennes, comprendiendo que el enemigo era superior en armamento, y que no podrían ofrecerle una resistencia seria y gloriosa, optaron por encerrarse en el Palace, y en seguida se oyeron golpes de puertas y ventanas que eran cerradas con estrépito, y chasquidos en los muros de troncos al ser abiertos agujeros y aspilleras. Los rifles lanzaban sus trallazos, acallado a intervalos por los estampidos de las escopetas de búfalo. Por el Sur llegó, de pronto, otro galopar de caballos, y el pelotón de Connors se precipitó a su vez en el lugar de la lucha, para tomar parte en el pago de la deuda.

El edificio del Palace vomitaba llamas y humo por ventanas y aspilleras, y los muros de troncos recibían a su vez una lluvia de proyectiles, que arrancaban multitud de astillas.

Cuando la batalla estaba en su apogeo, mister Nelson echó pie a tierra, y, corriendo hacia el Palace, amontonó alrededor de las paredes leña seca, prendiéndole fuego. Pronto el edificio entero estuvo envuelto en llamas, que, azotadas por el viento, recorrían y barrían el pueblo, de punta a punta.

Mister Cassidy disparaba lentamente y parecía esperar algo. Mister Connors puso a un lado su rifle Winchester, cuyo cañón estaba casi al rojo vivo, y empuñó los Colts.

Una viva llamarada surgió de la ventana de una choza de adobes, y mister Connors se sentó en el suelo, disparando en el mismo instante. Un grito que surgió de la ventana le hizo comprender que había hecho blanco. Mister Cassidy acudió corriendo, y llevó a su compañero al abrigo de unas piedras, preguntándole si la herida que acababa de recibir era grave.

— ¡No! ¡Ha sido en la pantorrilla! —repuso Connors.—Un tiro a traición... Debe de haber sido el canalla aquel que huyó ayer— añadió Connors, al tiempo que se levantaba lenta y penosamente. Mister Cassidy, por la fuerza de la costumbre de discutir con su amigo, disintió de aquella opinión y volvió a su puesto.

Mister Travennes, que aquella mañana dormía más que de ordinario, tosió, no encontrando aire para sus pulmones, despertó envuelto en humo, se restregó los ojos para convencerse de que no soñaba, y desdeñando camisa y pantalones corrió en ropas menores hacia el corral, donde montó en su caballo que tiraba, aterrado, de la cuerda que le sujetaba al pesebre, y huyó al galope de la cabalgadura hacia el campo y un lugar seguro.

Mister Cassidy, jurando ante la puntería de un enemigo que en aquel momento le había atravesado el sombrero de un balazo, vio dirigirse hacia él un jinete rojo, que disparaba un rifle del 44.

—¡Diablo! —murmuró, no queriendo creer lo que veía ;—¡pero si es mi amigo Slim Travennes, que galopa hacia el infierno!...

Entonces el Colt de Hopalong disparó varias veces, Peters y los otros cowboys unieron sus fuegos a los de Cassidy contra el extraño jinete... y luego el alegre grupo de cowboys huyó galopando hacia el desierto, a través de las llamas que envolvían ya toda la ciudad de Cactus Springs.

Una hora más tarde, mister Connors volvió la cabeza para mirar las humeantes ruinas del poblado, y luego picó espuelas, acercando su caballo al de Hopalong. Los dos amigos se miraron un instante sonriendo, y mister Connors preguntó mirando hacia el Sur:

—¿Viste a Slim Travennes, chico?

Mister Cassidy, irguiéndose con arrogancia en la silla, tocó su Colt, como indicando que él fue quien mató a Travennes con aquel arma y luego respondió:

—¡Ya lo creo que lo vi!

Y mister Connors siguió galopando en silencio.

CAPÍTULO XVI
LADRONES DE GANADO

El asunto de Cactus Springs, tuvo más trascendencia en la vida del Bar-20 de lo que el capataz había previsto. La noticia circuló rápidamente por toda la comarca, y ciertos individuos, no famosos precisamente por su dulzura, al enterarse de lo que había pasado, juraron vengarse, ya que Slim Travennes tenía muchos amigos, y el resultado de su muerte comenzaba a mostrarse con claridad.

Los forajidos, como todo el mundo sabe, cuentan, como principal defensa, con el miedo y el terror que inspiran a las gentes, y nadie se tomó el trabajo de tomar represalias, por lo que Buck Peters tuvo que marchar del rancho y penetrar en Buckskin en una hermosa mañana de octubre, atravesando la ciudad de punta a punta. Pero luego, avergonzado de su actitud, volvió sobre sus pasos. Peters se encontraba muy turbado y nervioso, porque, como capataz que era del Bar-20, tenía muchas responsabilidades, y cuando las cosas no marchaban bien y rectamente, él tenía el deber de arreglarlas, evitando los trastornos y buscando el remedio. Precisamente para esto cobraba el capataz setenta dólares mensuales, y por esto Peters había estado intentando arreglar las cosas y esforzándose por restablecer el orden. Y, sin embargo, no había hecho nada que no hubiera podido hacer el pobre cocinero del equipo : sabía que la causa de sus angustias y de sus tribulaciones era la presencia de ladrones de ganado en las praderas ; pero esto era todo.

Cabalgando a lo largo de la ancha y tranquila calle del pueblo, fue a echar pie a tierra ante la puerta siempre abierta de un destartalado edificio de un solo piso. Tirando las riendas sobre la cabeza de su nervioso caballo pinto, penetró en el salón, dirigiéndose hacia el mostrador, donde quedó apoyado en actitud meditabunda.

Una calva cabeza apareció. Mostróse luego un rostro rubicundo, y unos brillantes y azules ojillos ; y el dueño del bar se acercó a Buck, diciendo:

—Buenos días, Buck. ¿Cómo va?

El capataz, perdido en sus ensueños, no oyó nada, y continuó mirando hacia la puerta del establecimiento. Entonces el propietario repitió las mismas palabras:

—¡Buenos días, Buck! ¿Cómo va?

—¡Oh! —repuso Buck, al fin;—mal, muy mal, por cierto.

—¿Qué pasa?... ¿Hay algo nuevo?

—¡Oh, sí! Al C-80 le han robado anoche bastante ganado.

Su compañero lanzó un juramento, y luego colocó una botella en el mostrador, al lado del capataz. Pero éste movió denegativamente la cabeza, contestando:

—No, esta mañana, no. No quiero beber. Me contentaré con uno de esos horribles cigarros...

—¿Horribles? —protestó el dueño del bar ; —esos que a ti te parecen cigarros horribles, son mucho mejores que...

—¡Música! —interrumpió Buck, con disgusto ;—no te canses en decirme nada, porque me lo sé de memoria.

—Pues yo te digo que esos cigarros... —insistió el propietario.

—¡Sí, sí! ¡Esos cigarros... ¿qué vas a decirme a mí? Tú los compras a veinte dólares el millar, y luego nos hipnotizas haciéndonos que te los paguemos a cien o poco menos.

Mordió la punta del puro horrible, y luego, ya más sereno, añadió en otro tono:

—¿Y por qué pasa esto?... Muy sencillo: porque nosotros, los cowboys, somos buenos para todo, y pagamos altos precios por las cosas, y en buen dinero, sin discutir jamás. Y vosotros os aprovecháis de eso, y... ¿qué nos dais? : pues hojas de col secas por tabaco y alcohol de quemar por whisky. Y, ¿sabes lo que te digo?... pues mira, allá en Kansas City, vamos a un salón espléndido, lleno de luces y con muebles caros, pagamos mucho menos que aquí en tu casa y nos sirven cigarros y bebidas excelentes. Mira, si olieras nada más uno de aquellos puros de Kansas City, me preguntarías qué era. Y las bebidas, ¡bueno! son de las que San Pedro debe tener en el cielo. De modo que tú verás cómo se explica ello.

—¡Oh! —repuso el dueño del bar, muy sereno ;—es que allá en Kansas City hay más negocio, más vida.

—Sí, ¿verdad?... ¡Pero allí tienen los impuestos, las tasas, las licencias, el alquiler del local, que es muy alto, y el servicio y el material, y todo, muy distinto de lo que tú tienes.

—¡Oh, allá hay más negocio! —repitió el dueño del bar, inmutable.

—¿Más negocio, dices?... ¡Caramba! Pues tú no puedes quejarte : cuarenta hombres te dejan treinta dólares mensuales por cabeza, aquí en tu casa. ¿Qué más quieres?

El propietario buscó algo detrás del mostrador, y dijo:

—¡Mira, mañana estarás mejor, Buck, y no protestarás tanto! De todos modos, ¿qué te importa a ti?... Tú no pierdes tu trabajo con ello, ¡caramba!

Buck iba a replicar con una frase impaciente, pero se contuvo, pensando que sería inútil. Luego optó por preguntar, en otro tono:

—¿No has visto por aquí a alguno de mis boys?

—No, a nadie. ¿Quién crees tú que anda cometiendo todos esos robos de ganado?

—Yo sospecho, nada más. No afirmo ni quiero decir nada todavía en concreto —repuso el capataz.

El dueño del bar, mirando por una ventana, murmuró, sonriendo:

—Aquí viene uno de tus chicos, Buck.

El recién llegado detuvo su caballo entre una nube de polvo, dio luego dos palmaditas cariñosas en las ancas del animal, y entró en el bar, sacudiéndose el polvo con un gran sombrero. Luego se desperezó e hizo como que olfateaba algo en el aire, haciendo en seguida un gesto de asco y como de alarma, al tiempo que preguntaba:

—¿Qué se quema?

Entonces, viendo el puro en los labios del capataz, añadió, sonriendo:

— ¡Caramba, Buck, ya eres valiente, ya!

—¡Hola, Hopalong! —repuso el capataz.— ¿Quieres tú un cigarro también?

Hopalong se acercó, sacando tabaco y liando un cigarro, al tiempo que contestaba:

—Voy a fumar de lo mío, que por lo menos sé que es tabaco de verdad.

—¿Qué le hacías a mi caballo antes de entrar? —preguntó Buck.

—Nada ; era al mío, que le he tenido que largar un puntapié.

—¿Y cómo es que vienes tú con ese caballo blanco?... Yo te creía enamorado hasta el fondo del corazón de aquel pío...

—Es que ese pío es malo como una cabra —repuso Hopalong.—No quieras saber lo que hace con mis pantalones. En cuanto vuelvo la cabeza, me muerde. ¡Espera, espera a que el asunto este de los bandidos esté arreglado, y verás si lo educo yo y lo acostumbro a comer hierba y a no morder a las personas! El otro día le quitó la camisa a Billy, y se la llevó hasta el corral, donde la puso a secar. Y viendo que Buck fruncía el ceño, añadió :—¡No te engaño, no! Ya es la tercera vez que lo hace.

El propietario sonrió, acercando una botella, pero Hopalong la apartó, explicando sus razones de este modo:

—Desde que estuve allá en Kansas City, no estoy bueno. Bebo agua.

—Pero, por caridad, ¿es que habéis estado todos los boys en Kansas City? —preguntó desolado y alarmado el dueño del bar.

—Desde luego ; Red y Billy también —repuso Hopalong.—Red tiene que decirte algo también acerca del tabaco indecente que vendes. ¡Ya podrías traer algo mejor, caramba!

Buck se apartó del mostrador, contemplando su puro apagado. Luego dijo, volviéndose hacia Hopalong:

—Qué, ¿has averiguado algo?

—Nada —repuso Cassidy;—siempre la vieja historia ; un gran rastro en dirección a Staked Plain... y luego nada.

—¡Eso me extraña! —murmuró el capataz. —¡Me extraña mucho!

Y quedó pensativo largo rato.

—¿Qué sospechas?... ¿Que sea la antigua banda de Tamale José? —preguntó Hopalong.

—¡Oh, es que si son ellos, han tomado un mal camino! —repuso Buck.—Ese camino no conduce a Méjico.

Hopalong dijo, quitándose el cigarro de la boca:

—Bueno, vamos para allá. Es inútil que nos lamentemos. Todo se arreglará en esta colada, te lo juro.—Sonrió y añadió ¡No van a tener caballos esperándolos!

Evitando el golpe que intentó darle Buck en broma, Hopalong se dirigió hacia la puerta, y pronto se perdieron en la llanura. El propietario, desesperando de que vinieran más clientes a causa de las circunstancias, se puso a limpiar el mostrador con aire distraído y luego se sentó en su silla intentando descabezar un sueño, y refunfuñando por el cariz que tomaban los negocios, porque había pocos parroquianos, y los pocos que venían, llegaban cayéndose de sueño o llenos de inquietud, y sólo se detenían un instante para beber un vaso y escapar. Habían llegado tiempos de prueba para los habitantes de las praderas.

Durante varias semanas, habían estado desapareciendo los ganados de los ranchos y los prados, y las pérdidas habían llegado incluso a sobresapasar las que se experimentaron cuando Tamale José y su terrible banda realizaban constantes incursiones por el valle de Pecos. El mismo Tamale José invadió con frecuencia los ranchos y las praderas, pero después de su muerte, había vuelto la riqueza y la prosperidad, y las pérdidas fueron olvidadas, hasta que aparecieron de nuevo en el valle los ladrones de ganado.

A pesar del ingenio de los rancheros y de la incesante vigilancia y las rondas nocturnas de los cowboys en las praderas, las pérdidas iban en aumento, hasta el punto de que aquel año sería imposible llevar los ganados hasta donde terminaba la línea férrea del Oeste. Durante dos semanas, las orillas del Río Grande habían sido recorridas por grupos de cowboys, que buscaban en el lodo o en el polvo las huellas de los forajidos, que huían hacia el Sur ; por este detalle no era difícil colegir que los ladrones de ganado eran los mismos que en otros tiempos atrás asaltaron los ranchos y las praderas, y esto, a pesar de que se les había hecho pagar caras sus fechorías. Pero los pelotones de cowboys no habían podido poner nada en claro. Entonces, los propietarios y capataces de los cuatro ranchos principales de la comarca, se reunieron en la taberna de Cowan, y pasaron toda una larga y calurosa tarde juntos y hablando.

Como resultado de aquella conferencia, los cuatro ranchos representados en ella enviaron jinetes en varias direcciones, y uno de aquellos jinete fue mister Red Connors, cuyo destino, en dirección al Norte, era un punto lejano de Montana. Todos los ranchos situados en un radio de cien millas a la redonda, recibieron cartas o avisos, y una semana después se había organizado y estaba actuando la ASOCIACIÓN PARA LA ELIMINACIÓN DE LOS LADRONES DE GANADO DEL VALLE DE PECOS, con Buck Peters como jefe supremo.

Una de las consecuencias inmediatas del nuevo cargo de Buck Peters, fue una súbita visita al territorio afectado por los robos. Connors volvió de Montana con Frenchy McAllister, el capataz del Tin-Cup, a quien acompañaban seis de sus mejores hombres. McAllister y sus boys iban seguidos por You-Bet-Somes, el capataz del Two-X-Two, de Arizona, y cinco de sus cowboys, y más tarde, aquel mismo día, también por Pie Willis, acompañado de Billy Jordan y sus dos hermanos, llegados de Panhandle. El O-Bar-O, situado cerca del poblado de Muddy Wells, aumentó su equipo con la acción de cinco hombres, cada uno de los cuales había sido recomendado por el capataz del Bar-20. El C-80, el Doble Flecha y el Tres Triángulos, también fueron muy reforzados, e incluso Carter, el dueño del Barred Horseshos, que quedaba muy lejos de la zona afectada por los robos, aumentó sus equipos en una mitad más de sus antiguos efectivos. Buck pensaba que ya que se hacía una cosa, que se hiciera bien, y, por suerte, sus conocidos eran numerosos y todos ellos gente de confianza. El número de individuos que respondieron al llamamiento del capataz del Bar-20, era notable por su habilidad en el manejo de las armas, y de este modo el valor de los equipos había aumentado casi en el doble.

Cada rancho tenía una gran casa-habitación y numerosas cabañas, almacenes y refugios, situados en los límites de la propiedad o a lo largo de los prados. Muchos de estos edificios fueron construidos en los días, no muy lejano, en que los indios apaches, arapahoes, e incluso los cheyennes, hacían razias hacia el Sur, y su objetivo era ante todo el de la defensa de las praderas y los ranchos mismos. En más de una ocasión, un jinete solitario, al verse sorprendido en el desierto por una banda de indios, había corrido a refugiarse en una de aquellas construcciones, resistiendo victoriosamente los ataques desesperados de los feroces guerreros del desierto, y cuando al fin su equipo consiguió rescatarlo, salía sano y salvo de la dura prueba.

En los terrenos del Bar-20, Buck puso todas aquellas casas y construcciones en condiciones de resistir un sitio por largo que fuese. En los rincones se colocaron barriles llenos de agua, y numerosas provisiones se almacenaron en armarios, estantes y arcones. Rifles de largo alcance, escopetas de búfalo y fusiles de repetición, colgaban de las paredes, y cajas de municiones se apilaban sobre arcas y baúles. En lugar del guarda solitario de semejantes casas o almacenes, Buck puso en cada uno de aquellos edificios cuatro hombres, dos de los cuales quedaban siempre en la casa, mientras los otros dos hacían su ronda por los terrenos más cercanos al edificio. Había seis de aquellas edificaciones, y en vez de regresar por las noches a la casa, los guardas continuaban su ronda, de modo que unos a otros se informaban, al tiempo que rompían de alguna manera la monotonía de su vida. Estas medidas se calculaba que debían hacer cesar de un modo fulminante la actividad de los ladrones de ganado, pero la verdad es que en el rancho de la Doble Flecha, se notaron más robos, debido, sobre todo, a que cada casa aislada sólo disponía de un guarda. Y es que la economía mal entendida, tiene efectos contraproducentes muchas veces.

El rancho de la Doble Flecha estaba limitado al Norte por el Staked Plain, que era considerado en sí mismo como una verdadera fortaleza. El White Sand Hills, formaba su frontera por el Este, y lo protegía también. Pero la única razón que podía darse sobre la relativa inmunidad que hasta entonces había disfrutado este rancho contra los ataques de los ladrones de ganado, era que el ganado se refugiaba con preferencia al Sur, haciendo así obligatorio el tener que vadear los numerosos torrentes y riachuelos que nacían en aquella parte de las tierras del rancho.

Fue precisamente en la casa número 3, la más remota de todas, donde Johnny Redmond sostuvo su lucha final, y donde fue encontrado muerto, caído de bruces entre las ruinas del edificio, con un balazo en la nuca, lo que probaba que un sólo defensor, por muy heroico que fuera, no podía atender a la defensa del blocao por sus cuatro lados a la vez. Pero de seguro habría de haber habido bastantes bajas en las filas del enemigo, ya que Johnny estaba considerado como un tirador expertísimo, y las numerosas cápsulas vacías que veíanse en el suelo alrededor del cadáver, daban fe de que habría caído más de un enemigo. De esto estaba bien seguro el capataz.

El cadáver fue enterrado el mismo día en que fue descubierto, y la nueva de su muerte voló con rapidez de rancho en rancho, haciendo montar en cólera a numerosos cowboys del desierto. Entonces vinieron más hombres al Doble Flecha, y guardas y centinelas fueron doblados en los puestos. Los robos y las hazañas de los bandidos continuaron, no obstante, hasta que una noche, una semana más tarde, Frank Swift penetró tambaleándose en el rancho, y cayó extenuado sobre la mesa. El estrépito de una cabalgada se oyó en la llanura, a lo lejos, pero los cowboys que salieron en persecución de los bandidos, no pudieron encontrar a nadie. Las heridas del infeliz eran muy graves, y, delirando, contó la terrible lucha sostenida con los bandidos. Su compañero fue encontrado materialmente cosido a balazos a veinte pasos de la puerta del rancho. Uno de los muros había sido medio volado, y este episodio terrible, en el que los forajidos llegaran a emplear la dinamita, se consideró como algo que colmaba la medida y no se podía en modo alguno tolerar.

Cuando Buck se enteró de ésto, llamó a Hopalong Cassidy, Red Connors y Frenchy McAllister, y al día siguiente los tres hombres se dirigieron hacia el Norte, y los contingentes de los ranchos que formaban la Asociación fueron divididos en dos grupos, uno de los cuales debía quedar en las casas y vigilar los ranchos mismos, mientras el otro iba a dormir vestido, haciendo excursiones a cada instante y en todas direcciones, aunque sin perder jamás el contacto con los ranchos y las casas-habitación, ni apartarse un momento de sus caballos. Así, este último grupo debería estar siempre a mano y dispuesto para acudir donde fuera preciso en caso de peligro.

CAPÍTULO XVII
MISTER TRENDLEY ADQUIERE MAYOR IMPORTANCIA

Que los bandidos operaban bajo una excelente dirección y tenían una organización perfecta, era cosa indudable. Como también que su jefe debía ser un hombre inteligente y gran conocedor de la materia, y esto lo probaba la diversidad, arrojo y éxito de las continuas incursiones que se hacían contra los ranchos. Los directivos de la Asociación, estaban plenamente convencidos de ésto. Nadie, excepto sus tres víctimas, consiguió ver a los forajidos.

Mister Trendley, más familiarmente conocido de las gentes con el sobrenombre de Escurridizo, era el hombre más terrible y peligroso que imaginarse pueda. Alto, delgado y de tez curtida por el aire y el sol de las llanuras y el desierto, de ojos negros y brillantes como brasas, su aspecto era verdaderamente siniestro y repugnante. En sus cuarenta y cinco años de existencia, había logrado acumular la experiencia de un siglo entero, y en todos los rincones del Oeste se contaban de él espantosas historias. Sus hazañas realizadas con tan consumada habilidad, que todas las acusaciones que se hacían contra él carecían de pruebas. Solamente una vez cometió un error, y ello fue sólo por hacer una verdadera diablura dejándose llevar por su juventud. En Montana en Wyoming, se le hacía responsable de las hazañas terribles de la banda que había descendido de la comarca de Hole-in-the-Wall, ejecutando en muchas millas a la redonda crímenes y robos feroces, que avergonzaban incluso a los terribles indios Cheyennes. Y fue precisamente en la última incursión donde Trandley cometió esa única falta, ese único error de que antes hablamos, y en el que el valiente cowboy Frenchy McAllister perdió la vida.

Cuando Frenchy McAllister fue llamado por Buck para hablarle de que quería que saliese en busca de los ladrones del ganado, McAllister rogó al capataz del Bar-20 que le dejara ir solo. Pero el capataz se negó a ello, ya que los hombres que Buck había escogido para que acompañaran a Frenchy eran de tal calibre y valor, que su presencia no serviría nunca de obstáculo ni impedimento al valiente scout, sino al contrario. Además, siendo sus amigos más íntimos, confiaba en ellos y les consideraba como los mejores tiradores de todo el Oeste; muchachos en los que se podía tener una absoluta confianza. Cada uno de ellos estaba especializado en una cosa : así, por ejemplo : Hopalong Cassidy era notable por su habilidad y rapidez en el manejo de sus revólveres ; y su habilidad era sólo igualada por la de Red Connors en el manejo de su rifle Winchester, que le había hecho famoso. Los cowboys, pues, hacían una magnífica combinación y un soberbio conjunto, ya que el arrojo e intrepidez de los dos jóvenes, estaría medido por la influencia de un hombre más maduro, provisto, por tanto, de más serenidad y sangre fría.

Cuando Buck Peters y Frenchy McAllister, luego de hablar de los robos del ganado, se quedaron mirando unos instantes, mutuamente, los dos tuvieron el mismo pensamiento... y el mismo nombre cruzó por sus mentes : Escurridizo Trendley. Ambos habían pasado la mayor parte de un año en inútiles pesquisas para encontrar al famoso bandido, el capataz del Tin-Cup para vengar la muerte de su esposa, el dolor de ver destrozado su hogar y el robo de sus ganados ; Buck, por simpatía hacia su amigo, y por haber sido ambos compañeros, años atrás, en el Doble Y. Y cuando los años habían pasado y se presentaba la ocasión de vengar los agravios recibidos, McAllister prometió vengar sus dolores y los ultrajes recibidos del canalla, o perder en ello la vida, si era preciso.

Cuando los tres hubieron montado a caballo, y Buck se acercó a los jinetes para darles las instrucciones finales, el capataz se esforzó en reprimir su emoción, para hablar con serenidad a fin de que sus palabras fueran bien comprendidas por los cowboys, Hopalong le miró fijamente y comprendió en seguida; Red era un muchacho que sólo percibía el significado exterior de las palabras, sin más profundidades.

—¿Habéis oído hablar vosotros del forajido ese al que llaman el Escurridizo? —preguntó el capataz.

Los cowboys asintieron, mientras en los rostros de los dos más jóvenes, aparecía una ruda expresión de odio ; Frenchy, en cambio, continuó imperturbable.

Buck siguió entonces:

—Os pregunto eso porque no quiero que penséis que vais a hacer una excursión de placer por las praderas, ni ahora se trata de una diversión cualquiera; yo no estoy seguro de que se trate de ese hombre, pero tengo ciertas noticias e indicios. Además, él es el único capaz de realizar las hazañas que nos tienen a todos preocupados e inquietos. Tengo, pues, la obligación de advertiros que durmáis con un ojo abierto, como suele decirse, y que no os apartéis un solo instante de vuestras armas. Y ahora os voy a decir lo más duro y penoso es preciso que recorráis y exploréis de punta a punta los terrenos del Staked Plain, cosa que no ha realizado jamás ningún hombre honrado.

Y ahora, escuchad bien ésto y no lo olvidéis : a veinte millas al Norte de Last Stand Rock, hay un manantial; diez millas al sur de su desagüe en Hell Arroyo, hay otro. Si os extraviarais a los dos días de haber entrado en el Plain, poned la mano izquierda sobre un cactus precisamente entre la mañana y el mediodía, girad luego, hasta colocaros encima de la sombra, y entonces dirigiros rectamente hacia adelante : ese es el Sur. Si os extraviáis todavía más allá de Last Stand Rock, seguid la sombra hecha antes del mediodía : ese será el camino más corto para llegar a Pecos. Ya sabéis todos de sobra lo que hay que hacer en el desierto cuando sobreviene una tempestad de arena, de modo que no quiero atormentaros con más detalles ni órdenes. Ahora repetidme todo cuanto acabo de deciros.

Los cowboys obedecieron, y Buck continuó todavía, dirigiéndose a los dos auxiliares de McAllister:

—Os digo todo esto, por si llegara el caso en que os vierais separados de Frenchy. Y ahora os quiero advertir que tengáis mucho cuidado cuando os acerquéis a Devil Rocks. He oído decir que hay allí varios agujeros abiertos por las aguas, aunque pueden servir de corrales para el ganado si están secos. Parece tonto lo que os digo, pero eso será solo para una persona que no conozca el Staked Plain como yo. Los cowboys de todos los ranchos de la comarca, han explorado todos los rincones del país, menos el Staked Plain. Pero es preciso que encontremos a los bandidos, aunque estén en el infierno. Consideran aquello como su propia casa, pero hay que encontrarlos, aunque se hallen en el fondo del río Pecos. ¡Yo quiero cantar victoria, chicos!

»Si lográis descubrir el paradero de los bandidos, retroceded instantáneamente — aquí el rostro de Buck tomó una expresión de dureza, al tiempo que su ceño se fruncía,—porque harán falta muchos más hombres que vosotros tres para hacer con esas gentes lo que yo proyecto... Volveréis, pues, en seguida, al rancho de la Doble Flecha, desde donde me enviaréis un aviso con uno de los cowboys de allí, y vosotros, mientras yo llego con los nuestros, reclutaréis todos los hombres que os sea posible. Tardaré un día en reunir a todos nuestros hombres, y llegar allá. Voy a emplear señales de humo y hogueras para avisar a los otros ranchos, de modo que no perderemos tiempo. Llevad toda el agua que podáis, cuando salgáis del rancho de la Doble Flecha, y no confiéis en el jugo de los cactus. Mejor será que llevéis un caballo o una mula para transportar el agua y las provisiones... luego matad la bestia si os estorba o el camino se hiciera demasiado duro. ¿Estamos?

Los tres jinetes hicieron sus últimos preparativos, se despidieron de Buck y de los otros camaradas, y se alejaron al trote, en busca de la acémila y de un suplemento de municiones. Luego se dirigieron hacia el rancho de la Doble Flecha, deteniéndose solamente en la taberna de Cowan el tiempo preciso para gastar algún dinero, y llegaron al Doble Flecha cuando caía la tarde. A la mañana siguiente, con el alba, pasaron junto a la última casa de los límites del rancho, y, llevando todavía en los oídos el eco de las despedidas y los votos por el éxito de su aventura, pronunciados por los ocupantes del rancho, los tres jinetes se lanzaron osada y valientemente hacia uno de los parajes más agrestes y salvajes creados por la Naturaleza : el Staked Plain.

CAPÍTULO XVIII
EMPIEZA LA BÚSQUEDA

Cuando el sol comenzó a elevarse en el horizonte, pudo verse a tres jinetes que se alejaban de las regiones civilizadas. Por todas partes, perdiéndose en el horizonte desolado, se veían manchas rocosas blanquecinas o amarillentas en el polvo y la arena del desierto. De vez en cuando surgían algunas plantas y matorrales enanos, mostrando sus espinosas y agudas hojas, donde el viento gemía de un modo lúgubre.

A excepción de los tres jinetes y algún que otro reptil de los llamados gila-monstruos, especie de lagartos de torpes movimientos, casi sin rabo y que se parecen a los sapos, no se veía ser viviente en el horizonte infinito. Cactus y otras especies de plantas espinosas, de todas formas y tamaños elevaban acá y acullá sus hojas, o se esparcían sobre la arena. Todo aparecía muerto, insensible, con aspecto repelente y trágico; todo era extensión muerta e infinita, soledad y desolación.

Hopalong conocía aquella parte del desierto hasta una distancia de una diez millas adentro—ya que había recorrido aquellos parajes desolados para recoger el ganado extraviado en la parte Sur del horrible desierto,—pero una vez recorridas aquellas diez millas, los tres jinetes tendrían que confiarse por completo al azar y a su buena suerte. Había numerosos hoyos llenos de agua, traidores e imprevistos, en aquella especie de cuenca formada por la llanura del desierto, pero nueve de cada diez de estos depósitos de agua eran cebos mortales, que contenían fermentos terribles en sus aguas rojas y alcalinas. Tampoco los dos manantiales citados por Buck podían inspirar gran confianza, ya que sus aguas iban de acá para allá, y más de un desdichado caminante extraviado, al intentar aplacar en sus aguas su sed abrasadora, había encontrado la muerte. Por esto, los tres exploradores avanzaban desierto adentro en silencio, observando los blancos esqueletos de ganado que se extraviaba en aquellas terribles soledades. Casi el tres por ciento del ganado perteneciente al Doble Flecha era encontrado anualmente muerto en el desierto, y hay que

tener en cuenta que los ganados de este rancho sumaban muchos miles de cabezas. Esto hacía que aquel rancho fuera el más pobre de la comarca, y que todos los centinelas y guardas puestos en las casamatas de límite fueran pocos. Los esqueletos, por otra parte, no eran todos de ganado ; de vez en cuando se veían también esqueletos humanos.

En la mañana del segundo día de marcha, la opresión de los jinetes aumentó a causa del viento huracanado, y Red exhaló un suspiro de inquietud. La arena comenzaba a formar remolinos en la llanura. Hopalong, volviendo la cabeza y moviéndose en la silla, con inquietud, contempló el desierto en varias direcciones con una sensación de desconfianza. El cowboy pudo observar que los remolinos de la arena, los movimientos de aquel terreno inquieto y tornadizo, aumentaban por momentos, y que ya no se elevaban del suelo sábanas de arena polvorosa, sino que grandes capas espesas de una arena más gruesa y sólida cambiaban de lugar a cada instante, haciendo peligroso el camino. Su caballo daba muestras de inquietud creciente, y el cowboy tenía que esforzarse mucho para dominar el terror del pobre animal. Una ráfaga de viento, más fuerte que las anteriores, arrojó contra el rostro de Cassidy un turbión de arena, que luego se escurrió en parte por el cuello de su camisa. El cuero de la silla crujía de un modo singular, como si un ser invisible estuviera ejecutando un diabólico y juguetón golpeteo con unos dedos de hierro ; y al cowboy, de pronto, levantando la diestra, señaló hacia el Este. Los otros miraron y pudieron ver entonces una especie de nube que parecía elevarse del desierto mismo, interponiéndose entre ellos y el sol. En toda la extensión que abarcaba la vista, podían verse remolinos incesantes, uno de los cuales, muy fuerte, envolvió a los jinetes, cegándolos y atormentándolos con su nube de arena. La luz del sol se obscureció, hasta desaparecer por completo, y el paisaje tomó un aspecto difuso y siniestro. Los caballos lanzaban a cada momento relinchos de terror, pateando o encabritándose, y el aire iba cargado de lacerantes agujas y espinas de la vegetación del desierto.

Los hombres, adivinando lo que iba a ocurrir, echaron pie a tierra, trabaron los caballos, les echaron luego al suelo y envolvieron la cabeza de los pobres animales con mantas, que luego ataron fuertemente. Se oyó entonces un rumor como si se abullonaran papeles inmensos, y los hombres se echaron boca abajo en el suelo, se envolvieron la cabeza con sus chaquetas y pegaron el rostro al cuello de las cabalgaduras.

Durante una hora larga, hombres y caballos sufrieron las torturas del infierno, y al fin, cuando pasó la tormenta, levantaron las cabezas y maldijeron a los ciegos elementos que les ponían en aquel trance. Sus cuerpos ardían, como si los hubieran acribillado a alfilerazos candentes, y sus ropas aparecían rotas y deshilachadas, como abrasadas. Incluso las suelos de los zapatos aparecían perforadas, y una sed horrible martirizaba a los tres infelices.

Hopalong buscó a tientas su cantimplora, que llevaba colgada al cinto, y se enjuagó boca y garganta; sus amigos hicieron otro tanto, y luego miraron en torno. Al cabo de un momento, echaron de menos el caballo que les llevaba la impedimenta, y entonces volvieron a jurar y a maldecir. Hopalong fue el primero que se puso en pie, levantando en seguida a su caballo y, montando vivamente, recorrió un círculo de media milla de diámetro, pero volvió junto a sus amigos sin haber encontrado al caballo de la impedimenta, El animal había desaparecido, llevándose con él para siempre las provisiones de los tres desdichados jinetes, y el agua de los barrilillos.

Franchy frunció el ceño, mirando fijamente hacia unos grandes cactus que se elevaban a pocos pasos, y al fin se dirigió hacia allí. Sus amigos le siguieron. Su diestra buscó su cantimplora, casi vacía..., pero contuvo su movimiento, diciéndose que el agua debía ser ahorrada y economizada hasta el último instante.

— ¡Pues os juro que voy a construir aquí una cabaña, y a quedarme a vivir en estos parajes para siempre! —murmuró, de pronto, Hopalong con amarga ironía, al tiempo que se quitaba la arena de un oído, y limpiaba luego uno de sus revólveres.—¡Naturalmente, el país me ha robado el corazón, os lo juro!

Los otros se sentían tan desgraciados, que no tuvieron humor ni siquiera para contestar, y Hopalong decapitó a un gila-monstruo que se había acercado e intentaba morderle, furioso ante la invasión de sus dominios por los intrusos.

—¡Hermoso lugar! —comentó luego Hopalong, sonriendo.

—¡Más te valdría no malgastar las municiones, Hoppy! —murmuró Red viendo que Cassidy disparaba de nuevo su revólver.

—¿Y por qué? —repuso vivamente Hopalong.—¿Para acribillar a tiros a las tormentas de arena que puedan venir contra nosotros? Todos los seres vivientes que nos encontremos en estos parajes olvidados de Dios será como si suicidaran, qué caramba. Yo te digo una cosa, Red, que si los bandidos esos que vamos buscando andan por aquí, tendré que reconocer, y vosotros conmigo, que se trata de los hombres más valientes y extraordinarios que se hayan podido ver nunca en este mundo. Porque él que es capaz de esconderse y vivir aquí tiene bien ganado cuando robe, ¡qué caramba!

Hopalong protestaba y maldecía por la fuerza de la costumbre, y en vista de que ninguno de sus compañeros se tomaba la molestia de hacerlo. Sus compañeros se dieron cuenta de ello, y no le hicieron caso, lo cual aumentó el disgusto y la rabia del famoso cowboy.

—¿A qué diablos habremos venido aquí? —preguntó luego, en tono agresivo.—¿Por qué los cowboys idiotas esos del Doble Flecha no vigilarán las fronteras de este desierto?... ¡Nosotros tenemos que hacer el trabajo de esos imbéciles, mientras ellos están muy tranquilos en el rancho, exponiéndonos a perecer en este país donde no podrían vivir ni los lobos! ¡Sí, señor! —gritó levantando la voz cada vez más;—¡los idiotas esos no son capaces de mirar por sus personas ni defenderse en las casamatas de límite, que son verdaderos fuertes! ¡Pero, ¿ya no os acordáis?... ¡Si en aquella ocasión en que los de nuestro equipo y los del C-80 tuvimos aquella agarrada con ellos en Buckskin, huyeron como gamos, perseguidos por nuestras balas!...

—Sí —repuso Red, que recordaba aquella lucha muy bien.—¡Sí! ¿y por qué? —y luego, contestando a su propia pregunta, añadió: — ¡Porque tú estabas escondido detrás del granero aquel, Buck disparaba desde una ventana, Pete y Skinny estaban protegidos por grandes rocas junto a Buck, yo y Lanky estábamos al otro lado de la calle, y Billy y Johnny, en el arroyo de enfrente. Además, Cowan, desde los altos de su casa, disparaba con su escopeta de búfalo y todo el pueblo, en fin, estaba contra ellos. Las balas acribillaban el Hotel Houston, donde ellos se hallaban refugiados, y tú y todos sabemos que el Hotel Houston no tenía condiciones de fortaleza, ni mucho menos. Esto sin contar conque el equipo del Doble Flecha no era entonces ni mucho menos lo que es ahora. Ese es el por qué. ¿Te has enterado?

Hopalong se rascó la dura testa, y acabó por sonreír, recobrando su alegre estado de ánimo habitual, sobre todo porque le divertía disentir eternamente de su amigo. Cuanto más se querían y apreciaban, tanto más discutían y se querellaban.

—¡Sí! —repuso Hopalong con sarcasmo.— ¡Sí! ¡Tú estabas allí, frente al equipo ese, pero ¿con qué?... ¡Con ese viejo y vetusto Winchester, eso es todo! ¡En cambio, yo, con mi Sharp...

—¡Tú y tu Sharp! —interrumpió furioso Red, ya que su desdén por el rifle de Hopalong era muy grande.—Tú y tu Sharp...

—Sí, sí, yo y mi Sharp, como decía antes de que me interrumpieras, hicimos más daño en cinco minutos, que...

— ¡Vete al diablo! —gritó Red con calor y viveza.—Todo lo que tú y tu famoso Sharp pudisteis hacer, fue señalar a tiros tus iniciales en el revés de la puerta aquella de la cabaña, y...

—¡Pues yo te juro que hice yo más daño en cinco minutos! —insistió Hopalong,—que todos los inútiles Winchester que había en el pueblo. Porque...

—Sí, sí ; cada vez que tu rifle disparaba, yo creía que...

—¡Calla, hombre, si Cowan con su famosa escopeta de búfalo hizo más daño que tú— (Cowan estaba considerado como un tirador pésimo);—y además...

—¡Sí, sí, puedes tú hablar! Yo creía que habían llamado a la artillería para que tomara tu rubia cabeza...

— ¡Mi rubia cabeza! —gritó Hopalong, cogiendo a su compañero por un brazo.—¡Mi rubia cabeza!... ¿Qué tienes tú que decir de mi cabeza?,.. Vamos a ver, Franchy —añadió volviéndose hacia McAllister ;—¿quién es más rubio, yo o Red?

Franchy, con gravedad, se volvió en su silla y examinó largamente a sus dos amigos. Luego, sintiéndose absolutamente imparcial y verídico, renunció al esfuerzo y dijo sonriendo:

—¡Oh, si sólo la parte alta de vuestras cabezas asomaran por dos agujeros hechos en una mesa, y yo no supiera cuál era la de uno o la de otro, me equivocaría al querer indicarlo!

En vista de lo cual, la discusión fue dejada allí, acatando las dos partes la orden y la opinión del juez, y la mañana transcurrió alegremente.

CAPÍTULO XIX
LA DECISIÓN DE HOPALONG

Poco después de mediodía, Hopalong, que cabalgaba desde hacía mucho tiempo con la cabeza baja, la levantó de pronto y se dio una gran palmada en un muslo. Luego miró a Red y sonrió.

—¡Escucha, Red! —empezó a decir, luego de haber reflexionado largo tiempo;—¿sabes lo que pienso?... Pues que ni aquí está el refugio ni el cuartel general de los bandidos que buscamos, ni nunca puede haberlo estado. Aquí no puede vivir nadie. Verás por qué : los bandidos, como cada cual, necesitarán agua, mucha agua, y las aguas potables más cercanas son las del Río Pecos o las de alguno de sus tributarios en el Panhandle. El Panhandle me parece un sitio mucho más a propósito. Allí hay muchos riachuelos, manantiales y lagos de agua excelente, en un terreno de pasto, graso y magnífico. Allí podría esconderse muy bien un ejército. Además de ello, está cerca de la línea del ferrocarril. Yendo hacia el Norte, se encuentra uno con el ramal que va hacia el Sur, en la línea de Santa Fe, y está lo suficientemente lejos para no molestar a nadie que quiera esconderse en el Panhandle, Cerca también, está el Fort Worth y otros caminos. ¿No te acuerdas que Buck nos dijo que había explorado todo el resto de la comarca?... Pues bien; él se refería al valle del Pecos y a las Montañas de Davis, y toda aquella parte del país. Todo lo que tendrían que hacer los bandidos, caso de estar escondidos en el Panhandle, sería cruzar el Canadian y el Cimarron y dirigirse hacia la línea férrea. Buenas y abundantes provisiones, magníficos pastos, agua potable por todas partes, ganado excelente y gordo para cuando estén cansados o hambrientos, y campo libre para vagar a sus anchas. ¿No comprendes? Cuanto más pienso en ello, más me inclino a deducir que es en el Panhandle donde tienen que estar los bandidos.

—¡Sí! —concedió Red, luego de reflexionar unos instantes;—¡quizá tengas razón! Pero, quieres decir en la región del lago de Cunningham, o más hacia el Norte?

—Quiero decir al otro lado de este maldito desierto. Por allí, hay agua por todas partes —repuso Hopalong vivamente y con entusiasmo.—He estado pensando en ello durante dos horas, y fíjate lo que he sacado en limpio : los bandidos traen el ganado hacia esta especie de cuenca, por cierto sitio, y luego vuelven hacia el Este, en busca de su destino y de agua. Pueden pasar por el cañón cerca del lago Thatcher, y luego ir hacia el Norte. Te aseguro que es la única salida que tiene esto. Pero, ¿quién puede saber a dónde se dirigen..., en vista de que los huracanes borran todas las huellas y pistas en este maldito país? ¿No seguimos nosotros una pista, sin conseguir poner nada en claro?... Podríamos seguir siempre hacia el Norte, sin encontrar rastro de los bandidos. Por eso, yo preferiría que fuéramos hacia el distrito de Sulphur Spring Creek. Tardaríamos un par de semanas en llegar allá, y recorrer y explorar toda aquella región, donde hay agua y donde podríamos comer carne en abundancia. Si exploráramos aquella comarca, encontraríamos algo más que tormentas de arena, hoyos de agua pútrida y venenosa y huracanes, sin hablar de las bestias inmundas del desierto.

—¿No está el Panhandle lleno de granjas, tú? —preguntó Re en tono de duda.

—Sí, hay bastantes, a lo largo de la línea del Canadian ; pero no, por en medio —repuso Hopalong.—Están muy cerca unas de otras, para defenderse mejor de los indios bravos, y buscan las cercanías de la línea férrea, porque es lugar más frecuentado.

—Buck decía que iba a enviar algunos dé los cowboys de Panhandle allí —dijo Red.— Los Jordan y Pie Willis conocen el Panhandle lo mismo que tú el poker.

Frenchy no había prestado atención a la charla que sostenían sus dos camaradas, pero de pronto se le oyó decir:

—Vosotros recordaréis lo que nos dijo Buck, ¿no es así?... Buck nos ordenó que explorásemos el Staked Plains de punta a punta, y yo lo haré así y seguiré adelante mientras me tenga en pie. No quiero discutir con vosotros, ya que eso que decís puede ser muy cierto y exacto; pero yo sé lo que me ordenaron y no me haríais apartar de mi camino, aunque me estuvierais gritando toda la noche. Cuando Buck dice algo, debe cumplirse. El capataz quiere saber dónde están esos bandidos, y yo voy a averiguarlo. En cuanto a vosotros, podéis iros a la Patagonia, si queréis, pero iréis solos, sin contar conmigo para nada.

—Muy bien —repuso Hopalong, dando por sentado que desde luego Red le acompañaría ; — mejor será que tú no vengas con nosotros. Tú puedes explorar por aquí, mientras nosotros lo hacemos por el otro lado. Así habrá dos probabilidades en vez de una, a nuestro favor.

—Bien, vosotros podéis ir hacia el Este, mientras según se nos ordenó, recorreré todo el país en uno y otro sentido —repuso Frenchy.

—Nada de Este — opuso Hopalong.—Yo no quiero hundirme en polvo y arena, cuando puedo ir hacia el Sur, rodear el White Sand Hills, y entrar en países de Dios, acogedores y habitables. Prefiero, en vez de hundirme en cañones y barrancos, dar un rodeo, aunque tenga que recorrer dos millas en vez de una, y así llegaré al Big Spring, desde donde me dirigiré hacia el Norte, bordeando el Sulphur Spring Creek, y recorriendo una comarca rica en aguas excelentes y en pastos magníficos en su mayor parte. Y mientras tú te cocerás y desesperarás, recorriendo estos parajes desiertos, yo atravesaré tierras fértiles y opulentas, bordeando manantiales y riachuelos de aguas claras y limpias.

—En ese caso, tendrás que ir tú solo —dijo entonces Red en tono firme y decidido.—Yo no puedo dejar morir de soledad y desamparo a Frenchy, en este desierto ; él y yo haremos lo que Buck nos ordenó, es decir, explorar todos estos parajes, y luego Frenchy puede volver al rancho y decirle a Buck lo que haya, mientras yo seguiré el camino que a ti te da miedo seguir, y te encontraré al Este del lago de Cunningham dentro de tres días.

—Mejor te será que vengas conmigo desde ahora, hombre —insistió blandamente Hopalong, sin hacer caso de lo que había insinuado Red de que él tenía miedo a atravesar los destiladores, y deseando sólo tener alguien con él en el viaje, para poder hablar.— ¡Mira que voy a tomar un baño soberbio esta noche! —añadió, como queriendo convencer a su amigo.

—Pues ni aun así me voy —repuso Red, obstinadamente.—Yo no quiero ir a bañarme en un río donde abundan los indios. Prefiero dormir entre reptiles, amigo. Cada vez que veo un indio siento deseos de aplastarlo.

—¡Mira, voy a echar cara a cruz, a ver si vienes o no! —propuso Hopalong.

— ¡Oye, oye, si tanto interés tienes en jugar, juguémonos la paga del mes que viene, pero no eso que dices de que yo me vaya o me quede.

Hopalong sonrió, mirando hacia el Sur, y diciendo:

—Mira : si veo a Buck antes que tú, le diré que tú y Frenchy estáis dedicados a cultivar sandías, y que esperáis a ver si llueve. ¡Bueno, hasta luego!

— ¡Eh, dile a Buck que estamos obedeciendo sus órdenes! —gritó Red a su amigo, contrariado y triste al verle marchar.

Frenchy y Red cabalgaron en silencio, el último con una honda y extraña sensación de soledad, porque él y Hopalong rara vez se habían separado cuando hacían viajes como aquél, ni cuando iban en busca de placeres y diversiones. Frenchy, en cambio, aunque era muy amigo de Hopalong, con una amistad honda y sincera, no estaba acostumbrado a su compañía, y por lo tanto no le echaba de menos.

Red miró hacia el Sur por décima vez, y por décima vez pensó que su amigo acabaría por volver.

— ¡Es un granuja y un pillastre! —comentó, de pronto.

Su compañero levantó vivamente la cabeza, y luego dijo:

—Sí, tal vez ; pero Hopalong quizá lleva razón en eso que dice de los bandidos. Mira : vamos a explorar todo esto durante un día o algo más, y luego tú podrás marcharte hacia el lago ; yo volveré al rancho y lo tendré todo preparado, de modo que no perderemos tiempo cuando se sepa algo, ¿comprendes?

—Ahora me arrepiento de haberle dicho a Hopalong que yo iría por el camino que él tenía miedo de seguir —dijo Red, luego de una breve pausa.—Precisamente Hopalong no le tiene miedo a nada.

— ¡Oh, y él te ha contestado con aquello de las sandías! ¡Estáis en paz!

Una hora más tarde exploraban el Devil Rocks, sin encontrar rastro de los bandidos. Llenando sus cantimploras en un claro manantial, y luego de dar de beber a los caballos, volvieron hacia Hell Arroyo, a donde llegaron al caer la tarde. Como tampoco encontraran allí rastro de los forajidos, los dos hombres quedaron perplejos e indecisos, sin saber qué dirección tomar. Al fin Frenchy se volvió hacia su compañero y le aconsejó que emprendiera el camino del lago, aprovechando el fresco de la noche.

Red reflexionó un instante, y al fin decidió seguir el consejo. Lió un cigarro, hizo girar a su caballo y emprendió el camino hacia el Este, diciendo a su camarada:

—Hasta luego, Frenchy.

—Hasta luego —repuso Frenchy, volviendo su caballo hacia el Sur y emprendiendo el camino del rancho.

El capataz del B-20 estaba limpiando su rifle, cuando oyó el galope de un caballo que se acercaba. Entonces corrió hasta la esquina de la casa, creyendo encontrarse con un correo del Doble Flecha. Pero fue Frenchy quien echó pie a tierra y se puso a explicar por qué regresaba solo.

Buck escuchó el informe en silencio, y luego, observando el brillo de emoción que lucía en los ojos de su amigo, hizo un gesto aprobatorio y dijo:

—Yo creo que se trata de Trendley, Frenchy... Después de marcharos vosotros, he podido averiguar algunas cosas. Y ya puedes tener la seguridad de que si Hopalong y Red han ido en busca del forajido ese, le encontrarán. Ahora pongámonos en segunda mano a la obra, de modo que vamos a encender las hogueras que nos servirán de señales —vaciló un momento y luego añadió :—Puedes ir encendiéndolas tú mismo. Te estábamos esperando para hacerlo.

Las columnas de humo que empezaron a elevarse en el horizonte fueron pronto contestadas por otras columnas de humo semejantes, que parecían jalonar la llanura, y en el B-20 hiciéronse los preparativos para dar de comer a los numerosos cowboys hambrientos que llegarían al rancho en las próximas veinticuatro horas.

Aun no habían transcurrido dos horas, cuando once hombres del Tres Triángulos llegaron galopando al B-20, y ocho horas después llegaban diez cowboys del O-Bar-O. Después fueron llegando los equipos del Star Circle y del Barred Horseshoe, o sea diez y ocho hombres en total, y apenas habían echado pie a tierra, cuando llegó el equipo del C-80 y en seguida el del Doble Flecha, Con los dieciséis vaqueros del B-20 se contaban setenta y cinco hombres, todos ellos valientes y jóvenes cowboys ; todos sintiendo el dolor de la humillación y deseando borrar los ultrajes y las afrentes recibidas de los bandidos.

CAPÍTULO XX
UN PROBLEMA RESUELTO

Hopalong, bordeando el desierto, y marchando en línea recta luego, cortó en la mitad la distancia que habría tenido que recorrer si hubiera avanzado desierto adelante. Sin embargo, aquella noche tuvo que acampar en la arena del desierto, y a la madrugada siguiente continuó su marcha. Cerca del mediodía empezó a reconocer sitios y lugares, y una hora más tarde pasaba a una milla de la casamata de límite número 3 del Doble Flecha. Media hora después descubrió a un cowboy que galopaba por la llanura. Pensando que no estaría de más hablar con aquel jinete, por si podía darle alguna noticia, galopó hacía él y pronto le alcanzó.

—¡Hola, Hopalong! —gritó el otro cowboy, al reconocer al que se acercaba.—Yo te hacía allá en Staked Plain.

— ¡Hola, Pie! —repuso Hopalong, reconociendo a Pie Willi.—¿Por qué corrías tanto?

—¡Oh, es que se han escapado los caballos! Hay tantos que vamos a tener que hacer una leva.

—Yo creía que un boy como tú, educado y criado en el Panhandle, sería mejor pastor de caballos —murmuró Hopalong.—Te portas como un novato.

Pie sonrió, algo cohibido, pero al fin contestó:

—Sí, es verdad ; pero me divierto persiguiéndolos hasta que desaparecen en el horizonte. ¿Qué haces por aquí, y por dónde andan tus camaradas?

Hopalong contó a su compañero todo cuanto había ocurrido y las razones que le obligaron a emprender el camino del Sur. Pie, entusiasmado inmediatamente, anunció su intención de acompañar a Hopalong en sus gestiones, y Cassidy aceptó muy complacido. Entonces Pie, a toda prisa, galopó empujando a los caballos dispersos en dirección a la casamata de límite, donde dijo a su camarada que se ausentaba para acompañar a Hopalong en un viaje de investigación a través del Panhandle. Billy Jordán, que compartía con Pie la guarda y defensa de la casamata, objetó y demostró con toda claridad que él estaba en mejores condiciones que su camarada para realizar aquellas gestiones con Hopalong. La discusión se agriaba por momentos, cuando de pronto, Pie, luego de coger un gran trozo de tasajo de vaca, montó a caballo, cuando quiso dar oídos a las repetidas llamadas y voces que le dirigía su compañero para que volviese. Galopó hacia el lugar donde que le esperaba Hopalong y después de decirle que su compañero era «una gallina loca», le guió hacia la base del White Sand Hills, haciendo preguntas y más preguntas a su acompañante. Luego, los dos jinetes se dirigieron hacia el Este a buen galope de las cabalgaduras.

La intención de Hopalong había sido en un principio hacer lo que anunciara a Red, es decir, dirigirse primero al Big Spring, y desde allí hacia el Norte, bordeando el Sulphur Spring Creek; pero su guía disintió rotundamente de esta opinión. Existían varios atajos, según dijo Pie, cada uno de los cuales evitaba un día de rudo cabalgar. Hopalong no hizo, pues, objeción alguna a permitir que su compañero guiara, ya que sabía que Pie había nacido y se había criado en Panhandle y en el distrito del lago de Cunningham, Así, pues, fueron siguiendo atajos, al trote alegre de los caballos, cuyos cascos se hundían en la fresca hierba.

—¿Qué sabes tú acerca de ese asunto, Hopalong? —preguntó Pie, cuando dejaban atrás un chaparral y empezaban a bordear una meseta cubierta de pastos.

—Nada más que lo que tú puedas saber, excepto que Buck dijo que el Escurridizo Trendley andaba en el fondo de todo ello.

—¿Cómo? —preguntó Pie inmensamente sorprendido.—¿El?

—Así como lo oyes. Y aquí, entre tú, yo y el diablo, te diré que a mí no me sorprendería nada que Deacon Rankin estuviera con él, también.

Pie lanzó un leve silbido de asombro, y preguntó:

—¿Son, acaso, amigos Deacon y Trendley?

—Claro que sí —repuso Hopalong liando un cigarrillo.—¿No van siempre juntos? Uno de ellos va en guardia para que el otro no sea acribillado a balazos por la espalda. Es una especie de ese juego de chicos cuando decíamos aquello de «¿Ráscame tú la espalda y yo te la rascaré a ti!»

—Bien, si todavía andan juntos, ya sé dónde podremos encontrarlos —repuso Pie.—Deacon acostumbraba andar por las fuentes del Colorado..., que están fuera del lago de Cunningham. ¡Calla, ahora caigo! —añadió, dándose una palmada en un muslo;—yo podría jurar dónde están ahora... y podré llevarte a su guarida —y añadió, a media voz.,:—¡Y el muy idiota ese de Jordan que se obstinaba en decir que conoce el Panhandle mejor que yo!... ¡Vamos!

Hopalong mostró su júbilo de una manera apropiada a las circunstancias, y su compañero se echó un largo trago de la cantimplora que le brindó Cassidy. Y en seguida, picando espuelas, galoparon a gran velocidad.

Acamparon temprano, porque Hopalong estaba rendido de las jornadas fatigosas soportadas en el desierto, y la falta de sueño. Pie, demasiado excitado y nervioso para poder dormir, y estaño descansado, se brindó a quedar de centinela.

Al alba del día siguiente reanudaron la marcha, y en la tarde del mismo día vadeaban el Sulphur Spring Creek, y, según Pie, estaban a una hora nada más de la guarida de los bandidos. Luego vadearon uno de los riachuelos que forman las fuentes del Colorado, y dos horas más tarde se apeaban junto a uno bosquecillo de álamos. Atando sus caballos, los dos cowboys avanzaron con gran precaución, bosque adelante, a través de unos matorrales que se espesaban cada vez más, y al cabo de media hora, llegaron al otro extremo del bosque. Echándose entonces al suelo, se arrastraron como reptiles, sin producir el menor ruido, hasta llegar a una especie de tajo, desde donde se divisaba una gran pradera, entre arboledas. A sus pies corría un riachuelo, y al fondo, en otra gran glorieta del bosque, se veía un campamento, consistente en una docena de cabañas de troncos juntas, y otras cuantas más esparcidas. Un gran fuego ardía ante el grupo apiñado de cabañas, y al fondo de éstas se veía una gran masa negra, que los dos cowboys supieron eran los corrales.

Alrededor de una mesa rústica situada ante el fuego, un grupo de hombres cenaban y las voces de otros se oían entre las sombras de la noche, en distintos sitios del campamento. Mientras los dos exploradores observaban y estudiaban la disposición del terreno y del campamento, pudieron ver que, de pronto, mister Trendley y mister Deacon Rankin salían de la cabaña más distante del fuego, el último cojeando. Entonces, los cowboys pudieron distinguir, algo más lejos, a dos bandidos, que estaban echados en camillas rústicas, cubiertos de vendas. Era evidente que Johnny Redmond había tomado parte en la batalla.

El olor de cuero quemado llegó desde el corral del campamento, acompañado de los balidos del ganado, y los dos cowboys comprendieron que los forajidos estaban procediendo a borrar las marcas del ganado. Hopalong empuñó su rifle, y ya se disponía a disparar, cuando una mano ruda se apoyó en hombro, y pudo ver que Pie le hacía seña de que le siguiera. Pie le llevó hasta el sitio donde esperaban los caballos, y montando salieron del bosquecillo, andando despacio hacia la llanura. Luego, cuando estuvieren lo suficientemente lejos para que el ruido de los cascos de los animales no pudiera ser oído desde el campamento, trotaron en dirección al vado del riachuelo que atravesaran poco antes.

Luego de vadear el segundo riachuelo, Pie extendió el brazo en dirección al Noroeste, indicando a su compañero que debía seguir aquella dirección para llegar al lago de Cunningham. El a su vez iba a dirigirse hacia el Sur, cogiendo, para ahorrar tiempo, un atajo todavía más corto que el que habían seguido. Pensaba dirigirse al rancho de la Doble Flecha, desde donde iría al encuentro de Buck. El y los otros podrían encontrarse con Hopalong y Red en la gran roca cortada a pico que habían podido observar cuando iban en busca de los bandoleros.

Hopalong y Pie se estrecharon la mano y Cassidy vio desaparecer al guía entre las sombras de la noche. Aún le parecía percibir el olor de cuero quemado, y el recuerdo del campamento de los forajidos volvió a su mente. Mirando una vez más hacia el sitio por donde había desaparecido su camarada, ocultó luego su sombrero bajo una de las correas dé la silla, y emprendió lentamente el camino hacia el lago. Un coyote cruzó, de pronto, a pocos pasos del jinete, galopando locamente en las sombras, mientras a lo lejos se oía el ulular de un búho. Hopalong acampó junto a un bosque de álamos, y al amanecer reanudó la marcha, luego de un frugal desayuno.

Poco antes del mediodía dio vista al lago, y miró en torno buscando a su amigo. Acababa de sortear un bosquecillo de álamos y chopos, cuando, de pronto, sintió que algo, blando, le daba en la espalda. Revolviéndose en su silla, con el Colt en la diestra, pudo ver a Red sentado en un tronco, con una larga sonrisa dilatando su rostro. Hopalong se guardó el revólver, murmuró algo acerca de los cowboys tontos y echó pie a tierra.

—¡Sí que eres tranquilo, hombre! —dijo Red, quitándose de los labios su cigarrillo ;— imagínate que yo hubiera sido Trendler: ¿dónde estarías tú a estas horas?

—Muy sencillo : cavando una fosa para ti —repuso Hopalong— porque ya comprenderás que si yo no hubiera tenido la seguridad de que Trendley no puede andar por aquí, no habría avanzado con la confianza y el descuido conque lo he hecho.

Red sonrió liando un nuevo cigarrillo. Luego lo encendió y preguntó a su camarada dónde estaba Trendley, creyendo que el bandolero no había sido encontrado todavía.

—Pues está a unas treinta millas al Sudeste de aquí —repuso Hopalong.—Está haciendo cálculos sobre el dinero que sacará de la venta de nuestros ganados. Deacon Rankin está con él.

—¿El diablo ese?... —preguntó Red, absorto.

—Así como lo oyes —repuso Hopalong. Y seguidamente contó a su camarada todo lo sucedido y el hallazgo del campamento.

Red dijo de ir inmediatamente hacia el sitio donde estaban los bandidos, pero Hopalong disintió de este parecer, proponiendo en cambio que tomaran un baño en las aguas limpísimas del lago. Red aceptó, y después de nadar largo rato, los dos cowboys montaron a caballo, dirigiéndose por el mismo camino por donde había venido Hopalong en busca forajidos. Red contó, muy satisfecho a Hopalong estudiar más detenidamente la disposición y los alrededores del campamento de los forajidos. Red aceptó muy contento a Hopalong todo lo que le había ocurrido desde que se separaran en el Stakel Plain, añadiendo que había encontrado el rastro dejado por los bandidos después de salir del desierto, y que había ido siguiéndolo durante las dos últimas horas de su viaje. El rastro se marcaba perfectamente en la llanura y era bastante ancho.

Al obscurecer llegaban al bosquecillo de álamos y los cowboys ataron sus caballos en el mismo sitio en que ya lo hicieran Hopalong y Pie. Luego se adelantaron furtivamente, y pudieron ver el mismo espectáculo que ya contemplaran la noche antes Hopalong y Pie. En seguida, arrastrándose con cautela, y bien en guardia contra los centinelas, los dos cowboys examinaron el campamento desde varios sitios, descubriendo algunos puntos que más tarde podrían ser utilizados estratégicamente para el ataque. Observaron también que la cabaña del Escurridizo Trendley estaba a unos cien paso del grupo principal de cabañas, y que las arboledas llegaban hasta cerca de la puerta. La cabaña, aunque de troncos, era fuerte, carecía de ventanas y tenía salida hacia la parte opuesta al sitio por donde llegarían las fuerzas atacantes.

Avanzando aún más, los dos cowboys no tardaron en descubrir también el almacén de los bandidos, otro sitio tentador. Era relativamente fácil, en caso de un sitio del campamento, que las fuerzas atacantes llegaran hasta el almacén, incendiándolo o encerrándose en él para defenderlo. Esto hizo a los cowboys pensar en el aprovisionamiento de agua del enemigo, y pronto pudieron comprobar que se suplían del riachuelo que corría cerca, y que la cabaña más cercana quedaba a unos cien pasos del río. De este modo, los sitiados no podrían acercarse a la orilla sin ser ametrallados por los cowboys, cuando llegara el caso.

Era evidente a todas luces que los ladrones no habían pensado en la defensa, diciéndose, tal vez, que allí disfrutaban de completa impunidad contra cualquier ataque del enemigo, del que les separaba una distancia tan enorme. Hopalong sonrió, diciéndose que los bandidos habían obrado de un modo suicida, y volvió junto a su camarada. Luego los dos fueron al sitio donde tenían atados los caballos y, desatándolos, se los llevaron al paso y lentamente hacia un lugar en que ya pudieron montar y alejarse a un trote ligero. Al amanecer llegaron a la gran roca cortada a pico, donde esperaron la llegada de sus camaradas, durmiendo uno mientras el otro quedaba de centinela. Por último se dedicaron a trazar un plano de la situación del campamento, en la arena, estudiando un plan de ataque conveniente.

En la tarde del día siguiente, los dos cowboys vieron llegar a lo lejos a Pie, seguido de un gran número de cowboys, y los dos amigos galoparon al encuentro de los que llegaban.

Poco después, Hopalong y Red mostraban a sus amigos el plan dibujado sobre la arena, y Buck distribuyó sus fuerzas, indicando a cada hombre dónde debía situarse y cuál era su cometido. Se revisaron luego las armas, se llenaron las cantimploras y se preparen mochilas e impedimenta. Y al fin, los recién llegados se echaron a dormir, mientras Red y Hopalong quedaban de centinelas.

CAPÍTULO XXI
LA VISITA

A las tres de la madrugada siguiente, una larga fila de jinetes penetraba en el bosque de álamos, siendo pronto tragada por la obscuridad de las arboledas. Echando pie a tierra, los vaqueros dejaron los caballos bajo la vigilancia de tres hombres, y desaparecieron en las sombras. Diez minutos después, cuarenta hombres eran distribuidos por Buck en el lindero del bosque que miraba hacia la orilla del río, y poco después otros veinte hombres habían cruzado en silencio el riachuelo y se esparcían en las arboledas inmediatas al río, cerca también de donde estaba el gran corral del ganado, que formaba una especie de barrera por el Sur. Ocho hombres más se deslizaron hacia la parte Oeste del campamento, acercándose a la cabaña de mister Trendley y quedando frente a la puerta, mientras otros siete iban a situarse detrás del corral, para evitar que los bandidos pudieran huir por allí, si intentaban saltar las empalizadas. Estos siete eran hombres del Tres Triángulos y del Doble Flecha, y todos tenían la completa seguridad de que los enemigos que intentasen escapar por allí serían acribillados a balazos.

Dos de los que cercaban la cabaña de mister Trendley se deslizaron furtivamente hacia adelante, y una cuerda silbó levemente en el aire, yendo a atarse en el tronco más conveniente al otro lado de la puerta. Luego, la punta libre se movió en dirección al bosque, se levantó a ras del suelo, y, apoyándose en el tronco, giró hacia la puerta, donde rozó contra los troncos, también. La cuerda estaba hecha de crin de caballo trenzada, de media pulgada de diámetro, y había quedado estirada a unas ocho pulgadas sobre el suelo.

Inmediatamente, Lanky Smith, Hopalong y Red salieron de su escondite entre la arboleda y tomaron posiciones detrás de la cabaña, Lanky en el ángulo Noreste, y en posición tal que podía girar y jugar el brazo derecho con toda libertad y soltura. En su mano derecha, calzada con guantes de campo, el cowboy tenía una cuerda de cincuenta pies de larga, y en caso de que el jefe de los bandidos intentara escapar, tendría que evitar el lanzamiento de la cuerda hecho por el mejor lacero del Sudoeste. Los otros dos se instalaron en la esquina Noroeste, y uno de ellos se inclinó ligeramente hacia adelante, y suavemente tiró de la cuerda. El que estaba en el otro lado, sintió la señal y le dijo algo en voz muy baja a su compañero, que desapareció silenciosamente en dirección al río; y a los pocos momentos, un leve silbido cortó el aire. Apenas había acabado de sonar la señal, cuando la quietud majestuosa de la noche pareció desgarrarse en una serie espantosa de estampidos, que hicieron retumbar prados y arboledas... y los dos bandidos que montaban guardia en la pradera, junto al fuego, despertaron en el otro mundo.

Mister Trendley dormía generalmente bien a pesar tratarse de un bandido, y al oír la descarga de fusilería, se echó rápidamente del lecho. Creyendo que se trataba de un complot para privarle de la jefatura de la banda, empuñó su rifle Winchester, que tenía siempre a la cabecera de su cama, y abriendo la puerta, se lanzó hacia afuera con ciego impulso. Mas apenas había puesto los pies en el suelo, ya fuera de la cabaña, cuando unas sombras, surgiendo de una esquina de al cabaña, se abalanzaron sobre él. Los hombres que están acostumbrados a lacear novillos y a derribarlos al suelo en treinta segundos, no pierden tiempo

en prolegómenos, y apenas había transcurrido un minuto, el feroz capitán de los bandidos, atado de pies y manos, era arrastrado hacia la obscura arboleda. Lanky lanzó un suspiro de alivio, se echó el lazo al hombro y partió, detrás de sus amigos.

Cuando Trendley volvió en sí, se encontró atado a un árbol en el bosque, cerca del sitio donde se hallaban los caballos. Un hombre estaba sentado en un tronco, cerca de él, otros tres estaban sentados junto a una hoguera a poca distancia al Norte, y otros cuatro, uno de los cuales llevaba una cuerda al hombro, se dirigían hacia los matorrales. Trendley luchó desesperadamente para desatarse, y luego, comprendiendo que serían inútiles sus esfuerzos, se puso a observar al hombre que estaba sentado en el tronco a pocos pasos de él. De pronto, le vio sacar una cerilla para encender su pipa. El prisionero, cuando se apagó la luz, frunció el ceño. El rostro que acababa de ver a la luz de aquella cerilla, no podría borrarse jamás de su mente. Aquel rostro, que tenía una expresión de crueldad y de ferocidad infinitas, era el de Frenchy McAllister. Un juramento se escapó de los labios del bandido. Frenchy escupió a una mariposa nocturna que cruzaba y acudía a la luz, y luego sonrió en la obscuridad.

Del Sur llegaba el estampido de los rifles, incesante y agudo. El tiroteo hacía estremecer las arboledas, yendo de punta a punta de la gran glorieta, o llegando de las orillas del río. De vez en cuando, en los breves intervalos del fuego sonaba algún disparo suelto algún bandido desesperado, que intentaba escapar, pagaba con la vida su osadía.

Buck iba recorriendo los diferentes lugares del campo de batalla, dando órdenes, y cuando la luz el amanecer comenzó a hacerse más intensa, reunió sus hombres en grupos de cinco o seis. Observando esta maniobra, se hubiera podido colegir que encerraba un mundo de experiencia, de intención y de audacia. Uno de los hombres del grupo empezaba a disparar a cortos intervalos contra una ventana o una puerta de una cabaña determinada ; luego hacía una pausa en el fuego y quedaba esperando. Cuando al fin aparecía el cañón de un rifle en la ventana o la puerta enemiga y el cañón empezaba a bajar para tomar puntería, los rifles del resto del grupo disparaban todos a la vez, dirigiendo sus fuegos contra el cañón del arma enemiga, y en la mayoría de los casos, una de las balas, al menos, conseguía penetrar por el agujero del cañón, reventando el arma y matando al forajido. Este sistema de tiro se generalizó, con resultados excelentes para los sitiadores.

Dos hombres surgieron del bosque cerca de Ja cabaña de Trendley, acercándose furtivamente hacia el almacén de los forajidos, que a los pocos instantes ardía como una tea. Las llamas y los tizones empezaron a caer sobre las cabañas del grupo principal del campamento, de donde salieron mil voces y juramentos. Por haberse producido el ataque a hora tan temprana de la madrugada, los bandidos creyeron en un principio que se trataba de un ataque de los indios, pero pronto esta ilusión desapareció, siendo substituida por una desesperación completa. No habría tenido importancia una batalla contra los indios bravos, con los que los forajidos habían sostenido muchas en numerosas ocasiones; pero había gran diferencia entre los indios bravos y los cowboys, por tanto las probabilidades de salvarse eran muy escasas para los sitiados.

Red, asistido por su compañero inseparable, Hopalong, trepó penosamente a un alto nogal, poniéndose a horcajadas en una rama baja. Luego echó su cuerda, y Hopalong le ató el rifle, que el otro subió. Entonces Red, buscando una posición segura y confortable, resguardándose cuanto podía tras el árbol, empezó a examinar con atención e interés las ventanas de las lejanas cabañas.

—¿Qué? —preguntó desde abajo Hopalong. —¿Qué tal?

— ¡Excelente, chico! —repuso Red.—¿Quieres subir?

—No ; yo tiraré desde aquí, cuando tú pares, para que no te descubran.

—No me descubrirán —repuso Red.

Red apoyó su rifle en una especie de horquilla del árbol, y luego giró la cabeza, hasta que pudo tomar buena puntería. Pasaron cinco minutos antes de que lograra ver a su enemigo, y entonces disparó. Luego, sacando el cartucho vacío del arma, sonrió y gritó en voz alta a su amigo:

—¡Uno!

Hopalong, sonriendo a su vez, corrió a aconsejar a Buck que hiciera subir a todos sus hombres a los árboles.

Al llegar la noche, continuaba la batalla. De pronto, una explosión conmovió los bosques. Era que acababa de volar al almacén, y una lluvia de tizones y leños ardiendo fue a caer sobre las cabañas, de las que pronto tres eran devoradas por las llamas, mientras sus ocupantes al intentar huir iban cayendo a tierra uno a otro, atravesados a balazos. A cien pasos se hace fácilmente blanco, y esto pudo comprobarlo personalmente Deacon Rankin, cuando, para evitar morir achicharrado, optó por emprender la huida. Al salir de una de las cabañas que ardían, quedó atravesado de un balazo, mientras Red gritaba, desde lo alto de su árbol, ignorando que Hopalong ya no estaba abajo:

—¡Dos!

El alba del día siguiente encontró ya unos bandidos debilitados y llenos de desesperanza, y poco antes del mediodía, una camisa sucia, que había sido blanca, fue izada a guisa de bandera desde una de las ventanas de una cabaña, pidiendo clemencia. Buck ordenó que cesase el fuego, y que se izara una bandera que significaba una aceptación del armisticio. Pasó un minuto, y luego la puerta de aquella cabaña se abrió, dando paso a Cheyenne Charley, que fue a sentarse a la orilla del río. Su ejemplo fue seguido por otros bandidos, que, sin armas y en actitud humilde y pacífica, se fueron a sentar también sobre la arena del borde del riachuelo. Pero entonces ocurrió un hecho inexplicable y terrible : los forajidos que seguían encerrados en las cabañas, y que preferían morir a rendirse, furiosos ante la deserción de sus compañeros, abrieron contra éstos un fuego terrible, obligando a los supervivientes a buscar refugio en la, por suerte para ellos, ladera inclinada del arroyo.

Red disparó de nuevo, y sonrió. Entonces los fugitivos, al ver que tampoco allí estaban a salvo, optaron por echarse al agua, y atravesar el río ; pero entonces cayeron bajo el fuego del último pelotón de hombres de Buck, apostados en la otra orilla. Cogidos también por la espalda y quedando entre dos fuegos, no tuvieron más remedio que rendirse, y quedaron prisioneros. Eran siete y aparecían tristes y agotados.

Como el fuego de las cabañas aumentaba en intensidad, se originó, de pronto, un terrible rugir del ganado en los corrales. En éstos había encerradas aún varios centenares de reses a las que todavía no se les había borrado y cambiado la marca, y las pobres bestias, enloquecidas de terror, a causa de las llamas y del incesante tiroteo, se desplazaban y corrían de un lado a otro, chocando entre sí o contra las empalizadas, y produciendo un estrépito y un conjunto de mujidos que se oían muy lejos en la llanura. Gran número de animales caían muertos en cada una de estas cargas producidas por el terror, hasta que al fin el rebaño quedó casi exhausto, entre mugidos dolorosos. Y cuando al día siguiente los cowboys pudieron penetrar en el corral, descubrieron entre montañas de novillos y de toros muertos, los cadáveres de cuatro forajidos, tan destrozados por las cornadas y el pataleo de los animales, que fue imposible reconocerlos.

Varios de los defensores estaban encerrados en cabañas que tenían ventanas por los muros posteriores, cosa que en un principio fue considerado como una gran suerte por los bandidos. Pero esta opinión fue modificada al pretender varios de ellos escapar por las ventanas, pues apenas una cabeza se asomaba por la ventana, era atravesada por un balazo. De este modo encontraron la muerte dos de los bandidos.

El fuego de los cowboys había surtido tan saludables efectos que, al caer la tarde, sólo se mantenía la resistencia desde una de las cabañas del enemigo. Pero el fuego de los cowboys se concentró de tal modo y con tal intensidad en aquella cabaña, que antes de una hora la puerta se había venido abajo y el fuego de los sitiados cesó. Se inició en seguida un intento de fuga por un lado de la cabaña, pero los hombres del equipo del Barred Horseshoe, que pululaban por allí, detuvieron fácilmente a los fugitivos, sin necesidad de disparar un tiro. La terrible organización de bandidos que había puesto en conmoción todo el Valle de Pecos, había cesado de existir.

CAPÍTULO XXII
LA «FUNCIÓN»

Un alegre fuego, ardía aquella noche frente a la cabaña de mister Trendley, y varios cowboys se agrupaban en torno a la lumbre, ocupados en diversos menesteres. Dos hombres apoyados contra la pared, cantaban las alegrías y bellezas del campo y la vida agitada de los hombres de los equipos, siempre en el camino. Uno de ellos, Lefty Allen, del O-Bar-O, cantaba con su dulce voz de tenor, y poco a poco, otros hombres se fueron congregando alrededor del fuego, y sentándose en el suelo, donde el débil brillo de sus pipas, semejaba un enjambre disperso de luciérnagas. Las canciones seguían, unas tras otras, al principio lentas y dulces, como las quejas y lamentos de las tonadas españolas, luego, más animados y alegres, hablando de la vida en los poblados del desierto y las praderas, de la vida en los ranchos y los hombres de los equipos. La cena había terminado hacía rato, y todo hablaba de la alegría y el contento de vivir.

Una sombra se deslizó contra el muro de una cabaña, y una procesión se dirigió hacia la puerta abierta. El que marchaba delante, Hopalong, penetró el primero, siendo seguido inmediatamente después por mister Trendley, fuertemente atado. Frenchy cerraba la marcha y con el rifle apoyado en un brazo.

Las canciones continuaron junto al fuego. Buck, levantándose de entre los grupos que rodeaban la lumbre, penetró en la cabaña, donde se le oyó hablar con alguien y asentir a algo que, le preguntaban. Hopalong salió, sentándose junto al fuego, y enviando a dos cowboys a ocupar su puesto. Poco después fueron a sentarse a su lado Frenchy y Red, el primero muy sereno.

En el centro de un grupo distante había siete hombres, que no tenían armas. Sus cinturones, llenos a medias de cartuchos, sostenían fundas vacías. Hablaban con los hombres que les rodeaban, recordando hechos y sucesos. Los que les vigilaban, eran, al parecer, miembros de las fuerzas de Buck. De pronto uno de los bandidos propuso a sus compañeros jugar a las cartas. Se aceptó la idea, y empezaron a jugar, continuándose las partidas indefinidamente. Aquellos siete hombres iban a morir al amanecer.

Conforme avanzaba la noche, los hombres, uno tras otro, envolviéndose en sus mantas, se iban echando al suelo, quedando dormidos con una rapidez que delataba un gran agotamiento. Sin embargo, toda la noche quedaron doce hombres haciendo guardia, tres de los cuales estaban en la cabaña.

Al romper el día, un disparo de uno de los centinelas, despertó a todo el mundo, y pronto los cowboys partieron corriendo hacia la orilla del río, para entregarse a las delicias de un baño matinal. Después de una hora de juegos y cabriolas, volvieron hacia la cabaña, y pronto desayunaban con gran algazara de risas y de gritos.

Waffles, el capataz del O-Bar-O, y You Betsomes, se acercaron a los siete condenados a muerte, que acababan de hacer un frugal y triste desayuno, y saludaron con un alegre «¡Buenos días!» Luego vinieron los otros cowboys y por último todos se pusieron en marcha hacia el río. Cruzado éste, la caravana desapareció entre los bosques, y el rumor de su marcha se fue apagando.

Mister Trendley, escoltado fuera de la cabaña, vio perderse la procesión entre las arboledas y los matorrales de la llanura, y sonrió despectivamente ; luego pidió un cigarro, que se le entregó. En seguida se relevaron sus guardianes, y los hombres empezaron a retroceder hacia el bosquecillo.

Mister Trendley, de espaldas a la cabaña, frunció el ceño, mirando con gesto de desafío a los hombres que le rodeaban. El asesino y forajido más temible de todo el Oeste, no iba a pedir clemencia, al final de su vida. Cuando había emprendido su terrible carrera, aceptando el crimen y el robo como medios de vivir, había decidido en su interior que si alguna vez pagaba con la muerte sus crímenes y audacias, sabría pagar sus cuentas como un hombre. Miró, pues, hacia el bosquecillo de álamos, que encerraba tantos y tan terribles secretos, y sonrió. Sus cejas casi sin pelo parecían horribles cicatrices, y sus labios temblaban de cólera y desdén.

Al fijar su vista, llena de desprecio, en Buck, hubo un movimiento entre la multitud que se agrupaba ante él, y entonces se abrió una senda entre los cowboys, para dar paso a Frenchy, que avanzó lenta y majestuosamente. No parecía el mismo hombre que había corrido con Hopalong y Red las llanuras del desierto de Staked Plain : no era el mismo cowboy que llegó de Montana tres semanas antes. Le faltaba aquella expresión de indiferencia y de alegría bondadosa que siempre le acompañaba, y sus camaradas se estremecieron teniendo la sensación de que había ante sus ojos un hombre nuevo. Se acercó, al fin, a Trendley, y le miró larga y hondamente.

Veinte años antes, Frenchy McAllister, había cambiado su personalidad de muchacho alegre y decidor, de cowboy alocado, exuberante y feliz, por una honda tristeza. El dolor que destrozó para siempre su alma, no era de esos que se desahogan y encuentran su consuelo en las lágrimas o los lamentos : era un dolor de los que se hunden en el pecho y destrozan para siempre el corazón..., y en aquel momento, todo el concentrado sufrimiento de aquel hombre se reflejaba en su aspecto. Sólo una luz vivísima que brillaba en sus ojos, hablaba de alegría..., pero sus palabras sonaron duras, como trallazos ; cada letra, cada palabra, cada sílaba sonaba clara, indistinta, desnuda, como tallada a hachazos.

— ¡Hace precisamente hoy veinte años y dos meses! —empezó diciendo Frenchy,—que tú llegaste al rancho de Doble Y, allá, en la frontera de los Estados de Montana y Wyoming. Todo estaba quieto y sereno y callado, excepto la voz dulce de una mujer que cantaba. Tú penetraste en el rancho, y antes de marcharte dejaste prendido un papel a las ropas de aquella mujer. Yo encontré aquel papel. ¡Eso es una deuda que tú tienes conmigo y debes pagarla!

La expresión de indiferencia desapareció del grupo de cowboys, y el silencio que siguió a las palabras de McAllister, fue un silencio trágico, opresivo y lleno de amenazas... La mayoría de los presentes, conocían la historia de McAllister, y todos, por anticipado, estaban al lado del cowboy sobre la venganza que quisiera tomar del bandido. El cowboy hundió la diestra en un bolsillo, extrajo de éste una bolsita de cuero, y de ella un viejo pañuelo de seda ; desatado éste, salió a relucir un papel doblado. Cuidadosamente, Frenchy se guardó la bolsita y el pañuelo de seda, y luego, desdoblando el papel, lo alargó a Buck, cuyo rostro se ensombreció repentinamente. Dos décadas habían transcurrido desde que el actual capataz del Bar-20 había visto aquella nota, pero la escena que siguió al descubrimiento del papel sobre las ropas de la muerta, no podría borrarse jamás de la mente del noble Buck. Este, inmóvil como una estatua, miró al bandido con una expresión que hizo estremecer a los vaqueros.

Frenchy se volvió hacía el forajido, y mirándole con expresión diabólica, añadió:

—¡Tú fuiste el canalla que escribió esta nota! —y apuntó al papel que Buck tenía en la mano. Entonces, volviéndose de nuevo, dijo en otro tono :—¡Buck : haz el favor de leer ese papel en voz alta!

El capataz tosió para aclarar su voz, y luego leyó en tono firme y entero:

“McAllister: Tu mujer es endiabladamente buena para seguir viviendo.

“Trendley.”

A espaldas de los dos cowboys, se oyeron sordos rumores, pero Buck y Frenchy rechazaron a Hopalong y Red, que a la vez hicieron retroceder a los otros.

—¡Señores! —dijo McAllister;—¡es mi deseo que votéis todos sobre si algún hombre de los aquí presentes tiene más derecho a hacer con el Escurridizo Trendley lo que quiera, que yo! ¡Quien lo crea así, o piense que se debe aplicar a este hombre otro trato distinto al que se va a dar a los otros, que dé un paso hacia adelante! ¡La mayoría vence!

Pero nadie se adelantó ni se oyó una voz que contestara.

Y Frenchy preguntó en voz alta todavía:

—¿Hay aquí alguien que ponga alguna objeción a que este hombre muera?...

Hopalong y Red se llevaron torpemente la diestra a las culatas de sus revólveres ; pero nadie dijo nada.

El prisionero estaba atado con correas a la pared de la cabaña, y cuatro hombres se sentaron frente a él.

La comida del mediodía transcurrió en silencio, y los cowboys se marcharon a recoger el ganado que pastaba en las llanuras. Llegó la hora de la cena, y luego de ésta los hombres partieron en todas direcciones. Otros fueron a relevar a los guardianes de Trendley, y a media noche otro pelotón relevó a los anteriores.

Al amanecer el día siguiente, se oyó el ruido peculiar del galopar del ganado en la llanura. Toros y novillos eran empujados por los cowboys hacia el Sur. Una parte del ganado cruzó, siempre en dirección al Sur, guiado y custodiado por quince hombres. Dos horas más tarde, pasó otro jinete, siguiendo una dirección algo apartada de la del anterior, para evitar los sitios donde el pasto estaría mordido o pisado por las reses, Y a intervalos irregulares, durante todo el día, continuó el éxodo de los inmensos rebaños hacia el Sur, conmoviendo la llanura con su bramar y sus pisadas, arrasando y aplastando el pastizal.

Buck, sudoroso y cubierto de polvo, como un centauro del desierto, y acompañado por Hopalong y por Red, llegó, acercándose al sitio donde los centinelas de Trendley fumaban y jugaban. Frenchy salió de la cabaña, sonriendo al ver a sus amigos. En su mano izquierda, se balanceaba un Colt del 45. Sus amigos reconocieron el arma. Era una de las encontradas en la cabaña, y llevaba una ruda “T” grabada en la culata.

Buck, luego de mirar en torno, aclaró su voz con una tosecilla, y dijo:

—Ya hemos mandado el ganado hacia los ranchos, Frenchy.

—Sí —repuso Buck, haciendo seña a los centinelas, para que se fueran.—Estoy contento, Frenchy. Hemos logrado arreglar el asunto. Y ya habrás visto que hicimos bien en convocar a tanto cowboy. Hemos tenido que conducir mucho ganado.

—Unas cinco veces más de la cantidad que tenía aquel rebaño por el que tú y yo estuvimos a punto de matarnos, ¿eh? —dijo Frenchy, sonriendo.

—Sí; y espero que esta vez no tengamos estampidas ni pánicos entre el ganado. Si la última manada se desbandase empujaría a las otras y ocurriría una verdadera catástrofe.

Frenchy sonrió al mismo tiempo que dirigía la vista hacia el lugar donde estaba atado Trendley.

Buck miró unos instantes hacia el Sur. Luego secó el sudor que bañaba los flancos de su caballo, y dijo:

—Nos dirigimos hacia el Sur, en dirección a Big Spring, donde torceremos hacia el Este. No podremos recorrer más de doce millas diarias, a pesar de que haré marchar lo más de prisa posible al ganado. ¿Qué tal está la comida?

—Para tirarla.

—¿Tienes tu cuerda? —preguntó el capataz del Bar-20 con afectada indiferencia.

—Sí —repuso Frenchy, sonriendo al comprender el significado de la pregunta.

Hopalong, de un modo distraído, picó espuelas a su caballo, rompiendo el encanto que parecía rodear a la escena, y dijo:

—¡Hasta luego!

Y galopó hacia el Sur, seguido de Buck y Red.

* * *

Buck Peters, cabalgando a la luz de las estrellas, en su deseo de alcanzar pronto la primera manada de reses, que debía dormir a aquellas horas en algún sitio, no lejano, bajo los cuidados de Waffles y sus hombres, se puso a evocar los sucesos ocurridos durante las últimas semanas, y, poco a poco su memoria fue remontándose hasta retroceder a veinte años atrás. La evocación y los recuerdos tenían en su alma las notas de un estribillo olvidado. Su naturaleza, endurecida por dos décadas de durísima existencia en el desierto, sentía en aquel momento la sensación muelle y dulce que nos produce la evocación del dulce pasado, al recordar cosas y sucesos que fueron. Estaba tan hundido en su dulce evocación, que no pudo oír a sus espaldas los pasos de un caballo que se acercaba, y cuando Frenchy McAllister le puso una mano en el hombro, Buck se estremeció como si despertara de un sueño.

Los dos hombres se contemplaron mutuamente, en silencio, y luego, instintivamente, sus manos se estrecharon en un largo apretón. La pregunta que surgió en los ojos de Buck, encontró una pronta respuesta en las pupilas de su amigo. ¡La justicia estaba hecha!... Los dos avanzaron al lento paso de sus cabalgaduras, uno al lado de otro y silenciosos, en la clara noche serena, y luego los dos evocaron en su mente los días lejanos y amables pasados en el rancho Doble Y.

Al cabo de una hora, el capataz del Bar-20 se volvió hacia su compañero y, dominando su incertidumbre y sus vacilaciones, preguntó:

—Era... era... un perro, ¿verdad?

Frenchy levantó la cabeza, mirando hacia el Sur, y luego contestó:

—¡Sí! ¡Era un perro vil! —Y añadió, en otro tono, como expresando un pensamiento más hondo:—¡El nunca sospechó que las cosas iban a ocurrir de este modo!...

Buck asintió, no muy seguro, sin embargo, de haber comprendido bien el sentido de las palabras de su amigo, y el tema fue olvidado desde entonces de un modo absoluto.

CAPÍTULO XXIII
MISTER CASSIDY ENCUENTRA A UNA MUJER

La tarea de separar el ganado de los diferentes ranchos y marcas, no fue una gran hazaña para los cowboys ; y habiendo tantos muchachos, y con su habilidad y experiencia, se tardó muy poco tiempo en ello. Dos días más tarde, todos los detalles de la innoble labor de los bandidos, se habían borrado para siempre. Entonces vinieron las buenas noticias, y los hombres experimentaron su contento y su alegría viendo ante ellos la perspectiva de una semana de descanso, tanto más sabroso cuanto más penosos habían sido los últimos tiempos para los pobres muchachos. Los episodios de la expedición al Panhandle constituían un motivo inagotable de hilaridad y diversión para lo valientes cowboys, que se disponían a celebrar con una semana de asueto y placeres la reciente victoria.

Así, pues, un día, mister Hopalong Cassidy, galopaba por las llanuras, pensando en las alegrías que le esperaban en el carnaval y las fiestas que se preparaban en Muddy Wells. Con la rivalidad propia y tan frecuente entre las ciudades del Oeste, los habitantes de Muddy Wells sostenían que su carnaval iba a batir todos los records. Perrys Bend y Buckskin habían dicho otro tanto de las fiestas respectivas, y como de todos modos, cada pueblo se disponía a superar sus fiestas de años anteriores, éstas iban a ser dignas de andar muchas millas para presenciarles. Perrys Bend no había tenido suerte al establecer primeramente un carnaval, ya que había sido pronto superado por Buckskin ; pero éste a su vez se iba a ver arrebatada la supremacía en el esplendor de la fiesta.

Los números del programa anunciado eran numerosos y variados, siendo los más importantes aquellos que tenían alguna relación con las actividades de los habitantes de aquella parte del país. Desbrave de caballos, lanzamiento del lazo contra los novillos, sujeción, atadura y derribo de las reses, tiro al blanco con rifle y con revólver, carreras de caballos y de obstáculos, con habilidades, pruebas y acrobacias, constituían, con otros números por el estilo, el atractivo principal de la fiesta del gran rodeo.

Para tener una idea de la fiesta, citaremos esta frase de Connor, pronunciada al día siguiente de la clausura del rodeo : «¡No tenemos un cuarto, y hay que volver al rancho, con los novillos!»

Hopalong y Red, que habían ganado por dos veces consecutivas concursos de tiro de revólver y rifle, respectivamente, esperaban ganar la tercera. Banky Smith, el experto en lanzamiento del lazo del Bar-20, había obtenido el primer premio en el único concurso en que tomó parte. Skinny Thompson había perdido al intentar competir con Lefty Allen, del O-Bar-O, en el desbrave de caballos, pero como Skinny había practicado mucho desde entonces, sus amigos esperaban que ganase el campeonato, llenando de honor a su rancho. Estas esperanzas estaban sostenidas por todo el dinero del equipo, que apostaba por los suyos, y en caso de verse fallidas, originarían una verdadera catástrofe. Como los del O-Bar-O, se mostraban igualmente optimistas, las apuestas mutuas comprendían todo el dinero de ambos equipos, y el que perdiese, quedaría arruinado. Además, Skinny y Lefty, eran los únicos competidores dignos y fuertes en el concurso.

Hopalong, imaginándose de antemano las probabilidades de ganar que tenía cada uno de los cowboys que iban a tomar parte en el rodeo llevaba a su caballo al trote, a través de un terreno donde crecían jaras y matorrales, estando ya a unas quince millas de Muddy Wells, cuando, de pronto, se irguió en su silla, porque, a unos veinte metros, acababa de distinguir a una mujer en el camino. Al oír la mujer las pisadas del caballo, volvió la cabeza, parándose para que el jinete pudiera alcanzarla y adelantarla. Y al sonreír la mujer, Hopalong se quitó el sombrero, saludando.

—¿Quiere usted hacer el favor de decirme dónde estoy? —preguntó la mujer.

—Pues está usted a unas quince millas al sudeste de Muddy Wells —repuso Hopalong.

—Pero, ¿cuál es el Sudeste?

—Precisamente a espaldas de usted está. La población se halla allí, al frente.

—¿Va usted al pueblo? —preguntó luego la mujer.

—Sí, señora.

—En ese caso no le importará a usted que

yo le acompañe, ¿verdad? —dijo ella.—Porque tengo un poco de miedo.

—¡Cómo! Para mí será una gran alegría que venga usted conmigo..., aunque aquí no hay ahora nada que pueda inspirar miedo.

—Es que, mire, yo no pensé que podía extraviarme ; pero eché pie a tierra para coger flores y hojas de cactus y al cabo de un rato perdí la noción del sitio donde estaba, y me encontré perdida.

—¿Y cómo es que está usted aquí? —preguntó Hopalong.—No debe usted haber venido muy lejos de su pueblo.

—Oh, es que, ¡verá! Papá está inválido, y no puede salir de su habitación... y ¡mi pueblo es tan triste y tan aburrido!... Y eso que el carnaval le anima un tanto. Así es que, no habiendo nada que hacer en realidad, me procuré un caballo y me decidí a explorar la comarca. ¡Esto es lo mismo que hicieron Stanley y Livingstone, verdad?... ¡Y usted ha rescatado a la exploradora!...

Y la muchacha rompió en una alegre carcajada, mientras Hopalong, rascándose la cabeza, se preguntaba quién diablos podían ser Stanley y Livingstone, aunque no dijo nada.

La muchacha se quedó mirando intensamente al cowboy y luego dijo:

—Juraría que usted me cree muy audaz y atrevida, verdad? —siguió la joven.

El sonrió, contestando con lentitud:

—No, señora, no. Yo pienso que es usted una muchacha formal y como Dios manda.

—Parece que no abundan las mujeres en este país —siguió diciendo la muchacha.

—No, no hay muchas —contestó el cowboy. —No parecen gustar mucho del género de vida que por aquí se lleva... Las mujeres prefieren las fiestas, el baile y cosas por el estilo, Y la verdad, de eso no hay mucho por estas tierras.

—Por lo visto, usted tiene un concepto muy frívolo de la mujer —murmuró la muchacha con sutil ironía.

—¡Oh, yo me refiero a que por aquí no hay muchas! —opuso el cowboy, — aunque a decir verdad, yo no conozco mucho a las mujeres. Las que no son del país, no se cuentan, desde luego...

Y el gran Hopalong, al decir esto, se puso rojo como un pavo y tuvo que desviar la mirada para que no le viera la muchacha.

Ella, arreglándose el cabello con un gesto de coquetería, murmuró, de pronto:

—¡Dios mío! ¡Mi pelo debe de tener un aspecto horrible!

Él volvió la cabeza, atreviéndose a mirar nuevamente a la muchacha, y repuso:

—¡No, no! Su cabello es muy bonito!... A mí siempre me han gustado las mujeres morenas.

Ella sonrió, arreglándose los rizos, que el viento alborotaba. Luego dijo:

—¡Oh, es horrible! ¿Usted ve?...

—¡Oh, no se preocupe! Así parece más natural y está usted más linda.

—¡En fin, es inevitable! ¡Vamos a correr!

Y la linda muchacha lanzó su caballo al galope, seguida por Hopalong.

La muchacha siguió riendo, hasta que el cowboy se dio cuenta de que el caballo de ella empezaba a dar muestras de nervosidad y desasosiego ; entonces él se acercó y acarició la nariz de la cabalgadura, consiguiendo que el animal se tranquilizara.

—Joe no debía haberle dejado a usted este caballo —dijo luego.

—¿Cómo?... ¿Cómo sabe usted quién me lo ha dado? —preguntó la muchacha, asombradísima.

— ¡Oh, sí, por la marca! —repuso el cowboy, sonriendo. — Es un O-Bar-O, nada más que encima de la marca, tiene las iniciales J. H. Joe compró todos sus caballos al O-Bar-O.

Ella extrañó aquel nombre y luego de un breve silencio, se volvió hacia el cowboy, preguntando:

—¿Qué clase de matorrales son esos?

—Son jaras —repuso el muchacho.—Jaras y mezquites.

—Dígame usted algo sobre ellos.

— ¡Oh! —murmuró Hopalong;—hay poco que decir. Sólo que este árbol, al que nosotros llamamos mezquite es muy apreciado. Los indios apaches usan su madera. Además, de las flores extraen miel y goma, y la corteza la utilizan para curtir los cueros. Los frutos y las hojas secas, los utilizan para alimentar el ganado, y con la madera construyen estacas y empalizadas para hacer los corrales. La madera tiene la particularidad de que es de dos colores. La savia da un tinte que no puede borrarse con nada, y de los frutos se hace un pan que no se agria ni endurece nunca. Además, todo tronco forma a su alrededor una especie de fuerte barrera que le protege, y que ni hombres ni animales pueden atravesar. Los pájaros anidan con preferencia en sus ramas, porque las espinas del mezquite son venenosas para los reptiles, y por si todo ello fuera poco, hacen más sólido el suelo del desierto y las praderas, porque sostienen la arena. En el Sur, donde abunda el agua, llegan a alcanzar cuarenta pies de altura; aquí, no, aquí son enanos, porque hay poca agua.

—Pero, ¿cómo puede vivir sin agua? —preguntó la muchacha.

—¡Oh, ya encuentra toda el agua que necesita —repuso Hopalong, sonriendo.—Las raíces se hunden en la tierra verticalmente, a veces cincuenta pies y hasta más. Por eso las hojas no se arrugan ni marchitan con el sol. Además, debajo mismo del árbol, y protegiendo a las raíces profundas, se extiende una verdadera red de raíces más fuertes y grandes, para que se mantenga la humedad en las raíces hondas el árbol. La sombra del mezquite es la más fresca del desierto, porque sus hojas giran en la dirección del sol, permitiendo que el aire circule entre ellas y por debajo, ya que cuelgan de tallos muy tenues.

— ¡Oh, qué magnífico! —comentó la muchacha, entusiasmada.—¡Oh, mire! —añadió señalando adelante, algo cerca.

Era un gallo de bosque. Salió muy erguido y orgulloso, pavoneándose por haber triunfado de la lucha contra una culebra de cascabel, a la que acababa de decapitar, y desapareció entre la espesura.

Hopalong sonrió, murmurando:

—¡Este señor de las tijeras, el gallo de bosque ese, se divierte mucho con los reptiles! Cuando descubre a una culebra tomando la siesta, ¡zas!, de un picotazo, decapita al reptil. El tal gallito, si le pica a un caballo le quita la gana de comer por varios días.

—De veras?

—Como se lo digo.

Precisamente en aquel momento, un lobo gris apareció a pocos metros de los jinetes, y Hopalong disparó en menos de un segundo. La muchacha se encogió nerviosamente, y luego dijo, mirándole en tono de reproche:

—¿Por qué ha hecho usted eso?

— ¡Oh, porque los lobos nos ocasionan muchas pérdidas cada año! —contestó Cassidy.— Se ofrecen primas a los cazadores de lobos, porque matan muchos novillos e incluso toros y vacas. Lo que me extraña es cómo esta animal ha venido a aparecer tan cerca de nosotros, porque de ordinario se mantienen alejados del hombre.

—Pues prométame que no matará usted a ningún lobo más, mientras venga conmigo.

—¡Oh, bueno! Yo creí que a usted no le importaría. Usted me recuerda al cura aquel de Las Cruces, que predicaba contra los que matan a los animales. Eso está bien..., pero es porque el cura no tiene ganados.

—¿Ha asistido usted acaso a las misiones? —preguntó la muchacha, intrigada.

El cowboy respondió que, en efecto, había asistido a veces.

—Bueno —dijo la muchacha, de pronto, en otro tono;—¡hábleme de usted mismo, de su vida, de sus diversiones y de la clase de trabajo que hacen ustedes por aquí!

Entonces Hopalong se puso a explicar a la joven, con todo detalle, la vida de los cowboys en las praderas y el desierto, el arte de guardar y marcar novillos, y, en fin, en media hora le dijo más cosas y la puso al corriente de más detalles referentes a la vida del Oeste, de los que podía haber aprendido la muchacha en un año de ruda experiencia. Y la joven demostraba tal interés en las palabras del muchacho, y daba tales muestras de escuchar con placer al cowboy, que éste monopolizó por completo la conversación, hasta que aparecieron ante los ojos de los dos jinetes, las humildes y esparcidas cabañas del poblado.

CAPÍTULO XXIV
LA ESTRATEGIA DE PETERS

Hopalong y su acompañante penetraron al fin en Muddy Wells al mediodía, y Red Connors, que estaba con Buck Peters apoyado contra la pared junto a la puerta del bar de Tom Lee, se quedó boquiabierto por el asombro. Buck miró dos veces a su famoso amigo, para cerciorarse de que no se equivocaba, y al fin murmuró, atónito:

—¡Diablo!

—¡Diablo! —repitió Red, metiéndose de rondón en la taberna, atemorizado y lleno de vergüenza a la vista de una mujer. En cambio Buck permaneció allí, teniendo como tenía cierta experiencia en el trato con las mujeres, como lo demuestra el hecho de que había conseguido mantenerse soltero, escapando a veces de milagro de las garras de algunas de ellas... Pensó que podría informarse, y esperó a que Hopalong le presentara a la desconocida. Pero fue en vano, ya que los dos jinetes pasaron frente al bar sin mirarle.

Buck esperó a que volvieran la esquina, y entonces llamó a Red a gritos ; pero Red, temiendo una dura prueba si asomaba a la calle, no sólo no salió, sino que no quiso contestar siquiera, obligando a Buck a penetrar en el bar. El cowboy estaba bebiendo whisky tras whisky en el mostrador, y estuvo a punto de ahogarse cuando Buck apoyó una mano en un hombro.

— ¡Márchate! —dijo rudamente.—¡Márchate, digo! ¡Déjame en paz! Yo no quiero que me presenten a nadie!

— ¡Pero, hombre, déjame hablar! —repuso Buck, sonriendo.—¡Me avergüenzas con tu cortedad, hombre! El caso es que yo te he visto a ti peleando contra grupos de enemigos, delante de muchas armas de fuego, que te apuntaban a la cabeza y al pecho, y estabas tan sereno, y ahora te escondes lo mismo que un muchacho. ¿Te crees que va a morderte, hombre?... ¡No muerde la muchacha! Además, por lo que he podido colegir, Hopalong la llevaba en busca de alojamiento y comida. ¡Ni siquiera me ha visto... el muy bruto!...

— ¡Ah, entonces seguramente tampoco me habrá visto a mí! —repuso Red, lanzando un suspiro de alivio.—¿Se han ido?

—Claro que sí. Pero te advierto que aunque no se hubieran ido, no nos habrían visto, aunque nos pusiéramos en sus mismas barbas, y hubiéramos empezado a gritar. Ella es una coqueta..., le lleva dos palmos a Hopalong, aunque hay que reconocer que es más linda que el cromo aquel que tiene Cowan en su bar. Aunque nuestro amigo no es tonto, se ve que está loco por ella. Se enamorará de la muchacha, y ella luego se largará a su casa, y nos dejará a Hopalong atontado para más de un año.—Hizo una pausa, y gritó con acento consternado :—¡Calla! ¡Y ese chico tiene que tomar parte en el rodeo, en el concurso de tiro de revólver!...

—Bueno, ¿y qué? —repuso Red.—¡No creo que esa mujer lo pueda impedir, caramba!

—Ah, ¿no lo crees? Pues eres un infeliz. Yo le conozco bien : se arruinará por ella.

—¡Bah, tiene dinero! Me gustaría saber cómo se han conocido.

—Pues ya puedes apostar lo que quieras a que ha sido ella la que se ha presentado a Hopalong... ; él no habría tenido nunca el valor de hacerlo. Él salvó la vida de la muchacha... o ella lo ha creído así... o alguna tontería romántica por el estilo. De modo que lo mejor será que vayas para allá, y recojas a Hopalong, te lo lleves y lo mantengas alejado todo el tiempo posible.

—¿Cómo?... ¿Qué?... ¿Yo? —preguntó Red vivísimamente y lleno de indignación.—¿Yo? ¿Que vaya yo, y cargue con él, y me lo lleve?... ¡Mira, mira, yo no soy una galera! ¡Ve tú o manda a Johnny!

—¿A Johnny?... Johnny cometería alguna impertinencia, y lo mandarían a paseo. No iría, tampoco. Así, mejor que vayas tú —repuso Buck sonriendo maliciosamente, divertido ante el azoramiento del cowboy.

—¡Eh, Buck, hombre, espera un momento! —gritó, consternado, Red. Buck se detuvo y Red murmuró una excusa, diciendo:—¿Por qué no mandas a Billy?

La sonrisa de Buck se acentuó enormemente, y el capataz del Bar-20 acabó dándose una fuerte palmada en un muslo, al tiempo que decía:

—¡Pues es verdad, chico! ¡Billy es el hombre que hace falta para esto! Pero no le digas de qué se trata. ¡Anda, ve y búscalo y tráelo para acá!

Red, sonriente y feliz, salió del bar y empezó a recorrer las cabañas del pueblo, gritando de puerta en puerta: «¡Billy!... ¡Eh, Billy!»... Y ya empezaba a sentirse irritado ante su falta de éxito, cuando vio llegar a Billy Williams, calle abajo, dando traspiés y cantando desafinadamente.

Red detuvo a su vacilante amigo, cuando intentaba volver una esquina, y murmuró:

—¡Eh, Billy! ¡Vas a hacerme de salvavidas!

El borracho se defendió, gritó, forcejeó, insultando al que creía un extraño y diciendo:

—¡Suéltame, suéltame... seas quien seas! ¡Yo no soy salvavidas de nadie!... Suéltame, o... —Pero en aquel instante reconoció a su amigo y camarada, y añadió en otro tono : —¡Ah, bueno, contigo, sí, amigo mío, contigo, sí! Pero, bueno, te advierto que de ésto ha tenido la culpa Jimmy, Él ha sido el que...

Y vaciló, estando a punto de caer al suelo.

Red lo sostuvo, y luego lo llevó, sin hacer caso de sus protestas, hasta el bar donde estaba Buck, quien frunció el ceño al ver el estado en que llegaba Billy.

—¡Bueno, Buck! —murmuró Red, mordiéndose los labios ;—este camarada es el héroe que va a ir a salvar a Hopalong de un porvenir triste y funesto, ¿Qué es lo que tenemos- que hacer, Buck?

Buck, luego de quitar el revólver que colgaba del cinto de Billy, empujó al cowboy, haciéndole caer a su pies. Después ordenó:

—Dale una purga de aceite de ricino, échalo luego en la pila de los caballos, hazle pasear una hora seguida y luego tráemelo!

Dos horas más tarde, Billy se acercaba al capataz, humilde y sumiso, preguntando con voz muerta qué quería. El infeliz parecía coma si acabara de pasar seis meses en el hospital.

—Irás al hotel, a buscar a Hopalong,—le dijo el capataz en tono severo.—Estate allí con él cuanto puedas, pues se trama un complot para matarle a traición, ¿me entiendes? Y muévete pronto, porque de otro modo lo matarán ante de que llegue la noche.

Luego de haber dado estas órdenes, Buck estranguló la risa que le cosquilleaba en la garganta, al mismo tiempo que fruncía el ceño mirando duramente a Red, que tuvo que dirigirse rápidamente al bar, temeroso de echarlo todo a rodar si soltaba el trapo.

El convaleciente Billy miró, boquiabierto al capataz, y preguntó:

—¿Y qué hace Hopalong en el hotel? ¿Y quién quiere matarlo?

- Eso déjalo de mi cuenta —repuso Buck.— Tú lo único que tienes que hacer es ir allí, llevando tu revólver—y le alargó el arma,—y te arrojas sobre él como una pulga cuando salta sobre una vaca. Quizá haya una mujer con él, pero eso ya no es cuenta tuya. Tú haz lo que te he dicho.

—¡Al diablo con las mujeres! —estalló Billy, partiendo.

Cuando Buck le vio penetrar en el hotel, se decidió a entrar en el bar, acercándose a Red.

—¡Dios mío! —murmuró Red, ahogándose de risa.— ¡Dios ayude a Billy! ¡Dadme un whisky y dejadme que se lo diga a los muchachos!

Los miembros del equipo fueron informados del complot, y todos se retorcían de risa, necesitando reiterados whiskys para no venirse al suelo a impulsos de las carcajadas.

Cuando Billy penetró en el hotel, descubrió al dependiente hablando con el encargado del bar. Luego de obtener de ellos la necesaria información, subió las escaleras, dirigiéndose a la habitación número 6. Al llegar allí, dejando aparte toda formalidad, empujó la puerta y entró.

Encontró a su amigo en animada conversación con una linda joven ; al fondo, sobre una chaise-longue, estaba un señor viejo, de aspecto noble y severo, con unas interesantes patillas blancas, leyendo una revista ilustrada. Billy tuvo durante unos momentos la sensación de que era un criminal; pero luego se dijo que su misión aquí era de la máxima importancia, e hizo un gran esfuerzo para hacer frente a la prueba y aceptar las graves consecuencias.—¡Cuanto más linda sea la joven, tanto más trabajo le costará a Hopalong marcharse! —se dijo.

—¿Qué hace usted aquí? —gritó, de pronto Hopalong en el colmo del asombro, acercándose a su camarada, aunque fingiendo que no le conocía.

—¡Ah, por suerte, no hay novedad! —murmuró Billy en voz baja a Hopalong.

—¿Cómo?... ¿Qué es eso de que no hay novedad?

—¡Eso! ¡Que no ha ocurrido nada! —repuso Billy en el mismo tono confidencial, aunque sintiéndose cada vez más inquieto.

El anciano se había puesto en pie rápidamente y dejó caer su magazine al ver a aquel intruso armado que había irrumpido en la habitación. Intentó buscar sus gafas, pero no le hacían falta en realidad ya que no podía ver otra cosa que el Colt que Billy tenía en la mano, y con el cual le apuntaba en aquel momento, al tiempo que le gritaba:

—¡Eh, quieto! ¡Manos arriba!...

El viejo obedeció, levantando los brazos en alto con tanta fuerza y rapidez, que los dedos casi tocaron con el bajo techo de la estancia.

Pero en aquel instante, Billy vio que lo que había intentado coger el anciano, eran sus lentes. Entonces le pidió perdón, retrocediendo hacia la puerta, al tiempo que murmuraba:

—¡Dispénseme, señor! Yo creía que buscaba usted un arma...

Hopalong, rojo de cólera, se lanzó contra Billy, haciéndole salir de la estancia y empujándole hacia el hall, en el mismo momento en que mister Johnny Nelson, con aire belicoso e importante, llegaba al lugar de la acción.

—¡Dios mío! —exclamó el recién llegado al ver la belleza de la muchacha.—¡Madama! —añadió, casi sin voz, y descubriéndose. Y, dirigiéndose a Billy, dijo en otro tono:—¡Anda, Billy, lárgate de aquí y deja todo esto, zopenco!

Y se dirigió hacia la puerta, seguido de Billy Williams.

Hopalong les batió la puerta a la espalda, volviéndose entonces hacia la joven, que había acudido también, y pidiéndola mil excusas por la molestia.

—¿Quién son esos muchachos? —preguntó miss Deane, toda temblorosa.

—¿Y qué diablos han venido a hacer aquí? —añadió colérico el padre de la joven.

Hopalong negó rotundamente que conociera a los intrusos, pero en aquel preciso momento Billy volvió a abrir la puerta y se asomó.

—¡Ahí está otra vez! —gritó miss Deane, mientras su padre quedaba boquiabierto por la sorpresa.

Hopalong se lanzó furiosamente hacia el hall, y por poco hace caer a Billy sobre Kingdome Come, en el momento en que éste bajaba la escalera, sorprendido e indignado.

Mister Billy Williams, sentado en el rellano de la escalera, empezaba a sentir hambre y sed, cuando vio aparecer a su amigo mister Pete Wilson, el simple cowboy, que se le acercó.

— ¡Eh, Pete! —llamó Billy, — sube aquí y quédate vigilando esta puerta, mientras yo voy a buscar por ahí algunas provisiones. Pero estate muy alerta, ¿eh?...

Cuando Pete empezaba ya a sentirse inquieto y desasosegado, por la larga espera, se abrió la puerta de la habitación número 6, y apareció un señor anciano, de largas y blancas patillas, que se apresuró a retirarse con gran prisa y temor. Pete agarró el tirador de la puerta, y esperó. Hopalong la abrió, besó la culata de su pistola, como si no quisiera hacer una locura, e hizo un gesto que obligó a Pete sonreír abiertamente.

—¿Qué, vienes a la pelea? —preguntó. — ¡Te advierto, que va a ser de primera, de las que a ti te gustan! Anda, vente, los chicos nos esperan.

—¡Mira, lárgate, si no quieres, que...

Cuando Holapong se sentaba una vez más, Red se acercó y abriendo de par en par la puerta, y tomando el aspecto más feroz y angustioso de que era capaz, le preguntó a Cassidy si se encontraba bien y sin novedad. Luego que se hubo asegurado, por los adjetivos y juramentos feroces de Hopalong de que éste estaba bueno y sano, el visitante pareció tranquilizarse y se fue.

—¡Eh, oiga! —gritó Hopalong.—¡Haga el favor!

Pero Red hizo un gesto evasivo, agitando una mano en el aire, y dijo que tenía que ver a un amigo que le esperaba, y continuó bajando la escaleras. Hopalong pensó entonces que él también tenía que ver a un amigo, y, excusándose con miss Deane y su padre, corrió escaleras abajo, salió del hotel y alcanzó a su amigo en la calle, donde le arrancó una confesión. En seguida, volviendo hacia el hotel, confesó a miss Deane toda la verdad de lo que acababa de ocurrir ; la muchacha, al principio, se puso furiosa ; pero luego, viendo el lado jocoso de la broma, acabó por reír a grandes carcajadas que la estremecían de pies a cabeza. Entretanto, su padre intentaba leer por milésima vez unas líneas de la revista, y al fin renunció a ello, diciendo que iba a bajar al bar, a beber un whisky.

Miss Deane contempló a Hopalong con ojos rientes y expresión divertida, y luego, poniéndose muy seria, al ver acercarse a Hopalong, le dijo:

—Vaya usted a ver a su capataz, y dígale que mañana irá usted al concurso, ¿eh?, porque yo procuraré que usted lo haga, y le traeré buena suerte al equipo del Bar-20. Pero vengan ustedes a buscarme a la una : yo ya estaré preparada.

El cowboy vaciló, saludó y luego salió lentamente, dirigiéndose hacia el bar de Tom Lee, donde su llegada cortó las risas y la algazara de los compañeros de equipo. Acercándose entonces a Buck, se colocó ante él en jarras, y le miró fijamente en los ojos.

Buck sonrió, preguntándole al cabo de un momento:

—¿Es que te has vuelto loco, Hopalong?

—No —repuso el famoso cowboy, encogiéndose de hombros y sonriendo a su vez ;—pero me ha faltado poco.

Red y los otros lo cogieron de pronto por detrás, y luego de zarandearle y zurrarle de lo lindo, le soltaron, cuando Hopalong, riendo como sus camaradas, les rechazó con gran esfuerzo. Entonces Cassidy, haciendo un ademán con la diestra, sonrió a todos sus amigos, señalando al mostrador, y dijo:

—¡Bueno, muchachos, venid, granujas!... Es verdad que a veces hacéis mal, pero no puede negarse que sois el mejor gang y el mejor equipo del Oeste!

CAPÍTULO XXV
MISTER EWALT INTERVIENE EN EL JUEGO

Tex Ewalt, cowboy, explorador y buscador de minas, ladrón de ganado a veces, pero siempre jugador empedernido y elegante, abandonaba El Paso con profundo disgusto, a causa de sus grandes pérdidas en el faro y el monte. Pero la parte pecuniaria del asunto, no le inquietaba gran cosa, ya que estaba en auge.

Esta opulencia era debida a su gran habilidad, que le había permitido recientemente vender una mina en varios miles de dólares. La primera operación era muy sencilla, y se conocía en el argot especial del Oeste con el nombre de jumping — saltar;—la segunda, algo más complicada, era conocida con el nombre de salting—es decir, salar,—aunque en el argot minero del Oeste significa escamotear o esconder el verdadero valor de un yacimiento, haciendo creer al comprador que tiene mucho más mineral rico del que posee en realidad.

El primer dinero gastado había sido para comprarse un equipo nuevo y completo, empleando en ello trescientos setenta dólares. El hombre había querido comprarse un equipo vistoso y de lujo, y lo había conseguido en realidad : su sombrero de fieltro gris, tenía una pulgada de grueso, y se adornaba con una gran cinta en la que lucía una hebilla de plata. Al cuello llevaba un magnífico pañuelo de seda roja, de la mejor y más fina clase. Su jubón, del mismo modelo que usaban los cowboys, era de piel de gamo, suave como mejilla de niño e impermeable al agua al mismo tiempo, y las chaparreras de piel de cabra de Angora, con las largas lanas hacia fuera, eran blancas como la nieve. Al cinto llevaba un ancho cinturón negro, que sostenía una funda de cuero, negra también, donde el lujoso cowboy llevaba un revólver del calibre 44 con culata de excelente madera de nogal; y treinta cartuchos de fuego central, asomaban en la canana, quince a cada lado. Sus botas, de suelas finas y altos y estrechos tacones, eran negra y del más fino cuero. Grandes espuelas, muy anchas, se ataban a los talones del jinete por medio de correas negras, llenas de hebillas de plata. Y sus manos iban enfundadas en guantes de piel de gamo, también impermeables.

Las patas de su hermoso caballo eran negras, y una estrella negra le adornaba la frente. Bien peinado y enjaezado, con melena y cola abundantes, y con la marca apenas perceptible sobre uno de sus lomos, el animal tenía un aspecto muy distinto de la mayoría de los caballos de los cowboys. Travieso e inquieto, caracoleaba y se encabritaba a veces, como para lucir la gracia y la belleza de sus formas de animal de lujo.

La silla, una famosa Cheyenne de cuarenta libras de peso, era negra, ricamente trabajada, con incrustaciones de plata que brillaban al sol. En el pomo del arzón, pendía una cuerda de pelo de caballo trenzado, de treinta pies de larga, arrollada y acondicionada a la manera de los cowboys, y detrás de la silla iba un rifle del calibre 50, de repetición. El coloide las bridas y de los arreos, era el mismo que el de la silla, y las bridas soportaban un bocado en forma de U. capaz de romper la boca del animal, si se desmandaba.

Tex estaba orgulloso de su equipo campero, pero a pesar de ello su rostro aparecía fruncido, no sólo por culpa de sus pérdidas recientes, sino también por razón de su misión, ya que bajo todos sus pertrechos lujosos y llamativos, palpitaba el corazón más negro que podía latir en aquel país de ranchos y cowboys. Durante meses y meses, había sabido ahogar un odio horrible que le quemaba el pecho..., y por fin iba a poder desahogarlo y calmarlo.

Él y Slim Travennes habían sostenido un intenso tiroteo con Hopalong en Santa Fe, y el mes que como consecuencia de esto había tenido que pasar Tex en cama, no fue grato ni mucho menos. De allí nacía su odio. No importaba nada que la razón hubiera sido de su enemigo : para Tex aquello era una minucia. Algunos meses más tarde, se había enterado de la muerte de Slim Travennes, causada por el mismo Hopalong. Tampoco importaba para Tex el que Slim no hubiera llevado la razón en la pelea en que perdió la vida. Y más tarde, se había enterado también de la muerte del Escurridizo Trendley y de su lugarteniente, Deacon Rankin, muertes que Tex consideró como una afrenta y una humillación personales. Tampoco servía de excusa ante la conciencia de Tex el hecho de que Trendley y Rankin hubieran sido cogido, in fraganti en un delito de robo de ganados en inmensas proporciones, y que se les hubiera aplicado la pena acostumbrada en tales casos. Precisamente, para vengar tantas afrentas y tantas derrotas, se dirigía Tex hacia Muddy Wells, donde se iba a celebrar el carnaval con grandes fiestas y rodeos, y donde él sabía que no dejaría de estar su enemigo.

Al pasar por Las Cruces, se encontró con Porous Johnson y con Silent Somes, que al decirle que tenían sed, fueron invitados a beber por el lujoso jinete ; y los dos forajidos, con la esperanza de ser convidados de nuevo, se brindaron a acompañar al jinete, sin preguntar dónde iba ni con qué objeto.

Cuando salían del pueblo, Tex se volvió y los contempló a los dos con una cínica sonrisa, preguntando:

— ¡Eh, amigos : ¿no habéis oído hablar de Trendley, últimamente?

Ellos denegaron con la cabeza, y entonces Tex añadió:

—Pues Trendley y Deacon han sido asesinados en el Pandhandle.

—¿Qué? —preguntaron los dos forajidos, a coro.

—Jack Dorman, Shorty Danvers, Charley Teale, Stiffhat Bailey, Billy Jackson, Terry Nolan y Sailor Carson fueron linchados.

—¿Quéééé?... —volvieron a repetir, con mucho más énfasis, los otros.

—Fish O’Brien, Pinochle Schmidt, Tom Wilkins, Apache Gordon, Charley el del Bar Y. Penohscot Hughes y otos veinte más, murieron luchando.

Poous miró atónito al informador, preguntando:

—Pero..., ¿en un encuentro con los rurales?

—Y yo... yo... voy ahora en busca de los autores de la hazaña —repuso Tex, sin querer contestar a la pregunta de Porous.—¿Venís conmigo?... Vosotros erais camaradas de algunos de los muertos, ¿no es así?

—¡Claro que sí! ¡Naturalmente que vamos contigo! —repuso Porous.

—Desde luego —añadió Silent.—Pero, ¿quién cometió la hazaña?

—El equipo ese del Bar-20..., Hopalong Cassidy, es el personaje principal y al que yo voy buscando ahora. Vosotros podéis entendéroslas con Peters y Connors.

Los dos forajidos, al oír esto, cambiaron una mirada de inquietud, El equipo del Bar-20 era demasiado conocido en todo el país, para que aquellos hombres se alegraran ante la idea de ir a luchar con él, sobre todo tratándose de los hombres que Tex acababa de nombrar.

Tex sonrió de un modo despectivo, y dijo:

—¿Qué?... No os agrada mucho la idea, ¿verdad?... ¿Es que tenéis miedo?...

Porous se estremeció, e hizo un movimiento, como si pretendiera amansar y dominar su caballo. Luego dijo, en tono despectivo:

— ¡Miedo!... ¿Miedo, yo?... ¡Yo no le tengo miedo ni a la muerte! Cuenta conmigo, hombre.

—Yo también entraré en el juego —anunció por su cuenta Silent.—¡Anda, cuéntanos todo el lío ese del Panhandle, Tex!

Tex repitió entonces la historia, tal como la había oído de labios de uno de los muchachos del equipo del Barred Horseshoe, que estaba borracho, y luego añadió ciertos detalles y florituras de su propia cosecha, para aumentar la sed de venganza de sus dos compañeros.

—¿Y cómo murió Trendley? —preguntó Porous.

—Nadie lo sabe, excepto el canalla aquel del Tin-Cup. Pero yo lo averiguaré. Yo estuve a punto de matar a Hopalong Cassidy, allá en Santa Fe, en un tiroteo que sostuvimos en la plaza, y lo habría matado, a no ser porque el sol me daba en los ojos. Yo y Slim Travennes, perdimos en la batalla contra Cassidy en la plaza, pero fue por eso que os digo, porque el sol no nos dejaba ver a nuestro enemigo.

—¿Y dónde está Slim ahora? —preguntó Porous.— ¡Hace ya tiempo que no lo veo!

—¡Oh! —repuso Tex, sonriendo tristemente y con sarcasmo ;—¡Slim está en el otro barrio, con Trendley y los otros! Hopalong Cassidy lo mató, allá en Cactus Springs. Él y Connors llevaron a su equipo contra Sim y sus Vigilantes, ayudados por algunos cowboys del O-Bar-O, y entre todos arrasaron el pueblo, incendiándolo. Por eso yo voy ahora a borrar a algunos de ellos, en venganza. Voy a cortar unas cuantas flores de ese equipo. ¡La hazaña de los del Bar-20, me ha costado a mí más de diez y siete amigos, y hay que poner fin a esto y vengarlo.

Penetraron en Muddy Wells al amanecer del día en que se iniciaban las fiestas, y, luego de tomar un sano y abundante desayuno, se echaron a la calle, para contribuir con su presencia a la brillantez de las fiestas.

El primer paso considerado necesario y la primera visita de cortesía, tenía que ser por fuerza al bar más próximo, y Tex se mostró tan generoso con sus dos amigos, que cuando salieron del primer bar, para dirigirse al de Tom Lee, los dos forajidos iban medio borrachos.

Tex era lo bastante astuto y taimado para no emborracharse y sólo había bebido lo necesario para alegrarse un poco, Porous, con una obstinación de borracho, se empeñaba en cantar la famosa cancioncilla de “Anita-Laura”, aunque no recordaba apenas la letra, y tenía que tararear y volver a empezar muchas veces. Silent, para no quedarse atrás, gritaba con todas sus fuerzas una canción de music-hall.

Tex, con el paso vacilante y torpe de los cowboys, adelantóse hacia el mostrador donde estaba Tom-Lee, mientras sus dos amigos, a su espalda, cogidos del brazo, seguían cantando con todas sus fuerzas. Tex avanzaba bar adelante, con la diestra en la culata de su revólver, dispuesto a todo... Porous y Silent, junto al umbral, discutían acerca de cuál de los dos sería capaz de beber más, y luego fueron vacilando hasta sentarse ante una mesa, donde continuaron discutiendo y vociferando.

Tex arrojó una moneda de 25 centavos sobre el mostrador y pidió en tono breve y cortante:

—¡Alcohol de maíz!

Luego de apurar el vaso, miró a sus amigos, se encogió de hombros y salió del bar por la puerta del fondo, cerrando de golpe. Porous y Silent, recordando a tantos amigos queridos que “la habían diñado”, acabaron llorando, con llanto hondo y terrible de borrachos, y así les sorprendieron Hopalong y Buck, que entraban en el bar, seguidos del resto del equipo.

Buck y Hopalong se dirigieron hacia el mostrador, donde el capataz iba a pagar una ronda. Tom Lee puso una botella junto a Buck, extendió luego los vasos, y quedó con las manos apoyadas en el tablero.

—Ahora mismo se acaba de marchar por esa puerta de atrás uno de tus amigos —dijo Lee dirigiéndose a Hopalong Cassidy.—Por cierto que parece venir preparado para cualquier pelea.

—¿De veras? —preguntó sonriendo Hopalong.

El propietario del bar recogió los vasos y limpió el mostrador, añadiendo, al tiempo que señalaba a Porous y Silent:

—¡Estos son sus compadres!

Hopalong volvió la cabeza, mirando fijamente a los dos borrachos. Porous estaba lamentando la muerte de Slim Travennes, y Hopalong frunció el ceño. Luego dijo:

—No creo que sea amigo mío ese hombre.

—¡Hombre, no se trata de un pariente, desde luego! —repuso Tom Lee, sonriendo.

—¿Qué marca tiene? —siguió preguntando Hopalong.

—No sé, aunque creo que tú le pusiste la marca, allá en Santa Fe, hace un par de años. Desde entonces no os habéis vuelto a ver, aunque ahora parece que viene dispuesto a que lo encuentres...

—Me parece que se trata de Tex —dijo al fin Hopalong, liando un cigarrillo.

—Me parece que sí —asintió el dueño del bar, echando en el cajón el cuarto de dolar que acababa de darle Buck.—Pero os juro que vale la pena de ver el atavío que trae.

—¿De veras?

—¡Ya lo creo! ¡Parece un dandy! Aunque a mí me resulta un poco pedante y además muy engreído. Pero, ¿peligroso?... Yo creo que no ha habido en el mundo un hombre tan malo como ése.

—¿Cómo va vestido?... ¿Cómo un director de festejos en un teatro o algo por el estilo? —preguntó en este momento Johnny, desde el fondo del bar, tomando parte en la conversación.

—Pues si es así va a tener un éxito ruidoso, hijo mío —murmuró Skinny Thompson,— a juzgar por los antecedentes de sus amigos, aquellos que ahorcamos allá en el Panhandle.

Lanky Smith, con el codo en la mesa y el rostro sostenido en la palma de su diestra, se inclinó algo adelante y preguntó a Cassidy:

—¡Oye, Hopalong! ¿Todavía os tenéis ojeriza Ewalt y tú?

Hopalong, tirando la colilla de su cigarro, contestó:

—Parece que sí, Y por mí, puede seguir teniéndola todo el tiempo que quiera.

—Se ve que te guarda rencor por lo pasado-dijo Johnny, al tiempo que, de un manotazo hizo escurrirse el codo que Lanky apoyaba en la mesa, estando a punto de producir una catástrofe y que su amigo se viniera al suelo.

— ¡Pues tú tienes que tener cuidado para que no sea yo quien te guarde rencor a ti por lo presente! —murmuró Lanky, colocando de nuevo el codo en la primitiva posición.

—Pues yo os digo —medió Red,—que a mí esas gallinitas enanas me sacan de quicio. Son gentes que andan de acá para allá, pavoneándose y cacareando sobre los huevos que van a poner, y que luego se quedan en nada. Empollan y empollan, y luego cuando se levantan, en vez de huevos tienen debajo una docena de tiradores de las puertas.

—Pero, ¿habéis visto vosotros a alguna gallina hacer frente a un caballo? —preguntó Buck.—Son gentes que andan robando y así se buscan una fosa en el cementerio... Pues bien : hay muchas gentes así. ¿Cuántas veces hemos visto a un tipo salir borracho de una taberna, mientras dentro quedan hombres que valen mucho más que él, en tanto que el borracho busca pendencia?... ¡Bah, bah! Yo os digo que todos tenemos bastantes penas y cosas encima, para ir a buscar más por ahí...

—Sí, sí, ¿recuerdas cuando tú y Frenchy tuvisteis en jaque a aquella aleda de Frozen Nose, allá, en Montana? —preguntó Johnny, haciendo una seña a los otros.

—Sí, ya me acuerdo ; y lo conseguimos —repuso Buck.—Pero eso sólo demuestra que los jóvenes son todos unos brutos. Nosotros teníamos entonces la edad que vosotros ahora.

Lanky se acercó al mostrador y dijo:

—¡Sí, los jóvenes, cuanto más hablan, más beben!

A la una, Hopalong Cassidy se dirigió sonriente al hotel. El dependiente levantó la cabeza, mirándole, y murmuró en tono alegre y animado:

—¡Hola, amigo Cassidy! ¿Qué diablo de jaleo fue ese que armaron ustedes esta mañana, cuando yo estaba fuera? ¡Hace tiempo que no le veía! ¿Cómo está usted?

—¡Oh, ese jaleo fue una broma de Buck, nuestro capataz! —repuso Hopalong.—A hora lo que quiero saber es si miss Deane está en su habitación. Estoy citado con ella, y...

El empleado sonrió, murmurando:

— ¡Ah, vamos, usted también ha caído en el lazo, ¿eh?...

—¿Cómo en el lazo? —preguntó Hopalong, muy serio.—¿Qué quiere usted decir?

—¡Vaya, vaya! —murmuró el empleado, acentuando aún más su sonrisa.—Ustedes, los cowboys, son buenos chicos, fáciles de embaucar. Cualquier actriz de tercer orden, les vuelve a ustedes locos en cuanto se lo propone. Pero, escúcheme bien, amigo mío: lárguese usted de aquí y no vuelva a ver a esa mujer, o quedará arruinado en un abrir y cerrar de ojos. Mire : este es el tercer año que viene aquí, y yo sé lo que me pesco. ¿Cómo la ha conocido usted?

Hopalong contó el encuentro con la muchacha, y el empleado se echó a reír francamente.

—¡Diablo, tiene gracia!... ¡Pero esa muchacha conoce el país como un libro abierto!... ¡Es imposible que se pierda por ningún lado en muchas millas a la redonda!... Lo que tiene es una habilidad maravillosa para pescar cowboys... ¡Ja, ja, ja!

—Bien, de todos modos, yo quiero verla y ser su amigo, aunque me arruine —dijo Hopalong.—¿Está en su habitación?

—Sí, está ; pero no está sola —repuso el empleado.—Hay arriba un cowboy muy elegante y miss Deane nos ha dado órdenes de que digamos que está algo indispuesta y no puede recibir a nadie. De modo que no le recibirán, amigo Cassidy.

—¿Quién es él? —preguntó Hopalong, sintiendo una súbita desconfianza.

—Ese amigo de usted... Ewalt. El hombre tenía en sus manos un fajo de billetes esta mañana, cuando pasó miss Deane junto a él, y ella le permitió que la conociera, ¿comprende?... Es otro cowboy con madera, tan infeliz como usted. Antes de que sea de noche, le habrá dejado sin un cuarto.

—Bien, voy a ver a Tex —falló Hopalong, empezando a subir la escalera, y completamente convencido de que el cowboy que estaba en la habitación de miss Deane, era su enemigo.

— ¡Eh, amigo Cassidy, venga, venga usted, no sea bárbaro! —gritó el encargado del hotel.—Yo no quiero que se arme aquí una zambra de tiros, ¿Qué le importa a usted, después de todo?... ¡Deje a ese cowboy en la habitación de miss Deane, porque así se le presenta a usted una retirada airosa, ¿comprende?... Finja usted que se da por vencido por ese hombre, y vaya usted a buscar a sus compañeros de equipo, y póngalos en antecedentes de lo que pasa. ¡Será mejor que un circo entonces!

Hopalong quedó pensativo durante unos momentos, y luego se acercó al pequeño pupitre del encargado, donde estaba abierta una caja de cigarros de lujo.

—Me parece —dijo,—que me voy a llevar una docena de puros, de los mejores que tenga usted, Charley. ¿Tiene usted una marca realmente excelente?

—¡Ya lo creo! ¡Puros de Cortez, que son los mejores! ¡Caros, peros excelentes! —repuso Charley.—¡Dos, un simoleón! Pero para usted, se los dejaré a dólar la docena. Por cierto que la gente no entiende, y nos compra pocos.

Hopalong cogió una puñado y se los guardó, dando uno al empleado y quedándose con otro en la mano. Después dijo:

—¡Tenga, fume usted uno por mí, Charley! ¡Bueno, hasta luego!

Al llegar al bar de Tom Lee encontró a su equipo riendo y gritando, como siempre. Repartiendo cigarros, encendió él otro, saboreando el mejor puro que había fumado desde que estuviera en Kansas City.

Johnny Nelson lanzó una bocanada de humo hacia el techo, con expresión jovial y triunfante, y luego dijo:

—¡Esto es un cigarro, caramba!... ¿Dónde diablo los ha comprado, Hopalong, y cuántos has dejado?...

—Se los he comprado a Charley, el del Hotel, y tiene allí tantos como pudiéramos comprar entre todos.

—Pues voy a comprar algunos —murmuró Johnny, saliendo disparado. A los pocos minutos volvió con las manos llenas de cigarros, que repartió entre sus camaradas.

Hopalong sonrió, contando a sus amigos su conversación con Charley, Luego preguntó:

—¿Qué os parece, chicos?

—Que yo creo que Charley debe ser declarado tu ángel guardián —repuso Buck.

—Quizá lo ha sido —dijo Hopalong.

—Si nos cargamos se va a armar la gorda —comentó Red, levantándose, y dirigiéndose hacia la puerta.—Bueno, vamos hacia el rodeo. Lanky se ha ido ya.

Muddy Wells se volcaba materialmente hacia la pradera donde se iba a celebrar el carnaval, empezando por un gran rodeo. Las gentes se detenían en las barracas y los puestos del camino, dejando el dinero con gran animación y algazara. Grupos de cowboys se codeaban con indios bravos y mejicanos venidos a la fiesta, y los escasos turistas que habían acudido al pueblo, sonreían ante lo pintoresco de la escena. La ciudad estaba llena de buhoneros, de feriantes, que exhibían novedades y números excéntricos en sus barracones, ante los cuales se agolpaban los cowboys y los aldeanos, bebiendo las palabras de los charlatanes.

—¡Pasen, señores, pasen, por aquí! ¡Pasen a ver a la mujer que no come jamás! ¡Lleva dos años sin comer, señores!... ¡Por aquí, pasen por aquí! ¡Solamente un cuarto de dólar la entrada!... ¡Saquen sus entradas, señores, y pasen!...

Red se adelantó. Y haciendo un gesto gracioso, murmuró:

—¿Qué es eso que oigo, amigos?... ¡Una mujer que no ha comido en dos años?...

—¡La maravilla del siglo! —insistía el charlatán.—¡La maravilla del siglo, señores! ¡Pasen, pasen a verla!...

—¿Hay algún descuento para el equipo completo? —preguntó Buck.

—¡Oye, oye!, ¿por qué no dejas el tabaco, y le pagas una comida a esa mujer, hombre? —gritó Johnny desde el centro del grupo.

Una voz gritó desde otro barracón:

—¡Las anillas! El que toca, la caña con la anilla, la gana.

Entonces Hopalong se decidió a comprar anillas para todos, adquiriendo veinticuatro. Luego se repartieron el importe del gasto, mientras se dirigían al campo del rodeo.

La ciudad ardía de animación.

A lo lejos se oía el rumor de la fiesta, los gritos y las músicas...

Cuando pasaban por delante de la barraca de un encantador de serpientes, vieron a Tex y a sus dos amigos entre el gentío, a pocos pasos de ellos. Todos sonrieron, Y Johnny murmuró:

—Yo quisiera delanteras de grada.

Skinny empezó a cantar:

—...¡No grites en el segundo acto... porque no es verdad!,.. ¡Nosotros ahorcaremos a John Brown en un manzano agrio... allá en el Panhandle!...

Al llegar a la barraca donde se registraba el nombre de los luchadores, y cuando Hopalong acababa de firmar para tomar parte en concurso de tiro al blanco con revólver, Tex le empujó rudamente, escribiendo en seguida su nombre debajo del de su enemigo. Hopalong estuvo a punto de lanzar una maldición, pero recordando las palabras de Charley, el del hotel sonrió amistosamente. Las localidades se llenaban con gran rapidez y el equipo del B-20 penetró en el campo del rodeo, mirando a todas partes en busca de amigos y conocidos.

De pronto se oyó un toque de clarín, y se hizo el silencio, ante el anuncio de los primeros números:

«Desbrave de caballos : Red Devil: caballo no montado nunca; jinete: Frenchy MacAllister, del Tin-Cup, Montana. Meteor : caballo que mató al único jinete que lo ha montado hasta aquí : jinete Skinny Thompson, del B-20, de Texas. Vixen : caballo no montado nunca : jinete : Lefty Allen, del O-Bar-O, de Texas.»

Todas las miradas estaban fijas en la gran explanada a donde, en aquel momento, era sacado el caballo con el que se iba a ejecutar el primer número. Luego de cumplidas las formalidades de costumbre, Frenchy salió de entre el gentío, saltó a la silla del animal y los ayudantes quitaron a este la venda de los ojos. Y durante diez minutos, los espectadores estuvieron extasiados contemplando la lucha entre el hombre y el caballo, hasta que, al fin, el animal, con un furibundo par de coces, consiguió verse libre de su jinete, y galopó enloquecido, mientras Frenchy era recogido y retirado del campo del torneo.

—¡Muy mal! —comentó Buck entre sus hombres.

— ¡Bueno!, pero, ¿no habéis visto? —preguntó ansiosamente Johnny.—¡La cincha se ha roto!

Otro caballo fue sacado a la arena, y Skinny Thompson saltó a la silla, y luego de una lucha de media hora, consiguió llevar al animal hacia la empalizada, entre atronadores gritos de triunfo lanzados por sus amigos. Lefty Allen también consiguió dominar el caballo que montaba, llevándolo hacia las vallas donde estaban los corrales, aunque tardó diez minutos más en ello.

El pregonero consultó un momento con el vigilante del reloj, y luego avanzó hacia el centro de la arena, gritando:

—¡Primero : Skinny Thompson, del Bar-20, treinta minutos y diez segundos ; segundo : Lefty Allen, del O-Bar-O, cuarenta minutos y siete segundos.

Skinny, todo avergonzado, como si no acabara de ganar el campeonato, volvió junto a sus amigos, con la cabeza baja. Le hicieron sitio, y Johnny, incapaz de dominar su entusiasmo, le dio al ganador un tremendo golpe en la espalda, al tiempo que gritaba:

—¡Ah, pillo, granuja!...

El pregonero se adelantó de nuevo, y anunció a gritos el número siguiente: Lanzamiento de lazo y derribo de reses. Lanky Smith se levantó lentamente y, arrollando su cuerda con todo cuidado, desapareció entre el gentío. El público no se divirtió tanto con este número, pero cuando Lanky regresó junto a los de su equipo, con el fenomenal resultado de haber atado y derribado diez novillos en seis minutos ocho segundos, con veintidós segundos para un solo novillo, la ovación de sus camaradas y del público fue clamorosa. Tres de sus novillos habían conseguido levantarse después que él había saltado de su silla para atarlos, pero su caballo los había mantenido a raya. Su inmediato rival tardó un minuto más, de modo que Lanky fue declarado campeón.

Red Connors se mostró tan hábil y rápido en el número del tiro al blanco con rifle, que llevó una ventaja de veinte puntos más que Waffles, del O-Bar-O, y ganó el rifle nuevo ofrecido como premio del campeonato.

Pero el número máximo de la fiesta lo constituía el campeonato de tiro al blanco con revólver, porque se sabía que el campeón iba a defender su título contra uno de sus enemigos, y entre el público corrían voces de que quizá iba a ocurrir un accidente. Buck Peters y Red permanecían junto a la línea de los tiradores, con los brazos en jarras. Y Tex, viendo que sus enemigos permanecían algo hacia atrás, sonrió con desdén, y avanzó hacia la línea misma.

Seis botellas asomaban sus cuellos una sola pulgada por encima de una tabla, a veinte pasos de la línea de los tiradores, y Tex las rompió todas, en otros tantos disparos, tardando en ello doce segundos. Hopalong siguió después, y mantuvo la misma proporción. Tres bolas de estaño sostenidas en una manta, por dos hombres, que las hacían girar y voltear incesantemente, fueron lanzadas por los aires por cuatro disparos de Tex»

en seis segundos. Hopalong las hizo volar de la manta en tres disparos, en el mismo tiempo. En tiros contra blancos que se movían lentamente, Tex llevó la ventaja a su rival y quedó vencedor.

Ya no quedaba más que un número para ser disputado, y Hopalong se propuso divertirse en grande con ello. El número consistía en hacer fuego con los revólveres a la altura de la cadera, cosa dificilísima hasta para los mejores tiradores del Oeste. Tex hizo sesenta puntos, de cien disparos, y Hopalong tuvo que conceder que su enemigo tiraba muy bien. Pero luego avanzó él, con su leve cojera, entre las sonrisas confiadas de sus amigos y camaradas de equipo, que sabían que nadie ganaba en aquella manera de tirar a Cassidy. Este iba mascando su puro de cincuenta centavos, y llevaba dos revólveres al cinto; y se acercó lentamente hacia el sitio donde estaba el sheriff del pueblo, que hacía al mismo tiempo de juez de campo del rodeo.

La bola de hierro situada a ras del suelo era muy pequeña, y hasta con un rifle hubiese sido un blanco difícil. Se oyó una señal del vigilante del reloj, e inmediatamente, la bola empezó a recibir balas que la hacían sonar, saltar y brincar, mientras el auditorio guardaba un religioso silencio. Cogiendo al aire el revólver que el enviaba Buck, y guardándoselo en la funda, Hopalong esperó la nueva señal, y entonces dos chorros de fuego salieron sin cesar de sus caderas, mientras la bola recibía una nueva y terrible lluvia de balas, que la hacían sonar continuamente. El tirador cambiaba de postura, disparaba bajo sus brazos, por entre sus piernas, en todos sentidos, sin que la bola cesara de sonar un sólo instante. Sus amigos, de los que había muchos entre el público, saliendo de su indiferencia ante la maravillosa puntería de Hopalong y la extraordinaria hazaña que les llenaba de asombro, gritaban, brincaban y saltaban de alegría. Red también lanzó sus revólveres a Hopalong, que las cogió en el aire, y, volviéndose rápidamente, miró a Tex, que estaba lívido y se mordía los labios con una expresión de asombro infinito y también de admiración. Los revólveres vomitaron fuego de nuevo y, de pronto, un botón saltó de la elegante camisa de su enemigo; otra bala arrancó una flor que Tex llevaba en el pecho, otra levantó una nubecilla de polvo a sus pies, y otras, en fin, rozaron sus cabellos y se llevaron la hebilla de plata de su sombrero. Tex, aturdido, pero lo suficientemente astuto para no moverse ni darse por enterado de lo que ocurría, sintió, de pronto, que una mano invisible rompía su cinturón, que cayó a sus pies, sintió luego que una espuela le volaba, rota de un balazo la correa que la sujetaba al tacón y, en fin, vio cómo el cigarro desaparecía de sus labios, escamoteado por una mano invisible. Y, por último, Hopalong, arrojando sus revólveres a Red y, girando en torno, desapareció entre la multitud, que le aclamaba loca de entusiasmo, haciendo estremecer las cabañas y los edificios del poblado.

La ovaciones se sucedían como las olas de una galerna, haciendo temblar el anfiteatro y la pradera, que devolvían el eco del entusiasmo delirante del público. Tex, lívido, retrocedía lentamente, como si le empujara aquel entusiasmo y le humillara el triunfo de su enemigo, y procuraba esconderse, como para pasar inadvertido. Un frío extraño se apoderó de su corazón, al recordar que había acudido a las fiestas del pueblo con el firme propósito de derrotar y humillar a su odiado enemigo en noble, abierto y franco combate, con absoluta limpieza. Todo el pueblo estaba enterado de ello, ya que él se había cuidado muy bien de pregonarlo a los cuatro vientos. La mujer con la que había estado hablando poco antes del torneo, estaba también enterada del asunto, porque él lo había contado con pelos y señales, antes de empezar las fiestas. Sus amigos, asimismo, estaban en el detalle de todo, y se reirían de él a carcajadas, y le despreciarían, como a un tonto y vano que se jactaba de hazañas que luego no podía realizar... Mirara donde mirara, sus ojos sólo podían ver a un cowboy diabólico; una especie de diablo, que disparaba sus revólveres a una velocidad pasmosa, envuelto en humo y en llamas, entre los aplausos de la multitud. Comprendía al fin por que había muerto Slim Travennes. La razón por que Porous y Silent palidecieron cuando él les dijo a dónde iba y lo que intentaba hacer al ir a aquel pueblo. De pronto, su atavío lujoso, su caballo elegante, le inspiraron un odio y un desprecio profundos, y asimismo la mujer que le había hecho malgastar tan locamente su dinero, y que en aquel momento se estaría riendo de él a carcajadas, viéndole vencido y humillado... se sintió empujado por una pasión irresistible y brutal, una pasión que no conocía el miedo, y que le hizo ponerse en marcha en dirección al pueblo, con el firme propósito de realizar sus deseos, de vengar sus agravios, o morir...

Poco después dio vista a su enemigo, sintiendo como si un círculo de hierro le apretara el corazón. Buck Peters se volvió y al verle, sonrió de un modo malicioso.

—¡Oye, tú, Tex, no seas niño! —le dijo con voz ronca el capataz del equipo del B-20 ;— ¿por qué no te marchas ahora que aún estás a tiempo?... ¿Por qué no te vas y te libras de una muerte cierta?... Yo no quiero que nadie me eche a perder mis diversiones con un crimen, ¿entiendes?... y eso es lo que ocurrirá si llegas a tener un disgusto, con Hopalong y andáis a tiros. El te quitará de en medio..., como ha hecho con los botones de tu camisa. De modo que... ¡coge tu trajecito tan lindo y tu caballo de lujo, y sigue mi consejo ; lárgate donde nadie pueda encontrarte..., y si alguna vez te da el mal pensamiento y te cosquillea el deseo de matar a Hopalong ¡mira, en ese caso, emborráchate y olvídalo!

F I N

NOTAS

[1] Juego de palabras intraducible. Con «pastel» se quiere significar mujer gorda.

[2] En inglés skinny significa «delgado».