RAIDERS

El túmulo del Gran Khan

Rubén Gómez Amaya

RAIDERS

El túmulo del Gran Khan

Rubén Gómez Amaya

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© Rubén Gómez Amaya, 2021

Diseño de la cubierta: Equipo de diseño de Universo de Letras
Imagen de cubierta: Pedro Cortijo Hernández

www.universodeletras.com

Primera edición: 2021

ISBN: 9788418233128
ISBN eBook: 9788418234491

Para mi madre.
¿Nos vamos a la mierda? Nos vamos, venga.
Te quiero.

Agradecimientos

El primero para mis padres. A ella, perseverante, luchadora, insistente y peleona que siempre creyó en mi capacidad de contar historias, fue su culpa que me enamorara de los libros; a él, callado, reservado, intenso y leal, que fue un fan incondicional incluso sin decirme nada, tus mejores críticas llegaron con sonrisas. A los dos, gracias por vuestro apoyo, por haberlo hecho lo mejor posible para criarme y por enseñarme a ser el hombre en el que me he convertido.

El segundo para Emilio, mi profesor de Lengua y Literatura cuando yo tenía doce años y era un completo pelele. No te acuerdas de mí, y probablemente ni siquiera leas esto, pero creo justo darte el reconocimiento que te mereces. Fue por ti que empecé a escribir, fue por ti que descubrí lo mucho que lo amaba y fue por ti y las cosas que me dijiste que siempre busqué mejorar y crecer como escritor. A ti, maestro, gracias también.

El tercero para mis amigos. Roberto, fuiste el primero en leer el manuscrito y eres muy pesado con que escriba la continuación; Dani, hasta te imprimiste el libro, que lo hiciste mal, y lo volviste a imprimir solo por leerme bien; Javi, que por lo que tú y yo sabemos terminaste como un personaje más de esta historia quedando hasta resultón; Pedro, que me has hecho unas ilustraciones preciosas para el libro; a los que no menciono pero recuerdo, a los que sin leerme me animáis, a los que estáis en las buenas y en las malas… A todos vosotros, que os den. Y gracias, que os quiero.

El cuarto, para todos los que me han hecho crecer como escritor. Marc, Víctor, Cris, Fresia, Nacho, David, Viqui, Román… Si sigo escribiendo nombres va a parecer que me los estoy inventando. Sois demasiados, no cabéis. Aun así, gracias.

El quinto y último es para ti, lector, lectora, que estás leyendo esta historia. A ti, sobre todo a ti, millones de gracias.

«Bebamos de la copa de la destrucción».

— Genghis Khan —

Prólogo

Perdóneme, padre, porque he pecado.

Sabe que no me gusta andarme con rodeos, así que seré directo. Anoche volví a matar. Sé que mi alma ya no tiene salvación alguna. Si le soy honesto, tampoco la busco. Solo quiero lo mejor para mi gente. Mamá no está orgullosa de mí, lo sé. Me repudia. Creo que incluso me odia. Pero no entiende que mis objetivos, a pesar de seguir un mal camino, son buenos. Y mi camino es solo mío. Asumo las consecuencias. Pero es un mal necesario, padre. Usted debería entenderlo mejor que nadie.

He visto la verdad. He visto la auténtica luz de la salvación. El significado de la vida me ha sido revelado. A mí, padre. A alguien tan insignificante como yo. Por eso sé que tengo un objetivo trascendental, mágico. Algo grande que cumplir. Tengo una misión que cambiará el mundo y no soy nadie para cuestionarla. ¿Me entiende, padre? Sé que me entiende. Usted es como yo. Sirve a un bien mayor. Es por eso por lo que siento que puedo hablar con usted sin tapujos. Sí, usted debería entenderlo mejor que nadie.

Quiero pedirle disculpas, padre. A veces mato por diversión. Me desvío de mi camino, de ese objetivo universal, de la luz. Solo soy de carne y hueso, soy débil. Y por eso cedo ante mis impulsos más primigenios. Siento haber matado a su nieto. Siento haber matado a su hija. No lo planeé. Pero tampoco fue del todo inconsciente. Se queda en silencio. Eso es que me entiende.

¿Qué dice? ¿Que me perdona? Gracias, padre. Se lo agradezco de corazón. Gracias a sacrificios como el suyo recobro día a día mis fuerzas para cumplir con la Misión. Porque la Misión es lo más importante. Ayudaré a que este mundo alcance la luz. Ellos me lo han mostrado, padre. Porque ellos saben. Así que yo se lo mostraré a mamá. Y ella también sabrá. Terminará diciendo «Luquitas, estoy muy orgullosa de ti, hijo. Te quiero, Luquitas. Mamá siempre te querrá».

Debo irme, padre. Gracias por escucharme. No, no es necesario que se levante. Quédese ahí sentado, junto a su hija y su nieto. Iba a disculparme también con usted, padre, por haberle rajado la garganta. Pero sé que me entiende, padre. Usted debería entenderlo mejor que nadie.

Amén.

Capítulo I

«Capital del imperio Romano en el siglo V y de la Italia bizantina entre los siglos VI y VIII, Rávena posee una excepcional colección de mosaicos y un conjunto de ocho monumentos paleocristianos de los siglos V y VI sin parangón en el mundo. Estos monumentos —mausoleo de Gala Placidia, baptisterio neoniano, basílica de San Apolinar Nuovo, baptisterio arriano, capilla arzobispal, mausoleo de Teodorico, iglesia de San Vital y basílica de San Apolinar in Classe— muestran la gran maestría artística de sus creadores, que supieron fusionar maravillosamente la tradición arquitectónica grecorromana, la iconografía cristiana y diferentes estilos orientales y occidentales».

UNESCO, Monumentos paleocristianos de Rávena.

«Por mí se va a la ciudad doliente,

por mí se va al eterno sufrimiento,

por mí se va a la gente condenada.

Antes de mí no fue cosa creada

sino lo eterno y duro eternamente.

Abandonad, los que aquí entráis, toda esperanza».

Dante Alighieri, La Divina Comedia.

Los orígenes de Rávena son imprecisos. Situada al norte de Italia, en las costas orientales próximas a Croacia, se dice que su primer asentamiento se atribuye de forma diversa a los tirrenos, a los tesalios o a los umbrios. Y aquel pequeño asentamiento de origen incierto, que comenzó siendo un conjunto de casas construidas sobre pilotes en una serie de pequeñas islas en una laguna pantanosa, terminó por convertirse en una de las provincias italianas más importantes y relevantes en cuanto a cultura e historia cuando el emperador Honorio transfirió, por razones de seguridad, la capital del Imperio romano de Occidente desde Milán hasta Rávena. Fue ahí cuando la ciudad abandonó su aspecto provinciano para asumir un carácter fastuoso, adecuado a una residencia imperial. Desde entonces fue dos veces capital: en la época de los ostrogodos y durante el Imperio bizantino. Es gracias a estos hechos que se construyeron los ocho monumentos paleocristianos de Rávena, declarados «Patrimonio de la Humanidad» por la Unesco; los cuales pudieran carecer en primera instancia de cualquier valía económica, pero que en terreno cultural poseen un valor cuasi invaluable. Una de las ocho arquitecturas más humildes, dentro de su recatada majestuosidad e interés histórico, es la basílica de San Apolinar in Classe. El puerto histórico de Classe es considerado una frazione de la ciudad de Rávena, siendo, además, un lugar hermoso y tranquilo, idóneo para turistas y expertos en arte y arquitectura. Más allá de eso, poco podría encontrar alguien allí. San Apolinar in Classe es hermosa, cierto; pero modesta y carente de grandes tesoros que descubrir o por los que poder estar interesado. Y, además, el puerto de Classe es tranquilo, algo apartado y sereno. No adolece del ruido frenético de las grandes urbes ni del paso continuo de gente maleducada y poco higiénica; es como un pequeño pueblo anexo a Rávena. Y eso era lo que más les gustaba a los padres del joven Saverio cuando se mudaron años atrás, en los tiempos en los que este era aún un tierno infante.

A Saverio le aburría vivir en Classe. Había poca cosa que hacer, nada interesante a su modo de ver, y si por alguna circunstancia sus amigos no salían alguna tarde, a él le tocaba morirse de tedio. Como a sus padres no les gustaban esas «cosas modernas» de las videoconsolas, procuraban que su niño estuviera el mayor tiempo posible en la calle, en ese hermoso, tranquilo y sereno barrio en el que habían querido vivir en paz años atrás. Hermoso, tranquilo, sereno y aburrido. ¡Muy aburrido! Lo único que a Saverio le quedaba por hacer en aquellas ocasiones era caminar durante largo rato por el puerto. ¡Qué ridículo! Los mayores lo llamaban puerto, pero el mar más próximo estaba superlejos, a unos cuantos kilómetros de distancia.

—Como habrán podido comprobar, el puerto histórico de Classe dista en la actualidad del mar unos ocho kilómetros de distancia. No obstante, en sus orígenes, era un puerto clave para el comercio y las rutas de barcos tanto mercantiles como militares. Y es precisamente aquí donde decidieron levantar la famosa basílica de San Apolinar in Classe, cuyo hermoso ábside, decorado con un exquisito mosaico, resalta no solo la figura de Cristo, sino también de san Apolinar, primer obispo de Rávena y patrón de la ciudad.

El guía señaló con indiferencia los dibujos representados en el ábside de la capilla de la basílica mientras su monótono timbre continuaba con esa agotadora parsimonia. Quizá tan agotadora como contar la misma cantinela día tras día desde hacía ya cuatro meses.

—La basílica se construyó a mediados del siglo VI y el campanario, que han podido ver cuando revisábamos la fachada exterior, aquel con esa forma cilíndrica tan similar a las torres de vigilancia medievales, se construyó a posteriori. Según nos consta, en el siglo IX. No obstante, volvamos al ábside. Como pueden comprobar, destaca la decoración musivaria, de distintas épocas. Justo en la parte superior, ahí, Cristo aparece en un medallón en el centro de la cruz. ¿Lo ven? Y a los lados están los cuatro evangelistas, representados por sus símbolos tetramorfos. La decoración del ábside está datada de la misma fecha de cuando se levantó la capilla, y como pueden observar claramente está dividida en dos partes: la parte superior con un cielo dorado donde destacan la mano de Dios, la cruz con la faz de Cristo y las figuras de Elías y Moisés; la parte inferior con un verde valle y la figura de san Apolinar en el centro con doce corderos blancos a sus pies… ¿Sí?

Una mujer morena, pecosa, de estatura baja, con gafas de pasta y una libreta, acompañada de su alto marido con sus sandalias con calcetines, su incipiente calva y su cámara de fotos, levantó la mano con timidez.

—¿Cuál es el motivo de los doce corderos blancos?

El guía suspiró con resignación. Odiaba cuando le sacaban del guion.

—No lo sé, señora. Será por los doce apóstoles, digo yo. Bueno, sigamos…

—Disculpe.

«Otra vez no», pensó el guía acompañándolo de un extraño bufido. Se giró hacia el interlocutor que le había interrumpido: un hombre de pelo castaño claro, barba de un par de días y ojos verdes lo miraba con atención. Había un extraño brillo en su mirada, como si supiera algo que el guía desconocía.

—¿Los andamios que hay ahora colocados son por algún motivo en especial?

—Por motivos de conservación y preservación —dijo el guía con voz robótica—, los mosaicos del ábside se revisan periódicamente con la intención de evitar posibles desprendimientos.

—Hablando del ábside —prosiguió el desconocido—, no he podido evitar pensar en lo que comentó antes. Dijo que estaba claramente dividido en dos secciones. ¿No hubo parte del mosaico que se derrumbó debido a un seísmo sobre el siglo XIV? Lo digo por la posterior reconstrucción y demás. No sé, no me haga mucho caso, es algo que tenía entendido.

—¡Qué va! Vaya absurdez… No hubo ningún tipo de seísmo, cataclismo o… —El guía se detuvo mientras consultaba sus notas, quedándose en silencio ante uno de los apartados. Miró a los ojos verdes del desconocido—. Pues… Pues sí, vaya. Hubo un derrumbamiento y una posterior reconstrucción. Pero se mantuvo la esen…

—La esencia del original, sí. Gracias. Puede continuar.

—Sí, bueno… Como decía, como pueden observar justo entre las ventanas…

Saverio podía observar justo a través de aquella ventana que la habitación de Celia tenía la luz apagada. Se acercó con cautela a la parcela de la casa, buscó por el suelo hasta encontrar una pequeña piedra blanquecina, perfecta para sus propósitos, y la lanzó contra el cristal. Y esperó. En esas ocasiones, cuando el eterno enamorado quería hablar con su bella dama a los pies de sus aposentos, tenía entendido que lo que tocaba era esperar. Así que esperó. No obtuvo respuesta alguna.

Saverio resopló con impaciencia, y su resuello sonó como si del relincho de un caballo desinflado se tratara. O algo así habría dicho su hermana Rachele, muy versada ella en eso de decir palabrejas complicadas y sin sentido. Saverio, en cambio, habría dicho que soltó un bufido. Sin más. Buscó otra piedra, algo más grande. «A ver si voy a romper el cristal —pensó—, entonces sí que me la cargo. Solo faltaría que Celia viera que vengo a su casa por las noches para tirarle piedras y romper su ventana. ¡Jope! Las chicas son demasiado complicadas». El niño tiró la piedra al suelo, desechándola. «Otra más pequeña —pensó—. La de antes. Sí, la de antes estará bien. ¿Pero dónde está?».

Ahí estaba la piedra, en el suelo, junto a un pequeño rosal algo mustio. Saverio metió la mano entre los tallos, pinchándose con varias espinas y gimoteando por el dolor. Quizá tuviera catorce años, pero Saverio era un chico valiente y caballeroso. Y, además, estaba a punto de cumplir quince. Cuando consiguió sacar la piedra, tras aquel martirio de dolor y sufrimiento, preparó el proyectil en su mano y se dispuso a atacar al vidrio que le separaba de su amada. Solo cuando vio a Celia mirándolo desde el alféizar de la ventana abierta pudo soltar aquella pequeña china de entre sus dedos. O más bien la soltó de la impresión y del susto.

—Saverio Salvatore, ¿qué estás haciendo? —susurró la muchacha.

—¿Qué? ¿Yo? Nada de nada, bueno, nada, o sea, claro, estoy haciendo algo, sí, claro, ¿qué estoy haciendo?, aquí estoy porque, bueno, ya sabes.

Celia rio con suavidad. «Vaya risa —pensó Saverio—, es tan bonita…».

—No, no sé.

—Oh… —Las mejillas del chico se ruborizaron—. Quería ver qué tal estabas, y bueno, saber también, ¿quieres bajar a dar un paseo conmigo?

—¿A estas horas? Veru, son las once y media, es muy tarde. Y si me pillan mis padres me van a echar una superbronca.

—Oh, sí, claro. Tienes razón. Mejor me v…

—Bajo enseguida.

La sonrisa de idiota que se le puso a Saverio solo fue empañada por aquel brillo tan característico en su mirada.

—Bien, chico. Ya hemos llegado —dijo Bobby mientras apagaba el motor.

Gareth observó la fachada delantera de la basílica desde el interior de aquel Fiat Uno alquilado. Ni un alma. Se acomodó un poco en su asiento para dejar de clavarse aquel muelle en la espalda y miró con más atención. No, absolutamente nadie por los alrededores. Al parecer, el puerto de Classe era tan tranquilo que las autoridades no consideraban necesario contratar a miembros de seguridad para proteger las instalaciones. Pero no podía ser tan fácil.

—Tiene que haber alarmas.

—Buena observación, Bobby.

—No me vengas con cinismos, chico. Debimos haberlo comprobado antes de venir.

—Ya, bueno, haberlo pensado antes de perder el tiempo con aquella camarera.

—¿La del bar debajo del hotel?

—Sí.

—Cállate, ya sé que sí. Debería estar con ella. Pero no, tenía que estar aquí. Contigo. Recuérdame por qué estoy aquí.

—Perdiste una apuesta.

—Cállate.

Gareth se rio. Se retorció mientras estiraba su brazo izquierdo hacia los asientos traseros, palpando con su mano la tapicería hasta dar con una cartera de cuero desgastado lo bastante amplia como para contener carpetas, folios, cuadernos y documentos varios. La cogió, se la puso en su regazo y comenzó a examinar su interior. Tras un rato, cogió un par de planos con varias señalizaciones marcadas a lápiz. En una de las esquinas del plano principal, aquel que ilustraba el interior desde una vista cenital, había un sello que rezaba «Propiedad del Ilustrísimo Ayuntamiento de la ciudad de Rávena».

—Vale, Bobby, fíjate bien. Los andamios están situados aquí, aquí y aquí. Hay uno pegado al ábside, justo en la zona central. Desde ahí deberíamos poder tener acceso al centro de la cruz del mosaico, sacar la piedra y ver qué nos ofrece.

—¿Y ese cuadrado de ahí es el altar?

—Exacto. En algún lugar debe de haber algún tipo de hendidura donde poder colocar la piedra. Se supone que es una especie de…

—Una llave.

—…De llave, exacto. El caso es que introducimos la piedra del mosaico en la hendidura y algo se abre. ¿El qué? Aún no lo sé, pero creo que es el final del cam…

Se calló. Las luces de un coche patrulla iluminaron el desértico aparcamiento. Gareth y Bobby se agacharon todo lo que pudieron dentro del vehículo y guardaron el más absoluto silencio. El coche de policía avanzaba despacio por la callejuela, como un fantasma. Cuando llegó a la altura del Fiat Uno, se paró a su lado. El haz de luz de una linterna iluminó con torpeza el interior del coche alquilado. Pasados unos segundos, el coche patrulla continuó su ruta con tranquilidad. Ambos amigos esperaron un tiempo prudencial antes de incorporarse de nuevo en sus asientos. Gareth miró con nerviosismo alrededor de la calle mientras volvía a guardar los papeles dentro de su cartera. Otra vez aquel maldito muelle clavándose en su espalda.

—Será mejor que esperemos un rato para asegurarnos de que no vuelven.

—Me gusta la idea. Maldita sea, vaya si me gusta.

—Bobby, ¿qué haces? ¡No enciendas un puro ahora!

—Veru, ¿qué haces? No te muerdas las uñas.

—¿Qué? Oh, perdona. Sí, ya, sí, es malo.

—¿Entonces por qué lo haces si ya lo sabes?

«Porque estoy cagado de miedo, Celia. Porque me gustas, me gustas un montón; porque no tengo el valor para decírtelo claramente; porque resulta que estoy caminando como un bobo contigo por la calle a altas horas de la noche y se me revuelve el estómago y no sé de qué; porque siento que estamos haciendo algo mal, pero eso me hace sentir bien, solo porque lo estoy haciendo contigo; porque solo tú me llamas Veru, y cada vez que lo haces, siento cosquillas en el estómago; porque soy tan idiota de decirte que vengas conmigo a pasear pero no he pensado temas de conversación interesantes para hablar; porque me acuerdo de mi abuelo diciéndome no sé qué sobre el primer amor y no consigo recordarlo bien porque me parecía una tontería cuando me lo contó; porque no sé si eres mi primer amor; porque estoy cagado de miedo, y ya lo he pensado, pero lo vuelvo a pensar porque la cagada es enorme; porque me siento como un niño pequeño, joder, porque soy un niño pequeño. Mierda, un taco, mamá me va a matar».

—Porque me entra hambre si sigo despierto tan tarde.

«Idiota. Eres idiota, Saverio».

—Entiendo. —Celia sonrió con dulzura—. ¿Nos sentamos un rato en el césped?

—Claro.

Celia fue la primera en tirarse sobre la hierba sin miramientos. Saverio la siguió, tumbándose a su lado. «Demasiado cerca», pensó. Pero ella no se apartó. La escasa luz de los alrededores permitía a las estrellas brillar con intensidad. De pronto, la chica soltó una risa suave pero vibrante. Saverio giró la cabeza y se quedó mirándola por largo rato. Cuando ella se dio cuenta él intentó apartar la vista, pero la joven fue más rápida. Cogió su mano y entrelazó sus dedos mientras señalaba una brillante estrella cerca de la Vía Láctea.

—¿Ves ese grupo de estrellas? Mira… sigues esas líneas y… esas de ahí. ¿Lo ves? Es la constelación de Lira. A mí me encanta, es una de mis constelaciones favoritas. Pero tiene una historia muy triste detrás. Orfeo era un músico que tocaba la lira y estaba enamorado de Eurídice. Y ella murió. Orfeo decidió bajar al inframundo, recorrer todos sus peligros y presentarse ante Hades para pedirle que le devolviera a su amada. Y eso hizo. Se enfrentó a Cancerbero, al que durmió con la música de su lira, convenció a Caronte, el barquero, de que le llevara navegando por el río de almas hasta el palacio del dios Hades, y cuando llegó ante este le suplicó de rodillas que le devolviera a Eurídice, pues no sabía vivir sin ella. Hades se conmovió y aceptó, pero con la única condición de que en el viaje de vuelta Orfeo nunca mirara atrás, pues tenía su palabra de que Eurídice le seguiría hasta el final del camino. Pero justo antes de salir del inframundo, Orfeo se asustó, pensando que quizá Hades no hubiera cumplido su palabra, y miró atrás. Y allí estaba ella, Eurídice, mirándolo con una tristeza infinita mientras desaparecía para siempre. El miedo de Orfeo le hizo perder al amor de su vida. Y él murió de pena. Es muy triste…

Se quedaron en silencio largo rato. Tras un lapso prudencial, Saverio observó a Celia de reojo, a tiempo de ver una silenciosa lágrima escaparse de su mirada perdida. Él le cogió la mano con más fuerza, y retomó la palabra.

—Sabes mucho de mitología.

—Sí… Me gusta mucho, la verdad.

—¿Sabías que la Divina Comedia de Dante está basada en la historia de Orfeo y Eurídice?

Ella se giró hacia él con un extraño brillo en su mirada.

—Sí, claro que lo sabía. ¿Has leído la Comedia de Dante?

—¡No, qué va! Es un coñazo.

Celia soltó una carcajada. Dulce, muy dulce.

—Sí, tienes razón.

—Pero supongo que hay que saber un poco de eso, ¿no? —comentó Saverio—. Al fin y al cabo, vivimos en la misma ciudad en la que vivió él. Hay que saber de esas cosas, o eso dice mi abuelo.

—Tu abuelo me cae bien.

—Sí, a mí también.

Se miraron. Con tranquilidad se incorporaron. Lo suficiente para tener sus rostros frente a frente. Ella acercó poco a poco sus labios a los de Saverio. Él cerró los ojos mientras su corazón latía a mil por hora. Esperó a que el momento llegara. Esperó. Esperó. Quizá no tenía práctica en esas cosas, pero a Saverio le parecía que estaba esperando demasiado. Abrió los ojos con algo de temor. Celia estaba ahí, frente a él. Pero no le miraba. Miraba más allá, a algo que había a su espalda, con asombro. Saverio se giró. Dos figuras oscuras se movían con sigilo al amparo de la noche. Hacia la basílica.

—¿Son ladrones? —preguntó Celia aterrada—. ¡Veru, son ladrones! ¡Hay que llamar a la policía!

—¡Espera, espera! ¿Estás segura de eso?

—¿Cómo?

—Quiero decir, si son ladrones, ¿qué hacen entrando en la basílica? Ahí no hay nada que robar.

—Quizá quieren coger los cálices o esas cosas…

—Eso no tiene mucho sentido. ¿Y si son otra cosa? ¿Y si…? No sé, ya de primeras no deberíamos estar aquí. ¿Por qué no investigamos?

—¿Qué? ¿Estás loco? ¡Podría pasarnos algo!

—Celia —Saverio se puso muy serio de repente—, en este pueblo nunca pasa nada. Nunca. Esta es la primera vez que parece que va a suceder algo interesante desde que estamos aquí. ¡Y podría ser nuestra única oportunidad de vivir una aventura de verdad de la buena! ¡Una de esas que luego se cuentan en libros o que te ponen constelaciones en las estrellas y esas cosas!

—Pero… yo…

Saverio puso sus manos con suavidad en las mejillas de la joven. Su piel estaba helada.

—Mírame a los ojos y dime que de verdad no quieres ir a ver qué narices están haciendo esos dos tipos en la basílica. Dímelo y te prometo que no iremos.

Celia lo miró a los ojos, en silencio, durante largo rato. Y al final respondió.

La puerta estaba abierta, pero no parecía estar rota. Los dos chicos se acercaron despacio y de puntillas, intentando hacer el menor ruido posible.

—Veru, esto es una mala idea…

—Confía en mí. Estoy seguro de que merecerá la pena.

Saverio se asomó con cautela por el portón principal, observando la escena que tenía delante. Las dos figuras misteriosas estaban caminando despacio por el centro de la galería. El chico le hizo un gesto a Celia y pasaron corriendo hasta cubrirse con un sarcófago próximo en la pared lateral izquierda.

—¿Oyes algo?

—Creo que están hablando en inglés. Espera.

Aguzó el oído. Los desconocidos murmuraban, parecían protestar y uno de ellos, el que a esa distancia parecía el más viejo, soltó una carcajada mientras el otro le hacía gestos para que se callara. Saverio le hizo un gesto a Celia para que esperara ahí y corrió en silencio hasta una plataforma rectangular en la galería central. Ahí todo se volvió más nítido.

—…No lo entiendo, Bobby. Esta mañana había andamios.

—Parece que los han quitado.

—¿No me digas? —preguntó con sarcasmo el más joven. Tenía ojos verdes y algo de barba.

El último en hablar, el joven, comenzó a mirar alrededor de la zona del final de la basílica, como si buscara una forma de hacer algo. Saverio miró atrás y vio a Celia haciéndole gestos para que volviera con ella. Él intentó calmarla con una sonrisa y moviendo las palmas de las manos hacia abajo y siguió prestando atención.

—Creo que puedo subir desde esta columna. Pásame la cuerda. No, esa no, la larga con garfio. ¿Cómo decías que se llamaba?

—¿La del bar? Valentina. Tiene garra, ¿verdad? ¿Tienes el gancho de mano?

—¡Claro que lo tengo! ¿Por quién me…? Espera…

—Idiota. Toma el mío.

—Gracias. ¿Te dio su teléfono?

—¿Para qué? ¡Cuidado, agárrate a aquel alféizar!

—¿Cómo que para qué? Pero Bobby, ¿tú eres tonto?

—No hacía falta su teléfono. Tú no lo entenderías. Este sitio es mágico.

—¿Por qué lo… dices? Vale, lo… ¡lo tengo! ¡Ya casi estoy en la ventana!

—Tiene una vibración especial, chico. Tú no puedes entenderlo.

—Venga… ya. Eso mismo dijiste del bar.

—Bueno, y tenía razón, ¿no?

—No me lo estás diciendo en serio…

—Cállate.

—Vale, ya estoy en el alféizar… Busca el interruptor en el altar.

—En ello.

—En el bar no había ninguna vibración especial, Bobby. Y que me digas que aquí notas lo mismo me preocupa, teniendo en cuenta que estamos solos. Ya te advierto que a mí no me vas a llevar a la cama. ¡No te rías tan fuerte, joder!

—Sigues rabioso porque Valentina me eligió a mí. Asegura tu arnés al marco de mármol.

—No estoy rabioso. Y aunque así fuera, si algo me da rabia es que adjudiques tu éxito a unas vibraciones místicas…

—Mágicas.

—…En el ambiente. Pásame los guantes adherentes, se me olvidaron abajo… ¡Joder! ¿Por qué te eligió a ti?

—Fácil. Yo no soy un cretino.

—Podrías ser su padre.

—Y tú podrías ser más encantador. ¡Ahí van los guantes! Seguro que si entrenaras tus habilidades sociales tendrías más suerte.

—No lo entiendo… Te repeinas la barba, les dices cuatro mamarrachadas y ya las tienes suspirando como si la vida les fuera en ello. Aquí falla algo, Bobby. El galán conquistador debería ser yo. ¡Qué guantes tan suaves!

—¿Por qué? ¿Por ser más joven? ¿O te crees el protagonista de algún libro, de alguna serie? Esto es la vida real, Garth. Y en la vida real, si eres un rancio, no mojas el churro. ¿Puedes enganchar el garfio con cuerda a la viga?

—¡Eso intento! Está más alto de lo que pensaba. ¿Aguantará?

—Es madera del siglo no sé cuántos. Seguro que está podrida.

—Bobby…

—Aguantará.

Celia le tocó el hombro a Saverio. Cuando este la miró, parecía muy nerviosa y alterada. Él la cogió de las manos con firmeza y sonrió una vez más. No pareció funcionar. Al parecer, las sonrisas reconfortantes tenían un límite de usos al día. Ella le quitó sus manos con brusquedad y le miró con enfado.

—Vámonos ya, Veru.

—¡Pero mira! —El chico señaló a los asaltantes—. No han robado nada del altar, ni cálices ni otras cosas caras. ¡Están buscando algo! ¿Y si hay un tesoro cerca?

—¿Pero cómo va a haber un tesoro aquí, Veru? ¡Por favor!

—¡No, en serio! Piénsalo, quizá hay una puerta supersecreta que se abre y da paso a una mazmorra oculta con un montón de tesoros y demás. ¡Quizá es una caverna ultrasecreta de Leonardo da Vinci!

—¿Te estás escuchando?

—¡Lo enganché! —gritó el tipo de ojos verdes.

Encaramado a una ventana a unos cuantos metros de altura, el hombre había lanzado una cuerda de escalada con un garfio en el extremo hacia una de las vigas de madera del techo. Se aseguró de que estuviera bien fijada con un par de tirones y exhaló aire varias veces.

Y saltó.

Saverio y Celia contuvieron un grito de asombro. El hombre cayó mientras se agarraba con fuerza de la cuerda; cuando esta llegó a su tope, su cuerpo comenzó a balancearse como un péndulo mientras la madera de la viga crujía sospechosamente. El desconocido fue girando con lentitud para empezar a oscilar en dirección al mosaico del ábside.

—Me cago en… todo, Bobby… Podrías ser… su padre… ¡Llegué! ¡Madre mía! ¿Has visto cómo se pegan estos guantes a la pared? ¡Son suaves y maravillosos! ¡Soy Spider-Man!

—A eso se le llama envidia corrosiva, chico. Dicen que uno empieza así y termina con una úlcera en el estómago.

—¿Por gustarme los guantes?

—A lo de los guantes no, a lo otro, no me seas idiota.

El hombre de ojos verdes se rio mientras palpaba algo en el gran mosaico del ábside de la basílica, pero Saverio no conseguía ver desde esa distancia qué era. Miró a los alrededores. El altar estaba ligeramente ascendido del resto de la sala por unas escaleras que solo ocupaban la galería central. Quizá desde una de las galerías laterales, si se aproximaba al borde de la escalera del altar…

—Celia, voy a acercarme un poco.

—¡Veru, no! ¡Espera!

El chico corrió con cautela hasta agazaparse en la esquina más próxima a la escalinata. El de ojos verdes estaba examinando toda la cruz central del mosaico. Era una cruz latina de color dorado sobre fondo celeste, y justo en el punto donde ambas aspas se cruzaban, una piedra circular con la cara de Cristo vigilaba toda la estancia. El asaltante intentaba arrancar esa piedra exacta con sus dedos, sin éxito.

—Creo que me va a hacer falta la navaja. ¿La tienes por ahí?

—Sí, espera. Pues resulta que Valentina es siciliana. Y actriz.

—¡Oh, actriz!

—Estuvo viviendo un año en Londres, otro par de años en España y luego regresó a Italia. Se mudó al norte cuando consiguió un trabajo.

—¿De actriz?

—De camarera. ¡Coge la navaja!

—¡Gracias! Típico —comentó mientras abría la herramienta—, una actriz camarera. Trabajando mientras no para de doblar turnos y… Espera un momento. ¡Maldito perro! Ahora entiendo que me invitaras a tantas copas. ¡Tú no pagaste una mierda! Me parece que lo… tengo ya.

—Yo creo que encontré el cierre. Aquí, junto a la pata del altar.

—Vale… Esto… ya… casi… est… ¡Ah!

La piedra se separó del mosaico, y los guantes adherentes también. El asaltante cayó hacia atrás, se agarró con rapidez a la cuerda mientras caía, se deslizó con violencia hacia atrás y, mientras volvía por la oscilación natural, la madera de la viga crujió con mayor fuerza, partiéndose en el acto. Ojos Verdes cayó de espaldas contra el suelo como un saco de patatas, a unos dos metros de altura. En una fracción de segundo le dio tiempo a quejarse, a mirar con sorpresa hacia el techo y a rodar para que no le cayera parte de la viga encima. Luego se quedó tendido en el suelo durante un momento.

—¡Garth! ¿Estás bien?

—Ay, joder… Cómo duele, tú.

—¿Sabes que acabas de causar serios daños estructurales a un monumento patrimonio de la humanidad?

—¡Oh, gracias, Bobby! ¡No, no te preocupes, tu amigo se encuentra como nuevo! ¡Ni que hubiera estado a punto de partirme la columna!

—¿Lo tienes?

—Hombre, pues claro. Ayúdame a levantarme. ¡Ay! ¡Con cuidado, Bobby!

—Veru…

—¡Coño!

Saverio se puso rápidamente la mano sobre su boca y se calló de golpe. Lo había dicho demasiado alto. Celia había llegado hasta su lado y le había tocado el hombro por detrás sin que él lo viera, y ahora aquellos hombres le habían oído. Se arrimó junto a Celia lo máximo que pudo contra la pared para escapar de su ángulo de visión. Ambos se miraban sin mover un ápice su cuerpo, casi sin respirar. El silencio reinó en el lugar; aunque no por mucho tiempo.

—¿Qué estáis haciendo vosotros aquí? —dijo Ojos Verdes en un muy correcto italiano.

—¡No, por favor! —los chicos empezaron a gritar al unísono—. ¡Señor, no nos mate! ¡No diremos nada! ¡Lo juramos!

—¿Pero qué leches decís? ¡Aquí nadie va a matar a…!

—¡Garth! —le interrumpió el mayor—. ¿Lo oyes?

—¿Pero a ti qué te pasa, Bobby? ¡No digas mi nombre delante de testigos!

—Cállate ya. Dime si lo oyes.

A lo lejos. Sirenas. Sirenas de policía.

—Lo oigo.

Ambos corrieron hacia la mesa del altar, se agacharon e introdujeron la piedra de la cara de Cristo en una muesca del suelo que tenía la misma forma. Algo crujió al tiempo que una baldosa contigua se levantaba. Ojos Verdes la arrancó del suelo y se quedó mirando durante una fracción de segundo a algo que había allí. Luego extrajo un paquete envuelto en cuero curtido y atado con bridas.

—Vámonos.

—Espera, Bobby. Antes tengo que comprobar que sea el auténtico.

—¡Cógelo y vámonos, maldita sea!

El más mayor corrió hacia la salida como si le persiguiera el mismo diablo. Ojos Verdes recogió el paquete, miró a los dos jóvenes y se acercó a ellos apuntándolos con el dedo. De nuevo comenzó a hablar en italiano.

—Espero que seáis conscientes de que esto —dijo mientras señalaba todo el destrozo—, ha sido un trágico accidente. Un accidente, ¿de acuerdo? Si hubieran dejado puesto el andamio, no habría tenido que romper sin querer media basílica. Porque ha sido sin querer. Lo sabéis, ¿no?

—¡Gareth! —gritó el otro desde la entrada.

—Yo que vosotros me iría pitando de aquí. Y ni que decir tiene que ni una palabra, ¿vale?

Ojos Verdes les soltó un guiño y salió corriendo. Ambos niños se quedaron largos segundos allí parados, sin poder moverse. Una mueca sonriente surgió casi al mismo instante en los dos.

—Vale, Veru. Debo reconocer que ha sido la mejor experiencia que he tenido en toda mi vida.

—Alucinante…

—¡Arráncalo, Bobby! ¡Trata de arrancarlo, por Dios!

—¡Que ya, chico! ¡Ya! ¡Que estamos en una mierda de Fiat Uno! ¡No le pidas peras al olmo!

Tras unos segundos agonizantes, el motor finalmente arrancó. Hizo un sonido extraño, lo bastante peculiar para que Gareth y Bobby se echaran una mirada mutua de desconfianza. Las sirenas se acercaban, ya se veían al final de la calle. Parecía un solo coche patrulla. Bobby agarró el volante con fuerza.

—A la mierda… ¡El cinturón, chico!

Aceleró al máximo, haciendo que Gareth soltara un grito de la impresión y se clavara al mismo tiempo el maldito muelle del respaldo de su asiento. Salieron a toda velocidad del aparcamiento mientras observaban cómo el coche de policía estaba aproximándose.

—¡La rotonda! ¡Nos va a retrasar la roton…!

—¡Cállate un momento!

Bobby pegó un giro brusco hacia la izquierda, obviando las indicaciones naturales de la glorieta y en sentido contrario a la circulación. Un par de coches se cruzaron de frente con ellos entre pitidos y volantazos antes de que pudieran meterse en el carril correcto. Gareth miró hacia atrás. La policía les pisaba los talones.

—¿Sabes? Quizá nos están persiguiendo porque nos hemos colado en la basílica y hemos roto un par de cosas…

—¡Oh, no me digas!

—¡Oye, Bobby, que esto es serio! Somos unos vándalos. Al menos ya estaban con el tema de la restauración dale que te pego…

—Acalla un poquito tu conciencia y revisa el paquete. Maldita sea, chico, que todo esto haya merecido la pena…

—Ya va, ya va. Santo cielo…

Intentando controlar el temblor espasmódico de sus manos, Gareth comenzó a desatar la brida que rodeaba el paquete y a apartar el cuero que protegía su contenido. Ante él se encontraba una pila enorme de papeles amarillentos escritos a mano, con pequeñas ilustraciones y anotaciones acompañando cada una de las páginas.

—Ay, madre, ay, madre, ay, madre…

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¡No me asustes!

—Lo hemos encontrado, Bobby. El manuscrito. ¡Lo hemos encontrado!

—¿En serio?

El coche patrulla embistió la parte trasera del Fiat Uno, haciendo que ambos pasajeros rebotaran con violencia hacia delante.

—¡Cuidado, coño! —gritó Bobby a los policías mientras hacía gestos espasmódicos a través de la ventanilla.

A Gareth le dio igual. Soltó una estridente carcajada de felicidad.

—¡El manuscrito original de la Comedia de Dante! ¡Bobby! ¡Lo conseguimos! ¡Lo hicimos, leches!

—Aún no cantes victoria. Tenemos a la poli encima.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué has hecho?

—¡Oh, cállate!

Bobby pegó un fuerte volantazo hacia la derecha, incorporándose a un desvío que los llevaba directamente a la autopista. Gareth miró a su amigo. En otras circunstancias, con otras personas, habría puesto en duda la decisión de meterse de lleno en una carretera recta donde un coche patrulla más rápido que ellos podría alcanzarlos con muchísima más facilidad. Pero era Bobby. Bobby Bradbury, aquel que lo había criado desde que era un niño, que le enseñó todo lo que sabía y lo hizo lo mejor que supo. El mismo que nunca le había fallado, que siempre había estado a su lado y que iba hasta el fin del mundo si Gareth se lo pedía. Bobby parecía tener muy claro lo que hacía metiéndose en aquella autopista. Y Gareth confiaba plenamente en Bobby. Sin temor y sin fisuras.

Una vez dejaron el desvío atrás, el coche de policía empezó a emitir un mensaje por un megáfono. Gareth ató bien el manuscrito y lo guardó en su cartera mientras escuchaba.

—Creo que quieren que paremos, Bobby.

—¿Te quieres callar ya con las gracietas, chico? ¡Me desconcentras!

—Perdón, perdón. Cómo está el patio…

El coche de policía aceleró. Estaba cada vez más a la par con el destartalado Fiat Uno blanco de alquiler.

—¡Agárrate!

—¿A dónde? —Gareth miró el interior del coche—. ¡Este cacharro es una lata de conserva sin equip…! ¡Ah! ¡Espera, espera, espera! ¡¿Pero qué te pasa en la cabeza?!

—Pero ¿qué te pasa en la cabeza, Lucio?

—Que me duele, mamá. Ya te lo he dicho.

Rosanna extendió su mano hacia el asiento trasero y le tocó la frente a su hijo mientras su marido ponía una mueca de desagrado.

—Estás malcriando al niño.

—Le duele la cabeza, Iago.

—No le duele nada, lo que pasa es que es un cuentista.

—Tú estate atento a la carretera, por favor. Yo me ocupo de nuestro hijo. —La mujer se giró en su asiento y sonrió a Lucio intentando relajarle un poco—. Échate un rato y procura dormir. Es tarde, seguro que te duele la cabeza porque estás cansado. Mamá te buscará una aspirina y te la dará en un rato. Vamos, túmb… ¿Lucio?

El chico miraba con asombro hacia delante. Rosanna comenzó a oír unas sirenas a lo lejos. Se giró y vio cómo unos cuantos metros más adelante los coches se apartaban de la carretera con brusquedad.

—¿Qué es eso? —preguntó su marido.

—Parece que viene un… ¡Oh, cuidado! ¡Iago, aparta, aparta!

Y Iago se apartó. Dio un brusco volantazo al tiempo que un Fiat Uno blanco pasaba en dirección contraria a toda velocidad, seguido de un coche de policía con las sirenas puestas. Frenó y se paró en seco en el arcén. La familia se quedó durante unos instantes en silencio, asombrados.

—¿Habéis visto eso?

—¿Que si lo he visto, Bobby? ¡Casi nos estrellamos!

—Lo tengo todo controlado, chico. Todo controlado…

Debido a las altas horas de la noche en que se encontraban, no había demasiado tráfico en la carretera, pero sí el suficiente para que tuvieran que ir esquivando con muy poco margen todo coche con el que se cruzaban por el carril contrario. Gareth comenzó a gritar improperios, fuera de sí. Y de repente se percató de que unos metros más adelante la autopista se transformaba en un puente que pasaba sobre un río de la zona. ¿Y si se estrellaban? ¿Y si lo hacían justo encima del río? Ya no es que su vida estuviera en juego, es que tenían en su haber una pieza histórica invaluable. Antes de poder protestarle a Bobby, Gareth vio cómo un enorme camión venía de frente contra ellos. Volvieron los gritos e improperios, pero por poco tiempo. Bobby hizo una finta con el coche, el cual milagrosamente aguantó sin apenas percances, y esquivó al camión antes de que este comenzara a derrapar, creando una barrera que taponaba toda la autopista. Justo encima del río.

Todo fue muy rápido. Gareth giró la cabeza para mirar atrás justo en el momento en que el coche patrulla atravesaba la barandilla del puente, estrellándose contra el agua.

—¡Para, Bobby! ¡Para!

—¿Estás loco?

—¡Que pares!

Bobby se detuvo cerca del andén, ya en el carril correcto. Gareth dejó su cartera sobre el asiento del copiloto y salió del coche corriendo en dirección al lado donde se había producido el accidente. El coche estaba boca abajo, sumergiéndose con lentitud en el fondo del río y sin rastro alguno de los policías. El silencio comenzó a reinar en la zona, un silencio plomizo que solo algunas gaviotas lejanas y los coches que frenaban a lo lejos se atrevían a perturbar. Gareth observó inmóvil, con el corazón en un puño y un nudo en la garganta, esperando cualquier señal de vida del vehículo accidentado. Tras un rato insoportable que no aguantaba más, apoyó sus manos sobre la barandilla para saltar al río e intentar sacar a aquellos hombres del coche sumergido. Y entonces salieron, los dos, chapoteando mientras cogían aire a bocanadas. Gareth resopló con alivio.

—¡Eh, por ahí abajo! ¿Todo bien? ¿Todo correcto? —gritó. Los policías parecían demasiado absortos en sus esfuerzos de llegar hasta la orilla para prestarle atención—. Bueno, parecéis ocupados… Será mejor que os deje con vuestras cosas… ¡Ánimo!

Gareth no perdió tiempo. Corrió de nuevo hacia aquel Fiat Uno blanco tan viejo y fiable mientras hacía gestos a Bobby para que lo pusiera en marcha.

Los chicos llegaron exhaustos. Habían estado corriendo desde que vieran a aquellos policías seguir a los asaltantes en coche, y no pararon hasta encontrarse de nuevo en el patio exterior de Celia. Saverio cogió grandes bocanadas de aire, intentando absorber todo el oxígeno que tuviera alrededor. De pronto se miraron, rieron por lo bajo y se tiraron sobre la hierba. Durante unos minutos solo hubo silencio, un pequeño remanso de paz donde estuvieron repasando mentalmente todo lo que les había pasado aquella noche. Fue ahí donde a Saverio le volvió aquel instante donde casi, casi, Celia y él se daban su primer beso.

—¿Puedo confesarte algo? —preguntó sin dejar de mirar hacia las estrellas.

Celia se giró y le miró, intrigada. Guardó silencio hasta que Saverio estuviera preparado para seguir hablando.

—Si te digo la verdad, siempre he sentido que nunca pasa nada en mi vida que realmente merezca la pena. Sé que todavía soy un niñato y eso, lo sé. Pero estar siempre aburrido y apático es un asco. Y entonces ocurrió esto.

—¿Lo de esta noche? Lo sé, ha sido superintenso…

—No —le interrumpió el chico mientras seguía mirando al cielo—. No, no me refiero a eso. Hablo de conocerte.

Celia se quedó de piedra, sin saber qué contestar en ese momento.

—Cuando te conocí empecé a sentir inquietud y ganas de descubrir otras cosas, ganas de que llegara el día siguiente y de poder verte de nuevo. Y esta noche decidí pedirte que vinieras a dar una vuelta conmigo porque ayer había soñado contigo. Fue… Fue un sueño ridículo, la verdad. Algo de un viaje muy largo, aduanas, tarjetas que nos daban unas monjas… Todo un poco extraño, no intentes buscarle sentido porque creo que no lo tiene. Pero el caso es que estabas tú. Y nos tocaba ir juntos todo el viaje. Entonces llegaba el momento de despedirse. Lo normal era despedirse dándose de la mano o con un abrazo. Pero cuando yo te extendí la mano tú la apartaste y me diste un beso. Nuestro primer beso. Era un beso de despedida. Y en el sueño supe que nunca más te volvería a ver.

De pronto, Saverio notó los labios de Celia sobre los suyos. Cerró los ojos y se dejó llevar. Simplemente se dejó llevar. Y aquel momento se convirtió en un instante de eternidad que jamás olvidaría. Cuando Celia se separó de nuevo, el chico volvió a abrir los ojos, viendo que tenía su hermoso rostro delante de él. Muy, muy cerca.

—¿Por… Por qué has hecho eso?

—Considéralo un beso de bienvenida.

—¿De… bienvenida?

Ella sonrió.

—Sí. A mi vida.

Capítulo II

«I saw the spires of Oxford

as I was passing by,

The grey spires of Oxford

against a pearl-grey sky;

My heart was with the Oxford men

who went abroad to die».

Winifred Mary Letts, The Spires of Oxford

«Dominus Illuminatio Mea»

Universidad de Oxford, Lema

«No está claro que la inteligencia tenga algún valor

para la supervivencia a largo plazo».

Stephen Hawking, Físico teórico y divulgador científico

Como cada octubre, comenzaba un nuevo curso lectivo en la prestigiosa universidad de Oxford. Todo un año de aventuras, descubrimientos y crecimiento tanto académico como personal estaban a la vuelta de la esquina, disponibles para todos aquellos estudiantes ávidos de conocimiento que quisieran absorber todo aquello que pudieran descubrir durante su estadía en la pequeña y pintoresca ciudad. No obstante, no todos compartían dicho júbilo y emoción. Era costumbre entre el profesorado de cada facultad que realizaran una porra acerca de qué iban a encontrarse ese año con el nuevo alumnado de pregrado. Podría decirse que la incertidumbre por parte de estos era siempre palpable —incluso refrescante—, llegando a apostar entre ellos quién se llevaría el peor grupo de trabajo. La asignatura de periodismo solía ser siempre la ganadora indiscutible en la porra. Pero no todos los profesores estaban felices o cómodos participando en dichas costumbres. Había algunos que se alejaban de aquellos juegos y apuestas y preferían en su lugar no pensar en absoluto en el tema. Tal era el caso del profesor e historiador Gareth Rhys Baines. Arqueología Clásica e Historia Antigua, o como a él le gustaba nombrarla ante sus alumnos, Arqueología a secas, era una asignatura que aglomeraba un amplio abanico de conocimientos culturales diferentes: desde sociedades precolombinas hasta grupos étnicos de las estepas rusas, pasando por el Renacimiento italiano o los conquistadores nórdicos. La pregunta más importante que el profesor Baines siempre les pedía a sus alumnos que se repitieran no era qué o quién, sino por qué. Cuestionarse el motivo de la vida y de nuestra historia nos hacía descubrir hacia dónde nos dirigíamos como especie inteligente, decía. Eso nos permitía discernir qué tenía un valor real y qué no para poder realizar una criba interior más sencilla y saber qué merecía la pena investigar. Y eso mismo era lo que él aplicaba con sus alumnos en su primer día, preguntarse por qué estaban allí y de qué modo podía echar a aquellos que solo acudían por el morbo y el sensacionalismo que, al parecer, despertaba su persona para así quedarse con los que verdaderamente querían aprender. Porque bien era sabido por todos que al profesor Baines le perseguían ciertos rumores relacionados con sus «actividades extracurriculares». Y tal fama, como era de esperar, le resultaba muy incómoda. No tanto por todas las tribulaciones legales que aquello implicaba —que también, por qué no decirlo—, sino porque su objetivo como profesor era enseñar, no contar aventuras de sus viajes; y eso era algo que muchos de los alumnos que se matriculaban en su asignatura no entendían.

La puerta ante él estaba cerrada. El cristal translúcido con el letrero de «Aula 13-A» vibraba de manera continuista ante el bullicio del interior; un ruido seco y apelmazado que anunciaba la numerosa cantidad de gente que se encontraba dentro de la sala. Ya podía ver sus rostros jóvenes, llenos de vida y sintiéndose los reyes del universo, como si el mundo no importara, como si tuvieran todas las respuestas a aquellas preguntas que ni siquiera habían tenido la ocasión de plantearse. O de imaginarse siquiera. Revisó su cartera de piel, se ajustó las gafas y entró. Aquel jaleo generalizado que parecía la normalidad del aula hacía escasos segundos se silenció al instante, y Gareth notó cómo centenares de ojos se posaban sobre él de manera inquisitiva, como si esperaran algo. Algo que no iba a llegar.

—De acuerdo… —Abrió su cartera y ojeó unos papeles antes de sacarlos y ponerlos sobre la mesa. Luego continuó—. Vale, voy a comenzar por el principio. Supongo que todos me conocen ya, y para quien no me conozca, me alegro de veras. Porque no pienso presentarme. Mi presentación no será mi nombre, sino mis actos para con ustedes a lo largo de este curso. Un simple nombre no dice nada, un solo hombre no es nadie. Es la historia detrás de él lo que lo define, lo que hace que se le recuerde y que viva en nuestra memoria. Al fin y al cabo, en eso consiste la arqueología; en todo aquello que está oculto, que está detrás del objeto y de lo que, de manera más simple y burda, puede representar a primera vista. A mi modo de ver, la arqueología se asemeja en cierta manera a la fotografía; salvando las distancias, por supuesto. En una fotografía el tiempo se congela; en una fotografía se cuenta una historia, solo hay que saber leerla. Cuando una fotografía es buena, al mirarla es capaz de transmitirte todo aquello que se respiraba en aquel preciso momento. Un fútil instante que pudo haberse perdido, pero que aquel fotógrafo consiguió capturar para la posteridad. Lo mismo pasa con la arqueología y con ese hallazgo que nos cambia la vida para siempre, creando un antes y un después en nuestra forma de percibir la existencia humana. Pero no confundamos, raro sería que un solo hombre pueda vanagloriarse de realizar diversos hallazgos arqueológicos notorios hasta el punto de hacerle famoso. Lo que ocurre normalmente, si se tiene suerte, es que uno puede hallar algo que con cierta relatividad puede considerarse relevante. Por tanto, la mayor parte de los casos de famosos arqueólogos no son más que farsas. Recuerdo que hace algunos años, cuando empecé como profesor en esta universidad, yo daba grados y cursos optativos. Aún era muy joven, y ya por aquel entonces estaba comenzando a extenderse cierta fama perversa sobre mí. Ya por aquel entonces, como digo, me tocaba aclarar a los alumnos que asistían a mis clases que no iban a ver nada de todo aquello de lo que habían oído hablar. Y ya por aquel entonces, aunque las clases eran mucho más ruidosas incluso cuando yo entraba en ellas —ese mérito os lo concedo—, podía vislumbrar en la mirada de muchos de vosotros esa especie de brillo opaco y triste, reflejo de la decepción en vuestros corazones, al descubrir que esta no es ninguna clase extraordinaria ni os vais a convertir en multimillonarios saqueadores de tumbas legendarias que… ¿Sí?

Un alumno de pelo rubio y alborotado, sonrisa desdeñosa y mirada despierta, sentado en un lugar aproximado del centro de la repleta sala, bajó su mano y se levantó para formular una pregunta.

—Disculpe, profesor Baines…

—Llámeme Gareth, o profesor. Y esto va para todos. Mi apellido no es necesario.

El chico se tomó un segundo antes de continuar, como si quisiera aumentar cierta pausa dramática.

—Sí, claro, profesor. Verá, ¿está queriendo decirnos con eso último que usted es un saqueador de tumbas?

Un murmullo se extendió por toda el aula. Gareth sabía que alguien terminaría haciendo esa pregunta, pero no se la esperaba tan pronto.

—¿Discúlpeme?

—Sí, bueno, menciona que sus clases no son extraordinarias y que con ellas no vamos a convertirnos en saqueadores de tumbas. Pero no ha negado que, si usted quisiera, pudieran ser de hecho clases extraordinarias y que nosotros pudiéramos convertirnos en eso. Añado, tampoco ha negado que usted mismo sea un saqueador de tumbas. Incluso podría decirse por su discurso inicial, bastante evasivo a mi parecer, que ha estado sorteando de manera consciente la utilización de una afirmación o negación categórica que reafirme la teoría conocida por todos de que usted es un cazador de tesoros.

Toda la sala observaba la situación con el corazón en un puño, evitando cualquier tipo de movimiento muscular que pudiera hacer explotar aquella tensión tan palpable perpetrada por el alumno desconocido. Gareth observó durante un momento al chico, en silencio y sin mover un ápice de su cuerpo. El joven era bastante atractivo, sin duda. Y él lo sabía. Por eso esa actitud de querer devorarse el mundo y a todo aquel que se encontrara en él. Gareth ya había lidiado con muchos como aquel chaval durante toda su vida, y esta batalla no la pensaba perder, por muy guapo que fuera el niñato. Tras un rato que pareció eterno, el profesor comenzó a sonreír y se sentó en la silla de su escritorio, de cara a todos sus alumnos. Pero su vista no se apartaba de aquel joven.

—¿Cómo se llama, muchacho? —preguntó mientras entrelazaba sus dedos y apoyaba su barbilla en ellos.

—Ryan Tanner.

—Señor Tanner, ¿con qué edad descubrió Howard Carter la tumba de Tutankamón?

—Con cuarenta y ocho, profesor.

—¿Sabe qué es Cnosos?

—La ciudad más importante de la historia de los minoicos, ubicada en la isla de Creta.

—¿Y quién la descubrió?

—Arthur Evans.

—¿Con qué edad?

El joven Tanner titubeó.

—Yo… yo no…

—Con cuarenta y nueve años. ¿Conoce al alemán Heinrich Schliemann?

—Sí, fue el hombre que encontró los restos arqueológicos de la ciudad de Troya y demostró que no era una ficción literaria.

—¿Y con qué edad comenzó aquella empresa?

—Pues…

—Poco después de cumplir cuarenta y seis años comenzó sus andaduras.

—Ya, pero…

—¿Qué edad tengo yo, señor Tanner?

El chico se quedó callado y en sus ojos se reflejaba la sorpresa de una pregunta que no se esperaba. Todos los alumnos alternaban compulsivamente sus miradas entre el profesor y el alumno.

—No lo sé.

—Treinta y dos años. Dígame alguno de mis más importantes hallazgos en materia arqueológica.

—No… No los conozco.

—Porque no hay nada que conocer. No hay nada en mi haber que merezca la pena ser mencionado más allá de querer ser el mejor profesor que mis alumnos puedan necesitar. Por supuesto, espero que eso no sea un impedimento para que ustedes me consideren lo suficientemente capacitado para poder formarles como es debido. No obstante, ¿acaso cree usted, señor Tanner, cree alguno de los presentes en la sala, que si yo fuera un experto saqueador de tumbas y hubiera recuperado tantos tesoros perdidos no me hubiera otorgado la autoría de tales descubrimientos? Mi vida habría cambiado de manera tan radical que no estaría aquí en estos momentos, por mucho que pueda apreciarles.

Unas risas se oyeron por el aula, rompiendo el ambiente de tensión que se había formado. El joven Ryan Tanner volvió a sentarse en su pupitre, en silencio, sin perder de vista los ojos de Gareth. Además de guapo, sabía cuándo había perdido. Eso estaba bien.

—Ojalá pueda llegar el día en que presuma de algún importante hallazgo arqueológico que haga que pueda retirarme antes de tiempo —prosiguió—, pero al menos por la media que sale de los más importantes descubrimientos de la humanidad y las edades de sus descubridores, me quedan algo más de diez años para que me surja esa oportunidad de oro. ¡Y ahora comencemos con la materia! Busquen en sus tablets los documentos que les enviaron la semana pasada sobre… —Alguien llamó a la puerta, interrumpiendo a Gareth cuando al fin estaba a punto de comenzar la clase con normalidad—. Vaya por Dios, ¿y ahora qué?

La profesora Fry se asomó despacio y, con una sonrisa exacerbada, echó una mirada generalizada al aula y sus dedos comenzaron a juguetear con torpeza y nerviosismo.

—¿Profesor Baines? —dijo con un tono forzosamente dulce—. Siento interrumpir su clase. El decano Wright me ha pedido que le diga que le espera en su despacho con urgencia. Asuntos administrativos. Yo me quedaré aquí para sustituirle, si le parece bien.

—Oh… bueno, claro que sí, Emily. Aún no había empezado la materia, así que siéntete libre de contarles lo que te plazca —Gareth se acercó a la profesora sonriendo y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, comenzó a hablar en susurros sin perder la compostura—. ¿Qué coño quiere ese cabrón?

La relación de Gareth con Wright era complicada, por decir algo. Y Emily Fry lo sabía.

—Lo de Rávena —le respondió ella, con la misma sonrisa radiante que su colega y susurrando tanto como él—. Prepárate, está que echa chispas.

Gareth maldijo para sus adentros, se giró hacia sus alumnos y se despidió con un gesto mientras desaparecía por la puerta. Ryan Tanner no le perdió de vista en ningún momento.

El despacho del decano estaba ubicado en el ala este del colegio, en la otra punta de donde se encontraba el aula de Gareth. Y este último sabía que el jodido Wright le había convocado en ese momento, no antes, ni después, sino en ese preciso momento para tocarle la moral lo máximo posible, como ya era costumbre año tras año. Pudo haber hablado con él antes de comenzar las clases, ya que Gareth sabía con certeza que no tenía ninguna cita convocada porque la secretaria de este se lo había confirmado; pudo hacerlo durante la aglomeración de profesores previa a las clases en la cafetería de personal, donde estuvo destruyendo la moral de todo el docente que le permitía acercarse demasiado mientras se preparaba un plato de huevos revueltos con bacon; o podría haberlo citado justo después de que terminara la única clase que Gareth tenía ese día, la clase que el decano decidió interrumpir a propósito para minar la autoridad de este con sus alumnos. Pero tampoco era un comportamiento que a Gareth le cogiera por sorpresa. Era sabido por todos que el decano Wright era un hombre arisco, malhumorado y carente de cualquier sentido del humor. Le gustaba ser directo y, cuando se enfadaba, perdía todos los modales que sus estudios aristócratas le habían grabado a fuego con tanto esfuerzo. Lo más probable era que el motivo de su constante mal humor residiera en una molesta úlcera de estómago que le habían diagnosticado años atrás y en los antiácidos que tomaba como golosinas. Debido a esta suma de factores, Gareth nunca tuvo del todo claro la edad del decano, aunque calculaba que tendría cerca de cuarenta y tantos años. Y siempre, siempre, rezaba para tener mejor aspecto que él cuando llegara a su edad.

Llegó ante la puerta del despacho y llamó un par de veces mientras saludaba a Misty, la secretaria, con una sonrisa y un ademán de cabeza. Una voz áspera y cruel le indicó de malas maneras que pasara. Gareth entró y observó a Wright de pie y de cara al ventanal, leyendo con atención el manuscrito de la Divina Comedia de Dante que Gareth le había entregado aquella misma mañana, mientras se sujetaba las monturas redondeadas de sus gafas.

—De acuerdo, ¿cómo lo has conseguido? —preguntó con sequedad.

Los ojos de Gareth comenzaron a brillar.

—Es auténtico, ¿verdad?

—¿Cómo lo has conseguido, Baines?

—¡Sabía que era auténtico!

—¡Baines!

Gareth se sentó en una de las sillas frente al escritorio del decano al tiempo que cogía el periódico del día, colocando sus pies sobre la mesa de Wright. El titular mencionaba algo sobre un pastor protestante asesinado junto a su familia en un pueblo de las afueras, y unas páginas más adelante hablaba del vandalismo perpetrado por unos desconocidos en la humilde basílica de San Apolinar in Classe. Wright tenía un marcador en esa página.

—Pues no sabría decirle, decano —comentó Gareth con un aire distraído—. Un día llegué a mi casa, abrí el correo y me encontré un paquete. ¡Y pum! Ahí estaba Dante. Su manuscrito, vaya.

—¡Déjate de memeces, Baines! ¡No estoy…! —Wright se agarró con fuerza el estómago mientras se le arrugaba la cara en una mueca de dolor. Sacó de un cajón un bote de pastillas, lo abrió y se tragó unas cuantas sin contemplaciones. Luego se sentó y miró a Gareth mientras sudaba como un cerdo—. No estoy para bromas, profesor. Sabes de sobra que lo que se hable en esta sala, en esta sala se queda. Y ahora, por favor, dime cómo lo has conseguido.

—Bueno, verás, la verdad es que toda esta historia nos lleva a…

—Al grano, Baines —le interrumpió el decano—. Nos lleva al grano.

«Demasiado amable —pensó Gareth—. Ya me conozco esta treta». Y, efectivamente, Gareth la conocía bien. Wright sabía de sobra la capacidad que Baines tenía para ver cosas que el resto no veía, para notar lo que pasaba desapercibido para los demás cuando para él era tan evidente. Y quería descubrir cómo lo hacía, conocer sus procesos de análisis o enlaces mentales para llegar a las conclusiones que llegaba. Y Gareth no se lo iba a decir. Daba igual que Wright supiera que este estaba realizando un estudio de dos obras de Giovanni Boccaccio para un análisis universitario. Nunca enlazaría eso con el hecho de que Boccaccio era íntimo amigo de Dante, y que, de hecho, fue él quien transcribió la Comedia de Alighieri cuando este se lo pidió por no poder hacerlo él mismo. Tampoco le iba a decir que Dante, aunque florentino de nacimiento, había sido exiliado a Rávena en los últimos años de su vida, o que uno de sus amores más intensos y conocidos fue aquel que profesó por la misteriosa Beatriz, protagonista de la obra cumbre de Dante. Y entonces Gareth se ve examinando El Decamerón y De Claris Mulieribus, dos obras de importancia capital dentro de la bibliografía de Giovanni Boccaccio; y justo De Claris Mulieribus es un libro enfocado en tratar una serie de biografías de mujeres ilustres de la época. No se habría podido imaginar que Boccaccio de pronto mencionara casi de pasada a una tal Beatriz, desconocida para todos a nivel histórico, pero que el autor describe como «la reencarnación del Amor». Y fue ahí cuando Gareth cayó en la cuenta. Giovanni hablaba de la mujer de la que su íntimo amigo Dante estaba locamente enamorado.

—Recibí una llamada de un informador anónimo —mintió Gareth—, fue él quien me dio el soplo de que algo había en la basílica de San Apolinar, en Rávena.

—¿Y después?

¿Quién se iba a imaginar que Beatriz, la famosa musa de Dante, una mujer misteriosa y anónima sin ningún tipo de relevancia histórica, iba a aparecer en un libro de biografías de mujeres ilustres? Era evidente que algo ocultaba ese hecho, por lo que Gareth comenzó a investigarlo más a fondo. Se mencionaba que la tal Beatriz había vivido en Florencia y Rávena —al igual que Dante Alighieri—; en una de las ilustraciones que Boccaccio acostumbraba a realizar para acompañar sus obras había una representación elemental de la basílica de San Apolinar; y en ese instante vino a la mente de Gareth cómo fue Giovanni quien escribió el manuscrito que se conoce de la Comedia de Dante. Sobre esto último, bien era cierto que se decía que Dante, ya en una edad algo avanzada y sumido en la depresión por su expulsión de Florencia, recurrió a su amistad con Giovanni para escribir su obra magna. Pero demasiadas cosas no cuadraban, era muy extraño que no hubiera ningún manuscrito que hubiera escrito Dante; un borrador o agrupación de ideas al menos. Fue ahí cuando Gareth juntó las piezas y vio tan claro como el agua la relación de todos esos puntos, al menos con la consistencia justa como para considerar que merecía la pena seguirle la pista a esas pequeñas miguitas de pan que Boccaccio parecía haber dejado para cualquiera con la suficiente pericia como para verlas.

—Después viajé a Rávena y visité la basílica de San Apolinar el Nuevo, donde me reuní con mi informador anónimo y me dio el resto de datos de la ubicación del manuscrito.

—¿Y ya está?

—No.

Claro que no.

Con la acreditación adecuada de Oxford, casi todas las puertas de monumentos históricos del mundo pueden estar abiertas para el sujeto que sepa utilizarlo. Y así hizo Gareth. Contactó con el ayuntamiento de Rávena y pidió copias de los archivos y documentos oficiales de la construcción de todos los monumentos Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, para así no levantar sospechas; organizó el viaje con su amigo Bobby y cogió el primer avión que pudo a la ciudad italiana. Y la primera frustración en su investigación apareció. No encontraba nada, absolutamente nada que le sirviera o le indicara la más mínima pista de que su búsqueda estaba yendo por buen camino. En los planos y documentos de la basílica de San Apolinar el Nuevo no había nada que referenciase de ningún modo a Dante, Boccaccio o la tal Beatriz. Y fue entonces cuando lo recordó. Dicha basílica originalmente no se llamaba así, sino Jesucristo Salvador, y la única con el nombre de San Apolinar era aquella ubicada en el puerto histórico de Classe. Aprovechando que tenía los documentos y planos de todos los monumentos Patrimonio de la Humanidad de Rávena, comenzó a examinar los de aquella nueva dirección que se le había presentado. Y lo que descubrió fue, cuanto menos, prometedor: un amigo de Boccaccio estuvo al cargo de la basílica de San Apolinar in Classe durante unos cuantos años. Y si el autor de El Decamerón estaba dejando una pista sobre el paradero del manuscrito original de la Comedia, no habría otro sitio más adecuado para ocultarlo que una edificación sagrada en Rávena, la ciudad que acogió durante sus últimos años de vida, incluso tras su muerte, a su buen amigo Dante.

—Mi informante me pasó, además de la ubicación del manuscrito, una serie de rutas y horarios de vigilancia de las patrullas de la zona. Así que me colé por la noche y cogí el manuscrito.

—Y por supuesto no sabrás nada de los actos de vandalismo perpetrados en el interior de la basílica.

—En absoluto, decano.

—¿Y por qué fuiste a Florencia?

—¿Cómo dices?

—Te seguí el rastro. Tu registro de viaje te lleva a Florencia y de nuevo a Rávena. ¿Por qué?

—Necesitaba confirmar que la información era fiable.

Para comprobar que su teoría era cierta, Gareth llamó a la Biblioteca Nacional Central de Florencia y pidió acceso a todos los documentos extraoficiales y borradores que poseyeran de Giovanni Boccaccio, en busca de cualquier mínima pista que confirmara sus teorías. Sabía que de encontrar algo lo haría en documentos no publicados, y no en algo que ya había llegado a ojos del consumidor. Viajó hasta la ciudad de Florencia y encontró una serie de planos arcaicos del autor que mostraban lo que parecía una iglesia, con un símil asombroso con la basílica, y dibujados por el propio Boccaccio. Además, junto a dichos diseños, lo que parecía un boceto de la tumba del escritor con una ligera marca en el mármol con su grabado. Gareth viajó a Certaldo y se dirigió a la pequeña iglesia de los Santos Jacobo y Felipe, donde descansan los restos de Giovanni, y examinó dicha marca, descubriendo que era una pieza suelta que se podía sustraer y que, en su dorso, se encontraba el grabado de lo que parecía la cúpula de una capilla. Una cúpula muy parecida a la que había podido ver en los planos de San Apolinar in Classe. Ya tenía la ubicación exacta del manuscrito. El resto ya era historia.

Wright se rascó la prominente papada con vehemencia, frunció el ceño y arrugó la nariz. Sabía que algo no cuadraba, que Gareth le estaba mintiendo con aquella historia, o al menos que no le estaba contando los detalles verdaderamente importantes. Pero sabía también que él no lo averiguaría por su cuenta y que el profesor no iba a contarle nada. No obstante, aún le quedaba una carta por jugar.

—Bueno, no es muy apasionante, Baines. Y como comprenderás, cada vez me resulta más difícil colocar tus descubrimientos sin generar preguntas indiscretas. No solo no puedo dar explicaciones convincentes de por qué poseo ciertos tesoros arqueológicos cada cierto tiempo, sino que la versión oficial de «donación anónima» comienza a resultar inverosímil hasta para el funcionario más incompetente. —Wright alargó su mano hasta uno de los cajones de su escritorio y sacó de él un sobre—. Es por eso que siento anunciarte que tus honorarios se han visto drásticamente reducidos.

La sonrisa de suficiencia que Gareth estaba teniendo durante todo su relato lleno de mentiras se desvaneció como el humo al oír aquellas últimas palabras.

—Me parece que no te estoy entendiendo bien, Wright. ¿Dices que…?

—Creo que está bastante claro. No puedo pagarte lo mismo que te pagaba antaño por tus descubrimientos, así que a partir de ahora te pagaré menos.

—Entonces puedes ir devolviéndome el manuscrito. Encontraré a alguien que pague lo que vale.

—No.

—¿Disculpa?

—He dicho no. Es hora de que comprendas que tanto tú como tus descubrimientos me pertenecéis, Baines. Trabajas en esta universidad porque yo te lo permito; me vendes lo que saqueas y no te arrestan por ello porque yo te lo permito; tu reputación no está manchada por el resto de tu vida porque yo te lo permito. Tú me perteneces, lo que tú descubras me pertenece y todo lo que intentes colocar por otras vías que no sea yo será destruido, junto contigo.

—¿Me estás amenazando? —preguntó Gareth lleno de ira; Wright se mantuvo en silencio—. Que quede bien claro esto, decano. Yo no te pertenezco. No respondo ante ti y, por si tenías alguna duda, en este colegio tú no eres mi superior. Nunca has respaldado mis expediciones extracurriculares, solo te has beneficiado de las mismas. Y no descansaré hasta que llegue el día en que pueda librarme de tus pútridas garras avariciosas.

—Creo poder afirmar —dijo Wright mientras extendía el sobre hacia Gareth— que el beneficio siempre ha sido mutuo. Al igual que el desagrado.

Gareth alargó su mano hacia el sobre, lo cogió y tiró de él con brusquedad. Al dirigirse hacia la salida, mientras agarraba el picaporte de la puerta, Wright volvió a hablar.

—Por cierto, te he descontado del total abonado los gastos del viaje y derivados. Para que aprendas a gestionar bien las cuentas en el futuro.

El profesor no se giró para mirarlo. Respiró hondo y se despidió con suavidad de la única manera que podía despedirse de aquel parásito.

—Un placer, decano. Como siempre.

—El placer ha sido todo mío.

El arqueólogo salió del despacho dando un portazo.

De camino a clase, Gareth no paraba de pensar en aquella situación tan desagradable. Era cierto que llevaba muchos años dedicándose al saqueo de tumbas o la búsqueda de tesoros culturales perdidos, y también era cierto que nunca había necesitado a alguien como Wright para sacar sus obras al mercado y llevarse una tajada por ello. Pero cuando conoció al decano, fue la alternativa fácil y rápida. Bobby le advirtió en su momento, pero no quiso escucharle. Y ahora estaba hasta arriba de deudas, pluriempleado y con el mismo compañero déspota y avaricioso en ambos negocios. Dependía económicamente de Wright y no podía permitirse perder ese trabajo ni meterse en cuestiones legales acerca de sus excursiones puntuales. Porque en ese caso, lo mejor que podía pasarle era que su reputación quedara manchada para siempre y nunca pudiera volver a ejercer de cazatesoros. Y lo peor, la cárcel, claro. Aunque todo tenía su parte positiva, y perder a Wright de su vista para siempre era bastante positivo.

Miró el reloj y se sobresaltó. Había perdido demasiado tiempo en el despacho del decano y en ir después a su casillero en la sala de profesores para guardar el fajo de billetes que le había entregado Wright en mano como pago por sus servicios extracurriculares. Corrió hasta el aula de arqueología, abrió la puerta sofocado y se encontró con que los alumnos ya estaban recogiendo sus cosas y levantándose de sus pupitres. Emily Fry, su amiga, lo miraba con cierta culpabilidad, como si ella hubiera sido la causante de la jugarreta del decano solo por ser la emisaria que entregó el mensaje. Gareth se acercó a ella con una sonrisa y puso su mano sobre el brazo de la mujer. ¿Eso que veía era un ligero rubor en sus mejillas?

—¿Cómo ha ido la cosa, profesora Fry? ¿Han sido buenos?

—Bueno, ya sabes —dijo mientras bajaba la voz para que los alumnos no la oyeran—. Al principio tenían un montón de preguntas sobre ti, pero luego hemos aprovechado para hablar del funcionamiento de la facultad. El único que ha insistido contigo ha sido ese chico rubio, el que te está mirando tan fijamente que da miedo.

—Tanner… Es un chico peculiar. Bueno, como sea. Mil gracias por cubrirme, Emily. Me has salvado el cuello una vez más.

—No… no ha sido nada. Oye, Gareth, me preguntaba si después de clase tendrías…

—Profesor Baines, ¿podemos hablar un minuto en privado?

Gareth y Emily se giraron hacia la persona que acababa de intervenir en la conversación. Una mujer imponente, con una larga melena castaña ondulada, labios carnosos y contorno curvilíneo y bien delineado por una falda larga y una chaqueta a juego con sus ojos verdes. La mujer miraba a Gareth sin apartar la vista ni un segundo.

—Oh… Hola —dijo él con una voz casi inaudible.

La profesora Fry sintió una molesta punzada en el estómago antes de comenzar a retirarse de la escena sin decir nada más. La mujer le hizo un leve gesto con la cabeza en señal de agradecimiento sin apartar ni un instante su mirada de Gareth.

—Ha sido una brillante presentación, si me permite decirlo.

—Gracias, no me di cuenta de que estuviera en el aula. —Gareth miró más concienzudamente a su interlocutora—. ¿No es usted un poco vieja para ser estudiante?

El rostro de la mujer se endureció al instante.

—¿Disculpe?

—¿Qué? No, a ver, me refiero… a que es usted joven, por supuesto, eso sin dudarlo, joven y… muy guapa, o sea… apuesta, vamos… ¡No digo que usted apueste a…! Bueno, a cosas, o a nada… digo que es apuesta, de ser… apuesto, o sea… guapo. Seguro que me ha entendido, claro, pero, aun así, es joven, porque es… joven, pero ya no tan joven como… para ser… estudiante, ¡que podría serlo perfectamente si lo pretendiera! Pero digo estudiante de primer año de universidad… ¿no? ¿O sí? Que yo no juzgo, vaya.

—¿Puede callarse?

—Con gusto.

—Me llamo Irene Beckett. He venido en calidad de oyente. Quería conocerlo en persona.

—Oh, bueno… —Gareth se puso nervioso. Comenzó a guardar todos los enseres personales que aún conservaba sobre su escritorio—. Uno siempre se siente halagado cuando un admirador quiere conocerlo en persona, no obstante, yo… ¿La he visto por televisión o algo parecido?

—Algo parecido.

—Ah, vale. Es irrelevante, lo capto. Prosiga.

—He venido a verlo porque tengo un trabajo que ofrecerle y del que puede que esté interesado.

—¿Un trabajo? No, lo lamento, pero no. Debo negarme. Estoy bastante saturado con el comienzo de las clases, la asignatura me quita mucho tiempo y añadir otra tarea más sería…

—Algo tan absorbente como una escapada fugaz a Rávena, supongo.

Gareth se detuvo. Todos los músculos de su cuerpo se mantuvieron inmóviles, en un estado de congelación nerviosa. La mujer sabía cosas, había que evitarla.

—Lo siento, me temo que no la sigo. ¿Podría pasarme, por favor, aquella carpeta de ahí?… Gracias.

—Hablo de su viaje de este fin de semana, profesor Baines. Con su amigo Robert Bradbury.

—Debe de estar confundiéndome con algún otro suje…

—Es usted muy famoso en según qué círculos. Pero eso usted ya lo sabía. Debo decir incluso que me considero una ferviente admiradora del trabajo que realizó en Caracas hace dos años.

Gareth soltó el maletín mientras notaba la punzante mirada de la mujer clavándose en su nuca. Se quitó las gafas de montura fina, limpió los cristales con algo de vaho y la tela de su camisa y las apoyó sobre la mesa. Luego se giró y observó a aquella desconocida directamente a los ojos.

—¿Qué quiere?

—Veo que he captado su atención.

—En realidad no, pero necesito despacharla lo antes posible para así poder darle cuerda a mi reloj de bolsillo y evitar con eso que se me pare. —La mirada de perplejidad de la mujer sirvió a Gareth como indicativo de que debía continuar—. Verá, siento cierta predilección por lo clásico, y sin mi amado reloj no podré controlar en qué hora vivo, mis alumnos se sentirían perdidos sin su docente y…

—¿Se está burlando de mí?

—En absoluto. Amo los relojes de bolsillo.

Irene Beckett sonrió. Jugueteó durante unos segundos con un tirabuzón de su largo cabello mientras se acercaba despacio hasta el profesor, se inclinó hacia su rostro y en el último instante giró levemente su cabeza para posar sus labios junto al oído de Gareth.

—No es casualidad, como ya se imaginará, que hoy me encuentre aquí junto a usted —le susurró—. Profesor Baines, como he dicho, me gustaría proponerle un trabajo. Uno que abarca una cuantiosa recompensa, financiación privada y reconocimiento internacional si así lo desea. Si le interesa, acérquese a esta dirección —La mujer le colocó entre sus dedos una tarjeta de contacto—. Es mi casa. Y tiene tres días.

Una vez dijo esto, se incorporó de nuevo, se dio la vuelta y comenzó un contoneo elegante e hipnótico hacia la salida del aula con una gracia intrínseca en ella. Gareth carraspeó.

—¿Es una cita? —preguntó con un timbre nervioso.

Ella se detuvo y, sin girarse, sonrió mientras agarraba el picaporte de la puerta.

—Según cómo se porte, profesor.

Y salió. Irene Beckett. La mujer no solo era consciente de sus encantos y virtudes, y no solo sabía usarlos con pericia; era, además, conocedora de las oscuras artes del cortejo y la conquista. Era inteligente, tenaz y arrolladora. Y aunque Gareth se prometió que meditaría con calma y cautela aquella propuesta tan suculenta, sabía también que antes de tres días acudiría a la dirección indicada; primero porque lo de cuantiosa recompensa haría picar a cualquier ingenuo desesperado que necesitara dinero con urgencia, como era su caso, y segundo; una propuesta tan misteriosa solo podía derivar en el comienzo de una de las mayores aventuras de su vida, una de la que no se arrepentiría jamás.

O eso creía él.

Capítulo III

«El día que una mujer pueda no amar con su debilidad sino con su fuerza, no escapar de sí misma sino encontrarse, no humillarse sino afirmarse, ese día el amor será para ella, como para el hombre, fuente de vida y no un peligro mortal».

Simone de Beauvoir, Escritora francesa

«And now, gentlemen, like your manners, I must leave you».

Dylan Thomas, Poeta británico

—Que me aspen, chico —soltó Bobby de improviso—. Dime que no te gustaría vivir aquí.

Gareth miró a su amigo con picardía. Sabía a lo que se refería, por supuesto. De hecho, cualquiera que preguntara a Gareth sobre Londres notaría desde el minuto uno que estaba perdidamente enamorado de la ciudad. Normalmente, cuando una persona pregunta a otra sobre qué le gusta de Londres, se suelen responder cosas como lo grande que es, su arraigado sentimiento cosmopolita, el encanto de sus monumentos, el palacio de Buckingham, la ingente cantidad de museos gratuitos, Hyde Park… Gareth estaba de acuerdo con todo eso, por supuesto, pero lo que a él más le gustaba era una buena pinta en los pubs irlandeses de la ciudad, la vida nocturna cuando descubrías cómo encontrarla, las dungeons repartidas por la ciudad, las hamburguesas del Five Guys, los pequeños locales con música en directo, Hyde Park… Sí, Gareth amaba por encima de todo Hyde Park. Ese parque tenía algo especial, algo que siempre le había hecho sentirse unido a él. Cuando paseaba de pequeño junto al lago por aquellos caminos de tierra acompañado por Bobby, poco después de que le adoptara tras la muerte de sus padres, este siempre iba comentando aquellas tonterías sobre las vibraciones mágicas y emociones embriagadoras que emanaban del parque. Por norma general, Gareth siempre había ignorado aquel lado más esotérico de su padre adoptivo, nunca lo había tomado demasiado en serio. Pero en Hyde Park aquello era verdad, él también lo sentía. Las vistas al Albert Royal Hall, los cisnes del lago, los eternos paseos con la luz del sol cayendo por el horizonte, los colores de las hojas de los árboles en aquellos otoños tan preciosos, las atrevidas ardillas correteando entre sus pies, la estatua de Peter Pan oculta por la arboleda de Kensington Gardens… Era su lugar favorito del mundo.

Por eso, cuando descubrió que la misteriosa, sensual, magnética e irresistible Irene Beckett vivía en los exorbitantes y onerosos apartamentos de One Hyde Park, residencias de lujo con precios prohibitivos hasta para los ricos, con panorámicas del parque y —decían las leyendas— fuentes bañadas en platino que chorreaban billetes de cincuenta libras esterlinas por los siglos de los siglos, le dio un vuelco el corazón. Y así descubrió a la mujer que estaba destinada a convertirse en la futura señora Baines.

—Ya lo creo, Bobby —respondió Gareth, embobado—. Viviría gustoso ahí arriba, aunque fuera en el cuarto del servicio.

—¡Qué dices! ¿Tienen cuarto para el servicio?

—¿Y yo qué sé? Aún no he subido.

—¿Y a qué esperamos?

Gareth volvió a mirar la tarjeta que Beckett le entregó un par de días antes, blanca y rugosa, donde se reflejaba con letras negras y elegantes no solo su nombre, sino también su dirección y su número de teléfono. Ningún dato más aparte de esos. Quizá debió haber llamado antes, pensó. Bueno, ya era tarde para eso. Ella le había dado tres días y aún estaba dentro del plazo que le había otorgado. Seguro que no estaba tan mal presentarse en su casa a última hora de la tarde sin haber avisado antes. Decidido, se quedó mirando a Bobby por largo rato hasta que este se dio cuenta.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—¿No tenías que irte?

—¿Yo? No, qué va.

—Tenías que irte.

Bobby se quedó perplejo.

—¿En serio me estás…? ¿Por una…? No te creo. ¡No te creo, chico!

Gareth no dijo nada. Solo lo miraba en silencio. Bobby se puso rojo de furia.

—¡Muy bien! ¡Olvídalo! Llámame mañana para contarme de lo que sea que vaya el trabajo. Total, yo solo te sirvo como chófer…

—Gracias, Bobby. —Gareth observó cómo su amigo se alejaba airado hacia su coche—. ¡Te quiero!

Bobby se giró hacia su socio, le hizo un gesto muy feo con la mano y se metió en el vehículo dando un portazo. Hasta que no arrancó el motor y se alejó de allí, Gareth no reaccionó de nuevo. Dejando a un lado todas las ensoñaciones sobre la mujer que le esperaba allí arriba, era cierto que necesitaba el trabajo desesperadamente. Y ni siquiera sabía de qué iba la cosa. Quizá fuera una pérdida de tiempo, un timo, o algo que cruzara alguna de las líneas rojas que él mismo se había autoimpuesto para no sobrepasar ciertos límites. Pero quizá no, quizá era algo realmente suculento, interesante y con un potencial enorme de convertirse en historia. Y encima, bien pagado. Respiró hondo, soltó todo el aire de golpe y miró de nuevo aquellos apartamentos tan imponentes.

—Bueno —dijo para sí mismo—, vamos allá.

Hasta la puerta del piso era jodidamente bonita. A Gareth incluso le daba cosilla llamar con sus nudillos, a ver si le iba a quitar el brillo o algo. Y el timbre seguro que cuando lo pulsara haría sonar alguna música celestial extraña que solo un rico sabría poner cuando llamaran a su puerta. Tras reflexionar durante un rato largo, el timbre desde luego era la mejor opción. Cuando lo pulsó, no solo sonó como un timbre normal y corriente, sino que casi al instante un hombre pulcramente vestido, con un afeitado rasurado, buena presencia, calva incipiente y rostro afable lo recibió en la entrada con una sonrisa de manual.

—El señor Baines, supongo. Con todo el tiempo que ha pasado desde que llamó al portal hasta que ha subido aquí pensé que se había perdido en el ascensor.

—¿Qué…? Oh, no, no. —Gareth soltó una risa nerviosa—. El ascensor no es tan grande, por suerte para mí.

—Pase, por favor. La señorita Beckett le está esperando. ¿Me permite su abrigo?

—¡Oh, claro! —dijo mientras pasaba el umbral de la puerta y se quitaba la chaqueta que llevaba puesta—. Disculpe mi intromisión, ¿y usted es…?

—Mi nombre es Alfred. Soy el mayordomo de la señorita.

Gareth no pudo evitar soltar una sonora carcajada.

—¡Alfred! Esa es buena… —Cuando vio la mirada asesina del mayordomo, Gareth dejó de reírse—. Espere… ¿Alfred? ¿En serio?

—¿Puedo preguntar qué es lo que encuentra tan gracioso?

Fue quizá por el tono de la pregunta que Gareth notó que había metido la pata hasta el fondo.

—¡Oh! No, a ver, no quería ofenderle ni nada. Simplemente, bueno… me cogió por sorpresa, ¿sabe? Nunca en mi vida esperé encontrarme un mayordomo que se llamara Alfred. Ya sabe, como… Bueno, como el mayordomo de… —carraspeó—. Creo que la señorita me estaba esperando.

—Por aquí, si es tan amable.

Con un gesto frío, el asistente le indicó que lo siguiera. Nada más entrar había una elegante cómoda a la izquierda y un amplio perchero a la derecha, donde Alfred había colgado la chaqueta de Gareth. La recepción era sobria, elegante y de tonos fríos; paredes lisas con dos lámparas a cada lado, suelo de mármol y alfombra sobria con escala de grises. La disposición del poco mobiliario, e inclusive de la estructura, era muy simétrica. Giraron a la izquierda, donde un largo pasillo con mínima decoración se extendía delante y detrás de él, con varias puertas repartidas por los laterales de este. La luz del pasillo era tenue, resaltando así con mayor intensidad la que provenía del fondo, del salón principal.

Irene Beckett le esperaba sentada en un enorme sofá blanco que daba la espalda al gran ventanal que presidía toda la estancia y con vistas a un Hyde Park iluminado por la luz del atardecer. Su larga y ondulada melena castaña le caía sobre los hombros, tapando los tirantes de un largo vestido violeta y negro; sus piernas estaban cruzadas, dejando ver gran parte de su muslo izquierdo a través de un sencillo y elegante corte en la falda de su vestido; en su mano derecha sujetaba una copa de cóctel con lo que parecía, debido al color de la bebida y al adorno de la cereza, una preparación de English Rose.

—Su visita se ha hecho de rogar, señor Baines.

—Sí, bueno, yo…

—No me voy a molestar si me mira usted durante un rato a los ojos, por cierto.

—¿Qué…? ¿Qué? ¡Oh! Lo siento, yo… yo…

—Tome asiento, por favor. No se quede ahí plantado.

—Con gusto.

Gareth se forzó a observar la estancia donde se encontraba para así no seguir fastidiándola más mirando donde no debía. Frente a él, el ventanal antes mencionado y Beckett sentada en uno de los tres sofás blancos que formaban una «u» justo en el centro de la estancia; entre ellos, una mesa acristalada con un cenicero blanco, algunos documentos y la figura de una bailarina hecha de porcelana; a su derecha, un piano de cola blanco y algunos cuadros de arte contemporáneo; a su izquierda, más decoración del estilo y un considerable y bien abastecido mueble bar; sobre él, un techo cubierto en su mayor parte por multitud de espejos que afianzaban la sensación de amplitud y lujo de la estancia. Gareth se sentó en uno de los sofás colindantes al de Beckett y sonrió como un pasmarote.

—¿Desea tomar algo el caballero? —preguntó el mayordomo con diligencia.

—No, gracias, Alfred —respondió este, jocoso—. Puedes ir a dejar a punto la batcueva.

Alfred no se movió del sitio. De hecho, tenía una mirada un tanto perturbadora fijada en las pupilas de Gareth, quien solo pudo soltar una risita nerviosa.

—Gracias, Alfred, puedes retirarte —intervino Beckett—. Avísanos cuando la cena esté lista.

—Por supuesto, señorita Beckett.

El mayordomo hizo una reverencia y salió de la estancia. Cuando cruzó el umbral del salón principal, Gareth se giró hacia su anfitriona.

—Siento lo de… bueno, tenía que decirlo. No pude callarme.

—No le dé más vueltas, se le pasará. —Beckett le dio un ligero sorbo a su copa mientras observaba a su invitado con curiosidad—. Hablaba en serio cuando le dije que admiraba el trabajo que realizó en Caracas.

Gareth se revolvió en el sofá. Y Beckett lo notó.

—Gracias, supongo.

—¿Incómodo, profesor?

—No es algo de lo que suela hablar, solo eso.

—Pues debería. Sus méritos hablan por sí solos, por mucho que intente ocultárselos a sus alumnos. De hecho, me temo que no vamos a hablar de otra cosa que no sea acerca de sus incursiones.

Beckett tomó otro sorbo de su copa y la dejó sobre la mesa de cristal. Luego, cambió el cruce de piernas y se giró levemente hacia su invitado, sin dejar de mirarlo en ningún momento. Gareth tragó saliva.

—He oído —dijo para romper el hielo— que estos apartamentos tienen fuentes bañadas en platino soltando billetes de cincuenta libras todo el rato. Debe de ser una pasada…

—¿Es cierto que participó en el hallazgo de la copa dorada de Riglemere?

—¿Pero entonces lo de las fuentes…?

—Riglemere —insistió Beckett.

—Fue casualidad. Estaba de prácticas con el líder de la excavación…

—Cliff Bradshaw.

—En efecto… El señor Bradshaw buscaba otras cosas, en realidad. Él buscaba artículos anglosajones datados entre los años 400 d. C. y 600 d. C., que no era poca cosa, vaya. Al parecer, el condado de Kent era un buen lugar para encontrarlos y decidió ver qué hallaba. Aceptó que yo fuese a la excavación como su asistente personal y comenzamos el trabajo.

—Así que Cliff Bradshaw lo acogió como su asistente. Debió de ser todo un honor.

—Sí, bueno, al principio sí. Hasta que vi que el tipo era cutre hasta decir basta. Íbamos con detectores de metales caseros, todo un poco absurdo la verdad.

Irene Beckett soltó una carcajada. Gareth sonrió y se relajó un poco antes de proseguir con su historia.

—En cierto momento encontré un broche dorado de origen britano a unos veinticinco centímetros de profundidad que me hizo pensar que allí habría un asentamiento cerca.

—¿Britano? —preguntó Beckett, extrañada.

Gareth hizo un torpe gesto de disculpa por dar por hecho algo como eso.

—Se los conoce también como los celtas insulares. Era el pueblo nativo de Gran Bretaña antes de la conquista de los pueblos germánicos y que nos convirtiéramos en una cultura anglosajona.

—Gracias por la aclaración, profesor —dijo la mujer mientras apoyaba su dedo índice sobre su labio inferior.

Gareth tragó saliva, carraspeó y continuó con su relato.

—Bueno, el… el caso es que, efectivamente, encontramos un asentamiento cercano, y empezamos a trabajar por la zona los meses siguientes. Fue cuando encontré relativamente cerca de allí, y enterrado un poco más profundo, una copa dorada de unos catorce centímetros de altura y con lados corrugados, que estaba bastante aplastada y deteriorada. Pero lo verdaderamente curioso de todo esto —prosiguió Gareth, aumentando su emoción cuanto más hablaba— es que la susodicha copa se asemejaba a las del Neolítico tardío.

—¿El Neolítico tardío?

—¡Lo sé! ¿No es una locura? Una copa del Neolítico tardío hecha de oro, imposible. Ahí debía de haber algo más…

—No —le interrumpió Beckett—, me refiero a que no sé cuánto hace de eso.

—Ah… —Las mejillas de Gareth se ruborizaron un poco—. Es una época que data aproximadamente del 2300 a. C.

—¡Vaya! —exclamó la mujer totalmente sorprendida—. ¿Tanta diferencia entre la copa y el broche?

—No solo entre la copa y el broche, sino entre la copa y todo lo demás que habíamos encontrado hasta la fecha. Además, aunque la copa tenía rasgos de aquella época, no podía ser tan antigua por el material con que había sido elaborada. Tiempo después se descubrió que la copa en realidad databa de alrededor del 1700 a. C., que sería para que me entienda la Edad de Bronce temprana, la época a la que corresponden más o menos los monumentos megalíticos de Stonehenge. En resumen, que realizamos un hallazgo mucho más importante de lo que habíamos podido imaginar en un primer momento y lo vendimos por mucho menos dinero del que correspondía. Aunque total, para lo que me tocó a mí…

—¿Usted no recibió nada?

—Sí, claro. Una palmadita en la espalda y una beca completa para la universidad de Oxford, a cambio de mi silencio. Por aquel entonces acababa de cumplir dieciocho años, no podía hacer mucho. El cerdo de Bradshaw, mientras tanto, se llevó no solo el reconocimiento internacional por el descubrimiento, sino que, además, adquirió para su bolsillo doscientas setenta mil libras esterlinas pagadas por el Museo Británico por apropiarse de la pieza. Eso me sirvió para aprender lo lucrativo que podía llegar a ser este negocio.

Irene Beckett se removió en su asiento y su mirada se mantuvo perdida durante unos instantes.

—Qué injusto que todo el crédito del descubrimiento fuera a parar a Bradshaw —murmuró.

—Y, sin embargo —comentó Gareth con astucia—, usted estaba informada de mi participación en el que se convirtió en mi primer hallazgo arqueológico. Me pregunto cómo es posible.

Irene se levantó y caminó hasta el gran ventanal. La falda de su vestido se movía ondulante entre sus hermosas piernas. Observó durante un rato, en silencio, cómo la noche iba engulléndolo todo y las farolas se iban encendiendo con timidez. Cuando lo consideró adecuado, decidió responder.

—Intento procurar estar bien informada sobre las personas a las que decido contratar —dijo sin apartar la vista de la ventana—. Llámeme obsesa, si quiere.

—Previsora, más bien. —Beckett se giró y miró a Gareth a los ojos—. No me gustaría que confundiera mi admiración hacia su innata habilidad para conseguir lo que quiere con un juicio injusto o precario acerca de sus intenciones sobre ello.

La mujer sonrió. Fue una visión deslumbrante. Con el mismo contoneo elegante se sentó de nuevo en el sofá, pero esta vez junto a Gareth. Volvió a cruzar las piernas con aquella finura tan provocativa a la par que insultante mientras, a su vez, colocaba su brazo sobre el respaldo del sofá. Gareth notó cómo los dedos de la mujer jugueteaban con la piel de su nuca, provocando que un escalofrío de placer le recorriera toda la espalda.

—Entonces la admiración es mutua, profesor.

Gareth se apartó torpemente, intentando evitar hacer movimientos bruscos o violentos. Se levantó del sofá mientras Beckett lo observaba con sorpresa y curiosidad. Respiró hondo y miró a la mujer a los ojos.

—Como decía, es evidente que sabe cómo conseguir lo que quiere. Pero creo que a estas alturas deberíamos mostrar todas las cartas sobre la mesa. Me parece que ambos estamos de acuerdo en que podemos hablar con el otro con total franqueza. Sin juegos.

Irene sonrió de nuevo, esta vez de forma más descarada, más auténtica. Se reclinó sobre el sofá para acomodarse y puso sus manos sobre sus muslos mientras taladraba a Gareth con la mirada.

—Es usted una caja de sorpresas, profesor. Muy bien, hablemos con franqueza entonces. Al principio no creí que alguien como usted fuera el artífice real de tantos descubrimientos tan importantes como los que ha llevado a cabo, al igual que tampoco podía entender por qué ha procurado con tanta vehemencia mantenerse en la sombra. Pero efectivamente, tras investigarle en mayor profundidad, no solo confirmé que había sido usted, sino que, además, sus logros eran mucho mayores de los que yo había llegado a escuchar. Así que no deja de asombrarme todo lo que ha llegado a hacer siendo tan joven, los cambios y descubrimientos que ha traído al mundo.

El rostro de Gareth se ensombreció. Apartó la vista de Beckett y sacó su reloj de bolsillo para darle cuerda.

—No los suficientes, al parecer.

—¿Qué quiere decir con eso?

Esta vez fue Gareth el que se acercó al ventanal para observar con calma el hermoso paisaje ante él. Hyde Park lo relajaba como nada podía hacerlo. Era lo que necesitaba en aquel momento.

—«He oído el contar de muchos años y muchos años tendrán que atestiguar un cambio. La pelota que arrojé cuando jugaba en el parque aún no ha tocado el suelo».

—Dylan Thomas.

Gareth se giró, sorprendido.

—¿Conoce a Dylan Thomas?

—Lo suficiente. Si no me equivoco, es galés. Como usted.

—Es uno de mis autores favoritos. Algo sombrío quizás, pero puro. En realidad, es un reflejo de la sociedad. El mundo está lleno de gente sombría y triste, personas que creen que deben vivir bajo el yugo de la infelicidad para pagar su deuda con aquellos que han decidido idolatrar. Ya no hablo siquiera de un dios, hablo de celebridades, sueños materiales y cualquier tipo de meta que vanagloria la sociedad consumista en la que nos hemos convertido. Al final todo se reduce a lo mismo.

—No sabía que fuera usted un cínico, señor Baines.

—No lo soy. Mi forma de vida se sustenta en un sistema capitalista. Yo mismo alimento esta forma de vida. Pero me gusta considerarme alguien realista.

—¿Así que está diciendo que la gente decide ser infeliz? ¿Que busca llenar los huecos vacíos de sus vidas con metas inalcanzables para perpetuar esa infelicidad?

—Estoy diciendo que nosotros nos creamos nuestra propia suerte. Yo no le debo nada a nadie y, por lo tanto, si yo decido ser feliz, solo depende de mí el poder serlo. Hay desgracias en este mundo más allá de nuestro control, por supuesto. Y la gente no puede hacer nada por evitarlas. Pero dentro de esa gente, hay personas que se han sabido adaptar a las desgracias inevitables y ser felices con lo que tienen y con lo que sí han podido controlar en sus vidas. Esas personas valen más que muchos otros que he llegado a conocer. Muchas veces perdemos la perspectiva de lo que es verdaderamente importante en la vida.

—¿Y eso es…?

Gareth miró a su anfitriona y sonrió.

—Creí que no íbamos a hablar de otra cosa que no fueran negocios.

La frase era, sin duda, cortante, y cogió totalmente desprevenida a Beckett, reflejando en su rostro una mueca de perplejidad. Decidió no contestar al momento. Se levantó, se acercó hasta un pequeño mueble cerca del piano de cola y sacó una carpeta marrón de papel. La tiró sobre la mesa delante de Gareth, pero cuando este fue a abrirla, le hizo un gesto para que no la tocara.

—De momento, eso se queda ahí. —Irene permaneció de pie—. ¿Qué sabe de la tumba de Genghis Khan?

—¿Genghis Khan? —preguntó Gareth, sorprendido—. Supongo que lo mismo que cualquiera, señorita Beckett.

—Llámeme Irene. Y deme el gusto de contarlo para mí.

Gareth no sabía muy bien cómo reaccionar. Todo ese asunto de Genghis Khan le había pillado con la guardia totalmente baja. Sabía que había sido arriesgado ser tan brusco con Irene cortando así el tema del que estaban hablando hacía un momento, pero aquella reacción no se la habría esperado por nada del mundo.

—Bueno, no se sabe a ciencia cierta dónde está. Hay múltiples teorías, claro. Por ejemplo, los hay que dicen que está enterrado en los montes Hentei, cerca de Ulán Bator; otros dicen que, aunque sea improbable, se encuentra en la localidad de Dongsheng; los hay incluso que comentan la posibilidad de que esté descansando en las profundidades del lago Issyk-Kul.

—¿Y de dónde vienen esas teorías?

—De diversas fuentes. Yo las considero más rumores que otra cosa. Cuenta la leyenda que enviaron a ocho soldados con un importante destacamento de esclavos para enterrar a Genghis Khan y su tesoro legendario en una localización indefinida. Cuando los esclavos terminaron de edificar la tumba, aquellos ocho soldados los masacraron sin piedad, tal y como les habían ordenado previamente. Luego volvieron para presentarse ante el nuevo Khan, quien había sido la mano derecha de Temujin mientras estuvo vivo, y este los mandó decapitar. Así se aseguraba de que nadie supiera nunca el paradero de la tumba.

Irene se acercó al piano de cola y comenzó a acariciar la superficie con las yemas de sus dedos.

—¿No cree entonces que sea posible encontrar la tumba del Gran Khan?

—¿Siendo honesto? No, no lo creo.

La mujer sonrió y se sentó en el taburete del piano, crujió sus dedos y miró a su invitado.

—¿Le importa que toque un poco mientras hablamos?

—En absoluto.

Irene comenzó a tocar. Sus dedos eran ligeros, rápidos y fuertes, pero la melodía emanaba una melancolía plomiza; un sentimiento de añoranza, anhelo y búsqueda de libertad. Era hermosa. Muy hermosa. Y la pieza musical también.

—Recuérdeme el nombre de esa localidad china que ha mencionado —dijo sin dejar de tocar.

—¿Dongsheng?

—Esa misma. ¿Qué hay allí?

—El mausoleo de Genghis Khan. Es un cenotafio, una tumba vacía que sirve como lugar de peregrinación para los mongoles. Allí le rinden tributo como unas cuatro veces al año… —Gareth observó una pestaña sobresaliendo de la carpeta que tenía frente a él y comenzó a juntar piezas—. Pero eso usted ya lo sabía, ¿verdad?

La mujer sonrió con picardía, sin dejar de tocar el piano ni un solo instante. Gareth cogió la carpeta con aquella pestaña donde ponía «Mausoleo de Dongsheng», la abrió y vio una serie de documentos y fotografías. Una de aquellas imágenes reflejaba un objeto de cerámica verdosa similar a un jarrón ritual. A juzgar por la forma, el tipo de material y los grabados, era muy probable que estuviera fabricado a principios del s. XIII.

—Tiene un texto grabado en la cerámica. Parece mongol antiguo… —Los ojos de Gareth se abrieron como platos—. Santo cielo… ¿de dónde lo ha sacado?

—¿Qué pone en la inscripción? —inquirió Irene, obviando la pregunta de Gareth.

—Dice… No puedo leerlo al completo, el texto continúa por la otra parte de la cerámica. Pero parecen algún tipo de coordenadas o indicaciones de algún lugar, como la descripción de un sitio determinado… ¿Qué es esto?

Irene dejó de tocar el piano y se giró hacia Gareth.

—Ya sabe lo que es, profesor. Lo considero un hombre inteligente. Así que sabe de sobra que se trata de una pista, y ya se imaginará hacia dónde conduce. Por lo tanto, esta noche cenaremos, se quedará a dormir en una de las habitaciones de invitados que mi mayordomo le ha preparado y por la mañana llamará al señor Bradbury para que venga hasta aquí. Y ya los tres juntos iremos hasta la casa del que será su nuevo empleador, donde todas sus preguntas serán resueltas tras firmar, qué duda cabe, el pertinente contrato de confidencialidad. —Hizo una pausa antes de continuar—. Y enhorabuena, señor Baines. Me ha impresionado. Se ha ganado participar en el que será el mayor hallazgo de toda su carrera. Y quién sabe si de la historia.

Alfred entró de nuevo en la estancia, tan impertérrito como cabría esperar.

—La cena está servida.

Gareth cerró la puerta del cuarto de invitados que le habían asignado y observó con detenimiento. Una habitación trapezoidal donde la cabecera de la cama estaba pegada en la pared más pequeña y frente a ella una enorme televisión de más pulgadas de las que sabía medir a ojo. Justo al otro extremo de donde se encontraba, un ventanal mostraba unas hermosas vistas de Londres, y junto a la puerta de entrada a la habitación, el cuarto de baño lleno de lujos y detalles. Gareth avanzó hasta la cama y se tiró boca arriba, exhausto. Si bien la cena había sido copiosa e increíblemente lujosa, con cosas que en su vida había llegado a probar, no la disfrutó tanto como le habría gustado. Disfrutaba estar junto a Irene Beckett, pero desde que llegó había tenido con ella un pulso mental constante y sin descanso, como si la mujer buscara constantemente resquicios que pusieran en tela de juicio su capacidad e idoneidad para el trabajo que le estaba proponiendo. Algo normal, por otra parte, pero no por ello menos agotador.

Justo cuando iba a quedarse dormido, su teléfono móvil comenzó a vibrar como loco. Miró la pantalla. Un cómico primer plano de Bobby estornudando lo saludaba desde el aparato. Gareth contestó a la llamada.

—Hola, chico. ¿Interrumpo algo? —preguntó Bobby con retintín.

—No.

—¡Mierda!

—No caerá esa breva. Me viene bien que me llames, la verdad. Tenía que hablarte de algo.

—¿Ya te ha ofrecido el trabajo?

—Sí, a ambos de hecho.

—¿Y de qué se trata?

—Espera, espera. Antes de eso. Tiene hasta mayordomo, ¿vale? ¡Y se llama Alfred!

—¡Te estás quedando conmigo!

—¡Te lo juro!

—Qué locura. Después de esto, ya nada de lo que me digas puede sorprenderme. Bueno, el trabajo, ¿qué va a ser?

—Quiere que encontremos la tumba de Genghis Khan.

Se hizo el silencio. Durante unos segundos, Gareth no oyó absolutamente nada al otro lado de la línea hasta pasado un buen rato.

—No, en serio chico, ¿de qué se trata?

—Quiere que encontremos la tumba de Genghis Khan.

—Te estás quedando conmigo, ¿no?

—No.

El silencio. Otra vez.

—¿Bobby?

—Eso es imposible. Y lo sabes.

—Sí, claro que lo sé.

—¿Entonces?

—Yo lo sé, tú lo sabes, pero ella al parecer no. Y cree tener una pista. Tampoco he podido examinar con detenimiento eso, por cierto, porque no me ha dejado hasta que firmemos un contrato de confidencialidad.

—Te estás quedando conmigo.

—¡Que no, pesado!

—Estos ricos cómo se aburren, de verdad.

—Lo sé. Pero el caso es que tienen pinta de querer invertir mucho dinero en esto. Realmente creen en este proyecto.

—Estás hablando en plural, Garth. ¿La chica y quién más?

—No lo sé. Me habló de un «empleador», pero tampoco me ha dicho nada de él. No sabremos nada hasta mañana.

—¿Hasta mañana? ¿Debo estar allí a alguna hora?

—Tú ven temprano, después de desayunar. Es lo único que sé de todo esto.

—¿Y cuánto se supone que te han ofrecido por este trabajo?

—Nos han ofrecido, Bobby. A ti y a mí.

—Sí, bueno, pero ¿cuánto?

—Quinientas mil libras a dividir entre tú y yo como mejor consideremos.

Y el silencio. Una vez más.

—Bobby, ¿estás ahí?

—Sí, sí. Es solo que… No sé, Garth. Esto me da mala espina.

—¿A qué te refieres?

—Todo muy secreto, como si hubiera algo realmente gordo detrás. O la pista es realmente buena o algo nos están ocultando. ¿Y toda esa pasta? Quiero decir, ¿qué haríamos tú y yo con tanto dinero? Sabes de sobra que nos basta con muchísimo menos, además, tener tanto dinero atrae la atención hacia nosotros.

—Bobby, ¿podrías dejar de ser tan negativo? Esto es una oportunidad.

—Sí, una oportunidad, pero a saber para qué, porque puede que nos lleve a la ruina.

—Bobby…

—Que ya, que ya, si luego yo soy el más entregado, ya lo sabes… ¿Y cómo han sabido de ti? ¿Nos han estado siguiendo o algo?

—Bobby…

—Que esa es otra. ¿Cómo sabía esta chica lo de Caracas cuando te abordó en la universidad? ¿Te ha dicho que supiera algo más? ¿Qué sabe de mí?

—¡Bobby!

—Tú por si acaso mantente alerta.

—Ya estoy alerta.

—Lo sé, lo sé. Solo digo… que no te fíes tanto de la chica. Aquí hay algo raro.

—Que sí, que sí. Estoy cansado. Nos vemos mañana, ¿vale?

—Vale. Y cuidado con los murciélagos de la batcueva.

Capítulo IV

«¿Qué otra cosa es la riqueza cuando no se piensa en Dios? Un ídolo de oro, un becerro de oro. Y lo están adorando, se postran ante él, le ofrecen sacrificios. ¡Qué sacrificios enormes se hacen ante la idolatría del dinero! No sólo sacrificios, sino iniquidades. Se paga para matar. Se paga el pecado. Y se vende. Todo se comercializa. Todo es lícito ante el dinero».

Monseñor Óscar Romero, Homilía dominical del 11 de septiembre de 1977

«Al poseedor de las riquezas no le hace dichoso el tenerlas, sino el gastarlas,

y no el gastarlas como quiera, sino el saberlas gastar».

Miguel de Cervantes, Escritor español

«Mi trabajo es un juego; un juego muy serio».

M. C. Escher, Artista neerlandés

Tras un desayuno copioso y variado, un breve descanso y las debidas presentaciones entre un zalamero Bobby y una insinuante pero correcta Irene, todos —incluido el mayordomo, Alfred—, partieron hacia el destino que la mujer les tenía programado. Lo curioso de este hecho fueron dos cosas fundamentales: por una parte, que Irene insistió en conducir y llevarlos en su vehículo personal, demostrando en el proceso cuánto le gustaba la velocidad y lo mucho que se parecía a Bobby en aquel aspecto; y por otra que, a pesar de las insistencias de Gareth, no soltó prenda acerca de hacia dónde se dirigían ni con quién debían reunirse. Solo cuando hubieron salido de Londres en dirección oeste y cogieron la carretera de Chertsey, Gareth comenzó a juntar piezas.

—Está claro que desprendo un magnetismo especial —soltó despreocupado después de media hora de viaje—, ¿pero no es un poco pronto para que me presente a su familia, señorita Beckett?

Irene sonrió, sin apartar la vista de la carretera.

—Es usted un hombre agudo, profesor.

Bobby los miró, contrariado.

—¿Qué me he perdido?

Ambos se quedaron sumidos en un silencio cómplice. Era evidente que Gareth había investigado a Irene mucho antes de ir a su piso y escuchar nada de lo que tuviera que decir. Como bien le dijo en la universidad, su cara le sonaba de algo. Cosa normal si se tenía en cuenta que la mujer era hija del multimillonario Samuel Beckett. No el famoso y deprimente dramaturgo irlandés, sino otro salido de la nada, creador de su vasta fortuna a través de restaurantes franquiciados y arriesgadas inversiones en bolsa en contra de especulaciones de grandes corporaciones, y merecedor según decían de cada penique de sus arcas. Nombrado además con el título de lord por su majestad la reina y que, curiosamente, profesaba una extendida reputación de optimista y excéntrico, todo lo contrario al escritor con el que compartía su nombre. Ironías de la vida, quizá.

Así que cuando vio que la ruta que estaba tomando Irene los llevaba directamente a Updown Court, la opulenta mansión donde vivía su padre, se dio cuenta de que su cliente era él. Cosa que, se reprochaba, debía haberse dado cuenta mucho antes. Lord Samuel Beckett era famoso, además de por lo ya mencionado, por ser un obseso de las culturas extintas y objetos de civilizaciones antiguas, sirviendo de mecenas siempre que podía a cualquiera que considerase mínimamente capaz. Le gustaba cazar tesoros. Era su pasatiempo de rico. Había pasatiempos más raros.

Solo cuando llegaron a la vivienda Gareth entendió que lo de buscar y coleccionar antigüedades no era la única extravagancia de lord Beckett. Updown Court era, con diferencia, la mansión más impresionante y ostentosa que había visto en su vida. Y, por la cara de Bobby, la que su amigo había visto también. En ese momento no lo sabían, pero la mansión a la que iban a acceder contaba con veintitrés hectáreas, ciento tres habitaciones —de las cuales veintidós eran dormitorios, cada uno con un diseño diferente—, la entrada principal estaba decorada con columnas fabricadas con mármol que habían importado de la India de las mismas canteras de donde salió el que se utilizó para construir el Taj Mahal, una bolera, una sala de cine con capacidad para cincuenta personas, pistas de tenis y squash, sala de billar, cinco piscinas —una de las cuales, de interior, estaba decorada como un antiguo baño romano—, baños turcos, sauna, sala de masaje, salón de baile, una galería de arte privada con paredes hechas de roble, un estudio en la zona principal con un mosaico realizado con oro de veinticuatro quilates, sesenta y cinco cámaras de seguridad, una habitación del pánico —con puerta de acero, despensa y frigorífico propio—, un lago…

—Bienvenidos al mundo de lo absurdo —sentenció Irene.

Tras aparcar, Irene los condujo hasta la entrada, llamó y una sirvienta les abrió la puerta. Alfred le pidió permiso a Irene antes de retirarse para hacer quién sabe qué cosas de mayordomos, y luego dejó el grupo. Gareth aprovechó para mirar lo que tenía alrededor. Efectivamente, todo era opulencia y lujo en extremo. Tardaron un rato en llegar hasta su destino, mientras eran guiados por diferentes estancias decoradas con grandes ventanales, cuadros y esculturas renacentistas o mosaicos cuidadosamente elaborados, hasta llegar a una zona en particular donde había un ascensor acristalado por el que accedieron al dormitorio principal, donde se encontraba el señor Beckett. No sin antes, claro está, cruzar una piscina interior climatizada previa al dormitorio. Gareth se acercó a Irene con disimulo.

—¿Es necesaria tanta… parafernalia?

—Ni me lo mencione —respondió ella con cansancio y sin apartar la vista de enfrente.

Quizá era cosa suya, pero Gareth tuvo la sensación de que Irene y su padre no se llevaban especialmente bien, cosa que le sorprendió. Uno nunca podría haberse imaginado que una mujer que sabe de sus virtudes físicas y se baña en dinero sea tan proclive a despreciar los lujos y excesos. Pero claro, luego conoces a Irene Beckett un poco más y descubres que es una mujer inteligente y con personalidad que sabe exactamente lo que quiere, y aunque le gustara la comodidad no parecía que le gustara la ostentación. O quizá sí. Aún era pronto para saberlo, sobre todo teniendo en cuenta la excelente capacidad de Irene para mantener ocultos tanto sus pensamientos como sus verdaderas intenciones.

La sirvienta abrió la puerta del dormitorio. La habitación era un lugar amplio y bien iluminado, con una cama de matrimonio presidiendo la estancia y un par de cuadros bien ubicados, una puerta que daba a un armario de ropa gigantesco y un escritorio lleno de papeles que parecían importantes. Tumbado sobre la cama había un hombre canoso con el pelo alborotado saliéndole únicamente en las sienes, un prominente bigote y una larga perilla de chivo. Vestía un batín de seda rojo y cayéndole por una nariz fina y aguileña tenía unas gafas sin montura con las que leía el contenido de una tablet. Sus ojos, despiertos y brillantes, se movían inquietos y con rapidez. Cuando Gareth y el resto entraron en el dormitorio, el hombre se percató de su presencia y bajó de un brinco de la cama, dirigiéndose con pasmosa rapidez hacia ellos.

—¡Bienvenidos, bienvenidos! —exclamó mientras estrechaba con demasiada efusividad las manos de sus invitados—. ¡Cuánto me alegra que mi hija haya conseguido convencerlos de que aceptaran el trabajo!

—Espere, ¿qué? —preguntó Bobby con sorpresa—. ¿Su hija?

—Aún no hemos firmado el contrato, lord Beckett —apostilló Gareth—. Técnicamente aún no hemos decidido aceptar nada.

—¡Cierto, cierto! Los formalismos de siempre, cómo no. Pero llámenme Samuel, por favor. Lo de «lord» me hace sentir tan viejo…

—Es que eres viejo, Samuel —intervino su hija.

La mirada de lord Beckett cambió. Se fijó por primera vez en ella, y Gareth creyó ver un destello de tristeza y tensión en su mirada.

—No es sino la mente dormida la que embalsama el cuerpo con vejez y desgarbo, querida. ¡Y yo estoy más vivo que nunca!

—Lo que tú digas —respondió ella con desgana—. Ya te he traído a tus invitados, te dejo con ellos.

Dicho esto, Irene se dirigió a la puerta y salió de la habitación. Gareth y Bobby miraron pasmados a lord Beckett, quien, tras un rato inmóvil, reaccionó, volvió a mirar a la pareja de saqueadores y sonrió como un loco, como si nada hubiera pasado.

—No me dijiste que era hija de Samuel Beckett —murmuró Bobby para que solo lo oyera su amigo.

—Cállate, ahora no.

El multimillonario echó un vistazo a sus invitados y comenzó a mover con nerviosismo su mirada por toda la estancia.

—Entiendo que pueda haber ciertas reticencias a aceptar un trabajo de estas características sin saber muy bien qué se está aceptando. —Beckett se desplazó con rapidez por el cuarto, como si buscara algo. De pronto se desnudó y comenzó a vestirse con la ropa que tenía más cerca mientras Gareth y Bobby apartaban la vista alarmados—. Y es cierto que no estoy interesado en soltar demasiados detalles sin saber al menos si quieren acompañarnos en nuestro viaje, pero me puedo plantear el contestarles algunas preguntas. ¡Las suficientes al menos para picar aún más su curiosidad!

—Podemos esperar a que se vista primero, lord Beckett —dijo Bobby.

—¡Tonterías! —respondió este enérgico—. ¡Vamos, vamos! ¡No perdamos más tiempo!

—Que me aspen… Y es su padre…

—Calla —susurró Gareth a Bobby. Luego se dirigió al multimillonario con cuidado de no mirarlo—. Bueno, lo único que sabemos en realidad es que está interesado en encontrar la tumba de Genghis Khan y que, al parecer, tienen una pista lo bastante sólida como para requerir de nuestros servicios.

—¡En efecto! Está usted en lo cierto, señor Baines. ¡No podría haberlo resumido mejor!

Gareth y Bobby oyeron cómo algunos trastos se caían por la habitación, pero no tuvieron el valor suficiente para girarse.

—Tengo entendido —continuó Gareth—, o al menos eso he deducido, que encontraron un jarrón de cerámica en el mausoleo de Dongsheng con inscripciones en mongol antiguo.

—Ajá.

—Pero el jarrón es bastante más reciente que el periodo de Temujin.

—Ajá.

—Y aun así están convencidos de que se trata de una pista sólida porque…

Samuel Beckett dio un salto delante de los saqueadores, haciendo que se sobresaltaran. Su sonrisa era amplia y exagerada, y sus ojos estaban desorbitados de la emoción, como si se tratara de un demente.

—Ah, por el símbolo.

—¿El símbolo? —preguntó Bobby—. ¿Qué símbolo?

—¡El símbolo, mi querido amigo! ¡El símbolo es la clave de todo!

Samuel Beckett les entregó una fotografía del jarrón, la misma que Gareth había visto en casa de Irene. Pero en esta ocasión, Beckett les señaló con su dedo exactamente a dónde debían mirar: justo cerca de la base de la cerámica había una pequeña insignia en negro. El emblema era pequeño y no podía apreciarse lo suficiente. Lord Beckett alternaba compulsivamente su mirada entre la foto y Gareth, esperando que este dijera algo.

—Sí, eh… Yo…

Beckett resopló con impaciencia y les entregó otra fotografía donde se reflejaba una ampliación nítida del símbolo. Esta vez Gareth sí lo pudo apreciar: parecía la silueta de un rayo que se retorcía y formaba el perfil de un caballo. Era un dibujo hecho con un cuidado y un detalle asombrosos, a pesar de ser simplemente una mera silueta. No era algo que pareciera actual, pero tampoco de ninguna época pasada. Parecía atemporal.

—¿Qué significa?

—¿Qué significa? —repitió Beckett—. ¡Qué significa! ¡Nadie lo sabe! ¿No es maravilloso?

—¿Cómo que nadie lo sabe? —intervino Bobby—. Debe haber un registro en alguna parte del significado de esta… cosa. Y con sus recursos seguro que puede averiguarlo.

—¡Nada! ¡No hay nada! Llevo meses buscando pistas y lo único que he descubierto es que aparece en ciertos lugares relacionados con el Imperio mongol de un modo u otro.

—¿Lugares como cuáles? —preguntó Gareth.

Una chispa brilló en los ojos de Samuel Beckett.

—Ah, mi querido amigo. Ahí está, brotando cual flor en primavera, cual mariposa de su crisálida. ¿Lo nota? Ahí, justo en la boca del estómago. La curiosidad. La curiosidad alimenta su alma y la mata al mismo tiempo. Es un bucle, como la serpiente que se muerde la cola. Lo atrapa como la hiedra que escala por la pared de piedra. Se retroalimenta como… como… Me he quedado en blanco. ¡Yo soy igual! No con lo de quedarse en blanco. ¡Curioso! ¡También soy curioso! Por eso sé que aceptarán este caso. ¡Oh, sí! ¡Sí que lo aceptarán, seguro! —soltó Beckett con una carcajada—. Solo añadiré que al principio no encontrábamos conexión entre los símbolos. Pero encontramos un patrón. ¡Un patrón! ¡Los patrones son maravillosos!

Gareth y Bobby se miraron. Este último asintió con un leve gesto de cabeza y su pupilo suspiró.

—Está bien —dijo al fin—. Aceptamos el trabajo.

La sonrisa de Samuel Beckett era de suficiencia. Sabía el resultado de esa conversación desde mucho antes de que su hija tomara contacto con Gareth en la universidad. Y aun así, en sus gestos, en su mirada, en su labio tembloroso podía apreciarse una emoción mal contenida, como la de un niño cuando está a punto de entrar a un parque de atracciones por primera vez en su vida.

—¡Estupendo! Sí, estupendo… Pueden ir a descansar y ponerse al día hasta la noche. Serviremos la cena en el comedor principal a las siete en punto. Tienen toda la documentación reunida hasta ahora y el contrato de confidencialidad en la casa de invitados. Allí se alojarán.

Por supuesto. Tenían una bolera y un cine, ¿cómo no iban a tener toda una casa para alojar a los invitados?

Como la cena se servía a las siete en punto, Gareth y Bobby ya estaban saliendo de la casa de invitados pasadas las seis para poder reunirse con Samuel e Irene y preguntarles cuestiones acerca de lo que habían estado leyendo. En efecto, el símbolo misterioso no solo aparecía en multitud de objetos mongoles, sino que aparecía en todas las épocas. Pero dentro de estos mismos, había surgido un patrón que marcaba una especie de camino, como un rompecabezas que no puedes resolver si te falta la pieza que viene a continuación, pero una vez la tienes todas encajan a la perfección. Un objeto llevaba a otro y este, a su vez, llevaba a una localización diferente. Y no necesariamente en orden cronológico, y eso era lo más extraño. Con lo que encontrar una pauta para poder seguir la pista adecuada era todavía más complicado. Habían encontrado objetos y armas con el símbolo clave en lugares como el monasterio de Gandantegchinlin, en una campana ritual del monasterio de Tovkhon, en un estampado en piedra de un templo budista abandonado, en un cuadro expuesto en la Torre Central de Ulán Bator —un edificio contemporáneo de cristal, que no era precisamente un templo legendario ni nada por el estilo—, en los textos sagrados del monasterio budista Amarbayasgalant, en la espada ornamentada de un participante en el festival mongol de Naadam, en una vasija de cerámica de los viajes de Marco Polo en un museo italiano, en otra espada subastada en Moscú, en una reliquia lamaísta del Museo de la Religión de Ulán Bator, etc. Y habían encontrado tantas de estas ornamentaciones gracias a que cada una de ellas llevaba a la siguiente a través de una serie de coordenadas o descripciones arcaicas, con lo que comenzaron una búsqueda cada vez más enfocada a un objetivo que aún no estaba del todo claro. Lo que sí era evidente es que todos los objetos tenían relación con la cultura mongola o con el mismo Genghis Khan y los territorios que él y su estirpe habían conquistado. Pero, de nuevo, la continuidad en los objetos aún no estaba clara. No obstante, al parecer, un equipo de expertos contratados por Beckett dictaminó que aquel camino debía llevar a una pista clara del paradero de la tumba de Genghis Khan. El porqué de esto venía por la simbología en sí. Los mongoles y su simbiosis con los caballos no solo era algo muy arraigado en la cultura popular, sino que, realmente, el pueblo mongol siempre había sentido una fortísima conexión con estos animales. Por otra parte, creían que el rayo representaba a Temujin, pues él fue el primer mongol que dejó a un lado las supersticiones de su pueblo sobre las tormentas y fue conocido por su fiereza en el campo de batalla en las tormentas más salvajes habidas y por haber. Una frase que se le atribuía era la de «No tuve ningún lugar donde esconderme del trueno, así que ya no le temo». Las tormentas y los rayos eran algo muy asociado a la figura de Genghis Khan, al igual que los caballos. Así que dieron por hecho que probablemente tendría algún tipo de relación con el emperador y su paradero. Y demonios, probablemente tuvieran razón.

El problema venía cuando llegaban al jarrón de cerámica verde que Gareth había visto originalmente en fotos. Cuando pudo examinarlo con detenimiento y ver la inscripción completa, se dio cuenta de que las coordenadas no parecían indicar nada concreto, más bien al revés: hablaban de una estepa árida o verdosa, un lugar sin nada y con todo alrededor, un recuerdo lejano y una llamada al interior del conquistador. Y nada más. Era la indicación más críptica que se habían encontrado hasta la fecha, y llevaban ya un par de meses en punto muerto.

Pero Gareth tenía una teoría. No obstante, antes de compartirla con su nuevo jefe, quería ver qué más sabía o podía compartir. Lo que ni él ni Bobby esperaban encontrarse bajando antes de la hora de la cena fue precisamente lo que hallaron. O, mejor dicho, a quienes hallaron. Una mujer alta y morena, con el pelo liso y cortado a la altura de los hombros, mirada dura y de ojos oscuros, labios carnosos y nariz respingona se percató de la presencia de los dos saqueadores. Y su rostro se volvió agrio como el vinagre.

Laureen Dallas. La jodida Laureen Dallas y su grupo de mercenarios eran «el equipo de expertos» que Samuel Beckett había contratado para asistirle en la búsqueda de la tumba de Genghis Khan. Tenía que ser una maldita broma. Bobby no pudo reprimir una carcajada cuando vio a esa mujer fulminando a Gareth con una mirada que podría haber matado a tiernos gatitos de YouTube incluso a través de la pantalla del ordenador por la que los estuviese viendo. Tras unos tres segundos iniciales donde el shock en ambos fue palpable, Laureen se giró hacia Beckett y empezó a increparle que no le avisara acerca de que el experto al que iba a contratar para ayudar en la búsqueda de la tumba fuera Gareth mientras el anciano mostraba su sorpresa de que ya se conocieran. Este, por su parte, le sacó el dedo corazón a Bobby sin mirarlo siquiera a la cara mientras él seguía riéndose a carcajada limpia. Los dos saqueadores se acercaron con cautela, intentando hacer notar que se aproximaban para que Laureen dejara de despotricar. Aquel acercamiento se le hizo eterno a Gareth.

Laureen Dallas era jefa de una de las divisiones de la empresa de seguridad privada «Atlantis», un grupo especializado en la protección y búsqueda tanto de personas como de objetos. Y como buena yanqui que era, consideraba que su misión en la vida era salvar el mundo, aunque el mundo no se lo hubiese pedido. Quizá esta muestra de altruismo forzado chocando de frente con la conveniencia y el instinto de supervivencia de Gareth hacían que fuera incompatible que estuvieran cerca por demasiado tiempo; o quizá se trataba de que ambos habían mantenido una relación sentimental en el pasado que acabó tan desastrosamente mal que Laureen desde entonces nunca más estuvo con un hombre. De hecho, siempre que la preguntaban decía alto y claro que su amor por los coños se lo debía a Gareth Rhys Baines. Así era ella: puro amor, puro encanto, pura sofisticación.

—¿Interrumpimos algo? —preguntó Gareth, jocoso.

Laureen le lanzó otra de aquellas miradas matadoras. Beckett observaba la escena, fascinado. Bobby, para romper el hielo, carraspeó y se dirigió a la mujer con la elegancia que le caracterizaba cuando se trataba de hablar con el sexo femenino.

—Señorita Dallas, un placer verla, como siempre.

La frase de Bobby surtió el efecto deseado. Laureen dejó de prestar atención a Gareth y se centró en él, haciendo que su ceño se relajara y su voz se dulcificara un poco. Dentro de lo posible, claro.

—Hola, Robert —dijo con suavidad—. Me alegra ver que estás bien.

—Tienes que contarme tu secreto para mantenerte tan en forma, querida.

—No creo que te gustara. El ejercicio estricto y la comida sana nunca se han llevado bien contigo. —Ambos soltaron una ligera risa, antes de que ella de nuevo prestara atención a Gareth y mostrara una mueca de desprecio. Luego se dirigió al resto de los presentes—. Si me disculpáis, tengo cosas que hacer antes de la cena. Hasta dentro de un rato, caballeros… y Baines.

—¡Un placer como siempre, Laureen! —gritó Gareth mientras esta se alejaba. Luego murmuró para sí—. Zorra…

Beckett, quien había estado con una sonrisa de oreja a oreja durante todo el encuentro, como la de un niño pequeño disfrutando de un espectáculo de circo, reaccionó con una risa pícara antes de intervenir.

—Ha sido genial poder ahorrarme las presentaciones. Sí, genial. ¡Seguro que trabajarán estupendamente juntos!

—Lord Beckett…

—Oh, no, no, no. Llámeme Samuel, insisto.

—Muy bien… Samuel. No puedo trabajar con la señora Dallas sin pegarme un tiro.

—Pues tendrá que aprender a hacerlo, al igual que ella. Ya firmaron el consecuente contrato para formar parte de la expedición.

—Pero aún no aceptamos el dinero, nada nos obliga a continuar con esto más allá de una consultoría profesional.

Beckett echó una mirada confusa a Bobby y luego volvió a Gareth.

—Bueno, en realidad sí que lo han aceptado ya. De hecho, el señor Bradbury me dio su número de cuenta hace algunas horas para poder ingresar con premura el primer pago.

—¿Que ha hecho qué?

Gareth se giró hacia su amigo, y este hizo un gesto de indiferencia.

—No podía imaginarme que tendríamos que trabajar con Laureen… —se justificó.

Gareth resopló, maldijo a su amigo entre dientes y luego miró a su nuevo jefe.

—Me gustaría al menos poder consultar con usted algunos puntos que…

—¡En la cena! —respondió Beckett tajante mientras se alejaba—. ¡La cena es el momento perfecto para compartir ideas y puntos de vista de manera distendida! ¡Será una cena maravillosa!

Sí, maravillosa. Tan maravillosa como si te atropellara una apisonadora.

Justo antes de la cena, Alfred se acercó a Gareth y Bobby y les presentó al resto del equipo de Laureen: Zoe Wang, mujer de veintiséis años y de ascendencia asiática especializada en informática y rastreo digital; Carlos García, camarógrafo de ascendencia mexicana de veinticuatro años y que a todas luces estaba liado con la china, principal responsable de la documentación total de la expedición y que insistía en que lo llamaran Charlie; por último, Niall O’Ryan, el único miembro no estadounidense del equipo de seguridad de Atlantis. O’Ryan era un irlandés de un metro noventa de altura y bastante fornido, con el pelo castaño rojizo, mandíbula cuadrada, ojos de un intenso color verde esmeralda y algunas pecas en su rostro. Su aspecto era afable y parecía el típico tío con una sonrisa de optimismo permanente en el rostro. Fue el único que miró a Gareth a los ojos cuando le estrechó la mano en señal de saludo. Eso decía mucho de él.

La cena fue copiosa, variada y muy elitista. No es que Gareth se quejara —tampoco Bobby, viendo cómo devoraba los platos—, pero quizá por la tensión previa debido a su encuentro inesperado con Laureen no estaba disfrutando de aquel banquete como debería. De hecho, el ambiente enrarecido se palpaba en el aire —algo que no era de extrañar si uno pensaba no solo en la expareja, sino en aquel padre, su hija y la relación tan tirante que tenían—, y en más de una ocasión el único sonido que perturbaba aquel silencio sepulcral era el de los cubiertos chocando con los platos o Bobby devorado su comida. De hecho, fue él quien habló primero.

—Entonces —dijo con la boca llena—, ¿sois todos aficionados a la caza de tesoros o simplemente es un trabajo de búsqueda más? ¡Que me aspen! ¡Este pollo está que te mueres, lord Beckett!

—Bueno, por nuestra parte es la primera vez que nos embarcamos en una expedición así —respondió Zoe, señalando también a Charlie—. La señorita Dallas nos ofreció el trabajo y no quisimos dejar pasar la oportunidad.

—Yo siempre he sido un amante de los tesoros legendarios —continuó Niall—. Es cierto que quizá oficialmente nunca he tenido la oportunidad de hacer algo como esto, ¡pero vaya! Es una cosa importante. La tumba de Genghis Khan, nada menos.

—El túmulo —se oyó de repente.

Todos se giraron hacia Gareth cuando este intervino. Irene esbozó una media sonrisa, la primera en toda la noche.

—¿Cómo dice, profesor? —le preguntó con aquel tono sensual que lo volvía loco.

—El… túmulo. Es un poco por descarte, pero es muy improbable que Genghis Khan fuera enterrado en una tumba tal y como la concebimos. Y ya sea por rituales religiosos de la época, por costumbres de aquel periodo o simplemente porque estaban enterrando a un emperador, lo más probable es que, de encontrar dónde descansan sus restos, el lugar sea un túmulo. Una especie de mausoleo levantado entre roca y tierra.

Samuel Beckett soltó una carcajada y comenzó a asentir con la cabeza, en señal de aprobación. Como si ratificara el acierto de su decisión al querer contratar a aquel par de avispados ladronzuelos.

—¿Y hay alguna pista que hayan podido averiguar con los datos que les hemos proporcionado? Porque otra cosa no sé, pero debo decir que la señorita Dallas es extremadamente concienzuda cuando se lo propone.

Gareth se aclaró la garganta y bebió un trago de aquel vino tan rico que le habían servido en su copa. Luego miró a Bobby y este asintió mientras se limpiaba la boca y las manos de los gambones que acababa de catar.

—La siguiente pista está en Ulán Bator.

Laureen se revolvió en su asiento, y el resto de los comensales miraron con cierta confusión a Gareth.

—¿Por qué cree eso, profesor Baines? —preguntó Niall.

—Ulán Bator queda descartada —interrumpió Laureen con sequedad—. Ninguno de los otros rastros se repite ni una sola vez menos Ulán Bator, que ya hemos ido en dos ocasiones.

—Precisamente —respondió Gareth—. De hecho, Ulán Bator es un símbolo de referencia para los mongoles y la figura de Genghis Khan. Pero es un símbolo ahora.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Beckett, intrigado.

Bobby fue quien retomó la palabra en este punto, sabiendo que las conclusiones a las que habían llegado no iban a gustar a nadie en la sala.

—Creemos que el rastro que estamos siguiendo es falso.

Un murmullo de malestar y confusión se instaló entre los comensales, quienes compartían miradas de nerviosismo.

—El rastro es bueno —sentenció Laureen.

—Es bueno —reiteró Bobby—, pero es falso. Seguro que todos se han dado cuenta de que el camino que nos han marcado no sigue un orden cronológico. Por lo tanto, alguien puso esos mensajes muchísimo tiempo después de la muerte de Genghis Khan.

—Es muy probable que en el siglo XX —añadió Gareth.

El rostro de Beckett cambió a uno que los saqueadores todavía no habían visto en él: una mueca de desagrado y decepción afloró en los labios y los ojos del veterano.

—¿Están insinuando, caballeros, que todo el dinero que he invertido en estos dos últimos años para esta expedición han sido en vano?

Ambos amigos se miraron y se encogieron de hombros.

—Bueno —dijo Gareth—. No exactamente.

—¿A qué se refiere?

—El rastro, por muy bueno que sea —apostilló Bobby mientras miraba a Laureen—, es falso ya que es evidente que no lo elaboraron durante el periodo contemporáneo a Genghis Khan, sino mucho más tarde, en una época más reciente. Pero también es cierto que la elaboración es demasiado enrevesada para que sea una pista que nos lleve a un callejón sin salida. No estamos seguros de que encontremos lo que está usted buscando si seguimos esta pista, lord Beckett, pero estamos bastante convencidos de que nos llevará hacia algún lado que merezca la pena.

—Aunque queremos recalcar que no sabemos si a lo que nos llevará será a la tumba del emperador —añadió Gareth.

—El túmulo —le corrigió Bobby.

—Claro, sí, eso. El túmulo del emperador.

—Y acababa de decir eso mismo.

—Bueno, ya. Era por dejarlo claro…

El multimillonario se quedó pensativo durante unos instantes, sopesando qué hacer. El resto de los presentes mantuvo el silencio, esperando a que su empleador tomara la palabra y les anunciara si la expedición se suspendía o continuarían hasta ver a dónde les guiaba aquel rastro tan misterioso. Pero al final, en vez de decir algo al respecto, siguió con sus propias pesquisas.

—¿Y por qué creen que la inscripción de la vasija lleva hasta Ulán Bator?

—Por la descripción, aunque podría ser cualquier estepa de la Mongolia Interior, creemos que se trata del mausoleo de Genghis Khan.

—¿Habla de esa estatua gigante en medio de la nada?

—Y que además se puede visitar por dentro, sí.

Lord Beckett resopló, como si le costara seguir el hilo de deducciones de sus dos nuevos empleados.

—Vale —dijo, todavía meditabundo—, y han llegado a esa conclusión porque…

—En la inscripción lo pone —aclaró Gareth—. «Una estepa árida o verdosa, un lugar sin nada y con todo alrededor, un recuerdo lejano y una llamada al interior del Conquistador». La estepa puede despistar, pues todo en Mongolia son estepas, y que sea árida o verdosa depende en gran medida de la época del año en la que esté. Pero ya empieza a especificar más con eso de «sin nada y con todo alrededor», ya que el Gran Khan era una figura todopoderosa, y a solo él podría asignársele el «todo» que se menciona, y al mismo tiempo no hay nada cercano a la estatua; además, la estatua de Temujin simboliza ese «recuerdo lejano» y al mismo tiempo puede visitarse tanto por fuera como por dentro. Lo que no sé es si encontraremos algo, o qué debemos buscar siquiera, pero estoy bastante convencido de que es allí donde debemos dirigirnos.

—Demasiadas incertidumbres —soltó Laureen.

—¿Disculpa?

—Que vas a gastar los recursos de lord Beckett a lo tonto, de manera indiscriminada, y no va a servir para nada. Toda tu teoría no va a llevarnos a ningún sitio.

—No sé, Laureen, llámame loco, pero creo que aquí el experto en tumbas y civilizaciones antiguas soy yo, no tú.

—Eres un experto charlatán, pero más allá de eso, todo lo que tenga que ver contigo huele a fraude.

—¡¿Disculpa?!

—Deja de disculparte, Baines. Tus disculpas no me interesan en absoluto.

Irene Beckett cogió un cuchillo de trinchar y lo clavó con fuerza en la mesa de manera tan inesperada que todos pegaron un brinco. Lord Beckett se llevó las manos al pecho, presionando contra su corazón, como si le oprimiera tras ver cómo su hija acuchillaba con tanta vehemencia y sin compasión la mesa de roble viejo.

—Bueno, basta ya —dijo ella con calma—. Nos ha quedado claro a todos que no se soportan. ¿Podemos continuar?

—Ha empezado ella… —dijo Gareth con timidez.

Irene clavó el cuchillo en la mesa por segunda vez, con más fuerza. Lord Beckett se retorció de dolor.

—He preguntado si podemos continuar. —Gareth tragó saliva y asintió sin decir palabra—. Me alegro. Dicho esto, agradecemos sus valiosas aportaciones, señorita Dallas, pero si hemos tenido que contratar los servicios del señor Baines y el señor Bradshaw se ha debido a que su investigación llegó a un punto muerto. Por lo tanto, ya que no veo ninguna otra alternativa plausible a considerar, creo que tanto mi padre como yo estamos de acuerdo en seguir la hoja de ruta que nos marca el señor Baines.

Laureen ardía de rabia por dentro mientras el resto de comensales se mantenía en un impertérrito silencio, debido a la tensión que se había generado. Antes de que la mercenaria pudiera replicar a Irene, su padre intervino a su modo habitual.

—¡Ay, qué emocionante! —Lord Beckett estalló en una carcajada— ¡Este viaje va a ser una risa!

—¿Entonces haremos el viaje? —preguntó Gareth un poco perplejo.

—¡Por supuesto! ¡De hecho se quedarán todos a dormir y mañana a primera hora partimos hacia Mongolia!

—Espere, ¿qué? ¿Mañana? Yo tengo que dar clase en la universidad.

—¡Pamplinas! Ya avisé esta mañana a su rector que se ausentaría durante unos días.

—¡Pero si todavía no había aceptado!

—Nimiedades, detalles sin importancia. ¡Mongolia, allá vamos!

Gareth se quedó con la boca abierta, sin poder creer el surrealismo de toda aquella situación. Bobby, mientras tanto, se limpió la comisura de los labios con una servilleta de tela sin dejar de relamerse.

—¡El pollo estaba buenísimo!

La bolera privada de lord Beckett estaba vacía. Seguramente porque ya era tarde y todos querían estar descansados al día siguiente para lo que les esperaba. Pero Gareth no podía dormir. No después de tantos cambios en tan poco tiempo. Así que no se le ocurrió un plan mejor que desvelarse echando unas partidas de bowling en solitario. Cogió una bola y metió sus dedos en los orificios preparados para ello mientras se debatía consigo mismo. ¿Y si Laureen tenía razón y él se equivocaba respecto a todo aquello? Es más, ¿y si realmente era un fraude? Lanzó la pesada bola por la pista, dejando que rodara hacia los bolos. Cómo no, la bola se salió por el carril y se quedó fuera de pista. Qué fracaso. Como su vida.

—Un penique por tus pensamientos.

Gareth se sobresaltó. Cuando se giró, vio a Niall observándolo con una sonrisa. Gareth se relajó y le hizo un gesto para que se acercara.

—No te había oído.

—Perdona, no pretendía asustarte. Parecías tan absorto que no supe muy bien cómo saludar.

—Aun así, eres un tipo silencioso, sin duda. Y eso que eres enorme.

Niall se rio con jovialidad.

—Sí, me lo dicen mucho. —Señaló la partida de bolos—. ¿Puedo unirme?

—Por favor. No seré yo quien le niegue a un camarada toda una noche en vela y sus más sórdidos placeres. —Cuando Gareth observó la mirada de sorpresa de Niall, carraspeó—. Vale, ha sonado fatal. Lo capto. Perdona. Soy algo inoportuno.

Niall cogió un bolo y tiró a la pista. Pleno.

—Eres inoportuno, pero también espontáneo. Me gusta. Se ha notado mucho en la cena con lo que defendías y, sobre todo, cómo lo hacías.

—Ah, sí, la fatídica cena… —Gareth cogió otra bola y se preparó para tirar—. ¿Cómo es que un irlandés de pura cepa acaba trabajando en una empresa norteamericana de mercenarios?

Los ojos verdes de Niall centellearon. Se había dado cuenta de que Gareth le había cambiado de tema, pero decidió respetarlo y seguirle la corriente. Gareth falló otro lanzamiento.

—Es una larga historia, pero podríamos resumirlo con que siempre me ha gustado recorrer mundo, me gustaba la trayectoria que tenía Atlantis y soy muy bueno en lo que hago.

—¿Y qué es lo que haces?

Niall cogió otra bola y se preparó para lanzar de nuevo.

—Soluciono problemas —respondió con una sonrisa afable.

Otro pleno. Gareth carraspeó, algo incómodo. Una cosa era jugar solo a los bolos, ahí si eres un manta no le importa a nadie. Pero si juegas con otro que es un as y te deja por los suelos, no ayuda a que tu autoestima, ya de por sí bastante machacada por los acontecimientos recientes, mejore demasiado.

—Ha sido suerte —dijo el irlandés, dándose cuenta de la mirada de Gareth.

—Se lo estás diciendo a alguien que no cree en la suerte.

—¿Cómo es eso? ¿En qué crees entonces?

—En que cada uno forja su destino, es responsable de todas las decisiones que toma y su camino se construye en base a su trayectoria. Como tu juego de muñeca cuando lanzas la bola. Eso no ha sido suerte.

Esta vez, la carcajada de Niall fue más sonora.

—Buena observación. No he sido muy hábil intentando animarte, lo siento.

—No te preocupes. De todo se puede aprender. Por ejemplo, ¿cuál es tu secreto para integrarte entre tanto yanqui?

—Bueno, Atlantis tiene unas raíces bastante multiculturales. Zoe tiene ascendencia asiática, Carlos es mexicano y yo soy irlandés. Y eso solo es una parte. Laureen se esmera por contratar a los mejores en sus respectivas funciones, independientemente de su procedencia. Es una buena jefa. Pero sí, sé a qué te refieres. Los estadounidenses en general son algo más cerrados con contratar los servicios de seguridad de gente que sea extranjera, piensan que todos les van a poner una bomba y demás. En mi caso me suelo presentar como Neal, y no como Niall. Eso mitiga un poco el golpe.

—Pero el apellido O’Ryan te delata.

—¿Y qué no lo hace? —replicó Niall riendo.

Tenía razón. Ya no su enorme complexión, sino su pelo pelirrojo, las pecas en la nariz y los ojos esmeralda ayudaban a confirmar sin necesidad de un apellido que Niall se encontraba normalmente en una tierra que no era la suya. Quizá por eso aquel carácter bonachón y aquella predisposición natural que hacían que cualquiera confiara en él le habían abierto tantas puertas en la vida. Al menos eso transmitía. Gareth cogió una nueva bola y volvió a tirar a pista. Tiró dos bolos.

—¡Este juego es una basura! —dijo mientras Niall se reía.

—A veces para atraer energías positivas hay que enfocarse en conseguirlo. Por ejemplo, deberías enfocarte en tu teoría. Creo que vas por muy buen camino.

—¿En serio? ¿Por qué crees eso?

—Considerando que fui yo quien identificó y desarrolló el primer rastro, y que no nos hemos parado a cuestionarlo en ningún momento desde que empezamos con esto, cabe suponer que sea capaz de identificar cuándo un elemento se me ha escapado, y es evidente que lo que señalaste durante la cena no lo tuve en cuenta.

—Oh… —Gareth jugueteó nervioso con el reloj de bolsillo—. Bueno, a ver, la teoría como base era buenísima, o sea, el punto de partida… me refiero, que fue muy observador y eso el… ya sabes…

Niall se rio despreocupadamente.

—Algo me habían comentado de tu predisposición a ponerte nervioso. No creas que me ofende que hayas cuestionado mi teoría y la hayas puntualizado. Al contrario, lo considero un honor. De verdad que creo que es lo que hacía falta para poder dejar atrás el atasco que teníamos rastreando las pistas que se nos habían presentado hasta ahora. Además, habría sido demasiado fácil, ¿no te parece? Encontrar el camino correcto sin algún reto de por medio.

—Sin dolor no hay victoria —dijo Gareth.

Era su turno. Cogió la bola para tirar de nuevo. Enfocó toda su atención en los bolos y respiró hondo tres veces. Dejó que la bola se deslizara entre sus dedos, golpeando la pista y rodando a un ritmo continuo y seguro hasta su meta. Siete bolos en la primera tirada. Semipleno en la segunda.

—Sin dolor no hay victoria —repitió Niall con una sonrisa en el rostro—. Llámame loco, pero creo que esto es el comienzo de una bonita amistad.

Niall le extendió su mano a Gareth. Este, sin dudarlo, la estrechó con fuerza y ambos sonrieron. Siguieron jugando al bowling toda la noche.

Capítulo V

«Mis viajes más bellos, los más dulces, los he hecho al calor del hogar, con los pies en la ceniza caliente y los codos reposando en los brazos desgastados del sillón de mi abuela […]. ¿Por qué viajar si no se está obligado a ello? […]. Es que no se trata tanto de viajar como de partir; ¿quién de nosotros no tiene algún dolor que distraer o algún yugo que sacudir?».

George Sand (Amandine Aurore Lucie Dupin),
escritora francesa

«He descubierto que no hay forma más segura de saber si amas u odias a alguien que hacer un viaje con él».

Mark Twain, escritor inglés

«No tuve ningún lugar donde esconderme del trueno, así que ya no le temo».

Genghis Khan

Por la mañana temprano, el equipo ya estaba listo para salir en su totalidad. Gareth, muerto de sueño, observó al grupo. «Tan variopinto como dispar», pensó. Y no le faltaba razón: un multimillonario y su hija, acompañados de su fiel mayordomo, reúnen a una mercenaria, un camarógrafo, una hacker y un irlandés misterioso y los juntan con un profesor de universidad sobrevalorado y el tipo que lo crio para encontrar la tumba perdida de uno de los mayores y más violentos conquistadores de la historia de la humanidad. Sonaba a chiste malo o al argumento de una novela barata.

Antes de partir, Gareth insistió a lord Beckett que le permitiera pasar por su apartamento para recoger algunos enseres básicos y un par de libros que quería consultar. Este accedió, quedando con el profesor directamente en el aeropuerto de Heathrow. Lo bueno de viajar en avión privado era que la hora de despegue era un poco más flexible que en un vuelo comercial. Pero de lo que no se libró Gareth fue de que Alfred lo llevara. Había que reconocer que el mayordomo y él no habían empezado con buen pie, y quizá era enteramente culpa suya. ¡Pero pardiez! No se podía ser tan rencoroso en la vida. Así que cuando Gareth había recogido ya una mochila de viaje con la ropa para varios días, cargador para el móvil, ese par de libros, su amado reloj de bolsillo y su inseparable libreta de viaje, decidió que era el momento de intentar un nuevo acercamiento con el mayordomo mientras este lo llevaba en limusina hasta el aeropuerto de Heathrow.

—Bonita mañana, ¿verdad? —dijo relajadamente desde la parte de atrás del vehículo.

—Está lloviendo y el cielo está negro.

—Como tu corazón… —susurró Gareth.

—¿Cómo dice?

—Que será un monzón.

Alfred frunció el ceño y gruñó para sus adentros.

—Por supuesto… señor.

Gareth se removió en su asiento y carraspeó antes de continuar.

—Disculpa si te molestó lo de la broma con Batman. A mí en ese momento me pareció original.

—No tiene importancia, profesor Baines.

—No, claro, pero bueno, ya sabes… Uno es molón por naturaleza y esas cosas salen solas.

—¿Qué uno es qué?

—Molón, cool, ya sabes…

—No, no sé.

—Bueno… da igual. Lo que quiero decir es que no quiero que haya esta tensión entre nosotros, Alfred. Pareces majo, el tipo de persona en el que se puede confiar. Y la verdad es que no me gustaría perder la oportunidad de tener una relación agradable contigo por una broma estúpida en un momento determinado.

Alfred mantuvo silencio durante unos segundos, como si reflexionara sobre lo último que había dicho Gareth. Luego paró en el arcén y se giró para mirar al arqueólogo a los ojos. Su mirada era tan gélida como un témpano de hielo. Había que reconocer que el tipo daba algo de miedito.

—Aprecio y valoro sus esfuerzos por crear un ambiente grato y distendido entre nosotros, profesor. De verdad que sí. Eso demuestra que tiene un alma noble y pura, a pesar de que sea usted bastante imbécil. —Gareth no pudo evitar soltar una mueca de desagrado ante aquel último comentario—. Lo que ocurre, profesor, es que mi problema con usted no viene por su falta de tacto, por sus comentarios absurdos, por su falta de gusto o por su nula comicidad. Si su intento de acercamiento para crear un ambiente grato y distendido conmigo no va a funcionar es pura y llanamente porque se ven a kilómetros sus intenciones de amancebarse con la señorita Beckett.

—Aman… Disculpa, ¿qué?

—Fornicar, profesor. Sus intenciones de fornicar.

—Oh… —respondió este, incómodo.

Alfred se inclinó hacia Gareth y puso a un palmo de distancia su rostro del arqueólogo. Este tragó saliva.

—Por lo tanto —prosiguió el mayordomo—, teniendo en cuenta que la señorita es como una hija para mí, a la que he criado desde que era una tierna infante, no puedo evitar querer protegerla de los indeseables que la acechan con una asiduidad que desearía fuera menos habitual. Así que en el momento en que le vea intentar un acercamiento indebido o propasarse un mínimo con ella, tenga por seguro que haré de su vida un infierno. Y rece por no hacerle daño a la señorita, porque entonces no tendrá mundo ni tumba secreta de conquistador mongol donde esconderse.

Y silencio. Nadie habló durante lo que para Gareth fueron los segundos más largos de su vida. Entonces alzó el dedo índice despacio y con nerviosismo, como si pidiera el turno de palabra. Alfred resopló y lo apremió a que respondiera con un gesto mientras alejaba su cara un poco.

—No puedo ni imaginarme cómo debe de sentirse la señorita Beckett al ver que todos los hombres de su vida se creen con el derecho de controlar qué debe hacer, con quién puede estar y cuáles son sus límites.

—¿Cómo se atreve a…?

—Dicho esto, el pollo de la cena te salió riquísim…

—¿Puede callarse, por favor?

—Sí, mejor…

No tardaron demasiado en llegar al aeropuerto, donde los esperaba el resto del equipo ya listo para despegar. Bobby bromeaba con Laureen mientras cargaban junto a Zoe, Charlie y Niall el equipo técnico que llevaban a la expedición. Irene hablaba con un grupo de supervisores del aeropuerto y lord Beckett se encontraba bajo una lona a resguardo de la lluvia revisando el interior de un par de paquetes antes de que los cargaran. Alfred aparcó cerca de la pista, abrió la puerta a Gareth y no le dirigió mirada alguna. El arqueólogo sacó su macuto del maletero del coche y se dirigió al avión. Samuel Beckett lo animó a que se acercara con efusivos gestos en cuanto le vio. Cuando Gareth llegó a su lado, observó el interior de una de las cajas que el multimillonario estaba manipulando. Era la vasija que había examinado por fotos, pero esta vez ante él. El distintivo color del jade brillaba con un tono especial debido a la luz que se filtraba entre los nubarrones del cielo londinense. Gareth se quedó maravillado.

—Adelante —dijo Beckett—, no sea tímido, cójalo.

La vasija no pesaba demasiado. En efecto, era un jarrón ritual mongol, de uso poco común entre la gente de a pie, pero un símbolo de respeto para un entorno más pudiente. La inscripción, en mongol antiguo, tenía un acabado exquisito, y la cerámica pesaba mucho menos de lo que cabría esperar. En el interior del jarrón, en su base, se podía ver el mismo símbolo del rayo que estaba grabado más pequeño por fuera. El símbolo que rastreaban.

—¿Puedo preguntarle algo, lord Beckett?

—Por favor, llámeme Samuel, se lo ruego.

—¿Qué es lo que lo motiva para hacer este viaje? ¿Por qué ese empecinamiento por encontrar los restos de Genghis Khan?

—Buena pregunta, mi joven amigo. —Lord Beckett se quedó pensativo, meditando qué responder—. Podríamos decir que busco mi tipo particular de inmortalidad.

—¿A qué se refiere?

—Todas mis posesiones, sin excepción, están vacías y carecen de un valor real, al menos para mí. La única cosa buena que he aportado para la posteridad es mi hija, y es evidente que ella nunca será mi posesión. Aunque ella piense que la veo de ese modo. Irene es un espíritu libre, como su madre. Pero chocamos tanto… —Una pincelada de tristeza se dibujó en el tono de voz del hombre—. ¿Sabe esos momentos en los que uno intenta tomar la decisión correcta, pero por más que se esfuerce siempre se equivoca? Pues eso me pasa con mi hija. De hecho, seguro que se ha dado cuenta de que ni siquiera me llama «padre», o «papá». Solo me llama por mi nombre de pila. Hasta ese punto hemos llegado… Así que, visto que no consigo atinar con ella ni con sus motivaciones, me gustaría aportar algo a este mundo. Algo real, tangible, perdurable. Un legado más allá de la sangre. Genghis Khan podría ser ese legado. Llámeme romántico, pero soy un firme creyente de que la historia de nuestro pasado forja las decisiones de nuestro futuro.

Para su sorpresa, Gareth entendía mejor de lo que creía a ese viejo soñador. Recordó la conversación que había tenido aquella noche con Niall, quien había sacado conclusiones similares. Miró alrededor y se preguntó si lo que unía a aquel equipo tan dispar no era precisamente algo como eso; la creencia de que estaban construyendo un futuro y la necesidad de dejar huella en el presente.

—Sabe que existe una alta probabilidad de que no encontremos nada, ¿verdad?

—Claro que lo sé.

—Es mucho dinero el que se está jugando.

Beckett soltó una carcajada y volvió a mostrar aquella jovialidad tan característica.

—Piénselo, Baines. ¿Cree de verdad que si no me la hubiera jugado cada vez que creí en algo estaríamos usted y yo aquí? Mi fortuna se basa en mis apuestas temerarias. Y si tengo que perder con esta, que así sea. Que no se diga que no me divertí en el proceso.

«Qué tío —pensó Gareth—, de mayor quiero ser como él».

Y casi sin darse cuenta, se descubrió a sí mismo riéndose como un loco junto a Beckett. El resto de la tripulación los miró con extrañeza. Gareth los ignoró y cogió una de las cajas con los objetos rastreados para meterlos dentro del avión. Decidió que la mejor forma de tomarse ese viaje era verlo como una desconexión total de la rutina y una manera de crecer como persona. Como unas vacaciones pagadas, vaya.

Después de todo, pensó, no le vendrían mal esas «vacaciones» con el equipo de búsqueda más colorido que había visto nunca.

La niña gritó.

Abrió los ojos con dificultad. La oscuridad, que venía en forma de confusión y miedo, se cernía sobre casi todo. Las llamas crepitaban mientras lo envolvían en un calor sofocante y la sangre se agolpaba en su cabeza, haciendo que le doliera muchísimo. La gravedad empujaba su cuerpo hacia el techo del coche. ¿Estaba boca abajo? El cinturón lo amarraba con fuerza. Intentó deshacerse de él, sin éxito. Delante de él, en el asiento del piloto, el cadáver de un hombre; y junto al del copiloto una mujer que estaba despertando con dificultad. Las llamas crepitaban más fuerte, algo crujía por alguna parte del coche accidentado. Fuera, en la calle, aquella niña volvió a gritar.

Los gritos de la niña le helaban la sangre.

La mujer se giró hacia él, intentó calmarlo con gestos mientras buscaba algo. Un objeto. ¿Eso era una navaja? Cortó su cinturón y cayó con violencia contra el techo del coche. Luego se acercó a él a rastras, lo sonrió de nuevo con el rostro lleno de lágrimas mientras le acariciaba la cara y cortó el cinturón. Él cayó al techo también.

«Siempre te querré», le dijo.

Golpes contra un cristal.

La lluvia golpeaba su rostro con furia, limpiando la sangre de su cara. La mujer, ¿dónde estaba la mujer? La niña no paraba de gritar, a lo lejos, cada vez más lejos. Alguien se la llevaba. Él gritaba su nombre con fuerza. Su nombre… ¿Cuál era su nombre?

Gwen.

La niña se llamaba Gwen.

—¡Garth!

Gareth se despertó de golpe, sobresaltado. La frente le sudaba y sentía su corazón palpitar a mil por hora. Tardó un rato en ubicarse. Estaba sentado en uno de los cómodos asientos del jet privado de lord Beckett. Frente a él, Bobby lo miraba inquieto y con una mano en su hombro mientras Charlie se acercaba corriendo con un vaso de agua y el resto de la tripulación observaban la situación entre curiosos y preocupados. Gareth tragó saliva, intentando reponerse.

—Eso no será para lanzármelo a la cara, ¿verdad? —bromeó mientras señalaba el agua.

—¿Estás bien, chico? —preguntó Bobby, ignorando el chascarrillo.

—Sí, tranquilo, Bobby. Solo ha sido una pesadilla.

—¿Solo? —soltó Laureen con indiferencia desde su asiento mientras leía un periódico—. Parecía que estaban sacrificando a un cerdo.

Varios miraron con dureza a la mujer, quien se encogió de hombros. Bobby miró a su pupilo con preocupación y se acercó un poco más a él, fingiendo que le colocaba el cuello de la camisa, y mientras Laureen se justificaba por su comentario:

—¿Qué? Yo solo digo lo que piensan todos.

—¿Otra vez el coche? —le susurró Bobby.

Irene observaba atenta la situación, y Gareth estaba seguro de que, a pesar del alboroto causado por el resto, había oído el comentario de su amigo.

—Sí, otra vez. Y en esta ocasión me vino un nombre… Pero si no te importa lo hablamos en otro momento.

—Toma —dijo Carlos acercándose mientras le ofrecía el vaso de agua—. Te sentará bien. Ya estamos aterrizando, así podrá darte el aire también.

—Gracias, Charlie… Espera, ¿qué?

En efecto, ya habían llegado. El Aeropuerto Internacional Genghis Khan, ubicado al suroeste de Ulán Bator y la terminal más grande de todo el país, no distaba mucho de cualquier otro aeropuerto del mundo. Además, era la tercera vez que Gareth viajaba a Mongolia, pero la primera que lo hacía por motivos ajenos a la universidad —además del avión privado, claro—, y sentía como si nunca hubiera estado allí antes. Una sensación de desconcierto y alienación lo abrumaban, probablemente por lo reciente y vívido que había sido el sueño. Estuvo así durante un rato más, para su desgracia.

Al bajar del avión, una mujer de la región los recibió con una sonrisa. Gareth no se quedó con el nombre, solo con que se trataba de una traductora del aeropuerto que gustosamente se ofrecía a acompañar al grupo. Irene declinó la oferta con elegancia y hablando en un más que correcto mongol, cosa que dejó a Gareth gratamente sorprendido.

—No sabía que te defendieras en mongol —dijo él acercándose a la mujer.

—Hay muchas cosas que no sabe de mí, profesor.

«Qué manera de mover los labios mientras dice “profesor”», pensó Gareth. Así no había quien se resistiera a ella. No obstante, no tardó mucho en desechar aquella idea en cuanto vio la mirada homicida de Alfred, el mayordomo.

Tras esto, el grupo descargó lo básico que necesitaban del avión y dejaron el grueso de su equipaje allí. Laureen y su equipo se pertrecharon con lo que consideraron necesario para el viaje: Carlos cogió una cámara de vídeo profesional y le instaló un micrófono focalizado de largo alcance; Zoe metió en su mochila su inseparable portátil y unos cuantos repetidores de señal y cosas varias que Gareth no terminaba de comprender para poder amplificar lo que fuera y conectarse a cualquier red; Niall, para sorpresa del arqueólogo, metió en su mochila un par de botellas de agua, papel y boli para apuntar cosas y una cámara de fotos digital; y Laureen se pertrechó con una bolsa de deporte que, suponía Gareth, estaba hasta reventar de armas. Algo típico de ella, en realidad.

Por otra parte, era la primera vez que Irene iba ataviada con ropa cómoda y no con un despampanante y rompedor vestido que hiciera las fantasías de cualquier hombre, y aun así era imposible no mirarla. Aquella mujer, la Mujer, tenía un magnetismo que Gareth no podía comprender. No solo era belleza, y lo demostraba con cada acto y palabra que salían de ella. Irene era inteligente, fuerte, decidida y pragmática. Su padre, en cambio, parecía un dibujo animado recién salido de una viñeta de Tintín. Su gran bigote blanco y su perilla de chivo hacían juego con un sombrero beige, pero el resto era anacrónico: una gran mochila de montaña, prismáticos colgados al cuello, una lupa y una brocha enganchada en el cinturón junto a unos tirantes a rayas, zapatos marrones y calcetines de colores que le llegaban hasta las rodillas, pantalón caqui y un reloj de muñeca con una correa de cuero desgastado. Ah, y la pajarita. No podía faltar la pajarita.

Cuando Bobby y Gareth cogieron lo que necesitaban, lord Beckett dio la orden de que les trajeran un par de jeeps para poder dirigirse al imponente monumento plateado de Genghis Khan mientras Alfred se quedaba custodiando el avión, con lo que al menos Gareth tenía un frente abierto menos con el que estar alerta; el otro frente, por supuesto, se llamaba Laureen y era una psicópata con una mala baba digna de estudio. Por lo demás, una hora y media de trayecto donde lo más relevante que surgió por el camino fue ver a Zoe y Carlos siendo descubiertos in fraganti acariciándose las manos. Y decían que la vida del cazatesoros era apasionante…

Al fin llegaron a su destino. Ante ellos se alzaba, imponente y vigorosa, una gigantesca estructura de Genghis Khan, oteando con solemnidad el horizonte, montado en su caballo de plata y sobre una plataforma circular que servía a su vez de soporte y de recepción de turistas, con las típicas guías de viaje, de la estatua ecuestre y la característica tienda de regalos que todo monumento turístico que se preciara debía tener. Irene y Niall se acercaron a Gareth cuando se bajaron de los jeeps.

—¿Hacia dónde está mirando la estatua? —preguntó Irene—. ¿Tiene algún simbolismo?

—Hacia el este. Es un simbolismo, Temujin mirando en la dirección por la que sale el sol y hacia su tierra natal.

—¿No nació aquí? —soltó Niall sorprendido—. Quiero decir, creí que habían erigido la estatua aquí porque era donde había nacido Genghis Khan.

—En realidad se dice que aquí encontró un látigo dorado —respondió Gareth mientras se acercaban a la estructura—. Lo interesante de este monumento es la cantidad de referencias y homenajes que esconden a la figura de Temujin. No solo la estatua gigante, que es lo más evidente. ¡Como para no ser evidente! Cuarenta metros de estatua, por favor… Un poquito de humildad…

—Profesor… —le interrumpió Irene con gesto apremiante.

—¡Oh, sí! Perdón, a veces divago mucho. En la base del complejo, donde el centro de visitantes, hay treinta y seis columnas que representan a los treinta y seis khans de Genghis de la Ligdan Khan. Luego, la zona contigua a la estatua estaba pensada para que fuera rodeada por doscientas yurtas; y desde el interior, aparte del museo y todas las cositas bonitas que puedes ver como turista, puedes subir a la cabeza del caballo y tener una vista panorámica del horizonte.

—¿Y por dónde deberíamos empezar a mirar? —preguntó la mujer.

—¿Honestamente? No tengo ni idea.

El grupo al completo se reunió en el aparcamiento del monumento, junto a uno de los jeeps que habían traído. Laureen sacó un mapa topográfico de la zona, para que Charlie y Zoe fueran con ella a examinar los alrededores; Niall y lord Beckett se centraron en investigar las exposiciones de la Edad de Bronce y las culturas arqueológicas Xiongnu de Mongolia; por último, Gareth, Bobby e Irene quedaron en buscar tanto en el mirador de la cabeza del caballo como en la exposición sobre el gran periodo Khan de los siglos XIII y XIV. La única pauta clara que tenían era que debían buscar el símbolo misterioso aparecido en el resto de objetos: aquel rayo negro retorciéndose hasta formar la silueta de un caballo. El Caballo del Trueno, lo llamó Gareth.

La búsqueda fue infructuosa. Los tres grupos se comunicaban a través de pinganillos proporcionados por el equipo de Laureen, pero nadie encontraba nada. En la estepa colindante no había más que recreaciones turísticas de los mongoles, campos de hierba seca y la ribera del río Tuul; la exposición centrada en la cultura arqueológica Xiongnu era muy interesante, en palabras de Niall, pero irrelevante en lo que estaban buscando. El equipo de Gareth no tuvo mejor suerte: desde el mirador veían una panorámica de la imponente explanada, pero ni rastro del Caballo del Trueno. Lo mismo pasaba con la exposición del gran periodo Khan; apasionante, pero inútil.

La cabeza de Gareth era un torbellino de propósitos inocuos, intenciones honestas, decisiones incorrectas y planteamientos errados. Cada vez estaba más convencido de que se había equivocado en su teoría acerca del rastro, que Laureen tenía razón cuando dijo que Ulán Bator estaba más que descartado, que tendría que haber seguido su primer instinto acerca de toda esta historia… Bueno, quizá esto último no, ya que el primer impulso que sintió fue que se había topado con algo verdaderamente grande. Pero cuanto más investigaba aquel lugar, más perdido e inseguro se encontraba. Por norma general no solía aceptar un trabajo o seguir un rastro que le supusiera demasiadas dudas; necesitaba comprobar que todo apuntaba en la dirección adecuada y encajaba como los engranajes de un reloj. Este no había sido el caso y, aun así, quizá por las circunstancias presentadas —véase la perseverancia del lunático de Beckett o el magnetismo de su irreverente hija— o por lo goloso que parecía el premio, Gareth decidió cometer una locura y aferrarse a un clavo ardiendo, creyendo —o más bien queriendo creer— que realmente aquella insensatez iba a llevar a algún lado productivo. Que encontrarían respuestas a una pregunta tan importante como el yacimiento de uno de los conquistadores más salvajes y unificadores que ha existido nunca. Joder, Gareth, pero qué ingenuo has sido. Qué manera de perder tu tiempo, de hacérselo perder a otros, de malgastar el dinero y los recursos de un tipo tan importante como Samuel Beckett, de perder cualquier oportunidad con Irene, de… de…

—Un momento —dijo Gareth en alto—, ¿qué es eso?

Justo frente a ellos, expuesto en una vitrina, había una sencilla bandeja circular hecha por completo de bronce. La bandeja estaba levantada de tal manera que el grupo podía verse reflejado en ella como si fuera un espejo. Era de los objetos más sencillos de toda la colección, uno de los que más desapercibidos podrían pasar ante los turistas. Y sin embargo…

—¿Cómo que qué es eso? —replicó Bobby—. Es un plato.

—¿Qué?

—¡Un plato, chico! ¡Un plato grande!

—Es una bandeja, Bobby. ¿Cuándo has visto tú un plato de ese tamaño?

—Vete tú a saber cómo comían los mongoles. Ni siquiera sabía que comieran en platos.

—¿De verdad esta conversación es tan relevante? —preguntó Irene, interrumpiéndolos.

—No, a ver, lo que yo quería… —comenzó a replicar Gareth, avergonzado—. Yo lo que quería decir era que os fijarais en la bandeja.

—El plato grande.

—¡La bandeja, Bobby! ¡Es una maldita bandeja! Mirad en el centro, por toda la superficie.

—Sí, vale. Está arañada. No la han cuidado bien. Vamos a poner una reclamación al establecimiento.

—¿De verdad no lo ves? —exclamó Gareth, exasperado.

—Un momento… —Irene se acercó más al objeto al tiempo que sus ojos se abrían por la sorpresa—. No está arañada, está marcada. Parece algo como un dibujo, como la forma de…

—…Del Caballo del Trueno —terminó Gareth.

Estaba oculto, desde luego, pero estaba ahí. Ante ellos. Oculto a plena vista, como simples arañazos, se encontraba el dibujo del rayo formando la silueta de un caballo. Gareth, Irene y Bobby miraban embelesados aquel plato enorme de bronce, con las ilusiones renovadas y sintiéndose vencedores, cuando el mayor de ellos cambió su expresión de alegría por algo mucho más lúgubre.

—Vale, niños —dijo impasible—, no dejéis de mirar el platucho este. Y, ante todo, no os giréis.

Un escalofrío recorrió la espalda de Gareth e Irene. Se miraron de reojo, nerviosos, intentando cumplir las indicaciones que acababa de darles su amigo.

—¿Qué pasa, Bobby?

—Mirad al que tenemos detrás —dijo entre susurros—. ¡No te gires, idiota! Mira el reflejo.

—Es cierto —intervino Irene—. Es el tipo de Moscú.

—¿Pero de qué narices estáis hablando? Me estáis asustando.

Irene cogió a Gareth por el brazo con suavidad. «Madre mía, qué tacto tan sensual», pensó Gareth. Luego señaló a una parte concreta de la bandeja, por la que se veía a la gente pasar de un lado a otro detrás de ellos. Pero uno de ellos los miraba fijamente. Un hombre fuerte y atlético de rasgos mongoles con una gabardina negra.

—¿Quién es ese tío? —preguntó Gareth entre susurros.

—Es verdad, que tú estabas durmiendo la mona… —respondió Bobby con resignación—. Ese tío, el que nos observa, nos dio la sensación de que nos estuvo vigilando cuando hicimos escala en el aeropuerto de Moscú. No paraba de acecharnos.

—Y ahora está aquí —añadió Irene—. ¿Pero cómo ha llegado tan rápido a Ulán Bator? Es imposible que nos haya alcanzado con un vuelo comercial.

—Quizá tenga un avión privado como tu padre. Tenemos que pillarlo por sorpresa antes de que se escabulla, que no se dé cuenta de que lo hemos visto. Chico, cuando te diga giras disimuladamente y como quien no quiere la cosa vas hacia la dirección opuesta a nosotros, a ver si podemos encerrarl… ¿Garth? Garth, ¿qué estás haciendo?

—¡Eh, tú! —gritó Gareth al desconocido—. ¿Por qué nos estás siguiendo? ¿Qué quieres?

El hombre misterioso echó a correr. Gareth no perdió tiempo y corrió detrás de él mientras oía a Bobby por detrás murmurando «Idiota, pero mira que eres idiota». El desconocido comenzó a mezclarse entre la gente, empujando a algunos y sorteando a otros. Gareth lo seguía de cerca, sin mirar atrás ni saber si Bobby e Irene estaban detrás de ellos. Pero sí se percató de que los miembros de seguridad del museo terminaron alertados de su presencia. Los vio hablar por radio, avisando al resto de compañeros, presumiblemente para que los detuvieran. Y entonces se le ocurrió. Conectó con dificultad su pinganillo y comenzó a hablar por el micro que tenía puesto en el cuello de su camisa.

—¡Hola! ¡Hooola! ¿Me recibe alguien? Cambio y corto. ¡Cambio y corto, coño! ¡Laureen, contesta!

—¿Qué es lo que quieres, Baines? —respondió la mercenaria por el auricular.

—¡Hay un sospechoso! ¡Tenemos que detenerlo!

—¿Qué? ¿Pero de qué hablas?

—¡Un… tipo corriendo! —dijo Gareth mientras esquivaba a la gente—. Un ruso o… mongol o algo. ¡El caso es que está corriendo y le estamos persiguiendo!

—¿Y por qué mierda te ha dado por perseguir a gente corriendo?

—¿Pero me estás escuchando? ¡Es un sospechoso! Nos estaba vigilando cuando encontramos una… ¡Perdón! —se disculpó Gareth con una mujer a la que había arrollado mientras seguía corriendo—. No sé ni para qué me disculpo, si no me entiende…

—¡Céntrate, lerdo! Dime por qué le estás persiguiendo.

—¡No hay tiempo!

—¡Pues dime al menos qué aspecto tiene!

—Pues es un hombre moreno, con… con una gabardina negra y… que está corriendo.

—Un chino de negro que corre. ¿De verdad no puedes ser más específico?

—¡Agh! ¡Déjalo! —dijo cortando la comunicación.

El desconocido consiguió llegar hasta el elevador que ascendía hacia el mirador. Gareth no llegó a tiempo de evitar que las puertas del ascensor se cerraran ante sus narices, pero sí pudo ver cómo el hombre lo observaba fijamente. Maldijo su suerte y miró a su alrededor, buscando unas escaleras de emergencia. Las encontró. Antes de meterse por ellas miró atrás, viendo que Irene y Bobby lo seguían de cerca. Y los guardias de seguridad también. Gareth no perdió tiempo, corrió hacia las escaleras y las subió de tres en tres, intentando llegar a lo alto lo más pronto posible. Jadeando por el cansancio, vio cómo el desconocido lo miraba saliendo del ascensor y comenzaba a ascender por otras escaleras, las que llevaban directamente hasta el mirador situado sobre la cabeza del caballo de Genghis Khan. Gareth se tropezó con las escaleras por mirar al hombre, maldijo una segunda vez e intentó correr con mayor rapidez. El tipo estaba yendo hacia un callejón sin salida, pero parecía que lo tenía todo planeado.

Cuando Gareth llegó hasta lo alto del mirador vio cómo el desconocido agarraba con fuerza una cuerda que tenía preparada, miraba al arqueólogo y lo saludaba con un gesto mientras saltaba al vacío. Gareth corrió para intentar detenerlo, pero no sirvió de nada. La cuerda se tensó durante unos instantes, luego volvió a estar inerte. Aquel tipo había escapado. Algo en la cabeza de Gareth no cuadraba. Los había estado observando de manera descarada hasta que Bobby lo identificó, no comenzó a huir hasta que Gareth lo confrontó y no fue directo a la salida, sino al único lugar por donde no había escapatoria posible. Pero él escapó. Lo había planeado todo. Quería que lo vieran, y que lo siguieran hasta allí. ¿Pero para qué?

Fue entonces cuando vio la nota tirada en el suelo. Se le había caído al desconocido antes de que escapara. No, no se cayó, la había tirado deliberadamente. Y pudo recogerla y esconderla justo antes de que los guardias de seguridad lo arrollaran y estamparan su cara contra el frío pavimento.

—Al final me va a salir usted más caro que un hijo tonto, profesor Baines.

Lord Beckett resopló con resignación mientras volvía de pagar a los guardias de seguridad que habían detenido al equipo de Gareth por desorden público. Había costado una importante suma de dinero que no presentaran una denuncia y los dejaran irse sin más, haciéndoles prometer que esos tres alborotadores no volverían a entrar en el monumento de Genghis Khan en lo que les quedaba de vida. El equipo al completo se había reunido de nuevo junto a los jeeps, poniendo toda la situación en común para ver qué debían hacer a continuación.

—¿En serio no encontrasteis a nadie en los alrededores?

—Tu descripción fue penosa, Baines —respondió Laureen—. Lo raro hubiera sido encontrar a alguien con lo que nos dijiste.

—¡No me puedo creer que nadie viera a un tipo con una gabardina negra saltar desde la cabeza de un caballo gigante! ¡Tío, si es que parece que os estoy contando una escena de Matrix!

—¿Seguro que era el mismo tipo que vimos en Moscú?

—El mismo —intervino Bobby—. Irene y yo lo reconocimos al instante.

—La cosa es que estaba observándonos en el mismo sitio donde encontramos la bandeja de bronce con la marca —prosiguió Gareth—. Y que nos diera la siguiente pista de manera tan directa… Eso es lo que no entiendo…

—¿La pista? ¿Qué pista?

Gareth sacó el papel que el desconocido había dejado caer en el mirador y lo extendió sobre el capó del jeep. Era una ilustración bastante antigua de la Ciudad Prohibida de Pekín, un plano más bien, dibujado a mano sobre un papel amarillento por el tiempo, pero muy bien conservado. Los caracteres estaban escritos en chino tradicional y parecía un documento auténtico, ninguna copia. En la esquina inferior derecha, casi imperceptible, estaba dibujado con tinta negra el Caballo del Trueno.

—Tenemos que ir a Pekín. El rastro continúa allí.

—Eso no tiene sentido —dijo Laureen—. ¿Por qué el rastro de la tumba del emperador mongol más importante de todos los tiempos iba a llevarnos hasta China?

Lord Beckett miró a Gareth con paciencia y ternura.

—En esto debo decir que estoy con la señorita Dallas, profesor. Es cierto que tenía usted razón en lo de volver a Ulán Bator, pero ya hemos encontrado el rastro en la bandeja de bronce del museo. Los periodos históricos coinciden, debemos seguir por ahí.

—¡Pero el plano es auténtico! Y el tipo que lo tiró tiene que estar relacionado de algún modo con todo esto.

—Lo tiró —dijo Zoe—, tú mismo lo acabas de decir. Quizá su intención era despistarnos y que siguiéramos una pista falsa porque nos estábamos acercando demasiado a la verdad.

—No, no… Eso no… Vale, sé que no tiene sentido lo que os estoy diciendo, pero… Creedme, esta vez estoy completamente convencido. La pista falsa es la bandeja de bronce. Ese tío, quien fuera, quería que lo siguiéramos y encontráramos este plano. Nos está llevando hacia lo que sea que encontraremos al final de todo esto.

—Yo estoy con ellos, tío —dijo Carlos—. Lo siento.

—Pues yo no —intervino Bobby—. Conozco lo suficiente a Gareth para saber que cuando su instinto se dispara, debo confiar en él. Incluso si se equivocara, cosa que dudo, se ha ganado mi respeto en esta profesión, tanto como para seguirlo a ciegas a donde haga falta. Pongo la mano en el fuego por él. Yo voy con el chico a Pekín.

El resto del grupo se quedó un rato en silencio, como si sopesaran la situación. Al final, fue Laureen la que habló, no sin antes resoplar de impaciencia.

—Bobby, ambos sabemos que seguirías a Baines hasta el mismísimo infierno, pero eso no significa que nosotros tengamos que alimentar también su locura y suicidarnos con él.

—Cuidado con lo que dices, Laureen. —El rostro de Bobby denotaba disgusto y enojo—. Te respeto lo suficiente como para pedirte una única vez que no sigas más por ese camino asquerosamente tóxico, irritante y autocomplaciente. Pero si me pones en una tesitura incómoda una vez más con respecto al chico, intervendré. Y no te va a gustar lo que tenga que decir.

La mujer se quedó callada, claramente cortada y violentada por lo que su amigo le acababa de decir. Miró hacia otro lado y se puso a recoger material. Niall carraspeó un poco antes de hablar.

—Bueno, yo debo decir que el enfoque del profesor Baines me convence bastante más que una bandeja de bronce. Parece algo mucho más inmediato y certero. Creo que me sumo a lo que está sugiriendo.

—Aun así —sentenció Beckett molesto—. Seguimos siendo mayoría con respecto a qué rumbo tomar de aquí en adelante. Así que se acabó.

—No, no sois mayoría. Y no se acabó.

Lord Beckett miró a su hija, sorprendido. Irene habló con claridad y contundencia, caminó hacia Gareth y se puso junto a él. Luego miró a su padre.

—Tal como yo lo veo, Samuel, hay un empate técnico. Si efectivamente tenéis razón en cuanto a lo de la bandeja, el profesor no os hace falta hasta que terminéis de analizar el objeto en busca de alguna otra pista. Y si está en lo cierto y no vamos hacia donde nos está indicando, perderemos una oportunidad de oro para encontrar el rastro de Genghis Khan.

—Ya, pero…

—Así que lo mejor es que nos dividamos. Los que queráis quedaros aquí, quedaos. Sois los únicos, además, que podéis analizar el plato…

—La bandeja —apuntilló Gareth.

Si las miradas mataran, Gareth Baines habría pasado a mejor vida.

—…La bandeja de bronce. Y para lo de Pekín, nosotros nos bastamos para cubrir esa ruta. Tú tampoco podrías hacer nada.

Samuel Beckett resopló. Miró a su hija, meditabundo, luego cogió sus gafas y comenzó a frotar el cristal con la camisa para limpiarlas mientras movía el bigote.

—Está bien. Señor O’Ryan, le dejo al cargo de la protección de mi única hija. Si le pasara algo, no me lo perdonaría nunca.

—Puede contar conmigo, lord Beckett —dijo Niall.

—En cuanto a usted, profesor, Alfred los llevará en el jet y luego volverá aquí. Si en efecto está en lo cierto avísenos cuanto antes y nos dirigiremos enseguida a Pekín. Dividiremos recursos en pos de un bien común. —Gareth asintió, y mientras el grupo se alejaba para coger su equipaje, lord Beckett agarró al arqueólogo por el brazo y comenzó a susurrarle—. De corazón espero no haberme equivocado con usted, Baines. Porque me está costando, aún más si cabe, mi ya de por sí complicada relación con mi hija.

Gareth miró a los ojos del anciano, llenos de pena y arrepentimiento.

—No se ha equivocado, señor. Se lo demostraré.

Capítulo VI

«Khanbaliq es la ciudad más grande, más hermosa y próspera del mundo. En contraste con las estrechas calles de Venecia, las calles de Khanbaliq son tan derechas y amplias que desde un extremo de la ciudad puede verse la muralla en el otro extremo. No existe en el mundo ninguna ciudad a la que lleguen […] tal cantidad de objetos preciosos y de gran valor».

Marco Polo, mercader y viajero veneciano.

«Vivir es hoy un pasatiempo pEligroso».

Maximilien Robespierre, escritor y político francés.

—Setenta y dos hectáreas… Qué fuerte. Se dice pronto, oye.

Hugo se secó el sudor de la frente con la manga de su camisa. El calor era apabullante. Luego siguió contemplando maravillado la enorme Puerta de la Suprema Armonía. Apoyó la mochila en el suelo y la abrió con prisa, sacando una cámara réflex con la que fotografió la entrada; luego la guardó y se hizo con una de las múltiples guías que tenía atesoradas para contarle detalles y curiosidades de la ciudad.

—Ciudad Prohibida… Ciudad Prohibida… Página ciento cuarenta y seis. Vale… ciento veinte… ciento treinta… Ciento cuarenta y seis. «La Ciudad Prohibida, el complejo arquitectónico más majestuoso de China, se completó en 1420. Este gigantesco palacio, compendio de arquitectura imperial, es un monumento de la China dinástica desde el cual gobernaron en sucesión veinticuatro emperadores durante casi quinientos años. Centro simbólico del universo chino, el palacio estuvo reservado a la corte y a los dignatarios del imperio hasta la abdicación del emperador, en 1912. En 1949 se abrió al público con la intención de…»

—¿A quién le estás leyendo?

Hugo se sobresaltó, pegando en el proceso un pequeño grito y escapándosele la guía entre los dedos. Luego giró la cabeza y vio a Marina arqueando una ceja que acompañaba con media sonrisa.

—A… ti, claro está —dijo él sin sonar demasiado convincente.

La chica se acercó a Hugo con agilidad, recogió la guía del suelo y se la entregó.

—¿Y dice algo más interesante, o es todo igual de aburrido?

Hugo se sonrojó mientras levantaba el dedo fingiendo indignación.

—¡No es aburrido! ¿Sabías, por ejemplo, que la Ciudad Prohibida posee jardines paisajísticos y unos diez mil aposentos con muebles y obras de arte de valor incalculable?

—No, no lo sabía.

—¿Ves? ¿O sabías que fue sede del poder supremo de China durante más de cinco siglos?

—No, tampoco lo sabía. Pero lo que sí sé es que tanto leer lo que hay, en vez de mirarlo y disfrutarlo directamente, hará que al final te lo termines perdiendo.

Hugo sonrió con el comentario y miró a Marina a los ojos.

—Bueno, para eso te tengo a ti —apostilló—. Pero no creo que me pasara el perderme algo como esto, ¿no?… ¿O sí?

Ambos rieron con complicidad y siguieron caminando mientras Hugo guardaba en su mochila todo lo que estaba recopilando para documentarse. La oportunidad de investigar de primera mano los lugares por los que transcurriría su primera novela era una experiencia catártica para él. Ante ellos tenían cinco puentes de mármol que mantenían comunicada la plaza donde se encontraban, pues de este a oeste cruzaba un significativo canal de agua. Hugo se rascó la cabeza, dubitativo.

—¿Por qué crees que habrá cinco puentes? —le preguntó a Marina.

—Las cinco virtudes del confucianismo —intervino un desconocido.

Ambos se sobresaltaron, centrando inmediatamente su atención en aquel hombre. Tenía los ojos verdes, el pelo de color castaño claro, la sombra de una incipiente barba y un fuerte acento británico, pero les había contestado en un correcto castellano. Acompañándolo se encontraba una hermosa mujer, también de ojos verdes y un largo y ondulado pelo castaño recogido en una coleta de caballo.

—Disculpe, ¿cómo dice?

—Los puentes, pasan por encima del río de Agua Dorada, y representan las cinco virtudes del confucianismo: humanidad, rectitud, ritos, sabiduría y honestidad —respondió el desconocido antes de darse cuenta de su actitud entrometida y comenzar a hacer aspavientos—. ¡Ay, perdón! Es que los escuché hablar y me salió el comentarlo.

—Disculpen las molestias —intervino la mujer castaña con una sonrisa y un castellano mucho más pulcro mientras cogía a su acompañante del brazo—. Profesor, tenemos que irnos.

—¡Oh, claro! Lo siento de nuevo. ¡Un placer!

Hugo y Marina se quedaron sin habla por lo surrealista de la situación mientras veían a los desconocidos alejarse. Tras un rato, Hugo reaccionó.

—Espera… ¿Profesor? —murmuró mientras se le iluminaban los ojos—. ¿Ha dicho que es profesor?

—¿Era necesaria la clase magistral? —preguntó Irene.

—No pude evitarlo. Parecían tan perdidos… Además, ni que fuéramos a hacer nada ilegal; qué sé yo, como colarnos en una propiedad privada a plena luz del día y rodeados de turistas.

Ella sonrió. Gareth se sonrojó cuando se dio cuenta de cómo se la había quedado mirando.

—Claro, porque tu única intención era guardar las apariencias —respondió con sorna.

—¿Podemos centrarnos, por favor? —dijo la voz de Bobby por el oído de ambos.

Habían acordado que, para no llamar demasiado la atención, el equipo se dividiría en dos grupos: uno formado por Gareth e Irene y otro por Bobby y Niall. La idea era pasar desapercibidos, que los dos primeros se introdujeran en las instalaciones para buscar nuevas pistas mientras los dos restantes los cubrían desde el interior de una furgoneta que habían alquilado al llegar, informando de los movimientos extraños que captaran y con la posibilidad de moverse si surgiera cualquier imprevisto o emergencia. Debido a lo grande que era todo el lugar, tanto Gareth como Irene llevaban un pequeño localizador para que pudieran monitorizar su posición por si llegaban a separarse. Así, la furgoneta se convertía en un improvisado centro de operaciones móvil y Bobby controlaba el monitor de Gareth mientras que Niall monitorizaba a Irene.

—Bobby, tranquilo —respondió él—. Estamos supercentrados.

—Quizá a ti te parezca graciosa toda esta situación, chico, pero a mí no me hacen ninguna gracia los rumores que circulan por ahí acerca de cómo acaban las personas detenidas en la Ciudad Prohibida.

—Vamos a calmarnos todos. Acabamos de empezar, y nadie dice que no podamos hacer algo de turismo mientras investigamos.

Gareth señaló el gran edificio que había ante ellos: una estructura rectangular y de color predominantemente rojizo, como todo lo que conformaba la Ciudad Prohibida, situado justo frente a ellos.

—¿Es este el Palacio de la Suprema Armonía? —preguntó Irene.

—No, ese está justo detrás. Lo que tienes delante es la Puerta de la Suprema Armonía, la cual lleva al Palacio de la Suprema Armonía, el cual contiene el Trono del Emperador, donde…

—Dije que nos centráramos —repitió Bobby, cortante.

—…Iba a decir «donde debemos dirigirnos en busca de nuestra siguiente pista». Aguafiestas.

—A mí me gusta lo que está contando —intervino Niall, jocoso.

—¿Cuántas habitaciones puede tener este sitio? —continuó ella.

—En total, repartidas por toda la Ciudad Prohibida, nueve mil novecientas noventa y nueve habitaciones.

Irene se quedó perpleja.

—¿Me lo dice en serio, profesor? ¿O intenta tomarle el pelo a una pobre mujer ingenua como yo?

Gareth tragó saliva. Aún no se había acostumbrado a aquellos arrebatos de poder que ella le mostraba cada cierto tiempo. A ella le encantaba jugar con él, y sabía que lo tenía completamente a su merced. Eso no decía mucho a su favor.

—Nun… Nunca me atrevería. En realidad, el nueve era un número sagrado para los chinos. De hecho, si te vas fijando en lo que vamos viendo, te darás cuenta de que sale referenciado en muchas cosas de por aquí: los enormes bolos dorados pegados en las grandes puertas de entrada, los pequeños dragones esculpidos… Cosas así.

Irene miraba atónita en todas direcciones. Gareth no pudo evitar sonreír. Desde que se presentó con aquella actitud arrolladora en su clase, hacía una semana escasa, siempre se había esforzado por mantener su fachada irreverente, seductora y cínica, justo como hacía un momento; aunque pudo descubrir bastante pronto que ella era mucho más que eso. Sí, era una mujer cautivadora, inteligente, calculadora y segura de sí misma, tenía claro lo que quería y no dudaba en ir a por ello y conseguirlo, costara lo que costase. Sí, era una persona leal a sus principios y a su gente de confianza, y se ganaba la misma lealtad para ella. Sí, sabía cuáles eran sus puntos fuertes y qué debía explotar para conseguir sus objetivos sin renunciar a sí misma ni a su integridad. Pero aquella era la primera vez que la veía de esa manera; perpleja, asombrada… Inocente. Qué cosas habría tenido que sufrir en su vida para haberse creado una coraza tan impenetrable; que la obligara a luchar con tanto ahínco por impedir que la gente pudiera verla como realmente parecía ser.

Casi sin darse cuenta, de manera orgánica, se mezclaron entre una multitud de turistas que cruzaban la gigantesca Puerta de la Suprema Armonía. Tras cruzar la enorme estructura, se encontraron con unas ornamentadas escaleras descendentes que daban acceso a una plaza mayor que la que acababan de cruzar. Ante ellos, un gigantesco palacio rojizo con techos color ocre se alzaba imponente sobre una terraza de mármol dividida en tres niveles de altura; tres caminos ascendentes atravesaban las terrazas desde el sur hasta el norte para poder acceder al palacio: una rampa central destinada en su momento para uso exclusivo del emperador y vallada en la actualidad para evitar el paso de turistas, y dos escaleras flanqueando la rampa para el uso del resto de los mortales. La propia rampa, de hecho, contaba con dos hileras más estrechas de escaleras. Enormes incensarios de bronce rodeaban el palacio, marcando la importancia de la purificación constante de aquella fortaleza. Irene se quedó boquiabierta.

—Esto sí es el Palacio de la Suprema Armonía —señaló Gareth.

Comenzaron a subir por una de aquellas escalinatas, mezclándose entre la multitud. Bobby soltó un silbido de estupefacción.

—Increíble… Vuestros localizadores son tan potentes que hasta puedo ver por la pantallita en qué punto exacto os encontráis de entre toda la multitud.

—La tecnología es de Atlantis —intervino Niall—. Laureen nos la prestó gustosa, junto con algunas otras cosillas que tengo aquí guardadas en la furgo. Nunca se sabe qué te puedes encontrar.

—Es una forma elegante y esquiva de insinuar que se la robó a su propia jefa, señor O’Ryan —respondió Irene.

Niall tardó en contestar. Cuando habló, todo el mundo notó que estaba sonriendo.

—No es robar si tienes la intención de devolverlo.

—Bueno… ¡Y aquí acaba nuestro viaje! —comentó Gareth, derrotista.

Al llegar frente a las puertas del palacio lo vieron: el acceso estaba restringido, nadie podía entrar al interior. Una larga verja de un metro escaso de altura vallaba toda la parte frontal, la cual tenía las puertas abiertas para poder ver el interior sin entrar en él; había un par de guardias apostados en las cercanías y los turistas se agolpaban contra la barrera para hacer fotos al salón del trono.

—No entiendo —comentó Irene—. ¿Por qué querías entrar al interior de todas formas? ¿Qué estás buscando?

—No lo sé seguro, pero la verdad, el mejor lugar para ocultar una pista sería el salón del trono. Piénsalo. Nadie entraba si el emperador no estaba presente, era la sala mejor custodiada de toda la Ciudad Prohibida y a su vez la más inaccesible. ¿Y qué mejor sitio para esconder algo que a simple vista?

—Pues si está a simple vista, examínalo desde fuera.

—¡No puedo! Necesito entrar. Creo que está detrás del panel ornamentado tras el trono.

—¿Tras el panel? —preguntó Irene con extrañeza—. ¿Y por qué iba a estar tras el panel?

—Es un pálpito…

—Tus pálpitos me tocan la moral —soltó Bobby por el intercomunicador.

—Bobby, eso no ayuda —dijo Gareth.

—Tú y yo sabemos dónde nos llevan tus pálpitos. Que no estamos en una película ni novela barata, chico. Primero hemos acabado discutiendo con la mitad del grupo y nos hemos dividido nada más empezar nuestro viaje. Y luego siempre viene la parte en la que nos empieza a perseguir y a disparar gente desconocida a la que no les hemos hecho nada. Y si se lo hemos hecho, no nos hemos enterado. Que las cárceles chinas son muy turbias, de verdad…

—Bobby, ya, cállate —respondió Gareth, crispado—. Irene, por favor, confía en mí. Estoy seguro de que ahí dentro hay una pista.

Irene resopló. Se mantuvo callada durante unos segundos, pensando. Algo en su mirada brillaba. Tenía los ojos despiertos y vivaces, como si analizara todas las situaciones posibles en su cabeza y sopesara los pros y los contras de apoyar aquellas afirmaciones tan gratuitas por parte de Gareth. Al final, volvió a soltar un ligero resoplido y se acercó un poco más a su compañero. Este tragó saliva.

—Más te vale, profesor. Dime qué tengo que hacer y acabemos con esto.

Gareth no pudo contener un extraño sonidito de alegría. Luego se recompuso rápidamente y señaló a una figura de bronce en la esquina de la plazoleta.

—¿Ves eso? Es el reloj de sol imperial. Necesito que generes una distracción por aquella zona para que los guardias se acerquen a ti y dejen esto lo más despejado posible. No sé, habla de que has perdido a tu hermano o algo así. ¡Sí, eso puede ser creíble! Entonces yo, aprovechando el jaleo, me colaré en el interior y buscaré la siguiente pista. Estamos tan cerca que lo puedo notar…

«Tan cerca no debíamos de estar», pensó Gareth quince minutos después. Niall no paraba de reírse a carcajadas, Bobby se cagaba en los pálpitos del chico y tanto Irene como Gareth estaban muriéndose de vergüenza mientras avanzaban por el interior de la Ciudad Prohibida. Sí, Irene había conseguido generar una distracción lo suficientemente creíble para que los guardias comenzaran a prestarle toda su atención —la excusa, como sugirió su compañero, fue que había perdido a su hermano entre la multitud—, Gareth se había colado dentro del Salón del Trono, pasó detrás del panel que decoraba la parte trasera de aquella silla imperial y estuvo buscando durante diez largos minutos alguna pista, rastro o símbolo que le indicara por dónde debía seguir. Era evidente, el Caballo del Trueno debía de estar ahí, reflejado en alguna parte…

No había nada. Absolutamente nada. Gareth no podía entenderlo. ¡Estaba seguro de que encontrarían algo allí! Y justo cuando salió de detrás del panel, varios guardias estaban mirando en el interior del Salón del Trono, buscando al hermano perdido de Irene. Ella, cuando le vio, palideció como nunca nadie había palidecido antes, empezó a hacer aspavientos y señaló a Gareth como su hermano perdido. Un hermano con deficiencia mental —pues de alguna manera debía justificar que se hubiera colado en el Salón del Trono sin que los metieran en un agujero húmedo de hormigón de por vida—. Y Gareth hizo lo único que podía hacer: fingir que tenía una deficiencia mental.

Según pudo comentar Niall después, entre carcajada y carcajada, Gareth tenía un talento innato para hacerse el idiota, porque hasta por el intercomunicador sonó creíble. Irene le retiró la palabra al profesor durante el resto del día mientras continuaban con su búsqueda, y Gareth no terminó de saber muy bien por qué.

Ya muy entrada la tarde, cuando el sol se estaba poniendo, tanto Gareth como Irene habían recorrido casi toda la Ciudad Prohibida que se podía ver; habían decidido limitarse a las zonas turísticas tras ver el fiasco ocurrido en el salón del trono. Y, por alguna razón, la mujer seguía sin dirigirle la palabra. El profesor suponía que se trataba de la vergüenza que le había hecho pasar, o quizá se tratara de que la aparente fe ciega que había estado mostrando hasta ahora se estaba resquebrajando. Oh, Dios, que no fuera eso, por favor… Gareth no pudo evitar pensar en las palabras que le dijo lord Beckett antes de separarse de ellos en Ulán Bator, todo aquello de que esperaba no estar equivocándose con él y que le estaba costando aún más su relación con su hija. La culpabilidad que sentía no tenía límites.

Mientras se dirigían hacia el este, hacia un grupo de edificaciones dentro de la Ciudad Prohibida que aún no habían explorado, Gareth se aproximó a Irene con cautela mientras intentaba entablar una conversación fluida con ella.

—Pues… justo ahí enfrente está un enorme mural de casi treinta metros de longitud conocido como el Mural de los Nueve Dragones, que es la entrada del lugar al que nos dirigimos… Y por si te lo preguntabas, nos estamos aproximando al Palacio de la Supremacía Imperial, que a su vez está rodeado por una serie de corredores que se cierran con la Puerta de la Longevidad Tranquila al sur y el Palacio de la Longevidad Tranquila al norte. Y entre esas puertas y corredores, pues… bueno, el Palacio de la Supremacía Imperial que… sí, creo que ya lo he mencionado.

—Ajá.

—Y el caso es que entre los… los corredores se encuentra la Galería del Tesoro, donde hay un montón de objetos de jade, ceremonias nupciales, pinturas y murales… incluso objetos de sacrificios, vaya.

—¿Nunca se cansa de ser tan pedante, profesor?

—Uh… calma —soltó Bobby por el intercomunicador.

Gareth se quedó de piedra. No se esperaba una respuesta tan agresiva y fuera de lugar, y menos por parte de Irene. Dejó de caminar y se quedó mirando al suelo.

—Lo que quería decir —dijo en un susurro— era que, probablemente, encontremos lo que estamos buscando entre esos tesoros.

—¿Y si te equivocas?

—¿Dis… Disculpa?

—¿Y si te equivocas? —repitió ella—. Ponemos todas nuestras esperanzas en ti, viajamos miles de kilómetros sin ninguna pista sólida hacia una corazonada, gastamos millones en que hagas turismo por Pekín y nos hagas perder el tiempo en un callejón sin salida. ¿Y para qué, exactamente? ¿Para satisfacer tu ego?

—¡Whoa! ¿Nos calmamos un poco o qué? —sugirió Bobby.

Irene se quitó el pinganillo y apagó el intercomunicador. Gareth hizo lo mismo.

—¿Se puede saber qué te pasa? —soltó él, airado—. Yo no pedí que me siguieras hasta aquí, ni que me apoyaras delante de tu padre. No fui yo quien investigó al otro, ni quien lo abordó de manera tan agresiva y abrupta tras un día normal de rutina. No os he pedido trabajo y no he buscado nada de todo esto. Si no confiáis en mis capacidades en este campo, ¿por qué coño estoy aquí, en primer lugar? No es plato de buen gusto que te arrastren a la otra parte del mundo, te obliguen a dejar todo atrás como tu padre ha hecho con nosotros y luego te empiecen a escupir a la cara comentarios de este estilo. Y no, mi ego no está nada satisfecho, gracias por preguntar. Estoy tan jodidamente perdido como tú, y espero más que cualquiera de vosotros que no me esté equivocando con esto. Pero creo en esta pista, algo me dice que es la ruta correcta y voy a apostar por ello hasta el final. ¡Y si no te gusta puedes volverte con tu padre o despedirme en este mismo instante! Pero si haces eso último, agradecería que al menos nos compraras a Bobby y a mí un billete de vuelta a Reino Unido. No es por racanear ni nada, pero por pedir…

Irene lo observaba con dureza. Sus ojos chispeaban de la rabia y la impotencia, su faz estaba tensa y llena de comisuras por la presión de sus gestos. Y de pronto, tal como vino la furia, desapareció. Todos sus músculos se relajaron y sus ojos se humedecieron mientras se mordía el labio inferior. Gareth titubeó.

—Perdona… Quizá me he pasado en todo lo que he dicho… Lo siento.

—No, profesor —dijo ella con suavidad—. Tienes razón. He perdido los papeles y te he atacado duramente cuando mi frustración ni siquiera tenía que ver contigo. Soy yo la que debe disculparse contigo.

Irene se sentó en un bordillo cercano. Gareth, sin tener muy claro qué hacer, se aproximó a ella y se sentó a su lado. Los turistas pasaban de aquí para allá sin cesar, en un constante e interminable fluir de personas que buscaban empaparse de la cultura y grandeza de un lugar como aquel, mientras dos extranjeros británicos se apartaban de aquella marabunta y se quedaban sentados, uno junto al otro, en silencio.

—Es cierto que mi padre prácticamente te obligó a venir —comenzó a decir la joven—. No es un hombre que acepte una negativa por respuesta. Digamos que es la clase de persona que siempre consigue lo que quiere a toda costa. Quizá por eso le frustra tanto pensar que el único ámbito de su vida en donde no puede conseguir lo que se propone sea con su propia familia…

»Digamos que la mala relación con mi padre viene de largo. Mi madre murió cuando yo era pequeña. Tuvo complicaciones en el parto, cuando dio a luz a mi hermano pequeño. Él sobrevivió, pero vino con discapacidad intelectual, algo que mi padre siempre definió como una complicación. Walter tenía síndrome de Martin-Bell. En realidad, mi padre lo hizo lo mejor que supo con Walt. Le suministró las mejores atenciones, tenía los tratamientos más avanzados, especialistas en educación especial, terapeutas ocupacionales, psicólogos, fonoaudiólogos, logopedas, pedagogos… Ya sabes cómo va esto, cuando hay dinero, todo es accesible. Pero siempre lo enfocó como una carga. Y en parte culpaba a Walt por la muerte de mamá. Pero yo nunca vi a mi hermano como una carga. No sé, era mi hermano pequeño, nada más. Y si tenía que cuidarlo más que a otros, pues así sería. Nunca supuso un problema para mí.

»Por eso me dolió tanto cuando decidió meterlo en una clínica y lo apartó de nuestras vidas. Le dije que Walt no podría soportarlo, que apartarlo de nosotros lo mataría. Pero él repetía una y otra vez que era lo mejor para el chico, que así tendría toda la atención que requería alguien como él. Por aquel entonces, Walt tenía catorce años. Murió un año después. Ni siquiera sé exactamente por qué. Solo sé que no pude salvarlo. Y que lo quería con locura. Pero bueno, supongo que nunca hice lo suficiente por él.

Gareth se dio cuenta de que una lágrima silenciosa bajaba por la mejilla de Irene. Se removió en su sitio. No se esperaba algo como aquello, la verdad. Y nunca sabía qué decir en aquellas situaciones.

—Lo siento mucho… Supongo que ahora entiendo por qué te has enfadado tanto esta mañana con lo que ha pasado en el salón del trono. Bueno, al menos creo que lo entiendo. Yo no he tenido nunca hermanos; de hecho, no recuerdo ni a mis padres. El único padre que he conocido es Bobby, ¡así que imagínate! —Gareth soltó una risita nerviosa antes de continuar—. A ver… Lo que quiero decir es que, a veces, carezco de cierta sensibilidad emocional que otros puedan tener por pura empatía cognitiva. Te habrá parecido muy ofensiva mi triste imitación de un discapacitado intelectual con todo lo que has vivido, y eso… Lo siento, de verdad.

Ella lo miró a los ojos y sonrió. Era una sonrisa diferente a todas las que Gareth había visto hasta ahora. Más relajada. Más abierta.

—Sé que lo sientes, profesor. De todas formas, no es tu culpa, y se nos está haciendo tarde. Deberíamos buscar esa pista entre los tesoros de la galería.

Ambos se levantaron. Ya de pie, antes de que Gareth pudiera darse cuenta, recibió un fuerte abrazo de Irene que duró lo que para él fue una bonita y subjetiva eternidad.

—Y para haberte criado alguien como Bobby —le susurró ella sin dejar de abrazarle—, tu nivel de empatía y sensibilidad es extraordinariamente inmensa.

Ahora, quien sonrió, fue él.

Dentro de la galería pudieron encontrar multitud de objetos diferentes, todos de una calidad exquisita: tocados de mujer, abalorios, broches, una especie de bola del mundo dorada con dragones enredados en su peana que representaba vete tú a saber qué, joyeros, cubertería con perlas, placas de bronce panelables con leyes de la época grabadas en ellas, macetas con diferentes tipos de árboles recreados en su totalidad con jade —de hecho, la inmensa mayoría de objetos estaban confeccionados con jade—, recreaciones de animales mitológicos y criaturas espirituales, campanas ceremoniales, expositores de armas, armaduras, diferentes tallados de puro cristal, sellos imperiales, recreaciones doradas en miniatura de pagodas y templos sagrados, murales y pinturas tradicionales… Fue en este último grupo donde Gareth terminó captando toda su atención. Ante él se encontraba una pintura panorámica de unos cinco metros y medio de longitud por veinticinco centímetros de altura en color sepia. Gareth se acercó emocionado a la mujer.

—Irene, ¡Irene, mira! —La muchacha se giró hacia el profesor sin entender nada—. ¿Sabes qué es esto?

—Un mural. Impresionante, sí, pero un mural.

—¡Es Remontando el río durante el Festival Qingming de Zhang Zeduan! ¡El auténtico! Lo consideran la Mona Lisa de China.

—De acuerdo, eso lo hace todavía más impresionante, pero no hemos venido aquí a hacer turismo, profesor. Creo que lo sabes de sobra.

Una multitud de turistas se acercaba a donde ellos se encontraban. Gareth bajó la voz.

—No es turismo, se… se trata de la pintura. Obsérvala bien.

—¿Qué parte? Son más de cinco metros para mirar.

—De acuerdo, necesito ponerte en situación para que entiendas un poco mi alboroto con esto. Deja que saque el pedante que llevo dentro —soltó Gareth jocoso.

—Eso ha sido un golpe bajo, que lo sepas.

A Gareth le desapareció la sonrisa de la cara rápidamente. Carraspeó y comenzó con su explicación.

—A lo que voy… Zhang Zeduan fue un artista de la dinastía Song que vivió entre el mil ochenta y cinco y mil ciento cuarenta y cinco. Es decir, murió diecisiete años antes de que Genghis Khan hubiera nacido siquiera. Y teniendo en cuenta que los mongoles no se mezclaron realmente con los chinos hasta la dinastía Yuan, gobernada por un nieto de Temujin, podríamos decir que cualquier indicio o pista en esta pintura es harto improbable. Además, sumémosle que el dibujo representa una festividad de la ciudad de Bianling, que actualmente no se llama así, sino Kaifeng, y que está muchos kilómetros al sur de Pekín, y ya ni te cuento de las estepas mongolas.

—Vale, lo he entendido. Todo está en contra para que esto pueda considerarse remotamente una pista. Y, sin embargo, supongo que me dirás ahora que sí que se trata de una.

—¿Qué sabemos hasta ahora? Que el rastro no sigue un orden cronológico. Pero hemos dado por hecho que las únicas pistas que van a usar para llevarnos al siguiente punto del recorrido son de periodos posteriores a Temujin. ¿Y si no fuera así? ¿Y si…? Perdón —le dijo a un chino que se chocó con él—. Qué manía, Gareth, que no te entienden… ¿Y si, para ocultar mejor el rastro, se utilizaran documentos como este para que los menos avispados no supieran continuar? No es la primera vez que encontramos callejones sin salida, como la bandeja de Ulán Bator. ¿Y si no solo dejan pistas falsas, sino rastros que en un primer momento no tienen sentido?

—¿Y cómo sugieres que han dejado el rastro de la ubicación del túmulo de Genghis Khan en una pintura que data de al menos veinte años antes de que él naciera?

—Muy fácil. Como ya te dije, a esta pintura se la considera la Mona Lisa de China, y al igual que la Mona Lisa, el rollo de seda de Remontando el río durante el Festival Qingming ha pasado durante siglos por multitud de coleccionistas privados hasta que, finalmente, la República Popular de China lo reclamó y lo declaró tesoro nacional. No sabemos por cuántas manos ha podido llegar a pasar, pero sí sa… sí sabemos… Por Dios, ¡cuánta gente! Sí sabemos que existen multitud de copias de esta pintura, muchas de ellas realizadas por poseedores del rollo en el momento en que realizaron las copias, y que perfectamente podrían conocer técnicas adecuadas para modificar el documento original y dejar un rastro que los llevara a otra parte.

—Vale, ¿y qué es lo que has visto?

—Mira dentro del templo.

En el extremo más occidental del telar, donde se reflejaba una de las entradas a la ciudad, había dibujado un hermoso templo ceremonial lleno de detalles; las puertas del templo estaban abiertas, y dentro de este, en una especie de recipiente circular, había un símbolo.

—¡El Caballo del Trueno! —exclamó la mujer, sorprendida.

—¡Exacto! Bueno, dejando a un lado la exquisita cantidad de detalles de la pintura, que te deja con el culo torcido, porque madre del amor hermoso qué de detalles, fíjate justo ahí. Se ve que alguien, en algún momento, decidió meter el símbolo del Caballo del Trueno posteriormente en el rollo de seda. Esto tuvo que ser uno de los coleccionistas que la tuvo en su posesión, seguro… ¡Es la pista que estábamos buscando! Debemos ir a Kaifeng a… a… ¿Irene?

Estaba solo. Antes de darse cuenta, Irene había desaparecido de su lado y Gareth estaba rodeado de un montón de turistas que no le permitían ver más allá de unos metros de cabezas varias.

—¡Irene! ¿Dónde estás?

Gareth comenzó a asustarse. ¿Dónde se había metido? ¿Cómo una mujer adulta se había podido perder sin más? Miró en todas direcciones. La sala en la que se encontraba solo tenía dos accesos, pudiera ser que estuviera cerca de alguno de ellos. Entonces se acordó de cuando apagaron el intercomunicador antes. Lo volvió a conectar.

—¡Bobby! ¡Niall!

—¡Hombre, por fin! ¿Aún seguís enfadados? —preguntó Bobby con aburrimiento.

—¿Qué? ¡No! ¿Por qué?

—Ah, no sé. Como se está alejando de ti, pensé que se había hartado de tu compañía.

—¿Qué? ¿La estás viendo?

—La ve a través de mi pantalla —intervino Niall.

—La he perdido. Un grupo de turistas muy grande entró donde nos encontrábamos y de pronto, cuando me giré, ya no estaba.

—¿Qué? ¿Pero por qué se iba a…?

—¡No lo sé! Decidme hacia dónde ha ido, tengo que alcanzarla.

—Bobby, déjame esto un momento… —dijo Niall—. Gareth, dame un minuto, estoy configurando mi pantalla para que me aparezcáis los dos y te pueda ir guiando.

—Vale, sí, haz lo que tengas que hacer, ¡pero date prisa!

Gareth miraba a todas partes. Estaba nervioso. Algo tenía que haberle pasado. ¿Por qué se iba a alejar así? ¿Y de dónde narices había salido tantísima gente de repente? Encima a última hora de la tarde, cuando ya los turistas empezaban a menguar y la gente ya se iba a sus casas u hoteles. ¿Por qué de pronto estaba tan llena de personas esa sala en particular?

—De acuerdo, Gareth, ve al acceso sur.

—¿La ves en la pantallita?

—Sí, la veo —respondió Niall—. Se está acercando al Mural de los Nueve Dragones.

Gareth comenzó a correr entre la multitud. Debido a la aglomeración de personas dentro de la galería, le costaba moverse a mayor velocidad. Maldijo para sus adentros. Antes de poder salir a la calle, oyó una voz diferente por el intercomunicador. La voz de una mujer.

—¡Suéltame!

—¿Irene? ¡Irene!

—Puedo andar sola, no hace falta que me empujes…

—¡Irene! ¿Qué pasa?

—No te oye —le dijo Niall—. Ha conectado su intercomunicador, pero no lo tiene puesto.

—Camina y cállate de una vez —dijo la voz de un desconocido.

—¿Dónde me llevas?

—Cállate si no quieres acabar con una bala en el riñón.

—Lo está distrayendo… —murmuró Gareth—. Sabe que ya la estamos siguiendo, pero lo está distrayendo. Niall, ¿han bajado el ritmo?

—Pues… sí, eso parece. Espera, ha cambiado el rumbo. Se está dirigiendo al centro, al… Bobby, por favor, alcánzame ese plano… Se dirigen al Palacio de la Pureza Celestial.

—Recibido.

Gareth no necesitaba que le diera más indicaciones. Se sabía todas las estancias de la Ciudad Prohibida al dedillo y la mejor manera de llegar rápidamente hasta ellas. Sorteó a los turistas agolpados a las puertas del salón por el que acababa de salir, dejó atrás el Mural de los Nueve Dragones y corrió hacia la plaza central. Por el intercomunicador se seguía oyendo la voz de Irene de vez en cuando.

—¿Qué significa ese pequeño tatuaje de tu mejilla derecha? ¿Es un triángulo abierto? ¿Una A mayúscula?

—¡Te he dicho que te calles!

—¡Ah! Me haces daño…

—Oh, mierda… —musitó Niall.

—¿Mierda? ¿Mierda por qué? —Gareth jadeaba de la carrera que se estaba pegando, pero el tono de su voz seguía denotando la preocupación que sentía—. Niall, ¿qué quieres decir con eso de «mierda»?

—Ya sé quién la tiene… Espera, luego lo hablamos. Ya estás muy cerca, deberías estar a punto de verla.

Efectivamente, Gareth estaba a punto de alcanzarlos. Cruzó la puerta que llevaba a la plaza frente al Palacio de la Pureza Celestial y oteó la zona. Tras un rato, la vio. Irene iba a paso rápido hacia el norte mientras un hombre vestido con ropas oscuras la agarraba del brazo con fuerza y tiraba de ella. Estaba a punto de alcanzarlos. Ya los tenía.

—¡Disculpe! ¡Profesor!

Gareth se giró. Junto a él estaba el español al que contó aquella mañana lo de los cinco puentes del confucianismo.

—¿Qué…? Oh, hola… —respondió Gareth en castellano.

—¿Me recuerda? Nos vimos esta mañana cerca de la Puerta Sur.

—Sí, sí… Discúlpeme, pero tengo algo de…

Irene. La estaba perdiendo.

—¡Oh, no, no! ¡No le quitaré mucho tiempo! Me llamo Hugo Rodríguez y soy escritor, y estaba buscando alguna fuente fiable para documentarme sobre mi próximo libro. Bueno, en realidad es el primero —comentó ruborizándose—. Es de género de aventuras y…

—Sí, sí, genial, me alegro por usted, amigo —le interrumpió Gareth—. Pero de verdad que tengo que…

—¡Claro, por supuesto! Supongo que le vendrá mal hablar ahora, lo entiendo. Solo me preguntaba si tiene algún número de teléfono en el que pueda ponerme en contacto con usted en un futuro próximo. Y lo siento si es muy indiscreto, no me habría atrevido a decirle nada si mi novia no llega a envalentonarme.

—Pues me cago en su novia.

—¿Cómo dice?

—Que no lo sé de memoria. Mire, llame a la rectoría de la Universidad de Oxford y pídales una cita conmigo un día. En cuanto vuelva a Reino Unido estaré encantado de atenderle, de verdad.

Mierda. Irene, la había perdido. Ya no la veía.

—¿En serio? ¡Oh, Dios mío! Gracias, gracias de verdad, profesor… —Gareth comenzó a alejarse corriendo mientras el español seguía preguntándole—. ¡Disculpe! ¿Por quién debo preguntar?

—¡Gareth Baines! ¡Mi nombre es Gareth Baines!

—¿Terminaste con tus fans? —preguntó el irlandés con sorna.

—¡No me rayes, Niall! Dime hacia dónde voy, ya no los veo.

—¡Vale, lo siento! Se dirigen hacia el norte, al Jardín Imperial.

Cinco minutos después, Gareth se encontraba moviéndose entre los caminos del Jardín Imperial, siguiendo las indicaciones de Niall. Multitud de rocas, pasadizos, puentes y cipreses con trescientos años de historia decoraban aquella zona verde. Todo tenía un valor y motivo estético. Pero en aquel momento a Gareth le daba exactamente igual. Según la señal GPS, Irene debía de estar muy cerca, pero no la veía por ninguna parte, y hacía ya largo rato que no hablaba. Había desaparecido, o eso parecía. Gareth no podía estar más preocupado.

—¿Seguro que es aquí?

—Sí, seguro.

—¡Aquí no está, Niall!

—Tienes la señal cerquísima. Pareciera que está a tu lado. ¿De verdad no la ves?

—No, lo único que hay son árboles, florecillas y… Coño, claro.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

A su lado se encontraba una pequeña pagoda de dos pisos de altura, con el único objetivo de decorar los jardines. No estaba permitida la entrada; y, sin embargo, la pequeña puerta que accedía a su interior había sido forzada. Gareth miró alrededor, comprobando que no hubiera ningún guardia de seguridad cerca, y se coló dentro. No había ningún mueble decorando el interior, solo una escalera de mano que ascendía al piso superior. En ese momento oyó golpes y forcejeos sobre su cabeza. Alguien se estaba resistiendo. Subió despacio la escalera, intentando hacer el menor ruido posible. Antes de llegar arriba, asomó un poco su cabeza para ver qué se iba a encontrar: el mismo hombre de antes estaba atando a Irene por pies y manos, la boca de la joven estaba amordazada y tenía la mejilla izquierda sonrosada, muy probablemente a causa de un bofetón. Gareth terminó de ascender la escalera al tiempo que Irene lo vio aparecer. Ella empezó a forcejear con más intensidad y a hacer todo el ruido posible para distraer al secuestrador y amortiguar los ruidos que pudiera producir su compañero. Mientras el desconocido intentaba que Irene se callara, Gareth se puso justo detrás de él y respiró hondo antes de alzar el puño.

—Eh —dijo en alto.

Cuando el hombre se giró, su mandíbula recibió el impacto del puñetazo al completo. Cayó al suelo con fuerza como un saco de patatas, hecho que Gareth aprovechó para quitarle la mordaza a la mujer y comenzar a desatarla.

—¿Dónde aprendiste a golpear así?

—Fui campeón nacional de la liga juvenil de boxeo.

—¿Me lo estás diciendo en serio?

—¡Qué va! Encima la mandíbula del tipo este me ha destrozado los nudillos… ¡Qué daño, joder! —Mientras seguía peleándose con las sogas, miró a Irene a los ojos—. ¿Estás bien? Lo siento, ni siquiera me di cuenta de que te cogieran.

—No tienes que disculparte. Te contraté para encontrar un tesoro, no para protegerme.

—Lo sé, pero yo…

—Yo elegí tomar el riesgo de esta expedición. Es mi responsabilidad lo que me pase, no la tuya.

—Ya, pero yo…

—Ay, cállate ya y termina de desatarme. No todo gira en torno a ti.

—Sí, señora.

Mientras Gareth terminaba de quitar las últimas ataduras a Irene, oyeron gritos fuera de la pagoda. Al asomarse por uno de los huecos que daban a la calle, vieron a varios hombres con el mismo conjunto de ropas que el secuestrador haciendo un registro de los jardines. Los estaban buscando.

—¿Estáis ahí? —preguntó Niall.

—Sí, sí, estamos aquí —Gareth le hizo un gesto a Irene para que se pusiera el intercomunicador—. Pero nos están buscando.

—Sí, cuando me enteré de quiénes os perseguían supuse que cubrirían todas las salidas.

—¿Y quienes nos persiguen exactamente, Niall? —intervino Irene.

—Luego os cuento todo, jefa. Ahora tenemos que centrarnos en sacaros de ahí. Mientras seguíamos tu rastro, Bobby ha estado revisando los planos de la Ciudad Prohibida, buscando una vía de escape alternativa.

—Sí —dijo Bobby—. Quizá soy un completo negado con la tecnología, pero soy una máquina escapando de la autoridad.

—Bueno —dijo Gareth—, de momento tenemos que ver si podemos salir de la pagoda sin que nos vean. Decidnos dónde debemos ir después.

—Al norte. Tenéis que ir al muro norte.

Gareth e Irene se asomaron despacio por la puerta de la pagoda, observando alrededor. Había comenzado a atardecer, y la luz tenue junto con la marabunta que se iba yendo de la Ciudad Prohibida facilitaban que ambos pasaran desapercibidos entre la multitud. Cerca de ellos, un par de hombres de negro miraban dentro de una edificación y otro más revisaba un pequeño túnel. Los turistas se dirigían hacia la salida norte, la Puerta del Valor Divino, una gran edificación por la que accedían a la Ciudad Prohibida los miles de sirvientes del emperador. Según se aproximaban, Gareth vio a un gran grupo de hombres revisando con una discreción bastante torpe a todo aquel que iba saliendo. Los estaban buscando.

—Vale, Niall —susurró intentando disimular—. Dinos ya qué tenemos que hacer, porque en nada estamos al lado de estos tíos y nos van a pillar.

—Vale, como estaréis viendo, la puerta es en sí un enorme edificio. Pues a mano izquierda, en la esquina que se forma hasta llegar al muro de la ciudad, debería haber una puerta de emergencia para personal. Y debería estar abierta. De hecho, ni siquiera debería tener vigilancia a esta hora…

—Muchos «debería», ¿no crees, Niall? No me inspiras mucha confianza… —En ese momento, varios hombres que los estaban buscando los vieron y avisaron algo por radio a los de la puerta de salida, quienes empezaron a mirar hacia la dirección en que Gareth e Irene se encontraban—. Genial, nos han visto. ¿Estás seguro de que lo que hayáis planeado va a funcionar?

—Confía en mí, chico —dijo Bobby—. Niall ha ido a colocarse en su posición, así que ahora os monitorizaré yo. No te quedan más narices que hacer lo que te propongo, pero debería salir bien.

—Madre mía, me voy a arrepentir de esto… —Gareth miró a Irene y le hizo un gesto—. ¿Preparada?

Ella asintió. Luego ambos miraron hacia todas direcciones y se aseguraron de la distancia a la que estaba la esquina de la Puerta del Valor Divino. Tenían un buen trecho que correr. Quizá, con un poco de suerte, la gente que seguía cruzando hacia la salida serviría como parapeto para retrasar a sus perseguidores. O quizá no, pero bueno, a la mierda. Sin pensarlo ni un segundo más, se apretaron las manos con fuerza y echaron a correr. Los hombres de negro empezaron a gesticular y a señalar hacia ellos, y varios de ellos comenzaron a perseguirlos entre la muchedumbre, viéndose cada dos por tres frenados por las oleadas continuas de personas que querían salir de la Ciudad Prohibida. Gareth sonrió. ¡Quizá hasta podía salir bien aquel plan! Fue entonces cuando llegaron a la puerta que Bobby y Niall mencionaron.

Un guardia de seguridad custodiaba la puerta de emergencia.

—¡Bobby, me cago en todo, que te mato, yo te mato, que hay un guardia, Bobby!

—¿Qué dices?

—¡Un guardia!

—Ay, no sé, chico. Pues noquéalo o algo. Yo qué sé.

—¿Qué lo noquee? ¡¿Cómo que lo noquee?!

—¡Yo qué sé, chico! No se me ocurre otra cosa.

—Dime, por favor —susurró Irene—, que no te lo estás planteando seriamente…

—¡BOBBY, YO TE MATO!

Resultó que Gareth sí que se lo había planteado seriamente. Pegó un puñetazo al guardia que lo hizo caer al suelo, el profesor notó cómo sus nudillos crujían peligrosamente y el guardia, que además no era guardia sino policía, no quedó del todo noqueado, así que dio la alarma general a sus compañeros. Al final acabaron en la parte superior de la muralla, corriendo hacia el oeste y siendo perseguidos por aquellos matones a sueldo y por los cuerpos de seguridad de la República Nacional de China. Bobby solo era capaz de repetir una y otra vez a través del intercomunicador lo horrible que era todo, que cómo había podido pegar a un policía, que las cárceles chinas eran muy turbias… Y tras un largo rato corriendo a destajo, huyendo de gritos y algún que otro disparo de advertencia, llegaron hasta el borde oeste de la muralla. Ante ellos, una caída de ocho metros hasta el nivel del suelo, un foso de agua de seis metros de profundidad y cincuenta y dos metros de anchura, y un atardecer precioso que reflejaba diferentes tonos rojizos a juego con los colores de la Ciudad Prohibida.

—¿Y ahora… ahora qué? —preguntó Gareth, sin aliento.

—Ahora saltáis —dijo Bobby.

—Perdona, ¿qué?

—Digo que ahora saltáis —repitió con calma.

—¡¿PERO QUÉ MIERDA TE PASA EN LA CABEZA, BOBBY?!

—La verdad… —dijo Irene mientras cogía aire—, es que esto es hasta romántico.

Gareth la miró, sorprendido. Luego soltó una carcajada.

—¿Es una cita? —preguntó.

Ella cogió la referencia.

—Según cómo se porte, profesor —dijo con una sonrisa.

Y sin pensárselo dos veces, saltaron. Bajo la bermeja y cálida luz del atardecer.

Capítulo VII

«La muerte llama, uno a uno, a todos los hombres y a las mujeres todas, sin olvidarse de uno solo —¡Dios, qué fatal memoria!—, y los que por ahora vamos librando, saltando de bache en bache como mariposas o gacelas, jamás llegamos a creer que fuera con nosotros, algún día, su cruel designio».

Camilo José Cela, escritor español

«Somos el ser que se crece.

Somos un río derecho.

Somos el golpe temible

de un corazón no resuelto.

De cuanto fue nos nutrimos,

transformándonos crecemos

y así somos quienes somos

golpe a golpe y muerto a muerto».

Gabriel Celaya, poeta español

«Morir, dormir.

¿Dormir?

Tal vez soñar».

William Shakespeare, Hamlet

—Espera… ¿Saltasteis? ¿Cómo que saltasteis? —preguntó Laureen.

Habían pasado tres días desde el incidente en la Ciudad Prohibida. El grupo que estaba trabajando en la bandeja de Ulán Bator voló hasta la ciudad de Tianjin, a unos ciento veinte kilómetros de distancia de Pekín, donde se reunieron con los que estaban allí para que les pusieran al tanto. Después del escándalo que habían generado en la Ciudad Prohibida, necesitaban alejarse de Pekín todo lo posible, y Tianjin era la mejor opción en todos los sentidos.

Tras los saludos de rigor, el equipo decidió reunirse en el hall del hotel donde se alojaban Gareth y el resto. Fue este quien comenzó contando cómo llegaron hasta la pista de la pintura de Remontando el río durante el Festival Qingming, cómo vieron el símbolo y qué piezas terminó uniendo a raíz de eso. Según él, el siguiente destino en su viaje era la antigua capital imperial de Bianling, actualmente conocida como Kaifeng. Allí, su objetivo era recorrer los múltiples templos, museos y edificios culturales de la ciudad para encontrar en alguno de ellos la marca del Caballo del Trueno. Y eso los llevaría a su siguiente pista. Lo único que le quedaba por averiguar era qué rastro estaban siguiendo exactamente. No las tenía todas consigo con respecto a que esas pistas llevaran hasta el túmulo de Genghis Khan, pero tenía que ser algo relacionado con él, seguro. Quizá un manuscrito que relatara de manera más cercana y directa sus hazañas y crueldades, o algún objeto ceremonial, o a saber. Pero Gareth estaba seguro de que el rastro debía llevar a algo auténtico.

El siguiente en hablar fue Niall. Les contó a todos que el grupo que los había atacado, intentando secuestrar a Irene en el proceso, eran hombres de la Sagrada Legión, un grupo de mercenarios comandados por un fanático de origen mexicano llamado Lucas Torres. Cuando los mencionó, Laureen comentó que los conocía, pues alguna vez tuvo la desgracia de cruzarse con ellos, y sabía bien cómo funcionaban. Los miembros de la Sagrada Legión se tatuaban una Λ en la parte más externa de su pómulo derecho, simulando una lágrima cayendo por su mejilla. Aunque eran mercenarios que trabajaban para el mejor postor, defendían tener un código ético de objetivos y valores inquebrantables, y siempre buscaban cruzadas personales que consideraban justas y necesarias, centrándose, principalmente, en guerras —literales y figuradas— que calificaban como «santas». Lucas Torres, su líder y fundador, se consideraba un soldado de Dios y un purificador de almas condenadas. Nadie sabía ni podía entender el motivo de querer secuestrar a Irene, si tenía algo que ver con la empresa que estaban realizando o si había algún otro motivo que se les escapaba. Tampoco sabían cómo los habían encontrado, si los llevaban siguiendo desde hacía tiempo o era algo reciente. Pero muchos pensaron en aquel hombre que se encontraron en Moscú y en Ulán Bator. Era la única persona que se percataron que los estaba siguiendo, y quizá tenía que ver con la Sagrada Legión. No obstante, Gareth no terminaba de ver plausible aquella teoría. Era cierto que el desconocido de Ulán Bator los guio hasta la Ciudad Prohibida, donde los mercenarios los encontraron, pero también los llevó por el rastro auténtico del Caballo del Trueno. Y tampoco tenía ese signo tan característico en la mejilla. «Quién podía saberlo», pensó, pero desde luego no terminaba de cuadrarle.

Por último, Irene contó cómo consiguieron escapar de la Ciudad Prohibida y las garras de la Sagrada Legión. Una vez subieron a la parte superior del muro de la ciudad y llegaron hasta la linde más occidental, la única opción viable que Bobby les daba para escapar —y lo de viable era discutible— consistía en saltar al foso de agua que rodeaba la ciudad. Bobby había hecho unos cálculos rápidos, y viendo la distancia de la caída, la profundidad del foso y demás factores, creía que tenían altas probabilidades de sobrevivir. Siempre que cayeran en el agua, claro. Ambos cogieron carrerilla y saltaron. Y cayeron al agua. Y sobrevivieron. Y allí, en el fondo, estaba Niall, con un equipo de buceo y una bombona extra con la que Gareth e Irene iban cogiendo oxígeno por turnos. Los tres se mantuvieron bajo el agua mientras buceaban con lentitud por el canal hacia el sur. Al salir, Bobby los esperaba cerca del parque Zhongshan, con la furgoneta que habían alquilado. Desde entonces, se estuvieron refugiando en las afueras de la ciudad, esperando a que llegara el resto del equipo. Durante el tiempo de espera, descubrieron que las autoridades no consiguieron captar ni recopilar imágenes suyas, por lo que no sabían exactamente quiénes eran aquellos dos extranjeros que corrían, pegaban a guardias y saltaban desde los muros de la Ciudad Prohibida. De hecho, el comunicado oficial hablaba de dos norteamericanos a la fuga, en referencia a un par de palabras en inglés que les oyeron pronunciar. Gareth se alegró de que, en circunstancias como esa, la gente siempre diera por hecho que cosas así solo se les podían ocurrir a los norteamericanos. Una vez Irene terminó de contar su parte de la historia, Laureen repitió la pregunta.

—Pero a ver… ¿De verdad me estáis diciendo que saltasteis desde el muro noroeste de la Ciudad Prohibida hasta el foso de agua que la rodea?

—Sí, eso es —respondió Gareth.

—¿Y que las autoridades no os pillaron porque Neal os esperaba buceando bajo la superficie con una bombona de oxígeno extra para que pudierais respirar bajo el agua? Que, por cierto —añadió mirando al irlandés—, ya hablaremos tú y yo del material que cogiste sin mi consentimiento, O’Ryan.

—Exactamente.

—¿Y que salisteis por la zona sur del foso y os montasteis en una furgoneta que os sacó de allí sin que nadie os viera?

—Correcto, te has enterado de toda la historia.

Laureen se quedó un rato en silencio, pensativa. Luego miró a Bobby.

—Robert, es el peor plan de fuga que he escuchado idear a nadie en muchísimo tiempo.

—¡Gracias! —gritó Gareth—. ¡Por fin alguien de fuera te lo dice, maldito viejo! ¡Que chocheas! ¡Chocheas!

—¡Deja ya de gritar, chico! —intervino él—. El caso es que salisteis de allí con vida, ¿no? No sería un plan tan malo.

—¿Cómo que no sería tan malo? ¡Joder, Bobby! ¡Era un plan nefasto! ¡Nefasto! ¡Pudo haber salido todo mal! ¡Todo!

—¡Pero no salió, coño! Salió estupendo, porque era un buen plan con una buena base, muy bien estudiada por mí. Dame un poco de crédito, ¿quieres?

—¿Pero por qué me molesto siquiera? ¡En la vida lo vas a reconocer!

—¿Podéis callaros de una vez los dos y contarle a Samuel el siguiente punto de la ruta? —soltó Irene, cortante.

Samuel Beckett, que hasta entonces parecía ensimismado en sus propios pensamientos, reaccionó con un pequeño brinco cuando escuchó su nombre.

—¿Qué? ¡Oh, sí, sí, sí! ¡Magnífico, ruta nueva! ¡Vayamos para allá! ¡Raudos y veloces como el viento que sopla por el valle de una montaña! ¿A dónde vamos?

—Eh, bueno… —Gareth titubeó un poco tras la teatral y extraña entradilla de Beckett—. Nos dimos cuenta de que el símbolo se encontraba en una pintura del siglo XII llamada Remontando el río durante el Festival Qingming, del pintor Zhang Zeduan. Algunos lo traducen como El festival Qingming junto al río, o también como… —Irene carraspeó. Gareth captó la indirecta al momento—. El caso es que la pintura representa la ciudad imperial de Bianjing durante unas festividades locales. Bianjing como tal ya no existe, ahora se llama Kaifeng y, para mí, es una de las localidades más importantes y auténticas de la provincia de Henan. Y tiene multitud de templos y edificios históricos en los que investigar.

Charlie levantó la mano pidiendo el turno de palabra. Gareth le hizo un gesto para que hablara.

—Disculpa, pero no lo entiendo —dijo el camarógrafo—. O sea, entiendo lo que explicaste antes de que algún coleccionista privado de esta pintura, o quizá un restaurador de arte, dibujó el símbolo del Caballo del Trueno en una parte del rollo de seda; también comprendo que eso dé a entender que tenemos que ir a Kaifeng. Pero se me escapa por qué estás tan seguro de que, lo que sea que encontremos, lo encontraremos en templos o edificios históricos.

Gareth hizo un gesto con la mano para que esperaran un momento, cogió un portátil y entró en internet. Tras un rato buscando, enseñó una fotografía en alta resolución de la pintura de Zhang Zeduan, señalando un edificio cerca del extremo occidental del rollo.

—Este es el edificio donde vimos el dibujo del Caballo del Trueno. Sobre por qué buscar en templos o similares, la respuesta es fácil: la referencia está ubicada en un templo, y es muy probable que lo siguiente que nos encontremos esté reflejado en parte de la estructura de uno de sus edificios. —Gareth hizo una pausa dramática antes de continuar, echando una mirada general a todos los presentes—. Pero Charlie ha hecho un comentario muy interesante acerca de quién pudo haber puesto el símbolo en el telar. Al principio, cuando lo encontré allí, pensé que había podido ser algún coleccionista privado de la obra. Pero las fechas no me cuadraban. Me dio por buscar la imagen en la web y descubrí que no hay ni una sola imagen de archivo que muestre el símbolo en la pintura. Eso quiere decir que, sí o sí, tuvo que ser un restaurador de la Ciudad Prohibida quien lo insertara en la obra. Y aquí viene lo fuerte: teniendo en cuenta que cada cierto tiempo alguien actualiza por un motivo u otro las imágenes alojadas en internet, es muy probable que la señal se haya incorporado al cuadro en la última década.

Todos se miraron desconcertados. Charlie volvió a levantar tímidamente la mano, pero Irene se adelantó antes de que nadie le diera permiso para hablar.

—No lo entiendo, profesor. ¿Cómo puede ser un rastro tan reciente? Eso descartaría muchas de las teorías que teníamos hasta ahora, y tendríamos que replantearnos la mayoría de los rastros que hemos seguido.

—No tiene por qué. Es cierto todo lo que dices, y es cierto que algo se nos está escapando… —Gareth meditó cómo decir lo siguiente que quería expresar—. No quiero que os quedéis con la superficie de lo que voy a decir, pero es una corazonada. Y no, no quiero que penséis que mi único motor en la vida son corazonadas. Pero aquí hay algo más, y sé que no soy el único que lo piensa. ¿Sabéis esas ocasiones en las que tenéis la certeza de que hay algo que no veis, pero que está ahí? ¿O esas novelas que empiezan a mostrar datos y situaciones en apariencia inconexas, y justo al final aparece esa pieza que faltaba y que hace encajar todo el puzle? Ahí es donde estamos. Lo sé. Quizá no podamos ver la relación entre las pistas que hemos ido siguiendo, pero hay algo que lo conecta todo.

—Bueno, ¿y ahora qué?

Todos se giraron hacia Laureen.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gareth.

—Es lo que todos estamos pensando. Odio darte la razón, pero la tenías al querer seguir el rastro que llevaba hasta Pekín, y la bandeja de Ulán Bator ha sido una pérdida de tiempo tal y como afirmaste. Pero ahora estás proponiendo que nos vayamos todos juntos de viaje a Kaifeng a visitar templos antiguos y buscar el simbolito del caballito de mar…

—El Caballo del Trueno —puntualizó Gareth.

—…Y que sigamos, y sigamos, y sigamos hasta algún punto incierto. Quizá porque Bobby y tú lleváis poco más de una semana en esta empresa se os ha olvidado que el resto de nosotros ya hemos invertido dos largos años de nuestra vida en esta búsqueda. Y no se ofenda, lord Beckett —comentó mirando al multimillonario—, pero, aunque Baines tenga razón, no sabemos cuál es el final de todo esto. Hemos llegado al punto de que estamos teorizando que el último rastro descubierto es lo suficientemente reciente como para haberse creado hace diez escasos años como mucho.

—Entiendo tus reticencias, Laureen —respondió Bobby—, pero mira el resto de pistas que hemos estado siguiendo hasta ahora. Gareth y yo estuvimos revisando estos días atrás todo lo que sabíamos hasta la fecha y todo el recorrido que habéis andado sin nosotros. Lo hemos tenido en cuenta, lo hemos valorado y somos conscientes del cansancio que lleváis acumulado. Pero esta última pista es muy prometedora. Es la única reciente en cuanto a temporalidad histórica que hemos hallado hasta la fecha.

—Motivo suficiente para dudar de su veracidad, ¿no te parece?

—O una señal clara de que nos estamos acercando a algo —intervino Gareth.

—¿A qué, Baines? ¿Al final?

—Pues sí, Laureen. Puede.

—¿Y el final de qué? ¿Qué estamos siguiendo? —Gareth se quedó sin saber qué responder a la pregunta, cosa que Laureen aprovechó para continuar—. Las cosas han cambiado. Nos persigue un grupo armado y peligroso que ha intentado secuestrar a la señorita Beckett; un hombre, que no tenemos ni idea de quién es, nos ha estado siguiendo desde que despegáramos de Moscú, quién sabe si desde antes, y va y nos deja de manera deliberada un nuevo rastro que nos lleva hasta una pista creada recientemente hacia vete tú a saber dónde; y para colmo habéis estado a punto de ser detenidos por la policía china. ¿Todo esto merece la pena? ¿De verdad sabes lo que haces, Baines?

—¿Lo sabes tú, Laureen? —respondió este a la defensiva.

—No, no lo sé. Y quizá esa sea la señal para que nos planteemos la posibilidad de que quizá, y solo quizá, debamos abandonar esta empresa.

Se hizo un silencio incómodo en el grupo. La gente intercambiaba miradas dubitativas, sin saber muy bien cómo continuar la conversación o hacia dónde llevarla. Laureen había abierto un tema que rondaba en el aire y que nadie quería decir en alto, y, además, había reforzado las dudas que Gareth tenía sobre sí mismo y su capacidad para resolver todo aquel galimatías. Para más inri, lord Beckett parecía completamente ido, ensimismado en sus pensamientos, sin aportar nada a toda esa situación, ni siquiera cuando era él quien debía tomar la decisión final. Fue Irene, una vez más, la que intervino para mitigar el ambiente.

—Creo poder afirmar, señorita Dallas, que aquí no se está obligando a nadie a que continúe colaborando con este equipo más allá de lo estipulado en el acuerdo firmado. Todo aquel que quiera es libre de rescindir su contrato, volver a casa en un vuelo comercial con gastos cubiertos por nosotros y disfrutar del salario que ha ganado hasta ahora trabajando en esta empresa. Además, puedo entender las crisis de fe que puedan surgir en un proyecto tan titánico y complejo como este, donde los resultados nunca se muestran al momento, sino que son como pequeñas migas de pan de un rastro que no parece tener fin. Pero basta ya de gilipolleces.

La sorpresa en todos los presentes fue mayúscula. Nadie se esperaba aquella última frase.

—¿Dis… disculpe, señorita Beckett?

—He dicho que basta ya de gilipolleces. Seamos honestos, gracias al profesor Baines hemos avanzado en nuestra búsqueda a un ritmo vertiginoso en la última semana; gracias al profesor Baines hemos empezado a juntar piezas que no tenían sentido para nosotros; y gracias al profesor Baines yo sigo viva y aquí, con todos ustedes. Como bien ha dicho él antes, nos estamos acercando a algo, sabemos que estamos a punto de descubrir una pieza clave que nos hará entender todo este sinsentido y encontraremos algo nuevo que puede que ni nos hayamos parado a plantearnos.

—¿Es por eso que lo defiende siempre con tanta vehemencia, señorita Beckett? ¿Porque le salvó la vida después de haberla metido en aquel lío gracias a insistir en seguir una pista que nadie más quería seguir?

—No —respondió Irene, tajante—. Lo defiendo porque hemos avanzado en una semana con él mucho más de lo que hemos avanzado con usted en dos años. Y cuidado con ser una impertinente conmigo, porque yo no soy el profesor. Y a mí no me quiere ver usted enfadada.

—Suficiente —intervino lord Beckett con seriedad. Todos se giraron hacia él—. He escuchado los diferentes puntos de vista, las opiniones y los indicios presentados. He sido el primero que ha dudado sobre si acertábamos al seguir las corazonadas de un hombre que no conocía el proceso que habíamos tenido que pasar para llegar hasta donde estamos. Soy consciente de que cada vez estamos viajando más al sur, y ya estamos pasando por tierras por las que ni siquiera Genghis Khan ha pisado nunca. O al menos no hay constancia de ello. La señorita Dallas tiene razón cuando afirma que seguir el rastro del profesor Baines hasta Kaifeng y esperar encontrar algo es una completa locura. ¡Y es por eso mismo que lo vamos a hacer!

Gareth fue el primer sorprendido con esta última frase.

—Un momento… ¿Qué?

—¡Oh, señor Baines! Adoro la cara que está poniendo ahora mismo. ¡Es tan tierna! ¿No es tierna? ¡Es tiernísima! La adoro. ¡La adoro! Pero solo esa cara. ¡Sí, esa misma! Qué maravilla… Mi hija tiene toda la razón cuando dice que lo que hemos avanzado con usted estos últimos días no se lo esperaba nadie. ¡Toda la razón! ¡Más razón que un santo! Y yo he aprendido con todo lo que han vivido en la Ciudad Prohibida que fue un error no confiar en sus instintos ni su criterio. Un error que no pienso repetir.

—Pero, lord Beck… —comenzó a decir Laureen.

—¡Ni peros ni leches! La decisión está tomada. Todo aquel que no quiera continuar con este viaje, que hable con Alfred para que le organice la documentación para volver a su casa. ¡Los demás conmigo, a Kaifeng!

A pesar de la enérgica y contundente conclusión de aquella conversación, Gareth sabía que el grupo estaba fragmentado. Y, gracias en parte a las palabras de Laureen, el primero que dudaba de la autenticidad de su argumento era él mismo. Quizá su ex tenía más razón de la que a él mismo le gustaría reconocer. Lo único que tenía claro era que ya no sabía qué creer.

El vuelo hasta Kaifeng resultó ser un viaje mucho más agradable y animado de lo que Gareth se habría podido esperar. A pesar de toda aquella tensión generada por el momento, a pesar de todas las dudas e inseguridades, nadie quiso volver a casa. Todos optaron por apostar por el proyecto de lord Beckett y, en consecuencia, por Gareth. Incluso, durante el vuelo al aeropuerto de Kaifeng, surgieron las bromas, los desplantes, las conversaciones casuales y la organización en grupos de trabajo sobre cómo actuar al llegar a su destino. Llegaron al anochecer. Habían reservado una habitación comunitaria en el primer piso de un modesto hostal situado al sur de la ciudad, dentro de las murallas del casco antiguo. Decidieron que, al día siguiente, desde por la mañana temprano, recorrerían la ciudad dividiéndose en parejas para cubrir la mayor parte posible de terreno y así encontrar alguna pista cuanto antes. Esta vez nadie llevaría intercomunicadores o ningún tipo de señal de radio o seguimiento; para avisar al resto, deberían recurrir al teléfono móvil. O, mejor dicho, a sus smartphones, tal y como puntualizó Zoe. Esta última estaría en la habitación del hostal monitorizando y actualizando todo lo que fueran descubriendo e informando los grupos repartidos por la ciudad. Una vez acordado esto, se seleccionaron los líderes de grupo y se dividieron las localizaciones por las que pasarían. Los líderes eran Laureen, Niall, Alfred y Gareth. Este último se pidió dos de los templos más famosos y románticos de Kaifeng, con la esperanza de acabar emparejado con Irene y pasar más tiempo a solas. ¡Era el plan perfecto! Una cita en la China más profunda y tradicional. Un lugar mágico donde poder hallar el amor, donde darse su primer beso romántico, donde pasear agarraditos de la mano y tirarse en el césped de algún parque milenario. Así, entre ensoñaciones, llegó el momento de repartir las parejas de los líderes de grupo. Era su momento: debía señalar a Irene, decir su nombre en alto, actuar rápido…

Pero el jodido Alfred fue mucho, mucho más rápido.

Antes de que Gareth pudiera replicar o decir nada acerca de lo que acababa de pasar, Bobby ya le había pedido ser su compañero por la ciudad mientras el mayordomo lo observaba con una mirada chispeante y una sonrisa maligna sin parangón. Había sido el primero en pedir acompañar a Irene por la ciudad, cosa que a su padre le pareció una idea excelente, y Bobby preguntó a Gareth delante de todos si le parecía bien que fueran juntos. Habría sido tan feo que dijera, después de aquella situación, que él quería ir con Irene… Tuvo que conformarse con la idea de que pudo disfrutar un día entero con ella en la Ciudad Prohibida, aunque gran parte de esa compañía ella estuviera enfadada por su poco tacto a la hora de imitar a una persona con discapacidad intelectual. Por otro lado, hacía mucho tiempo que no pasaba un rato a solas con Bobby, y sabía que en el fondo lo necesitaba. Era incluso muy probable que Bobby también lo supiera, y que por eso pidiera acompañarle. No obstante, aquella noche la tenían libre, y Gareth había pensado en preparar algo especial para Irene.

—¿A dónde me lleva, profesor?

—Si te lo dijera, no sería una sorpresa.

Las noches en Kaifeng eran especiales. La ciudad no era considerada un emplazamiento turístico, por lo que no te ibas encontrando por todas partes carteles combinando el chino y el inglés; de hecho, lo raro era encontrarte alguna indicación en otro idioma que no fuera el autóctono. A pesar de la belleza de sus calles, de su casco histórico y de la historia que tenía detrás, Kaifeng había sido eclipsada largo tiempo atrás por la ciudad vecina de Luoyang debido a famosas grutas de Longmen. Lejos de ser un problema, esta distancia con la masiva aglomeración de extranjeros permitió a Kaifeng crecer económicamente en otras direcciones, conservando así una autenticidad que muchas otras ciudades habían perdido en beneficio del turista promedio. Y una de las zonas más auténticas e increíbles de la ciudad surgían por la noche: el mercado nocturno de Gulou.

Cuando llegaron, Gareth pudo volver a ver en Irene aquella expresión de inocencia y asombro que ya descubrió en la Ciudad Prohibida. Una ancha calle peatonal, iluminada con centenares de luces y guirnaldas, puestos callejeros de comida y un sinfín de pantallas de neón en las inmediaciones otorgaban al mercado nocturno una impronta única y hermosa. Cerca de donde ellos estaban, una enorme torre conocida como la Torre del Tambor presidía el lugar. Alrededor de esta, las calles cercanas conformaban el mercado tal y como se conocía, y el aire estaba impregnado de diversos aromas que, mezclados como estaban, eran muy difíciles de catalogar. Irene corrió hasta uno de los puestos cercanos, con Gareth pisándole los talones. Cuando llegaron, encontraron expuestas una serie de brochetas de diversos productos comestibles. Irene soltó un pequeño grito ahogado cuando vio que una de las brochetas estaba compuesta por tres escorpiones que aún se movían. Gareth, al ver el impacto que causó en ella, indicó al tendero que le sirviera una. El dependiente la cogió y la puso en una parrilla alrededor de unos tres minutos, mientras la iba girando y aderezando con especias. Cuando se la entregó a Gareth, este le quitó el aguijón al primer escorpión y se lo comió de un bocado.

—¿A qué sabe? —preguntó Irene con curiosidad.

—A mí me sabe a pollo al ajillo. Las especias le dan un toque picante muy rico, y la textura me recuerda a la misma que cuando comes patatas fritas o cortezas de cerdo.

—Nunca he probado las cortezas de cerdo…

—¿No? Vaya, vas a ser la primera persona que conozca que se come antes un escorpión que una corteza de cerdo.

—Espera, ¿qué?

—¿No quieres probar? —le preguntó, ofreciéndole la brocheta.

Irene la miró con cautela antes de cogerla. La estuvo observando durante un rato con un gesto de asco, le dio vueltas, miró a Gareth y de nuevo a la brocheta. Luego le quitó el aguijón al escorpión, tal y como había hecho el profesor un instante antes, y se lo metió en la boca con rapidez. Su primera reacción fue de desagrado mientras el animal crujía en el interior de su boca, pero después su expresión cambió a sorpresa, acompañado con un murmullo de satisfacción.

—A mí me sabe a marisco. ¡Dios mío! ¡Pero si está bueno!

—El aguijón se lo quito por precaución —le explicó Gareth—, pero dicen que cuando se fríe pierde la toxicidad del veneno. Yo, personalmente, no me atrevo a comprobarlo.

Siguieron caminando durante horas por el mercado, probando más cosas y viendo algunos espectáculos callejeros que ofrecían en las inmediaciones. No solo había pinchos de comida —vieron unas brochetas de larvas de insecto que Irene se negó en rotundo a probar—, también ofrecían platos de estofados, boles de fideos y mucha variedad de alimentos. Cosas que nunca hubieran pensado encontrarse, a decir verdad. Los artistas callejeros acompañaban con su música el ruido del gentío. El mercado estaba lleno de vida, y eso a Gareth le encantaba. Y, por lo que podía ver, a Irene también.

—Quiero llevarte a un lugar cerca de aquí. ¿Me acompañarías?

—Se está haciendo tarde, profesor —dijo ella con una sonrisa pícara—. Nos van a castigar sin salir más cuando lleguemos a casa.

Gareth se puso rojo como un tomate, quizá por la mirada que la mujer le echó, o quizá porque notó ciertas insinuaciones que a saber si realmente habían estado ahí.

—Bueno, claro, lo entiendo. Deberíamos volver a casa y descansar. Mañana nos espera un día bastante largo.

—Era broma, tonto. Llévame a donde quieras.

Esa última frase sí que hizo que Gareth terminara ruborizado del todo.

Caminaron durante algunos minutos hacia el oeste. Mientras andaban, charlaron de multitud de temas de su día a día, de las costumbres y manías que solían tener o de muchas banalidades más. Fue la primera ocasión en la que Gareth sintió que Irene y él se estaban abriendo de verdad el uno al otro. Y ni siquiera sabía qué significaba eso.

—¿Cuándo decidiste convertirte en profesor?

—¿A qué viene esa pregunta?

—No lo sé —respondió ella—. Me sorprende que un hombre como tú esté dando clase.

—¿Y cómo soy?

—Un criminal. Un ladrón que busca y roba tesoros históricos y los vende al mejor postor para lucrarse lo máximo posible con ello.

—Sí, bueno, es una forma de definirme…

—No me has dejado terminar, profesor.

—Lo siento… Continúa.

—Pero eso es lo que vendes a los demás. Es evidente que eres una persona culta, con estudios, hambriento de conocimientos y con las cosas muy claras. Sabes lo que quieres, o al menos lo sabes tanto como yo. Y desde luego, no eres alguien al que le guste estar anclado a un solo lugar.

—Quizá tengas razón, pero necesito cierta estabilidad en mi vida que me permita seguir haciendo lo que amo. Y Oxford me da esa estabilidad. Además, aunque no lo creas, me gusta enseñar. Casi tanto como aprender.

—Es bueno tener certezas en la vida. Sobre todo con las cosas que te llenan…

—¿Y qué te llena a ti?

Irene lo miró, sorprendida.

—¿Me creerías si te dijera que no lo sé?

—¿En serio? ¿Cómo es eso posible?

—Yo creo que se debe a que, por el simple hecho de tener dinero, se sobreentiende que puedo poseerlo todo. La gente no puede imaginarse que una persona con abundancia económica pueda sentirse sola o vacía.

—Así que va a resultar que es cierto que el dinero no da la felicidad.

—Ayuda, pero también depende de qué entiendas tú por felicidad. Yo estoy descubriendo ahora cosas que me hacen bastante feliz y no dependen del dinero que tenga en mi poder.

—¿Y qué cosas son esas? Si se puede preguntar.

—Me estoy empezando a enamorar de tu profesión.

—¿Te enamora enseñar?

—Cazar tesoros.

—No es tan romántico ni idílico como la gente piensa.

—Por eso me gusta. Es mucho más auténtico que la idea que tiene la gente de esto. Te hace sentir vivo.

—Pero dejarías atrás muchas cosas.

—¿Cómo qué?

—Como tu familia, tus amigos…

—Podría refutarte ese argumento, pero no quiero convertir esta charla en una conversación depresiva. Además, podría decirte lo mismo a ti.

—Yo no tengo familia o amigos a los que aferrarme.

—¿Y qué hay de Bobby?

—Bueno… Sí, Bobby es mi familia. Pero todos mis viajes los hago con él, así que no tengo el problema de tener que despedirme o alejarme de él.

—¿Y qué hay de tus padres? Ya sé que me dijiste que no los recuerdas, pero…

Gareth se quedó en silencio. Siempre le costaba horrores hablar de este tema. Era como una puerta que se negaba a abrir siempre que alguien le preguntaba.

—Perdona —dijo ella al verlo reaccionar así—, no quiero meterme donde no me llaman.

—No te preocupes. Lo que pasa es que es eso, que no recuerdo a mis padres. No sé quiénes eran ni a qué se dedicaban. Solo sé que murieron cuando yo era pequeño y que Bobby se quedó conmigo. Era un amigo de toda la vida de mis padres, y fue mi padrino en mi bautizo. Así que me adoptó y se convirtió en mi tutor legal.

—¿Y Bobby no te ha contado cosas de tus padres?

—No demasiadas. Le resulta muy doloroso hablar de ellos. Creo que estaban muy unidos. Pero bueno, no se lo puedo reprochar. Siempre ha cuidado de mí y ha velado por mi bienestar.

—Tengo entendido que fue él quien te introdujo en el mundo criminal.

—Nadie es perfecto. ¡Ah, mira! Ya hemos llegado.

Gareth señaló lo que tenían justo delante de ellos. Observó cómo Irene se maravillaba con el lugar. Un gran lago rodeado por un hermoso parque y con dos puentes que cruzaban de norte a sur, dividiéndolo en tres partes, decoraba un vasto terreno dentro de la propia ciudad. El lago Bao, que así se llamaba, estaba decorado con luces que formaban unos abstractos y bellos reflejos en el agua. Gareth llevó a Irene hasta uno de los puentes, el más cercano, y caminaron por la pasarela hasta llegar al centro de este, donde el puente se alzaba un poco y estaba cubierto por un pequeño tejado. Se apoyaron en la barandilla y observaron en silencio a los peces nadar bajo el agua. Irene parecía estar cavilando algo, Gareth la notaba nerviosa. Y, pensándolo bien, nunca la había visto nerviosa.

—Irene, ¿ocurre algo?

Ella tardó un poco en contestar. Pero cuando lo hizo, miró al profesor a los ojos. Gareth se derritió por dentro.

—La noche que viniste a mi apartamento para que te hablara del trabajo te pregunté algo que no quisiste contestarme.

—¿De qué se trataba?

—Dijiste que nos creamos nuestra propia suerte y que nuestra felicidad depende únicamente de nosotros. Que hay personas que saben adaptarse y superar cualquier adversidad y tener un control real de sus vidas. Y que muchas veces perdemos la perspectiva de lo que es verdaderamente importante en la vida.

—¿Eso dije? No suena propio de mí.

—Gareth, te lo pregunto en serio. ¿Qué es para ti verdaderamente importante?

Aquella fue la primera vez que Irene pronunció su nombre desde que se conocían. Siempre lo había llamado señor Baines o profesor, nunca por su nombre de pila.

—Supongo que lo más importante para mí es vivir una vida sin arrepentimientos, en la que pueda mantener cerca a la gente que quiero. No perderlos nunca. No dejarlos atrás… Todo lo demás sería secundario. Las búsquedas de tesoros perdidos, los viajes, las clases con mis alumnos… Sí, sería secundario.

Y antes de que pudiera darse cuenta, ella le besó.

Todos estaban preparados para partir desde primera hora de la mañana. Laureen iba acompañada de lord Beckett, Alfred iba con Irene, Niall con Charlie y Gareth con Bobby. Se habían repartido todas las edificaciones históricas de la ciudad y habían quedado en reunirse de nuevo a las seis de la tarde en la habitación del hostal con Zoe y estudiar todo lo que hubieran averiguado. Mientras el profesor y su mentor iban hacia su ruta, este último se quejó un par de veces de que Gareth eligiera el templo más lejano de su hostal, en referencia a la Pagoda de Hierro. Para mitigar sus quejas, pasaron primero por el Pabellón del Dragón. En los años de gobierno de la dinastía Song —del 960 al 1279 d. C.—, el pabellón fue el Palacio del Emperador, ya que Kaifeng era la antigua capital imperial. Fue cuando Kublai Khan, nieto de Genghis Khan, se instaló en Pekín unificando los Imperios de China y Mongolia que la capital se trasladó a la ciudad que por aquel entonces se nombró Khambaliq. El Pabellón del Dragón, cuyo nombre se debía a un dibujo con nueve dragones que se encontraba en medio de la escalera que ascendía hasta él, se reconstruyó como templo maoísta tras dejar de ser la vivienda del emperador; se volvió a reconstruir como residencia para el príncipe Zhou de la dinastía Ming y después de eso lo destruyeron unas inundaciones. En la época del segundo emperador de la Dinastía Qing, Shunzhi, el conjunto fue restaurado y renombrado como Pabellón del Dragón.

Para llegar al parque Longting, lugar donde se situaba el pabellón, debían pasar por un enorme puente que atravesaba los lagos Yangjia y Panjia, cruzar una enorme plaza y subir las imponentes escaleras con los nueve dragones dibujados hasta el pabellón propiamente dicho. Al igual que en el Palacio de la Suprema Armonía en la Ciudad Prohibida, a Gareth le parecía uno de los lugares más probables donde poder encontrar alguna pista o rastro que poder seguir. Y al igual que en la Ciudad Prohibida, Gareth se equivocó totalmente. No encontraron absolutamente nada en el pabellón que les indicara rastro alguno de los mongoles, de Genghis Khan o de cualquier cosa relacionada con caballos. Solo había dragones por todas partes. Bobby maldijo todo lo que supo mientras Gareth le suplicaba que dejara de quejarse por todo.

De camino al segundo templo —la Pagoda de Hierro y el parque donde estaba situada—, Bobby carraspeó un par de veces, intentando captar la atención de Gareth. Al ver que su amigo le ignoraba, carraspeó una tercera vez, tan fuerte que le dio un ataque de tos. Gareth se paró en seco y miró perplejo a su mentor.

—¡Pero vamos a ver! ¿Qué quieres?

—¿No ves que te… que te estoy carraspeando, chico? ¡Podrías hacerme un poco de caso!

—¿Y no será más fácil llamarme por mi nombre y decirme lo que quieres?

—Garth, de verdad, no te enteras de nada. Hay temas que no se pueden sacar así de golpe, hay que ser sutil.

Gareth soltó una sonora carcajada.

—¡Ay, que me da algo! ¿Tú, sutil?

—¡Bueno, se intenta! ¿Te quieres dejar de reír, coño?

—Perdón, perdón… Vale, de acuerdo. Te escucho. ¿De qué quieres hablar?

El rostro de Bobby se ensombreció ligeramente. Gareth se dio cuenta de que lo que quería decirle le resultaba realmente importante.

—Verás, no es fácil de decir… Sabes el cariño que te tengo, y que iría contigo hasta la muerte. Pero creo que te estás equivocando.

—¿A qué te refieres? ¿Tú también piensas que estoy equivocado siguiendo este rastro? ¡Joder Bobby, eso se dice antes!

—¿Qué? ¡No! No estoy hablando de lo de Genghis Khan.

—Pues menos mal, porque ya hemos llegado al parque.

Ante ellos, un enorme cartel anunciaba el inicio del parque de Tie Ta, la Pagoda de Hierro. Numerosos caminos se perdían entre árboles perennes, vecinos de la localidad recorrían su asfaltado o hacían deporte; y, al fondo, una enorme torre que parecía hecha de metal oxidado se erigía imponente, pudiendo ser vista desde cualquier parte del parque.

—La Pagoda de Hierro —dijo Gareth—. Allí es a donde vamos. Tiene una altura de cincuenta y cinco metros, lo que serían aproximadamente dieciocho pisos de altura.

—¿Pero es una pagoda de hierro de verdad?

—¿Nunca has oído hablar de Tie Ta? La pagoda está hecha de ladrillo y recubierta con tejas de vidrio que le dan ese tono tan característico. Todo su núcleo es sólido, y en el interior accedes a una estrecha escalera de caracol que asciende hasta lo más alto. Se construyó en el año 1049 y ha sobrevivido no sé cuántas inundaciones. El exterior contiene más de mil seiscientos grabados intrincados y ricamente detallados, incluidos los de Buda de pie y sentado, monjes de pie, cantantes, bailarines, flores, leones, dragones y otros animales legendarios, así como muchos grabados. Bajo los aleros hay ciento cuatro campanas que suenan con el viento. Dentro de la Pagoda de Hierro hay frescos de cuentos clásicos chinos, como Viaje al Oeste. Ya sabes, el del Rey Mono, que a su vez sirvió de inspiración para la historia original de Dragon Ball, con ese Goku viajero con cola de mono. Si hay un sitio en toda Kaifeng que tenga una pista de Genghis Khan y el Caballo del Trueno, tiene que estar aquí.

—¿Y por qué no empezamos por aquí esta mañana? —preguntó Bobby, visiblemente molesto.

—Bueno, pues… No sé, porque la ruta era más directa empezando por el Pabellón del Dragón, y porque en mi cabeza aún tenía la idea original de lo que quería hacer, antes de saber que eras mi… compañero y… eso.

—¿La idea original?

—Sí, bueno… Yo quería que Irene estuviera conmigo hoy como pareja. ¡No te enfades!

Bobby no dijo nada. Se mantuvo en silencio durante un rato mientras seguían caminando hacia la pagoda. A Gareth aquello le resultó de lo más extraño. Algo estaba pasando y su amigo no sabía cómo contárselo.

—En serio, Bobby, dime qué es lo que ocurre. ¿A qué te referías antes con que me estoy equivocando?

—No sé, chico… ¿Recuerdas la conversación que tuvimos por teléfono cuando te quedaste a dormir en casa de Irene? Te dije que algo me olía a chamusquina.

—Sí, pero creí que todo eso había quedado atrás.

—Pues no. A ver, es cierto que nos hemos relajado, y que hemos entrado a saco con esta gente. Pero lo que nos pasó en la Ciudad Prohibida me hizo pensar. Aquí hay cosas que no sabemos y que seguramente alguno de los implicados no nos está contando. Y seguimos sin saber cómo Irene conocía lo del trabajo de Caracas, o cómo averiguó todo lo de Bradshaw, o de quién ha sacado toda esa información.

—Tienen dinero, Bobby. Si quieren pueden averiguar hasta qué marca de calzoncillos llevo puesta ahora mismo.

—¡Joder, Garth, te lo digo en serio! ¡No sabemos nada de esa chica!

—Sabemos que es de fiar. Con eso debería bastar.

—¿Y por qué? ¿Por qué es de fiar? —Gareth se quedó en silencio. No quería contarle a Bobby la conversación privada que había tenido con Irene sobre su hermano. Bobby, al ver que no contestaba, prosiguió—. Mira, chico, aunque estuvieras en lo cierto y ella fuera de fiar, tampoco sabemos nada del padre. Ni sabemos cuánto de casualidad hay en el hecho de que contrataran al equipo de tu exnovia. No sabemos quién es ese desconocido que nos siguió desde Moscú, ni dónde surgió la primera pista que llevó a todas las demás.

—¿Por qué tanta desconfianza de repente? ¿A dónde quieres ir a parar?

—A que lo que sea que tengas con Irene es un error.

Gareth se quedó callado. No se esperaba ese comentario, y mucho menos que viniera del hombre al que quería como a su propio padre.

—¿Qué hicisteis anoche? —preguntó Bobby.

—No es de tu incumbencia.

—Tuvisteis algo, ¿verdad?

—Te he dicho que no te incumbe, Bobby. Déjalo ya.

—¡Me incumbe, chico! ¡Tu maldito bienestar me incumbe! ¡Y esa chica te está manipulando!

—Te estás pasando.

—¿Pero de verdad no lo ves? Te está ocurriendo exactamente igual que con tu ex.

—En la vida he tenido con Laureen nada parecido a lo que tengo con Irene.

—¡No te hablo de Laureen, carajo! ¡Estoy hablando de Oliver!

Gareth se quedó mudo. Fulminó a Bobby con la mirada, pero este no paró.

—¿Me vas a decir que se te ha olvidado? Tú te enamoraste perdidamente de Oliver, y ese chico se aprovechó de ti hasta extremos que yo creía imposibles. Sacó todo lo que pudo de ti, y cuando vio que no podía sacar más, te dejó tirado y completamente roto. Viviste un jodido infierno y me costó horrores sacarte de aquella oscuridad ponzoñosa que teñía todo lo bueno que hay en ti. Y estás volviendo a cometer el mismo puto error. Estás cayendo en las mismas redes con Irene. Te tiene tan prendado como te tenía aquel malnacido…

—Vete.

—¡Por Dios, Garth! ¡Reacciona! ¿Es que no lo ves?

—¡Vete! —le gritó—. Vete al hostal y espera allí. No quiero hablar contigo ni quiero verte. Ya me encargo yo de revisar la pagoda.

—Joder, Garth. Escucha…

—¡He dicho que me dejes!

Bobby miró a su ahijado, destrozado. Sin decir nada más, se dio media vuelta y comenzó a caminar en la otra dirección. Echó una última mirada hacia atrás, pero Gareth le daba la espalda. Así que siguió caminando. No pudo ver cómo su amigo, su pupilo, su hijo, tenía los ojos empapados en lágrimas. Solo podía pensar que su única intención con todo aquello era ayudar. Y quién sabe lo que había abierto al sacar aquel tema, lo que había hecho revivir al chico. Quién sabe si realmente había ayudado que sacara el tema, si era necesario, o fue un completo error. Quién sabe si el hacer eso influiría en el futuro en la relación que tenía con el muchacho.

Media hora después, Gareth estaba a los pies de la Pagoda de Hierro. Era una edificación impresionante. La entrada a la pagoda era un modesto arco terminado en punta por donde cabían dos personas muy justas. Por toda la fachada exterior había multitud de grabados y de símbolos. Durante un buen rato, Gareth los fue examinando uno a uno, buscando cualquier pista. Necesitaba distraer su mente de todo lo que acababa de pasarle con Bobby. Dejar atrás aquella conversación, su mención a Oliver y que lo comparara con Irene. Joder, si hubiera ido con ella nada de aquello habría pasado. O quizá sí, Bobby llevaba queriendo hablar con él desde hacía tiempo, Gareth lo había notado. Y no le había estado prestando suficiente atención, estaba tan enfrascado con Irene y todo lo que ella simbolizaba que descuidó a su amigo. O quizá tuviera razón, vete tú a saber…

Entonces lo vio. Junto al grabado de un caballo corriendo por una estepa, en uno de los ladrillos. El símbolo del Caballo del Trueno justo en la esquina y una flecha que indicaba hacia la derecha. Una flecha que señalaba la entrada a la pagoda. Gareth tragó saliva. Había encontrado la siguiente pista. ¡Había encontrado la siguiente pista! ¡El rastro era bueno! Se echó una carrera hasta la taquilla del parque, donde podían comprarse tickets para acceder a la pagoda, pagó diez yuanes y volvió corriendo de nuevo hasta la entrada de la estructura. Quizá por las fechas, por la hora del día o por el simple hecho de lo limitada que estaba la entrada al interior de la pagoda debido al poco espacio que había, Gareth estaba prácticamente solo. Según comenzó a subir la estrecha escalera de caracol, vio en las paredes diferentes grabados que iban narrando diversas historias. Y una de ellas le llamó la atención. El símbolo del Caballo del Trueno salía en una de aquellas historias visuales. No había ninguna referencia escrita de qué contaba aquello, pero allí estaba igualmente. Gareth comenzó a hacer fotos. La narración comenzaba con un hombre solitario en medio de una estepa, semidesnudo. Luego ese mismo hombre, encadenado y humillado por un grupo de soldados enemigos. La siguiente escena mostraba un ejército de jinetes cabalgando contra otros ejércitos. El hombre de antes resaltaba sobre el resto, pero en aquella escena comandaba a los demás jinetes hacia la victoria. Más adelante, salía el mismo hombre, rodeado de soldados con escudos que tenían el Caballo del Trueno pintado en ellos. Aquel hombre, el líder, alzaba una especie de copa resplandeciente. La última escena, la que cerraba la historia, mostraba al hombre tumbado y con los ojos cerrados sobre un carro y custodiado por los soldados del escudo. Parecía estar muerto. Y entonces todo en su cabeza cobró sentido. A su mente vino una frase que Genghis Khan mencionó una vez en un contexto que no recordaba. Bebamos de la copa de la destrucción, dijo. Aquel era Temujin, era su historia. O más bien, era la historia de una copa y unos hombres con el símbolo del Caballo del Trueno en sus escudos. Gareth estaba completamente emocionado. Terminó de hacer fotos del mural y salió a toda prisa de la pagoda. Tenía que llegar al hostal y contárselo al resto.

Mientras entraba por la puerta del hostal, seguía dándole vueltas a todo lo que había visto en el mural. ¿Qué tenía que ver una copa con la conquista de Genghis Khan? ¿Por qué se le daba tanta relevancia en las imágenes? ¿Y por qué estaba directamente relacionada con los soldados del Caballo del Trueno? ¿Esa copa fue la causa real de la muerte de Temujin? ¿Por eso aquella frase de beber de la copa de la destrucción? Quizá el rastro que estaban siguiendo no llevaba a la tumba de Genghis Khan, sino a esa supuesta copa que parecía tan importante. Pero algo no le cuadraba. Parecía como si el mural le estuviese intentando decir algo, una pista clave, para ayudarlo a continuar con su viaje. Pero no conseguía verlo. Quizá el resto fuera capaz de ver algo que él no podía. Sacó la llave y abrió la puerta de su habitación, entrando con decisión.

—¡Siento haber tardado tanto! Creo que he encontrado al…

Gareth cerró la boca. Delante de él, multitud de hombres vestidos completamente de negro y con una Λ tatuada en sus mejillas derechas apuntaban con fusiles y automáticas a sus amigos. Bobby e Irene, de rodillas, miraban a Gareth con impotencia. Alguien golpeó a Gareth por la espalda y le obligó a ponerse también de rodillas. Mirando por una de las ventanas, un hombre daba la espalda a aquella escena. Tras un rato, se giró con calma y observó al recién llegado. Era un hombre de unos veintitantos años, algo bajito, pero atlético, de tez morena y pelo negro como el carbón. En su mano derecha sujetaba una pistola semiautomática con la que empezó a rascarse la sien.

—¡Válgame Dios, profesor Baines! Llevábamos largo rato esperándole. Ya creíamos que no vendría. ¿Verdad, amigos?

—¿Quién es usted?

El tipo detrás de él que lo había derribado hacía un momento lo golpeó con fuerza en la mejilla. El hombre de la pistola negó con la cabeza.

—Aquí quien hace las preguntas soy yo. ¿Qué es lo que decía haber encontrado, profesor?

Gareth se quedó callado, mirándolo con furia. Entonces recordó lo que Niall les había contado en Tianjin. Aquel hombre era el líder de la Sagrada Legión: Lucas Torres.

—Verá, profesor Baines, soy un gran fan de su trabajo. De hecho, soy tan fan que me gustaría que me ayudara con lo que estoy buscando ahora. Y resulta que ha llegado a mis oídos que ustedes están buscando exactamente lo mismo que yo. Así que decidí que me iban a ayudar. —Lucas se acercó hasta Gareth y se agachó frente a él—. En serio lo digo, soy un gran admirador de su trabajo. Cuando me enteré de que estaba usted involucrado en toda esta excursión de lord Samuel Beckett, le dije a mis hombres: «¡Está padrísimo! ¡Este pinche pendejo está chingón en lo suyo! ¡Es el mejor!».

—¿Qué mierda quiere, cabrón? —inquirió Gareth en español.

La cara de Lucas fue de absoluta sorpresa. De pronto soltó una carcajada y empezó a hacer aspavientos por la sala, mientras el resto mantenía un silencio tenso y aterrador.

—¡No mames, güey! ¿Me está diciendo que habla mi idioma? Ja, ja, ja. ¡La puta que lo parió! ¡No te enojes, granizo! Nomás que estábamos jugando un rato. ¿No es cierto, mijos? —Todos los hombres de Lucas asintieron a su última pregunta. Luego este volvió a centrarse en Gareth—. Soy un hombre con muy poca paciencia, profesor. Le recomiendo que no me intente llevar al límite. Dígame qué es lo que ha averiguado y cómo podemos llegar hasta la copa de Genghis Khan.

¡La copa! ¿Cómo sabía esta gente lo de la copa?

—No sé de qué me está hablando —respondió Gareth.

—A mí no se me jode, carajo. Y no repito las cosas.

De pronto, y sin previo aviso, Lucas se giró y le pegó un tiro en la cabeza a Charlie, que cayó fulminado en el acto. Zoe lanzó un grito ensordecedor y se abalanzó sobre el chico, al que abrazaba e intentaba despertar mientras su sangre empapaba su ropa y el suelo bajo ellos. Gareth se quedó con los ojos como platos.

—No… ¡No! ¿Qué…? ¡Joder! ¡¿Qué coño ha hecho?! ¡Solo era un crío!

—¡Órale, cabrón! ¡Dime lo que quiero saber y deja de inflarme las pelotas! ¿Dónde está la copa?

—No… No lo sé.

—¿Cómo dices?

—¡No lo sé! ¡No sé dónde está la copa! Dame unos días y lo averiguaré, ¿de acuerdo?

—¿Te crees que esto es un juego?

—¿Qué? No…

—¿TE CREES QUE ES UN JUEGO, CABRÓN? —Zoe lloró más fuerte. Lucas se giró hacia ella y la apuntó con el arma en la cabeza—. ¡O te callas ya o te vuelo a ti también la cabeza, puta!

—Escuche —dijo rápidamente Gareth para intentar calmarlo—, no sé dónde está la copa. No sé dónde está. No tengo ninguna necesidad de mentirle, y menos en estos momentos. Deje que lo investigue. Deme unos días para que pueda encontrarla y traerla para usted, ¿de acuerdo? Pero no haga más daño a mis amigos. Esto no tiene por qué terminar así…

Lucas lo miró. En su mirada había un grado de locura indescriptible. Aquel hombre disfrutaba matando y haciendo sufrir a los demás, eso era evidente. Fijó su atención en Gareth. Y entonces soltó otra carcajada.

—Mis disculpas, amigo. Tienes toda la razón. Creo que se me ha ido un poco al matar al más joven de vuestro equipo. Sí… Sí, creo que debo compensarlo. ¿Qué tal si vamos a por alguien un poco más viejo?

Antes de que nadie pudiera darse cuenta, Lucas le metió un tiro en el muslo a Samuel Beckett, le pegó en la cara con la culata de su pistola y terminó apuntando en la cabeza a Bobby, quien se mantenía quieto y con la mirada fija en Gareth. Todos los demás estaban gritando, conmocionados, intentando asistir a lord Beckett. La Sagrada Legión intentaba reducir el escándalo y amedrentar al resto para que se alejaran del magnate y lo dejaran desangrarse. Pero Gareth, Bobby y Lucas estaban en otra realidad distinta. En un plano diferente en el que solo existían ellos tres. Aquel sádico hijo de puta estaba apuntando a la cabeza de su amigo, su mentor y su padre. Gareth comenzó a sentir que la rabia y el miedo se atenazaban en su cuerpo. Su mente se bloqueó.

—Cuando cuente tres, tu amigo acabará con una bala en la cabeza.

—¡No, por favor!

—Garth, no mires —dijo Bobby con la mayor calma posible.

—¡Uno!

—No sé dónde está. ¡Te juro que no sé dónde está! ¡Ni se te ocurra tocarlo!

—No mires. Aparta la mirada.

—¡Cállate, viejo! ¡Dos!

—¡BASTA! ¡Basta, por favor! ¡Te juro que no sé nada! Por favor, déjale en paz…

—Te quiero, chico. No lo olvides nunca.

—No… por favor…

—Tres.

Y se produjo un tercer disparo. Un disparo que lo cambió todo.

Capítulo VIII

«Hay un brillo verde en una botella antigua,

hay un agitarse rojo en la estufa tranquila.

Hay un sentimiento de frío en la nieve afuera,

¿qué tal un poco de vino adentro?»

Bai Juyi, poeta chino de la dinastía Tang

«No importa lo que es verdad. Solo cuenta lo que la gente cree que es la verdad».

Paul Watson, cofundador de Greenpeace

«Utilizar el orden para enfrentarse al desorden, utilizar la calma para enfrentarse a los que se agitan… Eso es dominar el corazón».

Sun Tzu, El Arte de la Guerra

A veces, una fracción de segundo puede cambiarlo todo.

Gareth pudo observar, en una fracción de segundo, cómo todo a su alrededor se desmoronaba. Irene lloraba desconsolada junto a su padre, haciendo un esfuerzo titánico por taponar la hemorragia de su pierna con la ayuda de Alfred; lord Beckett observaba a su hija y acariciaba su mejilla con el dorso de la mano. En una fracción de segundo, Zoe abrazaba el cuerpo inerte de Charlie mientras los ojos vidriosos de este estaban clavados en el techo; Niall y Laureen, por su parte, estaban inmovilizados contra el frío suelo del apartamento, gritando de rabia. En una fracción de segundo, Bobby le dijo a Gareth que lo quería y cerró los ojos, aceptando su inminente destino, mientras la desorbitada y psicótica mirada de Lucas Torres chispeaba de satisfacción por lo que estaba a punto de realizar. Y en aquel instante, aquel pequeño y frágil instante en que la vida de Gareth iba a dar un brusco giro de ciento ochenta grados, en que tuvo que apartar la mirada de su mentor y amigo para no ver sus sesos esparcidos por el suelo, fijó sus ojos durante un momento fugaz en una de las ventanas de la habitación. Y allí vio, apuntando con un fusil con mirilla desde el balcón del edificio de enfrente, al desconocido que los siguió por Moscú y Ulán Bator a punto de disparar en su dirección.

A veces, una fracción de segundo puede cambiarlo todo.

La bala atravesó el cristal limpiamente, abatiendo en el acto a uno de los hombres de Torres. Este, alertado por el ruido, se distrajo lo suficiente para que Bobby tuviera una pequeña oportunidad de reaccionar. Y Bobby la aprovechó. Apartó de un manotazo la pistola del mexicano, haciendo que volara hasta el borde de la ventana por la que había disparado el desconocido, y pegó a Torres un puñetazo en la mandíbula antes de alejarse para ayudar a Niall y Laureen. Los otros también aprovecharon para contraatacar mientras el revuelo crecía. Solo Irene y Zoe se quedaron donde estaban; la primera intentando detener la hemorragia de su padre y la segunda completamente ida abrazando el cuerpo sin vida de su novio. Gareth pegó un codazo en la cara al soldado que tenía detrás de él, le quitó el fusil y le pegó en la cabeza con él como si fuera un bate de beisbol, dejándolo inconsciente en el suelo. Luego vio a Torres dirigiéndose hacia la pistola que Bobby le había tirado para recuperarla y disparar a quien pudiera. Y Gareth hizo lo único inteligente que se le ocurrió en aquel momento. Corrió hacia el mercenario y lo embistió con todas sus ganas, justo en el momento en que este se agachaba para recoger el arma del suelo. Tal fue la fuerza del embiste que ambos atravesaron la ventana quebrada de la habitación, estrellándose contra el asfalto de la calle desde aquel primer piso. Gareth cayó sobre Lucas, cortándole la respiración durante unos instantes antes de que perdiera ligeramente el conocimiento. El arqueólogo comenzó a rodar por el suelo, mareado y con pequeños cortes por los cristales de la ventana que acababan de atravesar.

—Joder… —murmuró Gareth para sí mismo—. Parecía mejor idea cuando lo pensé… ¡Ay! ¡Ay, Dios! ¡Creo que me he roto algo!… Oh, mierda, el móvil…

Casi sin que se diera cuenta, el desconocido apareció junto a él y le extendió la mano para ayudarle a levantarse.

—Deprisa. ¡Sígueme! —dijo con un fuerte acento extranjero.

Gareth le agarró el brazo y se incorporó con dificultad, entre enormes dolores y contusiones.

—¿Cómo has bajado tan rápido? Si hace un momento estabas… Espera un momento… ¿Cómo…? —Gareth se quedó callado cuando fue a señalar al balcón desde el que había disparado el desconocido hacía un instante. Y ahí seguía, disparando al interior de la habitación, dando cobertura a sus amigos—. Oye, ¿por qué estás…? ¿Qué es lo que…? ¡Ay, mi madre! ¿Sois gemelos? ¡Oh dios mío, ahora lo entiendo todo!

—Yo explico luego —le dijo el desconocido junto a él—. Venir conmigo ahora.

—Pero es que es muy fuerte que…

—¡Ahora!

—¡Espera! ¡Mis amigos! ¡Debo volver a por ellos!

—¡No hay tiempo! —replicó el desconocido, visiblemente alterado—. Mi hermano cuida de ellos. Confía.

Gareth frenó en seco, dubitativo. No sabía qué hacer. Oyó sirenas de policía acercarse a donde se encontraban. Miró atrás y vio cómo Lucas Torres comenzaba a incorporarse con dificultad, observándolo con un odio profundo. El profesor le devolvió la misma mirada. Aquel malnacido acababa de matar a uno de los miembros de su equipo. El ingenuo, introvertido y joven Carlos García. Alguien con toda una vida por delante, que se había metido en aquello por vivir aventuras y descubrir cosas que nadie había visto antes. Alguien que, aun queriendo pasar inadvertido, y con esos pequeños gestos de altruismo como acercar a un compañero un vaso de agua tras una horrible pesadilla, quería marcar la diferencia y hacer algo importante. Echó un vistazo a la ventana de la habitación por la que acababa de caer con aquel monstruo y le dedicó un último pensamiento al chaval. Luego se giró hacia el hombre misterioso y asintió con la cabeza.

—Vámonos.

Corrieron durante unos cuantos minutos por oscuros callejones y estrechas avenidas, intentando alejarse todo lo posible de la zona en la que se encontraban. Una vez comenzó a haber una aglomeración importante de gente, el desconocido bajó el ritmo e hizo un gesto a Gareth para que se mimetizaran con la multitud. Se estaban acercando a un mercado callejero. No tenía nada que ver con el que Gareth mostró a Irene, ni siquiera estaba ubicado en la misma zona. Era un mercado menos vistoso, situado en una parte muy pobre de la ciudad, pero con una aglomeración mayor de personas. Mientras caminaban, la cabeza de Gareth iba a mil por hora, juntando piezas que hasta entonces no habían tenido sentido ninguno. El desconocido que vieron en Moscú no los había seguido hasta Ulán Bator, eran dos personas distintas. Por eso ya estaba allí cuando ellos llegaron. ¿Pero cómo sabían la ruta que estaban realizando? Y aunque el gemelo de Moscú informara a su hermano desde el aeropuerto, cosa improbable porque el plan de vuelo del jet privado de lord Beckett no salía en los registros públicos, ¿cómo había llegado tan rápido? Ya debían de saber su ruta con anterioridad. Pero bueno, también tenía sentido porque si eran ellos los que habían colocado las pistas del Caballo del Trueno —o gente relacionada con ellos, cosa muy probable—, ya sabían de antemano la ruta por la que iban a pasar. Gareth dio un par de toques en el brazo al desconocido para captar su atención.

—Verás, agradezco que me hayas salvado la vida y que me dejaras esa nota en Ulán Bator, o bueno… que me la dejara tu hermano o… yo qué sé, alguno de los dos, porque claro, como sois gemelos…

—Fui yo —dijo el hombre.

—¡Mira, estupendo! Pues lo agradezco un montón. Por cierto, una salida de escena espectacular. A mí me dejaste a cuadros cuando bajaste por esa cuerda con ese estilazo desde la cabeza del caballo de Genghis Khan. ¡La cabeza del caballo de Genghis Khan, que se dice pronto! Madre mía, qué pasada cuando lo vi…

—¿Siempre hablar tanto?

—¿Qué? ¡Oh! Sí, siempre hablar tanto… Perdona. El caso es que no sé cómo te llamas, y no puedo llamarte gemelo número uno, lo veo una falta de educación muy grande por mi parte. Aunque podría llamarte Uno y ya está, como el juego ese de cartas en el que…

—Mi nombre es Tomorbaatar.

—…¿Tomoqué?

—Tomorbaatar. Significa «Héroe de Hierro».

—¿Y tu hermano cómo se llama entonces?

—Naranbaatar. Significa «Héroe del Sol».

—Pero… Nombres chinos no son, ¿verdad?

—Nombres de Mongolia. Nosotros mongoles.

—Sí, bueno. Desde luego son… bonitos. Y fáciles de pronunciar.

Si las miradas mataran…

—¿Problema con mi nombre? —preguntó él.

—¡No, no! ¡Para nada! Bueno, a ver… Problema así gordo, enorme, no es. ¿Pero no puedo poneros algún mote así más… sencillo?

—¿Qué significa mote?

—Un mote, ya sabes. Bueno, no sabes, si supieras no preguntarías… Eres un genio, Gareth… Me refiero a un apodo, algún nombre más corto y sencillo de pronunciar como… ¡Tommy! ¿Qué te parece Tommy? ¡Suena fantástico Tommy! Parece un diminutivo de tu nombre real, Tomar… Tambor…

—Tomorbaatar.

—¡Eso es! Madre mía, es que vaya nombre. Parece que diga «Tumorfatal». ¿Cómo se llamaba tu hermano?

—Naranbaatar.

—Este ya es más difícil… Algo con ene… No sé, ¿Nigel? Sí, yo creo que Nigel está muy bien también. ¿No crees, Tommy?

—…De acuerdo. Tommy está bien —suspiró este con resignación.

—¡Oh, sí! Tommy es un buen nombre. No se me hace un nudo en la lengua cada vez que quiera llamart… ¿Qué? ¿Qué pasa?

Tomorbaatar —o Tommy— alzó el dedo para que Gareth guardara silencio y mirara unos metros más adelante. Por la zona en la que el mongol señalaba, tres hombres de la Sagrada Legión los buscaban entre la muchedumbre. Luego miraron detrás: otros cuatro mercenarios les cerraban el paso, pero aún no los habían visto. Tommy hizo un gesto para que Gareth lo siguiera y lo llevó hacia la derecha. Mientras sorteaban gente, puestos de comida y productos artesanales, el arqueólogo vio un callejón cercano, lo suficientemente ancho como para que cupiera una hilera más de puestos, pero nada más. Se metieron por ahí al mismo tiempo que uno de los hombres de Torres los vio de lejos y avisaba por radio mientras los perseguía. Tras un rato esquivando gente, el mongol cogió a Gareth por la pechera de la camisa y lo escondió junto a él en un rincón oscuro del callejón. Era un pasillo más estrecho y oscuro, perfecto para ocultarse en la penumbra. Ambos esperaron, en silencio. Al poco rato, el mercenario pasó por su lado y siguió adelante, sin verlos. Aguantaron un poco más en su escondite, lo suficiente para ver cómo más hombres seguían al primero para ir en su busca, y retrocedieron por donde habían venido, volviendo a salir a la plaza principal del mercado. En efecto, el grupo de la Sagrada Legión que habían visto antes se habían movilizado a otra posición, probablemente por el aviso por radio de su compañero, y solo un par de mercenarios se habían quedado a hacer patrulla por la zona. Tommy se puso una capucha que tenía su sudadera, cogió a Gareth de la muñeca y lo arrastró entre los huecos que iban surgiendo entre la multitud, avanzando hacia el enemigo. Cuando llegó junto al primero, le dio un par de golpes secos tan rápido que el otro no pudo ni reaccionar, dejándolo inconsciente en el suelo. El galés no salía de su asombro.

—¿Qué dices? —soltó en un susurro de sorpresa a su compañero—. ¿Sabes kung fu?

Este no contestó. En su lugar, siguió avanzando hasta el segundo hombre que se encontraba de patrulla. No le dio tiempo a llegar sin que le viera. Justo un segundo antes, el mercenario se giró y se lo encontró de cara. Mientras intentaba sacar la pistola, Tommy le dio con el canto de la mano en la nuez de la garganta; el mercenario soltó el arma debido al impacto, hecho que su atacante aprovechó para agarrarle del brazo y hacerle una llave que lo hizo volar por encima de él, caer al suelo de golpe y recibir después un fuerte puñetazo en la cara que lo dejó inconsciente. El mongol hizo un gesto a Gareth para que lo siguiera y comenzaron a correr hasta una esquina cercana por la que giraron mientras la multitud se aglutinaba alrededor de los dos mercenarios tirados en la calle. Se metieron por una calle mucho más tranquila, prácticamente desértica, y llegaron hasta una sencilla puerta de chapa. El hombre llamó con una repetición de golpes muy concreta y luego abrió, haciendo que pasaran al interior.

El piso en el que se encontraban era muy neutro, sin decoración alguna y con el mobiliario justo para poder vivir de manera sencilla. Una pequeña cocina a la izquierda, un pequeño baño con plato de ducha a la derecha, un salón relativamente amplio al fondo y unas estrechas escaleras que daban acceso al piso superior, donde habría como mucho un par de habitaciones más. Del salón situado al fondo salió el otro gemelo, Naranbaatar —o Nigel—, quien portaba un arma más pequeña que la que tenía en el balcón que se escondió entre los pliegues de su abrigo. Estaba solo.

—¿Dónde están mis amigos? —le preguntó Gareth, alarmado.

—Están seguros —respondió este—. Ahora voy a buscar. Debo darme prisa.

—¿Cómo que seguros? ¿Los has dejado solos?

—En sitio seguro. Voy a buscar ahor…

—¡¿Cómo se te ocurre dejarlos solos?! ¡¿Estáis locos o qué?! —Gareth señaló al gemelo que había venido con él—. ¿Sabías que iban a quedarse solos? ¡¿Y me recoges solo a mí?! ¡¿Qué coño os pasa?! —Los gemelos se miraron, pero no respondieron—. ¡Que me contestéis!

Tommy estampó a Gareth contra la pared, dejándolo durante un segundo sin aliento. Este se asustó, no sabía si había provocado algo irreversible o si había sido un error reaccionar así. Pero estaba muy asustado. No por la reacción de aquel desconocido, sino por no saber si sus amigos estaban bien y a salvo. De hecho, había decidido confiar en dos desconocidos completamente a ciegas, sin conocer sus motivaciones ni qué querían de ellos. Le habían salvado solo a él y ahora no sabía dónde estaba el resto de su equipo. Y el arqueólogo había visto en acción a aquellos tipos. Sabían lo que se hacían, y no tenían reparos en eliminar a alguien si lo consideraban necesario, como hicieron con los mercenarios que los apresaban en su habitación. Después de un tiempo que pareció una eternidad, el mongol se relajó de nuevo, soltó a Gareth y respiró hondo. Luego fue al salón y sacó de allí dos pistolas. Una de ellas se la guardó debajo de su sudadera. La otra se la ofreció al profesor. Este negó con la cabeza mientras la apartaba con la mano, visiblemente incómodo. A Gareth no le gustaba nada llevar armas encima. Había tenido que usarlas alguna vez, sí. Pero nunca le gustaron. Sentía que era una herramienta demasiado peligrosa como para tenerla encima como si tal cosa. Además, le traían recuerdos que quería olvidar. Tommy, al ver la negativa del profesor, se la guardó junto a la otra y le puso una mano en el hombro.

—Tú quedar aquí. Nosotros traemos amigos. Lo prometo. Tú solo espera. —Una vez dijo esto, ambos hermanos se dirigieron a la puerta de la calle. Antes de cruzar el umbral, Tommy volvió a girarse hacia Gareth—. Confía.

—Mierda, Tommy… Cada vez que me dices que confíe, eres como un jedi usando sus poderes de control mental conmigo. —Al ver la cara de extrañeza del mongol, alzó los hombros—. Ya sabes, Star Wars, la Fuerza, los jedi… Olvídalo. Volved pronto, por favor…

Los gemelos asintieron con la cabeza y salieron por la puerta, cerrándola tras de sí. Cuando el profesor se quedó solo, el mundo se le vino encima. La soledad era una mala compañera de viaje. Con ella no valían los chascarrillos y los chistes malos para intentar ocultar aquel nerviosismo que lo atenazaba, aquel terror que se iba apoderando cada vez más de él. Era la primera vez que se detenía después de toda la vorágine de acontecimientos que acababan de suceder, y fue el primer instante en que realmente tuvo tiempo de pensar… no, de mortificarse con ello. No hacía ni una hora que Bobby había estado a punto de morir delante de él. Después de que hubieran tenido una conversación bastante desagradable había estado cerca de ser lo último que se dijeran. Charlie estaba muerto. Su muerte había sido tan repentina y aleatoria que se sentía culpable por estar aliviado de que no hubiera sido otra persona con la que tuviera mayor confianza o cercanía. El estado de lord Beckett parecía grave; tenía un tiro en la pierna y varias marcas de golpes producidos muy probablemente antes de que él llegara al hostal. Y era la primera vez que veía a Irene totalmente desprotegida, sin vestigios de aquella coraza tan característica en ella. Y había sido aterrador.

Una sirena pasó cerca de allí. Estruendosa, alarmante. Señal inequívoca de problemas en algún lugar de Kaifeng. La imaginación de Gareth voló por rincones oscuros y perversos. No podía parar de imaginarse los peores escenarios posibles. Y en todos ellos, sus amigos estaban muertos. Hizo el ademán de coger el móvil para llamar a Bobby y averiguar si estaban bien, si habían sobrevivido todos los demás, dónde estaban o cualquier otra cosa, pero recordó que se le rompió cuando cayó por la ventana con Torres. Estaba incomunicado en aquella casa desconocida. Su agobio fue en aumento. ¡Tenía que hacer algo! Pero le habían dicho que esperara. Bueno, ¿y qué? Se lo habían dicho unos desconocidos. Las órdenes de unos desconocidos no deberían tener tanta validez para él. ¡Pero es que sabían kung fu!

—¿Desea un vino?

—¡JODER!

Gareth pegó un respingo hacia atrás. Una anciana bajaba despacio las escaleras del piso superior mientras se reía con ternura de la reacción del arqueólogo. Este miró alrededor, sin entender muy bien de dónde había salido aquella mujer.

—¡Señora, qué susto!

—¿No debería ser yo la que estuviera asustada por encontrarme a un desconocido en mi casa? —Gareth se quedó callado. Obviamente tenía razón. Ella, al ver cómo enmudecía, volvió a reír—. Solo estaba bromeando. Pase usted al salón, estará más cómodo. Espero que le guste el vino afrutado. ¿Ha comido ya?

Durante los siguientes treinta minutos, Gareth y la mujer compartieron la comida que ella había estado preparando: un plato tradicional de Mongolia llamado shǒu bā ròu, que literalmente significa «carne para comer con las manos», acompañado de un vino especiado con un sabor muy dulce y agradable al paladar. Era costumbre entre los mongoles no rechazar la hospitalidad de sus anfitriones, por lo que Gareth debía aceptar no solo el vino sino también la comida que la anciana le ofrecía. Pero resultó que el vino estaba increíblemente bueno y la carne era tierna y sabrosa. Los mongoles aseguraban que la comida sabía diferente cuando usaban las manos y había un contacto directo con el alimento que ingerían. No sabía si era verdad o no, pero estaba riquísimo. Lo único que usaron fue un cuchillo para cortar los trozos más grandes de carne, pero para lo demás, todo era con las manos. Tras un tiempo en el que Gareth se estuvo desahogando con todo lo que había sucedido, se enteró de que la mujer, que hablaba inglés con una fluidez impresionante, era la madre de los gemelos. Su nombre era Nergüi.

—Deduzco que tiene muchas dudas rondando su cabeza —dijo la anciana—. Han sido unos días muy ajetreados para usted. Adelante, pregunte sin miedo.

—Habla usted muy bien mi idioma.

Ella se rio. Era una mujer muy risueña.

—Lo dice por mis hijos, ¿verdad? Digamos que yo he tenido que viajar mucho más que ellos, y aún les cuesta adaptarse a su lengua.

—¿Dónde están sus hijos?

—Supongo que me lo pregunta por saber cuándo verá a sus amigos. Créame, si todavía no los han traído es porque no sería seguro. Pero están cuidando de ellos. Si surge algún imprevisto, ellos nos avisarán.

—Pero no he visto teléfonos o…

—Tranquilo. Saben cómo avisarme.

—Oh… —Gareth abrió los ojos, maravillado—. Así que usted también sabe kung fu.

—¿Cómo dice?

—Que se comunican a través de artes místicas o algo que yo, con mi mentalidad occidental, no alcanzo a comprender.

La anciana soltó una sonora carcajada. Gareth comprendió que acababa de decir una estupidez como una catedral de grande. Vale que era en parte una broma, pero se sentía muy estúpido en aquel momento.

—Es usted gracioso, señor Baines —respondió ella con amabilidad—. Aunque sí, también sé artes marciales. Fui yo quien enseñó a mis hijos. ¿Tiene más preguntas?

—¿Su nombre significa algo?

—¿Discúlpeme?

—No, lo pregunto porque cuando su hijo se presentó, me dijo que su nombre y el de su hermano significaban cosas. Y supuse que el suyo también tendría algún significado.

—Es usted un hombre muy perspicaz. Sí, en su lengua materna Nergüi se traduciría como «Sin nombre». Es la forma en que decidí llamarme hace muchos años.

—Perdone, pero creo que no termino de entenderlo… ¿Usted decidió llamarse así?

—Sí, cuando acepté convertirme en la líder de los Hijos de la Tormenta.

Gareth se quedó en silencio, pensando. Cuando Nergüi dijo aquello, algo en su mente enlazó los hechos que le faltaban por conectar. Se acordó del mural que vio en Tie Ta, en la historia que contaba y en cómo aquellos soldados con escudo parecían tener un papel importante en la vida de Genghis Khan. Un papel que nunca había sido mencionado en la historia.

—El símbolo del trueno dibujando la silueta de un caballo, el que conecta todas las pistas que mi equipo y yo hemos estado siguiendo… ¿Es el símbolo de los Hijos de la Tormenta?

—Así es —confirmó la mujer.

—Pero no puede ser… Hay un grabado en la Pagoda de Hierro que sitúa a su gente en la época en la que Genghis Khan estaba vivo. ¿Desde cuándo…?

—Mi gente, como usted nos llama, es una orden de guerreros que originalmente se fundó como escolta del Gran Khan. Una vez murió, nuestra evolución natural fue convertirnos en los custodios de sus restos. Fuimos nosotros los que transportamos su cuerpo hasta el lugar donde fue enterrado, y somos nosotros los que hemos preservado ese conocimiento durante siglos.

—Es la historia que muestra el mural de la Pagoda de Hierro.

—En efecto. A lo largo del tiempo, mis antepasados fueron dejando un pequeño grupo de pistas que seguir por si en algún momento alguien debía llegar al lugar donde Temujin descansa. De ahí que haya diferentes objetos o localizaciones históricas que conforman un rastro. Pero, hace ya mucho tiempo, una orden secreta comenzó a buscar con ahínco los restos del emperador para fines, como poco, cuestionables. Fue ahí cuando comenzamos a crear pistas falsas que hicieran perder el rastro a los menos sagaces.

—No lo entiendo. ¿Qué intereses podría tener nadie en encontrar los restos de Genghis Khan más allá del valor histórico que ello conlleva? ¿Y qué tiene que ver la copa del mural en todo esto? Oh, espera…

—Exacto —dijo Nergüi cuando vio a Gareth juntar las piezas del puzle—. No les interesan los restos de Genghis Khan. Les interesa la Copa de Plata. La que una vez Temujin llamó copa de la destrucción.

—Lucas Torres dijo que estaba buscando la copa… Sabía de su existencia y mató a uno de mis amigos para que le dijera dónde está.

—El señor Torres y su grupo, la Sagrada Legión, trabajan para los hombres que llevan siglos persiguiéndonos. Ellos le han dicho que se trata del santo grial, el cáliz de Cristo. Y ahora es lo que Torres más ansía encontrar. Hace un par de semanas, por ejemplo, no le tembló el pulso en torturar y matar a un cura protestante, a su hija y a su nieto. Sin necesidad ninguna, porque según tengo entendido fue a hablar con él para preguntarle qué contaba la Biblia del grial. Pero todo esto le divierte, pues es un hombre sádico. Lleva años dándonos caza, torturándonos y matándonos. De los Hijos de la Tormenta, actualmente, solo quedamos mis hijos y yo. Nosotros estamos condenados a extinguirnos. Y Torres cree estar librando una cruzada santa, es por eso que sigue a pies juntillas las directrices que ellos le marcan.

—¿Quiénes son «ellos»?

—No lo sabemos. Lo único que sabemos con certeza es que son extremadamente poderosos e influyentes, que se encuentran infiltrados en todos los niveles de la sociedad y que persiguen poseer algún tipo de poder más allá de lo imaginable. Pero no sabemos para qué, así que solo podemos retrasar lo que parece inevitable. Llevamos sufriendo su hostigamiento dos siglos. Y cuando creímos que nos habían dejado en paz, enviaron a Lucas Torres. Lo último que pudimos hacer antes de que Torres nos dejara tan débiles fue lanzar el rastro real a una red de contactos de coleccionistas. De todos ellos, solo uno supo descifrar la primera pista.

—Samuel Beckett.

—A partir de ahí, lo único que podíamos hacer era esperar y aguantar todo lo posible. Cuando vimos que gracias a usted consiguieron reconducir el rastro, supimos que debíamos ayudarlo a llegar hasta nosotros.

—¿El rastro entonces termina con los Hijos de la Tormenta? ¿No lleva al túmulo del Gran Khan?

—¿Cómo sabe que sus restos se encuentran en un túmulo? —preguntó la anciana, sorprendida.

—No lo sabía, pero era la teoría más plausible.

—Es usted increíble, señor Baines… El rastro, en realidad, termina conmigo. Solo yo, como líder de los Hijos de la Tormenta, sé dónde está el túmulo de Temujin. Cuando vimos hace años que terminarían por localizarnos, intentamos retrasarlo haciendo que yo me mudara a un lugar donde no había pistas que llevaran hasta mí. Había pasado muchos siglos desde que dejáramos la ciudad de Kaifeng, que fue la época en que se realizó el grabado en la Pagoda de Hierro. Cuando nos fuimos de aquí, nos trasladamos a Pekín. Allí estaba el último rastro original para encontrarme.

—Entiendo… Por eso la pista de la pintura de Zhang Zeduan era algo tan nuevo y sin registro fotográfico en internet en el que saliera. Porque lo incorporaron recientemente para que pudiéramos llegar hasta aquí.

—En efecto.

—¿Pero por qué lanzaron el rastro para que otros lo encontraran cuando precisamente lo que querían evitar era que saliera a la luz?

—Porque, después de siglos de historia y custodio ininterrumpidos, hemos fracasado en nuestra misión. Tarde o temprano, Lucas Torres y sus empleadores llegarán hasta Genghis Khan y la Copa de Plata. Y teníamos la esperanza de encontrar a alguien que nos ayudara a destruirla para siempre.

—¿Perdón? Creo que he oído mal. ¿Ha dicho… destruirla? —Gareth vio el rostro de Nergüi serio e impertérrito—. Pero no puedo entender qué daño puede hacer una simple copa o los restos de una persona que vivió hace cientos de años para que haga falta destruirlo para siempre.

—¿Es usted supersticioso, señor Baines? ¿Cree que hay fuerzas superiores a nosotros? ¿Misterios sobrenaturales que escapan a nuestra comprensión?

—No, no demasiado. Mi amigo Bobby sí que cree más en cosas místicas, pero yo…

—¿Por qué? Si se puede preguntar.

—No sé si le gusta la filosofía…

—Adoro la filosofía.

—Pues hay un filósofo y pensador francés llamado Sartre que afirma que estamos condenados a ser libres. Condenados porque nadie nos preguntó si queríamos nacer, pero una vez lo hacemos somos responsables de absolutamente todas nuestras acciones. Escudarnos en que son órdenes de superiores, designios de dioses, o simplemente que el destino nos lo había marcado de antemano son excusas para justificar lo que hacemos ante el mundo y ante nosotros mismos.

—Y supongo que usted comulga bastante con este pensamiento.

—Yo escribo mi destino y yo decido mi suerte. O eso me gusta creer. Por eso me cuesta tanto identificarme con la idea de que hay algo más allá, en ningún sentido.

—Si hubiera algo más allá —comentó Nergüi, perspicaz—, usted no sería huérfano, por ejemplo. ¿Es eso lo que quiere decir?

Gareth se quedó callado. Bebió de su copa hasta que se acabó el vino y se quedó sentado mirando el horizonte.

—No sé por qué sabe usted tanto sobre mí, pero no me siento cómodo con esto. Y no sé qué tiene que ver con…

—Tiene todo que ver —lo interrumpió ella—. Siento haberlo incomodado, no era mi intención. Pero cuando supimos que la señorita Beckett estuvo investigándolo para ver si debía contratarlo, nosotros hicimos lo mismo. Y hubo algo que me llamó poderosamente la atención —dijo antes de tomar una pequeña pausa—. Habiendo logrado tantas hazañas que el mundo no sabe que son suyas, no paraba de preguntarme cuáles eran sus motivaciones para mantenerse en el anonimato. Al final, llegué a una conclusión: cuanto más notorio sea usted, más escrutinio recibirá, y más indagará la gente sobre su vida y su pasado. Y quién sabe lo que encontrarán. Teniendo en cuenta que, siendo alguien anónimo como es usted, dos personas completamente diferentes han tenido asombrosamente fácil averiguar cosas de su vida y su pasado, ¿qué no saldrá a la luz si usted se hiciera alguien notorio? Puede que sea algo que usted no consiguió encontrar, o que no quiera saber…

—Basta —soltó Gareth, cortándola—. Por favor.

—El pasado es el pasado, señor Baines. Nos guste o no, es parte de nosotros, nos da forma y siempre estará ahí. Pero es el pasado. Si me permite que se lo diga, debería seguir adelante, no permitir que cosas que ni siquiera conoce le frenen y reclamar para sí los logros que le pertenecen por pleno derecho. Es parte de su esencia, de lo que usted es. Y si no lo acepta, si no se da cuenta de la importancia de aceptar su verdadera identidad, no podrá hacer aquello para lo que está destinad…

—Yo no estoy destinado a nada. El destino no existe.

—Lo siento, la costumbre. Quería decir que no podrá hacer aquello que le estoy pidiendo que haga. Y es imperioso que destruya el túmulo del Gran Khan. Los Hijos de la Tormenta no podemos hacerlo, nos lo impide un juramento de sangre. Dicho esto, entiendo que asuste tanto la idea de que una fuerza superior a nosotros decidió que su destino era perder a sus padres en un accidente de coche, y que nada de eso fue fruto del más puro azar.

Gareth ignoró aquello último. Estaba cansado de hablar de aquel asunto.

—¿Merece la pena tanto esfuerzo para detener a unos tipos como estos? —preguntó para retomar el tema original—. ¿Y si las leyendas sobre la copa son falsas, como seguramente sean, y está muriendo tanta gente para nada?

De pronto, un pequeño halcón se posó en el alféizar de la ventana. Nergüi miró al ave y luego a Gareth, meditando su respuesta.

—Pues habrán muerto amparando aquello que juraron proteger con su vida y con su honor —terminó diciendo—. Y quizá no haya nada detrás de todas las leyendas, quizá nuestra historia oral sea mentira. Pero estando implicado un hombre tan peligroso y desquiciado como Lucas Torres, ¿usted correría el riesgo?

La anciana hizo un gesto a su invitado para que la disculpara y se acercó al halcón. Mientras le quitaba una nota de papel que tenía atada en la pata, el profesor miró hacia su plato de comida vacío.

—Probablemente no —susurró Gareth para sí mismo, contestando a la pregunta de la mujer.

Cuando Nergüi leyó la nota que traía el ave, su rostro se endureció. Comenzó a caminar hacia el pasillo. Cuando su invitado se levantó para seguirla, le hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—Espere aquí. Tengo que ir a preparar una de las habitaciones de arriba. Sus amigos llegarán pronto.

—¿Pero va todo bien?

—Espere aquí. Y ni se le ocurra ponerse a fregar nada.

Gareth hizo caso omiso a la anciana. Limpió y fregó tanto el comedor como la cocina mientras esperaba. No solo era una manera de agradecer la comida y bebida servidas, además le ayudaba a sobrellevar la espera. Nergüi había subido muy agitada al piso superior y llevaba allí desde entonces. No era buena señal, algo había pasado. Su mente comenzó a agitarse, no paraba de pensar en cómo estarían sus amigos y compañeros, si habían podido salir bien y con vida del hostal, qué había pasado con Torres y la Sagrada Legión o dónde estarían en aquel momento. Aun siendo consciente de que él no era el responsable de lo que había pasado, que era algo mucho más grande que lo sobrepasaba y que simplemente se había encontrado en medio, se sentía enormemente culpable. No paraba de pensar que podría haber hecho algo más, que si aquel lunático de Torres le exigía saber dónde estaba la Copa de Plata era porque ya tendría que haberlo averiguado. Seguramente se había saltado pistas que lo habrían conducido hace tiempo hasta ella y no sabía cuáles eran. Pero según Nergüi, las pistas conducían hasta ella y no hasta la copa o la localización del túmulo de Genghis Khan. Lo único que sabía con seguridad, y eso nadie se lo podía discutir, era que no podía sentirse más confuso con todo aquello. Mientras terminaba de fregar los últimos platos, aún con su mente perdida en aquella vorágine de hipótesis y pensamientos depresivos, le pareció oír ruido en la calle. Una serie de gritos le sacó de su ensimismamiento, un jaleo sordo pero escandaloso que provenía del exterior. De pronto, la puerta de chapa se abrió de un fuerte portazo. Gareth corrió hasta la entrada de la cocina. Vio cómo uno de los gemelos entraba con su arma desenfundada mientras escoltaba a Zoe. Detrás de él, cuatro personas llevaban en volandas a lord Beckett, pálido y sudoroso. Alfred, Laureen, Niall y el gemelo restante cargaban con el multimillonario mientras la herida de su muslo sangraba a borbotones, manchándolos por todas partes.

—¡La herida se acaba de abrir! —gritó Alfred—. ¡Necesita un médico!

—Atender aquí —respondió el gemelo que cargaba a Beckett con él—. Hay que ir arriba.

—¡Necesita un hospital! ¡La fiebre le está subiendo!

—¡No! ¡En hospital ellos encontrar y matar!

—¿A dónde lo llevan? —dijo una mujer.

Gareth se giró. Irene estaba detrás del grupo que cargaba con su padre. Estaba manchada y despeinada, con un par de jirones en su ropa y sangre seca cubriéndole las manos y la cara. Su voz sonaba distinta, parecía quebrada. Sus ojos, usualmente brillantes y despiertos, estaban vacuos y perdidos. Cuando Gareth la vio pasar, se le rompió el corazón. No se atrevió a decirle nada, estaba demasiado centrada en su padre y no quería molestar. Nergüi apareció en lo alto de las escaleras, haciendo gestos a sus hijos para que subieran mientras les daba indicaciones en mongol. Luego se dirigió al resto de los presentes y habló de nuevo en inglés.

—¿Alguno de ustedes tiene nociones de medicina o enfermería?

—Yo fui paramédico en el SAS —dijo Niall.

La mayoría de los presentes se quedaron de piedra ante aquella afirmación del irlandés. El SAS era un cuerpo de élite de las fuerzas especiales del Ejército Británico, reconocido mundialmente por las habilidades que sus miembros podían llegar a desempeñar y usado de referencia en muchos países del mundo con fuerzas de élite en sus ejércitos. A los soldados de sus escuadrones los entrenaban para obtener información del enemigo, realizar sabotajes y ataques en territorio enemigo, elaborar y gestionar operaciones antiterrorismo tanto dentro como fuera de Gran Bretaña, capacidad para entrenar ejércitos aliados y patrullas de guerrillas extranjeras o realizar medidas de protección y evaluación de riesgos con altos mandatarios y personas de interés. Se especializaban en varios ámbitos como caída libre, montañismo, conducción de vehículos, buceo, embarcaciones, paramédicos, idiomas, comunicaciones, tecnología, explosivos… Y aunque no fuera una de sus especialidades, ellos debían saber de todos esos temas y defenderse con soltura si la situación lo requería. Ahora entendía Gareth a qué se refería Niall cuando le dijo que su tarea en Atlantis era solucionar problemas. Nergüi señaló a O’Ryan y le hizo un gesto para que lo siguiera.

—Usted suba conmigo, entonces. Señor Baines, le agradecería que guiara al resto hasta el salón y esperen todos allí. Necesito estar centrada en salvar la vida de este hombre.

Al profesor solo le dio tiempo a asentir con la cabeza antes de que los gemelos y el irlandés se movilizaran con una velocidad pasmosa y subieran a lord Beckett al piso superior. Señaló con su mano al fondo del pasillo para que los demás avanzaran hasta el salón. Y entonces cayó en la cuenta. ¡Bobby! ¡No estaba! No lo había visto entrar, y nadie le había comentado nada sobre él. ¿Qué había pasado? ¿Dónde…?

—Chico…

Gareth se giró de golpe al oír aquella voz. Su mentor estaba en la entrada de la vivienda, mirando al joven, sin saber muy bien qué decir. Ambos se quedaron callados durante unos instantes, completamente en silencio. Hasta que el galés no aguantó más y se abalanzó sobre su amigo. Ambos se fundieron en un largo y sentido abrazo. Gareth comenzó a llorar.

—Creí que te perdía, viejo asqueroso…

—Yo también lo creí, tonto del culo.

—No paraba de pensar en lo último que te dije, en cómo acabamos…

—Garth, ya basta. No te tortures con eso. Estoy aquí.

—Te quiero, Bobby. Lo siento muchísimo.

—Yo también te quiero. Y soy yo quien lo siente, de verdad. —Bobby se separó de su ahijado y le limpió las lágrimas mientras lo miraba a los ojos—. Tenemos mucho de qué hablar. Pero ahora, céntrate en ella. Te necesita.

Gareth se giró y vio a Irene mirando por la ventana, completamente alienada.

—No sé qué decirle. Cómo consolarla o… No sé qué decirle, Bobby. Me siento perdido.

—Sé tú mismo. Como mejor conectas con la gente es cuando no usas filtros. Las palabras te saldrán solas. Otra cosa no, pero hablar…

—¡Oye, no te pases!

—Tenía que decirlo… Anda, ve. Y luego nos ponemos al día.

El arqueólogo comenzó a caminar hacia el salón, despacio. Los pies le pesaban. Sabía que, en realidad, nada de lo que estaba pasando era por algo que él hubiera provocado, pero ese sentimiento de responsabilidad y culpa seguía atormentándole. Y tenía tanto miedo de perder a Irene… Ya en el salón, vio cómo Laureen abrazaba en silencio a una desconsolada Zoe; a Alfred observando a su protegida desde una esquina de la habitación, impotente, expectante, intentando ser útil sin saber cómo y, por último, a la propia Irene, que no se movía de donde estaba, lo único que hacía era observar a través de la ventana el paisaje desolado de un patio exterior sin cuidar. Gareth se acercó un momento hasta Zoe y apoyó la mano en su hombro. Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas, le agarró los dedos y apoyó su cabeza sobre ellos.

—Lo siento muchísimo, Zoe. Lo siento de veras.

La chica no dijo nada, solo le sujetaba con fuerza. Las lágrimas empaparon la mano del profesor. Este le acarició la cabeza para intentar reconfortarla e hizo un pequeño gesto a Laureen para que la cuidara. Ella asintió, sin decir nada. Se fijó en el mayordomo, que lo estaba mirando. En sus ojos no había reproche, amenaza o amargura como de costumbre; le estaba pidiendo ayuda. Y este último estaba dispuesto a dársela, aunque aún no supiera cómo. Se aproximó hasta la ventana, cogió una silla y se sentó junto a Irene, en silencio. No quiso hablar hasta que ella quisiera decirle algo. Quizá lo que le dijera sería que se fuera a otra parte, que no quería hablar o cualquier otra cosa. No importaba, él lo aceptaría. Era lo que tocaba, estar a su lado tal y como ella necesitara.

Pasado un largo tiempo, Gareth comenzó a preguntarse si debía decir algo para comenzar una conversación. No, pensó, no digas nada y mantente firme a su lado. Ella te dirá lo que sea si lo necesita. Y así se mantuvo, firme y a su lado. En silencio, observando el mismo paisaje que ella. Esperando una señal. Fue ahí cuando se percató del árbol. En aquel patio desolado, que parecía tan poco cuidado, había un árbol en el centro cuyas hojas amarillas comenzaban a caer y a teñir todo el suelo de un tono dorado característico. Un oasis de oro en medio de un pequeño páramo estéril. Gareth conocía aquel árbol. Vaya si lo conocía.

—¿Sabría Laureen que Niall pertenecía al SAS?

Gareth miró a Irene con sorpresa. No se esperaba aquella pregunta. Miró hacia Dallas para comprobar si se había percatado del comentario, pero estaba muy centrada en Zoe y en su estado actual.

—Posiblemente —contestó él.

—¿Y crees que Niall no había dicho nada hasta ahora por orden suya?

—Bueno… Es probable, sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada —respondió Irene con voz apagada—. Me gusta el árbol del patio. Es bonito.

—Es un ginkgo.

—Disculpa, ¿cómo?

—Un ginkgo —repitió Gareth—. Son árboles caducifolios originarios de China. Aunque hay bastantes en Europa. ¿Ves esos frutos en el suelo? Al caer, la carne del fruto se abre y desprende un olor horrible similar a cuando alguien vomita o al pescado podrido. Es un olor muy fuerte que se te mete por la nariz y…

—Pero el color de las hojas es precioso —le interrumpió ella.

—Sí que lo es…

—¿Entonces conocías este árbol en persona?

—Bueno, este árbol justo no —comentó Gareth jocoso. Cuando vio que la broma no cuajó, continuó como si nada—. Sí, bueno… Tuve la oportunidad de ver uno de los cuatro ejemplares que tienen en el Real Jardín Botánico de Madrid durante unas vacaciones. Lo recuerdo bien.

—Se te da bien recordar cosas.

—Gracias, hago lo que pue…

—Recuerda esto: si Samuel no sale de esta, Laureen lo va a pagar caro.

Gareth sintió un escalofrío recorrer su espalda. Cuando miró a los ojos de Irene, vio cómo destelleaban de rabia e impotencia. Cogió a Irene de la mano. Ella lo miró, sorprendida.

—No hagas esto —dijo Gareth.

—¿Qué…?

—No hagas esto, Irene —repitió—. Por favor. No te dejes consumir por la culpa y la desazón. No busques culpables para tapar cómo te sientes tú. No te autodestruyas.

—No sabes de lo que hablas —le contestó ella mientras se mordía el labio y un torrente de lágrimas caía por sus mejillas—. Tú no puedes entenderlo.

—Lo entiendo demasiado bien. De hecho, el ginkgo me trae recuerdos muy bonitos de una época muy dolorosa de mi vida. Yo también he perdido a gente, de muchas maneras. Yo también he dejado que la rabia me consumiese, como si nada ni nadie importara. Y no es bonito lo que viene después, Irene. No es bonito… —Hizo una pausa antes de continuar—. Hoy mismo lo he vuelto a sentir. Con Bobby. Y llevo todo el día culpándome y responsabilizándome de cosas que sé que en realidad no son mi culpa. Así que, por favor, deja de torturarte así.

—Es cierto, no sabías que Bobby estaba bien… —Irene hizo una pausa antes de continuar—. Desde que te conozco, siempre he sentido cierto grado de envidia por la relación tan auténtica que tenéis. Es maravillosa.

—Hay cosas que el dinero no puede comprar. Para todo lo demás…

Irene captó la referencia rápido y se rio con la frescura que la caracterizaba. En su cabeza, Gareth suspiró aliviado. No sabía si la broma iba a ser algo muy arriesgado o se lo iba a tomar mal. De pronto, la mujer rompió a llorar, sin poder contener las lágrimas. «Ya la he cagado —pensó—. Siempre con tus bromitas, Gareth. Es que eres idiota».

—No… No sé qué hacer… —dijo Irene entre sollozos—. Si le pierdo… No sabría cómo…

—Si le pierdes, te culparás toda tu vida por no haber solucionado las cosas con él. Pero hoy no le vas a perder, vas a tener la oportunidad de hablar con tu padre y decirle lo que le quieras decir. Así que llora lo que tengas que llorar, desahógate, grita, cualquier cosa que necesites. Permítete romperte por una vez. Aquí nadie te va a hacer daño, no permitiré que lo hagan.

Y ahí, Irene se rompió. Su llanto era incontenible. Él se quedó en silencio. Se acercó a ella y la abrazó con fuerza. Poco a poco, ella comenzó a sanar. Él también. Y el tiempo dejó de pasar para ellos.

Capítulo IX

«Para los que no vivan tranquilos pensando en que el apocalipsis está a la vuelta de la esquina o bien quieran invadir el país de al lado, hoy proponemos un vehículo blindado hasta las cejas: Se llama Conquest Knight XV y sus cifras son de escándalo: 6 metros de largo, 2,5 metros de alto, 2,43 metros de ancho y casi 6 toneladas de peso. […] El Conquest Knight XV ofrece un nivel de blindaje capaz de proteger a sus ocupantes incluso frente a un proyectil RPG. Además, cuenta con un sistema de cámaras periféricas que monitoriza la actividad a su alrededor y hasta equipa neumáticos run flat».

Javier Álvarez, redactor de motorpasion.com

«Solo en la agonía de despedirnos somos capaces de comprender la profundidad de nuestro amor».

George Eliot (Mary Anne Evan), escritora británica

Dos días después, lord Beckett murió.

Hay momentos en la vida en que ciertas experiencias vitales y trascendentales pueden cambiar el concepto que tienes de tus valores más intrínsecos y arraigados. Momentos en los que te cuestionas la realidad en sí misma, cómo has vivido tu vida y qué decisiones has tomado, cuáles han sido tus prioridades, tus metas y sueños. Te planteas si tus creencias, tu moral, tu personalidad y todo aquello que te define como único tienen un enfoque adecuado, entras en una crisis de identidad y sales cambiado en el proceso. Lo que antes te definía ya no te define, por lo que ya no eres tú. Tu antiguo «yo» muere para dejar paso a alguien nuevo. Y eso fue exactamente lo que ocurrió con lord Beckett. Su antiguo «yo» murió y, en su lugar, renació alguien nuevo en muchos y variados aspectos.

Cuando despertó, lord Beckett pegó un pequeño grito.

—¡Ah! ¿Quiénes son ustedes? ¡Ay, madre! Qué dolor de cabeza. ¿Qué me han hecho, por el amor de Jesucristo?

—Tranquilícese, señor Beckett. Está usted en buenas manos.

—¿Que me tranquilice? ¿Pero cómo voy a tranquilizarme? ¿Dónde estoy?

—Mi nombre es Nergüi. Y estos son mis hijos, Tomorbaatar y Naranbaatar.

—…¿Qué?

—Tomorbaatar y Naranbaatar.

—No entiendo qué quiere decir con tomorcatari nadarbatán, no hablo chino.

—No es chino, es mongol. Son los nombres de mis hijos.

—Oh… Lo siento. Pero eso no quita que me hayan secuestrado, sus hijos y usted.

—No le han secuestrado, lord Beckett. Le han salvado la vida.

Cuando Samuel oyó aquella voz, giró su cabeza hacia ella. Se encontró de frente con Niall O’Ryan, uno de los miembros de su equipo. Nergüi le sonrió y le dio una palmada suave en la espalda.

—No se quite usted mérito, doctor O’Ryan.

—¿Qué… Qué pasa aquí? No entiendo nada. Lo último que recuerdo es aquel hombre horrible acabando con la vida del joven Carlos, y justo después disparándome a mí en la pierna. Dolor, mucho dolor… Y luego ya no recuerdo nada… ¡Sí! ¡La cara de mi hija! ¿Ella está bien?

—No se preocupe, lord Beckett. Yo le pongo al tanto…

El mismo día que llegaron hasta el pequeño apartamento de Nergüi y los Hijos de la Tormenta, tanto la mujer como Niall consiguieron que el magnate saliera de la zona de peligro, pero había perdido el conocimiento y necesitaba una serie de cuidados que con las herramientas de las que disponían no podían proporcionarle. Tommy y Nigel salieron en busca de equipo médico, suero intravenoso y bolsas de transfusión de sangre. Cómo adquirieron todo aquello, solo ellos lo sabían. La planta superior de la vivienda estaba completamente vetada para cualquiera que no fueran Niall, Nergüi o sus hijos. Irene pidió varias veces que le dejaran subir para ver a su padre, pero la anciana se negó categóricamente. El multimillonario, aun habiéndose controlado la situación más crítica, se debatía entre la vida y la muerte por aquel entonces. Y Nergüi debía estar plenamente focalizada en la salud de Beckett para que se mantuviera con vida, sin distracciones. Fue entonces cuando Irene pidió que al menos le fueran informando de cómo avanzaba la situación.

Y la situación avanzó como cabría esperar: lord Beckett había perdido mucha sangre cuando le dispararon, y aunque se intentó mantener la herida taponada, no la podían cerrar hasta que sacaran la bala que tenía alojada en el muslo. Seguramente debido a la suciedad y las bacterias que portaba, la herida se había infectado, por lo que, una vez retirada la bala de la pierna, tuvieron que limpiar y desinfectar la zona afectada. Fue mientras que manipulaban la herida que lord Beckett perdió el conocimiento debido al dolor y a la pérdida de sangre. Así se mantuvo durante los dos días siguientes, hecho que aprovecharon para hacerle las transfusiones de sangre necesarias y los cuidados pertinentes a la herida ya cauterizada. Nergüi, además, realizó a Beckett un tratamiento que Niall no supo cómo describir, algo relacionado con medicina tradicional china y que, como él mismo confesó, escapaba a su entendimiento. No podían arriesgarse con anestésicos o alguna otra cosa que pudiera causarle una reacción alérgica al no contar con su cuadro clínico, por lo que aprovechar que estuviera sin consciencia y tratarle con aquellos conocimientos era lo único que podían hacer. No obstante, la bala había astillado el fémur, por lo que ya no podría volver a andar sin un bastón que le ayudara a soportar el dolor. Y ya, al fin, despertó.

Fue ahí, mientras escuchaba atento el relato de aquella anciana mujer, mientras toleraba como podía aquel dolor punzante y continuo en su muslo, mientras reflexionaba sobre todo lo que les había sucedido a él y a su equipo, y valorar lo que podría haber pasado, que el antiguo Samuel Beckett dejó de existir. Y lo primero que pidió fue ver a su hija.

Pero antes de eso, sucedieron otras cosas.

Laureen caminaba nerviosa por el modesto salón de aquella misteriosa mujer. Había pasado un día desde que ocurriera el incidente con Torres y la Sagrada Legión, y el estado de salud de su empleador era crítico. Según Neal y la anciana, lord Beckett se encontraba estable, pero ella no se lo creía. De un tiempo a esta parte le costaba confiar en alguien que no fuera ella. De hecho, ni de ella misma se fiaba. Su criterio en las últimas tomas de decisiones había demostrado ser, cuanto menos, cuestionable. Y Laureen lo sabía.

Cuando lord Beckett contactó con Atlantis dos años atrás, la mercenaria vio una oportunidad de oro para extender sus fronteras. La vida, además, le sonreía. Llevaba tiempo en una relación estable con Jessica, a la que conoció después de romper con aquel malnacido de Baines, la empresa había experimentado un notable crecimiento adquisitivo en los últimos meses y podía permitirse un aumento de plantilla. E involucrándose en el proyecto personal de un multimillonario europeo solo aseguraba crecer en caché y en ganancias de manera vertiginosa. Así que dijo que sí, sin pensarlo. Y de la nueva plantilla con la que contó, había decidido incorporar a un joven camarógrafo llamado Carlos García, una informática llamada Zoe Wang con la que había colaborado en el pasado y al exmiembro del SAS, Neal O’Ryan. Su verdadero nombre era Niall, pero Laureen siempre le había llamado Neal, se sentía más cómoda y era como él se había presentado ante ella. Todos tenían dotes, en mayor o menor medida, de búsqueda y rastreo. Laureen pensó que con ese equipo sería más que suficiente para cumplir con los objetivos del excéntrico Beckett.

Dos años después, el adjetivo más adecuado para definir aquella búsqueda era «infructuosa». Debido a lo absorbente que resultó el proyecto, su relación con Jessica se vio tan resentida que terminaron rompiendo; Zoe y Carlos, por otra parte, eran muy buenos en sus respectivos campos, pero no tenían ni idea de buscar tesoros o seguir rastro alguno, y la mayor carga de buscar la tumba del conquistador Khan terminó recayendo en Neal, quien tenía órdenes específicas de ocultar al resto del equipo su entrenamiento militar. La decisión venía motivada por la desconfianza que podía generar en el equipo que una persona con las capacidades de Neal formara parte de este. ¿Qué justificación podría tener la presencia de milicia armada en un grupo expedicionario que buscaba reliquias antiguas? Pero a Laureen siempre le había gustado tener a alguien del estilo en sus equipos, para así sentirse más segura. No obstante, no era la medida más popular entre sus clientes a menos que lo pidieran expresamente, y por eso decidía llevarlo en secreto en la mayoría de los casos.

Uno podría pensar que, viendo la idoneidad de Neal y la necesidad de sus servicios vista la situación en la que se encontraban, habría sido adecuado comunicar sus habilidades y su pasado al equipo, pero Laureen pensó que decirlo a aquellas alturas era absurdo ya. Y cuanto más tiempo pasaba, menos adecuado veía revelar el secreto que ella misma había decidido crear. Además, ver que Baines se incorporaba al equipo, se integraba con aquella facilidad y que todas las hipótesis y teorías que lanzaba terminaban resultando ciertas, no ayudaba al orgullo de la mujer y su necesidad enfermiza de demostrar que el arqueólogo no era necesario. No estaba actuando bien, y lo sabía. Pero la inquina y rechazo que le generaba Gareth era tan poderoso que habría hecho lo que fuera por dejarlo apartado de la expedición. Y lo que menos necesitaba era que se pusieran en su contra al apoyar a Baines antes incluso de que pudiera dar ninguna explicación sobre Neal y su fichaje.

Hasta que pasó el incidente con Lucas Torres, claro. Aquello lo cambió absolutamente todo.

Laureen vio de primera mano cómo Gareth y Torres caían por la ventana de la habitación al tiempo que ella le partía la rótula a uno de los matones de la Sagrada Legión. Fue ahí cuando vio a aquel desconocido ayudándolos desde el balcón del edificio de enfrente. Y parecía casar con la descripción del tipo que los había seguido por Moscú y Ulán Bator. No lo pensó demasiado. Cogió un arma y disparó a un par de mercenarios que tenía cerca. Una bala le silbó en el oído. Cuando se giró, vio a un enemigo caer abatido tras recibir un disparo de Neal en el momento justo antes de que la atacaran. Se lo agradeció con un gesto y apremió a Bobby para que recogiera a Zoe, pues Alfred y Neal ya estaban ayudando a Irene a hacer un torniquete en la pierna de su padre y cargar con él.

No oyó a Bobby intentando consolar a Zoe, que gritaba fuera de sí por estar dejando atrás el cadáver de Charlie; no escuchó a lord Beckett pidiéndole ayuda, ni vio que fue Neal quien lo terminó asistiendo; no se preocupó por el estado de Gareth después de saltar por la ventana, y tampoco se percató de qué miembros de su equipo sí se interesaron. Solo quería llegar fuera, encontrar una vía de escape y coger a los que estaban con ella para llevárselos de allí. Pero cuando salió, ni eso pudo hacer. Fuera había un pequeño grupo de la Sagrada Legión escoltando a Torres lejos de allí mientras otros intentaban mantener la posición. Les duró poco. Desde el balcón saltó el desconocido, reduciendo a los asaltantes en un abrir y cerrar de ojos. El resto del equipo llegó a tiempo de ver a aquel hombre realizar tal hazaña y fue suficiente para ellos para seguirle cuando les dijo que conocía un lugar seguro. Laureen protestó, quiso negarse ante la idea de seguir a aquel desconocido que los acababa de salvar y que aseguraba poder prestarles la ayuda que necesitaban, pero los demás la hicieron callar. Ahí se dio cuenta de que su autoridad hacía mucho tiempo que había sido anulada. Y aunque en el fondo sabía que la culpa y la responsabilidad de aquello era enteramente suya, su cabeza solo podía culpar a Gareth Baines.

—Necesito tratarlo, Laureen —susurró el irlandés.

—No, Neal. Te lo prohíbo. No pueden saber quién eres.

Habían llegado a un edificio abandonado para poder ocultarse de sus perseguidores. El desconocido les dijo que no era su destino final, pero las calles estaban abarrotadas y la vigilancia de la Sagrada Legión era demasiado intensa por aquella zona. Estaban obligados a esconderse y aguantar como pudieran. Les dijo que esperaran allí, pues iba a por refuerzos y a asegurar la zona antes de que partieran al lugar seguro. Y Neal aprovechó para coger a Laureen aparte y volver a pedirle que contara al resto que formó parte del SAS.

—Si no lo trato, morirá.

—No morirá, no lo permitiré. Pero ya es tarde para comunicar al resto que eres paramédico.

—Pero, Laureen…

—¡Ya es tarde, joder! Encárgate del resto y procura que no pierdan los estribos más de lo estrictamente necesario.

La mujer avanzó hacia el grupo, pero Neal la cogió del brazo. Ella se giró.

—¿Qué haces? —preguntó con sequedad.

—Me contrataste para solucionar los problemas que nos surgieran en la expedición. Si te boicoteas a ti misma, siendo la primera que me impide hacer mi trabajo, explícame cómo quieres que solucione nada.

—Suéltame ahora mismo si no quieres que te rompa la muñeca.

Neal la miró sorprendido. Durante un instante, el tiempo se congeló para ambos. Después de unos pocos segundos, él la soltó, sonrió y bajó un poco más la voz para que nadie más los oyera.

—Zoe está en estado de shock, lord Beckett tiene delirios a causa del dolor y hemos perdido a Gareth después de que nos sacara a Torres de en medio. El equipo está desmoralizado y nos está liderando un desconocido que afirma llevarnos a una zona segura, pero no quiere decirnos dónde está. Te doy dos horas para que soluciones toda esta mierda. Si no, haré lo que yo crea necesario. Considéralo cortesía profesional.

—¿Qué estás insinuando?

—Que renuncio, Laureen. Ya no trabajo para ti, así que si no quieres que le diga al resto que me has impedido curar a lord Beckett, busca la manera de solucionar esto antes de que sea demasiado tarde.

—No puedes renunciar… —le espetó ella mientras lo cogía del hombro.

Él se apartó con violencia.

—No me toques. Dos horas, Laureen. Ni una más.

A Neal no le dio tiempo a decir nada al resto del equipo. Justo antes de que pasaran las dos horas de margen que le había dado a su exjefa, el desconocido había vuelto con su hermano. Resultaron ser gemelos, de ahí que los hubieran visto con tan poco margen en dos puntos diferentes del mundo. Los gemelos traían con ellos un halcón, le ataron una nota y salió volando; luego organizaron al grupo y se encargaron de repartir tareas a todos para un avance más rápido y preciso por las calles de Kaifeng. Media hora después, llegaron a un cuchitril donde los esperaba Gareth y una anciana de aspecto afable, pero voz firme. Y ahí se destapó el pastel. Lord Beckett había perdido el conocimiento varias veces y Neal tuvo que decir que era paramédico cuando la anciana pidió ayuda de alguno de ellos. Laureen notó las miradas de todos los allí presentes clavarse en su nuca. Se sentía observada, juzgada. Cualquier oportunidad de recuperar la confianza de su equipo la acababa de perder para siempre, y lo sabía. Al igual que ya no podía negar que había sido enteramente culpa suya. Lo único que podía hacer era dar todo el apoyo que pudiera a Zoe e intentar estar ahí para ella, mientras los demás esperaban con el corazón en un puño que se obrara un milagro en la planta de arriba.

Pero el milagro, de algún modo, se produjo en aquel pequeño salón al día siguiente.

—¿Me ayudas a fregar los platos de la cocina?

Gareth notó la sorpresa de Laureen cuando se acercó a ella. Y vio la confusión en sus ojos cuando le hizo aquella pregunta. Sin embargo, la mujer aceptó. Había pasado un día desde que se refugiaran en la vivienda de Nergüi y sus hijos, y los gemelos habían salido a reconocer el terreno y averiguar más cosas sobre la situación de la Sagrada Legión en la ciudad; dónde tenían su base, cómo de extendidos estaban y cuál era su alcance real. Niall, viendo que no podía hacer nada más por Samuel Beckett por el momento, insistió en acompañarlos y ofrecer sus servicios y su experiencia como SAS. Así que Gareth aprovechó que Bobby, Irene y Alfred estaban atendiendo a Zoe para mantener una conversación privada con su ex después de la comida. Y la cocina era el único lugar donde podían tener un poco de privacidad. El profesor cogió unos guantes de látex y ofreció un par a la mercenaria, luego echó jabón a un estropajo y se puso a fregar mientras ella secaba la vajilla limpia.

—La última vez que hicimos esto fue en tu apartamento —comentó él, jocoso—. Aún no odiabas los penes. ¡Ja! Qué tiempos…

—Ve al grano, Baines. No estoy de humor.

—Oh, claro, al grano… —respondió con nerviosismo—. Perdona. Estoy intentando mantener una conversación contigo donde no terminemos tirándonos los platos a la cabeza. ¡Ja! ¡Los platos! ¡Ahora podría ser literal!

—¡Baines!

—Lo siento… Me sale solo. Son los nervios.

—Si estás intentando ver cómo decirme que la he cagado, no hace falta. Lo sé de sobra.

—¿Qué? ¡No! O sea, sí, la has cagado muchísimo ocultándonos a todos qué hacía Niall en el equipo, pero no era eso lo que quería decirte.

Laureen miró al profesor, sorprendida.

—¿Gareth Baines dejando pasar la oportunidad de echarme algo en cara? ¡El mundo se acaba!

—No confundamos. Eso te gusta hacerlo a ti. Lo que yo hago es recordarte lo mala víbora que eres.

—Me has llamado cosas peores.

—Oh, sí… Pero sé de sobra lo buena que eres en tu trabajo y que no harías nada sin tener un buen motivo detrás. Aunque el resto no seamos capaces de verlo al principio.

Laureen dejó de secar platos. Cogió un trozo de papel y se secó una lágrima que cayó por su mejilla. Gareth cerró el grifo, se quitó los guantes de látex y se giró hacia ella.

—Quizá sea el momento de que solucionemos este entuerto juntos y dejemos de ponernos la zancadilla —le dijo a la mujer.

—Yo ya no pinto nada aquí, Baines.

—Al contrario. No pintabas nada cuando intentaste usurpar mi trabajo al comenzar hace dos años con esto y no me llamaste por despecho, sabiendo que el experto en arqueología y antropología soy yo. Pero ahora, con Torres en la ecuación, pintas más que nunca.

—¿Qué quieres que haga?

—Es muy probable que volvamos a casa. No podemos continuar en el estado en el que se encuentra el equipo. Y lo mejor en este caso es buscar unidad y saber qué tareas debe desempeñar cada uno. Tú eres buena repartiendo tareas y creando esa unidad. Solo tienes que dejar a un lado el odio que sientes contra mí.

—Dando por hecho que tengas razón y yo sea capaz de apartar durante un rato el profundo desprecio que te profeso, habría que contar con dos cosas clave: la primera, que realmente volvamos todos y no se quede una parte del equipo a terminar la expedición; y la segunda, que la gente que vuelve a casa me quiera con ellos.

—Mira, veo muy improbable que nos dividamos en dos grupos, porque esta es la expedición de Samuel Beckett y él debe volver a casa sí o sí. Pero independientemente de eso, aunque así pasara, tú eres una de las personas que quiere y debe volver a casa. Solo tienes que dejar a un lado tu faceta de amargada para que el resto pueda ver también el lado bueno que tienes… creo.

—Joder, Baines. No conozco a nadie que sea tan bueno como tú repartiendo hostias al mismo tiempo que consuela. Cómo se nota que la empatía no es lo tuyo.

—Puede… ¿Un abrazo?

—Tampoco te pases.

Aquella noche, los gemelos y Niall volvieron de su expedición de reconocimiento. Descubrieron que las patrullas de la Sagrada Legión estaban repartidas por toda Kaifeng. No averiguaron nada de Torres, pero era muy probable que hubiera estado organizando a sus hombres y repartiéndolos por el perímetro colindante al motel donde el grupo se hospedaba, buscando pistas. Descubrieron también que la policía no había emitido ninguna orden de busca y captura contra ninguno de ellos, por lo que dedujeron que Torres los había sobornado para que guardaran silencio. Al estudiar las posibles rutas de escape para salir de la ciudad, la más directa y a la vez más complicada era dirigirse al aeropuerto donde lord Beckett tenía el jet privado. Debido al estado del multimillonario, no podrían decidir nada hasta que se despertara, pero esa ruta estaba más que descartada, así que pasaron gran parte de la noche repasando otros puntos débiles de las patrullas enemigas y sopesando alternativas. Y no tenían demasiadas.

Al día siguiente, lord Beckett despertó, le pusieron al tanto de las novedades más reseñables y lo primero que pidió fue ver a su hija. Estuvieron toda la mañana en la planta de arriba, hablando de quién sabe cuántos temas pendientes, cuántos viejos rencores, cuántas nuevas oportunidades. Mientras, el resto se repartía el trabajo entre buscar rutas de escape o asistir a Zoe. La joven no era capaz de articular más de tres palabras seguidas sin ponerse a temblar y a veces lloraba mientras se miraba las manos, diciendo que estaban empapadas en sangre. Era evidente que tanto ella como Beckett debían abandonar aquella empresa y, por ende, muy probablemente todos lo harían. Así que no hacía falta pensar en el próximo destino, solo cómo volver a casa.

Por la tarde, antes de la cena, hubo una reunión en el pequeño salón convocada por la anfitriona. Tampoco es que tuvieran otros planes aparte de esconderse en aquella misma casa. Gareth solo había visto a Irene un momento fugaz cuando bajó a por algo de comida para su padre y, honestamente, no pudieron intercambiar demasiadas palabras. Luego se quedó toda la tarde planificando con Bobby rutas de escape por la ciudad y sopesando junto a Niall las mejores alternativas, que no eran muchas ni muy optimistas. Y así, antes de cenar, Nergüi los convocó a todos en el salón para comunicarles algo importante. Gareth aprovechó para situarse junto a Irene. Ella le cogió la mano.

—Lo primero de todo —comenzó la anciana—, quiero dar gracias a cada uno de los presentes por la infinita paciencia que están teniendo con esta situación, así como la confianza que están mostrando en mis hijos y en mí misma. Hemos sido crípticos y reservados, y entiendo la reticencia que eso genera en las personas, por eso mi agradecimiento es mayor y mucho más sincero. Dicho esto, le doy la bienvenida a mi humilde y algo estrecho salón, señor Beckett, ya que aún no lo conocía. Las vistas no son espectaculares, pero el ginkgo está precioso en esta época del año.

—Te lo dije, es un ginkgo —le susurró Gareth a Irene.

—Calla.

—Antes de comenzar con la retahíla de información y datos, ¿desea usted comentar alguna cosa, Samuel?

El silencio se apoderó de la estancia. Lord Beckett tenía la mirada perdida, clavada en una esquina del sobrio salón. Hubo algún carraspeo perdido, una tos, ojos fugaces y confusos entrelazándose y un par de suspiros de resignación. Nergüi se acercó hasta Beckett y puso su mano sobre el hombro del multimillonario.

—Samuel —dijo la anciana con voz suave.

—¿Qué? ¡Oh, sí! ¡Sí, sí, sí! ¡Un árbol precioso! Aunque no sabía que hubiera un árbol que se llamara gymkhana…

—No, el árbol es un… Da igual. Le preguntaba si quería usted decir algo a su equipo antes de continuar.

—¡Oh! Lo siento. Sí, sí. Claro que sí… —Lord Beckett volvió a guardar silencio, ensimismado en sus pensamientos. Algo le atormentaba. Pero aquella vez terminó por reaccionar sin ayuda de nadie—. Me gustaría disculparme con todos vosotros por haberos metido en este embrollo. Sí, sí, una disculpa nunca viene mal… Podría ir enumerando mis pecados personales con cada uno, pero entonces nunca terminaría de hablar. Así que supongo que será suficiente si digo que ha llegado el momento de volver a casa. Todos hemos pagado un precio demasiado alto por mi capricho ególatra, por mi extrema arrogancia… —Lord Beckett no pudo evitar mirar a Zoe cuando dijo esta última frase—. Unos más que otros…

No hubo sorpresa entre los miembros del grupo. Todos se esperaban aquella decisión por parte del mecenas y algunos, de hecho, lo estaban deseando. Pero no todos. Gareth no quería acabar la búsqueda, no al menos sintiendo que estaba tan cerca. Y sabía que, como mínimo, tanto Bobby como Niall querían seguir adelante. De hecho, Niall no podía disimular la frustración que sentía al tener que cancelar la expedición. Zoe quería y necesitaba acabar con todo aquello; Laureen, viendo su grado de culpa, no se sentía capacitada para continuar con nada; y Alfred no dejaba de ser el mayordomo de la familia Beckett, nadie le iba a imponer nada, pero él iría donde fueran ellos. La única que no tenía claro qué quería hacer era Irene. La tenacidad y persistencia que había mostrado hasta aquel momento con aquella loca empresa podía flaquear ahora que se había reconciliado con su padre y casi lo vio morir. Gareth suponía que querría cuidar de él, estar pendiente de su progreso con la pierna y de asistirle en lo que hiciera falta. También suponía que, aunque quisiera continuar con la búsqueda del túmulo de Genghis Khan, la culpabilidad la carcomería. Aquel sueño era originalmente de su padre. Le pertenecía a él hacer tal descubrimiento.

Nergüi agradeció las palabras del excéntrico multimillonario y pidió a sus hijos y a Gareth que la acompañaran a un lugar más tranquilo para ponerla al tanto de las posibles rutas de escape más fructíferas mientras el resto terminaba de preparar la cena y se ponían al día. Subieron al cuarto donde Beckett había estado reposando aquellos días y uno de los gemelos cerró la puerta después de que pasaran todos. Las facciones de Nergüi se endurecieron, dejando aquella calidez tan característica atrás.

—Estará de acuerdo con nosotros en que no podemos permitir que su expedición termine, señor Baines.

—Espere, ¿qué? —preguntó Gareth, confuso—. Yo creía que… ¿Y el plan de escape?

—Tenemos planes de contención y fuga desde antes incluso de que eligiéramos este piso como base. Y yo ya he decidido qué hacer al respecto y qué medidas tomar. Pero necesito que usted colabore conmigo y continúe con su viaje. Debe encontrar el túmulo de Genghis Khan antes que la Sagrada Legión y destruirlo. Nuestra supervivencia depende de ello.

—A ver, un momento. Esto ya lo hablamos hace un par de días. Primero, tendría que creer que toda esa mitología detrás de los restos de Temujin es cierta; y aunque así fuera, y no digo que sea así, no puedo ir yo solo a buscar nada, y menos con un ejército de tarados pisándome los talones.

—No iría usted solo. Tiene gente de su equipo que quiere acompañarlo.

—Sí, pero sigo sin saber dónde ir.

—Para eso están mis hijos. Irán con usted.

Los gemelos miraron a su madre, extrañados. Comenzaron a hablar con ella en mongol, con un tono efusivo y alterado. Gareth pudo captar palabras sueltas. Muy sueltas. Pero las suficientes para entender que los gemelos no estaban al tanto del plan de su madre y que, además, no estaban en absoluto de acuerdo con ella. Tras un rato y un par de gritos autoritarios por parte de ella, los dos hombres se quedaron en silencio, mirando al vacío. Nergüi retomó de nuevo el inglés para dirigirse a Gareth.

—La última parada de su viaje se encuentra en el Área Escénica de Wulingyuan, concretamente en la zona delimitada como Parque Forestal Nacional de Zhangjiajie.

—Eso me suena. ¿No es ese parque gigantesco con montañas verticales y mucho verde que sirvió de inspiración a James Cameron para la película Avatar?

—Así es. Un dato completamente innecesario, pero sí.

—Pero Wulingyuan está increíblemente al sur. Es imposible que Genghis Khan llegara tan lejos, ni él ni sus restos. Los registros históricos de la época cuentan que ni siquiera llegó a Pekín.

—¿Desde cuándo un hombre como usted cree a pies juntillas lo que la historia cuenta a la mayoría de los mortales?

Gareth se quedó callado. La mujer tenía razón. Él siempre había sido el primero en poner en duda todo lo que se contaba, nunca descartaba nada y menos después de descubrir en más de una ocasión con sus hallazgos arqueológicos que la Historia estaba equivocada.

—No tenemos tiempo para todo esto —prosiguió Nergüi—. El señor Beckett está informado de todo este plan, pero aparte de él, solo confío en usted.

—¿Qué? Un momento, ¿cómo que solo confía en…?

—¿Por qué cree que mi hijo le trajo hace dos días a usted primero, dejando a todos los demás atrás? Necesitaba hablar con usted en privado, medirlo y ver si era la persona adecuada.

—¿La persona adecuada para qué? —Nergüi le puso un objeto pequeño en la palma de la mano—. ¿Qué se supone que es esto?

—Guárdelo con su vida. Y no le diga a nadie que lo tiene.

Gareth examinó el objeto. Parecía la punta de una flecha antigua. Por la base de la punta sobresalía un fino palo astillado de madera de abedul de unos tres centímetros. Habían partido el tubo de la flecha en algún momento y alguien se había quedado solo con aquel extremo. En uno de los dorsos de la punta, grabado en el hierro, habían dibujado un trueno que, al descender, perfilaba la silueta de un caballo. El símbolo de los Hijos de la Tormenta. El profesor miró a Nergüi, confuso.

—No lo entiendo…

—Ha seguido el rastro de este símbolo hasta llegar aquí. La última pista que obtuvo fue un mural en la Pagoda de Hierro mostrando a mis antepasados. Igual que todas las demás señales le llevaron al siguiente punto, aquello le ha llevado hasta mí. Ahora yo le entrego la última pista. El final del camino.

—¿Una punta de flecha?

—Esta flecha no se hizo para matar. Se hizo para abrir el sendero a los que eran dignos. Demuestre que es usted digno, señor Baines.

—¿Qué…? ¿Qué se supone que significa eso?

En aquel momento, la puerta de la habitación se abrió. Todos guardaron silencio. Lord Beckett e Irene entraron en la estancia. Ella tenía la misma mirada de confusión que Gareth. Cerraron la puerta de nuevo y lord Beckett y Nergüi se miraron fijamente antes de que el anciano tomara la palabra.

—No tenemos mucho tiempo, así que seré breve. No quiero que el resto sepa nada de esto hasta que estén seguros de camino a sus casas. Esta mañana hemos estado hablando Nergüi y yo y hemos llegado a una conclusión evidente. —Beckett se miró la pierna tullida mientras se apretaba el muslo con la mano—. Es obvio que yo no puedo seguir con esta aventura, pero quiero que la expedición concluya con éxito. Después de todo el esfuerzo y el sacrificio que hemos sufrido, no me parecería justo que claudicáramos. Y cuento con usted para que cumpla con el sueño de toda nuestra compañía, profesor Baines.

—¿Yo? Pero… Pero yo no…

—Papá, ¿qué dices? —le interrumpió Irene.

Era la primera vez que Gareth oía a la mujer llamar a su padre así. Desde que la conoció, siempre se había referido a él por su nombre de pila.

—¿Te parece mal, hija?

—¡Claro que me parece mal! ¡Esto lo comenzaste tú, y tú deberías terminarlo! Y si no se puede, nadie más va a seguir.

—Ese, hija mía, es un pensamiento un tanto egoísta, ¿no crees? —Irene guardó silencio ante aquel comentario, sin saber qué decir—. Agradezco que quieras que sea yo quien termine este viaje. Pero fue precisamente mi egoísmo lo que arrastró a todas estas personas hasta aquí. Y ante eso nadie puede ni podrá mitigar el sentimiento de culpa que me embarga por dentro. Lo bueno de todo esto es que, en el proceso, lo que comenzó siendo una búsqueda ególatra de fama y reconocimiento, terminó por convertirse en una empresa conjunta, donde todos la hemos sentido nuestra. Y no me podrás negar que, de todos los que componen nuestro grupo, el profesor Baines es el más capacitado para liderar el final de esta búsqueda.

—¿Qué? ¿Yo? No, no, a ver, yo no…

—Sí, de acuerdo —volvió a interrumpir Irene—. Puede que tengas razón. Pero entonces, lo que hemos hablado antes…

—Lo sigo pensando.

—No quiero dejar que te vuelvas solo.

—Esperad, ¿qué…? De verdad, estoy muy perdido ahora mism…

—No es tu decisión, hija. Es la mía.

—Necesitas a alguien cuidándote.

—¿Podría alguien…?

—Tengo a Alfred. Tú no lo necesitarás mientras representas a la familia en la expedición.

Irene se quedó en silencio. Sus ojos estaban tristes. Miró durante largo rato a su padre, luego posó su vista en Gareth y por último se sentó en una pequeña silla situada en la esquina de la habitación, con la mirada perdida, pensando en aquella situación. Gareth levantó la mano, indeciso. Nergüi le hizo un gesto para que hablara.

—No estoy seguro de entender qué está pasando —comentó, confuso.

—Es comprensible —respondió la anciana—. El plan es el siguiente: vamos a formar dos grupos. El primero estará compuesto por las personas que vuelven a sus hogares; estos serán los primeros en salir de la casa y los guiarán Naranbaatar y Tomorbaatar hasta el aeropuerto. El segundo serán usted y los miembros que usted elija para continuar con la expedición. Su objetivo es llegar a una estación de trenes situada al oeste de la ciudad. Ya allí, se reunirán de nuevo con mis hijos y montarán en un vagón de carga que los llevará hasta el parque de Zhangjiajie. Allí, en el área de Wulingyuan, está oculto el túmulo de Genghis Khan.

—¿Y usted?

—Yo me quedaré aquí para llamar la atención de la Sagrada Legión.

—¿Qué? No, no puede hacer eso. Es una locura.

Cuando Gareth dijo eso último, esperaba un poco más de apoyo de parte del resto de los presentes. Pero tanto Irene como su padre se quedaron mirando al suelo, y los gemelos observaban a su madre con lágrimas en los ojos.

—¿Es que nadie va a decir nada? —insistió el profesor—. ¿De verdad estamos de acuerdo con esto?

—Es mi decisión, señor Baines. Y nada me hará cambiar de opinión.

—Tiene que haber otra manera.

—Si el resto quiere salir de aquí con vida, no la hay. Y no voy a hablar de nada de esto con los que están en la planta de abajo terminando de preparar la cena. Solo dígame quiénes deberían ir con usted a Zhangjiajie y quiénes volverán a casa.

Durante la cena, lord Beckett contó al resto del equipo el plan muy por encima: la idea era continuar la expedición con algunos de los miembros allí presentes mientras que el resto volvería a casa para poder descansar y recuperarse. Un par de voces se alzaron con timidez a modo de protesta; la mayoría guardó silencio. Los ánimos estaban por los suelos y todos eran conscientes de que ninguna de las dos opciones, en el fondo, era más favorable que la otra. Gareth apretó los puños con fuerza. La rabia le atenazaba por dentro. Independientemente de lo que quisiera u opinara, habían decidido por él que debía continuar la expedición y, además, liderarla. Y ahora era él quien debía decidir por otros si le acompañaban o volvían a casa. No sentía que fuera justo que solo él determinara quién debía seguir o quién no. Todos tenían el mismo derecho a decidir qué querían hacer. Pero entendía la situación, y entendía que a veces los límites de una persona se veían mejor desde fuera. Lord Beckett y Zoe eran las bajas más evidentes, no necesitaban explicación alguna; Alfred ya había quedado claro que asistiría a su empleador durante el viaje de vuelta y en su casa hasta que Irene volviera a Londres; y, por otra parte, Laureen no podía continuar la expedición. No estaba emocionalmente estable ni preparada, y se sentiría mucho más útil supervisando la vuelta a casa de los que regresaban.

Por la parte de los expedicionarios, Niall era el más capacitado y preparado para enfrentarse al ejército de la Sagrada Legión, así que, sin duda, era la apuesta más clara para venir; los gemelos, Tommy y Nigel, servían como guías para conocer la ubicación exacta del túmulo oculto; que Irene viniera era una de las exigencias de lord Beckett para continuar con la búsqueda de Genghis Khan, por lo que no era un punto negociable; y aunque Gareth no quería que Bobby fuera con ellos, sabía que él no aceptaría quedarse en el banquillo, y menos aún alejarse de su ahijado después de lo que había pasado con Lucas Torres y sus hombres. Pero precisamente por eso Gareth lo quería al margen, aunque no pudiera ser.

Cuando se repartieron los grupos, se omitieron deliberadamente las razones de cada elección, pero nadie puso objeciones. Quizá estaban de acuerdo con el planteamiento y el reparto, o quizá estaban demasiado cansados para discutir nada a aquellas alturas. Prepararon lo poco con lo que pudieron pertrecharse; parte del equipo de Atlantis se encontraba en el motel donde fueron asaltados y lo restante en el jet privado, que en aquellos momentos estaba vigilado por hombres de Torres, así que el equipo de campo que pudieron llevar lo aportaron los gemelos con lo que tenían, que aun así no era moco de pavo.

Ya de madrugada, aprovechando el amparo de la noche, el primer grupo se preparó para salir. La mayoría de despedidas fueron breves y frías. Zoe intentó ser cálida y risueña con todos antes de salir por la puerta, pero no lo consiguió; Laureen se sentía frustrada consigo misma y no podía evitar pagarlo con los demás, especialmente con Gareth; y Alfred se acercó al profesor y le susurró amenazas muy feas para asegurarse de que no se le ocurriera propasarse ni medio pelo con la señorita Irene. El único realmente afable y cariñoso fue lord Beckett, que se tomó su tiempo con cada una de las personas que dejaba atrás. No tuvo más que palabras de agradecimiento y admiración para todos ellos. La última a la que dijo adiós fue a su hija. Fue una despedida especialmente larga y emotiva. Los gemelos, que debían guiar a este grupo, se acercaron a su madre. Ambos, llorando desconsolados, apoyaron sus frentes contra la de ella mientras la anciana los agarraba con una gentil firmeza de los hombros. No dijeron nada. Permanecieron así, en aquella postura, lo que pareció una eternidad. Luego, los gemelos se secaron las lágrimas y movilizaron al primer grupo. Cuando salieron por la puerta, un extraño y opresivo silencio se apoderó de los que quedaban en la casa. Nadie se atrevió a decir nada durante largo rato.

Nergüi se acercó a un pequeño armario, lo abrió y sacó varias pistolas, fundas para las mismas y algunos cargadores de recambio. Le ofreció uno de estos packs a cada uno de los miembros del segundo grupo. Niall y Bobby los cogieron sin dudar, revisaron las armas, las cargaron y se las guardaron; Irene alegó que nunca había usado un arma y no se sentía preparada para llevar una en aquellos momentos, así que la rechazó; por último, cuando la anciana extendió a Gareth la que le correspondía, este negó con la cabeza.

—¿Me va a decir que usted tampoco ha usado nunca un arma?

—No, no es eso. Es solo que… No la quiero, no me siento cómodo con ellas.

—Cójala, señor Baines.

—No, de verdad, no quiero tener…

—He dicho que la coja —insistió ella, tajante.

Gareth se revolvió en su silla, incómodo. Cogió la pistola y comprobó que estuviera en buen estado, la guardó en la funda y se la colocó en un lugar poco visible. Luego observó que la anciana sacaba un papel plegado de la misma armería y lo desdoblaba encima de la mesa del salón. Era un mapa turístico de Kaifeng. Podía verse con claridad la muralla rodeando el casco antiguo de la ciudad. Nergüi hizo dos pequeños círculos, uno al oeste y otro al sur de la muralla.

—Nosotros estamos aquí —dijo señalando al círculo más occidental—, cerca de la zona residencial de Xiangheyuan. La estación de tren está aquí, al sur. Si contáramos con un vehículo, aconsejaría que se trasladaran bordeando la muralla hasta la estación, pero no disponemos de tales lujos. Por lo tanto, la ruta más aconsejable es por aquí.

—¿Nos dice que atravesemos el casco antiguo?

—Quizá no es lo más rápido, ni lo más directo. Pero es lo más seguro. Por el resto de las rutas estarían demasiado expuestos.

—¿Cómo sabremos qué tren coger? —preguntó Irene.

—Mis hijos quedarán con ustedes en la estación. Si no estuvieran cuando lleguen, esperen un poco, pero no más de una hora. Si no se reúnen a tiempo con ustedes, cojan el tren hacia Luoyang, allí harán trasbordo y cogerán otro tren directo hasta Zhangjiajie, donde se bajarán y cogerán un tranvía turístico hasta el parque forestal. Pero repito, una vez lleguen a la estación de Kaifeng y solo si mis hijos no están, esperen una hora antes de coger ningún tren sin ellos.

—¿Y qué hará usted mientras tanto?

—Yo distraeré a nuestros amigos.

Una pequeña explosión lanzó la puerta de chapa por los aires, haciendo que se estampara contra la pared del pasillo. Los hombres de la Sagrada Legión entraron en la pequeña vivienda armados con automáticas y revisando cada rincón de la propiedad. Torres cerraba la marcha. Su paso era tranquilo, consciente de sí mismo. Miraba aburrido a su alrededor, como si buscara algo que lo motivara de alguna manera, que le supusiera un reto. Cuando llegó al salón, sus hombres tenían rodeada a una anciana de aspecto apacible y sereno. La mujer tenía los ojos cerrados y estaba arrodillada en el suelo de aquel pequeño y poco amueblado salón. Él la observó con curiosidad. Tras unos breves instantes, uno de sus hombres se le acercó y le susurró al oído que la casa estaba limpia. Torres sonrió. Aquella vieja les había engañado.

—Buscadlos por los alrededores. Asegurad las estaciones de autobús y tren, y que nadie entre ni salga en la pista de aterrizaje, la privada que hay más al sureste. No pueden andar lejos.

—Pero señor, la señal…

—Es una distracción —respondió entre susurros—. La muy puta no ha enviado ningún mensaje, solo quería traernos aquí mientras el resto escapaba.

—¿Qué hacemos con la mujer?

—Vosotros nada. No creo que nos entienda siquiera, y si lo hace no nos lo va a hacer saber. Así que voy a jugar un rato con ella. Que tres se queden conmigo. El resto buscad a ese pendejo cabrón. Quiero a Gareth Baines, vivo o muerto.

Los equipos salieron rápido de allí, dejando a Torres únicamente con los tres hombres que había pedido y aquella misteriosa anciana. Él la rodeó despacio, acariciando el lóbulo de su oreja. La vieja mantuvo los ojos cerrados. Lucas le agarró del sencillo moño que se había hecho en la larga cabellera blanca y tiró de él con fuerza hasta que el pelo quedó suelto. La vieja respiró despacio. El mercenario sonrió. Sacó una navaja táctica militar y acarició el cuello de la anciana con la hoja, provocando que un fino hilo de sangre saliera del pequeño corte en su garganta. La vieja no emitió quejido alguno. Marcando cada paso, Lucas se acercó a un pequeño aparador de madera de dos puertas ubicado en la estancia. Cuando lo abrió, se encontró con una armería prácticamente vacía, varios aparatos tecnológicos y un par de antenas amplificadoras. Fue con aquello con lo que mandó una señal de radio para que la Sagrada Legión pensara que se estaban comunicando con alguien y acudieran hasta aquel lugar. La vieja se había entregado como sacrificio para mantenerlo distraído mientras su grupito escapaba. Hizo un gesto a uno de sus hombres para que le trajera lo que tenía preparado fuera de la casa y se giró de nuevo hacia la anciana. Ya no tenía los ojos cerrados. Ahora lo miraba fijamente, sin apartar la vista ni un segundo.

—Me recuerdas a mi madre… —Lucas hizo una pausa antes de continuar mientras jugueteaba con la navaja entre sus dedos—. Ella no entiende la importancia de lo que estoy haciendo. Me odia. Y tiene la misma mirada que tú. Pero ya no me preocupa. He trascendido. Entiendo la importancia de la misión. Y ni tú, ni mi madre, ni esa gentuza a la que estás ayudando podrán impedir que la luz ilumine este mundo.

El hombre de Torres volvió al salón. Llevaba un bidón de gasolina en una mano y un alicates en la otra. Dejó lo primero en el suelo, junto a la entrada, y lo segundo se lo entregó en mano a su jefe. Este observó la herramienta y su sonrisa se apagó. Se puso delante de la vieja y se tomó unos segundos antes de meterle el alicates en la boca.

—¿Sabes? Al principio quería entender. Quería… entender cómo y… dónde unos paganos asquerosos como vosotros pudisteis haceros con el santo grial… Abre más la boca… Así… Pero llegó un punto en que dejé de cuestionármelo. Esa… no era… mi tarea, así que ya me da igual… Estate quieta, solo son dos muelas… Mi único cometido es recuperarlo y usarlo para lo que debe usarse… Solo un poco más, no te muevas… Ellos lo saben. Saben para qué es. Saben cómo se usa. Por eso los… ayudo… Joder, ahora sí que gritas… Además, me dejan divertirme de vez en cuando. Como ahora… Solo una pregunta: ¿qué duele más? ¿Los nervios al aire o el trozo de lengua arrancada? Madre mía, es que no deja de sangrar…

La vieja lloraba y gemía, rota y sin fuerzas. Lucas tiró el alicates al suelo. Sabía que no iba a hablar. No quería que hablara. Solo divertirse. Hizo un gesto a sus hombres para que esperaran fuera de la casa y cogió el bidón que le habían traído. Se acercó a la mujer y lo volcó justo encima de su cabeza, empapándola de gasolina. Tiró el bidón ya vacío a un lado de la anciana y buscó entre sus pertenencias. Sacó una cajetilla de cigarrillos marca Winston, cogió uno y se guardó el paquete de nuevo en su chaqueta. Luego palpó el resto de los bolsillos. Cuando encontró la caja de cerillas, sacó una, la prendió y se encendió el cigarrillo. Luego miró a la vieja. Ella no le había apartado la mirada. Aquella misma mirada de odio y repugnancia que le había clavado un rato antes. Aunque ahora, con lágrimas en los ojos que se entremezclaban con la gasolina que caía por su cabello empapado.

—Dios… Cómo me recuerdas a mi madre.

Lucas lanzó la cerilla.

Gareth miró su reloj de bolsillo. Habían pasado veinte minutos desde que salieran de la casa de Nergüi, callejeando entre edificios históricos, grandes avenidas y callejuelas más estrechas. La oscuridad de la noche era mitigada por las luces de las farolas y la iluminación de los puestos ambulantes que aún quedaban abiertos. Apenas quedaba gente por la calle, la suficiente para mantener aquella zona de la ciudad viva, de algún modo al menos. Casi todo el equipo había terminado por aceptar sin rechistar el sacrificio que la anciana había decidido hacer por el resto del grupo, incluso sus hijos. Casi todo el equipo, pero no Gareth. No obstante, en aquel momento lo único que podía hacer era lo que todos los demás habían acordado. Si no, podría poner en peligro a Bobby o a Irene, y eso sí que no podría perdonárselo.

Algo le puso en alerta. Al fondo, saliendo por un pequeño callejón repleto de personas, tres hombres miraban en todas direcciones en busca de alguien. Gareth se estremeció. Sintió como si la pistola se agitara nerviosa bajo su chaqueta. Hizo un gesto a los demás y les señaló en dirección a los desconocidos. Todos parecieron sentir lo mismo.

—Quizá debamos dividirnos —sugirió Gareth.

—No creo que sea de tus mejores ideas, chico.

—No, Bobby, en serio. No hay motivos para que piensen que parte del equipo está volviendo a casa. Buscan un grupo grande de personas. Siendo cuatro aún llamamos demasiado la atención. Pero dos…

—Cuatro no es un grupo grande, Gareth —intervino Niall—. Siendo cuatro podemos darnos cobertura si algo le pasara a alguno de nosotros.

—Además —apostilló Irene—, personalmente, no entra en mis planes separarme de ninguno de ustedes, caballeros.

El arqueólogo resopló. Aquella era una batalla perdida.

—De acuerdo… Pero si sucediera cualquier cosa, la prioridad es llegar hasta la estación, no reagruparnos. No busquéis al resto del equipo si por cualquier razón acabamos separados. No podemos permitir que el sacrificio de Nergüi haya sido en vano.

—Hablas como si supieras con total certeza que está muerta.

—Todos lo sabemos, Niall…

El irlandés se quedó en silencio ante aquella afirmación. No había manera alguna de negarlo sin sonar como un hipócrita.

De pronto, a lo lejos, unos gritos llamaron su atención. Al oeste, por la zona por la que habían venido, una densa columna de humo se alzaba hacia el cielo, y un intenso color anaranjado se asomaba por encima de los edificios que ocultaban el origen de aquel evento. Pero a ninguno de ellos les hacía falta adivinar qué podía ser aquello. Lo sabían de sobra. El olor a quemado se impregnó en sus fosas nasales. Una lágrima silenciosa recorrió la mejilla de Irene. Gareth se giró hacia ella para cogerla de la mano. Y fue aquel gesto fortuito y banal el que le permitió ver cómo un descomunal coche negro bajaba a toda velocidad por la calle principal, en su dirección, mientras un amenazador lanzacohetes se asomaba por la ventanilla del copiloto. Apuntándolos.

—¡RPG! —gritó con todas sus fuerzas.

Gareth empujó a Irene hacia un lado de la calle, donde se encontraba Niall; cogió a Bobby por el brazo y ambos saltaron hacia el lado opuesto. Una enorme explosión los mandó unos metros más lejos de donde se encontraban. A su espalda, los casquetes de un edificio cercano caían en medio de la calle, impidiendo que pudieran volver a reunirse con Irene y Niall.

—¡Joder, Garth! Pero mira que eres gafe…

—¿Cómo me iba a imaginar que después de hablar iba a pasar todo lo que he dicho hace un momento?

—Lo tuyo no es normal, chico…

—¡Gareth! —gritó Irene desde el otro lado de los casquetes—. ¿Estáis bien?

—¡Sí! ¿Por ahí estáis bien?

—¡Todo correcto, colega!

—¡Niall! ¡Lleva a Irene a la estación! ¡Nos vemos allí!

—¡No pienso irme sin vosotros! —gritó la mujer.

—Irene, por favor, necesito saber que estás segura. Nos vemos en la estación, ¿de acuerdo?

—Chico —intervino Bobby—, tenemos que irnos. Ya…

—Prométemelo —le replicó ella.

—Chico…

—Te lo prometo.

—¡Garth!

Gareth miró hacia donde Bobby le señalaba. El enorme vehículo negro estaba maniobrando para meterse por la calle en la que ellos se encontraban. Las lunas estaban completamente tintadas de negro, las gruesas ruedas aplastaban todo lo que encontraban a su paso y la fuerza de tracción de aquel bicho era tan descomunal que apartaba otros coches como si fueran papel. En el techo del automóvil sobresalía una gigantesca torreta por la que alguien podría asomarse y disparar. Y eso fue exactamente lo que pasó.

—¡Corre, Bobby! ¡Corre!

Ambos soltaron un sprint calle abajo mientras aquel todoterreno les pisaba los talones. Los gritos de la multitud se enmudecían por el ensordecedor sonido de la torreta, que escupía balas como si no hubiera un mañana, destrozando entre ella y el vehículo todo lo que se encontraban a su paso. Gareth y Bobby se colaron por un callejón a su derecha mientras se cubrían la cabeza con los brazos, intentando evitar que les impactara alguna de las piedras que se desprendían de las paredes por los impactos de bala. El callejón era completamente peatonal, lo suficientemente estrecho para que el vehículo no pudiera pasar por él, o al menos lo hiciera con muchísimas dificultades. O eso pensaron ellos. Nada más llegar, el todoterreno se metió de lleno, derribando incluso muros que se ponían en su camino. Pero lo retrasó lo suficiente para que Gareth y Bobby salieran del callejón y siguieran corriendo calle abajo. Justo antes de colarse en una humilde casa con la puerta de la entrada abierta, el vehículo salió a toda velocidad del callejón, haciendo un derrape y apuntando hacia los dos amigos. Estos se metieron rápidamente en la vivienda, donde una desconocida comenzó a gritarles cosas no muy agradables en chino. Atravesaron la casa, llegando hasta un balcón que daba a la calle posterior, situada dos plantas por debajo. Junto a ellos, un canalón de agua descendía hasta el pavimento. Oyeron un estruendo a su espalda. Se miraron. Bobby fue el primero en bajar por el canalón. Ya abajo, en la calle, sacó la pistola y miró a su alrededor para que nadie los cogiera por sorpresa. Era el turno de Gareth. El ruido era más fuerte; debía darse prisa. Se asomó por el balcón, se agarró al canalón con las dos manos y comenzó a bajar. Justo en aquel momento, el todoterreno blindado atravesó la ventana del balcón, dejando todo el morro del vehículo suspendido en el aire. La pared se rompió, haciendo que el canalón se desprendiera con Gareth aún agarrado a él. Antes de que pudiera cogerse mejor, se resbaló por la impresión y cayó encima del techo de un coche, abollándolo por completo y reventando la luna y las ventanillas.

—¡Joder! Mi espalda…

—Vamos, Garth. Deprisa. ¡Tenemos que salir de aquí ya!

—Bobby, mi espalda ha crujido…

—Ha sido el techo del coche.

—¡Da igual! ¿Por qué siempre tengo que caerme yo?

—¡Cuidado!

Bobby tiró de su ahijado a tiempo de evitar que el todoterreno se desplomara justo encima de él. El conductor había seguido acelerando hasta llegar a la calle donde se encontraban sus presas. Gareth miró a su mentor, este le devolvió la mirada, y sin mediar palabra giraron en dirección opuesta, corriendo calle abajo como alma que lleva el diablo. Los disparos se retomaron, por lo que tenían que esforzarse por esquivar no solo a las personas con las que se estaban cruzando, sino también las balas que silbaban cerca de sus cabezas. Delante de ellos, en un semáforo, encontraron a un chico joven con una moto deportiva lo suficientemente potente como para poder salir de allí a toda prisa. Gareth embistió al joven mientras le pedía perdón en todos los idiomas que conocía, al tiempo que Bobby se ponía de paquete y alentaba a su amigo para que salieran ya de allí. El arqueólogo arrancó el motor y salieron escopetados del lugar. El blindado les seguía de cerca, así como los balazos continuos de la endemoniada torreta. Bobby disparó varias veces antes de maldecir en alto.

—¡Mierda! Está blindado.

—¡¿Qué?! ¡No te oigo!

—¡Digo que está blindado!

—¡No! ¿En serio? ¡Y yo sin darme cuenta! ¡Algo empecé a notar tras la novena pared que derribaban! ¡Y dile ya que deje de disparar, joder!

—¡Cállate! ¡No es momento de bromas!

—¡Cállate tú! ¡Hablo mucho cuando estoy nervioso!

—¡Calla y conduce, coño!

—¡No me grites!

—¡Si no te grito no me oyes!

—¡También es verdad!

—¡¿Seguro que estás yendo hacia el sur?!

—¡¿No decías que me callara?!

—¡¡Chico!!

—¡Vale, perdón! No me dirijo a la estación.

—¡¿Qué?!

—¡Que no estoy yendo a la estación!

—¡Ya te he oído! ¡¿Pero por qué?!

—¡Tengo una idea! ¡Confía en mí!

—¡Maldita sea, chico! ¡Maldita sea!

Gareth hizo un giro brusco hacia la izquierda, dejando un surco en el asfalto debido al derrape. Fue lo suficientemente sorpresivo para que el todoterreno tuviera que frenar en seco y maniobrar. Una breve pero valiosísima ventaja en la distancia que Gareth pensaba aprovechar. Tras ellos dejaban el centro de Kaifeng atrás, cada vez más lejos. No sabía si aquel plan saldría bien, en realidad era demasiado descabellado y arriesgado; pero sabía que era la única oportunidad que tenían para salir de allí con vida. Más adelante vio las vías del tren, al sureste de la ciudad. Gareth se puso en una calzada paralela a estas y aceleró. Los coches que él iba esquivando, el todoterreno los arrollaba más atrás. Justo cuando vio la oportunidad, se metió al interior de las vías y comenzó a pilotar la moto por ahí. El traqueteo de las maderas, una detrás de otra, era insufrible. El todoterreno lo siguió. Bobby aprovechó para girarse y apuntar mejor, ahora que el trayecto era más estable a pesar de la vibración. Justo en el momento en que el mercenario que manejaba la torreta iba a volver a disparar, Bobby apretó el gatillo primero, abatiéndolo en el acto de un tiro en la cabeza. El hombre soltó una exclamación de alegría, pero aquello iba a durar poco. El conductor del todoterreno, al ver que ya no había nadie que pudiera dispararles, aceleró al máximo, acortando peligrosamente las distancias. Antes de que se pudieran dar cuenta, estaban dentro de un túnel. Y el vehículo estaba muy, pero que muy cerca de la moto.

—¡¿Qué haces?! ¡Acelera! ¡Nos va a arrollar!

—¡Aguanta un poco, Bobby!

—¡¿Todo esto es parte de tu plan?!

—¡Sí!

—¡¿Pero qué plan de mierda se te ha ocurrido?!

—¡Tú lo has dicho! ¡Un plan de mierda!

Delante de ambos, justo cuando ya se podía ver la salida del túnel, una bocina daba la alarma. Justo enfrente, un tren de mercancías venía a toda velocidad, derecho hacia ellos. Aún no se había metido en el túnel, pero estaba a punto. Gareth aceleró la moto un poco más.

—¡¿Qué coño me estás contando?! ¡¿Este era tu plan?!

—¡Agárrate!

El tren no parecía detenerse. No le daba tiempo. Por el retrovisor, el arqueólogo pudo ver cómo el conductor del todoterreno intentaba frenar y dar la vuelta, pero el túnel era demasiado estrecho para él. Gareth, en cambio, dio un último acelerón. Justo en el instante en que el tren estaba a punto de entrar al túnel, la moto dio un volantazo, saliendo de él un par de segundos antes de que llegara. Y tres segundos más tardes, un enorme impacto, una breve explosión y los frenos de emergencia del tren de mercancías marcaban el final del camino de aquel monstruoso todoterreno blindado. Gareth paró la moto un poco más adelante y se giró para mirar atrás. Bobby estaba pálido.

—Tengo una duda… —comentó el profesor.

—A ver…

—¿Crees que el todoterreno estaba asegurado a todo riesgo?

El viejo miró a su ahijado durante un par de segundos, atónito. Luego soltó una sonora carcajada.

—Eres un imbécil con suerte —dijo sonriendo.

Capítulo X

«Algo comienza para terminar; la aventura no admite añadiduras; sólo cobra sentido con su muerte. Hacia esta muerte, que acaso sea también la mía, me veo arrastrado irreversiblemente. Cada instante aparece para traer los siguientes. Me aferro a cada instante con toda el alma; sé que es único, irreemplazable, y, sin embargo, no movería un dedo para impedir su aniquilación».

Jean-Paul Sartre, filósofo y escritor francés

«Todo el mundo sufre al menos una mala traición en su vida. Es lo que nos une. El truco es no dejar que destruya tu confianza en los demás cuando eso suceda. No dejes que te la quiten».

Sherrilyn Kenyon, escritora estadounidense

«Cuando tienes que matar a un hombre, no cuesta nada ser cortés».

Winston Churchill, político británico

La niña gritó su nombre.

Gareth abrió los ojos con dificultad. La oscuridad, que venía en forma de confusión y miedo, se cernía sobre casi todo. Las llamas crepitaban mientras lo envolvían en un calor sofocante y la sangre se agolpaba en su cabeza, haciendo que le doliera muchísimo. El humo le hacía respirar con dificultad, provocando que tuviera ataques de tos muy violentos. La gravedad empujaba su cuerpo hacia el techo del coche. ¿Estaba boca abajo? Parecía estar boca abajo. El cinturón de seguridad lo amarraba con fuerza. Intentó deshacerse de él, sin éxito. Delante de Gareth, en el asiento del conductor, su padre tenía el rostro completamente desfigurado por el accidente. Sus brazos inertes parecían estar hacia arriba, tocando el techo. No se movía. Gareth golpeó el respaldo del asiento, llamando su atención, pero no obtuvo respuesta. Junto a él, su madre se estaba despertando con dificultad. Soltó un gemido de dolor. Las llamas crepitaban más fuerte, algo crujía por alguna parte del coche accidentado. Fuera, en la calle, aquella niña volvió a gritar.

Gwen.

Aquella niña se llamaba Gwen.

Los gritos que profería, llamándole, le helaban la sangre. La vio forcejeando con alguien, un hombre. No le veía bien el rostro, no conseguía enfocarlo. Pero aquellos ojos negros como el carbón se cruzaron con los suyos, grabándose para siempre en su memoria. Una mirada fría, calculadora y cruel. En su cabeza, algo le decía que ya había visto esa mirada en otra parte. La única incógnita era dónde.

Su madre se giró hacia él. Comenzó a gesticular con calma, intentando que Gareth se relajara al tiempo que buscaba algo. Un objeto. ¿Eso era una navaja? Cortó su cinturón y cayó con violencia contra el techo del coche. Gritó de dolor. Algo le atravesaba la pierna. Algo metálico. Se acercó a su hijo a rastras, con dificultad. Las lágrimas le caían por la tez, humedeciendo sus mejillas. Miró a Gareth. Hizo un esfuerzo sobrehumano por sonreírle mientras le acariciaba la cara y cortó el cinturón. Él cayó al techo también.

—Siempre te querré —le dijo.

—¿Mamá?

—Siempre te querré…

—¡Mamá!

Golpes contra un cristal.

Gareth estaba tumbado sobre el asfalto de la carretera. El agua golpeaba su rostro con furia, limpiando la sangre de su cara. El sonido de las llamas crepitando se entremezclaba con las gotas de lluvia chocando con el suelo. Su madre, ¿dónde estaba su madre? Se incorporó. Un coche volcado y completamente en llamas estaba a unos metros de él. Gwen no paraba de gritar, cada vez más lejos. El hombre de los ojos negros se la llevaba a rastras; sin que ella, tan frágil y pequeña, pudiera hacer nada. Sin que él, completamente exhausto, pudiera hacer nada.

Gwen…

Gwen.

¡Gwen!

—¡Gareth!

Bobby sacudió a su ahijado hasta que se despertó con un sobresalto. Sudores fríos le recorrían todo el cuerpo; jadeaba sin cesar, como si quisiera recuperar el aliento, y su mano apretaba con fuerza el antebrazo de su amigo. El colchón en el que estaba tumbado estaba completamente empapado debido a la exudación producida por el cuerpo del arqueólogo. El resto del tren parecía estar en silencio, con el único sonido del leve traqueteo de los vagones acompañando la solemnidad de la noche.

Después de que Gareth y Bobby inhabilitaran el todoterreno que les perseguía, llegaron hasta la estación de tren de Kaifeng, donde Irene, Niall y los gemelos ya los estaban esperando para coger el siguiente tren hacia Luoyang. Una vez allí, pasaron el día en la ciudad para reponer fuerzas. Tommy y Nigel les confirmaron que lord Beckett y el resto del equipo habían llegado bien al avión privado, pues, al parecer, la mayoría de las patrullas de la Sagrada Legión habían abandonado la vigilancia para buscarlos por la ciudad. No quisieron saber qué había pasado con su madre. Después, cogieron un tren nocturno directo hasta Zhangjiajie, reservando para ellos una cabina con dos literas de tres alturas donde poder dormir durante el viaje de diez horas que les esperaba por delante. Y ahí estaban, a las dos de la madrugada, observando a Gareth con una mezcla de preocupación y asombro por aquella pesadilla tan intensa que acababa de tener y que le había hecho reaccionar de una forma tan virulenta.

—¿Estás bien? —le preguntó Irene, vacilante.

Gareth asintió con la cabeza. Tenía la garganta seca. Hizo un gesto para pedir algo de agua y poder hablar con claridad. Niall fue el más rápido pasándole una botella que tenían en la cabina. Este se lo agradeció con un guiño cómplice y dio un largo trago para hidratarse. Tosió un par de veces y se secó con la manga el sudor de su frente.

—¿A qué vienen esas caras tan largas? Ni que estuvierais viendo un fantasma… Oh, espera… —dijo mientras se palpaba el cuerpo—. ¿Estoy muerto?

—Simplemente estamos preocupados por ti —le respondió Irene, ignorando la broma—. En el sueño que estabas teniendo parecías muy… angustiado.

—No ha sido nada, de verdad. Ya estoy bien.

—Estabas gritando el nombre de Gwen —intervino Niall, visiblemente consternado.

—¿Qué?

—Gwen —repitió él—. No parabas de decir ese nombre. ¿Acaso conoces a alguna…?

—No —le interrumpió el profesor, molesto—, no conozco a ninguna Gwen. ¿A qué viene ese interés?

—Perdona, yo solo…

—Mirad, da igual. He tenido una pesadilla y por desgracia para vosotros hablo en sueños. Siento haberos despertado. Y ahora, por favor, me gustaría seguir durmiendo. Es tarde y mañana nos espera un día duro.

Gareth se dio la vuelta en su litera, mirando hacia la pared. El resto intercambió miradas de preocupación. Bobby se aproximó al joven todo lo que pudo para susurrarle al oído.

—Chico, podemos salir a hablar un rato si quie…

—¡Estoy bien, Bobby! Por favor, déjame descansar.

Y el mentor hizo lo que su pupilo le pedía. Se acostó de nuevo en su cama y, con sus pensamientos a mil por hora, no durmió en toda la noche.

Llegaron a Zhangjiajie a las ocho y media de la mañana. Cogieron sus macutos, desayunaron en un bar de la estación y compraron seis billetes para el tranvía turístico hasta el parque nacional forestal Zhangjiajie, perteneciente al área escénica de Wulingyuan; una zona inmensa que llegaba a abarcar cerca de cuatrocientos kilómetros cuadrados. Si allí estaban enterrados los restos de Genghis Khan, no los habrían encontrado nunca sin ayuda de Tommy y Nigel. Durante el desayuno, antes de coger los billetes para el tranvía, acordaron cómo se organizarían una vez llegaran. Gareth impuso como punto innegociable que tanto Bobby como Irene se quedarían en la retaguardia.

—¿Qué? ¡No es justo! —replicó ella—. ¡Tenemos todo el derecho a estar en primera línea con vosotros!

—¡Exacto! —continuó Bobby—. ¿De qué va esto, chaval? ¿Ahora vas a apartar a la chica y al viejo del grupo? ¿Es eso?

—¡Sí! ¡Es eso! —saltó Gareth, enfadado. Antes de continuar, resopló debido al cansancio—. Escuchad, lo siento. Sé lo mucho que queréis estar allí si descubrimos algo. Y si efectivamente vemos que nuestro viaje nos lleva a algún lado, os avisaremos de inmediato para que podáis uniros a nosotros. Pero no voy a poner en un peligro innecesario a las dos personas que más me importan en la actualidad… Sin ofender al resto —añadió rápidamente mirando a los demás.

—Está muy bien que nos quieras proteger —respondió Irene—, pero es una decisión que no te corresponde tomar a ti.

—Me corresponde desde el momento en que tu padre y tú me obligasteis a ser el líder de esta expedición.

La tensión generada podía cortarse con un cuchillo. Tanto Bobby como Irene se callaron ante aquella respuesta, sintiendo una mezcla de frustración e impotencia. Ninguno de los dos volvió a hablar con Gareth en las horas siguientes.

Al final, acordaron que llegarían todos juntos al parque forestal. Una vez allí, Tommy y Nigel guiarían tanto a Niall como al propio Gareth por una ruta que no estaba marcada como camino turístico antes de desviarse hacia el interior de Wulingyuan, donde les indicarían exactamente hacia qué lugar concreto estaban yendo. Bobby e Irene, por su parte, debían quedarse en el Gran Cañón de Zhangjiajie, área turística con multitud de visitantes cada día, y avisar de cualquier elemento extraño que consideraran sospechoso. Lo esencial, insistió Gareth, era entender que hasta aquel momento la Sagrada Legión los había estado encontrando siempre, y aún no habían descubierto cómo ni por qué. No podían descartar que en aquella ocasión también terminaran dando con ellos, aunque en principio no supieran nada de la relación del área de Wulingyuan con Genghis Khan. Tanto Bobby como Irene se miraron, sabiendo que era una excusa para tenerlos apartados y que no se quejaran demasiado, pero no dijeron nada.

Llegaron al parque forestal cerca del mediodía. Una vez allí, se apartaron de la multitud y revisaron los macutos para ver lo que tenían y podían usar: armas de pequeño calibre, cargadores, algunos móviles para poder comunicarse entre ellos, un par de mapas enormes de Wulingyuan, rotuladores y botellas de agua. Se repartieron equitativamente todo el material y comenzaron a marcar en los mapas los puntos donde reunirse por si sucedía cualquier cosa. Gareth se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y jugueteó con la punta de flecha que le había dado Nergüi en su casa. No le había dicho a nadie que tenía aquello, tal como la mujer le había pedido; pero tampoco sabía qué debía hacer exactamente con ella, ni si lo averiguaría en el momento adecuado. Recordó las últimas palabras de Nergüi antes de que saliera por la puerta y la dejaran allí, esperando como el cebo que ella había decidido ser. «No lo pierda —le dijo—. Por lo que más quiera, no lo pierda y manténgalo siempre cerca». «Otra preocupación más que añadir a la lista», pensó Gareth. Miró de reojo a su padrino y a la mujer de la que se estaba enamorando. No sabía si le perdonarían algún día, pero no pensaba ponerles en peligro una vez más. No después de ver de lo que la Sagrada Legión era capaz. Aunque en el proceso le costara su relación con ellos.

Irene caminó entre la multitud, acompañada de Bobby. Estaban en lo alto del Gran Cañón de Zhangjiajie, cerca de un museo del parque forestal. Miró a su alrededor. El gentío se movía como una única masa en las mismas direcciones previamente señalizadas. Bobby se sacó un puro del bolsillo y se lo encendió.

—Ven por aquí —le dijo a la joven—, quiero enseñarte algo.

Caminaron durante un corto periodo de tiempo, más largo de lo que podría haber sido debido a que tuvieron que adaptarse a la velocidad a la que se movía la muchedumbre en bloque. Y entonces, delante de ellos, lo vieron: comunicando el acantilado en el que se encontraban con el que estaba al otro lado del cañón, un enorme puente blanco con un suelo de cristal. Irene no pudo contener el asombro, quedándose con la boca literalmente abierta.

—El puente de vidrio más largo y con mayor altitud del mundo —dijo Bobby—. Cuatrocientos treinta metros de longitud y seis metros de ancho, suspendido a una altura de doscientos sesenta metros sobre el suelo. Puede llegar a soportar hasta a ochocientos visitantes a la vez. Y si quieres, tienen una plataforma preparada para hacer puenting.

—La verdad es que es impresionante… Aunque nunca me hubiera imaginado que le van los deportes extremos, señor Bradbury —comentó Irene con sorna.

—Oh, no, no me van. Lo del puenting era para ti, querida. Para paliar un poco las ganas de acción que desbordas.

—¿Tanto se me nota?

—Sin duda.

Caminaron hasta la entrada del puente, esperando su turno para poder pasar. Una vez dentro, pasearon hasta el centro de la plataforma y se apoyaron en la enorme barandilla, observando el gran cañón que tenían a sus pies. Era inmenso, abrumador y absolutamente precioso. Se encontraban en plena época otoñal, y desde allí podían observar cómo algunos grupos de árboles exhibían colores anaranjados o, incluso, violetas. Era hermoso. Cerca de ellos, la zona que Bobby había mencionado hacía un momento para poder hacer puenting acababa de ser usada por un par de jóvenes aventureros; aún tenía algunas cuerdas fijadas a la plataforma de salto cuando los participantes en aquella actividad comenzaron a irse del lugar. A Irene se le pasó por la cabeza engancharse un arnés, atarse la cuerda y saltar. A ver si así despejaba su mente. Se sentía taciturna, perdida. Tenía muchas preguntas y no sabía por dónde empezar.

—¿Qué te inquieta? —le preguntó Bobby.

—Nada…

—Está mal mentir a un viejo como yo, querida.

—Supongo que, aunque no queramos, vamos a terminar hablando de Gareth.

—Sí, me esperaba esta conversación, teniendo en cuenta que nos íbamos a quedar solos. Si me permites el comentario, intenta no tenerle muy en cuenta su reacción de esta mañana. Creo que siente que todo esto le supera.

—Se carga mucha responsabilidad sobre sus hombros —observó ella.

—¿Y cuándo no?

Silencio.

—No he podido evitar fijarme en que el nombre que gritó mientras estaba teniendo aquella pesadilla anoche es el mismo nombre que te mencionó en el jet cuando estábamos dirigiéndonos a Ulán Bator.

—Vaya… No soy el único buen observador de por aquí.

—¿Suele tener esta pesadilla de manera recurrente?

—Bueno… No sé si soy quién para contarte esto, querida. Pero sí, es una pesadilla que revive mucho, y cada vez con mayor intensidad.

—¿Tiene que ver con sus padres?

Bobby se sorprendió. Se tomó un tiempo antes de retomar la palabra.

—¿Cuánto sabes de ese tema?

—Solo eso, que los perdió cuando era pequeño y que apenas los recuerda.

Bobby se sacó otro puro, pero, antes de encenderlo, un guardia se acercó a su posición y le pidió que lo guardara de nuevo. Estaba prohibido fumar en el parque por el riesgo de incendio que aquello suponía. El viejo gruñó un poco antes de hacer lo que le pedían. Cuando el guardia se alejó, puso una mueca.

—Resulta que está prohibido fumar. Qué suerte que no me pillaran el otro, ¿eh?

—Sí…

Bobby carraspeó y miró a Irene a los ojos.

—Gareth tenía seis años cuando sus padres murieron en un accidente de coche. Él iba con ellos en el vehículo.

—Oh, Dios… Qué horrible…

—Debido al trauma del suceso —continuó Bobby—, perdió parte de la memoria. No consigue recordar nada de aquella noche; de hecho, apenas recuerda a sus padres. Esas pesadillas recurrentes que tiene son los recuerdos del accidente, desbloqueándose poco a poco. Siempre que sueña eso, le viene a la mente un detalle más, por pequeño que sea.

—No me puedo ni imaginar lo horrible que debe ser revivir cada dos por tres un momento como ese.

—Ni tú ni nadie. Por eso, creo que siente la necesidad de querer salvar a todo el mundo. No pudo salvar a sus padres, pero él sí sobrevivió, y se siente responsable por ello.

—¿Y quién es Gwen?

La mirada de Bobby se volvió más sombría, como si la culpa le carcomiera.

—Muy buena pregunta…

De pronto, un enorme helicóptero militar atravesó sus cabezas hacia la misma dirección por la que habían partido Gareth y los demás. Irene y Bobby se miraron.

—¿Crees que se trata de la Sagrada Legión? —preguntó la mujer.

—No lo sé, pero si efectivamente son ellos me cago en Garth y en su oportunismo. Al final va a resultar que tenía razón con que patrulláramos por aquí.

—Bobby, mira…

—¿Qué pasa?

Irene señaló con disimulo hacia la dirección por la que habían venido. Un hombre caucásico se acercaba hacia ellos. Tenía una Λ tatuada en su mejilla derecha e iba con ropa completamente oscura.

—Pues sí. Me cago en Garth y en su oportunismo.

Irene observó cómo Bobby miraba a su alrededor; parecía que buscaba algo. De pronto, le hizo un gesto y le indicó que esperara en un punto concreto del puente, cerca del otro lado. Ella hizo lo que le pidió, sin entender nada. Antes de que pudiera darse cuenta, dejó de ver a Bobby y el mercenario la agarraba con fuerza por el brazo.

—¡Suéltame!

—No te conviene hacer ruido, pequeña burguesa.

—¡He dicho que no me toques! —insistió, dando esta vez un tirón para que lo soltara.

—Tenemos a tu padre, y si no te portas bien, le haremos daño. Mucho daño.

Fue ahí cuando Irene se dio cuenta de que aquel tipo estaba de farol. Pero decidió seguirle la corriente cuando vio a Bobby detrás de él haciéndole un pequeño gesto a la mujer para que guardara silencio.

—¿A mi padre? Como le hagáis daño…

—Eso depende de ti.

—¿Dónde lo tenéis?

—Aquí cerca, así que acompáñame o…

—Ya me aburrí de este tipo —dijo Bobby de repente.

Sin que el mercenario se diera cuenta, le había enganchado en el cinturón la cuerda de salto para hacer puenting. Una vez hecho esto, extendió un pie detrás de él y lo empujó del hombro hacia atrás, haciendo que se tropezara y perdiera el equilibrio sin control directamente hacia la caída. Bobby hizo un gesto de despedida con la mano al mismo tiempo que el mercenario caía al abismo, gritando completamente desquiciado.

—Buen viaje, amigo —soltó con sorna.

La caída del mercenario generó una estupenda distracción. La gente de alrededor, que solo había visto a un hombre tropezar y caer, comenzó a agolparse cerca del lugar del accidente, permitiendo a Irene y a Bobby que se alejaran sin que nadie se diera cuenta. Ya a suficiente distancia, intentaron contactar con el otro equipo a través de los móviles. No tuvieron éxito.

—¡Mierda! No hay cobertura. Cómo no…

—Bobby, ¿qué dirección seguía el helicóptero?

—Hacia el norte, ¿por qué?

—Tenemos que seguirlo.

—Ni de coña.

—Hay que avisar al grupo de algún modo, y ya hemos confirmado que los malos están aquí, así que hemos cumplido nuestra parte.

—Visto así…

—Bobby, debemos avisarlos. Y nuestra mejor opción es seguir el rastro del helicóptero. Lo sabes tan bien como yo.

—Mierda… Odio cuando los jóvenes tenéis razón.

Gareth observó maravillado los pilares de arenisca que se levantaban a su alrededor, mostrando aquellas enormes montañas verticales que los observaban desde las alturas. A sus pies, un ancho arroyo hacía descender un agua cristalina y limpia. Y a su alrededor, un frondoso bosque los rodeaba mirara donde mirara, estampando en el paisaje con sus hojas todo tipo de colores: desde verdes y rojos hasta ocres y violetas. Habían ido por un camino turístico hasta el momento en que vieron la corriente de agua. Ahí fue cuando se salieron de la ruta y siguieron por el arroyo, río arriba. Habían pasado un par de horas desde que dejaran el camino cuando Niall se acercó hasta Gareth, dejando que los gemelos se adelantaran.

—El panorama es sobrecogedor, ¿eh?

—Sin duda —respondió el profesor.

—Esto en Irlanda no lo hay. Aunque debo decir que tampoco es que nos quedemos cortos en cuanto a paisajes impresionantes.

Gareth miró a su amigo con extrañeza.

—¿Ocurre algo, Niall?

—No, no. Bueno… Yo solo quería, ya sabes, disculparme.

—¿Disculparte por qué?

—Supongo que anoche, cuando te despertaste con aquella pesadilla, fui un tanto impertinente preguntándote cosas. No era mi intención.

—Oh… Bueno, no te preocupes. Creo que, si alguien debe disculparse, ese tendría que ser yo. No tuve la mejor de las reacciones.

—Lo entiendo, de verdad. —Niall hizo una pausa antes de continuar—. Y si no es mucha indiscreción… ¿Qué se supone que soñaste?

Gareth se quedó pensando un momento si responder o no la pregunta. Sabía que le iba a terminar preguntando, y Niall era de las personas que más se habían ganado su confianza desde que comenzó todo aquel periplo.

—Cuando era pequeño, mis padres y yo sufrimos un accidente de coche. Ellos murieron y yo sobreviví. Lo que pasa es que apenas recuerdo nada del accidente, ni de mi vida antes de aquello.

—Oh, vaya… Lo siento muchísimo.

—El caso es que llevo un tiempo soñando de vez en cuando con ese momento. Y voy recordando cosas. Y juraría que…

—¿Qué?

—Es una locura, porque si fuera así lo sabría… Pero juraría que tengo una hermana.

—¡¿Qué dices?!

—No lo sé… Solo recuerdo un nombre: Gwen. Pero creo que se la llevaron del accidente. Y eso me hace preguntarme muchas más cosas…

—¿Cómo cuáles?

—Bueno… —Gareth titubeó—. Si lo que estoy soñando es cierto, lo primero que me viene a la mente es si el accidente de coche no fue tal cosa.

—Pero Gareth…

—¿Y si fue provocado? —le interrumpió este—. ¿Qué otra explicación podría haber a que aparezca un hombre de la nada y se lleve a aquella niña?

—Estás dando por hecho que la niña iba con vosotros en el coche. ¿Has soñado también con momentos antes del accidente?

—No, pero… Es esa sensación… La niña sabía mi nombre, siempre me llamaba. Y yo he recordado el suyo. Lo que me lleva a otra pregunta…

—No me gusta hacia dónde está yendo esto…

—Si efectivamente tengo una hermana, ¿por qué Bobby nunca me lo ha contado? Era amigo de mis padres desde antes de que yo naciera, incluso es mi padrino. Si mi sueño es un recuerdo real, él tendría que saberlo… ¿por qué me lo ocultó?

—¿Es por eso por lo que has apartado a Bobby hoy?

—¿Qué? ¡No! ¡No, de verdad! Los motivos que dije antes eran ciertos. Pero todo esto me tiene confuso…

Niall posó su mano en el hombro de Gareth.

—Si me permites el consejo, deberías tomarte todo este tema de los sueños con más calma. Bobby ha estado siempre a tu lado. Ya sabes, contigo y para ti. Y si ahora te pones a cuestionar su lealtad, sumado a todo lo que has tenido que vivir en este viaje, te vas a desquiciar.

—Ya, pero…

—Mira —dijo Niall, cortando a su amigo—, deja de dudar de las lealtades de la gente que te quiere, no busques traidores en todas partes y céntrate en el cometido que tenemos entre manos. Ahora debería ser lo más importante para ti, porque todos dependemos de lo que tú decidas al respecto. Esta expedición ha sido muy dura. No la compliques más de lo necesario.

Gareth guardó silencio. Sabía que Niall tenía razón en todo lo que había dicho. No podía seguir carcomiéndose por dentro con cada cosa que no le cuadrara. Tenía que priorizar y seguir adelante, siempre adelante. Se giró hacia el irlandés y lo sonrió, en señal de agradecimiento.

Justo en aquel momento, Tommy les hizo un gesto para que se aproximaran a donde ellos estaban. Una vez allí, les señaló hacia delante: el arroyo comenzaba a tener más agua, y la corriente era más fuerte.

—¿Estamos siguiendo la estela de un río? —preguntó Gareth.

—Río grande y fuerte —respondió Tommy.

—Caudaloso.

—Eso. Tener cuidado más adelante. Corriente del río empuja y tú perderte.

—¿Pero a dónde vamos exactamente? —preguntó Niall.

—Más adelante tú ver. Nosotros seguimos caminando.

—Tomorbaatar, no te ofendas, pero no podemos seguir caminando porque sí durante horas y horas sin saber al menos a dónde narices vamos.

Gareth notó la mirada que Tommy le echó a Niall. Frunció el ceño y se quedó largo rato observando al irlandés, como si sopesara algo.

—Nosotros seguimos río arriba. Si tú no quieres, puedes dar vuelta.

Los gemelos reanudaron la marcha. Gareth hizo un gesto con los hombros y los siguió de cerca. El último en incorporarse, bastante molesto, fue Niall. Y si uno estaba atento, el sonido de las hélices de un helicóptero resonaba en la distancia.

Caminaron durante una hora más aproximadamente. Lo que fuera un pequeño arroyo al comienzo de su ruta se había terminado convirtiendo en un río caudaloso y bastante profundo. El grupo subió por la orilla occidental, sin bajar el ritmo. Gareth había tratado de contactar con Irene y Bobby en varias ocasiones para ver cómo se encontraban, pero el lugar en el que estaban no disponía de cobertura. Y no le extrañaba. Todo lo que habían estado viendo hasta ese momento, aquellos frondosos árboles, las montañas en forma de columna, la vegetación salvaje… Todo parecía estar potenciado en aquella zona del parque a su máxima expresión. Ya no se oía gente, solo se escuchaba el agua correr y algunos pájaros sobrevolando el lugar. Además, una densa niebla se había adueñado del lugar, dándole al paisaje un aspecto de cuento, como fantástico. Cuando miraba entre la bruma, Gareth podía distinguir los gigantescos pilares de arenisca que caracterizaban tantísimo aquel lugar. Recordó que aquel paisaje no solo inspiró a James Cameron para su película Avatar, sino que sirvió como punto de referencia para la famosa leyenda oriental de Sun Wukong, el Rey Mono de Viaje al Oeste.

De pronto, un murmullo constante inundó el ambiente. Cada vez era más fuerte. Gareth tardó un rato en identificar el sonido. Parecía un torrente de… ¿agua?

—Oh, Dios mío… Qué pedazo de cascada.

Frente a ellos tenían un enorme pilar pétreo de cuarcita y arenisca de unos doscientos cincuenta metros de altura. En lo más alto de aquella montaña, cayendo con una fuerza descomunal, una enorme cascada descendía hasta un lago próximo, donde comenzaba el río que habían estado siguiendo desde hacía varias horas. Parecía que la cascada se originaba en alguna especie de acueducto subterráneo, dimanando al exterior en un enorme torrente de agua desde la punta de aquel pilar. De repente, los gemelos les hicieron gestos para que se agacharan y guardaran silencio. En la base de la montaña, cerca de donde el grupo se encontraba, observaron varias cajas de transporte de material militar; algunas de ellas estaban abiertas y completamente vacías, otras aún seguían cerradas. Próximo a ellas, un pequeño escuadrón de cuatro soldados patrullaba la zona despreocupadamente. No era la mejor manera de hacer guardia; un par charlaba de sus cosas, otro fumaba un cigarrillo y el último se había alejado del grupo sin avisar, presumiblemente para evacuar la cerveza que se había bebido un momento antes. Antes de que Gareth pudiera darse cuenta, los gemelos se habían adelantado, acercándose sigilosamente al escuadrón para eliminarlo. No pasaron ni dos minutos cuando vieron cómo Nigel eliminaba al fumador delante de los otros dos que estaban de charla, llamando su atención; estos, antes de poder hacer nada, eran derribados por Tommy justo desde atrás.

—Son buenos —comentó Niall.

—Y tienen poderes jedi… —añadió Gareth para sí mismo.

—¿Qué?

—¿Eh? No, nada.

Se acercaron hasta la posición de los gemelos, quienes ya estaban abriendo algunas de las cajas que todavía no se habían tocado. Encontraron pertrechos de escalada, mosquetones, arneses, cuerdas, cintas y un par de radios. Niall cogió una de ellas y la encendió, esperando que pudieran enterarse de lo que fueran comunicándose entre los miembros de la Sagrada Legión. Antes de que pudieran darse cuenta, Tommy les estaba pasando a cada uno de ellos material de escalada mientras señalaba a la cumbre de aquel pilar gigantesco.

—Hay que subir.

—Estás de broma, ¿no? —comentó Gareth.

—Yo no bromeo —respondió el mongol.

—Ya me parecía a mí…

—Pero Tommy —dijo Niall, inseguro—, ¿de verdad es ahí arriba? Quiero decir, está muy alto y… No sé, solo quiero estar cien por cien seguro de que no subimos en vano.

—Tú querías saber dónde estar Gran Khan. Gran Khan está arriba de montaña con agua.

Ni Niall ni Gareth dijeron nada más. La tensión podía mascarse en el ambiente. Todos ellos sabían que iba a ser duro: hacer escalada libre en un escarpado como aquel, con aquel tipo de roca, a tantos metros de altura… Podría incluso ser un suicidio. Siguieron pertrechándose con el equipo de escalada necesario antes de subir. Tommy miró cómo el arqueólogo se ponía los materiales y negó con la cabeza, en señal de desaprobación.

—Tú pones mal. Espera. —Se acercó hasta él para ayudarlo con su equipo. Sin previo aviso, acercó sus labios al oído de este y comenzó a susurrarle sin que los demás se dieran cuenta—. Todo lo que sube, baja. Gareth recordar que Gran Khan está en túmulo…

—¿Qué?

—Tú recuerda —repitió. Luego se alejó.

Gareth estaba confuso. ¿Por qué Tommy le había dicho aquello con tanto secretismo? ¿Qué era lo que temía? De pronto, le vino a la mente el hermetismo con que Nergüi le hablaba de todo lo relacionado con el túmulo de Temujin. Era evidente que no confiaban con facilidad en la gente; pero hasta qué punto aquellas prevenciones eran necesarias, no podía saberlo. Miró hacia arriba. «Madre mía qué subida», pensó. Resopló, hizo crujir sus nudillos y terminó de revisar el equipamiento de escalada que se acababa de poner. En ese momento, vio que en la caja había una larga cuerda terminada en un garfio metálico. Le recordó al mismo garfio con cuerda que usó para balancearse en la basílica de San Apolinar in Classe. Lo cogió, sin dudarlo un segundo, y se lo enganchó a un mosquetón que tenía en el cinturón.

La subida fue lenta, compleja y cansada, muy cansada. Dos horas donde el agotamiento vino tanto física como mentalmente. No habían parado adecuadamente para reponer fuerzas después de las tres horas de caminata, llevaban muchas horas de viaje en tren acumuladas, la roca de arenisca no era la mejor para ser escalada, debían asegurar cada pequeño paso que daban y la subida parecía no tener fin. Resbalones, desprendimientos, calambres, poca hidratación… Gareth incluso sintió más de una vez que iba a morir allí, a los pies de una columna de roca en medio de un bosque milenario en lo más profundo de la China salvaje.

—¡Ya falta poco! —gritó Niall—. ¡Veo la cumbre!

Aquellas palabras le dieron a Gareth un pequeño chute de energía, el suficiente para acelerar su ritmo, sin descuidar, por supuesto, afianzar cada pequeño paso que daba. Solo faltaría que se matara en el final de la subida. Vio cómo Niall llegaba el primero arriba, desapareciendo en el borde una vez dejó la pared vertical. Los siguientes fueron los gemelos. Gareth se los imaginaba tirados en el suelo, cogiendo enormes bocanadas de aire, como si el oxígeno entrara por primera vez en sus pulmones. Y eso era exactamente lo que pensaba hacer él en cuanto terminara de subir. Ya faltaba poco. Muy poco. Justo cerca del borde, a falta solo del impulso final, una mano se extendió hacia él para ayudarlo a subir. La cogió con sus últimas fuerzas, sin dudar. Miró arriba para sonreír a modo de agradecimiento a la persona que le estaba, nunca mejor dicho, echando una mano. Y el mundo se le cayó a sus pies.

—Hola, mijo.

Lucas Torres pegó un fuerte tirón hacia arriba, arrastrando a Gareth hasta la cumbre. Este cayó al suelo, donde recibió una patada en el estómago que le cortó la respiración durante unos instantes. Cuando quiso darse cuenta, dos mercenarios le estaban encañonando con automáticas, poniéndole de rodillas y con las manos en la nuca. Muy cerca de donde él estaba, Niall, Tommy y Nigel estaban en la misma situación que él. Acompañando a Lucas había un anciano de aspecto decrépito, que intentaba ocultar su debilidad física con ropa elegante, nada adecuada para el lugar en el que se encontraban. Llevaba unas gafas de montura de media luna, una libreta encuadernada en negro en su mano derecha y un bastón en la izquierda, con el que se mantenía en pie. Y no paraba de mover a un lado y a otro la mandíbula, como si estuviera masticando algo. Al otro lado de la cumbre, a unos cuantos metros de él, habían estacionado un helicóptero militar, con el que probablemente habían subido todos ellos hasta allí arriba.

—Un helicóptero, claro… —murmuró Gareth—. ¿Por qué no se nos ocurrió a nosotros?

—¡Cállate! —le gritó uno de los mercenarios que lo apuntaban, al tiempo que lo golpeaba con la culata del arma en la espalda.

—Cuánto tiempo sin vernos, profesor —dijo Torres mientras se agachaba para estar a su altura—. Diría que no le ha sentado bien hacer ejercicio. Parece realmente agotado… Yo iba a subir también escalando. Lo pensé incluso. Pero hace poco tuve un accidente relacionado con una ventana y el médico me ha prohibido hacer sobreesfuerzo.

—Hazle caso, no vayas a lesionarte.

Torres se rio. Su risa era grave, lenta. No era una risa natural. Se incorporó y dio media vuelta para mirar a sus matones mientras hacía un gesto con los hombros, sin parar de reír. De pronto, se giró con rapidez y pegó a Gareth una patada en la cara. Este cayó al suelo. El sabor metálico de la sangre le inundaba la boca. Estaba cansado, muy cansado. Apenas podía incorporarse. Los matones que lo custodiaban lo cogieron por la ropa y lo pusieron de nuevo de rodillas. Torres lo cogió del pelo y puso su cara delante de la del arqueólogo, tocando nariz con nariz.

—¡Dime dónde carajo está la copa, Baines!

—Más despacio, amigo —soltó Gareth con sorna—. Yo soy más de besarnos a partir de la tercera cita.

—¡Pendejo cabrón! —gritaba Torres mientras no paraba de pegar al galés una y otra vez—. ¡¿Te crees que esto es un juego?!

—Bueno, basta ya —dijo una voz—. Esto no va a ninguna parte.

Gareth, quien había cerrado los ojos mientras encajaba los golpes como podía, se revolvió por dentro. Aquella voz… Creyó haberla reconocido, le parecía familiar. Pero no podía ser. El cansancio acumulado le estaba jugando una mala pasada. Su cabeza le daba vueltas. Escupió un poco más de sangre, mezclada con la gravilla que se le había metido en la boca al estampar su cara contra el suelo, y abrió los ojos despacio. Los párpados le pesaban muchísimo. Hizo un esfuerzo por enfocar la vista, observar a la figura borrosa que se estaba acercando hasta él. Una figura que se colocó junto a él y lo ayudó a levantarse de nuevo. Aquel rostro conocido le sacudió el polvo y le sonrió.

—…¿Niall? —preguntó Gareth, confuso.

—No te preocupes, colega. Esto acabará pronto.

—Niall, ¿qué…?

—Escúchame, ¿vale? Esto es importante. Dime dónde está oculta la copa y toda esta pesadilla acabará. Sé que sabes dónde está. Te doy mi palabra: dime dónde se oculta, y luego podréis iros.

—No, tú… ¿Por… Por qué…?

—¡¿Qué mierda haces, gringo?! —gritó Torres descontrolado mientras apuntaba al irlandés con una pistola en la cabeza—. ¡Baines es mío!

Niall hizo un ágil movimiento que Gareth apenas pudo ver. Le quitó la pistola a Torres, le torció la muñeca e hizo un rápido giro con los pies, terminando en la espalda del mexicano al tiempo que le cogía la nuez de la garganta con dos dedos de una mano y le ponía la pistola en la cabeza con la otra. Todos los hombres de la Sagrada Legión apuntaron rápidamente al antiguo miembro del SAS, pero su jefe hizo aspavientos con los brazos para que bajaran las armas. El anciano decrépito ni se inmutó.

—A mí no te atrevas ni a toserme, juarense —le amenazó Niall—. ¿Queda claro?

Torres asintió, con lágrimas en los ojos. El irlandés le soltó, dejándole tirado en el suelo con un ataque de tos, y se giró hacia los mercenarios de la Sagrada Legión.

—Para los despistados que aún no lo sepan, Torres trabaja para mí. Así que ahora todos vosotros me pertenecéis, igual que él. ¡Se acabaron los trabajos chapuceros, las sangrías sin sentido y llamar indiscriminadamente la atención pública sobre nosotros! Vuestro jefe —dijo poniéndole a Torres una bota en la cara y apretándola contra el suelo— ha estado jodiéndome durante todo el tiempo que llevo como agente encubierto, llegando incluso a estar a punto de cargarse toda la operación por culpa de su inconmensurable ego y su sangrienta forma de convertirse siempre en el protagonista. Ha llegado a tal nivel de descontrol que he tenido que tirar por tierra dos jodidos años de trabajo, de contactos, de ganarme confianzas, de pura y dura infiltración, por el simple hecho de que este pedazo de gilipollas que en este momento se arrastra a mis pies habría sido capaz de cargarse a la única persona que podría llevarnos hasta la Copa de Plata. Y todo, todo, por confiarle algo tan importante a una cucaracha sin honor como esta mierda que tengo pegada a mi zapato. ¡Así que ahora, y que esto quede bien claro, trabajáis para mí! ¡Solo responderéis ante mí! ¡Y si alguno de vosotros tiene alguna queja al respecto, que hable ahora o que cierre la puta boca para siempre!

Nadie se atrevió a decir nada. Tommy y Nigel se retorcían en el suelo, intentando liberarse de los hombres que los sujetaban; el anciano decrépito se sentó en una roca cercana y comenzó a tomar apuntes en aquella libreta que llevaba; Torres lloraba en silencio con la cara entre la bota del irlandés y el suelo de arenisca. Pero nadie dijo absolutamente nada.

—Bien —continuó Niall—. Visto que todos lo tenemos claro, traed agua para estos tres hombres. Necesitan hidratarse.

Gareth vio cómo uno de los mercenarios de la Sagrada Legión le acercaba una botella de agua, se la abría y se la ofrecía. En un primer momento miró la botella con desconfianza y recelo, para acabar segundos después cogiéndola sin miramientos, dándole un largo trago y terminando su contenido en un abrir y cerrar de ojos. Tosió un par de veces para coger algo de aire y miró a los ojos de aquel traidor que había llegado a considerar su amigo, con un desdén que le salía de lo más profundo del corazón.

—Nos la has jugado todo este tiempo…

—Créeme, colega, no era nada personal. Solo cumplía con mi trabajo.

—¿Tu trabajo?

—Te lo dije el día que nos conocimos. Soluciono problemas.

La cabeza de Gareth iba a mil por hora. Toda la culpabilidad que había estado sintiendo los últimos días por las muertes de Charlie y de Nergüi, por el estado de salud de lord Beckett, el boicot hacia Laureen, que Torres casi sacrificara a Bobby como a un perro… Toda esa culpabilidad, ya no la sentía hacia sí mismo. La estaba sintiendo, cada vez más fuerte, hacia Niall.

—Has arruinado nuestras vidas… ¿Y para qué? ¿Para una mierda de copa?

—No, yo no he arruinado nada. Yo no planeé que Torres hiciera nada de lo que terminó haciendo. No os obligué a meteros a ninguno de vosotros en esta expedición. Incluso le salvé la vida a Samuel Beckett cuando más me necesitaba.

—Porque te convenía, porque necesitabas que nuestra expedición continuara fuera como… fuese. Dios… Ahora todo tiene sentido. Has estado guiándonos desde las sombras todo el tiempo. Tú liderabas la búsqueda antes de que Bobby y yo formáramos parte del equipo. Y os estancasteis. Pero… Laureen nunca habría reconocido que necesitaba ayuda, y menos de mí. ¿Cómo pudo Irene…?

—¿Nunca te has preguntado quién ayudó a tu chica a recabar toda esa información sobre ti?

—La pusiste sobre mi pista… Tú le dijiste a Irene que estabais en un punto muerto.

—Exacto. Necesitábamos al mejor en esto. Y sabía que tú no podrías evitar involucrarte. Te encanta resolver enigmas, descubrir la verdad. Oh, amigo mío, si supieras lo sobrevalorada que está la verdad…

—Y por eso Torres nos encontraba siempre… Tú le decías dónde estábamos o a dónde nos dirigíamos a cada momento.

—No. A él no.

—¿A quién entonces?

Niall dudó. Gareth notó cómo sus ojos, otrora expresivos y vivaces, enmudecían durante un instante por el miedo.

—Estamos perdiendo mucho tiempo —dijo de pronto, cambiando de tema—. Gareth, necesito que me digas dónde está la Copa de Plata.

—¿Tú no la llamas el santo grial?

—Déjate de juegos. Ambos sabemos que no se trata del santo grial.

—¿Por qué la quieres?

—Yo no la quiero. Ya te lo he dicho, solo son negocios. Ahora, por favor, dime dónde está.

—No lo sé, Niall. Si es que te llamas así siquiera…

—No me mientas.

—No lo hago. Has estado conmigo todo el viaje. Sabes lo que yo sé. Demonios, ni siquiera sé por qué coño hemos tenido que subir aquí arriba.

—Gareth, yo no soy Lucas Torres. Soy bastante más observador, y me gustaría pensar que no me estás insultando a propósito comparando mi nivel de inteligencia con el suyo. Sé que Nergüi ha hablado contigo varias veces en privado, que te ha contado cosas que no ha querido decirnos al resto y que Tommy te ha dicho algo antes de que empezáramos a subir esta maldita roca. Tú sabes dónde está. Y me lo vas a decir antes de obligarme a hacer algo de lo que luego me arrepentiré.

—¡Te estoy diciendo que no lo…!

Y entonces cayó en la cuenta. Todo lo que sube, baja. La cascada. Acueductos subterráneos. Un túmulo. ¡Un túmulo!

—Oh, Dios mío… —dijo Niall, recobrando aquel brillo característico en sus ojos—. Acabas de darte cuenta de algo, ¿verdad? Ahora sí que sabes dónde está…

Nigel, al ver la situación, hizo un giro brusco desde el suelo, derribando al mercenario que le tenía sujeto. Todos los que corrían a intentar noquearlo o inmovilizarlo se encontraban con que el mongol los dejaba fuera de combate. Nigel avanzaba salvaje hasta donde estaba Gareth, dispuesto a acabar con Niall antes de que fuera tarde. El irlandés suspiró con desgana, alzó su pistola y disparó. Una bala atravesó limpiamente la frente del mongol, haciendo que cayera fulminado en el suelo.

—¡NOOOO! —gritó Tommy, fuera de sí.

Gareth estaba en shock. No podía creer lo que acababa de pasar. El cuerpo inerte de Nigel estaba tendido delante de él. Sus ojos vacuos, anodinos, lo miraban mientras un hilo de sangre salía del agujero de su frente hasta llegar al suelo. Gareth comenzó a tartamudear, intentando llamarlo, queriendo que despertara, que todo aquello fuera una broma pesada. Tommy, al igual que su hermano, se incorporó, lleno de rabia, y empezó a pegar a todos los soldados que se cruzaban en su camino, yendo directo hacia Niall para acabar con su vida. El irlandés ya estaba apuntando de nuevo con su pistola cuando, de pronto, un mercenario le hizo un placaje al mongol desde su costado, haciendo que rodaran por el suelo. Gareth abrió los ojos como platos. Gritó. Antes de que se pudiera dar cuenta, Tommy y el mercenario cayeron al vacío, dejándole completamente solo. Niall hizo una mueca.

—Qué desperdicio…

—¡No, no y no! —gritó el anciano decrépito con furia. Tenía un marcado acento ruso—. ¡Estos hombres tenían órdenes de mantener a los mongoles con vida! ¡Los necesitaba para mis experimentos! ¡Y tú lo has echado todo a perder!

—No se preocupe, Dr. Bogdánov —respondió Niall—. Cuando todo esto acabe, puede usted quedarse con el mexicano.

Una oleada de rabia inundó a Gareth. No pensaba darse por vencido. Aprovechando la confusión del momento, le pegó un codazo en la cara al mercenario que tenía más cerca y se levantó de golpe, corriendo hacia el borde del acantilado. Se detuvo justo antes de caer por el precipicio. Delante de él, a sus pies, el agua de la catarata salía del interior del pilar de arenisca con una fuerza abrumadora. Cuando se giró, vio a Niall y a sus hombres apuntándole.

—Puedes dejar la pantomima —le soltó el arqueólogo—. Ambos sabemos que no me vas a disparar. Me necesitas vivo.

Niall sonrió. Hizo un gesto a sus secuaces para que bajaran las armas. Luego dejó muy despacio su pistola en el suelo y volvió a incorporarse con las manos en alto.

—Parece que estamos en jaque, entonces. Porque ambos sabemos que no vas a saltar. Te gusta demasiado vivir.

—¿Y a Nigel no? —gritó Gareth señalando su cuerpo sin vida—. ¿Por eso le has matado? ¿O esta muerte también es culpa de Torres?

—La muerte de Nigel solo la ha provocado él. Y nadie más.

—¿Y la de Tommy?

—Lo de Tommy ha sido un desafortunado incidente.

—¿Acaso esperabas otra reacción? ¡Has matado a su única familia!

—Bueno, basta ya —sentenció Niall, frustrado—. Esto es ridículo. Me resulta delirante recibir lecciones de vida de un moralista sin credibilidad. Si dejas de montar el espectáculo será mejor para todos. Ahora, aléjate del borde.

Gareth miró al irlandés con odio. No tenía muchas salidas. De hecho, solo tenía una. Sabía lo que tenía que hacer. Y no quería hacerlo. Cerró los ojos y respiró hondo. Contó hasta tres. Uno. Dos. Tres. Volvió a abrirlos. Se giró, poniéndose de cara a la cascada.

—Deja de hacer el imbécil, Gareth. No tengo tiempo para juegos.

Miró hacia abajo. Doscientos cincuenta metros le separaban de un lago con una profundidad desconocida, un lago cuya superficie desde aquella altura era como hormigón armado. La corriente de agua de la cascada era tan potente que si le golpeaba podría romperle el cuello por la presión antes incluso de llegar al suelo. Dio un pequeño paso hacia delante, hacia el vacío.

—¡Gareth! Basta ya. Ninguno de los dos quiere que saltes. Cuanto más alargues esto, peor será para ti.

—Suerte con la búsqueda de tu copa de mierda —dijo este, sacándole el dedo corazón.

—¡No, espera! ¡NO!

Y Gareth hizo, como de costumbre, lo peor que se le pudo ocurrir hacer.

Saltó.

Capítulo XI

«La Muerte inclinó el cráneo hacia un lado, como si escuchara alguna voz interior. La capucha se le deslizó hacia atrás, y el difunto rey advirtió que la Muerte parecía un esqueleto bien pulido en todo excepto en un detalle. Sus órbitas oculares tenían un brillo azul celeste. Pero Verence no tuvo miedo. No sólo porque es muy difícil tener miedo cuando los pedazos necesarios para tener miedo están tendidos en el suelo a varios metros de distancia, sino porque no había tenido miedo de verdad en toda su vida, y no estaba por la labor de empezar ahora. Esto se debía en parte a que no tenía imaginación, y en gran medida a que era uno de esos escasos individuos concentrados en el momento. La mayoría de la gente no lo es. Viven sus vidas como una especie de borrón en torno al punto donde se encuentra su cuerpo, anticipándose al futuro o aferrándose al pasado. Suelen estar tan preocupados con lo que sucederá que sólo averiguan lo que sucede cuando ya ha sucedido. Así son la mayor parte de las personas. Aprenden a tener miedo porque no saben lo que va a suceder. Y ya les está sucediendo».

Terry Pratchet, Brujerías

«Probablemente de todos nuestros sentimientos el único que no es verdaderamente nuestro es la esperanza. La esperanza le pertenece a la vida, es la vida misma defendiéndose».

Julio Cortázar, Rayuela

El viento soplaba inclemente, transportando una sensación térmica que, unida a la humedad producida por la cascada, helaba hasta los huesos. El rugido del agua silenciaba los gritos de dolor de Tommy, quien tenía los dedos completamente agarrotados intentando que su mano no se soltara de aquel saliente al que se había aferrado cuando cayó de la cima de la montaña. Debido al golpe seco, el tirón provocado al agarrarse le había dislocado el hombro izquierdo, lo que dificultaba su movilidad y aumentaba el calvario. No obstante, la superficie del saliente al que estaba encaramado era lo suficientemente ancha para poder tumbarse y reposar durante unos instantes, si es que conseguía subir. Miró abajo. El mercenario que lo había embestido ya debía de haber llegado al suelo, estampándose contra las rocas. Tommy intentó no pensar en eso, pues le recordaba que estaba muy cerca de compartir el mismo destino.

De pronto, escuchó un grito en la cumbre de la montaña. Cuando miró hacia la cascada lo vio: Gareth había saltado hacia el abismo, perdiéndose entre la corriente de agua que caía al lago. Tommy apretó los dientes con rabia. Después de todo lo que había tenido que sacrificar para que sobreviviera, para que cumpliera el cometido que él no podía realizar debido a su juramento de sangre, ver cómo el profesor se sacrificaba al encontrarse sin salida supuso un duro golpe emocional. Pero no quiso pensarlo, no en aquel momento. No en aquella situación.

Comenzó a levantar el brazo que tenía libre para encaramarse al borde con las dos manos, soportando como podía el dolor que le producía cualquier movimiento en el hombro izquierdo. Poco a poco fue escalando centímetros, asiendo las raíces de plantas que se asomaban por la superficie de la tierra hasta que pudo llegar, por fin, a terreno llano. Se quedó tumbado durante un instante en aquella pequeña extensión horizontal de roca, mirando al cielo, notando el viento inclemente soplando en su rostro, el bramido de la cascada perforando sus tímpanos, la lágrima solitaria recorriendo su mejilla. Sobre él, el helicóptero de la Sagrada Legión en el que habían llegado Torres y sus secuaces despegaba y se alejaba hacia el este. Era la señal para Tommy. Debía continuar. Se incorporó, poniéndose con mucho cuidado de pie en aquel saliente donde estaba reposando, y apoyó la frente contra la pared de roca. Cerró los ojos y respiró largo y profundo. Con un movimiento rápido, golpeó con todas sus fuerzas el hombro dislocado contra el muro que tenía delante.

El aullido de dolor se escuchó por todo el valle.

—¿Has oído eso? —preguntó Irene.

Tanto ella como Bobby se quedaron callados durante un instante, esforzándose por captar algo de nuevo. Pero el único sonido a su alrededor era el de los pájaros revoloteando y el agua correr.

—Parecía un grito —dijo el hombre—, pero ya no oigo nada.

—Viene de aquella dirección, subiendo por el arroyo.

—Pues entonces parece que estamos bien encaminados.

—Hay que darse prisa —respondió Irene con urgencia—. Quizá estén en peligro.

A pesar de la situación, Bobby no pudo reprimir una ligera sonrisa. La mujer que conoció pocas semanas atrás, aquella que mostró tal tenacidad y determinación con el mundo que le había tocado vivir, y que se había sentido tan perdida tras los últimos acontecimientos, había resurgido de nuevo. Había aceptado quién era realmente y se había transformado en una mujer más completa y fuerte, aprendiendo a aplicar su tenacidad y determinación natural a aquella nueva faceta de su vida. Y por alguna razón, quizá por la edad, quizá por la experiencia, o quizá simplemente porque aquellos últimos días había podido conocerla mejor y darse cuenta de lo equivocado que estaba sobre ella en un principio, no pudo evitar sentirse henchido de orgullo.

Tommy llegó de nuevo a la cumbre de la montaña. Se quedó tumbado unos segundos, descansando su dolorido cuerpo. Las yemas de los dedos le ardían, teniendo incluso un par de ellas en carne viva. Cogió aire a bocanadas, intentando recuperarse lo antes posible de todo el esfuerzo físico que llevaba cargando desde hacía rato. No quiso mirar a unos metros junto a él, aún no se sentía preparado para hacerlo.

Cerró los ojos.

Solo fue un instante, pero cuando volvió a abrirlos, el sol se había movido de posición. ¿Se había quedado dormido? Se incorporó despacio, con calma. El cuerpo le pesaba y se sentía sumamente dolorido, pero tenía más energía. Ya de pie, miró a su alrededor. Y lo vio. Las piernas le comenzaron a temblar al mismo tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas silenciosas. Se acercó despacio al cuerpo sin vida de Naranbaatar. Cuando llegó a su lado le flaquearon las fuerzas, cayendo de rodillas junto a su hermano. Lo cogió con cuidado, separándolo del charco de sangre que había bajo su cabeza y acercándolo a su pecho. Le cerró los ojos y lo abrazó, meciéndolo entre sus brazos. Y se despidió de él de la única manera que le pedía su corazón: con aquel dolor atenazando su pecho y un llanto desgarrador apoderándose de él.

Bobby e Irene llegaron, tras un par de horas, a los pies de uno de aquellos impresionantes pilares de roca. Medía más de doscientos metros de altura, y de la cumbre salía un torrente de agua que llegaba hasta un pequeño pero profundo lago que desembocaba en el arroyo que habían estado siguiendo desde hacía rato. Cerca de la base de la montaña, junto a unas cajas de suministros, varios mercenarios de la Sagrada Legión hacían patrulla en grupos de tres mientras recogían aquellos materiales y los cargaban en un jeep cercano.

—Tiene que ser aquí —comentó Bobby—. ¿Cuánto hace que no conseguimos contactar con ellos?

—Cuatro horas… —respondió Irene, preocupada.

—Tenemos que reducirlos en silencio y hacer que alguno de ellos hable. Ya no hay rastro que seguir y esto es lo más cerca que estamos de una pista desde que nos fuéramos del Gran Cañón. Quizá los que están cargando las…

—¡Espera, mira! —le interrumpió la mujer mientras señalaba un punto.

En la ladera izquierda del pilar, justo por la zona más tranquila donde solo había un par de mercenarios patrullando, vieron a Tommy descendiendo con dificultades. Ya cerca del suelo lo observaron quedarse sin fuerzas y caer desde una altura de unos dos metros, llamando la atención de los mercenarios. Cuando se acercaron a él para reducirlo, hizo un par de movimientos rápidos con los que agarró las cabezas de ambos soldados y las estrelló una contra la otra, dejándolos inconscientes. Bobby hizo un gesto a Irene para que lo siguiera y rodearon aquella zona para llegar hasta el mongol. No tardaron mucho en situarse junto a él, que ya estaba alejándose a rastras de la montaña. La primera reacción de Tommy cuando los vio fue la de ponerse en guardia, pues no los reconoció en un primer momento debido al cansancio y la confusión. Los otros dos alzaron rápidamente las manos en señal de calma.

—¡Tranquilo, chico! —dijo Bobby con rapidez—. Somos nosotros. Os estábamos buscando.

—Tommy, ¿qué ha pasado? —preguntó preocupada Irene—. ¿Dónde están los demás? ¿Dónde está Gareth?

En aquel momento, ambos vieron la sangre seca en las manos de Tommy mientras este miraba hacia la cumbre de la montaña, completamente enajenado.

—Yo… Yo estar en… Mi hermano…

—Oh, Dios santo… —murmuró Bobby, llevándose las manos a la boca.

—¡Tommy! —repitió Irene con firmeza—. ¿Dónde está Gareth?

Había pasado una hora desde que encontraran a Tommy en la base de la montaña. Una vez se alejaron de la zona para evitar que otras patrullas alertaran de su presencia, le dieron agua para que se hidratara, pero este la rechazó antes de pedir con un gesto que le acercaran su macuto. De ahí sacó una cantimplora con forma de lágrima, confeccionada con piel de cabra y un brocal en la boquilla hecho de asta de yak. Bebió un largo trago del líquido que contenía la cantimplora y se secó la boca con la manga al terminar. Tanto Bobby como Irene se quedaron extrañados, pero supusieron que la afición por el vino de los mongoles era mayor de lo que ellos creían. Lo que sí le entregaron fueron algunas provisiones para que comiera algo y se recuperara; luego, le dejaron que contara lo sucedido a su ritmo. Y su ritmo fue lento, tardío y entrecortado, lleno de frases inconexas en un principio y mucho dolor en todo momento. Les contó como pudo la verdadera misión que su madre le había encomendado al arqueólogo, qué era la Copa de Plata y por qué Torres la quería tan desesperadamente, la traición de Niall, la muerte de Nigel y cómo vio a Gareth saltar al vacío. Ni Bobby ni Irene le interrumpieron en ningún momento, escuchando con atención todo su relato. Cuando Tommy terminó, Irene se llevó las manos a la cara, respirando despacio para intentar contener el llanto. Pero Bobby tenía una tenacidad en la mirada que el mongol no llegaba a entender. Tommy vio cómo se levantaba y comenzaba a cargar las cosas en los macutos.

—Ahora entiendo por qué aquel día en el motel Lucas Torres le preguntaba a Gareth todo el rato sobre una copa —comentó Irene.

—Por eso muy importante destruir Copa de Plata.

—Pero… ¿Realmente esa copa es tan poderosa?

—Sí. Lo es.

—¿Y Gareth creía en todas las supersticiones que la rodean?

—No lo sé. Pero madre podía ser persuasiva.

Irene observó a Bobby por el rabillo del ojo, mientras este recogía todas sus pertenencias con rapidez y las metía en un macuto. Decidió ignorarlo de momento, esperando que él les contara qué estaba haciendo.

—¿Y dónde está el túmulo de Genghis Khan? —preguntó la mujer a continuación.

—Entrada a túmulo está en pilar con cascada. Hay que buscar.

—Entonces no entiendo dónde están yendo Niall y sus hombres. ¿Por qué, después de subir hasta la cumbre, han cogido el helicóptero y se han ido hacia el este?

—Mi hermano y yo teníamos notas en bolsillo —respondió el mongol, sacando un papel de su pantalón—. Aquí pone que desde arriba de pilar mirar al este. La montaña más alta es lugar donde descansa Gran Khan. Sagrada Legión registró a mi hermano y leyó nota. Pero nota es mentira.

—Y así, si os pasaba algo, alejaríais a la Sagrada Legión o a cualquiera que os acechara hasta una pista falsa, dejándoles sin rastro que seguir —dijo ella, terminando de deducir las intenciones de Tommy.

—Nosotros no saber seguro si poder confiar en grupo o no. Y Niall tenía algo oscuro que nosotros no saber decir.

—Muy inteligente por vuestra parte… Bobby, ¿qué haces? —preguntó la mujer, ya exasperada—. Me estás poniendo nerviosa recogiéndolo todo tan compulsivamente.

—Garth no está muerto —sentenció este.

—¿Qué? —dijo Tommy, sorprendido—. No, tú no ver salto. Yo siento, pero Gareth no poder sobrevivir a altura, agua y quién sabe qué más. Gareth muerto.

—Garth no está muerto —repitió el escocés—. Lo noto en los huesos.

—¡¿Tú escuchar lo que digo?! Nadie puede sobrevivir a salto de cascada tan alto.

—¡Escúchame tú, Tommy! ¡Conozco a mi chico! ¡Lo conozco de sobra para saber de qué situaciones puede salir y de cuáles no! ¡Y te digo que Gareth no está muerto! Así que vamos a ir a ese lago, vamos a buscar un rastro y lo vamos a seguir. Y hasta que no lo encontremos no vamos a parar.

—Tenemos que detener a la Sagrada Legión, Bobby… —intervino Irene.

—¿Tú también? —preguntó Bobby, decepcionado.

—Soy la primera que quiere creer lo que dices, pero si lo que Tommy nos ha contado es cierto…

—Es cierto —apostilló este, claramente ofendido.

—…Nuestra prioridad ahora es encontrar los restos de Genghis Khan, destruir la Copa de Plata y detener a la Sagrada Legión.

Bobby se cargó el macuto a la espalda y miró a los otros dos. Resopló.

—Lo entiendo… De veras que lo entiendo, Irene. Has decidido creer que has perdido a Garth y estás lidiando con esa pérdida como puedes. Yo también me centraría en algo si estuviera en tu lugar. Pero el chico está vivo. Lo noto. Así que yo me voy a buscarlo. Y lo que decidáis hacer al respecto me parecerá bien, nunca os lo echaré en cara. De verdad. Dicho esto, me voy ya. No puedo perder más tiempo.

—¡Espera! —gritó Irene, haciendo que Bobby se detuviera—. ¿Me puedes asegurar que lo que afirmas es cierto?

—No, querida. No puedo.

—¿Y por qué deberíamos arriesgarlo todo y seguirte hacia una loca búsqueda donde probablemente terminemos por confirmar nuestros peores temores?

—Porque Gareth lo haría por cualquiera de nosotros.

Tanto Irene como Tommy se quedaron en silencio, sin saber qué contestar. Bobby miró a ambos a los ojos y resopló.

—Mirad, quizá tengáis razón y todo esto sea en vano. Pero se lo debo. Algo me dice que, si no actúo ahora, me arrepentiré el resto de mi vida. Y siento no poder daros ninguna certeza más allá de la que yo siento en mi interior. Garth siempre se reía de mí por mis comentarios espirituales y metafísicos… Si estoy en lo cierto y pudiera salvarle la vida precisamente por seguirlos, sería un gustazo. Además, está en la misma dirección en que nos has dicho que se encuentra el túmulo, Tommy. Y siendo honesto, no me gustaría hacer esto solo. Así que, ¿qué me decís? No tenemos nada que perder.

La mujer apretó el puño con fuerza. Tenían mucho que perder, y Bobby lo sabía. Pasaron unos segundos antes de que hiciera nada. Sin previo aviso, se puso a recoger su macuto también.

—Vámonos ya. No queremos llegar tarde a la cita con el profesor —dijo Irene.

Bobby sonrió.

—Sí, vámonos. Mi hijo me necesita.

Gareth abrió los ojos. A su alrededor, la oscuridad reinante apenas le permitía vislumbrar nada. No estaba seguro de cuánto había pasado desde que cerrara los párpados. El tiempo en aquella cueva avanzaba despacio, pero impasible. Cada tres segundos, una gota de agua resonaba al golpear contra las rocas. De fondo, a lo lejos, con un sonido apagado, retumbaba una cascada. Sobre su cabeza no paraban de sonar pequeños chasquidos acompañados de aleteos intermitentes. Murciélagos. El suelo estaba duro, frío y húmedo. Intentó recolocarse para estar más cómodo, pero una sacudida de dolor le recorrió todo el cuerpo apenas empezó a moverse. Algo le empapaba parte de la cara; parecía un líquido reseco. Respiró profundamente y movió muy despacio la mano, entre agonías, hasta que llegó a su rostro. Se tocó. Aquello era viscoso. Parecía salir de la parte superior de su frente. ¿Sangre? Volvió a bajar el brazo, apoyándolo contra la fría roca. Le ardía. Intentó rememorar qué había pasado exactamente y cómo había llegado hasta allí.

Saltó. Había saltado, eso era evidente. Había descubierto que Niall era un traidor y justo después los gemelos habían muerto. Así que él solo podía hacer una cosa: saltar. Y saltó. «Vale —pensó Gareth—, ¿y después de saltar?». Porque él seguía vivo, o eso creía. Tenía que revisar bien la línea temporal, porque quizá no había sobrevivido. ¿Qué vino luego del salto? Luego vino la caída. ¡Cierto, la caída! Hasta ahí bien, todo correcto. Y mientras caía, recordó que había cogido aquel garfio con cuerda antes de ascender la montaña, el que le recordaba al que usó en Italia. A partir de ahí, su cerebro dejó de pensar y su cuerpo comenzó a moverse solo. Cogió el garfio y lo lanzó contra unas gruesas raíces que salían de la pared de roca que veía pasar a toda velocidad junto a él. Y el garfio se enganchó allí, ¡vaya si se enganchó! Gareth agarró con fuerza la cuerda, haciendo que la inercia del balanceo resultante lo estampara contra la roca por la velocidad de la caída. El golpe lo dejó atontado. Notó cómo todo su costado y su brazo derecho habían sufrido desde magulladuras hasta cortes más profundos debido al impacto contra la arenisca. A su vez, el torrente de agua caía sobre su cabeza, presionando hacia abajo, haciendo que notara cada chorro como dardos que parecían atravesar su cráneo. Qué dolor de cuello. Comenzó a perder fuerzas. Su mano se deslizaba por la cuerda que acababa de salvarle la vida, dejando que descendiera cada vez más y más. Vale, hasta aquí todo claro. ¿Qué fue lo que pasó después?

Ah, sí. Ya se acordaba. La cuerda se acabó.

En aquel instante, mientras su mano se resbalaba del último trozo de cuerda que quedaba, su cerebro se despertó de nuevo, haciendo que tuviera la sensación de que el tiempo se había ralentizado y todo ocurría a cámara lenta. «La adrenalina», pensó Gareth. Algo le hizo calcular cuánto quedaría para llegar al agua, y ese mismo algo le hizo llegar a la conclusión de que estaba a unos treinta metros de altura. Y por algún tonto capricho de sus neuronas, le vino a la mente aquel artículo que leyó una vez, hace años, acerca de aquel piloto ruso de la Segunda Guerra Mundial. ¿Cómo se llamaba? Sí, hombre, aquel tipo que pilotaba un bombardero Ilyushin IL-4. ¿Por qué se acordaba en aquel momento de un dato tan irrelevante? ¡Ah, sí! Era el teniente Chisov. Así se llamaba. Un caza enemigo del ejército alemán había derribado el avión del teniente Chisov, el citado e irrelevante bombardero, en enero de 1942. Y el teniente Chisov, que pilotaba el bombardero Ilyushin IL-4, cayó al vacío desde una altura de seis mil setecientos cinco metros. ¡Seis mil setecientos cinco jodidos metros! Golpeó el borde de un barranco nevado y terminó cayendo al fondo. ¡Y el maldito teniente Chisov, piloto ruso de la Segunda Guerra Mundial que cayó derribado de su bombardero Ilyushin IL-4 desde una altura de seis mil setecientos cinco jodidos metros, sobrevivió! ¡El muy cabrón sobrevivió! Acabó malherido, sí. ¡Pero sobrevivió! Así que Gareth llegó a una conclusión determinante. Si ese bastardo de Chisov sobrevivió a una caída de seis mil setecientos cinco metros desde su bombardero Ilyushin IL-4 en plena Segunda Guerra Mundial, ¿por qué no iba a sobrevivir él a una caída de treinta metros contra un hermoso y profundo lago?

Y así, finalmente, llegó al agua. Y sobrevivió. Pero la fuerza del impacto contra su superficie hizo que un latigazo recorriera toda su espalda, impidiéndole moverse durante unos segundos. Su cuerpo descendía con rapidez hasta el fondo del lago, donde su cabeza se golpeó contra una roca. Gareth comenzó a marearse. Echaba en falta algo de oxígeno. Necesitaba salir a la superficie fuera como fuese. Intentó centrarse, pero no podía respirar. Centró toda su energía y su esfuerzo mental en mandar la fuerza que le quedaba a las extremidades de su cuerpo. Empezó a agitarse, a revolverse. Y entonces, casi sin darse cuenta, su cabeza se asomó fuera del agua. Gareth cogió una enorme bocanada de aire, permitiendo que el anhelado oxígeno entrara a raudales en su cerebro. Miró a su alrededor. Antes de que la sangre que brotaba de la brecha en su cabeza le cubriera toda la parte derecha de su rostro, vio la cascada junto a él, muy cerca, haciendo que las gotas que rebotaban en el lago tras la caída desde doscientos cincuenta metros de altura le salpicaran toda la cara. Y justo detrás, tras aquella cortina de agua, vislumbró algo. Parecía una especie de caverna… ¡Una caverna! ¿Cómo no había caído antes? Era allí. Gareth estaba seguro. Había llegado contra todo pronóstico al lugar correcto. Cuando uno hablaba de un túmulo, pensaría encontrarse con una colina o una aglomeración de rocas, y justo debajo, los restos del difunto. Pero aquel túmulo no había sido ubicado bajo una colina, sino bajo un gigantesco pilar de arenisca. Aquella caverna seguramente estaría ocultando una cámara funeraria. ¿Cuáles fueron las palabras de Tommy? «Todo lo que sube, baja». Él y su hermano lo tenían todo pensado. Lo habían llevado hasta la localización exacta, habían subido por la montaña correcta, pero la respuesta no había estado nunca en la cumbre, sino en su base, tras aquella cascada. Y una caverna oculta por la cortina de agua formada por una cascada en medio de un bosque de cuatro mil ochocientas hectáreas por el que no hay indicios históricos de que pasara Temujin en toda su vida era el escondite perfecto para enterrar sus restos. Estaba seguro: había encontrado la entrada al túmulo de Genghis Khan.

Lo siguiente ya no lo recordaba. No estaba seguro de cómo ni con qué fuerzas había conseguido llegar hasta la entrada de la cueva, tampoco sabía de qué modo consiguió arrastrarse al interior, ni en qué momento se despertó. Intentó detener por un momento aquel torbellino de pensamientos y reconstrucciones que pasaban por su mente arrastrándolo todo a su paso. Cerró los ojos y respiró profundamente, con calma, mientras focalizaba en su cabeza una cuenta regresiva del diez al uno. Poco a poco, aquellos caóticos recuerdos se fueron ordenando mientras el cansancio acumulado hacía que su cuerpo le pesara más y más. Su mente fue quedándose en blanco. Y el sueño apareció, apoderándose casi por completo de él. Casi… por… completo…

Algo le despertó. Un ruido fuerte. ¿Una roca caer? Quizá. ¿Cuánto tiempo había pasado? No lo sabía. No le importaba. Su cuerpo le pesaba tanto… Cerró los ojos un poco más. Solo un rato más…

Notó a alguien a su lado. Abrió los ojos con lentitud y miró a su izquierda. Su vista estaba borrosa, no conseguía enfocar del todo. Parecía… Parecía alguien conocido. ¿Oliver? Sí, era Oliver. Le preguntó qué hacía allí. Pero Oliver no contestó. Le gritó que se fuera. Pero Oliver no se movió. Oliver solo lo miraba. «Deja de mirarme —le dijo—. Deja de mirarme. No tienes derecho a juzgarme. Tú no. ¡Tú no! Estoy cansado… Estoy… No importa, solo necesito… descansar…».

Volvió a despertar. El tiempo había dejado de ser relevante hacía mucho. Podrían haber pasado horas, días, semanas, que Gareth no lo sabría. Ni le importaba. Junto a él había otra persona. Ya no estaba Oliver. Intentó enfocar la vista para distinguir aquella figura. Una anciana se acercó a él y le acarició el rostro con ternura. ¿Nergüi? Le pidió perdón a la mujer, por abandonarla, por no insistir en rescatarla. Todo era su culpa, él lo sabía. Ella negó con la cabeza. «Delgada es la línea que separa la casualidad del destino», le dijo. Gareth no supo entenderlo. No en ese momento. Volvió a cerrar los ojos…

Una voz gritaba su nombre. Una voz familiar. ¿Bobby? Gareth abrió los ojos con dificultad. Sus ojos seguían sin enfocar. Estaba demasiado cansado. Al fondo, junto a un punto de luz, una figura corría hacia él. Y gritaba su nombre. Llegó hasta su lado y lo cogió en brazos. Gareth no pudo evitar soltar un grito de dolor. Aquel hombre se disculpó. Parecía su padrino. Pero no podía ser él. Tenía que ser otra alucinación.

—¿Eres tú de verdad, Bobby? —dijo, casi sin fuerzas.

—Soy yo, chico —respondió este, entre lágrimas—. Estoy aquí.

Gareth sonrió. Detrás de su amigo y mentor, tras unos segundos, aparecieron tanto Irene como uno de los gemelos.

—¿Tommy…? —preguntó confundido—. ¿Eres tú? Pero no puede ser… Te vi morir…

—Corazones fuertes sobreviven lo imposible —respondió él—. Mira tú, amigo.

Irene se acercó más a él. Gareth la miró. «Qué guapa es —pensó—. Qué luz irradia». Ella parecía preocupada, le empezó a preguntar cosas mientras examinaba sus heridas. Pero el profesor no conseguía entender qué decía. El cansancio volvía. Quería dormir. Gareth se metió con muchísimo esfuerzo la mano en el bolsillo de su chaqueta, buscando la punta de flecha. Allí estaba, por suerte no la había perdido. La sacó despacio y se la entregó a Irene. Luego dejó caer la mano al suelo, agotado pero contento. Se sentía agradecido de poder ver a la gente que quería una vez más. Intentó decirlo en alto, pero no estaba seguro de lo que llegó a decir al final. No importaba. Estar con ellos era lo verdaderamente importante. Cerró los ojos. Ahora mismo solo quería dormir.

—¡No! —gritó Irene—. ¡Gareth, despierta! Dios mío, tiene la fiebre altísima…

Bobby chequeó el estado de su ahijado, confirmando sus sospechas.

—Varias costillas fracturadas, una contusión en la cabeza, heridas de diferente grosor y profundidad en todo su costado derecho, desgarros en la piel… Le estamos perdiendo —murmuró—. No, por favor, no… Chico, quédate con nosotros. ¡No te duermas! ¡Irene, el botiquín! ¡Tengo uno en mi macuto!

La mujer se incorporó y corrió hasta la bolsa indicada, sacó una caja metálica blanca y se la acercó a Bobby. Ambos se pusieron manos a la obra, intentando desinfectar, secar y cerrar las heridas del profesor. Tommy miraba la situación desde una distancia prudencial, titubeante. Agarrando su macuto con fuerza.

—Gareth no poder salvarse —dijo el mongol.

—¡Sí podrá! —gritó Bobby—. ¡Sí que podrá! ¡Aguanta, Garth!

—Está moribundo. Dolor muy grande. Nosotros poder cortar sufrimiento. Es nuestro deber.

—¡Como sigas por ese camino te voy a dar tal paliza que ni tu kung fu va a ver venir por dónde te pego el guantazo!

—Pero Gareth debe…

—¡Maldita sea, chino de los cojones! ¡Si no vas a ayudar me parece bien! ¡Pero cállate de una puta vez!

—Yo ser mongol.

—¡Tú ser imbécil!

—Solo digo… que no ser justo que Gareth sufra tanto. Yo quiero que viva. Pero nosotros alargar su dolor sin poder salvarlo.

—¡Pero debemos intentarlo! Ya hemos tenido suficientes muertes, y Gareth no va a ser la siguiente.

—¡Basta ya! ¡Los dos! —gritó Irene enfadada—. Bobby, necesito que te centres. Ahora no es momento de hablar esto… Y Tommy, hace una hora ni te podías mantener en pie. Me alegra que tu capacidad de recuperación sea tan notable, y siento que te moleste que el resto de los mortales no tengamos tus mismas habilidades. Pero eso no te da derecho a desahuciar una vida con tanta facilidad.

Tommy agarró con más fuerza su bolsa. Hizo un ademán de añadir algo más, pero no estaba seguro de que fuera lo correcto. La presión le podía. Se acercó a la pared de la cueva y se sentó en una roca, pensativo, con actitud derrotista. La determinación de la que había hecho gala toda su vida se había esfumado de un plumazo. Todo en lo que creía, lo que le habían inculcado desde pequeño, había perdido el sentido tras la muerte de su madre y de su hermano. Se sentía perdido. Sabía que su deber como soldado era cumplir con su juramento de sangre, guardar los secretos de los que era custodio y no cuestionar las órdenes específicas que le habían dado. No era su tarea preguntarse por qué, sino cumplir los deseos de sus superiores. Pero ahora ya nadie estaba por encima de él. Todos habían muerto. Eso le convertía en el líder de una orden condenada a la extinción. ¿Había merecido la pena? ¿Realmente todo lo que le habían enseñado era la verdad? ¿Era lo correcto? ¿Por qué su madre no le había contado nunca dónde estaba exactamente el túmulo de Genghis Khan hasta que decidió servir como cebo? ¿Qué era esa flecha que tenía Gareth y por qué no le habían hablado de ella? Y lo más importante: ¿debía permitir que aquel hombre muriera delante de él cuando en su mano estaba la posibilidad de salvarle la vida?

—Yo puedo ayudar —dijo Tommy casi en un susurro.

—¿Qué?

—Yo puedo ayudar. Pero no debo hacerlo…

—Tommy, ¿de qué estás hablando? —preguntó Bobby, confuso.

—Yo puedo curar a Gareth. Pero curarlo significa que él pagar un alto precio.

—Tommy, ¿a qué te refieres? ¿Cuál es ese precio? —Al ver que este no contestaba, Bobby continuó, frustrado—. ¡No importa! ¡Sálvalo! ¿Qué puede ser peor que morir?

El mongol no dijo nada. Sacó de su macuto la cantimplora de piel, aquella con forma de lágrima, y se acercó a Gareth. Destapó el pequeño tapón de corcho del brocal y la acercó a la boca del arqueólogo. Bobby le agarró el brazo antes de que pudiera hacer nada más.

—¿Qué es eso? ¿Qué estás haciendo?

—Salvar su vida. Confía.

Bobby dudó. Tras unos segundos, le soltó el brazo a Tommy, este hizo un gesto de agradecimiento y vertió el contenido de la cantimplora dentro de la boca de Gareth, que se lo bebió como pudo. Era un líquido plateado y algo más denso que el agua. Bobby se quedó extrañado. ¿Qué le estaba dando? De pronto, Gareth comenzó a convulsionar y a tener fuertes y violentos espasmos. Entonces, alarmado, Bobby cayó en la cuenta.

—¡Mercurio! —gritó mientras apartaba de un manotazo la cantimplora, que comenzó a derramarse por el suelo de la cueva—. ¿Le estás dando mercurio?

—¡Yo salvarle vida!

—¡Le estás matando, desgraciado! —dijo lleno de rabia mientras cogía a Tommy por la solapa de su chaqueta.

—¡No, yo…!

—¿Ese es tu modo de quitártelo rápido de en medio? ¿Para que no sufra?

—¡Bobby, para! —dijo Irene, mientras señalaba a Gareth—. ¡Mira!

Todos giraron la vista hacia el profesor. Entre espasmos, la enorme herida de su costado se estaba cerrando con una rapidez asombrosa. La mujer se acercó a él corriendo, comprobó la brecha de su frente y vio que ya estaba cicatrizada. Tanto ella como Bobby se quedaron sin palabras. Tommy recogió la cantimplora del suelo y la cerró antes de que se derramara todo el líquido de su interior.

—Eso no es mercurio… Maldita sea, chico, ¿qué te hemos dado?

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Irene en alto.

—Estable —respondió Bobby, no sin cierto tono de sorpresa—. Las heridas se están cerrando y la fiebre le ha bajado.

Habían pasado dos horas desde que Gareth bebiera el contenido de aquella cantimplora. Según les confirmó Tommy poco después, la cueva en la que se encontraban servía como entrada al túmulo de Genghis Khan. Aquel pilar de arenisca con cascada propia era la marca final, el último destino en su viaje. Pero no había ninguna ruta al interior, la cueva era bastante pequeña y ni siquiera el mongol sabía cómo seguir desde allí. E Irene no podía evitar sentirse inquieta por algo. ¿Qué era esa punta de flecha rota que Gareth le había entregado? ¿Por qué tenía el símbolo de los Hijos de la Tormenta grabado en el hierro? ¿Dónde la había encontrado? La mujer miró alrededor, pensativa, mientras sus dedos jugueteaban con el objeto. Algo se le estaba escapando. Se preguntó qué haría el profesor en aquella situación, qué es lo que miraría o dónde se fijaría para seguir con el siguiente paso. Si algo había aprendido en aquella expedición era que las apariencias podían engañar, y mucho. Nada era lo que parecía.

El lugar estaba muy oscuro. Buscó entre sus cosas y sacó un pequeño farolillo eléctrico para iluminar el entorno. Se sentó en una roca. Junto a ella, Gareth estaba tumbado en el suelo, arropado con mantas y con prendas secas a modo de almohada; Tanto Tommy como Bobby estaban tratándolo y cuidándolo dentro de sus posibilidades, aunque visto cómo se estaba recuperando solo, no parecía hacer mucha falta. El mongol se había negado a dar ninguna explicación acerca del contenido de la cantimplora, al menos por el momento. Decía que quería hablarlo con Gareth también, para que supiera con qué tendría que lidiar de ahora en adelante. Justo en ese momento, Irene escuchó algo. Parecía una corriente de agua. Cogió el farolillo y lo alzó, intentando ver algún hilo de agua correr. No había nada. Aguzó su oído, procurando localizar el origen del sonido, pero era difícil por el estruendoso eco de la cascada del exterior. No obstante, parecía que lo tenía más o menos ubicado. Se movió hacia la izquierda, pegada al muro que tenía frente a ella. El sonido se mitigaba hasta desaparecer. Volvió a desplazarse hacia la derecha, acercándose hacia Gareth y los otros. Antes de llegar a ellos el sonido era más fuerte, pero empezaba a desvanecerse cuando llegaba a su altura. Se situó en la parte del muro que más se escuchaba. Su corazón se aceleró. Debía haber una gruta secreta detrás de aquella enorme pared de roca. ¿Cómo podrían cruzarla?

—Irene, ¿qué haces? —preguntó Bobby.

Ella no respondió. Se puso a examinar concienzudamente toda la pared, intentando encontrar alguna ranura o señal que le indicara que estaba siguiendo la pista correcta. Palpó el muro con las yemas de sus dedos, buscando una rugosidad o porosidad extrañas; quizá un contorno, o alguna pequeña marca. Y entonces lo encontró. Situado a la altura de su cadera había una prominencia tallada artificialmente y erosionada por el tiempo. Un relieve que delineaba el símbolo de los Hijos de la Tormenta. Irene se agachó para verlo más de cerca. Justo en el centro del dibujo, aprovechando uno de los trazos, había una hendidura más profunda que las demás. Algo se activó en su cabeza. Como si ya supiera la respuesta, sacó la punta de flecha rota y la introdujo en aquel pequeño hueco. El objeto entró con facilidad, encajando a la perfección. De repente, algo crujió. Un estruendo resonó por toda la cueva, como si un montón de engranajes se hubieran puesto en funcionamiento al mismo tiempo. Ante ellos, el muro en el que la mujer estaba situada descendió y mostró un oscuro y resbaladizo sendero descendente. El agua se oía ahora con muchísima mayor claridad.

—Es buena, ¿eh? —dijo Gareth de pronto.

Irene se giró. El profesor la miraba con una sonrisa de satisfacción. Ella se lanzó encima de él y lo abrazó, provocando que este soltara un quejido de dolor.

—¡Ay! Bueno, con calma. Aún me duelen bastante las costillas…

—Creímos haberte perdido… De hecho, Bobby fue el único que insistió en buscarte. Los demás pensábamos que habías… Bueno, que tú…

—Lo que pasa es que el viejo me conoce muy bien y sabe que soy como una cucaracha —soltó Gareth, para quitarle hierro al asunto—. ¿A que sí, señor místico?

—Capullo —respondió Bobby sonriente, mientras una lágrima caía por su mejilla—. Me habías pegado un buen susto.

—Ya… Hasta yo me he asustado. ¡Es que tendríais que haber visto la buena hostia que me pegué! ¿Qué me habéis dado?

Tanto Irene como Bobby se giraron para mirar a Tomorbaatar, quien se había mantenido en un segundo plano desde que Gareth despertara.

—Estoy feliz de verte bien —dijo el mongol.

—Muchas gracias, compañero. En algún momento tendrás que contarme cómo hiciste tú para sobrevivir, porque tiene que ser una historia alucinante. Pero de momento me vale con que alguien me cuente qué se supone que pasa aquí exactamente y por qué narices sigo vivo.

—Tú beber un líquido mágico. Lleva siglos en mi familia.

—Oh, así que siglos… ¿Un vino añejo? Un poco exagerado el tema de la maduración en este caso. ¡Siglos!

—No vino. Algo diferente.

Tommy sacó la cantimplora y derramó un poco de su contenido en la palma de su mano. Gareth se quedó de piedra: era un líquido denso y de un color plateado que se mantenía ligeramente agrupado en un punto, evitando que se derramara por los bordes.

—¿Mercurio? ¿Pero qué mierda…? ¿En serio me habéis dado mercurio?

—Eso pensé yo —intervino Bobby—, pero si hubiera sido así, no estaríamos hablando en este momento.

—No mercurio. Otra cosa. Mis antepasados coger de la copa.

—¿De la Copa de Plata? ¿He bebido lo mismo que bebía Genghis Khan?

—Sí.

—Tommy, por favor… ¿Me estás diciendo que esa copa le daba poderes a Temujin? ¿Qué por eso se convirtió en el conquistador que todos conocemos?

—No poderes. Habilidades. Pero beber líquido mágico tiene consecuencias. Y tú no tardar en descubrirlas…

—¿Consecuencias?

—Cambian con las personas. No todo es bueno en líquido mágico.

—No… No me lo creo. No tiene sentido, no puede ser…

—¿Cómo curarte tú entonces?

Gareth se quedó sin palabras. No sabía cómo replicar eso. Llevaba toda su vida negando cualquier tipo de evento sobrenatural, misticismos varios o magia ancestral. Y, sin esperárselo siquiera, él mismo se había convertido en una prueba viviente de todo aquello. De no haber bebido aquel brebaje, no habría sobrevivido. De hecho, no solo se habían curado sus heridas, se sentía más fuerte y despierto que nunca. Aquel líquido era peligrosísimo. Ahora lo entendía. Todo lo que Nergüi le contó. Lo que le pidió.

—Debemos destruirlo —dijo Gareth.

Tommy sonrió.

—Espera, espera un momento —interrumpió Bobby, visiblemente confundido—. ¿Cómo que destruirlo? ¿Te refieres al…?

—Al túmulo, sí. Y a la copa.

—¡¿Pero estamos locos?! A ver, Tommy nos contó todo lo que rodea a la Copa de Plata, las leyendas y eso. Y ya sabes que yo no me cierro a nada, pero a ver si nos estamos apresurando…

—Bobby, tú has visto cómo estaba y lo que ha pasado después de que bebiera.

—Sí, claro que lo he visto. Pero estamos hablando de destruir un lugar legendario, buscado desde hace siglos por miles de historiadores y cazatesoros. Hablamos de mandar a la mierda toda la fama y riqueza que eso pueda suponer…

—Hablamos de evitar que algo tan poderoso como esa copa caiga en manos de un loco psicópata como Torres y un traidor asesino como O’Ryan —zanjó Gareth.

—Bueno, chico, pues destruimos la copa y hacemos el descubrimiento del siglo con lo demás.

—Hombre, esa es una buena idea…

—No es tan sencillo —dijo Tommy, interviniendo en la conversación.

—¿Y por qué no? ¿A qué te refieres?

—Mejor descubrir vosotros mismos.

El mongol señaló hacia la entrada oculta que Irene había descubierto, invitando a los allí presentes a adentrarse en aquel pasadizo oscuro y húmedo en busca de las respuestas que anhelaban desde hacía tanto tiempo. Gareth se incorporó despacio, pero sin ayuda. Miró a sus amigos y sonrió.

—Bueno, pero antes no le haría ascos a un sándwich o algo. ¡Me muero de hambre!

Capítulo XII

«Lo único en lo que tenemos que creer es en nuestros sentidos, herramientas que utilizamos para percibir el mundo: vista, tacto, memoria. Si nos mienten, no podemos confiar en nada. Aunque no creamos, no podemos viajar en otra dirección que no sea la que nos marcan nuestros sentidos y debemos llegar hasta el final».

Neil Gaiman, autor, escritor y guionista estadounidense

«Cualquier tipo de tecnología compleja es un atentado contra la dignidad humana. Sería una catástrofe para nosotros si se descubriese una fuente de energía rica, limpia y barata, si pensamos en lo que el hombre haría con ella».

Amory Lovins, físico y ambientalista estadounidense

«Un libro, como un viaje, se comienza con inquietud y se termina con melancolía».

José Vasconcelos, escritor y filósofo

«One day baby, we’ll be old

Oh baby, we’ll be old

And think of all the stories

that we could have told».

Asaf Avidan, Reckoning Song

No pasó mucho tiempo desde que Gareth comiera algo hasta que retomaran la preparación para descender por la gruta que Irene había descubierto. Revisaron el contenido de lo que les quedaba en todos los macutos: tres pistolas, cinco cargadores, la cantimplora de Tommy, una cuerda de cuatro metros de longitud, dos farolillos eléctricos, un botiquín, tres botellas de agua y dos bocadillos. Lo metieron todo en una sola bolsa que Bobby se encargaría de llevar y sacaron los farolillos, las pistolas con sus cargadores y la cuerda. Las armas y la munición se las repartieron entre Tommy, Irene y Bobby; Gareth no quería saber nada de ellas si podía evitarlo. Antes de seguir adelante, el profesor miró al mongol y se preguntó en cuántas ocasiones se habría visto obligado a beber aquel brebaje extraño, y cuáles eran las consecuencias que él estaba sufriendo por ello. De hecho, aquel último pensamiento le hizo preguntarse cuáles eran las consecuencias que le esperaban a él a costa de seguir viviendo, y si terminarían mereciendo la pena. Despejó su mente de todos esos pensamientos tóxicos e intentó centrarse en otra cosa que fuera más útil en aquel momento.

—¿Cuánto crees que tenemos hasta que la Sagrada Legión se dé cuenta de que la nota era un engaño? —le preguntó al mongol.

—No saber seguro. Si tenemos suerte, ellos excavar y entretenerse durante muchas horas. Si descubren engaño pronto, ya estarán volviendo.

Gareth hurgó en su pantalón, buscando su reloj de bolsillo para ver la hora y calcular cuánto tiempo había pasado desde que la Sagrada Legión partiera hacia el este. Cuando lo sacó, vio que se había roto debido a la caída que había sufrido horas atrás. Estaba completamente destrozado. El profesor se quedó inmóvil, observando el objeto fracturado. Había estado con él desde hacía muchísimos años. Fue un regalo de Bobby por su decimosexto cumpleaños. Le contó que había pertenecido a su padre, y que él tenía la intención de regalárselo cuando cumpliera los dieciséis. Así que el chico hizo lo único que podía hacer para honrarlo: cuidarlo como oro en paño y darle cuerda cada día desde entonces, aferrándose a la idea de que, al menos, podía mantener algo de su padre con vida. El reloj simbolizaba una época pasada, donde las preocupaciones eran más triviales y anodinas, donde él era un niño travieso e hiperactivo con dos padres que lo amaban. Y lo único que le recordaba aquello era lo poco que su mentor había querido contarle al respecto y el reloj de bolsillo de su padre, símbolo de que todas aquellas historias fueron una realidad. Pero el reloj murió en aquella caída desde la cima de la montaña; y una parte de Gareth murió con él. Bobby se percató de lo que pasaba. Se acercó a su ahijado y le tocó el hombro. Eso le hizo reaccionar. Cerró la mano con el reloj, volvió a meterlo en el bolsillo y sonrió a los presentes.

—Será mejor que entonces nos demos prisa, ¿no?

Se dividieron en dos grupos: Gareth e Irene irían delante con uno de los farolillos y los otros dos irían detrás con la cuerda y el farolillo restante. El profesor se acercó a la abertura descubierta por la mujer e intentó iluminar la ruta que tendrían que seguir. Ante él se mostraba un descenso empinado y resbaladizo, debido a las corrientes de agua subterráneas. La luz del farolillo no era lo suficientemente potente como para iluminar el final, que parecía bastante más profundo.

—Parece que tendremos que ir a ciegas —dijo mientras miraba a Irene.

—Usted delante, profesor —soltó ella con sorna mientras cargaba su pistola—. No querrá que una pobre damisela en apuros como yo abra la marcha, ¿verdad?

«Lo está volviendo a hacer», pensó Gareth. Aquello que tanto le gustaba y que le volvía loco. Había puesto esa mirada sensual y el tono de voz juguetón que tantas veces usó con él al principio, cuando se conocieron. Y aquella corrección extrema en las frases solo la usaba cuando quería reírse de él. Gareth sonrió. Ese comportamiento significaba que Irene estaba bien, se sentía cómoda y por fin había hecho las paces consigo misma.

—Me alegro de volver a verte —dijo el profesor.

Ella parecía ser consciente de la referencia implícita en la frase y le devolvió la sonrisa, esta vez completamente sincera. Gareth miró de nuevo hacia el túnel, se santiguó un par de veces por si aquello funcionaba para algo y comenzó el descenso con lentitud y paso firme. No había tierra o barro en aquella zona; todo era roca, pero una roca húmeda y resbaladiza, y el arqueólogo seguía sin conseguir ver el final de aquella cuesta. El no saber dónde caería si se resbalaba le ponía nervioso; bien podía ser un sendero llano y seguro, un barranco que terminara en algún lago subterráneo —y ya había tenido suficientes caídas a lagos desde grandes alturas para el resto de su vida—, o una trampa con un montón de estacas mortales que lo dejaran igualito que un pincho moruno. De un sitio que estaba custodiado por una puerta secreta que se abría con una llave con forma de punta de flecha, Gareth se esperaba ya cualquier cosa. Así que las precauciones y el extremo cuidado que puso en el descenso fueron innegables. Pero insuficientes. Sí, contó con mantener tres puntos de apoyo constantes durante el descenso, contó con el nivel de agua que se deslizaba suave a través de los resquicios de las rocas, contó con la inclinación de aquella rampa… Contó con todo eso y más. Pero con lo que nunca podría haber contado es con que Irene, detrás de él, no tendría el mismo cuidado que el profesor, resbalándose y cayendo sobre él, lo que terminó en que acabara empujándolo y arrastrando a ambos durante largo rato hasta el final del descenso.

La caída fue bastante aparatosa. La mujer terminó tumbada sobre Gareth y este, a su vez sobre el farolillo, rompiéndolo en el proceso y quedándose completamente a oscuras.

—¡Ay! ¡Ay, Dios mío!

—¿Qué? —preguntó Irene, asustada—. ¿Qué pasa?

—¡Mi espalda! ¡Me ha crujido la espalda! Creo que me la he roto…

—¡¿Todo bien por ahí abajo?! —preguntó una voz a lo lejos.

—¡Bobby! ¡Me he roto la espalda!

—¡¿Otra vez?!

—Lo que ha crujido es el farolillo… —dijo Irene con resignación.

—Ah… Es verdad… ¡Bobby, falsa alarma! ¡Mi espalda está bien! —Dejó de gritar para dirigirse a la mujer— ¿Pero ahora cómo vamos a avanzar si no vemos dónde estamos?

—¡Silencio! ¡Mira!

—¿A dónde? No veo dónde estás señalando.

—¡Arriba! ¡Mira arriba!

Gareth alzó la vista, observando el techo de aquella caverna donde habían caído. Y no pudo evitar quedarse con la boca abierta. A escasos dos metros de distancia, justo sobre sus cabezas, comenzaba a iluminarse una hilera de rocas de un tono purpúreo. A sus pies, algunas de esas mismas rocas empezaban a destilar luz también, coincidiendo con el recorrido de las de arriba. Parecían mostrar… un sendero.

—Fluorita… —dijo Gareth al examinar una de aquellas piedras más de cerca.

—¿Cómo dices?

—Es fluorita, un mineral que brilla cuando se la expone a la luz ultravioleta. Pero aquí no hay más que oscuridad… ¿Cómo podrán brillar tanto?

—Quizá es una variante de ese mineral. No sé, piensa que han pasado siglos desde la última vez que nadie pisara este sitio. Puede que este sea un tipo de fluorita que no había sido descubierto hasta ahora.

—O que, de algún modo, todo este lugar esté impregnado con el mercurio…

—¿A qué te refieres?

—Piénsalo. Quizá aquí crece algo que no conocíamos hasta ahora. Las rocas podrían tener algún tipo de propiedad que solo puede encontrarse en este lugar, y de ahí extraía Genghis Khan el brebaje que bebía en la Copa de Plata. El mismo brebaje que, de estar en el entorno, ha dotado de propiedades especiales a esta fluorita.

—¿Pero entonces, la copa…?

—…Solo sería un recipiente de algo que conseguía aquí. Pero, como símbolo, es tan potente visualmente que los Hijos de la Tormenta deciden usarlo como representación de poder. Las leyendas pasan de generación en generación hasta que, de algún modo, llegan a oídos de la Sagrada Legión. O de sus empleadores…

—Un momento… ¿La Sagrada Legión no va por libre?

—No, es… ¡Eh! ¡La luz!

Bobby y Tommy estaban llegando abajo con ayuda de la cuerda que habían cogido, llevando el primero su farolillo en alto para ver bien el camino y el segundo el macuto con el resto de las cosas que les quedaban como posesión. Mientras descendían, Gareth pudo ver lo que tenían alrededor: efectivamente, la fluorita marcaba un sendero, uno de muchos de hecho, pues estaban rodeados de diferentes grutas que se adentraban en lo más profundo de la cueva. «Pero solo una puede ser la correcta», pensó. La fluorita debía de marcar el camino adecuado.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó jocoso Bobby cuando llegaron abajo—. ¿Qué andáis tramando, jóvenes?

—¡Apaga la luz!

—¿Qué?

—¡Que apagues la luz! —repitió Gareth—. Estás ocultando el camino.

—¿Que estoy… qué? ¿Pero qué dices, chico? ¿Te has golpeado la cabeza en la caída?

—Hazle caso, Bobby —intervino Irene.

El viejo refunfuñó sin entender nada, pero hizo lo que le pedían. Poco después, las rocas de fluorita volvieron a iluminarse, provocando una exclamación de sorpresa tanto en Bobby como en Tomorbaatar. Cuando la luz ambiental fue lo suficientemente intensa, Gareth hizo un gesto al grupo.

—Vale, seguidme. No encendáis el farolillo y avanzad en fila india por los adoquines de fluorita. Si los seguimos sin desviarnos del camino, creo que nos llevará hasta el túmulo de Temujin. El resto de caminos… no lo sé, pero quizá sean trampas. No os separéis.

Avanzaron despacio por la ruta que aquel mineral brillante les marcaba, sin saber muy bien qué les deparaba al final. Llevaban un ritmo lento, pero seguro. No tardaron mucho tiempo en notar una brisa que venía de la misma dirección a la que se dirigían; el ambiente opresivo parecía estar llegando a su fin para dar paso a un espacio algo más abierto. Y, como si alguien hubiera leído sus pensamientos, el sendero de fluorita llegó a su fin, dejándolos ante la nada más absoluta. Gareth cogió el farolillo y lo encendió, intentando iluminar el entorno. Pero solo consiguió dar luz a los muros junto a ellos. Un par de antorchas a cada lado se situaban junto a unas columnas de piedra de aproximadamente metro y medio de altura; en la parte superior tenían un cuenco de bronce lleno de trozos de leña empapados en algún tipo de líquido inflamable, brea quizá. A su vez, de los cuencos parecía salir un cordel que se adentraba por las paredes hacia la negrura abismal que tenían delante. Cerca de una de las antorchas se ubicaba un pequeño tonel donde parecía haber el mismo líquido que impregnaba la leña. Gareth se acercó para olerlo. Sí, era brea. Volvió a mirar la negrura que tenía delante. El espacio ante ellos parecía mucho más grande de lo que Gareth había supuesto en un principio. Aquello no podía ser el túmulo. Debían de encontrarse en una antesala o algo similar. O quizá…

—No lo entiendo.

—¿El qué? —le preguntó Irene.

—No consigo ver qué tenemos delante, pero es enorme. No sería extraño que Genghis Khan fuera enterrado en un túmulo algo más lujoso. Puede que le construyeran una cámara funeraria, debido al estatus social que ostentaba, o que estemos en algún tipo de antesala antes del espacio dedicado a su tumba, o… Joder, es que no se ve nada. Bobby, ¿me prestas tu mechero?

—Claro, chico. Pero tampoco es que vaya a iluminar mucho más… —bromeó este.

Gareth ignoró el comentario, estaba demasiado enfrascado en lo que quería intentar hacer. Intercambió con su amigo el farolillo por el mechero, se acercó a una de las antorchas de las paredes, la cogió y la empapó con la brea del tonel. Luego prendió fuego a la mecha con el encendedor de Bobby e intentó ver algo más, acercando la antorcha a la negrura. Unas escaleras descendían delante de él, pudiendo vislumbrar los primeros escalones, pero nada más allá de eso. Volvió a girarse hacia aquellas columnas con leña en su cúspide.

—¿Pudiera ser…?

Se acercó hasta la columna de la izquierda, observándola con mayor detenimiento. El cordel que salía de la leña era de algodón, y parecía estar impregnado también con brea. Como una cadena para… ¡Claro! ¡De eso se trataba!

—Chico, ¿qué pasa?

—Toma, Bobby —dijo Gareth mientras encendía otra antorcha y se la pasaba a su amigo—. Vete a la columna de la derecha y espera mi señal. Cuando te lo indique, prendemos la leña a la vez, ¿de acuerdo?

—¿Y qué pretendes conseguir con…? Ah, ya entiendo…

—Pues yo no —soltó Irene—. ¿Alguien me lo explica o pretendéis que el resto lo adivinemos también por nuestra cuenta?

—Creo que será mejor si te lo enseño —le respondió el profesor con una sonrisa.

Gareth alzó la antorcha e hizo un gesto a Bobby para que hiciera lo mismo. Con su mano libre comenzó una cuenta atrás con sus dedos. Tres. Dos. Uno. Al llegar a cero, ambos hundieron la antorcha en la leña amontonada en los cuencos de bronce de las columnas. Esta ardió al instante, prendiendo a su vez los cordeles de algodón unidos a ella, generando una reacción en cadena que empezó a encender una columna tras otra de aquel recinto. Gareth estaba en lo cierto: se trataba de lámparas en forma de columnas repartidas por todo el espacio. Y fue entonces, cuando la luz se fue formando como una cadena de fuego que se extendía hacia el horizonte, que fue testigo de lo más impresionante que había llegado a ver en su vida.

—Leyendas de niño eran ciertas… —susurró Tommy, casi sin habla.

Bobby tragó saliva.

—¡Que me aspen, chico! ¿Lo notas? Hay una energía en el ambiente…

—Sí, hasta yo lo noto esta vez…

—Lo hemos conseguido. Hemos encontrado el túmulo.

—Esto no es un túmulo cualquiera, Bobby… Es un mausoleo.

El grupo observó completamente maravillado y sin palabras lo que tenía ante sus ojos. Una cámara subterránea completamente iluminada de unos doscientos metros de profundidad y sesenta metros de ancho, y con una altura de unos treinta metros, se presentaba imponente ante ellos. Cubriendo casi toda la superficie, Gareth calculó que alrededor de diez mil figuras a escala real de guerreros y jinetes mongoles los miraban impertérritos, custodiando lo que parecía ser, al fondo de aquella enorme estancia, un altar donde presumiblemente descansaban los restos de Genghis Khan. A su vez, pequeños ríos de mercurio atravesaban el mausoleo o recorrían sus bordes, generando caminos improvisados por los que no llegaban a tocar ninguna de aquellas imponentes figuras custodio. Gareth bajó por las escaleras que tenía a sus pies, seguido de cerca por el resto del equipo. Examinó más concienzudamente la primera estatua que se encontró: un hombre de un metro sesenta y pico, robusto, con un poblado bigote y una armadura ligera, portaba en su mano diestra una espada curva. A su lado, otra estatua que compartía las características básicas, pero cambiaban detalles en la armadura, gestos faciales, rasgos físicos y posturas. Una tercera estatua, justo detrás, llevaba un arco y un carcaj. Todo en ella era diferente por algún motivo, único. Gareth extendió las yemas de sus dedos y palpó la primera estatua que examinó, la que tenía más cercana. Aquellos guerreros estaban moldeados con terracota. Lo único que no era de aquel material eran las armas que portaban, completamente reales y en perfecto estado de conservación.

—Madre del amor hermoso… Bobby, son como los guerreros de Xi’an.

—Alto, no empieces —le cortó Irene—. Yo también estoy muy impresionada, pero no entiendo de esto tanto como tú. ¿Quiénes son esos?

—También se los conoce como los guerreros de terracota. La terracota es arcilla cocida, de manera resumida. En los años setenta se descubrió el mausoleo del emperador Qin Shi Huang, de la Dinastía Qin. Un mausoleo que se calcula que fue construido en el año doscientos diez antes de Cristo. Y la tumba del emperador está custodiada por más de ocho mil figuras de guerreros y caballos de terracota a escala real. Cada figura es única, como estas. ¡No hay dos iguales! Se dice que estos guerreros acompañarían al emperador al más allá y lo custodiarían tanto a él como a su tesoro. Y resulta que nos encontramos con que la tumba de Genghis Khan sigue el mismo puñetero concepto más de mil cuatrocientos años después. ¿Cómo es posible? ¿De dónde sacó la información? ¿Quién le dio la idea para hacerlo?

—Y este sitio es un mausoleo y no una cámara funeraria porque…

—Los mausoleos son suntuosos. Una cámara funeraria para una única persona denota un estatus alto, era una persona importante en su comunidad. Pero un mausoleo muestra exceso, poder. Que Genghis Khan ordenara erigir esto en su nombre y consiguiera ocultarlo al mundo demuestra la clase de dominio y control que ejercía ya en aquella época. Y no solo eso. Hizo construir esta maravilla en un punto del mapa donde nunca, y lo recalco, nunca hubo indicio alguno de que hubiera estado aquí. ¿Cómo lo hizo? ¡Joder, es que es increíble!

—Garth —dijo Bobby de repente—, tienes que ver esto…

—¿Qué pasa?

Gareth se acercó a la posición donde se encontraba Bobby, cerca del muro occidental. Cuando llegó, el mundo se le cayó encima. Ahora entendía por qué Nergüi le dijo que debía destruir el túmulo y no únicamente la copa; o por qué Tommy les dijo antes de bajar por la gruta de la cueva que no era tan sencillo destruir la copa sin más, y así poder reclamar la autoría de lo que habría sido el descubrimiento del siglo. Como si le hubiera leído la mente, Tommy apareció por su espalda y puso su mano en el hombro del arqueólogo, quien se encontraba completamente abatido.

—Siento no explicar antes. Tú debías ver por ti mismo.

Ante ellos, enclaustrado en la roca, un gigantesco embudo hecho de cuarzo servía como receptáculo de lo que parecía ser el origen de aquel «mercurio mágico». El líquido supuraba de la misma roca y se introducía en la cavidad interior del recipiente. Por el cuello inferior del embudo caía un fino hilo de aquel líquido, igual que si se tratara de una fuente, y se extendía de dentro afuera, formando a su vez los pequeños afluentes que recorrían todo el mausoleo. La forma del embudo de cuarzo, su transparencia y cómo se derramaba por debajo le otorgaba una apariencia muy característica a la estampa: parecía un cáliz gigante de plata. Gareth maldijo para sus adentros. Por eso el líquido que Tommy le dio hizo que se recuperara; por eso llevaba tanto tiempo con su familia, seguramente desde que los Hijos de la Tormenta cogieran muestras antes de sellar aquella cámara. Aquella, y no otra, era la verdadera Copa de Plata.

—Joder, Tommy. ¿Y ahora cómo leches destruyo yo esto?

Tras un rato examinando aquel embudo cónico de cuarzo, Gareth fue consciente de que necesitaba destruir el mausoleo al completo. El mercurio estaba por todas partes; de hecho, salía directamente de la propia tierra. Si realmente quería cumplir la petición de Nergüi, necesitaría explosivos o algo similar para derruir aquella cámara, y ni disponía de ellos ni podría detonar el mausoleo de un modo seguro. Podría intentar revisar los campamentos cercanos de los mercenarios de la Sagrada Legión, por si ellos tenían material explosivo de algún tipo, pero sería arriesgarse a que lo descubrieran para luego seguir teniendo el mismo problema de la seguridad mínima antes de hacerlos detonar. No parecía una opción muy viable en realidad. Entonces se acordó de que todavía no habían revisado el fondo de la cámara, donde vieran aquel altar cuando se encendieron las lámparas. Se aproximó a su destino mientras zigzagueaba por las estatuas de terracota, admirando los niveles de detalle que tenía cada una de las figuras con las que se cruzaba. Al llegar al fondo, lo vio. Subiendo una escalinata de piedra ornamentada se encontraba un altar con diferentes tesoros: cerámicas, joyas, armas, telares y un sinfín de monedas. Y justo detrás del altar, un sarcófago de piedra tallada custodiado por dos de aquellos guerreros de terracota, algo más grandes que los demás. Gareth se acercó para examinarlo mejor. Las paredes laterales del sarcófago tenían grabadas diferentes figuras realizando diversas acciones relacionadas con la guerra; de hecho, todas ellas eran esqueletos. Algunos luchaban con sus espadas, o apuñalaban, disparaban con el arco o actividades similares. Sobre la losa que cerraba el sarcófago había escrito un texto en mongol, tallado en la propia piedra. Mientras el profesor comenzaba a traducirlo, el resto iba llegando al altar. Bobby soltó un silbido.

—¡Que me aspen! Todo esto debe de valer una fortuna… —dijo mientras extendía la mano hacia unas monedas sobre el altar.

—¡No lo toques! —gritó Tommy.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Tesoro estar maldito. Si tú tocas, tú mueres.

—¡Venga, hombre! ¿Ahora también vamos a creer en maldiciones?

—Tiene razón, Bobby —intervino Gareth.

—¿Qué? ¡¿Tú también?! ¡¿Precisamente tú?!

—Mira, ven a leer esto —le dijo mientras señalaba la losa—. ¿Entiendes lo que pone?

—Sabes que no.

—Vale, escucha atentamente. Dice: «Aquí yacen los restos de Temujin, hijo de Yesugei. Esposo, padre, amante, guerrero, rey, emperador. Dios sobre la tierra. Unificador de Mongolia y…», no, espera, «…Unificador de los mongoles y aniquilador de sus enemigos».

—Bien, estupendo. Sabía cómo presentarse, ¿Qué tiene que ver eso con…?

—Espera, no he terminado. «Aquellos que interrumpan su descanso encontrarán la cólera de diez mil espadas. Pues la copa es castigo. Y Genghis Khan es muerte». Oh, tío… Dentro del sarcófago hay una copa de plata de verdad enterrada con él.

—¿Se puede saber por qué llegas a esa conclusión?

—Es evidente. Este sitio es una trampa en sí misma. La copa de plata es un simbolismo, pero la gente que conoce de su existencia ha pensado siempre que se trataba de algo literal. Mira Lucas Torres, por ejemplo. Está convencido de que se trata del santo grial. ¿Cómo no va a haber una copa enterrada con Temujin? Es un maldito señuelo… —Gareth miró hacia los guerreros de terracota que custodiaban la tumba. Luego se giró y observó la inmensidad de estatuas tras ellos—. Y la cólera de las diez mil espadas… Se refiere a las figuras, como si fueran a proteger de algún modo el cuerpo de Genghis Khan o… ¿Pero cómo van a proteger nada unos soldados de arcilla cocida? ¿Qué me estoy perdiendo…?

—Vale —dijo Bobby—, nuestro amigo también era muy melodramático. Pero de ahí a afirmar que existe una maldición… Que parece que estés diciendo que los muñecos estos van a cobrar vida.

—¡Oh, joder! ¡Claro! ¡Se refiere a eso!

—No puedes estar hablando en serio, chico…

—¿No eras tú el que sentía cosas en este lugar?

—¿Y no eras tú el escéptico por antonomasia?

—Te recuerdo que hace unas horas estaba a punto de morir y que un liquidito mágico me ha recuperado por completo en cuestión de horas. ¿Tengo que marcarme un bailecito para recordártelo?

—No, por favor. Te he visto bailar y nadie se merece una tortura semejante.

—Ja, ja. Eres muy gracioso, Bobby. Me troncho. ¡Festival del humor!

—No era una broma.

—Serás…

—¿Podemos centrarnos en lo que nos ocupa? —interrumpió Irene con serenidad—. Hay asuntos más importantes que las dotes de danza del señor Baines. Tenemos que averiguar cómo destruir la auténtica Copa de Plata y de qué modo borrar nuestro rastro para que Niall, Torres y sus hombres no nos localicen ni a nosotros ni esta tumba.

—¡Toda la razón! Pero que quede constancia de que sí sé bailar…

—Gareth.

—¿Sí?

—Cállate.

—Lo siento…

Justo en aquel momento, mientras Gareth reiteraba en su interior el innato talento que poseía como bailarín, oyeron un grupo de voces más allá de la entrada al mausoleo, por el lugar por el que habían venido. El equipo se ocultó con rapidez detrás de los guerreros de terracota más cercanos, observando desde la penumbra cómo un grupo de veinte mercenarios entraba en la cámara, liderados por Niall y Lucas Torres. Gareth apretó los dientes. Ver de nuevo al que había considerado un amigo durante aquellas últimas semanas junto al hombre responsable de la muerte de Charlie y Nergüi le revolvió las tripas.

—No está el viejo… —dijo Gareth casi en un susurro.

—¿El viejo? —preguntó Bobby.

—Sí, un tipo de por lo menos noventa años, decrépito, que tenía mirada de loco. Quería quedarse con los gemelos, creo que para experimentar con ellos o algo así. Era un tío muy turbio… ¿Cómo le llamó Niall…? Bodgo… Vodka…

—¿Bogdánov?

—¡Joder, Bobby! ¿Cómo te sabes el nombre?

—Pura suerte… Pero si es el Bogdánov del que he oído hablar, lo mejor es estar lo más alejado posible de él.

—¿Y qué Bogdánov conoces tú?

—Un hombre oscuro y cruel que trabajó como científico en la Segunda Guerra Mundial, en el bando de los alemanes. Era ruso, con lo que lo normal habría sido pensar que iría en contra, pero Hitler le daba ciertas… «libertades creativas» para que experimentara lo que quisiera y cuanto quisiera. Se sentía en su salsa.

—¿Qué coño…? ¿En qué documentales te cuentan a ti estas cosas?

—La cosa es que —siguió el hombre, ignorando a su amigo—, después de la guerra, el tipo desapareció. Y la verdad, perfectamente podría seguir vivo y tener noventa años.

—Bueno, supongamos que como está algo cascado por la edad no ha querido hacer ejercicio bajando por aquella jodida rampa y romperse la cadera. Punto para nosotros. Vale, escuchad, tenemos que llegar hasta la salida sea como sea. Tommy, tú e Irene iréis por aquel lado, ocultándoos entre los guerreros de terracota. Bobby y yo haremos lo mismo, pero por el lado opuesto.

—Y una vez allí, ¿qué quieres hacer? —preguntó Irene—. No podemos dejar a la Sagrada Legión aquí. Encontrarán la Copa de Plata y se harán finalmente con ella.

—Yo de acuerdo con Irene —intervino Tommy—. Debemos matar mercenarios.

—¡No! Es peligroso. Ellos son demasiados, y nosotros solo cuatro. Quizá podamos eliminar a alguno por el camino, sobre todo si no nos queda otra opción, pero nuestra prioridad es llegar sanos y salvos al otro lado. Nos ocultamos hasta cruzar todo el foso, y cuando lleguemos al túnel vemos qué hacemos con los que queden. Quizá, si tienen explosivos, podríamos usarlos…

—¿No habíamos descartado esa posibilidad antes? —preguntó Bobby.

—Ya no nos queda otra. ¡Vamos!

—Gareth —dijo Irene mientras le agarraba la mano al profesor.

—¿Sí?

Ella dudó por un momento.

—Nada. Nos vemos al otro lado.

Y antes de que este pudiera reaccionar, le besó. Luego se fue rápidamente con Tommy, sin mirar atrás. Gareth se tocó los labios, incapaz de decir nada. Miró cómo Irene se alejaba con el mongol al tiempo que ambos sacaban sus pistolas preparándose para lo peor. Odiaba separarse de ella así, en un momento tan crítico; odiaba que ella, para no añadir más preocupación con aquella situación, no se sintiera capaz de decirle un sencillo y directo «Ten cuidado», que se viera en la tesitura de comunicarle sus inquietudes a través de un beso. Aunque bueno… Si se paraba a pensarlo, tampoco estaba tan mal. Aun así, su prioridad con respecto a ella era que estuviera segura y saliera de allí con vida, fuera como fuese; y sabía que la persona más idónea para proteger a la mujer era el Hijo de la Tormenta.

Gareth hizo un gesto a Bobby para que avanzaran ellos también hacia la salida. Se aproximaron a los mercenarios, en silencio, ocultándose entre las estatuas de terracota. Aprovecharon que las lámparas del mausoleo no iluminaban en exceso, colándose por los huecos más oscuros del foso. Así, intentando que no los vieran ni los enfocaran con sus linternas, el arqueólogo vio cómo los mercenarios que se iban cruzando con Tommy iban cayendo uno a uno y en silencio. «Todo sea por asegurar una victoria», pensó. Siguió aproximándose al túnel por el que habían entrado a la cámara, cuando oyó un par de voces cerca de su posición que le resultaban familiares. Gareth hizo un gesto rápido a Bobby para que se escondieran. Justo en ese momento, Niall pasó a dos estatuas de terracota de distancia, seguido de cerca de Torres.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el mexicano entre susurros.

—Simplemente lo sé. Estas hogueras no pueden llevar ocho siglos encendidas. Alguien ha pasado por aquí antes que nosotros.

—¡No mames, güey! Es imposible que el viejo y la fulana hayan sabido llegar hasta aquí y hayan encontrado la entrada a la caverna.

—Deberías dejar de ser tan sumamente imbécil subestimando todo el rato a tus enemigos. —Cuando Niall dijo aquello, Torres soltó un gruñido, pero no se atrevió a replicar—. El viejo y la fulana, como tú los llamas, eran de los más competentes en el equipo después de Gareth. Si está muerto, ellos podrían haber averiguado cómo llegar hasta aquí.

—¿A qué te refieres con lo de «si está muerto»? ¡Claro que está muerto! Le vimos suicidarse.

—Le vimos saltar, que es distinto. Y yo ya no me creo nada hasta que lo vea con mis propios ojos.

—¿Todos en la orden sois así de paranoicos o solo se trata de ti?

Niall paró en seco, se giró y agarró a Torres por el cuello. El mexicano cayó al suelo de rodillas, a escasos centímetros de Gareth, quien se ocultaba como podía detrás de una estatua.

—¡Escúchame bien, tarado! ¡Nosotros nunca, nunca, debemos mencionarlos! ¡Ellos no existen! Así que, como vuelvas a hacer un comentario similar, te rajo la garganta y te saco la lengua por el hueco que haya hecho. ¿Ha quedado claro? —preguntó mientras le soltaba para que pudiera respirar.

Torres tosió un par de veces y se incorporó despacio, con dificultad.

—Cristalino.

Ninguno de los dos volvió a hablar. Siguieron caminando hacia el altar del fondo, sin percatarse por el momento de la auténtica Copa de Plata, oculta en un lateral del mausoleo. Gareth soltó un resoplido de alivio, hizo otro gesto a Bobby y ambos siguieron caminando, en silencio, hacia la salida. Lo único en lo que el arqueólogo podía pensar en aquel momento era en todo lo que había escuchado. No era la primera vez que oía mencionar a terceras personas implicadas en todo aquello. Nergüi ya se lo mencionó cuando le dijo que Torres solo era un sicario contratado por una orden secreta, pero que no sabía quiénes eran ellos; Niall le dijo en lo alto de aquella montaña que él solo hacía su trabajo, que no era nada personal, y cuando le preguntó para quién trabajaba se puso tenso, como si tuviera miedo. O sea, Niall O’Ryan, que provocaba pavor a la persona más terrorífica que Gareth había conocido nunca, estaba asustado de aquella gente. ¿Quiénes eran? ¿Qué querían realmente? Y, habiendo visto todo lo que había visto en aquella expedición, ¿hasta qué punto era casualidad que Gareth se hubiera cruzado en su camino?

Mientras aún seguía perdido en todos aquellos pensamientos, justo cuando ya tenía ante él las escaleras que lo sacaban del foso y lo conducirían a la salida, notó algo frío y metálico presionar contra su nuca. Alzó las manos y se levantó despacio. Por el rabillo del ojo pudo ver cómo la Sagrada Legión tenía encañonados a todos sus amigos mientras los reunían hasta donde se encontraba él. Se giró despacio. Niall lo miraba con una sonrisa despectiva.

—Bueno, colega… Mentiría si te dijera que no estoy sorprendido.

—Mentiría si te dijera que me importa, «colega».

—¿Cómo lo hiciste?

—¿El qué? Lo siento, deberás ser más específico. He hecho muchas cosas en los últimos días.

—Sobrevivir a una caída tan alta.

—Ah, eso… Vi la muerte pasar ante mis ojos, y tenía el mismo careto de mierda que tú. Y mira, sinceramente, no me apetecía tratar contigo en ese momento.

—Veo que no has perdido el sentido del humor. Eso es bueno. Tengo aquí a un perro rabioso que te quiere arrancar la carne de los huesos. Pero, entre tú y yo, me gustas más entero. Eres más gracioso.

—¿Cómo pudiste? —le espetó Irene de pronto—. Mi padre confiaba en ti… Todos nosotros confiábamos en ti. Estuviste trabajando a nuestro lado dos años seguidos.

Niall resopló de aburrimiento. Se rascó la sien con el cañón de la pistola y miró a la mujer con desgana.

—Mira, Irene, no tengo tiempo para soliloquios absurdos y reveladores donde todo el mundo descubre de pronto los motivos ocultos del oscuro y atormentado villano. Joder, ni siquiera soy el villano en todo esto. La vida no es tan simple. No se trata de blancos o negros. Yo me muevo entre los grises, y estoy muy a gusto ahí. —Miró a sus hombres y les hizo un gesto rápido mientras guardaba su pistola—. ¡Llevadlos hasta el altar!

Gareth y sus amigos empezaron a recibir empujones de vuelta al fondo del mausoleo. Mientras caminaban entre los guerreros de terracota, Niall se situó al lado del profesor.

—Este sitio es impresionante, ¿verdad? —le comentó en tono amistoso.

—Dime directamente qué quieres y acabamos antes.

—Ayúdame a conseguir la copa.

—No. ¿Ves? Hemos acabado antes.

—Gareth —le susurró el irlandés mientras se acercaba un poco más a él—. Iba en serio cuando te dije que no quería mataros. No gano nada con ello. Así que no me obligues a hacerlo, por favor. Y mi control sobre Torres no es tan férreo como me gustaría. Si no colaboras, acabará desbocado exigiéndotelo de otras maneras más agresivas que las mías, y no podré hacer nada para evitarlo.

—¿Y qué necesitas de mí? Ya has encontrado el sitio por tu cuenta, y estamos yendo al altar. No te sirvo para nada.

—Te equivocas. Vosotros habéis llegado hasta aquí sin sufrir bajas. Mis hombres han caído en varias trampas desde que bajamos a los túneles que sirven de antesala de esta cámara. Y estoy convencido de que hay algo más que no me estás contando.

—¿Y qué me hará querer ayudarte?

—Supongo que el hecho de que, si no lo haces, daré rienda suelta a Torres para que se divierta con tu novia.

Gareth se calló ante aquel comentario. No sabía cómo contrarrestarlo o devolvérsela. Sabía que estaba en un callejón sin salida. Entonces cayó en la cuenta. La Sagrada Legión aún no había descubierto la verdadera Copa de Plata. Ni siquiera se imaginaban que resultara ser algo como eso. Tampoco sabían de las propiedades curativas del líquido en forma de mercurio ni que eso era lo que realmente bebía Genghis Khan cientos de años atrás. Y cuando Niall estuvo trabajando para Beckett nunca tradujo ninguno de los textos, pues no sabía hablar ni leer mongol; siempre había necesitado de alguien que se los tradujera previamente. Y Torres, bueno, era evidente que tampoco estaba versado en aquel idioma. Ninguno sabía lo que ponía en la lápida sobre el sarcófago. Y, si Gareth estaba en lo cierto, quien lo abriera se encontraría con una copa plateada. Quizá pudiera hacerlos creer que aquel era el objeto sagrado que buscaban, sacarlos de allí y así ganar tiempo. O quizá la maldición era algo real…

Cuando llegaron hasta el altar, alguien cogió a Gareth por el brazo y lo llevó sin ningún tipo de contemplaciones hasta el sarcófago, estampando su cara contra la piedra. El profesor soltó un pequeño quejido.

—Traduce, perro.

—Torres, ¿qué te crees que haces? —le inquirió Niall.

—¡Es aquí! ¡Lo sé! ¡Lo hemos encontrado! Y este pendejo cabrón va a ayudarnos con la última fase. ¡Así que traduce!

—No me obligues a enfadarme, juarense.

—¡No! —gritó Torres. Entonces, todos los soldados de la Sagrada Legión apuntaron a Niall para que se estuviera quieto—. No vas a seguir humillándome. Ya no. Así que no te muevas de ahí.

—¿Qué hacéis? —preguntó el irlandés, confundido—. ¡Ni se os ocurra apuntarme!

—No responden ante ti. Ya no… —Se giró hacia el arqueólogo—. ¡Y ahora traduce!

Gareth gruñó. Miró a Lucas con odio; luego observó a los dos guerreros de terracota que custodiaban la tumba y resopló. ¡Qué diablos! Si tenía que creer en lo sobrenatural en algún momento en su vida, no iba a haber mejor momento que ese. Miró la lápida, fingió que leía durante un corto periodo de tiempo y entonces comenzó a recitar.

—«Aquí yacen los restos de Temujin, hijo de Yesugei. Esposo, padre, amante, guerrero, rey, emperador. Dios sobre la tierra. Unificador de los mongoles y aniquilador de sus enemigos».

—¡¿Qué más?! —gritó Torres.

—«Solo si eres digno del poder de un dios, podrás poseer la copa que el Gran Khan custodia personalmente».

Bobby, Irene y Tommy se miraron, extrañados. Niall pareció percatarse de ello.

—¿Digno? —El mexicano soltó una carcajada sádica—. ¡Digno! ¡Claro que soy digno! ¡Aparta! ¡Vosotros dos! ¡Ayudadme a tirar esta losa al suelo!

Lucas Torres tiró de Gareth hacia atrás para apartarlo de su camino mientras ordenaba a un par de mercenarios que se acercaran. El profesor acabó a los pies de sus amigos, quienes le ayudaron a incorporarse. Cuando miró a su alrededor, vio cómo Niall lo observaba con sospecha, confundido, como si algo no le cuadrara en todo aquello. Gareth lo miró a los ojos y sonrió. «Jaque mate, colega».

—No… —soltó el irlandés en alto—. ¡No! ¡Torres, no abras el sarcófago! ¡NO!

Era tarde. El mexicano y sus hombres tiraron la losa contra el suelo, haciendo que se partiera en varios trozos. Ante ellos, un esqueleto grisáceo y medio desecho, vestido con una armadura militar del ejército mongol, sujetaba entre sus huesudos dedos una hermosa y ornamentada copa de plata. Torres la agarró y tiró hacia arriba, haciendo que el esqueleto se deshiciera en mil trozos. Los ojos del juarense brillaban, completamente enajenados. Comenzó a reírse de una manera aterradora y desquiciada. Y entonces, sin previo aviso, ocurrió.

Un primer temblor hizo que todo el mausoleo se estremeciera.

Luego un segundo.

Y un tercero.

Antes de que quisieran darse cuenta, el techo comenzó a agrietarse, desprendiendo pequeñas aglomeraciones de arenisca. El temblor se convirtió en algo continuo, yendo en aumento. Los hombres de la Sagrada Legión se miraban confusos. Sus filas empezaron a resquebrajarse, desesperados por escapar de aquella cueva. Gareth buscó a Niall, quien observaba su alrededor, como si estuviera sopesando las posibilidades para encontrar la salida óptima a aquella situación. Sus miradas se cruzaron durante unos segundos. Ninguno de los dos dijo nada, pero sabían que, tarde o temprano, se volverían a ver. El irlandés le guiñó un ojo y salió corriendo.

—¡Garth! —le gritó Bobby—. ¡Tenemos que salir de aquí cagando leches!

Este asintió con la cabeza, indicando a los demás con gestos que fueran delante. De pronto, alguien le pegó una patada en la espalda, tirándolo contra el altar y haciendo que cayera al suelo junto con todos los objetos que había sobre él. Lucas Torres se acercó a él, con la copa de plata en una mano y una espada curva en la otra. Sus ojos destilaban una rabia y una locura incontenibles. Sus dientes rechinaban, como si estuvieran a punto de romperse. Alzó la espada hacia el rostro de Gareth, amenazante.

—¡Tú no vas a ninguna parte! —soltó Torres—. ¡Eres mío! ¡MÍO! ¡Tu muerte me pertenece!

De pronto, dos espadas silbaron en el aire, a su espalda. Las cabezas de los dos mercenarios que ayudaron al mexicano a abrir la tumba rodaron por el suelo, llegando hasta los pies del mexicano. Este se giró asustado, a tiempo para ver cómo dos enormes guerreros de terracota lo observaban y se acercaban despacio hacia él.

—No… ¡No! —gritó mientras alzaba delante de ellos la copa—. ¡Tengo el poder! ¡Obedecedme! ¡Soy digno! ¡OBEDECEDME!

No le obedecieron. Una de aquellas estatuas atravesó el estómago de Torres, haciendo que soltara la copa y la espada, que cayeron al suelo. La otra, antes de que el mexicano pudiera pestañear, clavó la hoja de su sable contra el cráneo de este, partiéndolo en dos como si se tratara de una sandía. Gareth apartó la vista, asqueado. Fue entonces cuando lo vio. Todos los guerreros de terracota habían empezado a cobrar vida, matando a los soldados de la Sagrada Legión con los que se iban cruzando.

—¡Deprisa! —le gritó Tommy—. ¡Debemos irnos ya!

El arqueólogo no se lo pensó dos veces. Cogió una espada que había tirada en el suelo y corrió detrás de sus amigos, quienes iban esquivando como él estoques y cortes de las armas de los guerreros de terracota con los que se cruzaban. Tommy e Irene iban abriendo camino, disparando a las cabezas de aquellos soldados de arcilla, haciendo que estallaran en mil pedazos. Bobby y Gareth les cubrían las espaldas, uno abatiendo a tiros a los que los dos primeros se iban dejando y el otro parando con la espada los ataques que se acercaban demasiado a alguno de ellos. Las rocas que se desprendían del techo eran cada vez más grandes. Una de ellas cayó justo delante del grupo, aplastando a un soldado de terracota que estaba a punto de atacarlos.

—¡Bobby, te dije que la maldición era real!

—¿En serio, chico? ¿No hay otro momento para recriminármelo?

—¡Imagina que morimos y no puedo echártelo nunca en cara!

—¡Si la palmamos es por tu culpa, genio! ¡Ha sido tu idea activar toda esta mierda!

—¡Necesitábamos una distracción! ¿Tú tenías un plan mejor?

—¡Como si hubieras planeado algo de esto! ¡Manda huevos!

—¡Ahí delante! —intervino Irene—. ¡Estamos llegando a la salida!

El grupo corrió por la escalinata de piedra que llevaba a la entrada al mausoleo, la cual ya había empezado a derrumbarse, siendo cada vez una abertura más pequeña. Alguien cogió a Gareth por el hombro, tirando de él. Este se giró y le pegó una patada en el pecho al mercenario de la Sagrada Legión que lo agarraba, haciendo que cayera hacia atrás y lo cogieran dos guerreros de terracota. El profesor siguió corriendo, siguiendo de cerca a sus amigos. Justo en el momento en que pasó por el hueco que quedaba de la entrada, una enorme roca sepultó la boca del túnel, enterrando vivos a todos los que se habían quedado atrás. Condenándolos a morir a manos de los guerreros de Genghis Khan o de los desprendimientos que terminarían por enterrar para siempre el mausoleo del emperador mongol. Bobby sacó el farolillo del macuto y lo encendió.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Por aquí!

Aquello no había terminado. Los temblores no habían parado, provocando que aquellos túneles también comenzaran a derrumbarse. El grupo corrió todo lo que pudo, guiados por Bobby, mientras se cubrían la cabeza con los brazos para evitar que una roca les golpeara en algún lugar crítico. Tras un rato zigzagueando, llegaron hasta la rampa por la que habían bajado. La cuerda que Bobby y Tommy usaron para descender seguía allí. Era su vía de escape. Uno por uno, fueron escalando lo más rápido posible por aquella pendiente mientras los temblores los hacían desestabilizarse. Lo único bueno es que algo había hecho que ya no corriera agua, por lo que el suelo no resbalaba. Pero eso no lo hacía más sencillo.

Llegaron arriba, a la caverna original donde Gareth se ocultó tras la caída desde la cima de la montaña y donde reposaron mientras este se recuperaba. Se detuvieron durante un momento para coger aire. Al fin habían salido. De pronto, Bobby hizo un gesto de alerta.

—¡Esperad! ¿Escucháis eso?

Todos se quedaron en silencio, aguzando el oído. Tras un rato, Gareth fue el primero en hablar.

—Yo no escucho nada…

—Precisamente, chico. Ni un ruido… ¿Dónde está el sonido de la cascada?

Un extraño crujido los alarmó. Miraron alrededor. ¿El techo estaba más bajo? No, no era posible. Los temblores parecían haber parado hacía unos segundos. Pero sentían como si el espacio se estuviera reduciendo. Fue entonces cuando se percataron: la cueva se hundía.

—¡CORRED!

El grupo se precipitó a toda velocidad hacia la salida, notando cómo el techo seguía descendiendo a un ritmo constante e impasible. En los últimos metros, cuando ya tocaban el agua del lago, comenzaron a gatear para no golpearse la cabeza. Llegó un punto en que Gareth dejó de ver a los demás. Su corazón iba a mil por hora. El agua del lago estaba helada, cubriendo ya casi todo su cuerpo mientras seguía intentando mantenerse lo más agachado posible. El techo estaba a punto de aplastarlo vivo. Entonces, justo delante de él, lo vio. Ya había alcanzado cierta profundidad en el agua y creía poder ser capaz de bucear durante un rato hasta llegar al exterior. No tenía otra salida. Se sumergió sin pensárselo dos veces y avanzó bajo el agua, rezando para que la cueva no lo aplastara allí debajo. Buceó lo más rápido que pudo, desesperado por encontrar el exterior. ¿Dónde estaba, por cierto? ¿Por qué no había llegado ya? Siguió agitando sus brazos y piernas, avanzando. Se estaba quedando sin oxígeno. Aire. Necesitaba aire. Sus esperanzas comenzaron a decaer vertiginosamente, al igual que sus fuerzas. Y entonces, justo ante él, un rayo de sol atravesó la superficie del agua.

Gareth sacó la cabeza de golpe, cogiendo una enorme bocanada de aire. Tosió durante un rato, centrándose en no parar de nadar. Tenía que mantenerse a flote. Cuando por fin se calmó, miró a su alrededor, nervioso. Se encontraba en medio del lago. Estaba atardeciendo. Por alguna razón, ya no había ninguna cascada cayendo como un torrente desde la cima del pilar de arenisca que casi lo entierra vivo un instante antes. Y a unos metros de él, nadando hacia la orilla sur, Tommy, Bobby e Irene. Gareth soltó una carcajada de triunfo, completamente aliviado. Nadó todo lo deprisa que pudo hasta llegar a donde se encontraba el equipo, salió del agua y se tumbó en la hierba, junto a ellos. Estaban exhaustos.

—Me temo… —comenzó a decir Bobby mientras agarraba el macuto— que los… bocadillos… se han empapado… Lo siento…

—No pasa… nada… viejo —respondió Gareth, aún recuperando el aliento.

—Pero he cogido… otra cosa… —continuó, mientras sonreía con picardía.

Todos se giraron hacia él, intrigados. Bobby se incorporó, abrió al completo la cremallera del macuto y volcó todo su contenido sobre la hierba. Tras los bocadillos mojados comenzó a caer una gran cantidad de las joyas que habían estado colocadas sobre el altar de Genghis Khan.

—No me lo puedo creer —dijo Gareth, perplejo—. ¿Cuándo te ha dado tiempo a coger todo eso?

—La edad otorga experiencia, chico. Y ha sido un viaje demasiado duro como para no llevarnos algunos recuerdos.

—Hablando de recuerdos —soltó Irene mientras señalaba unos metros más allá—. Creo que la Sagrada Legión nos han dejado varios jeeps ahí aparcados para que cojamos uno de ellos. Son gente muy amable.

Gareth soltó una enorme carcajada que contagió a todo el grupo. Tras un rato, volvieron a tumbarse en la hierba, sin dejar de sonreír. Saboreando aquella dulce sensación de triunfo final. Estaban vivos. No había mayor victoria.

Tras un par de días en la ciudad de Zhangjiajie, que el grupo aprovechó para recuperar fuerzas y dormir lo que no estaba escrito, llegó el momento de la despedida. Tommy acompañó a Bobby, Gareth e Irene hasta el Aeropuerto Internacional Hehua, donde el jet del señor Beckett los esperaba en una pista de aterrizaje privada para recogerlos y llevarlos de vuelta hasta Londres. El mongol había insistido en ayudarlos con el poco equipaje que llevaban; decía que era lo menos que podía hacer.

Ya en la pista, mientras se acercaban al avión, Tommy se detuvo en seco. Cuando el grupo se dio cuenta, se giraron para mirarlo, en silencio.

—Quiero decir palabras antes de despedida —comenzó—. Me parece importante. Cuando madre y Naranbaatar mueren durante este viaje, yo me siento perdido. Solo. No saber qué hacer, ni qué es correcto. Ellos mi única familia. Hijos de la Tormenta lo único que conozco. Pero conoceros y veros a vosotros me ha enseñado cosas. Yo aprendo que familia también se puede elegir. Familia se apoya, se ayuda. Vosotros sois familia juntos. Vosotros a partir de ahora familia para mí también. Muchas gracias.

Una pequeña lágrima se escapó del ojo del mongol. Irene dejó su mochila en el suelo, sonrió y le dio un fuerte abrazo. Gareth y Bobby no tardaron en unirse. Tras un rato, Tommy se secó las lágrimas con la manga de su camisa y se echó encima todo el equipaje que pudo, directo al avión para poder cargarlo. Bobby lo siguió de cerca, dejando a Gareth y a Irene atrás. Ellos se miraron y sonrieron.

—¿Qué vas a hacer a partir de ahora? —le preguntó la mujer mientras caminaban hacia el avión, cogidos de la mano.

—¿Yo? Lo de siempre. Dar clase, pagar mis facturas, pelearme con el decano, descubrir tesoros milenarios en mis ratos libres… ¿Y tú?

—Yo quería darte la bienvenida.

—¿La bienvenida?

Ella le besó. Tras un largo y hermoso rato, se separó y le sonrió.

—Sí. A mi vida.

Epílogo

Niall observaba a través del cristal de aquella sala oscura y antiséptica, completamente asqueado. En la habitación contigua, un hombre era torturado por un anciano nonagenario. Varias veces le había dicho ya que le contaría lo que quisiera, y varias veces le contestó el viejo que su tarea no consistía en escuchar lo que tuviera que decir, sino en hacer que quisiera hablar. Y así seguía con sus experimentos. Los gritos de dolor y angustia atravesaban los tímpanos de Niall como clavos ardientes que se clavaban en su cerebro. Aquello era repugnante. De pronto, la puerta de la sala se abrió, dando paso a una mujer joven y rubia que se colocó junto al irlandés.

—Veo que ya has vuelto —dijo ella.

—Por poco.

—¿Cuánto ha pasado?

—Dos años ya… No echaba de menos esto.

—Ya sabes que es parte de nuestro trabajo. Observar y apuntar lo relevante.

—Aquí no hay nada relevante. Nunca lo hay. Nos obligan a mirar innecesariamente. Solo es una prueba más.

La mujer sonrió. Claro que lo era. Ambos lo sabían. Ella se giró hacia la puerta para irse por donde había venido.

—Una duda tonta —dijo el irlandés, reteniéndola—. ¿Recuerdas algo de tu niñez?

La mujer lo miró, extrañada.

—Ya sabes que no. ¿Por qué me lo preguntas?

Niall miró a aquel desgraciado tras el cristal, recibiendo una tortura inhumana a manos del Dr. Bogdánov. Suspiró.

—Por nada, Gwen… Por nada.