Alexander Besher

RIM

Traducción de Daniel Aguirre Oteiza

Sinopsis

Es el año 2027. Tokyo ha sobrevivido al megaterremoto del Milenio y la Satori Corporation, dueña de un imperio de Ocio en la realidad virtual, está empeñada en una guerra a muerte para conservar su cuota de mercado y, de paso, salvar las vidas de los miles de usuarios que han quedado atrapados dentro de sus mundos virtuales. Todo esto parece muy lejano para el profesor Frank Gobi mientras se pasea tranquilamente por el campus universitario de Berkeley, California, hasta que llega a casa y descubre que su hijo de diez años, que siempre está conectado a la red, ha quedado atrapado dentro del gran juego virtual de Satori y está, literalmente, luchando por sobrevivir.

Título original: RIM

Traducción: © Daniel Aguirre Oteiza , 1999

Fotografía de interior: © Verónica Arenas

Primera edición: abril de 1999

© Alexander Besher, 1994

Derechos exclusivos de la edición en lengua castellana:

© Scyla Editores, S. A.,

2010 Diagonal 662—664, 08034 Barcelona (España)

Timun Mas es marca registrada por Scyla Editores, S. A

ISBN: 978-84-480-4322-3

Preimpresión: Abogal, S.C.P.

Depósito legal: B. 13.443-2010

Impreso en España por Egedsa

Título original: RIM

Para Nicholas, que me inspiró la historia;

para Francoise, que me animó a seguir adelante;

y para la familia en todas partes

«AGRADECIMIENTOS»

Me gustaría dar las gracias a Geoff Leach, de Japón, que fue la primera persona que descubrió Rim y quien se la recomendó a la revista MacPower de Tokio, que publicó por entregas un primer borrador del manuscrito en japonés. Geoff también me presentó a mi agente literario japonés, Kiyoshi Asano, quien encontró un hogar para mi primera novela, que estaba todavía sin escribir, en la editorial Crest-sha de Tokio. Quiero dar las gracias a Makoto Satoh, director de Crest-sha por su paciencia y por la fe que ha depositado en este proyecto. Gracias a Kyoto Journal, que publicó en Japón el primer extracto de Rim en inglés.

También quiero mostrar mi agradecimiento a Bill Gladstone, mi agente literario en Estados Unidos, y a Joann Moschella, mi editora de Harper Collins West. A los demás, entre los que incluyo a Joe Holzer, a Christophe Marcant, a Choni Yangzom, a Renée Wildman, a David Bunnell, a Paul saffo, a Tom Peters, a Bernie Krisher y a Leonard Koren, que me ofreció su apoyo y me infundió ánimos en todo momento.

Las guerras keiretsu fueron cruentas incluso en los mundos virtuales. Poco antes de que el Megatemblor del 26 borrara Nuevo Tokio de la Matriz, el primer presidente de empresa estaba sentado confiadamente en su jardín de Nuevo Nipón disfrutando con sus electrodos cuando fue transferido por el enemigo.

Su Honorable Conciencia fue apresado en un bio-ROM v transportado en una caja de brocado para que se lo entregaran al Señor del Rim. Los demás cayeron con igual rapidez. La noticia no trascendió a todo el mundo. En Occidente habrían de pasar unos cuantos años más para que el mundo científico aceptara el hecho de que la energía puede ser manipulada mediante la conciencia.

Por tanto sólo quedaban dos grupos keiretsu: el que pertenecía al Señor del Rim y el que habitaba el Señor del Sueño. Uno empuñaba la espada; el otro visualizaba la vaina antes que la espada. ¿Cuál de los dos era más grande?

En esta historia, tú debes decidir. Pero antes de que lo hagas, debes saber que el mundo no es lo que parece. Ya no.

En primer lugar, cuando Nuevo Tokio dejó de existir, se originó algo más grande. Nació una nueva Matriz. ¿Cuál de las dos era más real?¿Cuál de las dos era más imaginaria? Trasladarse de un ámbito a otro se convirtió en la nueva manera de viajar al trabajo. Residir por igual en ambas Matrices estaba muy bien considerado. Al final, cuando los dos mundos se conectaron, todo ese tipo dé distinciones perdieron sentido.

Pero antes de que esto sucediera, antes de que la ceremonia de la conciencia deviniera una forma artística altamente refinada y de que los sueños se convirtieran en el producto más solicitado en el mercado, se vivió una época de desasosiego, una época en que parecía que las guerras keiretsu no iban a acabar nunca y la esperanza era temida tan33to como el amor era soportado.

Esto es parte de esa historia, una parte pequeña que conozco bien. Este relato está dedicados mi padre, que ahora es un ronin del ámbito del desconocimiento.

Trevor Gobi

de "El monogatari keiretsu"

(Anales de las guerras megaempresariales)

Vecto16, Matriz Dos

Taihei 42 (2067 A. E.)

«PRÓLOGO»

EN UN JARDÍN DE TÉ JAPONÉS

NUEVO TOKIO, OTOÑO DE 2025

El anciano japonés avanzó con paso decidido hacia la entrada del jardín interior. Era un barrio residencial exclusivo de Nuevo Tokio donde vivían los miembros de la familia imperial y de los clanes de las principales empresas. Los cucos cantaban en el pinar que bordeaba la villa del príncipe S. En algún lugar del jardín, un móvil de campanillas tintineaba a la luz del atardecer Era un sonido solitario.

Esperad fuera —ordenó el hombre a su séquito con voz bronca. Los cuatro hombres vestidos con trajes negros hicieron una reverencia y permanecieron inmóviles mientras la figura del kimono gris se detenía un momento y a continuación atravesaba rápidamente la puerta cubierta de paja de quinientos años de antigüedad.

Dos de ellos, que eran los guardaespaldas del anciano, adoptaron una postura vigilante en el umbral del roji: mantenían los sentidos alerta y los cuerpos relajados. Los otros dos eran sus asistentes personales. Uno de ellos llevaba un maletín que contenía la conciencia de seguridad del anciano, y lo dejo entre sus pies con aire cansado. Su colega encendió un cigarrillo y observó con admiración lo tranquilo que era aquel lugar. Resultaba difícil creer que pudiera encontrarse semejante paz a sólo unos minutos del frenético bullicio del centro de la ciudad.

Al otro lado de la cerca de bambú, el anciano se detuvo a controlar el macizo de crisantemos amarillos y blancos de una belleza sencilla y arrebatadora. A pesar del dolor provocado por el cáncer que le corroía las entrañas, respiró el perfume fresco y purificador de los pinos y se sintió por un momento fortalecido.

El cáncer era incurable, pero no pasaba de ser un malestar menor en comparación con lo que había tenido que bregar durante sus ochenta y tres años de vida activa. No iba a detenerle ahora.

Una escalera zigzagueante de peldaños irregulares conducía al salón de té que había al final del sinuoso sendero. El musgo era verdísimo y muy espeso. Por un instante el color le recordó al río Mekong a su paso por Indochina. Aquélla había sido una época más dichosa; no tan libre de preocupaciones, quizá, pero sí emocionante, ya que por aquel entonces se había dedicado a acaparar un mercado tras otro en el sureste asiático. Durante esa etapa había construido su imperio.

Pensando en el Mekong, ¿cómo no iba a acordarse de Mai? La dulce y encantadora Mai, que había desempeñado para él todas las funciones de la mujer y se le había ofrecido en cuerpo y alma. Una mujer joven entregada a un anciano. Todavía podía oler el perfume a sándalo de su suave piel morena.

Las agujas de pino crujían bajo sus pies. Advirtió la fina voluta de humo que salía de la chimenea del salón de té. Mai había quedado en el pasado, junto con todo lo demás. Todas sus vidas anteriores eran como caquis caídos de un árbol que había dejado de existir. Hacía mucho tiempo que había sido talado y arrancado, eliminado de sus pensamientos, los cuales avanzaban ahora apresuradamente en dirección a la linde donde aguardaba su próxima vida.

Si todo salía como estaba previsto, aquél iba a ser el día más importante de su vida: la culminación de su carrera profesional y el comienzo de una nueva era en la Casa de Kobayashi.

Se acercó a la pila de agua, cogió el cazo de bambú, lo llenó de agua fresca y la vertió en sus manos. Se sacó de la manga una hoja de papel doblado, se secó las manos y a continuación se volvió hacia la puerta del salón de té. Había que agacharse para entrar: era la entrada ritual que significaba humildad y el abandono de lo mundano.

Se desprendió de los zuecos de madera y los dejó sobre la piedra; a continuación, abrió suavemente la diminuta puerta mosquitera y luego, inclinándose, se metió en la fresca y minúscula habitación, cuyo suelo estaba cubierto por un tatami del dos y medio.

El sol del atardecer, filtrándose entre los listones de la celosía de bambú, iluminaba los muros de argamasa marrón con lo que quedaba de sus suaves rayos dorados. El hombre se volvió hacia un nicho en el que colgaba un pergamino escrito con caracteres japoneses. Los gruesos y negros ideogramas kanji resultaban apropiados para la ocasión, pensó:

"Ver hasta el interior del universo desde lo que se encuentra ante ti".

En el quemador ardía una barra de incienso y en el jarrón de bambú había un solitario tallo de crisantemo sin cabeza un momento: ¿sin cabeza? El hombre se detuvo en seco y miró fijamente el crisantemo. De pronto, los pétalos amarillos del crisantemo aparecieron de lo alto del tallo, como una maravillosa obra de diseño gráfico, tan espléndidos como las flores que había fuera. Las flores estaban conectadas por línea, por supuesto. Crisantemos Mitsubishi.

A la tenue luz de la habitación, oyó hervir el agua; el sonido se parecía al borboteo de un arroyo de bosque. El carbón brillaba suavemente en el hogar sobre el que reposaba la tetera. A un lado se encontraba el mueble del té, con todos los utensilios preparados para la ceremonia.

Oyó al anfitrión venir por la otra entrada. La puerta mosquitera se abrió y el maestro de ceremonias se agachó para entrar en la pequeña habitación. Hizo una reverencia al anciano, quien se inclinó a su vez sin decir palabra. Qué extraño, pensó el anciano. Era muy joven para ser maestro. Un maestro de nada.

El anciano había luchado toda su vida para amasar una riqueza incalculable y alcanzar un poder y una influencia desconocidos, todo lo cual no era nada en comparación con el poder que contenía aquel pálido joven de ojos ardientes y cejas arqueadas y finas como trazos de lápiz.

Aquellos ojos no tenían que cruzarse con los suyos para ver y absorberlo todo.

Ellos comprendían que el poder del anciano había llegado a su apogeo y que sólo una cosa podía proporcionarle la tranquilidad de ánimo que deseaba: controlar el Vacío que le aguardaba, abrazarlo en el interior de su propio ser e incorporarlo a la estructura de su poderosa organización mundial.

Gracias a aquella nada tendría la seguridad de que, cuando él desapareciera, su impronta quedaría. Sería como el sello de su firma, que estamparía en todo lo que se encontrara, todos sus asuntos de negocios y todas sus relaciones mundanas.

Al joven no le importaba que fuera él el médium para el traspaso de este poder, ya que para él personalmente significaba poco. A este nivel, la nada era poco más que un juego. A otros niveles, tenía efectos diferentes. Había muchos niveles de nada. El anciano era incapaz de valorar lo que suponía aquel conocimiento en aquella etapa de su evolución personal.

El joven se inclinó y sacó un pequeño bulto envuelto en brocado. Sosteniéndolo reverentemente con ambas manos, lo colocó sobre la esterilla que había entre los dos.

El anciano se sentó totalmente pasmado. No se atrevía a dudar. Había visto la prueba beta con sus propios ojos. Una roca entera, con un peso de cuatro toneladas, procedente del jardín Zen de Ryoanji, había sido digitalizada desde una distancia de cuatrocientos kilómetros utilizando un reductor Kobayashi K700. Tenía la imagen grabada en un archivo que guardaba en el amuleto que llevaba al cuello.

Al obtener la prueba, la había examinado con una sensación parecida a una conversión religiosa. Para él la imagen tenía exactamente el mismo peso, aspecto y textura que el enorme pedrusco que en el pasado había estado enterrado en el famoso jardín Zen. Si había alguna ilusión, era que antes había sido roca maciza. Pero todavía era una roca. Tenía la esencia de la roca.

El anciano contuvo la respiración cuando el maestro deshizo el bulto. Cogió el guante ceremonial y se lo puso en la mano derecha, casi con despreocupación. La moderación era poderosa, refinada. A continuación, con otra rápida reverencia, el joven comenzó la ceremonia de la realidad virtual: "Va-charu-no-yu". La nueva manera de servir la realidad. Y de saborearla.

Para los tradicionalistas del té, aquello era una aberración, por supuesto. Estaban totalmente pasados de moda. Para ellos, nada podía sustituir a la ceremonia de té original: la Cha-no-yu, que el maestro del té Sen Rikyu había llevado a su máxima expresión en el siglo xvi.

Los muy tontos. No era de extrañar que Nuevo Nipón estuviera desgarrado por las luchas y las intrigas tal como lo había estado durante las guerras civiles de la época feudal. En cuanto a Rikyu, estos neotradicionalistas se negaban incluso a hacer frente al maestro en su holocarnación actual.

Pero bueno, si al anciano le había servido el propio Rikyu en aquel mismo salón de té, gracias a un proyector Chajin Kobayashi... ¡Imbéciles! ¿Qué había que hacer para convencerles de que los tiempos habían cambiado de verdad? ¿Acaso querían que apareciera nada menos que el Gran Generalísimo Nobunaga y pidiera sus cabezas?

El anciano sonrió por debajo de su impasible máscara. Él se ocuparía de ello. En realidad ya lo había hecho. Unos cuantos cobardes entre los señores keiretsu podrían confirmarlo. Si pudieran hablar, se entiende. Había reunido una verdadera colección con sus conciencias, las cuales había extraído utilizando la técnica de compresión que con gran pericia había elaborado el joven maestro para él.

Neuronetsukes. Así era como los llamaba humorísticamente el anciano. Bonsáis mentales. Tenía una docena de figurillas expuestas en una vitrina de cristal. Veamos: allí estaba eI traidor Ono, quien había conspirado secretamente contra él con el clan Fuji de Osaka. Luego estaban sus otras preciadas piezas: Shigehara, Tamba e Ikeda. ¿Acaso no se habían declarado contrarios a la Casa de Kobayashi? Ahora formaban parte de su valiosísima colección de netsukes. ¿Había alguien mas en el mundo que podía enorgullecerse de ser el anfitrión de unos invitados artesanales como aquellos?

Todos sus antiguos enemigos habían sido transformados en una obra de arte verdaderamente única. Miniaturas, como correspondía a su nueva posición. El anciano se rió en silencio ante la idea. Tamba era un jabalí. Ono, por su insolencia, una rata. Y el esquivo Ikeda, un pez que se retorcía en una red...

¡Unos detalles tan exquisitos! ¡Un patetismo tal! Tenían tanta vida y movimiento. Deberían estar agradecidos por que se les hubiera permitido evolucionar y convertirse en bellas obras de arte después de haber sido semejantes canallas.

El anciano contuvo la respiración. Observaba al joven maestro, que ejecutaba cada uno de los delicados movimientos de la ceremonia con una gracia sobrenatural: desde la manera en que manejaba el guante (parecía casi un calígrafo manejando su pincel) hasta la manera en que cogía el tazón de meta—Rom del pie y lo sostenía con reverencia.

Era un antiguo tazón de cerámica de Kyocera, rebosante de chips holotrópicos de un marrón casi negro. A excepción del tazón y de la cajita del té, que era un termo Hitachi, cada uno de los utensilios era un holograma funcional, desde la cucharilla hasta el cazo. Incluso la tetera en ebullición era un espejismo de alta densidad. ¡Aquello no tenía precio!

El maestro llenó entonces el cazo de agua y vertió ésta en el tazón. Lavó la escobilla para el té y volvió a dejar el cazo sobre la tetera. Vació el tazón de té y lo limpió con un trapo que colocó a continuación sobre la tapa de la tetera.

Por fin había llegado el momento de la verdad. El maestro desenroscó la tapa del termo Hitachi y el verde resplandor del virus iluminó la habitación.

Increíble. De manera que se trataba de esto. El joven lo había transportado desde la fuente. Lo irreal hecho real. El anciano suspiró mientras contemplaba el brillo que desprendía.

El joven tomó tres cucharadas de píxels verdes y puso el virus en el tazón de Kyocera. Vertió el agua caliente del cazo en el tazón y revolvió el té rápidamente con la escobilla. Luego cogió el tazón de té con la mano izquierda y se lo ofreció al anciano con su enguantada mano derecha.

El anciano giró el tazón de té, lo puso en alto y miró en su interior con atención. A través del vapor verde vio las montañas y los ríos del viejo Yamato. Vio las fábricas de realidad virtual de Nuevo Nipón y la visión codificada de su gente. Vio sus aspiraciones y sus temores, sus alianzas y sus anhelos. Vio el largo manuscrito de sus nacimientos y las nubes de incienso que envolvían sus muertes. Vio los cielos que había sobre Nuevo Nipón, grises, azules y verdes, y la pauta del tiempo que se movía oblicuamente sobre las islas conforme se disipaba por encima del mar de Nipón.

Vio todo lo que había que ver desde que las islas habían conocido la creación hasta que la verde espuma del té las volvió a cubrir con el impenetrable presente.

En efecto, era el presente lo que siempre resultaba impenetrable. El anciano sabía la verdad desde hacía tiempo, y se la llevaría a la tumba. El momento más impenetrable, sin duda.

Estuvo a punto de suspirar pero habría sido de mal gusto ante un regalo tan magnífico. Acercó el tazón a su cara, respiró la fragancia de las montañas, los ríos, el mar y los campos, y lo bebió todo ruidosamente, mostrando su agradecimiento a sorbos.

Nunca supo la nada tan completa.

El joven hizo una reverencia. Aquél era un momento que accedía a dejar pasar sin hacer ningún comentario. El anciano había tragado Nuevo Nipón hasta su misma esencia. Que disfrutara de su fugaz gloria. De todas formas el virus se encontraba en todas partes y nadie podía detenerlo ahora, y menos aun controlarlo. No se había tomado la molestia de mencionarle este hecho al. anciano. ¿Cómo iba a comprender que él no existía? ¿Que en primer lugar jamás había existido...? Pero volvamos por un momento al inocuo dualismo y al borboteo de la tetera.

Cada momento por separado estaba vinculado a todos los demás momentos. No había manera de separar nada. Cada fragmento estaba unido a todos los demás fragmentos. El tiempo y el espacio, la vida y la muerte, todo era efímero. La nada digitalizada.

Gatay gatay paragatay parasamgatay bodhi svaha. Se ha ido, se ha ido, más allá, se ha ido más allá del más allá para entrar en la iluminación completa...

La ceremonia de la realidad virtual no había hecho más que comenzar. Que comience entonces.

«ARROYO»

FRONTERA DE ESTADOS UNIDOS Y MÉXICO

PRIMAVERA DE 2027

Hacía un día sofocante. El cielo azul estaba inyectado de una luz caliente y blanca, como un trago de mezcal que persigue al gusano garganta abajo. El hombre de la cara de plata aguardaba en el lado estadounidense de la frontera mexicana entre Tijuana y San Isidro. Llevaba un largo abrigo de ante color canela y un gorro rasta cubierto de pentium.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Llevaba unos veinte minutos mirando la ladera por el buscaformas. El chaparral de la parte de México estaba atestado de olas de energía chi. La primera figura se puso al descubierto, seguida de cinco más.

Los agentes de inmigración de Estados Unidos habían aparcado el jeep debajo del arroyo. Las ondas chi se ondulaban como el vapor que producía el achicharrante calor. El hombre miró el formómetro: 35 hercios. No estaba mal. Escupió. «Vámonos, amigos. Es hora de pasar a la acción. Hayaku. »

Se levantó, metió el buscaformas en la bolsa que llevaba sujeta al cinturón y echó a andar tranquilamente a lo largo del arroyo en dirección a los oficiales del Servicio de Inmigración, que estaban esperándole. Oyó claramente el ronroneo de gato que producía el motor de su jeep al arrancar. Cuando los ilegales tocaron suelo estadounidense, el ronroneo se convirtió en un rugido y el automóvil salió de un salto de la hondonada oculta.

Los seis inmigrantes ilegales no parecían preocupados. Caminaban casi con despreocupación en dirección del jeep del servicio de Inmigración, que se dirigía apresuradamente haría ellos arrojando un surtidor de polvo. No hicieron ningún intento por esconderse o huir. El jeep se detuvo con un chirrido, cuyo estridente eco metálico resonó hasta el otro lado del arroyo. Los inmigrantes ilegales se quedaron quietos, a la espera.

Unos cuantos dejaron sus bolsos en el suelo cuando los dos agentes del Servicio de Inmigración salieron lentamente del jeep. El jefe del grupo saludó a los agentes con la mano.

—¡Hola! ¡Konichiwa!

Uno de los agentes se giró cuando vio al hombre de la cara de plata salir de detrás de un cactus cardón gigante.

—¿Pero qué...? —empezó a decir, pero fue interrumpido. Su sistema falló a media frase. Su compañero se fijó en el intruso en aquel preciso momento. Pero su lectura también fue lenta en tiempo de reacción, sorprendido como se había quedado por la repentina llegada.

Los inmigrantes se quedaron quietos, sin reflejos. Estaban entrando en aquella nueva situación desde su propio punto de vista. De poco les iba a valer. La onda era irreversible para todos excepto para quien tenia el absorbedor de energía chi.

Todo lo que había en un radio de cincuenta metros que no se adecuaba a los parámetros de compatibilidad chi preestablecidos saltó como un fusible que ha sufrido un cortocircuito.

—Bienvenidos a los Estados Virtuales de América —dijo el hombre de la cara de plata inclinándose sobre las formas borradas—. Siento haberos fastidiado la fiesta —añadió entre dientes mientras examinaba sus inactivas unidades centrales de proceso—. Sólo son unos trámites de pequeña importancia. Luego podréis iros.

Como tenía el circuito aislante del protocolo antivirus, la transferencia a su terminal fue rápida. Por si acaso eran comunicables, comprobó la lectura del contador. Los dos agentes falsos del Servicio de Inmigración eran sin lugar a dudas de categoría superior en todos los aspectos excepto en uno. Los nuevos inmigrantes tenían un interfaz en su procesador de conciencia que no había visto jamás. Aquello era interesante. Pero uno de los inmigrantes era especial. Muy especial.

Se volvió hacia donde estaba tendida una de las formas y le dio la vuelta con el pie. Tenía cara de joven; rondaría los veintitrés años. Pelo castaño muy corto, tez suave, facciones regulares y expresión de inocencia. El hombre de la cara de plata le registró y encontró un holograma de conductor. Lo encendió. La impresión vocal le dio su nombre: Thomas Ferris. Fecha de nacimiento: 2 de junio de 2005. Dirección: Hollyoake Drive, San Diego. Profesión: Nanofarmacéutico, Laboratorios Western. Su historial médico mostraba sus últimas inmunizaciones. Las más recientes eran las de la agorafobia, la depresión, la gastritis y el miedo a la muerte.

El hombre de la cara de plata sonrió con expresión satisfecha. "Te has tomado una molestia excesiva por un maniquí, hombre." No obstante, tenía que admitir que le causaba admiración lo minucioso que era el trabajo que habían hecho con el droide. Era un Kobayashi de la fábrica neural de Todos Santos.

—De acuerdo, señor Ferris, veamos si tiene algo que declarar.

Con un rápido golpe de cuchillo, sacó la caja situada en la neocorteza cerebral de la parte trasera de su cabeza. Agachado sobre el polvo, examinó la tarjeta. Sus ojos se iluminaron.

—¡Toma, paloma! —exclamó satisfecho—. ¡Domo arigato, señor Sato!

Metió la tarjeta en el bolsillo de su abrigo. A continuación abrió su tabaquera, esnifó, escupió ruidosamente y miró a las otras formas que había tendidas en el suelo. "Lo mejor será que lo haga", pensó. Eran modelos antiguos, y no había mucha demanda de ellos. Pero, nunca se sabe, podían darle por ellos unos cuantos pesos más.

Cuando acabó de destriparlos, ya tenía todas sus tarjetas neurales. Se alejó sin volver la vista atrás, haciendo tintinear las espuelas que llevaba en sus botas de piel de lagarto.

«BARDO UNO»

«Muchas vidas, Arjuna, hemos vivido tú y yo.

Yo las recuerdo todas, pero tú no.»

El Bhagavad-Gita

«PUENTE AEREO»

METRO L.A.

NUEVO NARITA, 2027

Mientras Frank Cobi corría por el Metroplex de Los Ángeles para coger el vuelo de Nuevo Narita, la minicámara de sus Ray—Ban raudograbó una escena fuera de la tienda de duty—free.

Iba a coger el avión tarde y sin aliento, pero aun así volvió la cabeza instintivamente para presenciar el intercambio de energías empresariales. Dos oficinistas americanos estaban haciéndose una reverencia el uno al otro.

—Johnson—san, tenga un buen viaje —estaba deciéndole el más alto, que iba ataviado con un temo hakama, a su compañero.

—Domo arigato, Smith—san —respondió éste.

A juzgar por sus acentos del medio oeste, los dos hombres debían de ser de Chicago. Todo había ocurrido en un abrir y cerrar de ojos, pero Gobi estaba seguro de que había conseguido grabar la escena. Si así era, quizá pudiera ponerla en una de sus clases. Es decir, si es que volvía a la enseñanza alguna vez.

Era extraño de todos modos. Tendría que ver de nuevo la grabación cuando tuviera más tiempo. Sus reverencias habían sido ejecutadas con rapidez, de la cintura para arriba, apretando fuertemente las palmas contra los muslos de una forma un tanto mecánica. ¿Había en el ambiente una nueva corriente de conservadurismo?

Durante los últimos tres años, Frank Gobi había dado un curso de chamanismo organizativo y antropología empresarial transcultural en la extensión de la Universidad de Tokio de la Universidad de California en Berkeley.

Sus estudiantes disfrutaban con estos estudios de casos reales de la nueva cultura de los negocios que estaba surgiendo en la zona. En circunstancias normales, se habría mantenido ocupado mentalmente clasificando la grabación para su posible uso en la nueva edición de su libro de texto interactivo Costumbres TransRim 3. 0. Sin embargo, lo que menos le importaba a Gobi en aquel preciso momento era eso. Aquella misma mañana había recibido unas magníficas secuencias de simulaciones de sueños de un colega suyo que trabajaba de tranceterapeuta en Johore Bahru, Malasia. Un material estupendo que tenía todo tipo de implicaciones para el cuerpo etérico. Pero su espíritu (su shen) no estaba a la altura de las circunstancias. ¿Quién podría achacárselo?

Todavía veía la cara de su hijo en la caja chi. Le habían proyectado la conciencia de Trevor. Ahora debía de estar despierto y jugando. ¿Qué hora sería para el muchacho? ¿Cómo iba a poder distinguir entre estar desconectado y encontrarse en dos lugares al mismo tiempo?

Para Trevor probablemente sería como unas vacaciones alargadas. Como todos los muchachos de diez años, estaba encantado de poder estar en el Tiempo de Juego sin que le interrumpieran excepto para dormir. Jugaba incluso en sueños. Tenía ojeras.

Gobi vio el pelo rubio de su hijo, cortado al rape como el de un monaguillo, y sus brillantes ojos azules.

"¡Hola, papá! Supongo que estarás muy preocupado por mí, pero no tienes por qué. Estoy bien. Sé que no puedo volver contigo ahora mismo, pero no importa, regresaré a casa pronto. Lo prometo. Aún tengo que completar unos cuantos niveles más antes de salir de aquí. ¡No vas a creerte cómo es este juego, papá! Te salen al encuentro un montón de seres extraños. Demonios, zombis, gdons, ogros, todo tipo de fantasmas hambrientos... No se parece a nada que hayas visto antes. jAy! Ahora tengo que irme. Esto me va a costar caro. —Sonrió tristemente—. Me debes un par de rayos, papá. ¡Te quiero! ¡Adiós! ¡Me voy!"

Trevor era su único hijo. Gobi estaba divorciado y su exmujer era una pintora a tiempo completo que vivía y trabajaba en su estudio de las montañas de Santa Cruz. De modo que él era papá madre. O la diosa papá, como su ex le llamaba humorísticamente. Trevor había vivido siempre con él. Hasta ahora.

Ahora vivía por línea en la Unidad de Realidad Virtual para Adolescentes de Alta Bates.

Una voz interrumpió sus pensamientos.

—¿Profesor Gobi? Por aquí, por favor. —Una auxiliar de vuelo de las compañías aéreas Satori dio un paso hacia adelante cuando llegó al mostrador de embarque para saludarle. Ella le miró con una sonrisa tensa en los labios. Era una sonrisa cortés, pero estaba teñida del alivio que evidentemente sentía por el hecho de que por fin hubiera llegado.

Su placa rezaba "Claudia Kato". Era una americana de origen japonés joven, atractiva y de pelo negro e iba vestida con un kimono de látex verde con el logo de Satori estampado en las mangas.

Gobi se permitió a sí mismo relajarse por primera vez aquella mañana. Había llegado. Todo saldría bien por sí solo. Debía tener fe. Esto era una prueba. ¿Qué otra cosa podía ser? El dolor era como un laxante para el alma. Sonrió ante su mal humor. El mal humor resultaba ser en ocasiones una buena terapia.

—Siento llegar tarde —se disculpó Gobi mientras avanzaban apresuradamente en dirección a la puerta de embarque de la aeronave—. He tenido dificultades para venir desde San Francisco.

Ambos entraron por las puertas giratorias del corredor de seguridad.

—En realidad todavía faltan unos minutos para el despegue, de modo que no hay ningún problema —dijo Claudia Kato observándole con curiosidad. Se lo había imaginado mucho mayor. No conocía a muchos investigadores en su trabajo—. El artista del Canal de Espectáculos en Vivo que va a actuar durante el vuelo ha llegado hace apenas unos minutos. Se ha retrasado a causa del tráfico —añadió en un intento por restar seriedad a la conversación—. Dicen que este Butoh es muy, muy bueno. Es una leyenda viva de tercera generación de Seattle.

—Tengo ganas de ver su actuación. —Gobi hizo una reverencia y le entregó su pasaporte. Se encontraban en la entrada de la pasarela de embarque. Unas vibraciones sutiles como las de una tela de araña hicieron temblar levemente la plataforma cuando los motores empezaron a calentar el biorevestimiento de la aeronave.

Claudia pasó la tarjeta azul por el óptosensor y se la devolvió una vez que éste hubo dado la señal afirmativa. Su holofotografía se materializó en la pantalla de aire durante unos segundos. Sus ojos aparecieron en forma de puntitos rojos: identificación positiva. No acusaban su dolor.

A Claudia Kato aún le faltaba pasarle al profesor Gobi el escáner por segunda vez para acabar el trámite oficial de la facturación. Sus ojos recorrieron su cuerpo profesionalmente, deteniéndose de vez en cuando para comprobar determinados puntos.

Era un escáner de bajo nivel, concluyó Gobi, mientras sentía cómo ella se concentraba en su persona. Muy básico. Él enseñaba técnicas mucho más complejas a sus estudiantes de primero de Berkeley De todos modos era una sensación interesante. Tenía una manera agradable de hacerlo. Parecía casi como si estuviera respirando suavemente sobre él desde dentro. Gobi se permitió disfrutar de la sensación de ser procesado por una mujer atractiva y relajó todos sus músculos mientras ella profundizaba en su examen.

"Está archivándome", pensó, y se dejó llevar. Profesor Gobi; varón; blanco; treinta y tantos años; pelo castaño al rape, muy corto pero rizado. Tenía una nariz aguileña que de perfil le hacía parecerse a un emperador romano de una moneda pero sin la altivez; los ojos grises con expresión soñadora y sin embargo alerta; labios abultados y sensuales. Las arrugas que se le habían formado en torno a los labios de tanto sonreír daban a entender que tenía un carácter abierto, pero ahora estaban lastradas por la gravedad de un corazón triste.

Claudia se detuvo y luego continuó con la rutinaria lectura del rostro. El sujeto tenía una barbilla de líneas finas rematada por un hoyuelo, lo cual indicaba determinación, testarudez y resistencia a la autoridad.

Tenía de nuevo en los labios esa sonrisa burlona suya. Ella respondió con otra sonrisa y notó que su energía la tranquilizaba en cierto modo. Le hacía sentirse relajada.

Volvió a examinarle. Esta vez por su cuenta. Era sin lugar a dudas un hombre atractivo. Ay, ay, estaba reaccionando sexualmente a su presencia. "Será mejor que te concentres en lo que estás haciendo", dijo para sus adentros desaprobatoriamente, y prosiguió el trámite.

Desde que se había incorporado a las Líneas Aéreas Satori seis meses atrás, Claudia había seguido un programa de seguridad aérea para mejorar varias técnicas psicosensibles centradas en el cuerpo. Había aprendido a cachear campos bioenergéticos. Se trataba de un curso autorizado elaborado por la Escuela Dale Carnegie para la Lectura Superficial de Cuerpos.

A continuación leyó el hara de Gobi. Repasando la lista, observó que el centro vital localizado en la parte inferior del centro de su torso se mantenía equilibrado con respecto a su energía emocional, mental y física.

Por un momento sus focos se convergieron. Fue casi como un... Bueno, un fuego frío que recorrió el cuerpo de Claudia hasta que formó un cálido remanso de energía en su centro emocional, en el cuarto nivel meridiano de los siete centros principales de energía del cuerpo.

Gobi se había dado cuenta, por supuesto, de que ella estaba indagando en todos sus niveles personales e incluso íntimos. Le gustaba, pese a que sabía que se trataba de un requisito legal de la Administración de Aviación Federal. Dado su estado de ánimo, era una agradable diversión.

—Todo en orden, profesor Gobi —dijo ella con una sonrisa al tiempo que le devolvía su pasaporte.

—Gracias. —Gobi respondió con otra sonrisa—. Tiene una manera muy agradable de hacerlo —añadió a modo de cumplido—. Muy delicada.

Ella se sonrojó.

—¿Qué desea para comer? ¿El menú vegetariano o el no vegetariano?

Para él la comida era sin duda un asunto del segundo meridiano. No tenía apetito. Pero el vuelo a Nuevo Tokio duraba tres horas y cuando llegara iban a hacerle falta toda sus fuerzas.

—¿Cuál es el menú vegetariano de hoy? —preguntó, todavía excitado por el accidental roce de energías.

—Veamos —respondió ella inexpresivamente, tratando de serenarse—. Tenemos pizza shiitake, ensalada sogún con una salsa de algas verdiazul... y champán Domain Suntory de obsequio.

—El vegetariano está bien.

—De acuerdo. A propósito, profesor... —Se interrumpió. Su tono de voz se había vuelto grave de repente—. ¿Ha traído su equipo IPV? Es un requisito que tienen que cumplir todos los viajeros para viajar a Nuevo Nipón, como seguramente usted ya sabrá.

—Por supuesto —replicó él. Su equipo de Inmunización PsicoVírica se encontraba en su maletín. Lo abrió y se lo entregó. Estaba precintado.

—El reglamento de la AAF exige que lo pasemos por el verificador de prevuelo para asegurarnos de que todos los precintos están intactos —dijo ella monótonamente, metiendo el recipiente por un tubo neumático a fin de examinarlo.

Todavía quedaba un último requisito por cumplir: la parte más molesta de la facturación para la mayoría de los pasajeros. A Claudia le daba escalofríos todavía, por muy rutinario que se hubiera vuelto en los doce meses que habían pasado desde qué el Mega temblor había sacudido Nuevo Nipón.

—Como pasajero del vuelo 129 de las Líneas Aéreas Satori —dijo ella, recitando el preámbulo del acuerdo de vuelo—, usted se compromete a no exigir ninguna responsabilidad a Líneas Aéreas Satori por cualquier daño neural, psicológico o físico que usted pueda sufrir antes o después de desembarcar en su destino, el Aeropuerto Internacional Nueva Narita, Nuevo Nipón.

Gobi miró fijamente a la videocámara notario que estaba grabando automáticamente la escena.

—De acuerdo —respondió suavemente, y a continuación se alejó.

¿Qué derechos tenía ahora? ¿Los derechos de los condenados? ¿Tenían derechos los fantasmas? ¿Tenía Trevor algún derecho? Un oscuro nubarrón se posó sobre su corazón. ¿Tenía algún derecho su corazón?

—Se le devolverá su equipo IPV en cuanto despeguemos —le informó ella cuando la luz del laboratorio hubo dado la señal de aprobación—. Yo voy a ser su auxiliar de vuelo durante el viaje —añadió—. Tendrá que ponerse su vacuna una hora antes de que aterricemos en Nueva Narita. Daré un aviso para recordar a todos los pasajeros que se autoinmunicen en el momento indicado.

A continuación le entregó su tarjeta de embarque con un emblema dorado de Satori que se hallaba estampado en la tira de laca negra.

—Aquí tiene, profesor Gobi —dijo en un tono animado que daba a entender que lo más desagradable ya había pasado—. Está usted en la clase Crisantemo, asiento 6—A. Si hay algo que pueda hacer para que su viaje sea más cómodo, por favor, no dude en pedírmelo. Espero que disfrute del vuelo.

—Muchas gracias —dijo Gobi. Pero sus palabras sonaron huecas.

Trevor estaba viendo las noticias en el cubo cuando habían dado los primeros informes sobre el temblor.

—Papá, dicen que es como lo que les ocurrió a los dinosaurios hace millones de años. —La expresión de persona estudiosa que tenía en su pálida cara se ensombreció por la inquietud—. ¿Nosotros también vamos a desaparecer?

—No va a pasar nada —le dijo Gobi—. Sólo es una gran nube, nada más. Cuando se levante, podremos ver todo con más claridad. Todo va a ir bien. No te preocupes, hijo.

Pero la nube había tardado días en levantarse. Cuando finalmente lo había hecho, se había descubierto un manto de luces resplandecientes sobre Nuevo Nipón que había deslumbrado a todos los satélites. Todos los enlaces de comunicación entre el país de las islas y el resto del mundo habían quedado cortados sin previo aviso.

Gobi todavía se estremecía cuando pensaba en cómo habían sido las semanas siguientes. Los científicos y seismopsicólogos de los destacamentos especiales habían intentado averiguar exactamente qué había sucedido.

Los primeros informes sólo habían servido para proporcionar unos detalles sumamente vagos. Estaba claro que, desde un punto de vista tangible y mensurable, el temblor había alcanzado un 11,2 en la escala Richter. Sin embargo nadie sabía qué significaba esto exactamente. Era como un 11,2 invisible. Lo notabas, pero no se te revelaba.

Tras acostar a Trevor, Gobi estuvo levantado hasta la madrugada, pegado al televisor. Con los ojos enrojecidos, vio a Brian Ishimoto informar para el noticiario de PacRim 2 desde el puerto ruso de Vladivostok del mar del Japón. Vladivostok era el centro de operaciones provisional para los planes de ayuda de emergencia que estaban organizando las Nuevas Naciones Unidas. El pelo de Ishimoto se revolvía sobre el telón de fondo iluminado por láser que formaba el tempestuoso mar. Fuera de cámara se oían retazos de ruso, japonés e inglés mientras el enviado de televisión hacía gestos en dirección a la gran extensión de agua y la espuma de las olas reflejaba las redes de luz del equipo de noticias.

—Esto es todo lo que podemos decirles por ahora con un mínimo de seguridad —anunció Ishimoto en tono sombrío—. Los sismólogos ya denominan este suceso el "Mega temblor del milenio". El último terremoto catastrófico ocurrido en Nuevo Nipón tuvo lugar hace casi cien años, en 1923, y en él se contabilizaron más de cien mil víctimas. Sin embargo, este nuevo temblor es... Bueno, aún no han hecho ningún comentario de tipo oficial, pero extraoficialmente se están empleando expresiones como "humanamente incomprensible" o "el desastre definitivo" para describir lo que ha sucedido.

Ishimoto mostraba un rostro demacrado cuando miraba sus notas.

—La serie de acontecimientos que ha desencadenado el temblor no ofrece lugar a dudas. Como puede verse en la simulación que aparece en sus pantallas, la placa del mar de Filipinas se ha deslizado baja la placa del continente eurasiático tal como había pronosticado la red de sensores de seísmos de Nuevo Nipón. A continuación arrastró el borde de la placa hacia abajo y, con una ferocidad desconocida en la historia de los terremotos, lo empujó de nuevo hacia arriba...

El presentador hizo una pausa para cerrar momentáneamente sus grandes ojos.

—Por favor, tengan paciencia —rogó a los espectadores—. Lo que ignoramos en este momento es la respuesta a la siguiente pregunta: ¿Qué ha sucedido con la ciudad más poderosa del mundo? ¿Cómo ha podido desaparecer de la faz de la tierra? Hasta el momento ninguno de nuestros satélites ha conseguido obtener ninguna imagen de Nuevo Tokio, y menos aún revelarnos hasta qué punto ha quedado devastada la capital japonesa.

Ishimoto hizo una nueva pausa y se aclaró la garganta. Su rostro reflejaba una expresión de angustia.

—No hay otra manera de expresarlo: Nuevo Tokio ha desaparecido. Puede que parezca descabellado, pero así es. —Se estremeció—. Sin lugar a dudas, éste es el misterio más grande de la historia del mundo. Permanezcan atentos a sus pantallas si desean enterarse de las últimas noticias en PacRim 2. Bryan Ishimoto, informándoles en directo desde Vladivostok, centro de operaciones del Plan de Ayuda Internacional para el Terremoto de Nuevo Nipón.

Gobi cambió de canal. Un telecanalizador de la Nueva Era estaba entrevistando a unos Maestros Ascendidos acerca del significado metafísico del Mega temblor. Los dos invitados, que eran canalizadores de St. Cermain y el Futuro Buda Maitreya, tenían al parecer distintas opiniones al respecto.

Benjamín Dream, un bretón de aire solemne y pelo blanco, afirmaba que el temblor era una prueba más de la llegada de Cristo, quien, según se decía, era un inmigrante paquistaní no identificado que residía en el East End de Londres.

—El maestro Maitreya hará su primera aparición pública en cuanto reciba una invitación de los medios de comunicación del mundo. En ese momento revelará la Verdadera Luz.

Anna Seacliffe, una canalizadora de St. Germain de mediana edad, era de la opinión de que los japoneses habían hecho un pacto colectivo para retirarse del mundo exterior a fin de resolver los problemas raciales que tenían pendientes.

—Es una especie de limpieza kármica de la propia casa... —decía la pequeña mujer de pelo oscuro, frunciendo el ceño en un gesto de concentración. Estaba tocando distraídamente el medallón de cristal que llevaba al cuello—. Mis queridos hijos, porque vosotros sois mis hijos... No perdáis la fe.

Gobi quitó el debate y volvió al primer noticiario. Se concentró en la naturaleza muerta del satélite e intentó hallar más información acerca del desastre. "Eran las 11. 59 de la mañana del viernes, 2 de septiembre.

El informe meteorológico del Asia Sat había indicado cielos azules y despejados y una temperatura sofocante de treinta grados en el centro de Tokio. El producto interior bruto era de 730 millardos; el índice Nikkei oscilaba en torno a los sesenta mil puntos. Los bioplásticos de Kyocera tenían las acciones con mejores perspectivas de valorización. El emperador Naruhito estaba recibiendo en el palacio imperial a Nicolás III, el zar ruso que acababa de subir al trono. Las megatorres Keiretsu del barrio comercial Marunouchi eran un hervidero de actividad como de costumbre. A causa de las ciento cuarenta mil personas que habían acudido a comer, en las treinta laberínticas plantas de la Ciudad Subterránea situadas bajo la bahía de Tokio no cabía ni un alfiler..."

A continuación se produjo una serie de chasquidos Y sacudidas y la historia del mundo cambió para siempre. Esto se hizo especialmente patente cuando tres semanas más tarde Nuevo Tokio reapareció sin mostrar ninguna señal visible de haber sufrido daños.

"No, esa pobre gente no se ha dado cuenta en ningún momento de lo que le ha sucedido", pensó Gobi cuando entró en la cubierta Crisantemo de la astronave MLS—400 de Satori. La cabina estaba tenuemente iluminada por luces halógenas.

Los rotores basculantes estaban vibrando cuando se dirigió a su asiento. La nave iba a despegar en cualquier momento.

Gobi hizo un gesto de disculpa a los pasajeros que se sentaban cerca de él. Sus caras, medio ocultas por la sombra, le observaron sin acusar ni un atisbo de curiosidad. Su llegada apenas había contribuido a subirles el ánimo, pese a que mientras esperaban a que embarcase les habían servido unas bebidas para el humor Y un refrigerio tipo chakra.

Miró en torno a sí Y se quedó admirado ante la sosegante decoración. La moqueta beige del interior, cuyas olas describían círculos en torno a las pesadas butacas giratorias de cuero negro, se parecía a la arena trillada del famoso templo Ryoanji de Kioto.

En la parte delantera de la cabina había una ola Hokusai de neón azul, que parpadeaba como un holograma xilográfico.

Tenía un mensaje: "Por favor abróchense el cinturón de seguridad. Eviten los pensamientos negativos, por favor. Faltan dos minutos y treinta y dos segundos para el despegue".

Se hundió con satisfacción en el profundo hueco de su butaca y se abrochó el cinturón de seguridad. Dentro de tres horas aterrizaría en Nueva Narita.

¿Cómo sería la interactuación con los japoneses que iba a conocer en Nuevo Nipón? Tenía que relacionarse con ellos en un plano diferente, sin duda. Ciertos temas eran tabú, según los consejos de viaje. El tema del temblor, por ejemplo.

"Recuerde, usted va a intercambiar tarjetas de negocios, no paradigmas", afirmaba la introducción de la Guía de Nuevo Tokio para la Persona de Negocios. Gobi encontró un ejemplar del folleto en el compartimiento de su asiento y lo hojeó. Era una publicación de la Cámara de Comercio de Nuevo Nipón para las Líneas Aéreas Satori, observó.

"La etiqueta ya no es únicamente una consideración de tipo social o cultural, sino también de tipo ecológico y psicológico", leyó Gobi. "Por favor, no hable del Gran Terremoto del 26 ni con sus anfitriones japoneses ni con cualquier súbdito japonés que conozca durante su viaje."

Lo que aquellas útiles "guías oficiales" no mencionaban era que una amnesia colectiva envolvía la conciencia de toda la población japonesa como si fuera la ceniza de un volcán. Los psicólogos occidentales atribuían esta reacción a una "alucinación con sensual de proporciones masivas: una psicosis colectiva", que era como lo definía el profesor Henry Bollington de la facultad de medicina de Harvard en la Revista de estudios sobre experiencias próximas a la muerte y traumas extrasensoriales. Gobi había transferido una copia del artículo a sus Ray—Ban. Se trataba de una teoría interesante, aunque él no estaba muy seguro de que fuera cierta.

En opinión de Gobi, todas aquellas teorías apenas servían para explicar nada, salvo quizá la falta de voluntad de los sectores más importantes del mundo científico para considerar cualquier explicación alternativa posible. En concreto, ¿cómo iba a explicar la ciencia moderna la transformación física que había experimentado la megápolis japonesa?

Aquellas torres de trescientos pisos que abrazaban la estratosfera de Nuevo Nipón eran durante el día colosos vivos de ferrocerámica, pero por la noche.... ¡Por amor de Dios! No había ni rastro de ellos por ninguna parte. Desaparecían de vista por completo, como si hubieran sido separados temporalmente del resto del mundo. Al cabo de doce horas reaparecían, sin haber sufrido desgaste alguno, como si fueran bolas de pachinko que surgieran con un campanilleo, como una nada con valor añadido que se obtuviera todos los días en el mostrador de la tienda a cambio del modesto premio de la conciencia. Todos los días se repetía el juego, y el jugador lanzaba una vez más la bola por el laberinto de boliches sobre la resplandeciente superficie de la máquina.

Cuando el MLS—400 empezó a oscilar sobre el asfaltado, Gobi tecleó el tablero del minivídeo que tenía en el brazo de la butaca para ver el despegue. Los trepidantes rotores parecían pinceladas sin sentido sobre papel de arroz.

Cuando la imagen de las sacudidas llegó a su cuerpo, sintió una repentina presión en el fondo del estómago, una sensación parecida a la que se tenía cuando uno tomaba el ascensor de alta velocidad que subía a lo alto del rascacielos de Azabu, por encima de la capa de contaminación que cubría el Metroplex de Los Ángeles.

De pronto una lluvia gris comenzó a caer furiosamente sobre la ventanilla ovalada de su asiento. Abajo, en medio de la lluvia, se vieron fugazmente unas olas grises y el esquelético torso de un megabuque contenedor de Hyundai que se dirigía a Long Beach; a continuación se oyó el ruido de una ráfaga de aire, como de aliento frío, que hizo que las luces halógenas parpadearan en la cabina.

Adormilado por las vibraciones de la aeronave, Gobi entró en un trance reflexivo mientras seguía el diamantino rastro de una gota de lluvia que había chocado contra la ventana. No había pasado tanto tiempo. Pero también era eso lo que decían de la eternidad.

«MANOS DE NUBE»

La luz del dojo de Berkeley era de un color blancuzco uniforme.

Los estudiantes estaban acabando sus ejercicios de vai—chicon unos movimientos elegantes y fluidos pese al estorbo de los visores y de las cintas virtuales que llevaban en los brazos. El maestro Yang observaba a cada estudiante por separado y evaluaba sus formas mientras ellos continuaban haciendo los fluidos gestos. Gobi estaba haciendo Manos de Nube.

—Muévete lentamente, respira al compás de la suave brisa, fúndete con la naturaleza siguiendo un ritmo curativo —le decía al oído el maestro Yang para alentarle—. Que la cabeza, los hombros, los brazos, el tronco, las piernas y los pies se muevan a un mismo tiempo, continua, suave, reposadamente, como si estuvieras nadando en un elemento nuevo que todo lo abarcara y entrando en un tiempo diferente, un espacio diferente...

Gobi se encontraba en la residencia de la familia Yang, con sus pilares carmesí y sus tejas de pizarra. Los rayos de sol caían sobre él mientras las cometas de dragón de los niños se agitaban y serpenteaban en el cielo. El maestro Yang, que iba vestido con una túnica de gasa negra, se acercó a corregirle. Tuvo la sensación de que el sifu le tocaba de verdad. Le corrigió el ángulo de los brazos y las manos mientras él describía los círculos de nubes por delante de su garganta y su abdomen inferior.

—Eso está mucho mejor, hijo mío —dijo el maestro Yang, sonriendo bajo su escasa barba blanca al tiempo que retrocedía—. Estás mejorando mucho.

Gobi terminó sus últimos movimientos Y miró rápidamente la hora que marcaba la parte inferior de su visor izquierdo. Las dos menos dos minutos de la tarde. En tiempo virtual, estaba a punto de dar la hora del tigre. Se encontraban en Shangai en 1932, en los últimos años de vida del maestro de Tai—Chi Yang Cheng—fu. Era el mejor profesor que había habido jamás.

La clase había acabado. Gobi apretó los puños contra el pecho, hizo una reverencia a la imagen del sifu en realidad virtual Y se quitó el casco antes de que aparecieran los créditos de la realización.

Los demás estudiantes también se quitaron el casco Y de pronto el grupo fue transportado de Shangai al dojo vai—chi de Berkeley en el año 2027. Gobi estaba todavía parpadeando cuando reconoció al hombre menudo y rechoncho con una canosa barba castaña que se dirigía pesadamente hacia él. Era Hans Ulbricht, un amigo suyo que acababa de entrar a trabajar de físico en el laboratorio Lawrence Livermore.

—Hombre, Frank. ¿Qué tal estás? —preguntó el científico, sonriendo afablemente—. Me temo que no acabo de hacer bien esas nubes. Y del Gallo dorado sobre una pierna ni te cuento. Jamás voy a conseguir sostenerme sobre una pierna. ¿Has comido ya? Si quieres que te diga la verdad, yo estoy muriéndome de hambre. Melisa me tiene a dieta de nuevo. ¿Quieres venir a comer algo de dim sum conmigo? Ya sé que es tarde, pero aún me queda tiempo antes de mi próxima clase.

Frank Gobi sonrió. Hans le caía bien. Le gustaba su tosco sentido de humor y su capacidad para ver todos los aspectos de una situación incluso cuando ésta amenazaba con causarle verdaderos problemas. Creía en los cambios, y si éstos no se producían, pues bien, se ocupaba de ello en su laboratorio. Había llegado más lejos que la mayoría de sus colegas, quienes todavía estaban escribiendo nuevas fractales para describir la teoría de la materia posterior a la de la cuerdas. Hans era de los que anteponían la mente al átomo, sin duda.

—Voy a comer un bocado para hacerte compañía. —Gobi sonrió y se pusieron a andar al mismo paso.

—Bien, bien —dijo Hans, expresando bruscamente su aprobación. Luego lanzó una mirada a su amigo y le preguntó—: ¿Te encuentras bien? ¿Y Trevor? ¿Cómo está el chico?

—Bien —contestó Gobi—. Supongo que estamos todo lo bien que se puede estar dadas las circunstancias. Vivimos en un mundo desconcertante.

—Ja —masculló Hans—. Es cierto. No hay quien le encuentre sentido. —Meneó la cabeza—. Cuanto más sabemos de él, en lugar de ganar en conocimientos ganamos en confusión.

Caminaron en silencio desde el dojo del campus hasta Telegraph Avenue. Gobi empujó su bicicleta hasta que llegaron al restaurante Acería y Fundición del Gran Shangai, donde servían dim sum vegetariano. Era su lugar favorito del campus.

—Ja—dijo Hans mientras le servía a Gobi un poco de té de jazmín—. Primero ocurre lo de Nuevo Tokio y ahora esto.

Señaló con la cabeza el cubo de la pared, en el que estaban haciendo un resumen de las últimas noticias sobre el incidente de Canal Emmanuel, al que ahora llamaban el primer desastre virtual por línea del mundo.

Gobi miró el cubo. Había visto las imágenes la noche anterior y de nuevo aquella mañana, y había pensado en ellas con tristeza. Vio el rostro de Patrick Bruce, que ahora ya le resultaba familiar, con sus rastaelectrodos encendidos, entonando una plegaria rastanavajo mientras conducía a sus seguidores al río Jordán. Muchos consideraban a Patrick Bruce el "papá de la realidad virtual", que era el sobrenombre que le había puesto la revista Karma Popular. Un número aproximado de ochenta mil electroditas le habían seguido hasta Sión en la telezambullida con el mayor índice de espectadores que se había dado jamás. Había sido una inmersión masiva en la Verdadera Luz.

"Todo es hermoso detrás de mí. Todo es hermoso delante de mí. Todo es hermoso debajo de mí. Todo es hermoso encima de mí. Todo es hermoso alrededor de mí. Porque Yo—y—Yo he sido encontrado y todo es bello", había recitado Bruce la noche anterior al principio del bautismo virtual por línea.

Al final de la velada, 193 personas en todo el país habían muerto a causa de extraños accidentes. Unos habían resultado electrocutados mientras que otros se habían rodeado el cuello con los electrodos y estrangulado a sí mismos accidentalmente en arrebatos extáticos. Por añadidura, había al parecer ochenta personas clínicamente muertas cuyos sistemas habían quedado desconectados del Canal Emmanuel y cuyas conciencias se habían perdido en los servidores centrales de datos de Salt Lake City, Minneapolis y Albuquerque.

Al ver que el programa de búsqueda Ángel Gabriel de la secta no conseguía localizarlos, Patrick Bruce había declarado que habían sido aceptados por Jah y que estaban descansando en el seno de Marley.

Hans meneó tristemente la cabeza.

—Qué tragedia. Y sin embargo... —Suspiró—. Se veía venir. De todos modos no es nada comparado con lo de Nuevo Tokio. Eso, amigo mío, es una situación más peligrosa que cualquier cosa que uno pueda imaginarse.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Gobi mientras Hans se comía un pedazo de shu—mai de champiñón mojado en salsa de soja.

—Desmaterialización urbana, amigo mío. Éste es el fenómeno que caracteriza a nuestra época. Lo de Canal Emmanuel es una lamentable aberración. Es la tecnología neural mal aplicada. ¿Pero qué decir de una ciudad entera que desaparece durante doce horas cada día de la semana?

—¿Qué crees que está sucediendo allí, Hans? —preguntó Gobi con voz queda dejando los palillos. Estaba luchando contra el abatimiento. Podía deprimirse con facilidad si no andaba con cuidado. A mucha gente estaba sucediéndole lo mismo. "La gripe de Nuevo Tokio" lo llamaban los medios de comunicación. Quizá ya era hora de meterse otra inyección estimulante.

—No me preguntes adonde va Nuevo Tokio, ¿de acuerdo? —dijo Hans haciendo un gesto expresivo—. De compras. Al cine. Se va de vacaciones. No lo sé. Me da igual. Lo importante es que se esfuma desde las siete de la tarde hasta aproximadamente las siete de la mañana. De manera que ya me dirás...

Se encogió de hombros.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que Nuevo Tokio va realmente a alguna parte cuando desaparece? —insistió Gobi. Allí estaba de nuevo: la misma sensación de tristeza en el pecho—. ¿Y si quienes desaparecen fuéramos nosotros y no ellos?

—Frank, Frank... —Hans dio unas palmaditas a Gobi en la mano en señal de paciencia. Tenía un pedazo de hongo de la bahía de Tomales entre los dientes—. Déjalo ya, que pareces un chamán de salón, ¿vale? Limítate a observar los hechos. Esto no tiene que ver sólo con el espacio físico, es evidente, sino con el tiempo. Ninguna de nuestras sondas infrarrojas pueden penetrar en Nuevo Tokio durante la hora de las brujas. Sin embargo hemos conseguido registrar el momento preciso, el nano nano segundo exacto, en que la ciudad se deconstruye y tambien el momento en que reaparece al cabo de doce horas.

—¿Y eso qué significa?

Hans organizó sus ideas y prosiguió.

—Todo lo que esos ingeniosos instrumentos que hay en el cielo sobre Nuevo Nipón pueden decirnos con un mínimo de fiabilidad es que se produce una notable transducción gradual de frecuencias que va del potencial más bajo al más alto.

—¿Y eso qué significa exactamente? Dímelo de manera que pueda entenderlo.

Hans miró a Gobi por un momento parpadeando.

—Significa esto simplemente. —Frunció el ceño—. Según los datos que estamos recibiendo, parece que Nuevo Tokio está experimentando a un nivel atómico y subcelular un estado de flujo que podría haber sido desencadenado por el temblor. No sabemos cómo. Ése es el gran misterio, ja? La ciudad se encuentra en lo que podríamos denominar un estado de transformación acelerada que le haría pasar a otra matriz de energía. Usando el modelo de Pribram...

—¿Karl Pribram? ¿El del cerebro como holograma?

Hans se inclinó y pellizcó a Gobi en la mejilla en señal de afecto.

—De manera que aún te queda algún que otro conocimiento en la cabeza, ¿eh? Ja, Karl Pribram, un simple neurocirujano de Stanford que se puso a trabajar a partir de la teoría de la relatividad de Einstein. —Hans carraspeó y empezó a recitar—: "Nuestros cerebros construyen matemáticamente realidad concreta interpretando frecuencias de otra dimensión...".

Gobi interrumpió a Hans para completar el famoso teorema que todo el mundo aprendía en el colegio:

—"... Un ámbito de realidad primaria estructurada y coherente que trasciende el tiempo y el espacio."

—Corramos un tupido velo... —dijo Hans entre risas—. Sobre todo si se piensa en los conceptos de la realidad que tenemos hoy en día, ¿eh? Ya ves lo que hemos conseguido con ellos. ¿Una raíz taro?

—El cerebro es un holograma que interpreta un universo holográfico —reflexionó Gobi en voz alta.

—Era un genio, ¿no te parece? —dijo Hans en señal de aprobación mientras se pasaba una humeante toalla por su amplia y rubicunda cara y por la barba.

—¿Qué sucede con el tiempo entonces? —retó Gobi a su amigo.

—Exacto. ¿Qué sucede con el tiempo? —replicó Hans, al tiempo que se sacaba el reloj del bolsillo del chaleco y lo miraba—. Para empezar, tengo que estar en clase dentro de veinte minutos. ¿Y tú?

Gobi suspiró. Los dos hombres tenían la sensación de que algo extraño subyacía a aquella conversación. Sin embargo, como la tenían los dos, eran conscientes de que ese algo extraño no estaba fuera de lugar. Aquello estaba convirtiéndose en el statu quo: lo desconocido dándose a conocer en sus vidas.

—Qué extraño —dijo Gobi en voz alta. Hans, que sabía qué estaba pensando, sonrió e hizo un entusiasmado gesto de asentimiento.

—Sí, el tiempo no es más que otra ilusión, amigo mío. ¿Sabías que hay una tribu primitiva en Papúa Nueva Guinea (acaban de descubrir los chips de crédito) que cree que el universo llegó a su fin hace millones de años? Todo esto... —Hans hizo un gesto para abarcar vagamente toda la habitación— es sólo lluvia radiactiva, el polvo que se vuelve a posar tras el Apocalipsis.

Se inclinó hacia Gobi en actitud conspirativa.

—Dime una cosa, Frank. Puedes decírmela con franqueza. Eres uno de los grandes especialistas en tecnologías del tiempo del sueño. Quizás el tiempo no existe, o, por decirlo de otra manera, sí existe, pero simultáneamente, es decir: el pasado, el presente y el futuro, todos a un mismo tiempo, están dispuestos en bandas separadas. Luego es posible que Nuevo Tokio esté saltando de la banda 1 a la banda 100 o a algún otro lugar del que no sabemos nada...

—¿Qué estás sugiriendo, Hans? —preguntó Gobi a su amigo afablemente.

Hans le guiñó un ojo con expresión taimada.

—¿Crees en la reencarnación? Dímelo sinceramente.

Gobi eludió la pregunta.

—No lo sé. Pero creo sin lugar a dudas en la rara encarnación. En la tuya, por ejemplo —exclamó entre risas.

—¿En esto has estado ocupado estos últimos días? ¿En la reencarnación?

Frank Gobi miró a su amigo, pero no contestó.

—Las noticias vuelan, Frank —dijo Hans arrugando su servilleta sobre la mesa y recostándose en su silla.

—No sé muy bien a qué te refieres —respondió Coba cautelosamente.

—No importa si no quieres hablar de ello. —Hans volvió a sonreírle—. Melissa dice que has estado pasando mucho tiempo en el Arboretum.

Gobi pestañeó imperceptiblemente, pero su rostro permaneció inexpresivo.

—No quiero meterme en tus asuntos —insistió Hans—, pero Melissa está en la junta de directores. Es mi esposa, Frank, y confía en mí.

Hans se ruborizó repentinamente de la vergüenza.

—Ach, lo siento. No era mi intención husmear. No estás en posición de hablar de tu trabajo. Por supuesto. Olvida que te he mencionado este asunto, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, Hans. No hay nada de lo que hablar. —Gobi meneó la cabeza—. De veras. Y puedes decírselo a Melissa.

—Ja —dijo Hans con acritud. Se levantó para irse y añadió—: Claro que voy a decírselo.

En Telegraph Avenue, donde Hans y Gobi se separaron, los estudiantes universitarios avanzaban por las aceras como si fueran renacuajos y los pájaros que había en los frondosos y verdes árboles mantenían un inusitado silencio.

Gobi observó la situación por un momento. Seguía teniendo la sensación de que sucedía algo extraño. Avanzó apresuradamente por la calle en dirección a la librería Moe, enfrente de la cual había encadenado su bicicleta. La sensación le siguió como una sombra invisible.

«KARMA EN BICICLETA»

Coba notaba el viento en sus cabellos mientras pedaleaba por el campus, conduciendo cuidadosamente entre los estudiantes que describían meandros por el camino. "Canal Emmanuel, Nuevo Tokio, sea cual sea el lugar al que conduzca la siguiente vuelta de la espiral..., el mundo siempre continuará. Aunque no sé con qué forma, el hecho es que continúa, ¿no?"

Mientras tanto, la luz del sol era de un dorado cálido y adormecedor. Los estudiantes que había en la plaza arrojaban discos y los veían flotar en el aire lubricado. Un ambiente de sosegada inocencia iba imponiéndose a medida que caía la tarde de aquel veranillo de san Martín.

"¿Cuánto sabrá Melissa?" Coba trataba de hallar respuesta a esta pregunta cuando pasó por delante del edificio de la asociación de estudiantes. Estaba seguro de que había sido prudente, aunque también era posible que no se hubiera cubierto las espaldas del todo.

Ella tenía que saber que durante los últimos dos años había trabajado de voluntario en el Arboretum de la Luz, un hospicio de cincuenta acres situado en la escarpada costa del Pacífico al norte de San Francisco. Ella pertenecía a la junta de administradores. Lo veía allí continuamente y leía todos los informes del personal.

Dos fines de semana al mes Coba ofrecía a los enfermos terminales unas sesiones terapéuticas consistentes en ejercicios corporales shiatsu de tipo neurolingüístico. Había desarrollado una técnica para despejar centros de energía del cuerpo que servía de preparación para la muerte.

—Tienen que desobstruir los chakras para que la energía de la vida pueda fluir con la mayor facilidad posible y evitar que se queden bloqueados por algún condicionamiento del pasado —decía humorísticamente—. Ésta es la razón por la que me han llamado, ¿no es así? Soy el arrancarraíces del alma.

También organizaba una serie de talleres de la Luz Clara con los que se buscaba fortalecer la conciencia superior y el conocimiento de uno mismo de manera que la persona que moría pudiera estar todo lo alerta que fuera posible en el momento exacto de la muerte. Era yoga para los que iban a morir. Si llegada la hora una persona requería su presencia, él desempeñaba un papel parecido al de una comadrona, ya que le ayudaba en el tránsito de esta vida a la siguiente.

Pero ningún miembro del personal que trabajaba en el Arboretum sabía que el trabajo de Coba no consistía sólo en aquello. Él iba más lejos de lo que cualquiera hubiera imaginado. A veces llegaba a cruzar la línea, como un observador neutral situado al otro lado. Otras veces hacía incluso trabajo de reconocimiento: lo que él denominaba "navegación de conciencia".

Era un proceso del que jamás se atrevería a hablar con nadie. Sobre todo con Melissa, para quien el cotilleo era una forma de arte holística.

"Pirateo del alma." Era difícil que la comunidad médica transpersonal considerara esto espiritualmente correcto, ¿no? ¿Estaba bien desde el punto de vista kármico ser un mirón de la transmigración de las almas? ¿Ser testigo del verdadero proceso de la evolución espiritual?

Podía imaginarse los gritos de protesta que se oirían si se llegara a revelar el secreto: "¿El doctor Frankenstein, supongo...?". La multitud saquearía su laboratorio, sin duda.

Podrían incluso descubrir algunas de las muestras de conciencia que había archivado.

Coba se las había arreglado para transferir parpadeantes fragmentos de imágenes astrales a sus archivos: algunos hermosos, otros aterradores. "Esa preciosa chica, por ejemplo. La que murió hace poco. ¿Cómo se llamaba? Ingrid. Su frágil cuerpo había acabado corroído por el cáncer, y a ella la habían enterrado tapada con vendajes malolientes. Con lo hermosa y joven que era... Y luego su cuerpo se había devorado a sí mismo hasta acabar siendo irreconocible."

Sin embargo, en cuanto había pasado la séptima puerta, en cuanto su luz había pasado por el ojo de la cerradura de la corona milipétala del canal Sahasrara, Coba la había visto alzarse como una bella bailarina, regodeándose en su propia desnudez.

Sus pechos eran ahora turgentes y voluptuosos, sus ojos brillaban con un destello tierno y apasionado y sus cabellos dorados ondeaban sobre su espalda mientras hacía el amor a todos los excitados ángeles que acudían en tropel a ella. ¡Los dejaba agotados!

Gobi había empleado un rollo entero para grabar el gozo de su liberación. Estaba todo en "película" samskárica, por supuesto. Los impulsos mentales dejaban leves impresiones en el negativo original, y él trabajaba denodadamente para captar el sueño.

Y es que sólo era un sueño, claro. Una vez que el alma del difunto se hacía cargo de la verdad que se ocultaba detrás de la ilusión (por terrible o beatífica que fuera), avanzaba hasta la siguiente etapa sin mirar atrás. La película acababa cuando los créditos de su vida pasada terminaban al final de la bobina.

Oh, sí, no había duda de que le crucificarían si llegaban a averiguar a qué se dedicaba. No obstante algún día (todavía no, todavía no; no era el momento oportuno) sus contribuciones serían valoradas. Hasta entonces, tendría que seguir trabajando clandestinamente. Era otro pionero más que se había anticipado a su época trabajando en un campo desconocido. Simplemente un antropólogo haciendo trabajo de campo en la vida futura.

"No, Melissa ignora por completo el alcance de mi investigación."

De pronto le vino una idea a la cabeza.

"Esto no significa que alguna persona sensible no haya podido percatarse de ello, sobre todo si se encontraba en el hospicio cuando yo he estado "viajando" con mis clientes. Sólo Dios lo sabe. En el Arboretum se organizan continuamente un número suficiente de talleres diferentes. Tendrían que ser muy buenos, verdaderamente buenos, para detectarme."

Frunció el ceño.

"¿Quién?"

«TARA»

"¡Maldita sea!" Se desvió bruscamente para evitar a un electrodita que se le había puesto delante de forma inesperada siguiendo a su perro guía. Coba pensaba que estos perros en realidad servían de guía a los perplejos. En rigor, aquellos tipos no estaban ciegos ni siquiera legalmente. Padecían dislexia en realidad virtual: una forma extrema de desorientación psicomotriz causada por un exceso de "viajes" virtuales. No podían hacer cosas sencillas como atarse los cordones de los zapatos o poner un pie detrás de otro. Tenían que llevar correctores en la cabeza y servirse de perros guía para trasladarse.

—¡Aaaahhh...! ¡Aaah...!

Su bicicleta se torció hacia un lado y fue a chocar contra un mojón. Coba levantó el manillar como un acróbata que está a punto de caer sobre el escenario. Se levantó en el aire. Todo se puso al revés y a continuación... ¡Zas!

Gobi aterrizó sobre la espalda y se encontró mirando al cielo azul con varias caras alrededor, un mandala en movimiento de ojos, narices, pestañas, bocas y barbillas.

Por un momento hubo una quietud y un silencio perfectos, un equilibrio perfecto. No quería volver a moverse jamás. Tampoco sabía si sería capaz de hacerlo. Por alguna razón no podía conectar sus pensamientos al resto de su cuerpo. ¡Levántate! Ojalá pudiera... El pánico se apoderó de él ¿Se había roto la espalda?

—Apártense, por favor. Déjenle un poco de aire. Soy médico —exclamó imperiosamente una voz autoritaria. La multitud se apartó instintivamente.

Entonces apareció. Sus ojos verdes estaban nimbados por una cascada de cabellos dorados como la miel. Su rostro tenía una expresión de alerta. Estaba inclinada sobre él, y podía oler la dulce fragancia de melocotón de su piel y sentir su cálido aliento sobre la cara. Llevaba una chaqueta tibetana gris con rayos de color rosa estilo Vajrayana en la mangas, y un holgado pantalón de guerrilla afgano.

Sintió su suave mano sobre la frente. ¡Dios, tenía talento! Una energía cálida y penetrante fluyó por su cuello, se introdujo en sus hombros y bajó por su espalda. El dolor y el zumbido que tenía en la cabeza empezaron a desaparecer. Ella le observó atentamente, y su cara de preocupación dio lugar a una sonrisa llena de confianza.

—Creo que va a vivir —le dijo, palpando su cuerpo con ambas manos, como si estuviera cambiando las sábanas de una cama de hospital—. Su cráneo está todavía entero y sus órganos internos no parecen haber sufrido daño alguno. Menuda caída que ha hecho. Estoy impresionada.

Todavía no quería levantarse. Quería permanecer allí, bajo su forma de diosa, disfrutando de sus maravillosas propiedades curativas. Más que nada quería descansar tranquilamente bajo la mirada de aquellos magnéticos ojos verdes.

—¿No nos conocemos ya? —Haciendo un esfuerzo esbozó una sonrisa, maravillándose de que fuera capaz nuevamente de expresar sus pensamientos con claridad—. ¿En alguna vida pasada?

Ella se rió por primera vez, y él deseó grabar aquella risa en su memoria para siempre. Era una risa dorada y ronca que tenía el timbre de unos pastos de montaña iluminados por el reluciente sol.

—No, creo que no —dijo ella—. Que yo recuerde al menos. ¿Puede sentarse? Inténtelo.

—De acuerdo, pero... ¿Qué ha ocurrido?

—No quería dar un golpe al perro —dijo para recordarle el incidente mientras le ayudaba a incorporarse dándole un fuerte tirón con la mano—. Aunque supongo que no le habría importado atropellar al estudiante —añadió entre risas.

—¡Ay! —gimió Gobi, palpándose la cabeza—. Tiene razón en eso. Esos quemaelectrodos son una amenaza para el tráfico. Y no digamos ya para sí mismos.

—Sé a qué se refiere —dijo ella, tendiéndole la mano. Después de haberle tratado, tenía la palma ardiendo—. Hola, me llamo Tara. Tara Evans.

—Yo Frank... —empezó a decir Gobi para presentarse—: Frank...

—Sé quién es usted —se adelantó ella—. Es Frank Gobi.

—En efecto —dijo él extrañado—. ¿Nos conocemos? Pensaba que...

—Usted ha dicho una vida pasada —le interrumpió ella—. No sabría contestarle a eso, pero he asistido a alguna de sus clases. Es usted muy bueno. Me gusta su trabajo. Creo que sigue una línea muy interesante.

—Gracias. —Gobi ahogó un gemido al intentar levantarse.

—Espere. Déjeme que le ayude. Ha sufrido una mala caída. —Su mano era justo lo que necesitaba para enderezarse. Se apoyó en ella durante algunos segundos más y sintió la firmeza de su cintura hasta que ella se apartó.

—Creo que ya puede valerse por sí mismo —dijo Tara con una sonrisa—. Adelante, pruebe a dar unos pasos.

Gobi miró la bicicleta. La rueda de delante estaba torcida.

—Voy a tener que llevar este trasto a casa —dijo, levantando la bicicleta del suelo.

—¿Tiene que ir muy lejos? —preguntó ella.

Gobi volvió a observarla con atención, pero esta vez erguido, desde una posición más objetiva. Ahora que podía ver toda su forma, le parecía todavía más hermosa. El holgado pantalón y la amplia chaqueta realzaban el suave abultamiento de su pecho y la curva de su esbelta cadera.

A juzgar por su aspecto, Tara Evans rondaría los veintiocho años. Era de estatura media y su larga nariz guardaba, con las aletas dilatadas, una proporción perfecta con sus prominentes pómulos. Tenía labios abultados y sensuales, y unos ojos verdes electrizantes que contrastaban con el blanco translúcido de su piel. Su figura era sinuosa como la de una bailarina hindú.

Gobi parpadeó. Tuvo que mirarla una vez más para cercionarse. ¿Era una ilusión óptica? Su cara tenía aspecto nórdico en un primer momento, pero luego su tez se oscurecía hasta el punto de parecer casi afroamericana o surasiática incluso. la pigmentación cambiaba con mayor rapidez de lo que era capaz de ver el ojo. ¿Se le habría quedado algo suelto en la cabeza?

—Le he preguntado si tiene que ir muy lejos.

Tara aceptó su examen masculino con naturalidad, sin dar ninguna muestra de timidez. Era como si no le atribuyera mucha importancia, lo cual significaba que o no se tomaba en serio el interés que él mostraba en ella o bien que lo aceptaba como algo natural. Estaría bien si respondiera aunque sólo fuera un poco, pensó Coba.

—Mmm... Vamos a ver —dijo mirando alrededor—. ¿Qué me dice hasta ese café? Escuche, me ha salvado de una conmoción cerebral y probablemente de algo mucho peor. Permítame invitarle a algo. Estoy en deuda con usted, aunque sólo sea por la molestia. No, insisto. ¿Una taza de té? ¿Café?

—Me temo que está usted exagerando, profesor Gobi —contestó ella con una sonrisa y dejando ver sus blancos y alineados dientes—. Usted no hace esto en su trabajo, ¿no?

—Por favor, no me llame profesor —le rogó—. Parece como si me dedicara a graduar chips ópticos.

Ella se echó a reír.

—De acuerdo, no le llamaré profesor. A condición de que usted me llame Tara.

—Aunque, si no me equivoco, me ha dicho que era médico —dijo él—. No sé lo que me ha hecho, pero lo cierto es me ha venido muy bien. Lo digo sinceramente. Me siento mucho mejor. Gracias.

—Gracias a usted —dio ella—. En realidad soy médico de chi kung y también practico la medicina natural.

—Es usted una naturista —dijo él.

—En cierto modo. Fundamentalmente ayudo a la gente a curarse a sí misma. Usted lo está haciendo bien, creo. Pero tengo que irme, de veras.

—No, por favor, no se vaya todavía —le instó él—. A decir verdad, todavía estoy un poco mareado.

Sintonizó con él. Parecía como si una suave corriente de orgón recorriera el metro de distancia que los separaba. Le hacía zumbar en su interior.

—Había quedado con una persona, pero no ha llegado todavía —le dijo—. De acuerdo, si así lo desea, vamos.

Se dirigieron a una terraza en que los perros aguardaban pacientemente (tan dignos como los hombres de Estado y los poetas) bajo las mesas mientras sus compañeros humanos disfrutaban del sol y bebían tés de miel y capuchinos de algas.

Los dos bebieron agua de manantial embotellada precedente de Bután.

Gobi acarició a un pastor alemán que se parecía a Dostoyevski. De repente tenía dificultades para hablar a causa de los nervios. Se sentía casi cohibido.

—Qué perro más mono —dijo, sonriendo. Le gustaban los realistas rusos.

—Dígame, ¿qué clase de apellido es ése? —preguntó ella, que había detectado su cambio de humor en cuanto se habían sentado el uno frente al otro—. ¿Coba? ¿Como el desierto de Asia Central? La ruta de la seda: té, especias, pergaminos budistas y todo eso...

El perro le lamió la mano. Coba alzó la vista y miró a Tara.

—Bueno, sí. Pero es un apellido abreviado. Tengo antepasados en Huhehot, en las estepas de Asia Central. El apellido era antiguamente mucho más largo. Era algo verdaderamente impronunciable. En realidad, viene de Uygyur, pero fue abreviado a Gobi.

—A mí me pasa exactamente lo mismo. Mi apellido también está acortado.

—¿De veras? —preguntó él—. Entonces tenemos algo en común. ¿Cómo era su apellido en un principio?

—Bastante difícil de pronunciar —dijo ella—: Mi nombre completo es Tara O'Shaughnessy Evans—Wentz.

—¿Enserio?

—Sí.

—No puede ser. No me lo creo —dijo él—. Tiene alguna relación con...

—Sí—respondió ella.

—¿Es usted pariente de W. Y. Evans—Wentz? ¿Con el W. Y. Evans—Wentz en el que estoy pensando?

—Sí, así es —contestó Tara—. Walter Yeeling Evans—Wentz era el hermano de mi tatarabuelo. Gobi sonrió.

—No puedo creerme que esté sentado realmente enfrente de una Evans—Wentz de pura cepa. Es mi ídolo de toda la vida. Fue el primer occidental que introdujo el Libro de los muertos tibetanos en Occidente. Sus otros libros son también clásicos: Doctrinas secretas y yoga tibetano y El libro tibetano de la gran liberación. Uno de los pioneros en los trabajos de conciencia entre Oriente y Occidente.

—Además era natural de California —añadió Tara—. De San Diego. No lo olvide.

—¿Usted también es natural de allí? —preguntó Coba con curiosidad.

—Prácticamente —respondió ella—. Mi tío abuelo Willy era algo así como la oveja negra de la familia. Estuvo ilocalizable en India y Sikkim durante varios años seguidos. Era un investigador, pero también seguía la senda. Ejerció una gran influencia en mi padre. Yo pasé los primeros años de mi infancia en Tíbet. —Tara bebió un poco de agua—. Eso fue antes de que el decimocuarto Dalai Lama regresara a Lhasa, cuando Tíbet alcanzó de nuevo la independencia. Necesitaban todo el apoyo de Occidente para ayudar a los tibetanos a reconstruir su país. Los chinos lo había dejado destrozado. Mi madre era una profesional de los servicios de salud. Mi padre ayudó a construir la industria tibetana del software desde el principio. Era un programador de Microsoft, pero, como se suele decir, encontró el mantra.

—Debió usted tener una infancia maravillosa... —exclamó Gobi.

—Cierto —dijo Tara, asintiendo—. En cierto modo, fue casi como volver a casa —añadió mordiéndose el labio—. Lo digo por la relación histórica de mi tío abuelo Willy con esa parte del mundo. Todo el mundo nos recibió con los brazos abiertos, incluido el Dalai Lama.

—¿Conoció al último Dalai Lama? —preguntó Gobi maravillado.

—Claro que sí —respondió Tara—. No me olvidaré de Tenzin Cyatso mientras viva, pese a que yo sólo era una niña. Tendría cinco o seis años. Solía darme unos caramelitos tibetanos con la forma de diferentes dioses y diosas. —Se rió—. Me llamaba pequeña Durga, como la Gran Diosa Cósmica, porque estaba llena de energía y siempre andaba por todas partes, poniendo el Potala patas arriba.

En un tono que ella no podía tomar por académico, Gobi dijo:

—Yo diría que se parece usted más a Kwan Yin: la diosa de la misericordia.

—Está usted exagerando, profesor Gobi.

—Frank, ¿recuerdas? Llámame Frank.

—Frank. —Le miró fijamente. La energía de sus ojos verdes brillaba con expresión divertida—. Bueno, ya te la he contado: esa es la historia de mi vida.

—Una parte de ella —dijo él—. ¿De modo que creciste en Tíbet? —No quería que se parara. Quería seguir oyendo su voz.

—Sí, hasta los ocho o nueve años. Fui a la Universidad de California en Santa Bárbara. Estudié curación energética chi kung china y obtuve un título en medicina natural. Antes practicaba mucho con mi padre y mi padre.

—¿Sí? ¿Y qué tal están?

—Están los dos en una forma estupenda, llenos de energía y vitalidad. Incluso han tenido otra hija, mi hermana pequeña, Devi. Ahora tiene doce años.

Tara bebió un poco de agua de su botella.

—¿Y tú? No tienes aspecto de ser un profesor cascarrabias —dijo para animarle a hablar.

—Bueno, entre el trabajo y la escritura me mantengo bastante ocupado. Aparte trabajo un poco de asesor para las empresas que tienen presupuesto para la iluminación empresarial. Esto me permite pagar todos las costumbres caras que tengo: los viajes, la investigación y la meditación.

—Sí, carísimas —dijo Tara en broma con un gesto de asentimiento—. Sobre todo la meditación.

—Exacto. Es asombroso cuánto ha subido el precio de la meditación últimamente. Apenas puedo permitírmelo.

Ella se rió.

—¿Y estás casado?

—Antes estaba divorciado.

—Oh, entonces estás casado. —Enarcó las cejas.

—No, ahora estoy soltero de nuevo. He estado casado dos veces. Tengo un hijo de diez años que vive conmigo, Trevor. Es un chico estupendo.

—¿Se parece algo a ti? —preguntó Tara con una sonrisa en sus verdes ojos.

—Oh, espero que no. Resulta curioso que lo preguntes de todos modos. Él siempre utiliza una expresión: "De tal palo tal astilla. Aunque la astilla es más retorcida".

—Parece muy profundo para su edad.

—Es sólo un niño, pero a veces se comporta como si fuera un maestro Zen chiflado —le explicó Gobi con una sonrisa—. Me da un coscorrón en la cabeza siempre que lo necesito. Es una forma de hablar, claro.

—Me gustaría conocerlo alguna vez. —Tara sonrió—. Parece un chico inteligente.

—Estoy seguro de que a él también le encantaría conocerte... —comenzó Coba. Ya estaba pensando en el siguiente paso que se podía dar en la conversación. "Eh..., ¿te gustaría cenar con nosotros?", iba a preguntarle. Sin embargo en aquel momento ella se levantó e hizo una señal a una persona que estaba atravesando la plaza en dirección a donde se encontraban ellos.

Antes de que llegara, Gobi vio que era tibetano, había cumplido ya los treinta y era algo rechoncho y más bien bajo. Iba vestido con esmero: llevaba un traje gris de Savile Row, una camisa blanca almidonada y un pañuelo de rayas al cuello con un nudo Oxford. Tenía unas gafas de montura gruesa y llevaba el pelo peinado hacia atrás. Podía ser un lama visitante o un estudiante de un programa de intercambio.

Gobi se fijó en que a Tara se le iluminaban los ojos al verle y sintió un cierto abatimiento. Maldita sea. ¿Sería su marido? El hombre tenía en los labios una sonrisa de oreja a oreja. Irradiaba buen humor, buena voluntad y, en efecto, si no se equivocaba, una cierta intimidad cómplice. Gobi sintió una punzada de celos.

—Te presento a Dorje Rinpoche —dijo Tara—. Frank Gobi.

—¿Qué tal? —El. tibetano hizo un gesto de asentimiento y le mostró una dentadura recta y blanca—. Encantado de conocerle —añadió con un leve acento anglohindú.

Se estrecharon la mano y Gobi sintió un cierto alivio. El apretón de manos de Dorje expresaba franqueza y compasión. Si había tantra entre Tara y el tibetano, pues..., bueno, Dorje no se tomaba a mal el evidente interés romántico que él tenía por ella. No había ningún problema, parecía haberle querido decir con aquel apretón de manos. Nada es exclusivo.

Dios Santo, el tibetano le había leído correctamente, pero sin hacer ningún juicio negativo. Coba se sonrojó de vergüenza. Tara se rió ante su evidente malestar y él se sintió como un estúpido.

—No llevas mucho rato esperando, ¿verdad, Tara? —preguntó el tibetano con voz profunda.

—No, Dorje, Frank y yo estábamos conociéndonos. Bueno

—Tara se volvió hacia Gobi y se levantó de la mesa—, tengo que irme. Ha sido un placer. Espero que puedas arreglar la bicicleta. Y ten más cuidado con los peatones que andan a trompicones en la oscuridad.

—Espera un momento —dijo Coba ansiosamente. Se le estaba escapando—. Has dicho que ejercías chi kung en alguna parte. ¿Dónde puedo localizarte? —Hizo un esfuerzo por no tartamudear—. ¿No vas a verme para saber cómo estoy evolucionando?

—¿Cómo estás evolucionando? —preguntó Tara perpleja. Dorje Rinpoche le miró con una sonrisa en los labios—. Oh, no vas a tener ningún problema —le aseguró—. Además no ejerzo de forma activa ahora. Estoy... de año sabático. Estoy haciendo unos trabajos de postgrado —añadió cruzando una mirada con Dorje.

—¿Estás conectada en alguna parte? ¿Cómo puedo localizarte? —Era una tontería. Iba a marcharse, y no tenía ni idea de cómo ponerse en contacto con ella.

—No, no estoy conectada en ninguna parte —le contestó ella—. Al menos no de esa manera. Pero estoy segura de que nuestros caminos volverán a cruzarse. Tengo el presentimiento.

—No llevas un busca —preguntó Coba. Se le estaba cayendo el alma a los pies.

—Adiós, Frank. Y recuerda, no existen los accidentes. O, al menos —sonrió—, los no intencionados.

La vio alejarse en compañía de Dorje entre la multitud de estudiantes. Sus cabellos dorados, que brillaban al sol, se oscurecieron de pronto como si hubieran absorbido toda la luz.

«ASHOK»

—Hola, Trevor. Ya estoy en casa.

Gobi se detuvo en el vestíbulo de su piso Victoriano de Oxford Street. En la casa no se oía ningún ruido excepto en la cocina, donde la radio de Juan estaba sintonizada en una emisora de música española. Su asistente doméstico salvadoreño estaba preparando la cena.

—Oh, hola, señor Frank. Ya está en casa... —dijo Juan. Una sonrisa iluminó su rostro cuando le vio entrar en la cocina—. ¿Le apetecen unas enchiladas de tofu para esta noche?

—Sí, muy bueno1 —dijo Coba con cara de satisfacción—. Siento haberte hecho esperar —añadió a modo de disculpa—. Me he entretenido en el campus.

—No importa. Trevor está en su habitación. —Juan hizo una señal con la cabeza.

—¿Haciendo sus deberes? —preguntó Coba esperanzadamente al tiempo que se ponía unas cómodas zapatillas de kung fu viejas con suela de algodón.

Juan hizo una mueca.

—Me ha dicho que ya los ha terminado.

—Ya...

Los dos se echaron a reír.

—¿Por qué no te vas a casa? —le sugirió Gobi.

—¿Está usted seguro? —le preguntó Juan—. Si tiene trabajo que hacer, puedo dar de cenar a Trevor antes de irme.

Coba le dio una palmada en la espalda.

1. En español en el original. (N. del T.)

—Nos arreglaremos. ¡Vamos!

Juan sonrió y puso el plato de enchiladas sobre la encimera, al lado del cuarzondas. Luego se quitó el delantal y cogió su bolsa de la mesa de la cocina.

—Un minuto en el horno como máximo —le avisó Juan—. Hasta mañana, señor Frank. Adiós.

Coba aguardó en la cocina hasta que oyó a Juan decir en voz alta:

—¡Buenas noches, Trevor!

No hubo respuesta. Juan cerró la puerta al salir.

Coba fue a la habitación de su hijo y llamó a la puerta. No obtuvo respuesta. Giró el pomo lentamente y se detuvo en el umbral.

Trevor estaba sentado en la cabina de su patín virtual, el cual estaba montado sobre la plataforma madre. Con los pies en los estribos y las manos agarradas al volante en forma de "U" que tenía delante, estaba describiendo curvas sobre la veloz banda transportadora. Llevaba el casco puesto y Coba pudo ver las parpadeantes luces rojas en el interior de la pantalla visor.

Trevor tenía una sonrisa de entusiasmo en los labios, como si acabara de adelantar a los triborgianos y estuviera avanzando por una montaña rusa en dirección a la línea de meta de Finisterre. Pero también podía estar en cualquier otra parte de Tiempo de Juego. Podía estar cabalgando con Beowulf y Hroghgard, dispuesto a matar al monstruo; luchando contra las fuerzas enemigas en la aventura épica del Mahabharata o participando en una justa con sus colegas en el juego del rey Arturo.

El nombre de Trevor cuando estaba conectado era el Chico Kundalini. Le iba bien. Kundalini era la fuerza de vida vital que surgía de la base de la columna vertebral e hiperactivaba el conjunto del sistema nervioso. Si no lo tenía acoplado al sistema matriz, Trevor podía separar el patín y utilizarlo manualmente en una pista exterior como la que tenían en Berkeley en País Interfaz. Si Coba no adoptaba una postura firme, su hijo de diez años podía pasarse fácilmente setenta horas a la semana jugando con el patín virtual.

—Oye, Trevor. Ya estoy en casa —susurró Coba. Pero su hijo no le oía. Quería tocarle la mejilla para hacerle saber que se encontraba ahí, pero temía interferir en el programa. Todos aquellas conexiones neurales que zumbaban en el interior del casco de Trevor le inquietaban. Por un momento pensó en Canal Emmanuel, pero apartó la idea de su cabeza rápidamente. Al fin y al cabo esto no era un programa de evangelización de tres al cuarto, sino un sistema Satori de primera calidad.

De todos modos aún no era hora de llamar a Trevor. Le daría veinte minutos más y luego le mandaría un mensaje para que regresara. Y también para que se lavara las manos antes de cenar.

Gobi fue hasta el fondo del pasillo y entró en su despacho para mirar su caja chi por si hubiera algún mensaje.

"¿Ha abrazado hoy su poltergeist? ¡Esta persona podría ser usted!", exclamó el presentador con una voz eufórica.

Se trataba de un paisaje basura que servía para anunciar unas vacaciones ofrecidas por el Club Midori. Cuál no sería la sorpresa de Gobi cuando vio que en la imagen aparecían él y Trevor. Estaban paseando por la playa de Ixtapa. ¿Cómo se las habían arreglado para hacer algo así? Entonces reconoció la camiseta del delfín que Trevor había llevado durante sus últimas vacaciones en cabo San Lucas. Seguramente la agencia de viajes del barrio había comprado las imágenes de Vacaciones Baja California y luego las había montado sobre las de Ixtapa.

"Usted y su hijo pueden disfrutar de unas saludables vacaciones familiares en el Club Midori de Ixtapa. El transporte al aeropuerto gratis y el Club le ofrece otras oportunidades especiales."

Pasó el resto de los cupones de la oferta de rebajas: "Café y restaurante de Angelina, cincuenta por ciento de descuento en ensaladas. Propóleos de abeja gratis. Examen dental interactivo completo con la comodidad de su propia casa. ¡Caramba! Análisis de sueños jungiano gratis por una hora de curación con cristal; precio 35 dólares. Geomantes Féng—shui de la costa del norte: dos habitaciones más vestíbulo por 45 dólares y 95 centavos...".

El icono de las noticias parpadeó. Un repartidor de periódicos que estaba pedaleando a toda velocidad sobre su bicicleta arrojó un periódico enrollado contra la puerta principal de su casa.

—Boletines—dijo Gobi.

Se sentó en su butaca a ver el New York Times.

"Continúa la investigación de la administración nacional de información y telecomunicaciones sobre el desastre de Canal Emmanuel. Paliza de Bogotá en Caracas. El secretario de estado Lanier se reúne con el ministro de exteriores de la república de Alaska para tratar los derechos virtuales de la montaña de McKinley. El gobierno japonés libre renueva el contrato de arrendamiento de la isla de Bermuda. Los granjeros franceses arrojan toneladas de píxels sobre el ordenador central del ministro de agricultura en una manifestación de protesta por la comida. Filtración del informe de la Organización Mundial de la Salud acerca del temblor de Nipón antes de la reunión de Melbourne. Discrepancias chocantes, afirman los científicos."

Gobi tecleó el último artículo. Ya había oído bastante sobre el Canal Emmanuel por el momento. Había llegado el momento de enterarse de lo último sobre lo de Nuevo Tokio.

"Es demasiado temprano para sacar conclusiones acerca de la psico—ecoesfera de Nuevo Nipón —declaró el doctor Olaf Fluegelhorn, presidente de la Asociación Americana de Seísmo—neurólogos—. La situación allí está todavía en flujo y a nuestro modo de ver es demasiado pronto para levantar la cuarentena que ha impuesto la Organización Mundial de la Salud en las islas japonesas. Tengo la seguridad de que se debatirá mucho sobre este asunto en Melbourne, y de que éste es el foro adecuado para esta discusión. Es prematuro hablar de la normalización de relaciones en este momento — prosiguió el científico—. Incluso su gobierno está todavía trabajando provisionalmente desde Nassau. No han hecho las maletas para volver a casa. No, aún hay demasiadas preguntas sin respuesta —declaró—. Pero al parecer nadie está planteando las preguntas más difíciles en mi opinión. ¿Qué sucedería si se tratara de algún tipo de virus desconocido? ¿Y si consiguiera extenderse a otros países? Éste es un asunto de seguridad nacional. El presidente está al tanto de nuestras preocupaciones, y estoy seguro de que nuestra delegación sacará el tema a debate cuando nos reunamos en Australia el mes que viene en la conferencia de la Organización Mundial de la Salud."

Gobi hizo un gesto de burla. Mmm... "Nadie sabe de qué se trata, y sin embargo se está convirtiendo en un tema de vital importancia para la extrema derecha, el extremo centro y la extrema izquierda. Todo el mundo está reaccionando mentalmente de una manera instintiva. ¿Por qué no mandarán un equipo de inteligencia a que investigue? Hasta el momento, se ha permitido un número limitado de viajes a Nuevo Nipón pese a la cuarentena, pero nadie ha permanecido hasta después de la puesta del sol. Todos se han ido sanos y salvos en la última aeronave."

—Mirar mensajes personales —ordenó Gobi al ver el parpadeo del icono. Había un mensaje en su línea de negocios que había sido transferida a su terminal por la mañana—. Primer mensaje —ordenó.

"Moshi—moshi. ¿Gobi—sensei? Buenos días, soy Kiyoshi Kimura de Satori Interactivo." El hombre japonés, que vestía un elegante traje de Ralph Yamamoto, se inclinó tanto que Gobi pudo ver su moño de samurai. "Nos conocimos en el día de puertas abiertas de la OCCENN." Seguramente se refería a la fiesta de la Organización de Comercio Externo de Nuevo Nipón que se había celebrado en San Francisco hacía un año. "Nos presentó Hayashi, de Toshiba Intel, ¿se acuerda? Hablamos del déficit de conciencia en la nueva línea de los productos de vachuru."

Claro que se acordaba. Era el apuesto japonés que llevaba una loción para el afeitado del siglo trece con un olor muy penetrante. ¿Cómo se llamaba la fragancia? Eau de Genji. Sí, claro. ¿Cómo iba a olvidarse de aquel individuo? Kimura hacía muchas preguntas sobre muchas cosas, sobre todo acerca de su trabajo en la Universidad de Berkeley No era ningún secreto que Satori proporcionaba unos cuantiosos fondos a la universidad.

Una pausa y una nueva sonrisa.

"Hai, Gobi—sensei. Le estaría muy agradecido que pudiéramos reunimos para hablar acerca de un proyecto de consultas que esperamos pueda llevar a cabo para nosotros. —Parpadeó—. Sé que le aviso con poco tiempo, pero si está libre, ¿podría reunirse conmigo mañana por la tarde en el hotel Naniwa Nob Hill? En el decimotercer piso, en la Sala Ciruela. ¿Le vendría bien las tres y media de la tarde? —Volvió a inclinarse—. Por favor, dé la confirmación en mi oficina si puede acudir a la cita."

Gobi se recostó en su butaca y se giró. Se quedó un momento pensando. Normalmente los japoneses no hacían las cosas con tantas prisas. Les gustaba tomarse su tiempo y organizarlo todo cuidadosamente. Si Kimura quería verlo al día siguiente, debía tratarse de algo importante. Consultó su horario. Su última clase terminaba a las dos. Podía acudir.

"Será un placer reunirme con usted mañana por la tarde tal como me ha pedido, Kimura—san. —Gobi puso su sonrisa más profesional cuando mandó el mensaje por el bucle de respuesta—. Hasta mañana."

Hora de ponerse a trabajar, dijo con un suspiro. Tendría que informarse lo más detalladamente posible antes de la reunión.

Satori era un cliente de peso. Gobi nunca había llegado a trabajar de asesor para ellos directamente, aunque en una ocasión había hecho para una de sus empresas subsidiarias un análisis intuitivo en relación con un proyecto de Investigación y Desarrollo. ¿En qué había consistido? Ah, sí, en evaluar un software sin crueldad.

Volvió a recostarse y apoyó los pies sobre su escritorio.

—De acuerdo, Ashok, hagamos una búsqueda —dijo en voz alta. Ashok era su lector Akashic, un sistema personalizado de acceso a información conectado a la Omni—Net Global.

—¿Qué tal si empezamos con un historial de empresa del Grupo Satori?

Ashok emitió el profundo gorgoteo con el que solía anunciar su recorrido por la red.

Gobi volvió a la cocina, pero antes se detuvo ante la habitación de Trevor. El chaval estaba todavía navegando sobre el chasis de su patín. "Bien, Diez minutos más. Luego tendrás que volver a la vida de peatón, Kundalini."

Gobi se preparó una taza de cha de Bengala y regresó tranquilamente a su lugar de trabajo. Cuando volvió a sentarse en su butaca, bebió un trago de la especiada infusión y dijo:

—¿Que tienes para mí? Ashok hizo una pausa:

—¿Desea hacer una visita neuronal, profesor Gobi? Si así es, tenga la bondad de ponerse su visor Satori. En caso contrario, recibirá una versión en tres dimensiones de este informe en su pantalla. ¿Qué prefiere?

—Vale, Ashok, espera un momento. Voy por esos anteojos de marras. —Gobi rebuscó en su escritorio. Algún día tendría que poner orden a aquel barullo: libros, cassettes, diskettes, chismes que había olvidado que tenía, tecnofetiches que había coleccionado en sus viajes. Allí estaban. Cogió un visor aerodinámico que tenía una conexión de infrarrojos con el sistema.

—Voy a conectarme al sistema, Ashok —dijo mientras se ajustaba el casco en la cabeza—. Un segundo.

—Muy bien, señor.

¡ ΣoZ!

El holotítulo del último informe anual de Satori en CD—Rom, que se titulaba Una visita al Grupo Satori, 2027, ya estaba parpadeando.

—Muy bien, Ashok, ya puedes empezar—dijo Gobi, preparado para concentrarse en el viaje informativo de Ashok.

"El Grupo Satori, con unos beneficios anuales estimados en 3,2 millardos de neoyenes, es una de las asociaciones keiretsu más grandes del mundo —declaró Ashok mientras mostraba una serie de imágenes pertenecientes al informe—. Sus divisiones de información y ocio multimedia virtual se encuentran entre las cincuenta empresas punteras de la lista Fortuna 500 de Nikkei. Entre otras cosas, el keiretsu dirige una línea aeroespacial con el lema: "La forma iluminada de viajar"."

Gobi se vio a sí mismo embarcando en una aeronave Satori. A continuación fue transferido rápidamente a un cómodo asiento en el momento del despegue. Pero Ashok estaba ofreciéndole la visita de la clase turista, por lo que la grabación iba como una montaña rusa. De pronto se encontró ante la cuadrícula topográfica de una ciudad resplandeciente y vio cómo su paisaje estelar pasaba zumbando en torno suyo.

"Satori es quizá más conocido por la gran cantidad de propiedades inmuebles irreales" que posee en el dominio Virtual de "Ciudad Satori"."

La luz de la metrópolis brillaba más allá del neón de la imaginación. Relucía dentro de su mente como una conciencia de vidrios de colores. Era algo más que una imagen o un símbolo. Era una presencia comprimida, un silencio que le gritaba. Gobi tuvo la sensación de haberse tragado una ciudad entera.

—Frena, Ashok —ordenó—. Estoy empezando a armarme un taco aquí dentro.

—Lo siento, señor—dijo Ashok, tras lo cual prosiguió.

"Ciudad Satori, más conocida como "Virtuópolis" o "Virtualópolis" fue construida en 2017 por el Grupo Satori como la primera ciudad realidad virtual conectada. Su tuboextensión real en el ciberespacio es equivalente en dimensiones físicas al tamaño de la isla de Manhattan. Virtuópolis ofrece edificios de oficinas totalmente equipados en realidad virtual (Torres RV), con discretas oficinas para alquiler a corto y largo plazo; salones de congresos interactivos; laboratorios de Investigación y Desarrollo de pago en todas las nanoindustrias, desde plantas de fusión en frío de escritorio hasta instalaciones de proceso de pulpa de bioorigami, por nombrar sólo unas pocas aplicaciones."

Gobi neurorrecorrió enormes pasillos abarrotados de representaciones iconográficas de oficinistas conectados vivos. Pasó por salas de juntas de LVP (Lugares de trabajo Virtuales Personalizados, que se parecían mucho a los cubículos antiguos de las oficinas); lugares de trabajo virtuales de dominio público; salones paradigma; palacios de congresos con garantía de codificación y oficinas para consejeros temporales, así como por zonas intelectuales libres con fondos globales preconectados de datos y de bibliotecas.

¡Por Toshiba! Pero si había incluso una fuente de agua refrigerada que se hallaba situada en un lugar neutral. A juzgar por los avatares, se trataba de un sitio pensado para las reuniones informales de aquellos miembros del personal de la empresa que de otra manera no habrían tenido oportunidad de conocerse.

Hasta el momento no había visto nada que se diferenciara de la típica visita a una oficina Satori para atraer arrendatarios de la universidad, el gobierno o las empresas. Ya era suficiente.

"Por lo que respecta a la cultura —prosiguió Ashok—. Virtuópolis alberga la mayoría de los museos más importantes del mundo: desde las impresionantes colecciones del Museo Metropolitano de Nueva York hasta las del Louvre de París, el Museo Nacional de Taipei, el Ermitage de San Petesburgo, en Rijksmuseum de Amsterdam, la galería Uffici de Florencia, el Tate Gallery de Londres, amén de instituciones más pequeñas como el Museo Picasso del barrio de Marais de París y la Colección Groeninge de arte flamenco de Brujas."

Gobi tuvo ocasión de abrir una numerosa serie de iconos de museos. Podía entrar en cualquier galería que quisiera para ver pinturas u otras obras de arte. Era una exploración holovisual. Si hubiera tenido tiempo, habría podido pasar toda la tarde paseando por cualquier ala que le interesara. Una actividad perfecta para una tarde de lluvia.

—Ashok, ponme ahora Tiempo de Sueño, por favor —pidió Gobi recostándose una vez más en su butaca.

"Tiempo de Sueño, uno de los sectores más populares de Ciudad Satori, comprende la construcción holográfica del Angkor Wat de Camboya, el antiguo templo de Cnosos de Creta, una versión neural del conjunto de templos olmecas de Teotihuacán, así como su famosa réplica de la Ciudad Prohibida de Pekín..."

"¡Bong!" Ahora estaba en el patio adoquinado del Palacio de la Suprema Armonía mirando al Hijo de Cielo. Entonces, con un repentino cambio de perspectiva, se encontró sentado en el trono, mirando filas de mandarines y oficiales de alto rango. Estaban tendidos boca abajo y tocaban el suelo con las plumas de pavo real de sus sombreros.

¡Por las huevos de Eunuchrama, pero si era el último emperador!

—Eh... frena, Ashok —instó el profesor Gobi a su lector. La velocidad descendió, sin embargo, las imágenes persistían. Apretó los dientes.

"Todos los festivales internacionales de cine importantes, así como sus archivos completos, están conectados en vivo en Ciudad Satori. Las veinticuatro horas del día. Las televisitas y las reservas pueden realizarse en los establecimientos de Viajes Satori y Producciones Satori mediante Visa, Rim Express, Mastercard o Satoricard." —Sáltate esta parte —ordenó Gobi. "Para las familias que quieran irse de vacaciones, Disney—Landia Virtual ofrece varios niveles matriciales de saludable ocio familiar. También tenemos, por supuesto, el popularísimo Tiempo de Juego, que está repleto de sugestivas aventuras en realidad virtual para los chicos —leyó Ashok—. Pero si lo que usted desea son emociones de verdad, Magia Everest le proporcionará su sherpa personal, que le ayudará a escalar cualquier cima del mundo, desde el Everest hasta el Annapurna pasando por el Mont Blanc. Y puede ajustar su altitud y nivel de peligro a sus características personales."

—Muy bien —dijo Gobi—. Ya basta de publicidad virtual. Se quitó el visor y se frotó los ojos—. Bueno, ya me he hecho una idea. —Bebió un poco de té para volver a tierra.

"Bien, ésa es la línea oficial —dijo—. ¿Pero qué dice la prensa? ¿Hay alguna grabación reciente sobre cómo le va realmente a Satori? ¿Alguna opinión contraria?

Pasaron unos segundos.

—Parece que Conexiones Offshore responde a su pregunta, señor —dijo Ashok finalmente—. Tiene un artículo bastante sugerente firmado por Bob Hoff. Es su jefe de investigación. Hoff ha ganado el premio de periodismo Noam Chomsky de los últimos tres años.

—Vale, pónmelo.

La cara de Hoff, con sus marcadas facciones, sus ojos de color verde azulado y sus espesas cejas, apareció en el cubo.

"Buenas noches..., señor Gobi. Gracias por conectar conmigo. Aquí tiene mi informe especial sobre el Grupo Satori... Debido a su única estructura social descentralizada, el Grupo Satori ha sido capaz de dirigir su enorme imperio empresarial con relativa facilidad pese a la evidente ventaja que supone tener su sede en Nuevo Tokio, que desde el megatemblor ha sido un lugar prácticamente inaccesible. Desde allí, el visionario fundador y presidente de la empresa, Kazuo Harada, sigue dirigiendo la elaboración de los nuevos productos y la estrategia empresarial en su conjunto.

"Pero hay algunos sectores en el keiretsu Satori que empiezan a plantear problemas —prosiguió Hoff—. Debido al vuelco que ha dado la economía en el último trimestre, la ocupación de Virtuópolis, la principal propiedad del grupo, ronda, según los cálculos, el cuarenta y cinco por ciento. Los sectores no utilizados son denominados Tierra Baldía por los analistas financieros que se muestran escépticos ante la posibilidad de que Satori pueda recuperar el terreno perdido ante la creciente competencia de, en concreto, uno de sus principales rivales, el Grupo Kobayashi."

Hoff cambió de postura en su butaca.

"Hemos planteado esta pregunta a Acción Wada, vicepresidente de operaciones de Satori, quien nos ha contestado desde su oficina de Nuevo Tokio."

En la imagen apareció un hombre de recia constitución vestido con un traje electrógeno Intel azul oscuro. Era sin duda un elegante semental, pero también un consumado cibércrata. Gobi conocía el percal: su arrogancia apenas disimulaba su eficiencia.

"—Señor Wada, ¿podría hablarnos de la Tierra Baldía, por favor? —empezó Hoff.

"—Ésa es la expresión que emplean ustedes, no la que empleamos nosotros —le interrumpió el japonés airadamente. Hablaba un inglés estándar con un acento poco marcado pero perceptible de Nueva Inglaterra que recordaba al centro de Investigación y Desarrollo de Ruta 128—. No es algo fuera de lo común tener unas cuantos sectores averiados en el sistema —prosiguió—. A todo esto, la cifra que acaba de dar para uso por línea es incorrecta. Nuestros auditores Nikkei—Nielsen indican un índice de uso y ocupación virtual que se acerca al 56 por ciento, una cifra muy considerable.

"—¿Qué comentario le merece la noticia de que en algunas partes no Utilizadas de las torres—RV del denominado "distrito de los almacenes" de Virtuópolis se han establecido colonias de ocupantes ilegales?

"—Es un rumor sin fundamento, una historia sensacionalista que lamentamos profundamente —contestó Acción Wada con una expresión aún más sombría—. En Virtuópolis han entrado personas no autorizadas, por supuesto, pero en un número muy limitado, un uno o dos por ciento quizás. Por lo que respecta a los ocupantes ilegales, es imposible que se hayan establecido de ninguna manera. Todos nuestros nodos están controlados. Ciudad Satori puede garantizar a sus clientes la seguridad por línea de más alta calidad que pueda encontrarse en cualquier sistema. —Miró a la cámara directamente y dijo con una sonrisa de satisfacción—: Están ustedes seguros en nuestras calles digitales. Esto no es Nueva York o Los Ángeles.

"—¿No se producen robos de datos, ni actos de piratería, ni usos indebidos de información? ¿Sólo lo que usted ha mencionado?"

Acción Wada hizo un rápido gesto de asentimiento con la cabeza.

"—Como ya he dicho, nuestro sistema es infalible.

"—¿Y qué me dice de los rumores sobre terrorismo en los vectores financieros? —le apuró Hoff—. Hemos oído decir, por ejemplo, que una sucursal de Valores e Inversiones Interfaz ha sido saboteada recientemente y que todos sus activos se han perdido.

"—Todo mentiras —respondió Acción Wada ceñudamente—. Eso no es más que el terrorismo de murmuradores y las insinuaciones de los medios de comunicación. No tengo nada más que decir."

El busto parlante de Hoff reapareció en la pantalla.

"—Señor Gobi, vuelva a conectarse con nosotros si quiere seguir nuestra serie en tres episodios sobre las vicisitudes del Grupo Satori en su intento por ajustarse a un mercado cambiante. Bob Hoff, informando para la revista Conexiones Externas. Hasta el próximo número."

—¡¡Hola, papá!!

Gobi se giró y vio a Trevor con su pelo rubio despeinado, frotándose los ojos con las manos.

—¿Cuándo has llegado a casa? No sabía que estabas aquí.

—Hola, hijo. —Gobi sonrió y dio un abrazo a su hijo—. No quería molestarte. Parecías muy ocupado.

—Estaba patinando, papá.

—Ya me he fijado.

—He encontrado un lugar realmente alucinante. No está en Tiempo de Juego, pero he encontrado la manera de poder llegar hasta él.

—Un momento. Para el carro... —exclamó Gobi con gesto severo—. ¿Cuántas veces he de decirte que permanezcas

dentro? No salgas. Permanece dentro del sistema, ¿de acuerdo? No es seguro patinar por Dios sabe dónde...

—Pero... —protestó el muchacho.

—Nada de peros. Quédate dentro o se acabó, ¿me entiendes? ¿Quieres que te castigue en tiempo real? Es peligroso, Trevor. Se acabó la discusión.

Iban a tener que reñir de nuevo, pero Gobi no estaba dispuesto a ceder en un asunto tan grave como aquél. El Canal Emmanuel estaba poniéndole nervioso, por Dios. Ahora se daba realmente cuenta de ello.

Trevor lo miró boquiabierto, dio media vuelta y abandonó la habitación.

Si eso era lo que pensaba su padre al respecto, de acuerdo. Pero él quería decirle algo sobre ese lugar del que el hombre de la pantalla había estado hablando. ¿Cómo lo había llamado? La Tierra Baldía.

«KIMURA»

Gracias por venir, profesor Gobi —dijo Kimura cuando se hubo ido la camarera del kimono, cerrando la puerta mosquitera al salir. Había traído té y pasteles de arroz. Los dos hombres se dieron sus respectivos meishis y las leyeron en un respetuoso silencio.

Estaban en un salón de té japonés privado del último piso del hotel Naniwa Nob Hill. Sonaba música koto de fondo cuando se sentaron sobre los tatamis en torno a una mesa baja de lacado.

Por un gran ventanal podían verse las torres del puente Golden Cate, que se asomaban sobre un espeso futón de niebla. Los hovercraft se deslizaban sobre el agua gris como si fueran típulas.

Gobi leyó la tarjeta de Kimura: "Kiyoshi Kimura; Vicepresidente; Departamento Comercial; Satori Interactivo de Norteamérica". En la parte de abajo de la tarjeta observó que había una lectura en tiempo real de la actividad de Satori en el Mercado Global de Valores durante las 24 horas del día.

10067, —93. Las acciones parecían estar bajando.

—Estoy seguro de que no es más que un descenso temporal —comentó Gobi. El verde té estaba caliente y sabroso. Dio un suave chasquido con los labios en señal de aprobación.

Kimura le sirvió más té.

—El negocio podría ir mejor —dijo con gesto ceñudo—. Las reservas previstas en Ciudad Satori ya han bajado en un veintidós por ciento para el próximo período. El desastre del Canal Emmanuel ha mermado la confianza de la gente en vachuru —añadió empleando la palabra japonesa que significaba realidad virtual—. De modo que mucha gente ha... desconectado.

—So desu ne. —Gobi hizo un gesto de asentimiento. ¿De qué querría hablar Kimura con él? Ya llegaría a ello. Gobi se fijó en los calcetines de Kimura cuando éste estiró las piernas sobre el tatami. Eran de una tela brillante, como de gasa, que relucía de forma anormal. Por alguna razón los calcetines le desconcertaban.

—¿Ha visitado alguna vez Ciudad Satori, profesor Gobi? —preguntó Kimura.

—Mmm..., no recientemente—contestó Gobi, que no deseaba ofender a su anfitrión—. Pero he hecho la visita rápida.

—Es un lugar completamente seguro —dijo Kimura a la defensiva.

El comentario que hizo a continuación fue totalmente inesperado.

—¿Sabía usted que Juego Procter está planeando retirar toda la publicidad del programa Yo soy?

—No, no lo sabía —respondió Gobi, verdaderamente sorprendido.

Gobi tenía que reconocer que Yo soy consistía en un truco inteligente. Cada semana eras una celebridad histórica o del presente. Podías elegirla del menú: Einstein, madame Curie, Mick Jagger, lady Murasaki, Stradivarius, el joven Tolstoi, Julio César, Ronald Reagan o el prisionero de Wenda, la holosensación del momento entre los adolescentes.

Te integrabas en su conciencia y veías el mundo a través de sus ojos. Podías ver Yo soy Sadahary Oh, que era uno de los históricos jugadores de béisbol zen japoneses, y hacer una vuelta entera al campo. ¡Zas! Era una idea realmente buena.

—Es nuestro programa con el índice de audiencia más alto y corre peligro de ser suprimido —afirmó Kimura con naturalidad.

—No me diga. ¿Cómo es posible?

Kimura apretó los labios y empleó de nuevo la palabra japonesa.

—El vachuru está sufriendo un retroceso. Es el fundamentalismo del consumidor. Muy peligroso.

—El fundamentalísimo del consumidor... —repitió Gobi. La idea le parecía extraña.

—Sí. Es una vuelta a la realidad ordinaria. Un regreso a lo que había antes del vachuru.

—Ya—dijo Gobi.

—Hágase cargo, Gobi—sensei. La realidad virtual se ha convertido en una industria de trece trillones de neoyenes. Si el vachuru se hunde, Satori sufrirá un duro revés.

—¿Y todo a causa del accidente de Canal Emmanuel? —preguntó Gobi. De modo que ésta era una de las principales repercusiones que había tenido. Claro. ¿Por qué no se le habría ocurrido antes?

—Canal Emmanuel. —Una sonrisa de sarcasmo apareció en los labios de Kimura—. Eso es Sensulógica —añadió en tono de burla, como queriendo restarle importancia—. Simulación de tercera categoría. No es mucho mejor que Visorama.

—Supongo que no —respondió Gobi. Tenía la sensación de que estaban censurándole—. Mire —dijo sin saber en qué iba a acabar aquella conversación—. Según parece, lo que en realidad les hace falta es una campaña de información de gran empuje. Hagan hincapié en todas las medidas de seguridad que Ciudad Satori tiene incorporadas y paulatinamente el público recuperará su confianza en la realidad virtual. —Intentaba que sus palabras sonaran alentadoras—. Todo está sujeto a ciclos. Todo volverá a ser como era antes. Ya verá.

—Me temo que no es tan sencillo. —Kimura alzó la vista y miró a Gobi—. En esta industria si uno no está preparado para moverse con rapidez y anticiparse a los golpes del enemigo, no puede esperar sobrevivir. Y si de algo estamos seguros es de que Satori se ha convertido en blanco de esos golpes.

—Pero...

Kimura alzó la mano.

—Tenemos muchas fuentes de información a nuestra disposición, Gobi—sensei. —Puso tono confidencial—. ¿Puedo hablarle con franqueza?

—Por supuesto —respondió Gobi cálidamente—. Tenga la certeza de que todo lo que me diga permanecerá en la más estricta confidencialidad.

Kimura hizo una reverencia, quizá con una pizca de cinismo.

—Muy bien entonces. Esto es lo que puedo decirle. Tenemos motivos para creer que Canal Emmanuel fue una prueba. El verdadero blanco es Virtuópolis.

Gobi estaba anonadado. Lo que acababa de oír le había dejado de una pieza. ¿Lo que le había dicho Kimura tenía que interpretarlo literalmente o se trataba de una especie de alegoría empresarial? ¿Canal Emmanuel formaba parte de una campaña premeditada para desacreditar la realidad virtual en general?

—El propósito de nuestros enemigos es destruir Virtuópolis. Y tenemos enemigos que no se detienen ante nada. No sólo aquí, sino entre nuestros propios keiretsus. ¿Conoce el keiretsu Kobayashi?

—Son el número dos después de Satori, ¿no?

—Quieren ser ichiban. —Kimura alzó un dedo—. Los número uno.

—¿Está usted sugiriendo que son ellos los que están detrás de este asunto? ¿Kobayashi tiene un plan para hundirles?

—Sugerir es una cosa. — Kimura sonrió—. Probarlo, otra. Sí, les gustaría absorber Virtuópolis. Si no pudieran, les gustaría destruirnos, nada menos. —Volvió a sonreír cínicamente—. Imagínese —continuó— que Ciudad Satori, uno de los mayores monumentos por línea del mundo, es engullida por una creciente jungla de algoritmos. Quizás algún día, en el futuro, sería descubierta por un explorador y admirada por ser un resto de una civilización digital perdida.

Kimura puso los ojos en blanco. Su gesto resultaba un tanto extravagante, pero también, y en mayor medida, amenazador.

—Eso es increíble —exclamó Gobi—. ¿Cómo es posible que alguien abrigue la esperanza de atacar Ciudad Satori y salir impune?

Ahora le tocaba a Kimura hacerse el sorprendido.

—Ésta es la parte más sencilla, profesor Gobi —dijo—. Hemos recibido información según la cual es posible que dentro de poco se produzcan en Virtuópolis accidentes parecidos al de Canal Emmanuel. Si esto fuera cierto, a los grupos de presión no les sería nada difícil insistir en el cierre de Ciudad Satori pretextando que supone un "riesgo" para la seguridad del público.

Gobi le escuchaba con incredulidad.

—¿Por qué no informa a las autoridades? Mejor aún, ¿por qué no pone sobre aviso al consumidor? —preguntó con apremio—. Si han recibido información acerca de una inminente amenaza terrorista, deben hacer algo.

Se estremeció. Un incidente en Virtuópolis sería algo como lo de Canal Emmanuel pero multiplicado por mil. Miles de personas, quizá decenas de miles de personas podrían verse afectadas. Hombres, mujeres y... niños. Gobi se quedó helado al venirle a la cabeza la imagen de Trevor patinando en realidad virtual por Tiempo de Juego. Algo atenazaba su corazón y se negaba a soltarlo.

—¿Informar al mundo? Pero si eso es precisamente lo que quieren que hagamos —dijo Kimura en tono de desprecio—. jQuieren que difundamos rumores sobre nuestro propio fin! ¡Quieren que revelemos a los usuarios los peligros de Virtuópolis! ¡Qué poético! —El japonés sorbió su té ruidosamente—. No, eso es imposible. Y me temo que tampoco podemos recurrir a sus autoridades, señor Gobi.

—¿Por qué no?

—Hay personas en su país a las que nada les gustaría más que cerrar Ciudad Satori por "motivos de seguridad" mientras llevan a cabo una larga y exhaustiva investigación de nuestro sistema, una investigación que sin duda conllevaría el desmantelamiento de las tecnologías de realidad virtual marca Satori. —Kimura meneó la cabeza—. El resultado sería el mismo. Nos veríamos forzados a cerrar y Ciudad Satori sufriría una larga agonía como consecuencia de la creciente obsolescencia de nuestra tecnología. No —dijo con un suspiro—, me temo que ninguna de estas posibilidades supone una opción viable para enfrentarnos a nuestros enemigos.

—¿No van a hacer nada entonces?

—Podríamos ser los primeros en golpear, profesor Gobi. —Kimura enarcó una ceja.

—¿Cómo se proponen hacer eso?

—Tomando una medida que les impidiera atacar a ellos, por ejemplo. Podríamos anunciar un cierre temporal de Ciudad Satori antes de que nos obliguen a hacerlo.

—No comprendo. —Gobi frunció el ceño—. ¿No tendría eso exactamente el mismo efecto que las medidas de las que acaba de hablar? Levantaría una ola de mala publicidad contra el Grupo Satori.

—Al contrario. —Kimura respondió con una sonrisa en los labios—. Podríamos anunciar unos importantes planes de reforma para nuestro sistema. Podríamos ofrecer a nuestros clientes unas prestaciones nuevas, más avanzadas. Ésta es una solución mucho más digna, creo. Es verosímil y, aún mejor, podría proporcionarnos tiempo.

—Permítame que haga de abogado del diablo —le interrumpió Gobi—. Supongo que estará interesado en mi opinión, porque de lo contrario no me habría invitado a venir esta tarde.

Kimura se inclinó en señal de asentimiento.

—Estoy impaciente por oír su opinión.

—Usted ha hecho referencia a un potencial retroceso en el consumo y al creciente miedo del público en los riesgos de la realidad virtual.

—En efecto —dijo Kimura.

—Pues bien, sea cual sea el sistema de reforma que conciban, seguirán encontrándose con el mismo problema. Y con la misma amenaza. Eso no va a cambiar. Todavía estará ahí cuando decidan volver a la actividad.

Kimura había estado escuchándole con los ojos cerrados. Ahora los abrió. Sus pupilas parecían peones de go negros y pulidos.

—Quizá debería explicarme mejor, profesor Gobi —dijo con una voz suave—. La reforma que estamos considerando no tiene que ver con la realidad virtual. Tiene que ver con el siguiente paso. Con lo que hay después de la realidad virtual. El postvachuru. ¿Wakarimasuka? ¿Comprende? Seremos nuevamente los primeros en introducir un modelo totalmente nuevo. Un avance tecnológico. Y nadie, ninguno de nuestros enemigos o competidores, podrá oponérsenos.

Gobi reflexionó. Había algo que no acababa de ver. Casi como Nuevo Tokio, dijo sonriéndose para sus adentros. Perdón, un chiste malo.

—A ver si lo entiendo —dijo finalmente—. ¿Van a introducir un sistema postvirtual y relanzar Ciudad Satori?

—Hai. —Kimura volvió a hacer un gesto de asentimiento—. De ese modo no habrá ninguna amenaza del grupo de presión antivirtual. Será una tecnología nueva y distinta.

—¿Y ya disponen de esta nueva tecnología?

Kimura bajó la voz casi imperceptiblemente.

—Todavía estamos trabajando en ello. Ya casi hemos acabado. Aún quedan unas cuantas... dificultades por resolver.

—Ya. —Gobi trató de encontrar las palabras para completar la frase—. ¿Qué puedo hacer por ustedes entonces? ¿Cómo puedo ayudarles? —Soltó una risita—. Ni siquiera soy ingeniero. No me dedico a la realidad virtual, y tampoco a la postvirtual.

Kimura lo miró pensativamente, casi con pesar.

—No necesitamos ingenieros —dijo por fin—. Le necesitamos a usted.

Incluso la niebla le parecía a Gobi que estaba febril. Tenía un borde dentado que raspaba la cima de Nob Hill antes de desbordarse sobre California Street en jirones de gasa blanca.

Quizá fuera él quien tenía fiebre. Al acabar su reunión con Kimura, Gobi se dio prisa para coger el levitador magnético transbahía que iba a Berkeley. Tenía que irse de allí lo más rápidamente posible. Se sentía enfermo, mareado, desorientado. El corazón le latía aceleradamente y un sudor frío le cubría el cuerpo.

Aquello no era posible. Lo que le había enseñado Kimura no era posible. Si lo era, el significado de todo lo que siempre había considerado cierto cambiaba definitivamente. Todas las normas eran diferentes ahora. Mejor dicho: ya no había normas.

Nob Hill estaba atestada de turistas a aquella hora de la tarde. Aristócratas rusos pasaban en coches tirados por caballos. Ruidosos grupos de ricos hombres de negocios de la Gran China se apiñaban delante de ostentosos hoteles estilo Hong Kong con vestíbulos portados, preparándose para dirigirse a los restaurantes de Grant Avenue, en Nueva Chinatown.

Riendo y gritando animadamente, un grupo de latinoamericanos se agarraban a un funicular que avanzaba ruidosamente por California Street.

Un aborigen casi desnudo de piernas largas y oscuras; subía por la empinada colina sosteniendo un didjeridoo. Cuando pasó al lado de Gobi, se giró y le espetó algo. Sus ojos bordeados de rojo ardían de fiebre. Gobi retrocedió sobresaltado.

—¿Qué?

El aborigen se rió y dijo con fuerte acento australiano:

—Está empinado en ambas direcciones, amigo.

Cuando Gobi volvió a mirar, la figura había desaparecido.

—iDing, ding, ding, ding, ding!

Gobi fue corriendo hasta el funicular que bajaba a trompicones por California Street en dirección a la terminal del embarcadero. Subió de un salto a un escalón lateral, agarró el poste y respiró hondo. Entonces abrió los ojos y vio abajo, en el distrito financiero, el edificio Pirámide Transamérica, que estaba cubierto de hiedra.

El funicular cogió velocidad al pasar por el vulgar remolino neural de Nueva Chinatown. Ideogramas chinos iridiscentes flotaban sobre Grant Avenue como si fueran cometas de varios pisos y el guirigay de la música pop hubei y de los estribillos sintetizados de la Ópera de Pekín producía un zumbido en el aire parecido al que hace la sopa de arroz al hervir.

Cuando oyó el chirrido que anunciaba la llegada del funicular al embarcadero, Gobi bajó de un salto. Mientras corría escaleras abajo para llegar a la terminal de transporte rápido, pasó al lado de un grupo de miembros de la secta Hare Nixon que estaban cantando. Tenían la cabezas rapadas y llevaban sus típicas túnicas naranjas: "Hare Nixon, Hare Nixon, Hare Nixon, Hare, Hare...". Sus voces resonaban en las profundidades del túnel.

Gobi oyó el silbido que producía el levitador magnético transbahía al elevarse sobre sus raíles. Tuvo el tiempo justo para deslizar su tarjeta de transportes por la ranura y meterse en el vagón antes de que las puertas se cerraran. El levitador magnético dio una sacudida hacia adelante y dobló una curva del tubo transparente.

"Zasss..." El agua de la bahía era opaca y tenía un color verde fango. Un león marino joven que se había acercado demasiado a los raíles submarinos en busca de plancton dio un tumbo hacia atrás cuando el levitador magnético pasó como un relámpago a su lado. El sobresalto con que había reaccionado el animal le recordó a Gobi la expresión que había puesto cuando Kimura le había enseñado el futuro. Un futuro que no tenía ni pasado ni presente. Ni uno ni otro le hacían falta.

El busca Toshiba de Gobi empezó a sonar. Hizo caso omiso. Tenía la impresión de que Kimura estaba intentando localizarlo. No iba a permitir que se fuera con aquella facilidad. No después de lo que habla experimentado.

Miró en torno a sí. El coche estaba prácticamente vacío. Una pareja estaba sentada dentro de una unidad Shikibo privada con senso—sonido; la llevaban cerrada con cremallera hasta la cintura, como si fuera una pequeña tienda Alpine. Estaban apretados el uno contra el otro y sus piernas colgaban de la base del anfiteatro portátil. De vez en cuando daban sacudidas con los pies como si estuvieran practicando pasos de baile en una pista invisible:

A su lado, un joven flaco latinoamericano con perilla estaba navegando por sus ondas cerebrales. Tenía las gafas conectadas a los cascos y evidentemente estaba viajando. No era la primera vez que Gobi veía algo semejante: todos los movimientos físicos que imitaban los gestos que estaban teniendo lugar en alguna parte del espacio virtual.

Dios, ¿acaso ya estaba sucediendo? ¿Había empezado la transformación? Al parecer la única persona que no estaba conectada a algo era el montañés con aspecto asilvestrado que compartía el banco con él. Aparte del sombrero de vaquero de ala ancha que tenía en la cabeza, de cintura para arriba sólo llevaba puesto un chaleco de cuero. ¡Joder! ¿Qué era lo que llevaba al hombro? ¿Un hurón? Sí, señor, eso era. Y como un buen animal de compañía de San Francisco, lucía incluso un pendiente de oro. Gobi observó que el hombre tenia en los brazos unos largos y ensangrentados arañazos allí donde el hurón le había clavado las garras. Gobi olió el aire. iVaya! El olor a almizcle del animal era impresionante. ¡Puf! iba ser un largo viaje.

El montañés habló finalmente:

—¿No va a responder a ese trasto, caballero?

El Toshiba no había dejado de sonar.

—No, no voy a hacerlo.

El montañés sonrió. Le faltaba algún diente de delante y su cara estaba surcada de profundas arrugas.

—Esos trastos no causan más que problemas, ¿verdad, caballero? —Se llevó una pequeña petaca a la boca y bebió un trago. El aliento le olía a sochu barato.

—¿Quieres un poco, Norman? —Le ofreció a su peludo compañero un trago de su boca abierta—. Le presento a mi amigo Norman Rockwell. Es un hurón. De la misma familia que el visón, la marmota o la comadreja —le explicó con orgullo.

Gobi no dijo nada. El hombre volvió a sonreír y señaló con un dedo mugriento el bolsillo de Gobi, donde seguía sonando el busca.

—Deben de necesitarle urgentemente, ¿eh? ¿Qué ha hecho? ¿Se ha largado con la esposa del jefe? ¡Ja, ja, ja! —rió alegremente.

Gobi le miró de hito en hito.

—Mierda —exclamó el montañés, secándose la boca con la mano—. ¿Qué cree que están haciendo ahí dentro?

La pareja del Shikibo tenía las piernas entrelazadas. El muslo del hombre dio de pronto una sacudida sobre el regazo de la mujer.

—¿Cree usted que lo están haciendo de verdad? —preguntó el montañés con una sonrisa de satisfacción extendida a lo largo de su cara sin afeitar—. La leche, deben de estar follando o algo así... ¡Eso sí que está bien! —Bebió otro trago de la petaca y siguió animando a la pareja—. ¡Así se hace, tío! ¡Fóllatela viva!

Moviéndose espasmódicamente, la pareja se resbaló del asiento y cayó al suelo, enredada todavía en su tienda.

Gobi se puso en pie de un salto. Algo iba mal, rematadamente mal.

—Eh, colega, ¿te has fijado en eso? —masculló el montañés, señalando al cibernauta, el cual había empezado a retorcerse en su asiento—. Debe estar sufriendo una sobredosis o algo por el estilo. ¿Qué leches crees que está pasando, tío?

El borracho se levantó tambaleándose y el hurón saltó de su hombro y huyó precipitadamente.

—Ooooh... —gimió el cibernauta. —Dios mío... —exclamo Gobi—. Está sufriendo un ataque epiléptico. Le sale espuma por la boca.

Gobi se arrodilló a su lado y le quitó las gafas con cuidado. Aunque las luces seguían parpadeando, el hombre tenía los ojos en blanco. Su cuerpo daba frenéticas sacudidas en el suelo. Gobi hizo todo lo que pudo por calmarle, pero el esfuerzo era demasiado grande para él.

—¡Écheme una mano! —gritó.

—¡Ni lo sueñe! —chilló el montañés al tiempo que retrocedía hacia el fondo del coche—. ¿Y si lo que tiene es contagioso y me lo pega? No me gusta nada la pinta que tiene. ¡Yo no voy a tocar a nadie! ¡Estás mal de la cabeza, tío!

La respiración del cibernauta se calmó y un sonido ronco salió de su garganta. Gobi le abrió la boca a la fuerza para reanimarle. Lo hizo todo lo rápido que pudo, alternando profundos soplos de aire con fuertes golpes sobre el abdomen del joven latinoamericano. Los roncos sonidos se reanudaron como un lento goteo, pero luego cesaron definitivamente.

—¡La ha palmado, tío! ¡La ha palmado! Ya no puedes hacer nada más por él —gimoteó el montañés. Gobi tomó el pulso al viajero. Se quedó atónito. Nada. No podía creérselo. El hombre estaba realmente muerto.

Gobi dirigió su atención a la pareja que había caído al suelo. Al parecer estaban todavía forcejeando en el interior de la tienda portátil, tratando de desgarrarla para salir de ella.

Gobi se acercó a ellos a todo correr y abrió la cremallera que la unidad tenía en la parte delantera. Al ver lo que había dentro, retrocedió y dio un grito.

Los jóvenes tenían los ojos cerrados como si estuvieran profundamente dormidos. De sus frentes colgaba un cabletrodo. Habían estado conectados neuralmente, como dos amantes que comparten un sueño. Pero la conexión había llegado a su fin.

Norman Rockwell, el hurón, estaba mirando a Gobi con sus ojillos negros como alfileres; uno de los cables que había estado mascando estaba todavía atrapado entre sus afilados dientecillos.

El montañés se acercó y se inclinó sobre ellos. Con una agilidad que sorprendió a Gobi, apartó al animal de los dos cuerpos y se lo metió bajo el brazo.

—Creo que ahora convendría que contestara a ese teléfono, caballero —sugirió con voz queda. El levitador magnético se detuvo en la estación de Berkeley. En cuanto se abrieron las hidropuertas, el montañés bajó al andén y se dirigió apresuradamente a la salida.

Gobi aproximó la insistente unidad Toshiba a su cara y abrió bruscamente la pantalla compacta. La imagen parpadeó y la cara de Kimura se hizo visible.

—Profesor Gobi —dijo el japonés a modo de saludo como si apenas hubiera transcurrido un momento desde su conversación en el salón de té—. Lo que más temíamos se ha hecho realidad. —Su boca era un feo tajo en su cara—. Se ha producido un colapso en Ciudad Satori. Varios sectores han sufrido daños graves. Ha habido numerosas víctimas. Sospechamos que ha sido un sabotaje. Me temo que ahora sí que debe ayudarnos.

«PESADILLA»

Incluso mucho tiempo después de que hubiera acabado la pesadilla, Gobi era todavía incapaz de reconstruir exactamente la serie de acontecimientos que se habían producido aquella noche. Intentó llamar a casa desde el andén de la estación. Juan seguramente ya habría acabado la jornada y se habría ido a casa. Esto significaba que Trevor estaría solo.

—¡Vamos Trevor! ¡Coge el teléfono, por amor de Dios! —gritó a su Toshiba—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!

Pero no obtuvo respuesta.

Aunque sólo alcanzaba a recordar algunos fragmentos de la pesadilla que había sufrido, éstos eran de una viveza extrema: el azul oscuro del cielo crepuscular sobre las colinas de Berkeley cuando salía de la estación del levitador magnético; el hombre que se hallaba sentado tras la ventana de la cafetería con la cabeza sobre la mesa y los cascos suspendidos sobre el suelo; un pequeño grupo de personas que habrían estado compartiendo un Shikibo múltiple: sus cuerpos estaban tendidos en la parada de autobús como si una tienda de feria se hubiera derrumbado sobre ellos. En medio de la calle, una furgoneta de reparto y un automóvil habían chocado. La furgoneta lucía una pegatina que rezaba EVR: Envío Virtual Remoto. El conductor del coche había muerto a causa del golpe.

Intentar que le llevaran a casa era una pérdida de tiempo. Tuvo que recorrer cinco manzanas por Shattuck, evitando a la gente que corría confusamente de un lado a otro. Dejó

atrás Vine, y cuando se disponía a torcer hacia Oxford y recorrer el último tramo que le separaba de su casa, se paró en seco.

No podía dar crédito a sus ojos. Un perro guía estaba arrastrando el cuerpo de un electrodita por la calle. La correa del perro estaba todavía sujeta a la muñeca del hombre. Gobi trató de calmar al animal mientras desataba la correa del electrodita, pero no podía quedarse con el estudiante cuya mente había explotado. Iba a tener que dejarlo allí, tendido sobre la acera.

¿Qué estaba sucediendo? Haciendo un esfuerzo por evitar el pánico, Gobi recorrió las siguientes manzanas a todo correr, sin detenerse a tomar aliento.

Levantó el pestillo de la verja y subió los escalones de tres en tres hasta llegar a la puerta de su casa. La abrió y entró en el oscuro vestíbulo. Una de las luces de la cocina estaba encendida. Trevor estaba sentado a la mesa comiéndose un tazón de cereales.

—Hola, papá. —El muchacho alzó la vista y le miró con una sonrisa en los labios—. Ya estás en casa.

Gobi parpadeó. La mesa estaba vacía. Por un momento le había venido a la cabeza una imagen de aquella mañana. Habían estado bromeando antes de que Trevor se fuera al colegio.

—¡Trevor! —gritó Gobi angustiadamente. El corazón le palpitaba como si fuera a explotar. Le hacía daño, pero no por el dolor, sino por la angustia.

Corrió a la habitación de Trevor y abrió la puerta. Allí estaba, su hijo, encorvado sobre su patín virtual, con los brazos colgados a cada lado y los pies calzados en unos calcetines de espiga para ir de excursión. A Trevor no le gustaban los típicos calcetines de algodón porque cuando los lavabas un par de veces se les formaban barritas de algodón en la puntera. Y los elásticos no le agradaban porque se le metían por el talón. Así pues llevaba durante todo el año los gruesos calcetines de lana que se utilizan para ir de excursión: en primavera, en verano, en otoño y en invierno...

Gobi meneó la cabeza mientras aquellos triviales recuerdos acudían en tropel a su cabeza ofreciéndole un frágil consuelo. Pero ya no podía contenerse más:

—¡No, Trevor! ¡No! ¡No, no, no, no, no...! Cayó de rodillas y cogió a Trevor entre sus brazos, Sollozó mientras olía la piel de su hijo y el olor almizclado de su pelo y le besaba las frías mejillas, que ahora estaban mojadas por las lágrimas. Las besó una y otra vez, y lloró como si repentinamente una riada se hubiera llevado al mundo por delante.

«ALTA BATES»

—Frank, Frank...

Gobi notó unos suaves tirones en la manga. Alzó la vista, desorientado. Por un momento no supo dónde se encontraba. Reconoció el rostro familiar de Hans Ulbricht. Detrás de la robusta figura de su amigo se encontraba su esposa, Melissa, con expresión de preocupación en su pálida cara.

Miró en torno a sí. Se encontraban en la sala de espera del hospital Alta Bates, fuera del área reservada de la Unidad de Realidad Virtual para Adolescentes.

—Frank —dijo Hans con voz queda—. Tienes que descansar un poco. Ya llevas cuarenta y ocho horas aquí. Déjanos llevarte a casa. —Hans cruzó una mirada con su esposa—. Trevor está en buenas manos —agregó con ánimo de tranquilizar a Gobi.

Gobi se despertó del todo en cuanto oyó el nombre de su hijo. Había más de cincuenta muchachos en la sala en que se encontraba Trevor. Pero Trevor era uno de los afortunados. Había otros que estaban clínicamente más muertos que él. A él le habían instalado un sistema de apoyo neural. Le habían afeitado parte de la cabeza, y sus lóbulos frontales estaban conectados con clips y electrodos a una unidad de cama que estaba a su vez conectada al servidor de la Fuerza de Emergencias Neurales de Atlanta.

Qué extraño. Trevor tenía aspecto de estar soñando. Sin embargo en alguna parte, en alguna parte, debía de estar todavía viajando en el espacio virtual. De tanto en tanto, las gráficas del ordenador arrojaban bruscamente una lluvia de vividos colores, y sus piernas daban una sacudida y los ojos se lo ponían en blanco. Lo más extraño de todo era el resultado del juego. Aparecía en la pantalla como salido de la nada. Evidentemente se trataba de un residuo del colapso; se había quedado congelado exactamente en el punto en que Trevor había abandonado el juego.

¿Pero en qué punto había abandonado Trevor el juego? ¿Y dónde se encontraba ahora?

Ocho horas después de que la locura hubiera comenzado, Gobi se encontraba en un salón privado del Alta Bates. Estaba esperando junto con otros angustiados padres y familiares a los médicos y los responsables de salud para hablar con ellos. Llevaba una tarjeta identificativa en el pecho.

—Ah, usted debe ser el padre de Trevor. Hola, soy el doctor Winston. —Un médico larguirucho de mediana edad y pelo rojo miró su tarjeta y echó un vistazo a sus gráficas para cerciorarse—. Se llama Trevor Gobi, ¿no es así?

—Sí. Soy su padre. ¿Cómo está mi hijo, doctor?

—Su hijo se encuentra en una situación estacionaria. —El doctor Winston alzó la mano en un gesto de precaución, como queriendo impedir cualquier optimismo injustificado—. Está en coma todavía, como los otros muchachos, pero parece mantenerse fuerte. Digamos que podemos concebir esperanzas aunque guardando una cierta cautela.

Señaló un sofá con la cabeza. —¿Por qué no nos sentamos un momento? Los dos hombres tomaron asiento. El médico toqueteó sus visores de realidad virtual y el neuroscopio que llevaba colgados al cuello.

—¿Ocurre algo? —preguntó Gobi. —Ya han recibido el informe del doctor Wolinsky, si no me equivoco —dijo el médico para sondear a Gobi.

Sí. He estado presente... —Gobi bajó la voz cuando recordó la sesión.

En una conferencia organizada apresuradamente para informar a los familiares de los muchachos, un portavoz del hospital había dado el primer parte sobre la situación.

—En primer lugar, tengo que dar una noticia —había dicho el doctor Wolinsky inclinado sobre el podio—. El presidente de Estados Unidos acaba de declarar el estado de emergencia. Ha ordenado a la Fuerza de Emergencias Neurales de Atlanta que coordine la operación y que colabore con sus homólogos en otros países para dirigir una operación de rescate internacional.

Había hecho una pausa antes de continuar En la habitación se había producido un silencio tenso.

—Ahora voy a proporcionarles algunos de los detalles que hemos podido averiguar hasta el momento sobre la crisis. Son imprecisos todavía, así que, por favor tengan paciencia. Aún no sabemos exactamente qué ha fallado, pero estamos ocupándonos de ello. —El doctor Wolinsky se había aclarado la garganta antes de mirar sus notas—. Esto es lo que hemos averiguado hasta el momento. Al parecer se ha producido un colapso en el sistema de tres de los sectores que más se transfieren de Virtuópolis, la cual, como ya saben, es dirigida por el Grupo Satori. Tiempo de Juego, el entorno de juego de los niños, ha sufrido graves desperfectos a las cuatro horas cincuenta y seis minutos de esta tarde. Minutos más tarde han sufrido daños Mundo Adulto y País Karaoke.

El médico se había ajustado las gafas y, con la voz un tanto trémula, había agregado:

—Según los informes, se estima que hasta el momento se han producido 8.042 desconexiones neurales en 43 países. —El doctor Wolinsky había tosido sobre el micrófono—. De este número de personas, han fallecido, según los informes, 648 adultos debido al paro cardiaco causado por el impacto de la desconexión. Esta cifra está siendo confirmada en este momento. —Había enarcado las cejas—. Aproximadamente 3.800 niños han quedado atrapados en veintiocho entornos de juego virtual, en cerca de cuarenta niveles de juego. —El médico había fruncido los labios—. Hasta el momento no ha fallecido ningún niño. —Sacudiendo la cabeza en señal de asombro, había añadido—: No sabemos por qué ellos han sobrevivido cuando ha habido víctimas entre los adultos. Los sistemas neurológicos de los niños están todavía funcionando. Ellos se encuentran en diversos estados comatosos. No quiero que se llamen a engaño. Se trata de una situación sumamente peligrosa, pero todavía hay esperanzas de que podamos resolverla.

Una de las madres había perdido los nervios en aquel momento y la tensión de la sala se había desbordado.

—¡Ni niño! ¡Quiero a mi niño! —había sollozado.

—Le aseguro que nuestros neuroprogramadores están trabajando veinticuatro horas al día para reactivar los sectores afectados —había declarado el doctor Wolinsky en cuanto habían atendido a la mujer—. Se está realizando un gran esfuerzo a escala internacional. Sólo en Estados Unidos, la red de la Fuerza de Emergencias Neurales de Atlanta está siguiendo de forma colectiva la evolución de las ondas cerebrales todos los niños afectados neurológicamente. Recibimos un nuevo informe sobre su estado cada hora... Les mantendremos informados.

—Dígamelo claramente, doctor —Gobi clavó la mirada en los ojos del doctor Winston—. ¿Qué posibilidades tiene? ¿Un cincuenta por ciento? ¿Menos?

—Hágase cargo, señor Gobi —contestó el doctor Winston con cautela—. Soy neuropatólogo de profesión y éste es un campo de la traumatología con la que no estamos exactamente familiarizados. —Soltó un suspiro—. Comprendo que ésta es una situación extremadamente difícil para usted. Yo también soy padre. Gracias a Dios, mi hija sólo tiene un año, porque de lo contrario podría... No sabe usted cómo lo lamento, señor Gobi. —El médico había dejado la frase a medio terminar y se había ruborizado—. No era mi intención decir eso. Me temo que he metido la pata.

—No tiene importancia, doctor —dijo Gobi para tranquilizarle—. No se preocupe. Dígame sólo en qué estado se encuentra Trevor.

—Está en theta —respondió el médico tras un momento de vacilación.

—¿Disculpe? No le he entendido bien. —Gobi sacudió la cabeza—. ¿Qué ha dicho?

—Su hijo está en coma, pero sus ondas cerebrales están transmitiendo en una frecuencia theta. En algún punto entre los cinco y los siete hercios.

—¡¿Que está qué?! —Gobi tenía cara de perplejidad.

—Permítame que se lo explique —dijo el doctor Winston, alzando las manos como si estuviera explicando una lección en clase—. Hay cuatro bandas de ondas cerebrales. —Contó los dedos de su mano izquierda—. Beta, que es el estado normal en que uno se encuentra cuando tiene la conciencia despierta. Alfa, que es el equivalente a, digamos, un profundo estado de relajación o concentración. Luego está la banda theta. Ésta corresponde a un estado interiorizado, señor Gobi. En este estado se da una gran producción de imaginería hipnogógica.

—¿Imaginería hipnogógica?

—Es más conocido por el nombre de ensueño creativo —le explicó el doctor Winston en tono de disculpa—. Es un estado lúcido de ensoñación localizado justo en el punto entre la conciencia y el sueño profundo. Su hijo se encuentra en ese mismo instante en un espacio muy creativo. Al menos sabemos que no se encuentra en delta.

Gobi frunció el ceño y volvió a sacudir la cabeza. No podía creerse que estuviera oyendo todo aquello.

—Delta se asocia con el sueño profundo y con otros estados de inconsciencia similares —prosiguió el doctor Winston amablemente—. Su hijo está generando en el monitor un elevado número de gráficos que no dejan de tener interés —añadió a modo de reflexión.

—¿Gráficos? —repitió Gobi, incrédulo.

—Sí. En su mayoría espirales e imágenes de mandalas. Puedo asegurarle que no estaría haciendo esto si se encontrara en delta.

—Un momento. ¿Está usted diciéndome que Trevor se encuentra técnicamente en un estado denominado ensueño creativo y al mismo tiempo en coma?

—Exacto —respondió el doctor Winston con un gesto de asentimiento—. Ya sé que parece descabellado. No voy a engañarle diciendo que lo comprendemos... desde el punto de vista médico, quiero decir. Si su hijo se hallara en un estado corriente de trance o ensueño, podría salir de él en cualquier momento. Pero en este caso no puede hacerlo. Al menos no puede hacerlo por voluntad propia. —El doctor Winston tosió nerviosamente—. Una cosa más —añadió—. No sabemos exactamente cuánto tiempo pueden soportar Trevor y los niños que se encuentran en una situación parecida a la suya su nivel actual de actividad neurológica. Nuestro equipo de apoyo está cuidando de sus funciones corporales y cerebrales normales. Sin embargo...

—¿Sin embargo qué...?

—Está sucediendo algo más que nos tiene perplejos —respondió el doctor Winston evitando mirar a Gobi a los ojos.

—¿Qué quiere decir que está sucediendo algo más? ¡¿De qué se trata, doctor?!

El doctor Winston bajó la voz.

—De algo realmente singular. Es verdaderamente extraordinario. No estoy seguro de que pueda siquiera intentar describírselo. —Se puso en pie y de repente se hizo evidente que estaba fatigado—. ¿Por qué no me acompaña a ver a Trevor? Podrá verlo por sí mismo.

El médico le condujo por las puertas giratorias que llevaban a la sala de urgencias en realidad virtual.

Gobi pasó al lado de una serie de pequeñas tiendas blancas. Vio enfermeras que entraban o salían por sus faldones de entrada. Los niños tenían aspecto de estar dormidos en el interior. Más que una sala de urgencias, aquello parecía un lugar destinado a un retiro espiritual. Había incluso una música de fondo de aire meditativo.

Gobi lanzó al doctor Winston una mirada interrogativa. No esperaba esto: este refugio. Aunque quizá las salas de postoperatorio eran así cuando la muerte llegaba durante el horario de visitas con flores en la mano.

—Usted también la oye, ¿verdad? —preguntó el doctor Winston, que ahora tenía el rostro relajado por primera vez desde que Gobi lo conocía.

—Suena como una especie de canto gregoriano.

—Por lo que sabemos, se trata de una especie de mezcla de las canciones devocionales de Hildegard von Bingen. ¿Conoce usted la música de Hildegard von Bingen, señor Gobi?

Gobi lo miró con gesto inexpresivo. Sabía quién era Hildegard von Bingen, por supuesto, pero estaba confuso. Todavía se sentía conmocionado.

—¿No es una mística y compositora del siglo XII? —preguntó Gobi—. ¿De la Edad Media? ¿Alemana?

De repente se interrumpió.

—¿Qué quiere decir "por lo que sabemos"? ¿Qué tiene que ver esta música con todo esto? ¿Acaso no saben qué música están poniendo en su propia sala?

En aquel preciso instante una frase musical de una belleza cautivadora surcó el aire como un fragmento de vidrio coloreado. Los dos hombres se quedaron completamente absortos en el sonido.

—De eso se trata precisamente —respondió el doctor Winston—. No estamos poniendo ninguna música en las salas. Ni siquiera tenemos una cadena de sonido. Es algo realmente inaudito. Venga, su hijo está por aquí.

Se detuvieron delante de un hombre que se encontraba en medio del pasillo.

—¡Ah, profesor! iPero si está aquí! —exclamó el doctor Winston.

Era un hombre pequeño, parecido a un gnomo, que tenía en la cabeza un poco de pelo blanco en torno a la calva. Llevaba unas gafas gruesas y un traje de terciopelo de color marrón arrugado con el cuello redondo y un volante de encaje en cada manga. Dirigió la grabadora al techo con la misma cautela que si fuera la pistola de un principiante.

—Lo siento. ¿Estaba usted grabando? —preguntó el doctor Winston.

—No importa —dijo el gnomo—. He puesto micrófonos en todas partes.

—Le presento al profesor Heinrich Mueller, del conservatorio de música de San Francisco —dijo el doctor Winston—. El señor Gobi es el padre de uno de los niños que tenemos internados en esta sala.

Mueller hizo un gesto de asentimiento.

—Se trata claramente de Hildegard von Bingen. Sin lugar a dudas —comentó con un marcado acento alemán—. Encantado —añadió haciendo un gesto con la cabeza a Gobi—. Lamento profundamente lo que le ha sucedido a su hijo. De todos modos esta música es algo milagroso, jal Tenemos que admitirlo todos.

—¿Qué tenemos que admitir todos? —preguntó Gobi, que seguía perplejo.

—El profesor Mueller es un experto en música medieval, señor Gobi —le explicó el doctor Winston—. Ha estado grabando esta música desde que la oímos por primera vez hace horas.

—¿Le importaría a alguien decirme qué sucede? —preguntó Gobi en tono de súplica—. ¿Profesor?

El profesor Mueller parpadeó y luego apretó los labios como si estuviera reflexionando acerca de una cuestión de peso.

—Dios Santo —dijo finalmente—, ¿no está enterado de lo que ocurre, entonces? —Se volvió hacia el doctor Winston y le preguntó—. ¿No se lo ha dicho todavía?

—Digamos que aún estamos dando los primeros pasos en la investigación. En Atlanta están tratando de encontrarle algun sentido. Todo lo que sabemos es que están oyendo esta música en todas partes. En el conjunto de la red.

Gobi lo miró de hito en hito.

—No me diga...

—Creemos que puede ser una especie de filtración de Virtuópolis —añadió el doctor Winston—. Están intentando hacer una comprobación en el departamento de programación musical de Ciudad Satori o de lo que queda de él. De todos modos por el momento es un misterio. Algo asombroso.

—Ubic tunc vox inauditae melodiae —murmuró el profesor Mueller con expresión de embeleso en su rostro de querubín.

—¿Qué ha dicho usted? —preguntó Gobi sin dejar de mirarle fijamente.

—Es una frase de una carta escrita por Volmar, un monje que trabajó de secretario particular para Hildegard von Bingen. Cuando ella se encontraba en su lecho de muerte, Volmar le preguntó: "¿Dónde está entonces la voz para esta melodía nunca oída?".

—Ya hemos llegado. —El doctor Winston mantuvo el faldón abierto para que Gobi pudiera entrar en la tienda—. Su hijo está dentro. Pase usted primero.

A Gobi se le encogió el corazón cuando miró el rostro durmiente de su hijo. Trevor parecía un niño que está soñando. Le temblaban los párpados y el aire le salía por su boca entreabierta como un arroyo que atraviesa un bosque.

Los cascos neurales estaban conectados a un monitor de cama y los electrodos emitían un intenso zumbido. De las. semillas de la pantalla crecían unas mandalas de las que brotaban unas ramas que explotaban formando octavas concéntricas de color.

La cara de Trevor tenía una palidez cadavérica.

El doctor Winston se puso el visor y le tomó el pulso al niño. Hizo un gesto de negación con la cabeza, se quitó el neuroscopio del cuello y se lo dio a Gobi junto con el visor.

—Tomé, eche un vistazo.

Gobi se puso el visor. Trevor, pese a lo blanco que estaba, irradiaba unas increíbles olas de color. De su cuerpo surgían rojos intensos, tonos anaranjados y azules, amarillos, verdes y violetas.

Gobi se quitó el visor y alzó la vista para mirar al doctor con expresión de pasmo.

—¿Qué es eso? ¿Qué está sucediendo?

El doctor Winston estaba a su lado con los brazos cruzados. Estaba balanceándose sobre los talones, absorto en sus pensamientos.

—Es realmente asombroso —dijo al tiempo que se ponía el visor para mirar el neuroscopio una vez más. Se volvió hacia Gobi.

—Su hijo se encuentra en lo que denominamos un estado de excitación trofotrópica. Resulta evidente por todos los cambios parasimpáticos: las reducciones de ritmo de su corazón; la tensión arterial; la secreción de sudor; la relajación de los músculos estriados, así como los ritmos corticales sincronizados.

—¡Doctor, por favor! —exclamó Gobi en tono de súplica.

—Lo siento. —El doctor Winston sacudió la cabeza—. Supongo que lo que estoy tratando de decirle, señor Gobi, es que, en términos neurológicos, su hijo se halla en un estado de elevada conciencia que normalmente se asocia a la meditación Zazen y los estados yógicos profundos. Todas sus ondas cerebrales se ajustan al modelo de la denominada "mente despierta". Ésta comprende las señales tradicionales de lo que los estudios médico—espirituales denominan "iluminación". Desde un punto de vista clínico, por supuesto.

—¿Qué... qué es lo que está diciendo exactamente? —farfulló Gobi.

—Lo que estoy diciendo, señor Gobi, es que si su hijo estuviera despierto en este momento y pudiera relacionarse con nosotros a través de nuestra forma normal de realidad, probablemente nos hallaríamos en presencia de un ser completamente iluminado. Pero como no puede comunicarse con nosotros directamente o, mejor dicho, como nosotros no podemos comunicarnos con él mediante nuestros canales habituales de percepción sensorial, nos es imposible saber cuales su verdadero estado mental.

El doctor Winston se mordió el labio y suspiró.

—En resumen, señor Gobi: tendríamos que estar nosotros iluminados para comprender qué significa todo esto. Pero no lo estamos. Me temo que estamos bastante lejos de hallarnos en esa situación. Si lo estuviéramos, quizás nada de esto estaría sucediendo ahora mismo. Es una paradoja.

Puso una mano suavemente en el hombro de Gobi y dijo:

—Venga. Será mejor que nos vayamos. Hay que dejarle descansar. Le informaremos si se produce algún cambio en su estado.

«CARA ABULTADA, CORAZÓN NEGRO»

¿Por qué no te vienes con nosotros a casa, Frank? —le animó Hans Ulbricht a Gobi amablemente. Lo habían encontrado en la sala del hospital, estirado sobre uno de los sofás—. ¡Frank! Gobi alzó la mirada y, al ver a Hans y Melissa, sonrió débilmente. Llevaba horas en duermevela, viendo en su mente todos los vividos colores que estaban brotando de los centros de energía de Trevor. Se sentía como si su propia conciencia estuviera siendo arrastrada por la corriente de un río inmenso.

—Tienes razón. Debería descansar un poco. Si pudierais llevarme a casa, os lo agradecería.

—¿Estás seguro de que quieres quedarte solo? —insistió Melissa.

—Sí, estaré bien. No os preocupéis por mí.

Le llevaron a Oxford Street. Antes de que saliera del coche, Melissa se dio media vuelta y le preguntó.

—Frank, ¿es cierto lo que están diciendo?

—¿Que si es cierto qué? —le preguntó él, que todavía estaba medio dormido.

—Lo de la música que suena en la sala de realidad virtual —dijo ella.

Pobre Melissa. La miró con compasión. No se sentía con fuerzas ahora para molestarse por su irritante curiosidad, pese a que tenía los nervios destrozados. El agotamiento había podido con él.

No, sólo estaba expresando su habitual e insistente necesidad de saber. No tenía nada de malo. Además era parte de la naturaleza humana. "Cara abultada, corazón negro", lo llamaban los chinos. Había personas que nacían con ello. Era algo natural en ellas.

—¿Qué sucede con la música, Melissa? —le preguntó afablemente.

Tenía la cara más pálida que nunca.

—Dicen que está cambiando. Antes eran cantos gregorianos y ahora es algo distinto. Algo pernicioso. Tú la has oído, ¿no, Frank? ¿Cómo es? ¡¿Frank?!

Salió del coche, cerró la puerta de un golpe y subió por las escaleras que llevaban a la puerta principal.

No volvió la vista atrás.

Juan estaba esperándole en la puerta.

—Oh, señor Frank —exclamó. Abrazó a Gobi y añadió—: iLo siento!

—No importa, Juan —le dijo Gobi.

—¡No sabía qué hacer! —gimió Juan en tono lloroso.

—No es culpa tuya —dijo Gobi, que notaba en su corazón el peso de su propio dolor. Se sentía como el hombre de esas viejas litografías de la costa china en las que aparece un criminal al que llevan por las calles con la cabeza aprisionada en una canga de madera. Su delito estaba escrito en la tabla para que todo el mundo se enterara de qué había hecho: "No se hallaba presente cuando su hijo fue atrapado en el mundo virtual".

—¡No quiere irse!

Gobi miró a Juan y parpadeó con cara de despiste.

—¿Quién no quiere irse? ¿De qué estás hablando?

—Del otro señor. Ya le he dicho que usted no estaba en casa, que se encontraba en el hospital. Le he dicho que volviera en otro momento, pero no me ha hecho caso. Sigue ahí.

—Juan, ¿quién sigue ahí?

—¡Él! —Los ojos asustados de Juan miraron por el pasillo en dirección a la habitación de Trevor.

Gobi avanzó rápidamente por el pasillo. Cuando pasó por delante de su estudio, observó que el cubo de la pared estaba encendido y que su pantalla brillaba. Detrás, en la cortina, el cubo de extensión también estaba encendido.

Gobi abrió la puerta de la habitación de Trevor.

Toda la habitación estaba a oscuras excepto el cubo de Trevor, que estaba encendido como todos los demás aparatos. El hombre que estaba delante de la pantalla se giró lentamente y quedó por un momento iluminado. Cuando vio entrar a Gobi asintió con la cabeza de manera casi imperceptible.

—Profesor Gobi —dijo, haciendo una reverencia—. Me llamo Akira Wada. Lamento profundamente molestarle. Su sirviente me ha dicho que podía esperar aquí.

Moviéndose tan rápido como se lo permitían los gráficos, se puso delante del patín virtual de Trevor, el cual estaba aparcado al pie de la cama.

El hombre asintió con expresión pensativa.

—Éste es el equipo de su hijo. —Miró a Gobi—. Es de una gran calidad.

—¿Acción Wada? —Gobi estaba demasiado sorprendido como para quejarse de la presencia del holoide en su casa. Evidentemente había estado telemerodeando por todas partes.

—¿Sabe quién soy? —le preguntó el holoide japonés esbozando una sonrisa—. Me han puesto el apodo de Acción porque se supone que soy muy eficaz. Aunque no siempre, me temo —añadió con una risilla.

Gobi hizo un gesto de asentimiento. Recordaba a Wada del historial de empresa del Grupo Satori. Había obtenido el archivo de la entrevista de Wada de la revista Conexiones Offshore.

—Usted es el vicepresidente de operaciones del Grupo Satori, ¿no es así?

Action Wada parpadeó y le miró.

—A decir verdad, profesor Gobi, en este momento soy el director en funciones del Grupo Satori.

—¿Qué le ha sucedido a su presidente, Kazuo Harada? —preguntó amargamente Gobi—. Supongo que habrá tenido que dimitir después de lo que ha ocurrido. Para guardar las apariencias. ¿No es así como se suele hacer?

—No, no ha dimitido. —La forma de Acción Wada se desdibujó en las articulaciones y luego se reintegró—. A decir verdad, ha desaparecido.

A Gobi le costó tiempo comprender el significado de aquellas palabras.

—Bueno, va a tener que asumir toda la responsabilidad por el colapso de Virtuópolis. Le prometo que le va a salir carísimo. Y no estoy hablando únicamente de la indemnización por daños y perjuicios.

Acción Wada aguardó a que Frank Gobi se calmara y luego continuó:

—Cuando se reunió en San Francisco con nuestro representante, el señor Kimura, no estábamos seguros de que fuera a acceder a trabajar con nosotros o no. Lamento que el señor Kimura no le informara de todos los datos necesarios.

Gobi sintió un escalofrío conocido.

—¿Qué quiere usted decir? Me mostró la maqueta de lo que ustedes denominan el entorno "postvirtual". Podría haberme engañado. Si se trata de una especie de truco muy elaborado, resulta bastante convincente. ¿Qué fue lo que Kimura me ocultó?

—Debo decirle cuál es el verdadero motivo por el que deseamos contar con sus servicios, profesor Gobi. —Acción Wada dio un paso en su dirección.

Gobi se fijó en una pequeña mancha de fractales en el mentón de Wada, algo así como una barba de tres días. Las órbitas de sus ojos parecían demasiado grandes. ¿Llevaría turbolentillas? Su sexto sentido le dijo que el holoide llevaba incorporados ciertos dispositivos extrasensoriales para captar información remota. ¿Estaría recogiendo datos por la casa mientras charlaban?

—Nuestro presidente desapareció en Nuevo Tokio poco antes del colapso de Ciudad Satori —dijo Acción Wada en tono confidencial—. Tenemos razones para creer que los dos acontecimientos están relacionados. El hecho es que no es necesario que nos ayude a localizarlo. Nos son necesarios sus conocimientos técnicos en ese campo.

—¿Mis conocimientos técnicos?

—Las investigaciones intuitivas son su especialidad, ¿no es así? Usted es conocido por ser... ¿Cuál es el nombre? "un detective de la conciencia." Usted investiga fenómenos relacionados con los estados de conciencia alterada. Pues bien, Satori se dedica a la conciencia. Hemos ganado nuestra reputación en ese campo.

De manera que se trataba de eso. A Gobi le entraron ganas de reír. Estaban buscando un investigador privado. Un Philip Marlowe por línea. Necesitaban un sabueso de Estados Unidos para encontrar a una persona desaparecida en una ciudad que desaparecía a su vez la mitad del tiempo. A decir verdad, era casi una desilusión. Pero se alegraba de haber llegado al fondo del asunto.

—Ya no me dedico a ese tipo de trabajos —contestó Gobi cautelosamente—. Lo he hecho antes, pero eso pertenece al pasado. Actualmente trabajo exclusivamente en el mundo académico. I y R. Investigación y Regurgitación. Lo siento, pero no soy la persona que usted necesita, señor Wada. De veras, tienen que buscar a otra. ¿Ha preguntado en Kroll y Kawasaki Asociados? Tienen agentes en todas partes. Son muy buenos, según tengo entendido.

—No, profesor Gobi, se equivoca —insistió Acción Wada—. En contra de lo que usted opina, yo creo que usted es la persona que necesitamos. Si no, no estaría aquí, se lo aseguro.

—Ya se lo he dicho. Dejé de trabajar de investigador privado hace años —repitió Gobi—. De vez en cuando trabajo de asesor de empresa: un poco de Investigación y Desarrollo, un poco de análisis de producción y un poco de planificación. Eso es todo lo que hago.

Acción Wada sonrió.

—Sí, estoy al tanto de sus recientes investigaciones para Shisheido—Dior. Hizo una lectura sobre su nueva línea de "cosméticos kármicos". Corríjame si me equivoco: "Las personas que sufren problemas de piel tiene algo pegado a ella perteneciente a una vida pasada". Eran crueles con los animales, abusaban de ellos o los torturaban de alguna manera, y ese comportamiento negativo les ha dejado en esta vida un residuo negativo. Sin embargo pueden, si así lo desean, equilibrar ese pH kármico usando la revolucionaria crema para la piel de Shisheido —dijo Wada sofocando la risa—. ¡Qué maravilla! ¡Es realmente ingenioso!

Gobi le miró fríamente.

—La crueldad deja una marca en la persona que abusa de los animales. Se filtra kármicamente en los genes de la gente. Este hecho empieza poco a poco a conocerse mejor. —Hizo una pausa—. Pensaba que mi informe para Shisheido era en teoría confidencial.

—Por favor, profesor Gobi, no me malinterprete —protesto acción Wada—. No siento más que el respeto más profundo por su..., ah, su audaz planteamiento intuitivo. Es... es verdaderamente profundo. ¿Qué puedo decir? Además ese producto se está vendiendo maravillosamente, ¿no? ¿Cómo se llama? ¿"Crema limpiadora kármica"? Así pues, su opinión se ha visto confirmada dónde más importa: en el mercado.

—Gracias —dijo Gobi secamente—. Y ahora, señor Wada, si me perdona. Estoy realmente agotado.

Acción Wada insistió.

—No, en lo que estaba pensando en realidad era en el trabajo que usted realizó... no hace mucho, si no me equivoco, para Neuroindustrias Ono. —Sus cejas se alzaron en un gesto interrogativo—. ¿No era un caso relacionado con una persona desaparecida? Parece que últimamente se han dado unos cuantos. ¿No le suena el nombre de Ono? ¿Yasufumi Ono, el presidente de Neuroindustrias Ono? Usted abandonó el retiro que se había impuesto a sí mismo para ocuparse de ese caso. ¿Puedo preguntarle por qué?

Gobi endureció el gesto.

—Ya veo que está usted extraordinariamente bien informado, señor Wada —reconoció—. Le hablaré con franqueza. El caso al que ha aludido fue para mí una excepción extraordinaria. Por favor, créame si le digo que no me he ocupado de nada parecido desde hace años. De todos modos, si tanta información tiene, también debe saber que no logré resolverlo. No llegué a encontrar a ese hombre.

Acción Wada giró sobre los talones para observar detenidamente los muebles que había en la habitación de Trevor. Cuando hubo terminado su inspección, su mirada volvió a posarse en Gobi.

—Quizá no llegó lo bastante lejos, profesor Gobi —sugirió—. No quiero parecer grosero, pero quizá haya sido eso lo que siempre le ha preocupado.

Gobi miró detenidamente al holoide con una mezcla de creciente irritación y temor.

—¿Qué quiere usted decir?

—Permítame que le haga una pregunta. —Acción Wada parpadeó—. ¿Por qué abandonó su carrera de investigador privado? Se encontraba en una situación de ventaja, y sin embargo decidió retirarse a su torre de marfil. Cierto, está llevando a cabo un trabajo encomiable. Es una persona muy respetada en su campo. Pero es todo teoría. Usted podría haber ido más lejos. —Hablaba en tono de reproche.

—¿Adonde, por ejemplo? —Gobi notaba la sequedad de su garganta y la conocida presión en la tráquea. De modo que todo estaba volviendo tras dar una vuelta completa.

—Usted habría podido abrirse paso, profesor, y llegar al otro lado —musitó el holoide desde otro espacio y otro tiempo—. El mundo entero está a punto de experimentar algo nuevo. Pronto se convertirá en algo normal y corriente. Pero usted fue un pionero. ¿Qué le hizo echarse atrás? Con lo cerca que estaba...

Gobi cerró los ojos. En una ocasión había estado cerca. Pero de aquello hacía ya mucho, mucho tiempo. Ella se llamaba Kimiko. Él acababa de colgar el cartel de su oficina sobre una panadería italiana en North Beach: "Frank Gobi. Investigador Privado. Búsquedas conectadas y desconectadas. Se realizan todo tipo de pesquisas".

Ella había entrado una tarde en la oficina que tenía en un segundo piso de Green Street como la joven heredera japonesa que era. Su padre tenía una fábrica de robótica de tamaño medio y se dedicaba principalmente a montar coches japoneses de Phnom Penh. "Hola", le había dicho, dirigiéndole una sonrisa que hizo que el collar de perlas blancas Mikimoto que llevaba pareciera en comparación una baratija sintética. Él respondió con otra sonrisa.

Su pelo negro tenía el brillo de la seda obi más delicada y los hoyuelos de su cara sugerían otras superficies de su cuerpo cuyas curvas él se sentía tentado a investigar.

—Mi nombre es Kimiko Ono. ¿Soy estudiante de la Escuela de Arte?

Tenía la costumbre de añadir interrogantes a sus afirmaciones, algo que para él no hacía sino aumentar su atractivo.

—¿Sí?

No había manera de que lo supiera, por supuesto, pero ella era uno de sus primeros clientes. Gobi era un detective recién salido de la Escuela Psíquica de Berkeley. Había realizado algún trabajo de Féng—shui y un poquito de geomancia.

Había encontrado unos cuantos objetos desaparecidos, trabajado de zahorí en alguna ocasión, recargado puntos de fuerza que habían perdido su potencia y realizado ciertos proyectos intuitivos para planes comerciales. Era una figura en alza entre los investigadores privados de Rim, pero no se había ocupado de ningún caso de intento de asesinato. Hasta que había llegado Kimiko. Ella había cambiado su vida definitivamente. Ella le había hecho saltar del vacío al fuego.

—¿Alguien está intentando asesinarme? —le dijo recatadamente, como si estuviera preocupada por una carrera en las medias. Aunque no llevaba medias. Kimiko tenía las piernas largas y desnudas, y tan blancas que parecían casi translúcidas. Los ligeras zapatillas hechas a mano que llevaba en los pies hacían que las Capezio parecieran Birkenstock. Un corsé de látex negro tipo Cuero Borrascoso ceñía su cadera como uno de los buques negros que entraron en el puerto de Kanagawa durante las incursiones del capitán Perry en el Japón feudal. Sus senos se asomaban a su corpiño casi como una reflexión tardía. Su aspecto era de inocencia decadente o de depravación perdida, según el punto de vista que adoptara uno. Gobi no estaba seguro de cuál era el suyo en aquel momento.

—¿Que alguien está intentando asesinarla? —preguntó, haciendo un esfuerzo por disimular una sonrisa. Había hecho un rápido sondeo cuando ella se había sentado. Estaba limpia. Debería haber un nudo de miedo en su segundo meridiano si alguien estuviera amenazándola de muerte o persiguiéndola. Y si alguien hubiera intentado algo (incluso al nivel subtextual del propósito, a un continente de distancia), se habrían visto unas huellas digitales reveladoras en la cubierta de su quinta capa áurica. Pero no había nada. Sólo el abultamiento de una calma apasionada, que Gobi interpretó como una muestra de su exuberante naturaleza.

—¿Soy la única heredera de mi padre? —dijo ella— ¿No tengo hermanos? No ha adoptado un heredero varón para que le suceda. Es un japonés muy poco tradicional, ¿comprende? El negocio de mi padre está creciendo, y él tiene muchos enemigos. En realidad es una buena señal. Industrias Ono está empezando a ser una empresa muy conocida en el mundo.

—¿Y bien?

—Sabemos con toda seguridad que ciertos competidores desean que mi padre fusione su empresa con las suyas. Los keiretsus, ¿sabe? —Le dirigió otra sonrisa de oreja a oreja, como si él no lo supiera—. Son alianzas grandes y complejas que se parecen más a un clan antiguo que a una empresa. Están siempre desafiándose, absorbiéndose las unas a las otras. Creciendo, luchando, absorbiéndose.

Cruzó las piernas, dos tallos sensuales en un arreglo floral.

—¿So desuka? —le dijo él, seriamente sobrecogido por su belleza.

—Oh. ¿Habla usted japonés?

—Sukoshi. Un poquito.

—Mmm... —murmuró ella, como si estuviera observándole desde una posición más ventajosa. Sus labios, que llevaba pintados de un vivo tono rojizo, se abrieron como oscuras nubes para revelar la punta de una lengua color salmón. Ella la chasqueó sobre los labios nerviosamente.

—Los keiretsus —dijo él para animarla a continuar.

—Si mi padre no tiene un sucesor directo, es muy probable que acepte una oferta de fusión. Las negociaciones no están siendo fáciles. Soy un blanco natural para un asesino, ¿neh? Mi padre está preocupado. Dice que necesito protección.

—Me ha dicho antes que es estudiante de la Escuela de Arte. ¿Va a servirle eso de preparación para ocuparse del negocio de su padre? ¿No debería, eh..., matricularse en la facultad de empresariales de Harvard—Keio o en algún lugar por el estilo? En resumen, señorita Ono, ¿realmente cree que usted supone una amenaza para los rivales de su padre? A todo esto, ¿qué hace usted en la Escuela de Arte?

Ella se inclinó y tiró de los cordones de su bolso furoshiki. El nudo se deshizo fácilmente y ella sacó un pequeño paquete del bolso. Sus ojos despidieron un brillo intenso cuando los desenvolvió.

—Ésta es una de mis obras —dijo—. ¿Sabe lo que es el origami? ¿Las esculturas de papel? Se puede hacer una infinidad de cosas. Gruyas, cangrejitos...

—Sí, sé lo que es el origami —respondió él, confundido al ver que ella le mostraba su colección de criaturas de papel retorcido.

—Éstos son bio—origamis —le dijo ella—. Son como pedazos de conciencia doblados. Se pueden retorcer para obtener diferentes formas de pensamiento. Mi padre está muy interesado en este proceso. Tengo talento para ello. Mi padre cree que la combinación de la robótica y los bio—origamis tiene un futuro muy halagüeño.

—¿Un futuro halagüeño? —preguntó Gobi mientras clavaba la mirada en un pequeño gallo hecho de papel rojo y blanco. De pronto la mente se le quedó en blanco y empezó a ver imágenes: caras y cuerpos algorítmicos, neurobinarios que se precipitaban atropelladamente por estructuras esqueléticas, coincidencias de ideas y movimientos.

—Pulpa de madera inteligente —le explicó Kimiko entre risillas—. Robots que viven en un trozo de papel. Envases de leche interactivos. ¡Qué locuras! No es algo que me preocupe; eso es asunto de mi padre.

Era cierto. No le preocupaba nada. Por lo que él podía ver, era insensible a la recesión y se sentía ajena a las preocupaciones por naturaleza, excepción hecha de su temor a formar parte de la lista de víctimas de alguien. Sin embargo no se comportaba como una persona asustada. Aquello seguía siendo una completa abstracción para ella.

—¿Qué quiere exactamente que haga por usted, señorita Ono? —le preguntó.

Ella observó su cara por un momento. Él podía ver que sus ideas le llegaban desde diferentes ángulos, tratando de imaginarse esto y de hacer una conjetura sobre aquello. Se apartó sus largos cabellos negros de la cara y a continuación estiró el brazo y le tocó un hombro con la mano. Le animó a acercarse un poquito. Él recorrió el resto del camino por su cuenta. Mientras saboreaba su beso, ella le dijo.

—Tengo que decirte que nunca mezclo los negocios con el placer. Las cosas ocurren así, por las buenas. Quiero que primero me hagas el amor. Luego puedes salvarme la vida, señor Detective—san. ¿Puedes hacer eso por mí?

—¿En ese orden? —preguntó, experimentando la quietud del tifón antes de que le destrozara el cuerpo.

—En ese orden —dijo ella—. Sin embargo, puedes elegir la posición.

Había elegido la primera posición, pero luego había sido ella quien había elegido las demás. Sin embargo cuando finalmente él había creído su historia, ya era demasiado tarde.

Pero no lo bastante como para que él se hubiera enamorado de ella. Un amor salvaje que sólo se da una vez en la vida, la clase de amor que te consume y te convierte en un gitano, en un gigoló o en ambos. En resumidas cuentas, ella le pagó para que le hiciera el amor y luego para que fuera su guardaespaldas. Pero él nunca se tomó la segunda parte muy en serio. Como la consideraba una faceta más del peculiar misterio que envolvía a Kimiko, no le dio importancia. Ella recibía mensajes continuamente. Individuos japoneses de aspecto extraño en motocicleta le entregaban paquetes en las cafeterías. Ella les daba unos sobres enormes llenos de los últimos ejemplares de su colección de fieras neurales. Miraba a Gobi con una sonrisa y le decía:

—Pájaros y leones. Cocodrilos. No hay ningún problema.

Pero sí había un problema. Él había dejado que la aventura sentimental cobrara demasiada importancia y el negocio pasara al olvido. Una noche, aproximadamente a media noche, el cadáver de Kimiko apareció en una lavandería de Upper Crant metido en una secadora con las medias apretadas en torno al cuello. Sábanas, fundas de almohada y ropa interior le servían de colchón, como si hubiera hecho un aterrizaje forzoso en un tambor de prendas íntimas.

Gobi llevaba dos días tratando de hablar con ella por teléfono, pero no había obtenido respuesta: "El cliente de Teléfonos Mitsubishi al que está llamando no puede atenderle en este momento...".

—¿Conocía a la chica? —le preguntó el detective Wong cuando apareció en la lavandería de Crant Avenue—. Hemos encontrado su tarjeta en su bolso. Nos ha resultado algo difícil leerla. La había doblado y había hecho con ella una forma curiosa, una especie de corazón del día de san Valentín o algo por el estilo.

—¿No han encontrado algún otro origami? —preguntó Gobi. El inspector de homicidios era un hombre joven y lo hacía todo sin salirse del guión.

—No. ¿Qué otro origami? —preguntó el inspector Wong mientras garabateaba algo en su cuaderno. A la desagradable luz del neón, tenía cara de estar agotado, como si estuviera de vuelta de todo. Los nombres, los cadáveres y las armas homicidas habían cambiado, pero los móviles seguían siendo los mismos

—Conejos, gallos, grullas pequeñas, algo así. —Gobi no tenía fuerzas para mirar a Kimiko por la puerta de cristal de la secadora. Aunque de haberlo hecho no habría podido ver su cara, ya que el interior de la portezuela estaba tapado por su largo pelo negro.

—No, señor. No hemos visto nada de eso. Sólo su tarjeta, toda doblada. ¿Le importaría darme una explicación? ¿Tiene alguna idea de quién ha podido matarla? Es ciudadana de Nuevo Nipón, según su identificación. Kimiko Ono, de veinte años de edad —dijo el inspector Wong, mirando a su pantalla. Gobi vio la cara de Kimiko en la pantalla de alta resolución del inspector, que media cinco centímetros por ocho. Le resultaba muy poco familiar desde aquel ángulo y sintió una arcada.

El inspector examinó la tarjeta meishi de Gobi.

—¿Era cliente suyo, señor Gobi?

—Sí, así es. —Tenía la sensación de estar ahogándose.

—¿Le había dicho si había recibido alguna amenaza de muerte?

Gobi hizo un gesto de negación con la cabeza. Tenía ganas de vomitar. Le había fallado. Kimiko, la pobre soñadora rica; de manera que después de todo no había sido producto de su imaginación...

Fue en aquel momento cuando Gobi decidió que no estaba preparado para aquel trabajo. Le entró verdadero miedo y decidió dejarlo. Le costaría tres años recuperar la calma. Vivió durante breves períodos de tiempo en Italia; Bali; Boulder, Colorado; y San Petersburgo de Neva. Decidió volver a la universidad y matricularse en los cursos de doctorado. Un día, cuando estaba limpiando su armario, encontró un pequeño origami en el bolsillo de pecho de una de sus chaquetas.

Seguramente Kimiko lo habría metido allí sin decírselo. Era de color verde y azul claro y parecía una pequeña garza con una pata encogida. La colocó sobre la palma de su mano casi con miedo de que huyera volando.

—¿Hola, Frank, espero que estés bien? —Oyó la voz musical de Kimiko con la misma claridad que si hubiera estado delante de él—. Si has encontrado esto significa que estoy... chotto..., bueno, ya sabes. Tenía intención de coger este mensaje de tu estupenda chaqueta antes de que tú la descubrieras. Desearía poder abrazarte y también algo más... Grrr... —Kimiko gruñó como una tigresa y se echó a reír. A continuación, en un tono más serio, dijo—: No te reproches mi muerte, Frank. Ten piedad de ti mismo. No ha sido culpa tuya. Eso sí, quiero que me prometas una cosa. Si mi padre necesita tu ayuda en el futuro, debes ayudarle. Hazlo por mí. Es posible que no sepas todavía lo bueno que eres, querido. Lo bueno que puedes llegar a ser si te dejas llevar. Y es que ese nuevo mundo va a revelarse pronto. Tú ya lo sabes. Por supuesto que lo sabes. Y tú te encuentras justo ahí, en el umbral de todo ello. No todo el mundo puede decir lo mismo.

Supe desde el primer momento que tú eras especial. —Soltó una risilla—. Me lo dijo mi sentido especial Kimiko. A todo esto, a modo de postdata, mira esto.

De pronto el origami empezó a cambiar de forma. Gobi sonrió a su pesar. Era una variación del fénix aleteante, una de las posiciones eróticas favoritas de Kimiko en la cama.

—jSeñor Frank! —Gobi oyó la voz de Juan, que le llamaba desde el pasillo presa de la inquietud, y volvió mentalmente al presente. El holoide de Acción Wada seguía balanceándose sobre los talones con una sonrisa congelada en los labios. Sin embargo, la luz de sus ojos había perdido algo de brillo.

—¿Go... bi...? —El nombre se escurrió por los labios de Wada como si las sílabas fueran de agua. Gobi pasó al lado de la imagen apergaminada y salió rápidamente de la habitación.

Encontró a Juan al fondo de pasillo; su voluminoso cuerpo temblaba dentro de su vistosa camisa guatemalteca.

Juan había acercado el oído a la puerta de la sala de meditación privada de Gobi. La entrada a su Zendo personal estaba vedada para todo el mundo, incluso para su asistente doméstico y para su hijo.

—¿Qué sucede, Juan? —preguntó Gobi.

—He visto entrar al otro señor en su habitación ahora mismo. —Juan tenía los ojos muy abiertos en señal de alarma—. El señor con el que estaba hablando allí —añadió haciendo un gesto en dirección al dormitorio de Trevor—. ¿Es posible, señor?2

—Ya me ocupo yo de ello. Gracias, Juan.

Cuadrándose, Gobi se quitó las zapatillas y entró con paso decidido en la habitación, que estaba cubierta por seis tatamis de juncos amarillos. Acción Wanda apenas se volvió cuando apareció.

—Ah, profesor Gobi —dijo el japonés mirando los calcetines de Gobi—. Espero que no le importe si no me quito los zapatos. —Soltó una risilla—. No creo que importe mucho en mi caso. Mis zapatos están en Nuevo Tokio.

—¿No ha visto ya suficiente, Wada? ¿Qué le parece si le llevo al cuarto de baño? Podría tirarlo por el retrete.

—¿Es aquí donde realiza su trabajo, profesor Gobi? —Wada lo miró fríamente—. Me refiero a su trabajo "profundo".

Había una esterilla zabuton en el centro de la pequeña habitación con un cojín zafu de color turquesa y ciruela encima. Estaba orientado hacia un pequeño altar en el que había un pequeño Buda Thai del siglo xix. Un Buda japonés de menor tamaño, un Manrusji oscuro de hierro fundido, el Buda de la Sabiduría, le rendía homenaje a sus pies. En un incensario había ceniza, que se había quedado fría. Cerca se veía una silenciosa campana tibetana de bronce. A modo de ofrenda había un tazón de latón con agua en la cual flotaba una solitaria azalea.

¿Desde cuándo no se había sentado allí? ¿Desde la pesadilla que le había conducido a Alta Bates?

En la pared, que Gobi había enlucido él mismo, había colgada una pintura hecha a tinta, una copia del Círculo, triángulo y cuadrado del siglo xviii de Sengai.

—Si lo desea, puedo hacer que le consigan el original —dijo Acción Wada con aire pensativo, observando la pintura—. Está colgada en el Museo Idemitsu de Nuevo Tokio.

—¿Qué puede saber usted sobre lo que es original? —le espetó Gobi—. Usted es una proyección de una proyección de una proyección.

Acción Wada soltó una carcajada.

—¡Muy bien, Gobi—sensei! ¡Tiene usted razón! Cuando se está en todas partes, no se está prácticamente en ninguna parte. Pero hablemos de negocios.

—¿Qué quiere de mí? Ya le he dicho que no estoy interesado.

Una vez más Acción Wada lo miró fríamente.

—Quería ver su base de operaciones con mis propios ojos. —Olió el aire—. Tiene unas vibraciones muy refinadas. Bueno para el trabajo de trance clásico. ¿Conoce usted la técnica balinesa? ¿O la birmana quizá? ¿Está usted acostumbrado a trabajar con intermediarios? ¿Llama usted a alguno de sus espíritus nat? —Wada se frotó las manos—. Bueno, bueno... —Se volvió hacia Gobi—. De todos modos, si recurre a buscadores de información tan primitivos, sólo puede obtener datos poco fiables, así que me puedo imaginar hasta dónde puede llegar. Mandalay queda muy lejos, profesor Gobi.

—Suéltelo de una vez, Wada.

—Profesor Gobi, no era mi intención ofenderle.

—He dicho que lo suelte de una vez.

—Muy bien. Ya he visto dónde trabaja y la impresión que he recibido es la siguiente: "el fracaso ahora tal vez sea más agradable que el éxito más tarde", como dice el proverbio. No creo que usted quiera tener éxito realmente.

—¿Qué quiere usted decir?

—Puedo imaginarme que su búsqueda de Ono a la larga no le habría llevado a ninguna parte. Su... estudio se encuentra demasiado lejos de los canales de energía más poderosos. Profesor Gobi, la única esperanza que tiene de encontrar a alguien es ir a Nuevo Tokio. En persona. Para comenzar allí. Desde el temblor se han desencadenado unas energías increíbles. Usted puede utilizarlas en beneficio propio.

—No tengo intención de viajar a Nuevo Tokio. Ni a ninguna otra parte, si a eso vamos.

—Quizá decida reconsiderar su decisión. Me he tomado la libertad de hacerle una reserva para mañana, un billete de primera clase en las líneas aéreas Satori para el vuelo de Nueva Narita que sale a mediodía del Metroplex de Los Ángeles. En Narita le estará esperando uno de nuestros agentes. Estará a su disposición.

—Algo me dice que no estamos hablando el mismo idioma. No tengo intención de ir a Nuevo Tokio. No estoy interesado en buscar a su presidente, Kazuo Harada. Mi hijo está en coma. Podría... —Gobi sufrió un estremecimiento en la cara—. Podría perderlo en cualquier momento. Me voy a quedar aquí con él. Es mi última palabra.

—Ésa es precisamente la razón por la que no debe perder más tiempo, profesor Gobi. La vida de su hijo depende de ello.

Gobi se acercó al holoide y miró a aquellas órbitas inalámbricas de energía teleóptica.

—¿Qué ha dicho usted? ¿Que la vida de mi hijo depende de ello? ¿De qué depende la vida de mi hijo?

—Encuentre a Kazuo Harada. Él tiene el código fuente perdido de la nueva Virtuópolis en postrealidad virtual que pondrá en funcionamiento Ciudad Satori. Él puede remediar la situación creada por el colapso. De ese modo se restablecerán su hijo y los miles de niños que están pendientes de un fino hilo de conciencia. Si no colabora con nosotros, no hace falta que le diga lo que sucederá. Depende de usted.

—¿Dónde está la trampa?

—No hay ninguna trampa. —Acción Wada estaba mirándolé fijamente a los ojos—. ¿Qué responde?

Gobi nunca había dado un puñetazo a un holoide. La imagen de Wada parpardeó. Los píxels de alta definición perdieron consistencia y la cara de estupefacción valió el precio de la entrada de Gobi en Nuevo Tokio.

Gobi erró el golpe por una distancia de seis mil quinientos kilómetros aproximadamente. Pero, qué demonios, se quedó a gusto de todos modos.

«MAL CHI»

Gobi frunció el ceño. De manera que Melissa había tenido razón desde un principio... Su instinto de "cara abultada, corazón negro" le había permitido dar con el mal que se estaba colando por los pasillos de la Unidad de Realidad Virtual para Adolescentes de Alta Bates.

¿Qué había sido de aquellas preciosas armonías interiores de la mística medieval Hildegard? De Verginibus. "Oh, criaturas maravillosas, que miran a Dios, de hermosas facciones, inspiradas por el alba, vírgenes benditas de alta cuna..."

Hizo una mueca. ¿Qué era aquel sonido? ¿No podían quitarlo? Era un horroroso estribillo de cerdos en celo, soltando bufidos y devorando lo que sólo podía calificar de restos de existencia humana. Escuchó con atención. ¡Eran realmente cerdos! No estaba imaginándoselo. Estaba ocurriendo de verdad.

Gobi avanzó entre las blancas unidades con forma de tienda en que los niños estaban ordenados como capullos.

Los médicos y las enfermeras pasaban apresuradamente a su lado con expresión ausente. Nadie se detenía a preguntarle qué hacía en la sala. Estaban envueltos por una oscuridad propia, una oscuridad que nadie podía diagnosticar de ninguna manera.

Mejor así. Quería ver a Trevor por última vez a solas, para despedirse de él antes de salir en dirección a Nuevo Tokio por la mañana.

Gobi entró sigilosamente en la tienda de su hijo. Se inclinó para besarle y contuvo la respiración. Veía a Trevor como a vista de pájaro, tendido en su cama allá abajo, cubierto de cables, con los lóbulos afeitados de su cráneo irritados y en carne viva en aquellos lugares en que los electrodos habían sido colocados. Aunque sus ojos azul pálido estaban abiertos, los tenía clavados en el techo como si estuviera ciego.

Aquéllas debían de ser sus ondas cerebrales. Gobi se estremeció al ver el monitor que Trevor tenía al lado de la cama. Un remolino de colores de lámpara de lava hervía en la pantalla como una alucinación. Era una especie de collage colectivo.

¿Éste era el aspecto que tenía? ¿Éste era el Gran Sueño? ¿La Fuerza de Emergencias Neurales de Atlanta mantenía a miles de niños de todo el país en observación a causa de algo que sólo parecía un mal viaje de ácido? ¿Acaso se trataba de un karma del siglo pasado que aún no había sido resuelto?

—Trevor —musitó Gobi. Tocó la frente de su hijo. Estaba caliente y húmeda, como si debajo de su piel se hubiera desencadenado una tormenta tropical. Sus rubios cabellos estaban empapados de sudor—. No sé si puedes oírme o no. Soy papá. Quiero que sepas que te quiero. Voy a hacer un viajecito. Volveré pronto...

Pero no pudo seguir. Las lágrimas que inundaban sus ojos se debían en parte a la rabia. ¿Qué habían hecho? ¡¿Qué habían hecho esos cabrones?! Aquello era un genocidio del alma. Habían causado un cortocicuito en la conciencia de miles de personas inocentes, hombres, mujeres y niños. Ni siquiera el protector para las subidas de tensión del sistema de realidad virtual Satori había sido capaz de salvarlos. La persona responsable de aquello, fuera quien fuera, iba a pagar caro su crimen.

Gobi echaba chispas de rabia por los ojos. Respiró hondo y a continuación volvió a inclinarse para dar a Trevor un último beso de despedida.

—Adiós. Volveré antes de que te des cuenta de que me he ido. Lo prometo. Recuerda: estés donde estés, siempre estaremos juntos. Que no decaiga, campeón. Cuento contigo. Cuando salió de la tienda, Gobi se topó con el musicólogo alemán, el profesor Heinrich Mueller. El hombre con aspecto de gnomo estaba toqueteando su equipo de grabación. Por la cara que tenía, no parecía estar muy contento.

—Ach, es usted, herr Gobi. —El profesor soltó un suspiro—. Estos animales, son la caraba, ja?

—¿Qué sucede, profesor?

Los cerdos estaban ahora invadiendo atropelladamente en las ondas hercianas de la sala de realidad virtual, soltando bufidos y gemidos. Un estruendo de guitarras eléctricas resonaba mientras un órgano introducía un contrapunto en sus penetrantes gruñidos. Una voz áspera comenzó a cantar:

"Hombre grande, hombre cerdo, ja, ja, eres una farsa... Tienes que detenerla ola del mal y guardarlo todo dentro. Mary eres casi un lujo, Mary eres casi un lujo, aunque en realidad eres la monda..."

El profesor soltó malhumoradamente una maldición.

—Es una composición de Die Rose Fliegen... Las moscas rosas, señor Gobi. —Meneó la mano lánguidamente en el aire—. Será mejor que no me pregunte...

—Son Pink Floyd, profesor —le corrigió una voz de mujer que sonó detrás de él—. Un grupo de rock inglés del siglo pasado. Creo que es una canción de un álbum suyo titulado Animáis. De hecho, acabo de transferirlo de los archivos de la Biblioteca del Congreso para estudiarlo en su integridad.

El profesor Mueller la miró y guiñó los ojos con gesto de miope.

—Todo lo que puedo decir, señorita, es que usted sabe mucho sobre cerdos.

Gobi reconoció la voz de inmediato, antes incluso de girarse.

—¡Tara! —exclamó.

—Hola, Frank —dijo Tara al tiempo que le tocaba el brazo. Sus verdes ojos se iluminaron al verle—. ¿Qué tal estás?

Gobi se sintió animado inmediatamente. El dolor que le embargaba el corazón empezó a desaparecer, de forma lenta pero segura.

De modo que después de todo aún había algo de luz en este mundo... Y toda salía de aquella rubia de la chaqueta tibetana, el holgado pantalón afgano y la sonrisa más dulce a este lado de la falla de San Andrés.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Gobi asombrado.

En aquel momento, Dorje Rinpoche, el joven lama tibetano, dobló la esquina. Ya no llevaba el traje ni la corbata con que le había visto en el campus, sino una túnica de color granate con un largo pliegue sujeto a un hombro. Estaba examinando unas notas.

—Ah, pero si es Gobi —exclamó al verlo. Entonces, volviéndose hacia Tara, preguntó—: ¿Qué opinión te merece esto? ¿Podría ser una frase de uno de los tantras animales? "¿Hombre grande, hombre cerdo...?" —Entornó los ojos y volvió a mirar sus notas a través de sus gruesas gafas.

—No, Dorje. Precisamente le estaba diciendo al profesor que es la letra de una canción de rock de..., vamos a ver... —Tara consultó la lectura—. Del año 1977. Ése fue un importante período de transición en el movimiento de la conciencia mundial.

Dorje reflexionó por un momento.

—¿Sería ese período una parte de la conjunción de Urano y Neptuno? ¿Un fase media, previa a la aceleración de los noventa?

—Eso es. Tiempo de cambio.

—Mmm... Qué interesante, Tara. —El tibetano sonrió—. Creo que todo empieza a encajar.

Los verdes ojos de Tara se volvieron hacia Gobi.

—Tu hijo está aquí, ¿verdad? —preguntó dulcemente.

Gobi sintió de nuevo el lacerante dolor en su corazón.

—Sí. Es uno de los que han quedado atrapados.

Dorje lo miró con repentino interés.

—¿Su hijo está aquí? ¿En esta sala?

—Sí. Pero ¿qué estáis haciendo vosotros dos aquí? ¿Os importaría decírmelo?

Dorje y Tara se miraron el uno al otro.

—Quizá deberíamos hablar con él —dijo Dorje con voz queda.

Tara le cogió del brazo.

—¿Por qué no nos acompañas, Frank? Tengo un pequeño piso aquí cerca. Puedo prepararte algo que te hará sentir mejor. —Apretó dos dedos sobre sus muñeca y le tomó el pulso—. Te vendría bien una buena dosis de chi después de lo que has pasado. Déjanos que nos ocupemos de ti y luego hablamos, ¿de acuerdo?

Tara les llevó en su viejo turismo Toyota Garuda por el sórdido tramo de Telegraph Avenue.

—A veces tomo este camino para atajar —le explicó a Gobi a modo de disculpa—. Vivo en Berkeley Hills. Estaremos allí en unos minutos.

Pasaron por delante de una serie de tiendas cubiertas de tablas y frenaron al llegar a la esquina de People's Park, donde los vagabundos estaban acampados y cruzaban la calle en ambas direcciones sin el menor cuidado. Un jamaicano flaco con pelo de rasta se acercó al coche a la altura del semáforo:

—¿Hachís, ácido, mescalina, un paquete de seis de Jolt?

Tara hizo un gesto de negación con la cabeza y subió la ventanilla.

—No, gracias —le dijo al jamaicano a través del cristal moviendo exageradamente los labios. Luego hizo una indicación a Gobi y le dijo—: Mira, perros.

—¿Perros? —respondió éste sorprendido. Entonces los vio: era un grupo de perros extraviados; algunos de ellos aún llevaban los arreos de perro guía. Estaban olfateando un contenedor de basura. Uno de ellos saltó de pronto con algo que parecía los restos de un burrito. El papel de aluminio brilló en su boca. En el bordillo había un pastor alemán sentado sobre las patas traseras rascándose.

—Deben de haberse separado de sus dueños tras el colapso de Ciudad Satori —dijo Sara—. Qué tristeza, ¿verdad?

Espero que los de la perrera vengan a recogerlos pronto.

—Electroditas... —dijo Gobi, incorporándose.

—Las células nerviosas debieron de quedarles totalmente abrasadas —dijo Tara, asintiendo—. Tuvo que ser algo espantoso para ellos cuando sufrieron el colapso.

—No, Tara, allí. —Gobi señaló la esquina de Channing—,Frena un momento.

—¿Qué ocurre?

—¿Ves ese grupo de personas?

—¿Qué pasa con ellos?

—Son electroditas. Pero no están con los perros.

Dorje se incorporó en el asiento trasero y empezó a comprender a qué se refería.

—Tiene razón, Tara. Se diría que pueden orientarse sin ningún problema. ¿No te parece extraño?

—¿Estás pensando lo que creo que estás pensando? —le preguntó Tara.

—No lo sé. Quizás... —contestó Dorje—. Es posible.

El coche frenó y permaneció parado mientras el grupo de donantes de cerebro pasaban a su lado por la acera arrastrando los pies.

Uno de ellos se fijó en la presencia del Toyota, se giró y empezó a acercarse al vehículo. Cojeaba al andar y llevaba un mono grasiento y un casco erizado de electrodos peinados a lo rasta. Arrimó la cara al parabrisas, miró al interior y tiró de las escobillas en un repentino y angustiado movimiento reflejo.

Gobi se fijó en los dientes apretados y en la baba y por un momento creyó ver los ojos, que parecían membranas arrancadas computando su propia oscuridad. De pronto el electrodita emitió un alarido que alertó a sus compañeros. Estos se detuvieron y echaron a andar pesadamente en dirección al Toyota.

—Creo que será mejor que nos pongamos en marcha— dijo Tara mientras cogía el volante—. ¡Largo de aquí! —le gritó al intruso, que se había encaramado al capó del coche y había estirado los brazos para abrazar el parabrisas.

—Muuu...— gimió.

—Dios mío, vienen hacia nosotros —exclamó Gobi al ver que cinco o seis electroditas se acercaban al coche moviendo espasmódicamente los pies al andar.

—¡Se acabó! —dijo Tara, y apretó el acelerador. Recorrieron una manzana de Telegraph Avenue con el pasajero invasor a cuestas, tras lo cual Tara viró bruscamente hacia la derecha y el coche se detuvo con un chirrido. El electrodita resbaló por el capó y cayó al suelo dando un bote.

Tara no dejó de pisar con fuerza el acelerador hasta que llegó a Durant.

—¡Uf! —exclamó—. Por poco...

—No me lo puedo creer —comentó Gobi sacudiendo la cabeza—. Estoy seguro de que he visto a ese tipo antes en alguna parte.

—Bueno, no cabe duda que se sentía atraído por ti —bromeó Tara—. Creo que quería irse a casa contigo.

—¡Ya sé dónde lo he visto! —exclamó Gobi—. Creía que estaba muerto.

—¿Qué estás diciendo, Frank? —le preguntó Tara mirándole con gesto de preocupación.

—La tarde en que ocurrió. El colapso. Había salido de la estación de levitadores magnéticos de Berkeley y me dirigía a toda prisa a casa. Era espantoso. La gente estaba cayendo como moscas por todas partes. —Hizo una mueca de disgusto—. Fue entonces cuando me crucé con ese tipo.

—¿Qué tipo?

—El electrodita. Su perro estaba arrastrándolo por la calle. Tenía la correa atada a la muñeca. Hice lo que pude por ayudarle. Le solté la correa. Pero el resto... —Gobi meneó la cabeza—. Habría jurado que estaba muerto.

Tara le puso una mano en el hombro.

—Quizás estaba realmente muerto —dijo Dorje sobriamente.

—¿Qué? ¿Qué has dicho? —preguntó Gobi clavando la mirada en Dorje.

—¿Has oído hablar alguna vez de los "ro—langs", Gobi?

—¿De qué estás hablando? —Gobi miró a Dorje con expresión de severidad.

—Son una clase de zombi. Hay diferentes categorías.

—¿Zombis? ¿A qué te refieres? ¿A los zombi de Haití?

—No, Gobi. A los del Tíbet.

Tara aparcó el Toyota Garuda delante de una entrada para coches del tamaño de una caja de zapatos en el que había un cartel que rezaba: "Prohibido incluso el aparcamiento visualizado".

Tara vivía en una estrecha callejuela situada en una colina arbolada que daba al campus de Berkeley. Su piso se encontraba al pie de un largo tramo de escaleras.

—Entra, pero quítate antes los zapatos —le dijo. Dorje ya se estaba desatando los cordones.

Gobi pasó al interior de un estudio diminuto con el suelo de madera noble. Al lado de una puerta de cristal corrediza que daba a un pequeño jardín de musgo había una mesa baja japonesa.

—Me temo que esto es todo lo que hay —dijo tras enseñarle lo poco que había que enseñar—. Allí en el suelo hay unas esterillas. ¿Por qué no os ponéis cómodos?

Le tocó el hombro.

—Mientras tanto voy a prepararte un tónico de hierbas. Hará que te sientas mucho mejor.

—No te molestes—dijo él.

—No te preocupes. No es ninguna molestia. —Volvió a sonreír y desapareció en una cocina diminuta que había detrás de una cortina de cuentas. Llevaba los pies descalzos. Gobi tenía una sensación extraña, como si la hubiera visto desnuda, pero le bastaba con verla moverse como una bailarina por el suelo encerado.

Dorje estaba colocando unos cojines zabuton en el suelo.

—Siéntate —dijo dando una palmada a uno de ellos.

Gobi observó que en una esquina había un pequeño altar. La figura de oro de una diosa tibetana sentada sobre un trono de loto. Sostenía en la mano izquierda una flor de loto. La mano derecha la tenía abierta sobre la rodilla de su pierna derecha, que extendía como si estuviera a punto de bajar del pedestal.

Gobi identificó el gesto como el mudra para conceder deseos. La sonrisa que tenía la diosa en los labios parecía estar dirigida a un suplicante invisible.

—Tara—dijo Gobi.

—¿Sí? —respondió ella desde la cocina.

—No, me refiero a la figura de Tara. Es la diosa de la compasión, ¿no?

Dorje se rió.

—No olvides que también es la Burladora de la Muerte y la Prolongadora de la Vida.

Gobi se sentó en la esterilla con gesto fatigado.

—Bien, háblame de tus rolaids —dijo.

—Ro—langs —le corrigió Dorje—. Tienes que conocer a tus ro—langs si quieres derrotarles, Gobi.

Gobi le lanzó una mirada de cautela.

—¿Qué clase de lama eres tú, a todo esto? ¿De la escuela gorro rojo? ¿De la del gorro negro? ¿De cuál? ¿Cómo es que sabes tanto sobre zombis?

—Soy un lama de taxi amarillo —le respondió Dorje con una sonrisa de oreja a oreja—. Conduzco un taxi.

—Lo dice en serio —bromeó Tara, que traía de la cocina una bandeja con la jarra de tónico chi kung que había preparado para Gobi—. Dorje cumple los requisitos más importantes para conducir un taxi: no tiene un permiso de conducir válido (el que tiene expiró en una vida anterior) y es un conductor espantoso. —Estaba tomándole el pelo a su orondo amigo—. ¿Cuántos yakuzas te cargaste en la Autopista de la Amistad antes de abandonar Tíbet?

Dorje puso los ojos en blanco.

—Un día mueren en la carretera y al siguiente renacen y son filólogos noruegos. Es el ciclo interminable de la Rueda de la Vida. —Estalló en carcajadas y su barriga se estremeció de regocijo bajo su túnica.

—Oh, Dorje, eres el no va más —exclamó Tara entre risas. Sirvió a Gobi un tazón de un líquido marrón con aspecto repugnante y le indicó—: Toma, bébete esto. Ya verás cómo te anima.

—Uf. ¿Qué es esto? —preguntó Gobi mientras olía el brebaje y hacía una mueca.

—Se llama "Domador del toro que embiste" y se recomienda mucho para la fatiga, el agotamiento, el insomnio y la depresión crónica. Te tonificará el quemador medio, te regulará el chi, te equilibrará el exterior y te fortalecerá los pulmones, el bazo y el estómago. ¿Alguna pregunta más?

—Una sólo. ¿Realmente tengo que beberlo? —masculló—. ¿No puedo simplemente inhalar el vapor?

—Me temo que no, Frank. Pero te prometo que no lo lamentarás.

—A tu salud entonces. —Gobi bebió el amargo tónico hasta las ramitas del fondo—. ¡Puf! —De pronto notó que un rayo de luz comenzaba a abrirse paso entre los escombros de su pedúnculo cerebral y dijo—. Bueno, voy a tomar un poquito más. ¿Dónde estábamos?

Gobi oía en su cabeza un suave zumbido. La sensación de vigor era muy agradable. Se sentía verdaderamente tonificado en el quemador medio. Tenía la impresión de que nunca había tenido sus ochos vasos y sus doce canales chi en mejor estado. Estaba preparado para enfrentarse de nuevo con el mundo.

Miró a Tara, que estaba sentada con la pierna derecha doblada sobre el muslo izquierdo en la posición de medio loto.

Tenía los ojos medio cerrados. La llama de la lámpara de aceite que temblaba en el altar formaba unas sombras que hacían que sus rasgos parecieran más oscuros que unos minutos antes. Tenía las aletas de la nariz dilatadas. Un rostro imponente, pensó.

Los ojos verdes de Tara se abrieron y se posaron en él. Gobi notó que el cosquilleo que sentía en la nuca aumentaba.

—Me has preguntado si era un lama gorro negro o un lama gorro rojo —le dijo Dorje con una sonrisa, rompiendo el silencio—. En realidad soy programador. Ésa es mi verdadera profesión. Sólo conduzco el taxi unas horas al día.

Gobi miró fijamente al robusto tibetano, que estaba sentado con las piernas cruzadas delante de él, toqueteando suavemente un collar de cuentas.

—¿Eres programador? —preguntó Gobi con incredulidad—. ¿Programador de informática?

—Trabajo para Shambhala Software. Es una pequeña empresa que acaba de comenzar. Sus oficinas centrales están en el valle de Yarlung, en Lhasa.

—Dorje es demasiado modesto —le interrumpió Tara—. Ha elaborado una nueva arquitectura de sistemas llamada Tantrix. Tal vez hayas oído hablar de ella.

Gobi hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No, no la conozco. ¿En qué consiste?

—Es un sistema tibetano de imágenes en realidad virtual —respondió Dorje afablemente.

—¿Un qué?

—Los tibetanos tienen una larga tradición en el campo de la visualización, Frank —le explicó Tara—. Adaptaron rápidamente y de una forma natural las técnicas de visualización tántrica a las aplicaciones de la realidad virtual.

—Gracias a la ayuda del padre de Tara, la industria de software tibetana pudo nacer a finales del siglo pasado. Sin él todavía estaríamos dando vueltas a las ruedas de oraciones.

—No digas tonterías, Dorje —discrepó Tara—. La ayuda de mi padre no fue más allá de lo básico. Toda la iniciativa fue tuya. Y todo el trabajo duro. El tuyo y el de todos los otros lamas de Shambhala Software.

—¿Cuáles son las aplicaciones de tu sistema? —preguntó Gobi.

—Me temo que no está pensado para el mercado popular. —Dorje le sonrió—. Digamos simplemente que está dirigido más bien a los usuarios que tienen un nivel de meditación avanzado.

—Lo que quiere decir es que antes tienes que estar iniciado —añadió Tara—. No puedes simplemente coger una de las unidades de la estantería y utilizarla.

—¿De qué unidades estás hablando? —preguntó Gobi, que seguía confundido.

—De procesadores de conciencia —dijo Dorje al tiempo que pasaba una de las cuentas.

—¡¿Procesadores de conciencia?!

—Exacto —dijo Dorje—. Los procesadores de conciencia son para la conciencia humana lo que los procesadores de textos eran para la mente verbal en la primera época de los ordenadores personales.

Gobi se volvió hacia Tara.

—Está bromeando, ¿verdad? Ésta es una de sus bromas, ¿no es así?

—No, Frank, no está bromeando. Está diciendo la verdad. —Los verdes ojos de Tara se lo aseguraron.

—¿Qué me estás diciendo entonces? ¿Que tampoco estaba bromeando cuando ha mencionado a los zombis? —le preguntó en tono desafiante.

—¿Los ro—langs? —preguntó Dorje alzando las cejas—. Pero si los has visto tú mismo esta tarde. Hay muchos que aún no son visibles para el ojo humano. Están empezando a extenderse por todas partes. Están en el sistema. Hay que detenerlos.

—¿Que están en el sistema? Un momento, ¿no me irás a decir...? —Gobi se irguió en su cojín y se puso rígido—. ¿Tiene esto algo que ver con el colapso de Ciudad Satori?

—Los ro—langs son una especie de virus, Gobi —dijo Dorje mientras se daba unas palmaditas en el pie—. Un virus de la realidad virtual. Pero el virus está transmitiéndose a la conciencia humana. Éste es el problema con el que nos enfrentamos.

—Creo que será mejor que le cuentes lo de Tashi Nurbu —le dijo Tara a Dorje—. Más vale que comiences por el principio.

—Muy bien. —Dorje soltó un suspiro—. Pero ése no es su verdadero nombre. No tiene un verdadero nombre. El infierno no tiene un nombre verdadero. Simplemente es, ¿sabes? Simplemente es.

«TASHI NURBU»

Es la historia más asombrosa que haya oído jamás —exclamó Gobi cuando Dorje hubo acabado su relato.

—Tashi Nurbu es un dugpa, un programador lama que practica la magia negra —dijo el tibetano, alisándose los pliegues de la túnica—. Entró en nuestra orden cuando era un niño pequeño. Su madre era tibetana, pero había sido violada por un soldado chino del ejército popular. Cuando el ejército popular se retiró de Tíbet cometió muchas atrocidades. Su shen, su espíritu, estaba torturado desde una existencia anterior. Pero tenía un gran talento para los códigos escritos. Ascendió rápidamente. Su lado oscuro no apareció hasta mucho más tarde. —Dorje frunció el ceño—. Debería haberlo previsto. Cometí un error.

—Era el ayudante personal de Dorje —añadió Tara—. Pero ya estaba intrigando cuando empezó a trabajar para Sham—bhala Software. Nos enteramos más tarde, cuando reconstituimos su correo virtual para Nuevo Nipón. Pensamos que había borrado todo rastro de sus mensajes. Y así era. Sin embargo, Dorje consiguió recuperarlos. Nos permitió saber muchas cosas.

—¿Sabes lo que hizo, Gobi? —dijo Dorje tristemente—. Nos robó la versión más avanzada de Tamtrix que teníamos en aquel momento: el Vajra 4.0. Pero el programa no estaba acabado del todo. Tenía algunos errores molestos y aun así lo robó. Su karma le empujó a hacerlo.

—Sabemos que se lo ha vendido al mejor postor. Ha dejado una pista.

—¿Una pista?

—El virus —dijo Dorje—. Ahora está extendiéndose por todas partes. Está mutándose.

—De modo que así fue como entró en el sistema de Ciudad Satori. Lo vendió al Grupo Satori. ¿Sabían ellos lo que estaban comprando?

—Se lo ofreció como si fuera un avance con respecto a la realidad virtual —respondió Dorje—. Lo cual es cierto. Es lo que están buscando. Un puente a Ciudad Satori 2. 0, la versión postrealidad virtual.

—Pero Tashi Nurbu sigue haciendo de las suyas —le interrumpió Tara—. El problema es que Tantrix se puede adaptar tanto como se quiera. Tiene muchas prestaciones aparte de la simulación de conciencia. Si llegara a malas manos, podría utilizarse para dominar el mundo.

—Es de suponer que tendrá un buen número de compradores —comentó Gobi haciendo un gesto de asentimiento—. A mí se me ocurren unos cuantos.

—Imagínate —dijo Dorje abriendo las palmas de las manos—. ¿Se da cuenta el pez del océano que está nadando en el agua? ¿Tiene conocimiento consciente de que está sumergido? Claro que no. El pez acepta que ése es su estado natural. Tantrix es como ese océano. Es un modelo que puede imponerse a la conciencia del mundo, alterando todo conocimiento y percepción. Nadie se enteraría de ello. Ni siquiera plantearía dudas. Se convertiría en nuestra nueva realidad colectiva.

—A mí se me parece al mito del Gran Hermano —dijo Gobi como restándole importancia.

—Créeme, el Gran Hermano no es más que un hermanito a su lado —replicó Tara—. Ni siquiera son familiares.

—¿Pero cómo funciona?

Dorje lanzó una mirada a Tara. Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Creo que estamos en la misma onda, Dorje. Adelante, cuéntaselo.

—Muy bien —dijo Dorje—. Funciona de la siguiente manera, Gobi. Lo que Tantrix hace en realidad es digitalizar la conciencia.

Gobi se tomó su tiempo para comprender el alcance de aquella idea. Oyó el tintineo del móvil de campanillas del jardín, donde la brisa jugaba entre los árboles. "Digitaliza la conciencia —pensó—. Qué extraño, y qué familiar al mismo tiempo parece esta imagen. Hacía tiempo que la esperaba, ¿no? ¿Cómo era la letra de la canción? "Éste debe ser el lugar que llevo años esperando abandonar..." Alicia en el país de las maravillas se une a Alice B. Toklas. El Lotus Sutra se une al Lotus 1—2—3. Demos vueltas en torno a la morera..."

—¿Dónde está ahora Tashi Nurbu?

—Ah, Gobi. —Dorje le sonrió—. Ahí duele. Creemos que en este momento se encuentra en alguna parte de Nuevo Tokio, operando con un nombre falso, por supuesto. ¿Qué nombre está utilizando actualmente? —le preguntó a Tara.

—Se llama a sí mismo Sato —respondió ella. Entonces se puso seria—. Frank, hay que detener a Tashi Nurbu si queremos impedir esta locura. El caos está extendiéndose en torno a nosotros y cada vez es más difícil de dominar, como puedes ver. Pero antes hemos de neutralizar el virus. ¿Puedes ayudarnos?

—¿Ayudaros? ¿Cómo? —Entonces lo comprendió. Notó que el cosquilleo de la nuca se transfería de pronto al cuarto meridiano que le rodeaba el corazón. Se reveló repentinamente, y él supo la respuesta. Sin embargo había algo que se le escapaba, y antes que nada quería despejar cualquier duda al respecto.

—Un momento. —Gobi se retorció sobre su cojín—. Aquí sucede algo extraño. Vosotros sabéis que mañana me voy a Nuevo Tokio, ¿verdad? Ésa es la razón por la que me habéis invitado a venir.

Deseaba desesperadamente poder confiar de nuevo en aquellos ojos verdes. Pero su rostro tenía una expresión de severidad.

—Ésta no es una reunión accidental, ¿verdad? Nada de esto lo es. Lo teníais preparado. Ya me habéis incluido en el plan. ¿Cómo? ¿Cómo es que sabéis tanto sobre mí? ¿Qué queréis en realidad?

De pronto sintió que su energía mermaba, como si el chi que estaba recorriendo apresuradamente su columna vertebral hubiera llegado de nuevo al éxtasis.

—Si vais a utilizarme, vais a tener que contármelo todo

—dijo con voz ronca—. Y cuando digo todo, lo digo en serio. De lo contrario, ya podéis coger vuestro jodido virus, ponerlo a hervir y tragároslo hasta que os ahogéis.

—Frank —dijo Tara—, comprendo que te disgustes. Pero no es lo que te imaginas. No estamos utilizándote...

—Estamos aceptándote en nuestro equipo —sugirió Dorje de buen humor—. Plantéatelo de esa manera.

—Frank... —Los ojos de Tara tenían una expresión de súplica, pero él le cortó con una mirada de enojo.

—¿Cómo os habéis enterado de que me voy a a Nuevo Tokio? —preguntó en tono acusador— ¿Habéis estado espiándome?

—No exactamente —respondió ella.

—¿Qué quieres decir con "no exactamente"? —preguntó en tono apremiante.

—Dorje estaba observando los canales internos de Satori. Cuando Kimura sugirió desde San Francisco a la oficina central de Nuevo Tokio que te contrataran como investigador privado, nos fijamos en ti. Nos fijamos sobre todo cuando dijo que tenías, según sus propias palabras, las "dotes requeridas".

—¿Qué dotes?

—Evidentemente era algo que a él le interesaba mucho. Tratamos de obtener el archivo de Satori sobre ti, para averiguar de qué se trataba, pero no estaba conectado. Esto significa que lo habían entregado en mano en Nuevo Tokio. Cuando se utiliza a un mensajero para transmitir una copia impresa, Frank, ya sabes que tiene que ser algo gordo.

—Mmm... —Gobi se quedó pensativo—. No se me ocurre qué puede ser. De manera que empezasteis a buscar información sobre mí. ¿Por qué estabais tan interesados?

Dorje se revolvió en su cojín y se puso a girar un gran anillo de plata y turquesa que llevaba en el dedo índice.

—Esperábamos que se produjera una gran actividad en el frente de Tashi Nurbu. Estaba previsto que el virus se manifestase en cualquier momento. Y lo hizo, qué duda cabe. En forma de ro—langs.

—¿Cómo?

—Teníamos informes según los cuales ya se habían avistado algunos ro—langs. —Dorje lanzó una mirada a Tara, quien se había puesto visiblemente pálida y triste y había empezado a balancearse de adelante atrás en su cojín zabuton—. Estaban empezando a aparecer en algunos de los lugares de juego más lejanos.

—¿Qué lugares de juego? —preguntó Gobi, que empezaba a tener un presentimiento.

—En el País de las Montañas —prosiguió Dorje—. Es la parte himalaya de Tiempo de Juego. Cerca de la simulación de Sikkim y Bután. Estaban descendiendo de las tierras altas. Su presencia no tardó en hacerse evidente cuando se encontraron con los grupos de montañeros.

—Sí. ¿Y? —Gobi se irguió, absorto en el relato.

—Fue entonces cuando Satori se dio cuenta de que tenía un serio problema y que debían hacer algo rápidamente antes de que se diera publicidad al asunto. Lo que menos deseaban era que el mundo se enterara de que tenían un virus asesino fuera de control en Ciudad Satori.

—¿Qué hicieron?

—Enviaron a un equipo de antivirus al sector. Ninjas neurales. No estaban dispuestos a mostrar compasión, Gobi. Iban a exterminarlos a todos, resolver el problema y regresar.

—¿Qué sucedió?

—Que no regresaron.

—¿Cómo lo sabes?

—Encontramos sus restos.

—i¿Tú?|

Tara dejó de balancearse, y una lágrima resbaló por su mejilla.

—No, yo no —dijo Dorje con voz queda. La hermana menor de Tara, Devi. Estaba allí haciendo alpinismo. Fue una de las personas que nos puso sobre aviso. Gracias a ella descubrimos las primeras huellas de los ro—langs en los senderos. Ella encontró lo que quedaba del equipo de Satori.

—¿Comprendes, Frank? —Tara se había vuelto hacia Gobi con la cara húmeda—. Sé lo que debes de estar pasando, estando como está tu hijo perdido en algún lugar de Tiempo de Juego. Devi también se encuentra allí. Estaba allí cuando se produjo el colapso. Y aún está.

—Pero ¿por qué no me lo habías dicho, Tara? —preguntó Gobi, poniendo dulcemente una mano sobre la suya.

Ella sonrió y se enjugó una lágrima.

—Podrías haberme acusado de que estaba manipulándote.

Dorje se inclinó.

—Nada es tan sencillo o claro, Gobi. Como dijo un pintor: "¿Se pueden pintar quinientos cuadros de una sola pincelada?".

—Lo siento —dijo Gobi—. Debería haber confiado en ti. De hecho confiaba. Supongo que en quien no confiaba era en mí mismo.

—No te preocupes, Frank —respondió Tara—. Ahora nos entendemos. Eso es lo que importa.

—Muy bien —dijo Gobi volviéndose hacia Dorje—. Háblame de ese virus. Dime cómo puedo pillar a esos ro—langs.

—¿Estás seguro de que quieres aceptar este reto, Gobi? Podría costarte la vida.

El lama tibetano le miró a los ojos como si estuviera leyéndole a Gobi sus derechos kármicos. "Ahora te toca ti. La decisión es tuya. Adelante. Decide."

—¿Qué hago?

—Muy bien. —El lama hizo una reverencia a Gobi—. Ya veo que estás preparado. ¿Te gustaría recibir una iniciación en el Vajrayana de la realidad virtual? ¿Te gustaría que te iniciara en la Senda del Guerrero Virtual?

Con una agilidad que sorprendió a Gobi, el lama se puso en pie de un salto para coger una bolsa de cuero negro que parecía un viejo maletín de médico. Abrió el pasador y sacó un objeto envuelto en terciopelo. Gobi miró con curiosidad cómo Dorje sacaba una pequeña rueda de oraciones manual montado sobre un mango de madera. Llevaba una pequeña correa sujeta al cilindro junto con un pequeño peso de plomo a fin de facilitar la rotación del mecanismo.

Guiñando un ojo a Gobi, Dorje se volvió a sentar en la esterilla y cruzó las piernas.

—Esto —dijo— es un "mani". Está cargado con la última versión del Tantrix, el Vajra 4.2, que acabo de terminar. No te preocupes, es una versión sin virus. Por favor mantén la mente clara. Lo demás te llegará por sí solo. Mediante las imágenes que veas sabrás todo lo que tienes que comprender. No hace falta nada más.

Gobi lanzó una mirada a Tara. Ésta se había colocado ya en una posición de loto completa y tenía los pies apoyados sobre la parte superior de los muslos. Sus ojos estaban cerrados y sus dedos habían adoptado el mudra de la transferencia de la nada. Respiraba profundamente pero con regularidad.

—¿Preparado, Gobi? —preguntó Dorje.

Gobi hizo un gesto de asentimiento, se puso todo lo cómodo que pudo en una posición cercana al medio loto y notó que el flujo comenzaba.

Dorje empezó a dar vueltas a la rueda de oraciones y a cantar monótonamente. Gobi se dio cuenta enseguida de que aquello no era un mani corriente. La unidad de disco duro estaba incorporada al cilindro que contenía las sílabas sagradas del sutra Om Mani Padme Aum. Dorje giró la rueda a mayor velocidad y el programa se cargó y activó.

Gobi cerró los ojos. Un cielo de color cobalto y unas montañas de cimas nevadas quemaban ya su cerebro con intensos fogonazos. Zap, zap, zap. su tercer ojo se abrió como un buzón virtual y se llenó rápidamente de mensajes visuales. En el fondo de su mente, en alguna parte, podía oir la voz gutural de Dorje, que estaba contándole el relato de los ro—langs y los virus (que eran exactamente lo mismo), extendiéndose a lo largo de la historia de la conciencia, antes de la historia de la conciencia y más allá de la historia de la conciencia.

—Rgyal po gau pa la 'di'am de wa pa la'i mtshams su / dpal o tanta pu ri'i gtsug lag khang yang bzhengs te / de ni ma gadha'i phyogs cig na mu stegs byed kyi mal 'byor pa sngags kyi ñus pa grub cing drang po'i rang bzhin can na ra da zhes zer ba zhig yod cing / de ro langs kyi dngos grub sgrab pa la grogs lus stobs che zhing nad med la lus la dpa' bol mtshan ma dgu yod pa...

Se encontraba en el antepecho de un monasterio inmenso y magnífico, mirando fijamente a la negrura de un valle cubierto de rocas y huesos. Estaba hablando tibetano. Dorje se encontraba delante de él. Pero no parecía Dorje. Era un monje viejo, desdentado y de cara apergaminada que vestía una túnica gastada, remendada y sucia a causa de los chisporroteos de las muchas lámparas de grasa natural que ardían en los salones del monasterio.

Gobi tampoco se reconocía a sí mismo. Era joven y bien parecido, tenía el pelo largo y negro, llevaba botas de fieltro y sostenía una fusta. Había cabalgado a lomos de su corcel, como el viento sobre el fuego, hasta llegar al monasterio, donde su presencia había sido requerida por el Anciano.

La mente de Gobi también chisporroteaba. Estaba al servicio de... ¿De qué rey era? ¿Ga—pa—la o De—wa—pa—la? Fuera cual fuese, no era como este Anciano que no dejaba de sonreírle como una de las copas de cráneos humanos de las que los monjes bebían su infusión de cebada.

—Eres un hereje —le dijo el anciano monje—. Pero te invito a que me sirvas de ayudante en un exorcismo.

—¿El exorcismo de qué? —preguntó el joven guerrero, al tiempo que notaba cómo las uñas del viento le surcaban la cara y oía las banderas de las oraciones agitarse furiosamente en el mástil que tenía encima.

—De un ro—langs.

Se estremeció cuando oyó aquel nombre. Todo el mundo sabía que los muertos vivientes eran animados por los gdon, los espíritus primordiales de la oscuridad que antaño habían gobernado el techo del mundo. Dri—gum—btsan—po, séptimo en el linaje de los antiguos reyes, había sido poseído por un espíritu gdon maligno que le había quitado el juicio y le había hecho luchar contra su ministro, Long—nagam.

En su poblado, cerca Skye—rgu—mdo, en Khams, había una casa en la que en el pasado había vivido una familia acaudalada. El cabeza de familia había sido un hombre muy querido, generoso de corazón y rico de espíritu. Al morir, su familia le lloró durante tanto tiempo que al final no le enterraron en el momento previsto. Como era pleno invierno, guardaron su cuerpo en un cobertizo que había detrás de la casa principal.

Dos semanas más tarde, el hijo oyó ruidos en el cobertizo. Se asomó al interior y hete aquí que el cuerpo del padre estaba moviéndose lentamente. El muchacho fue corriendo al cercano campamento de nómadas y les contó lo que había presenciado.

Cuando llegaron al cobertizo, la puerta estaba hecha astillas. El ro—langs estaba aproximándose a ellos andando con las piernas rígidas, meneando la lengua y haciéndoles gestos con la mano para que se acercaran. No debían tener miedo...

Los nómadas le arrojaron imágenes budistas y libros con tapas de madera, pero el ro—langs siguió andando. Desenvainaron sus espadas cortas y le hicieron cortes en las extremidades. Pero esto no frenó al zombi. Le cortaron ambos brazos por el hombro, pero él siguió meneando su maligna lengua. Sólo cuando uno de los nómadas alzó su poderosa espada y lo decapitó cayó finalmente el ro—langs.

Los nómadas se fueron después de asegurar al muchacho que el monstruo había sido realmente derrotado. ¡Pero no era así! En cuando se hubieron marchado, el ro—langs volvió a levantarse, sin cabeza ni brazos. Su piel, su sangre, su carne y sus huesos habían sido atacados cruelmente y aun así tenía fuerzas para moverse.

El muchacho, que era agudo de ingenio, pensó para sus adentros: "Éste debe ser un ro—langs del lunar. Sólo podrá descansar si se le hiere en su lunar secreto". Fue corriendo a donde estaba su madre y le preguntó si su padre tenía un lunar en algún lugar de su cuerpo y, si lo tenía, dónde. La madre se acordó que su marido tenía un extraño lunar en la espalda, justo debajo del hombro izquierdo.

El muchacho cogió un cuchillo y con cuidado rodeó al ro—langs, el cual no dejaba de seguirlo arrastrando los pies y arrojaba regueros de sangre por el muñón del cuello cada vez que respiraba. El muchacho aguardó y por fin le atacó. Hundió la hoja del cuchillo en su espalda, justo donde su madre le había dicho que estaba el lunar. El ro—langs se desplomó, sufrió un espasmo y entró en el Vacío.

—Como ya es un cadáver—le explicó el anciano monje al joven guerrero, como si estuviera leyéndole la mente—, es imposible matar a un ro—langs. Lo único que consigues es que "brgyal—ba": que "caiga".

El Anciano instruyó al ayudante elegido.

—Recuerda, hay diferentes tipos de ro—langs. En primer lugar está el Ipag—langs, o el zombi de la piel. Luego el khrag—langs, o el zombi de la sangre. También está el sha—langs, o el zombi de la carne. Finalmente está el rus—langs, o el zombi del hueso. Todos estos demonios pueden ser derrotados si se pone una mano sobre sus cabezas. Sólo al rme—langs, que es el zombi del lunar, hay que herirle en el lunar. El rme—langs tiene un nombre especial: lo llamamos el Rimi.

—¿Por qué estás pidiéndome, a mí, un hereje, que te ayude con el exorcismo? —preguntó el joven.

—Porque presentas las nueve características del dge—bsn—yen, que son las señales del aprendiz perfecto al nagspa.

—¿Qué señales son ésas?

—La principales son la sinceridad, la viveza mental, la carencia de mañas y engaños, la fuerza física y el conocimiento de todas las artes. Esto te convierte en una persona apta para el ámbito mántrico.

—¿Y qué obtengo yo si te ayudo en la ceremonia? —preguntó el joven tibetano, mirando fijamente a la momia viviente con túnica de lama.

El anciano monje soltó una risotada.

—Eres un hereje. Podrás quedarte con el cuerpo del ro—langs, que se convertirá en oro. Arráncale la carne y déjale en los huesos. No te gastes el oro en cosas impropias, como cerveza de cebada o prostitutas. Si lo utilizas para tu sustento y para realizar actos virtuosos, cualquier carne que le arranques al cuerpo durante el día será repuesta por la noche y durará siempre.

—¿Y tú qué obtendrás de ello, oh, sabio nagspa?

El anciano monje sofocó una risa.

—Eso no te corresponde a ti saberlo. ¿No estarás satisfecho con la recompensa de la carne de oro? ¿0 acaso buscas riquezas superiores a tus conocimientos? ¿No vas a ayudarme siendo mi dge—bsneyn, hijo mío?

El joven miró a la oscuridad, que estaba cubriendo todo el valle y llevándose las Cumbres de los Dioses en sus alforjas. El viento azuzaba los recuerdos del día con el cruel azote de su látigo.

—¿Cuándo requerirás mis servicios como dge—bsnyen? —le preguntó con naturalidad.

El anciano monje rió alegremente y su voz se alzó en el viento.

—¡No en esta vida! ¡La Rueda tiene que dar muchas vueltas más antes de que yo te llame! ¡Lo sabrás cuando llegue el momento!

El joven se estremeció cuando se asomó a la garganta. El viento aullaba, llevándose el eco de la risa del monje, que le sonaba como un tintineo de campañas y un murmullo de oraciones y el girar de miles de ruedas de oraciones.

Ni él ni el anciano monje vieron la oscura figura que había en el umbral, escuchando atentamente las palabras que habían cruzado el Anciano y el dge—bsnyen que acababa de reclutar. Satisfecho de haber oído todo lo que había que oír, el dugpa se escabulló silenciosamente.

—¿Qué vida será ésa? —se preguntó Tashi Nurbi. Tendría que hacer planes con arreglo a ello.

Gobi abrió los ojos. Dorje había dejado de dar vueltas a la rueda de oraciones que tenía en la mano. Tara también abrió los ojos. Eran de un verde translúcido, del tono de las algas de la nieve que crecen sobre el nivel de las nieves perpetuas en el monte Kailas.

Con una sonrisa en los labios, Dorje envolvió el mani con la tela de terciopelo y lo metió cuidadosamente en la bolsa.

—¿Y bien, Gobi? —preguntó Dorje con un brillo risueño en los ojos—. ¿Has visto algo?

Gobi volvió en sí lentamente, saboreando el momento presente, como si hubiera llegado a él por casualidad, una única cuenta de rosario extendida en el tiempo.

—No... No lo sé. No estoy seguro. ¿Qué versión del Tantrix has dicho que era?

Dorje se rió.

—La 4.2.

—Ha sido asombroso. Fuera lo que fuera.

Gobi se frotó la cara con las manos. Luego alzó la vista y miró al lama tibetano.

—¿Consigues todo esto simplemente dando vueltas a ese trasto?

Dorje volvió a reírse.

—Todo depende de la muñeca.

—Vaya viaje. —Gobi se frotó los ojos.

—Gobi, tú y yo estamos destinados a trabajar juntos. Ésta es una cita que fue concertada hace mucho, mucho tiempo.

—Parece increíble, de veras. ¿Es realmente posible?

—Ah... —exclamó Dorje—. La Rueda te tiene perplejo, con todos sus radios y el giro de su eje. Sabes lo que Krishna le dice a Arjuna en el Bhagavad—Gita, ¿verdad?: "Muchas vidas, Arjuna, hemos vivido tú y yo. Yo las recuerdo todas, pero tú no".

Ahora era el turno de Gobi de reírse.

—A veces tengo esa sensación —reconoció. Entonces se puso serio—. Esperas que encuentre a Tashi Turbu en alguna parte de Nuevo Tokio. 0 que me enfrente al virus ese cara a cara. Al... Rimi ese. —Ya lo había hecho. Lo había nombrado—. ¿Pero cómo voy a destruirlo?

—Muy sencillo, Gobi —dijo Dorje. Metió la mano entre los pliegues de su túnica de lama y añadió—: Con un phurbu. —Dio a Gobi una daga ritual tibetana con una hoja de tres filos—. Con esto.

«TAXI»

—Vamos, Gobi, está haciéndose tarde. Te llevo a casa. Tengo el taxi aparcado afuera.

Tara los acompañó hasta la puerta, se detuvo en el umbral con los pies descalzos y, cogiéndose por los brazos, se estremeció. Estaba bajando la niebla.

—Vas a tener cuidado, ¿verdad? —le pidió a Gobi.

—Voy a intentarlo —dijo él, y dio un paso hacia ella. Tara le ofreció la mejilla, pero él la besó en la boca. El beso se prolongó. Aunque no fue el beso más apasionado que había llegado a dar, antes de que se separaran se extendió entre ellos una especie de calidez.

Dorje estaba esperando en lo alto de las escaleras.

Tara soltó un suspiro.

—Eres muy atractivo, Frank —dijo ella con cierta timidez—. Desde el primer momento he notado que tenías un lado sexual muy intenso.

—Es cierto —reconoció él—. Si hay lugar para ello.

La miró esperanzado.

—Mmm... —murmuró ella—. Me halaga que me consideres atractiva.

Como si le hubiera dado la señal apropiada, Gobi volvió a acercarse a ella. Ella sin embargo detuvo su avance frenándole con la mano.

—¿Es... es Dorje tu novio?—preguntó él retrocediendo.

Ella rió alegremente.

—Oh, no. No es mi novio. Estamos demasiado unidos.

—Lo siento. No lo sabía.

—No lo sientas, lo que pasa es que...

—¿Qué es lo que pasa?

—Tienes que conservar tu yang, Frank —dijo entre risas. Se puso de puntillas y le dio rápidamente un beso en la boca. Le había atacado y ahora escapaba.

—¿Cómo dices?

—Vamos, Gobi —le dijo Dorje. Levantó las llaves y les dio una sacudida.

—Vas a necesitarlo en el lugar adonde vas. —Tara empujó a Gobi para que se pusiera en camino.

—¿Mi yang? ¿Mi energía viril?

—Exacto —dijo ella—. Tu yang, tu yin y todo lo que hay en medio.

—Vaya por Dios. Gracias —dijo él—. Será mejor que compre algo de ginseng en el aeropuerto.

De pronto Tara le puso un pequeño sobre en la mano.

—Aquí tienes unas pastillas Fo—Ti. Son buenas para el desfase horario, o si haces mucho el amor y disipas tu esencia viril.

—Piensas en todo, ¿no?

—Será mejor que te vayas, Frank. Me parece que Dorje está impacientándose.

El lama tibetano estaba bajando por las escaleras para apremiarle.

—Ya voy, Dorje —le dijo Gobi. Sopesó el sobre en la mano—. ¿Estás segura que con esto basta para el desfase horario y las relaciones sexuales?

—Eso depende de hasta dónde aguantes —bromeó Tara—. Vuelve con nosotros sano y salvo, Frank.

—Adiós, Tara.

—Adiós, Frank.

Gobi corrió escaleras arriba.

—Por fin —le reprendió Dorje cuando llegó a la calle—. Sube —dijo—. Bienvenido al taxi tántrico de Dorje.

Dorje estaba dando palmadas al tablero de mandos.

—¿Te importa si pongo algo de música? —preguntó, mirando a su pasajero mientras ajustaba el espejo retrovisor.

—No, qué va... —contestó Gobi distraídamente. Estaba sentado en la parte de atrás absorto en sus pensamientos. De vez en cuando, cuando el Chevy Isuzu de treinta años obligaba a hacer ejercicio a sus amortiguadores en la sinuosa carretera, daba un salto en el asiento.

Todavía estaba intentando hallarle sentido a todo aquello. La rueda de oraciones manual de Dorje tenía una calidad mucho mayor que la maqueta que le había enseñado Kimura. Estaba claro que el programa postrealidad virtual de Kimura provenía de una versión antigua del Tantrix. La versión que Tashi Nurbu había vendido a Satori. Las sensaciones táctiles y visuales que producía eran las mismas, pero no tenía la misma resolución interna ni la misma trascendencia en tiempo real que el Vajra 4.2. Además, Satori había cambiado la plataforma. Las ruedas de oraciones no eran fáciles de manejar. Se dependía mucho de la fe.

Kimura le había dado un paquete que contenía algo parecido a un kimono yukata japonés doblado. "Póngasela, por favor—le había dicho—. ¿Ha llevado alguna vez un yukata?"

"Claro que sí —le había respondido Gobi mientras introducía los brazos en las holgadas mangas de aquel yukata azul de dibujos ondulados. Se sentía como un viajero recién llegado a una posada japonesa—. Tome. —Kimura le había entregado a continuación un cinturón obi—. Cuando lo abroche, los biocircuitos se activarán y comenzará la transferencia. Los sensores están tejidos en la tela. La llamamos "neurayón". Por supuesto tenemos planeado comercializarla en diferentes formatos: chaquetas de punto y de deporte. De hecho ya tenemos una línea completa de ropa de deporte en postrealidad virtual."

El aluvión de imágenes cortaba la respiración, pero no era nada en comparación con la unidad manual de Dorje. Las imágenes tenían un acabado marcadamente comercial. Kimura le había explicado que eran tomas de varios episodios de la serie Yo soy que aún estaban sin acabar. Eran comedias bobas y simplonas, como por ejemplo Yo soy la nariz de Jimmy Durante, la cual no dejaba de tener una cierta gracia tonta de corte gogoliano; fantasías históricas como Yo soy la mano de Napoleón, que consistía en la visión de la batalla de Waterloo desde el interior de la casaca abierta del conquistador francés; y gratas provocaciones de porno suave como Yo soy el sujetador de Madonna.

Pero había sido el corto Yo soy un prisionero del agujero negro de Calcuta del episodio Masacres históricas famosas lo que tanto le había asustado. Los movimientos, los gemidos y el hedor de los cuerpos amontonados le habían resultado excesivos. Había estado a punto de desmayarse. "No estoy seguro de si vamos a sacar éste —le había confesado Kimura—. En realidad es para un mercado muy selecto."

—¿Qué es esa música, Dorje? —preguntó Gobi, que se había incorporado de repente.

—¿Eso? —Dorje se puso a mover el dial—. A ver.

La pantalla tenía una resolución grisácea y borrosa y el sonido resultaba confuso al dispersarse por los diferentes altavoces del vehículo:

Eres mi amor I Ching, chica,

cambiando a todas horas.

Eres mi amor I Ching, chica,

cambiando a todas horas.

Creía que lo tenía todo cubierto,

pero no tengo ni blanca.

Bueno, te quiero tres veces, chica,

pero resulta difícil moderarse.

Te quiero tres veces, chica,

pero resulta difícil moderarse.

Sé que tengo que ser creativo

porque estoy a punto de perder el juicio...

El disc-jockey electrodita volvió a hablar al cabo de un momento:

"Y eso era un alucine del pasado para todos los fantasmas que estáis sintonizando: Huey y los Hexagramas, emitido en vivo desde Red FM Tierra Baldía. ¡Que no cunda el pánico! Os saluda cordialmente el Rey Alfonso Aserioso, vuestro discjockey más endiablado. Sigo apañándomelas con mis apoyos vitales como podéis ver, gracias... (risas) Todavía tenemos en el estudio unos cuantos electrodos en funcionamiento, aunque no estaría nada mal si algún voluntario nos diera su... ¡cerebro! Estoy de chunga... No, no lo estoy. Si alguien quiere compartir con nosotros las pocas neuronas que le queden, aceptamos todo lo que nos mandéis, cualquier limosna. También me refiero a vosotros, los que estáis "fundidos". Aceptamos préstamos incluso. Y, oye, puestos a ello, ¿no habrá algún alma caritativa que pueda enviarnos algo de vasopresín? Con las pocas células nerviosas que nos quedan, nos sentimos muy solos por aquí. Vale, vamos a ver qué nos toca ahora. Ha llegado la hora de las peticiones en la central de correos."

El busto parlante del disk—jockey lucía un gorro de bufón con campanillas. Llevaba una espiral tatuada en la frente y unas gruesas neurogafas Unagi. Cuando hablaba, sacaba la lengua entre los labios haciendo sonidos sibilantes y movía la boca vacilantemente sobre su agotada base. Inclinado sobre el asiento delantero y mirando atentamente la pantalla del tablero de mandos, Gobi vio que los labios del disc—jockey electrodita estaban unidos con anillas excepto en el lugar por donde asomaba la lengua, que era una abertura diminuta con forma de capullo.

—Es el Rey Alfonso Serioso —le explicó Dorje, volviendo la cabeza hacia él—. Es un auténtico personaje. No, lo retiro. No estoy seguro de lo auténtico que es.

"Parece una comadreja", pensó Gobi. Saltaba a la vista que Alfonso era un híbrido. La mitad de él procedía de una caja de herramientas de un primitivo postmoderno, mientras que el resto parecía que lo habían sacado de un viejo circuito integrado interactivo de Sonic el Erizo.

—Sí, ¿pero desde dónde está emitiendo? ¿Qué es eso de Red FM Tierra Baldía? Es la primera vez que oigo hablar de ella.

—Es una emisora de radio pirata de Ciudad Satori —respondió Dorje.

—¿De Ciudad Satori? —Gobi estaba estupefacto—. ¿Pero cómo es posible? Se supone que Ciudad Satori no funciona, que ha sufrido un colapso.

—Todavía hay algunas zonas que funcionan —le informó Dorje—. Es completamente ilegal. Se colaron antes de colapso. Son en su mayoría okupas y se encuentran en un lugar llamado Tierra Baldía. Seguramente tomaron precauciones; se organizarían con antelación. Ya sabes: como las precauciones para terremotos. No es una mala idea tratándose de una Zona de Falla Virtual como Ciudad Satori.

—¿Saben las autoridades algo al respecto?

—No sabría qué decirte. —Dorje sacó goma de mascar—. ¿Quieres? —Le ofreció una pastilla a Gobi—. Remedios Florales de Bach. Coge una. Es del sabor Remedio de Rescate. A mí me ayuda a conducir. Previene los accidentes de carretera.

—No, gracias. Responde a mi pregunta, Dorje. ¿Sabe alguien que hay un grupo de supervivientes que emite desde Virtuópolis?

—Incluso si se supiera, no habría manera de llegar a ellos. Se trata de una comunicación estrictamente de sentido único. Y durante los últimos días han perdido fuerza. Su señal está debilitándose.

—No me lo puedo creer —exclamó Gobi mientras miraba cómo Rey Alfonso se ajustaba el visor sobre su gorro de bufón.

"—Está bien, perdón por la interrupción no publicitaria. —Alfonso el Rey tenía una sonrisa de oreja a oreja—. 0 como dicen en Neuro Nipón: Yo estoy okey, tú estás karaoke. A ver, ¿a quién le toca ahora?

"—Hola, Alfonso, me llamo Phil. —Un joven con granos en la cara y el pelo de color verde rojizo apareció en la pantalla. Tenía las mejillas hundidas y ojeras, y parecía tener dificultades para respirar, como un asmático por línea.

"—Hola, Phil, ¿qué podemos hacer por ti esta noche? —preguntó Alfonso—. No podemos llevarte a casa en United, evidentemente, pero algo habrá que podamos hacer.

"—Me gustaría... dedicar una canción a Norma, mi novia.

"—Muy bien, chaval. ¿Dónde crees que está?

"—En Cleveland. Estábamos navegando juntos por Ciudad Virtual, pero nos separamos durante el colapso. Ella ha conseguido volver, pero yo sigo aquí...

"—Vaya, chaval, debes de estar pasándolo mal. No te desanimes —dijo Rey Alfonso en tono conmiserativo—. A ver si oye esto. Todavía somos tu emisora radiactiva favorita. ¿Qué mensaje quieres enviarle a tu querida Norma, Phil?

"—Norma, te echo de menos. Cuídate estés donde estés. Te quiero."

Rey Alfonso se enjugó una lágrima con un pañuelo multicolor.

"—Yo no habría podido decirlo mejor, chico. Oye, Norma, ¿estás ahí? Un besazo de todos los bichos raros que nos hemos quedado aislados por aquí. Ahora dime qué canción quieres, colega.

"—Bueno —dijo Phil por línea—, como esta noche estás en plan clásico, ¿podrías poner Un mono para ti, un mono para mí, de Vuelta al Simio?

"—Eso está hecho, colega. Vamos a pincharte ese disco y luego volveremos con un montón más de mensajes de otro grupo de enamorados para sus respectivos y respectivas, que se encuentran en una zona temporal y mental distinta, y no digamos ya en zonas erógenas distintas. Sobre gustos no hay nada escrito, ¿no? Ya veo que tenemos las líneas colapsadas. Bien, Phil, esto va de tu parte a Norma, de Cleveland...: "Tienes una mente de mono, pero no me importa porque yo también soy un mono...""

—¡Dorje, esto es increíble! —exclamó Gobi maravillado—. ¡Es sencillamente increíble!

El tibetano dio un bocinazo a un perro guía perdido, y éste soltó un aullido y cruzó la calle a todo correr arrastrando los arreos.

Dorje aparcó el coche junto al bordillo de la casa de Gobi y salió a abrirle la puerta.

—Gracias por traerme, Dorje—dijo Gobi—. Cuídate.

—Ya verás como lo haces bien, dge—bsnyen. —El tibetano le cogió por los brazos.

—Ni siquiera sé cómo pronunciar esa palabra —se quejó Gobi—. Y aun menos qué se espera de mí.

—No dudes de ti mismo —le dijo el lama solemnemente—. Lo recordarás todo. Ten fe.

—Deberías abrir una franquicia —dijo Gobi cariñosamente mientras subía por las escaleras de su casa. Las luces del porche estaban apagadas y el interior de la casa victoriana estaba a oscuras.

—Buenas noches y mucha suerte, señor.

Dorje hizo una reverencia. Luego subió al coche y se fue.

La casa parecía estar totalmente vacía. Juan ya se había ido. Sobre la encimera de la cocina estaba el sobre que había traído un mensajero de Satori con el billete para Nuevo Tokio. Gobi lo abrió y, mientras miraba el itinerario, observó que había una luz en el cubo. Se giró y dio la orden:

—Mensajes.

Entonces notó que le fallaban las piernas.

Trevor tenía ojeras y movía la boca, pero no emitía ningún sonido. Finalmente las palabras llegaron. Venían de muy lejos. El mensaje se había grabado en su unidad aproximadamente en el mismo momento en que Gobi había ido visitar a Trevor al hospital. ¿Cómo era posible?

"¡Hola, papá! Supongo que estarás muy preocupado por mí, pero no tienes por qué. Estoy bien. Sé que no puedo volver contigo ahora mismo, pero no importa, regresaré a casa pronto. Lo prometo. Aún tengo que completar unos cuantos niveles más antes de salir de aquí. ¡No vas a creerte cómo es este juego, papá! Te salen al encuentro un montón de seres extraños. Demonios, zombis, gdons, ogros, todo tipo de fantasmas hambrientos... No se parece a nada que hayas visto antes. ¡Ay! Ahora tengo que irme. Esto me va a costar caro."

Trevor tenía en los labios una sonrisa astuta que Gobi conocía muy bien. Era la expresión que ponía cuando llegaba la hora de cobrar. A Trevor siempre se le había dado bien llevar las cuentas.

"Me debes un par de rayos, papá. ¡Te quiero! ¡Adiós! ¡Ahora me voy!"

«BARDO DOS»

"La orquesta es pequeña

y desempeña el papel de doble."

Wolfgang Rihm

«BUTOH»

Mientras sus Ray-Ban seguían grabando, Gobi contó veintisiete pasajeros en la clase Crisantemo. El vuelo de Nuevo Tokio no iba ni la mitad de lleno, pero era rico en flora y fauna. "Hay sobre todo hombres de keiretsu y arribistas políticos de Rim", concluyó Gobi mientras observaba la cabina.

Sus Ray—Ban estaban programadas para captar cualquier imagen interesante que pudiera incluirse en el libro de texto interactivo sobre la nueva cultura Rim. Si seguía a aquel ritmo, tendría que llenar otro cartucho.

Con la excepción de la preciosa señorita Claudia Kato, la auxiliar de vuelo de Satori que avanzaba por el pasillo con el carro de las bebidas, las personas que iban a bordo eran en su mayoría yang.

Había un par de tratantes de armas de la Gran China que llamaban la atención por su trajes de seda gris shantung. Los chinos, que lucían unos anillos de jade del tamaño de Kowloon y unos Rolex Seiko cargados con el último sistema de circuitos Hsinchu Park en sus regordetas muñecas, se parecían más a unos tíos ricos que volvían de unas vacaciones en Singapur que a unos mercaderes de la muerte.

A bordo también había un contingente de keiretu—jins americanos. Iban vestidos con esos trajes de Ralph Yamamoto tan audazmente discretos que solían gustar a los hombres de empresa, la clase de traje con un cortapapeles en uno de los bolsillos y un enlace de satélite y un centro de comunicaciones en el otro. Pensándolo bien, probablemente habrían alquilado los trajes a la Compañía Telefónica Americana.

La señorita Kato estaba ocupada sirviendo bebidas a los pasajeros. Gobi la miraba, fascinado cuando se inclinaba con su ajustado kimono de látex y balanceaba las caderas por el pasillo. Saltaba a la vista que iba a pasarlo mal con aquel grupo de individuos.

Uno de los norcoreanos que había a bordo (un representante comercial de Pyongyang, a juzgar por su peinado ahuecado en memoria de Kim Jong II) ya se había emborrachado, y la cara estaba poniéndosele roja rápidamente. Se había quitado todo lo que llevaba encima excepto la larga ropa interior y había exigido que le pusieran el karaoke lo antes posible. Ahora, mientras esperaba, mantenía los dedos ocupados intentando desabrochar el obi de la señorita Kato.

Ella le sonrió cándidamente, se quitó la mano de su trasero y siguió andando.

—Mian hamnida —le dijo él en coreano—. Lo siento.

No todos los pasajeros se ajustaban al perfil comercial. Había un par de curanderos californianos, por ejemplo. Llevaban unas parkas casi transparentes de color blanco nieve y tenían el pelo largo y dorado, barba rizada y sonrisa de querubín. Sus bolsas del duty—free iban probablemente llenas de cristales y cartas medicinales.

Bueno, Dios sabía que había muchas curas y canalizaciones que hacer en Nuevo Nipón en aquel momento.

Luego estaba el vaquero con cara de gárgola que tenía justo delante. Llevaba ya rato sonriéndole y haciéndole gestos con la cabeza.

Lo que le daba escalofríos a Gobi no era el hecho de que llevara un barato traje blanco Issey Miyake de Sears y unas botas de piel de lagarto; ni tampoco el que irradiara yakuza mexicana de una ciudad fronteriza de la región de Maquiladora (un consorcio de Tijuana—gumi, con toda probabilidad).

No, lo que le daba escalofríos era su cara.

Gobi nunca había visto un trabajo de modificación corporal como aquél (sus Ray—Ban seguían grabando).

Aquel hombre tenía toda la mitad izquierda de la cara cubierta con una red de cadenas de plata que se extendía desde encima de la ceja izquierda hasta el labio inferior como si fuera un velo grapado a su piel.

La gárgola sonrió a Gobi.

—Me llamo Carlos Morales. Es un placer, hombre —dijo—. ¿Le apetece un tirito? —Le ofreció a Gobi unos cristales del shabu blanco que llevaba en su tabaquera de bronce—. Con esta mierda llegará antes que la aeronave —afirmó en tono jactancioso.

—No, gracias —respondió Gobi cortésmente—. Me llamo Gobi, Frank Gobi —dijo a modo de presentación—. ¿Va usted a Nuevo Tokio?

Cara de Plata esnifó un poco de shabu.

—Perdone... Ufff... —exclamó. Luego sonrió y volvió a esnifar los cristales por la fosa de la derecha—. Mamá Yokohama... Es buen material.

Le tendió la mano. Gobi observó que tenía en ella un estigma de color rojo sangre. Parecía un tatuaje pegado, pero en realidad estaba hologramado. Sin duda se trataba de un adorno Tijuana—gumi. Y los empastes de oro que tenía en los dientes eran sin duda un tratamiento dental yakuza.

—Encantando de conocerle —dijo Morales—. Sí, tengo algún que otro shobai allí. Bi—zhi—nesu, como se suele decir. ¿Y usted?

—Me dedico a estudio de mercados.

Morales apenas pudo contener la risa.

—Ya, ya...

—¿Y usted a qué se dedica, señor Morales?

—A esto —respondió Carlos al tiempo que sacaba su tabaquera para tomar más shabu. Alzó la caja y añadió—: Perdone un momento, que voy a empolvarme la corteza cerebral. ¿Está usted seguro? —preguntó, ofreciendo su mercancía a Gobi una vez más.

—No, estoy bien. De vez en cuando fumo un poco de espirulina, pero eso es todo.

—A mí también me gusta. Pues bien... —dijo mientras apartaba la cortina de plata con un fino movimiento de la mano izquierda. Las cadenas entrechocaron. Su ojo derecho estaba dilatado, pero lo tenía clavado en el centro del escenario que había en la cabina. Hizo un gesto con la cabeza y dijo:

—Parece que el Butoh ya va a empezar su actuación.

Se refería al espectáculo que se ofrecía durante el vuelo. El bailarín Butoh había entrado en el escenario inadvertidamente y ya estaba suspendido cabeza abajo sobre el estrado central iluminado por un débil foco.

Sus pies estaban firmemente plantados en el estribo del techo. Llevaba la cabeza afeitada y no llevaba nada encima excepto un taparrabos fundoshi de látex. Su terso cuerpo estaba cubierto de tiza blanca.

Gobi consultó su programa. Era una pieza titulada Lenguaje corporal silencioso, un estudio Butoh clásico sobre la inmovilidad. Podía durar dos horas, pensó Gobi, o al menos hasta que llegaran al espacio aéreo de Nuevo Nipón. Los pasajeros ya habían empezado a quedarse dormidos. Como habían demostrado las pruebas médicas, ése era el tipo de efecto tranquilizante que producía el Butoh.

Gobi estuvo mirando al Butoh colgado cabeza abajo durante unos minutos, o al menos así se lo pareció a él, aunque bien pudo estar mucho más tiempo. Los brillantes ojos negros del Butoh estaban reticulados como los de un camaleón centenario. No se sabía adonde estaba mirando. Sin embargo Gobi tenía la extraña sensación de que estaban mirándole a él.

Era realmente extraño. Los labios de tiza blanca se abrieron como un capullo y revelaron la negra cavidad de la boca. Entonces la cara del Butoh explotó.

Lo que ocurrió a continuación fue como una imagen congelada que se reblandece en Tiempo Rápido.

Gobi notó que la inconfundible ráfaga de chi atravesaba la cabina como si fuese un grupo de moléculas engrasadas que dieran vueltas descontroladamente. Los tratantes de armas chinos sacudieron la cabeza como si fueran un par de muñecos en una atracción de feria saltando sobre sus resortes. Claudia giró sobre sus talones. En primer lugar miró los daños que se habían producido en el escenario del Butoh, pero acto seguido se volvió hacia donde él estaba. ¿Para ver si se encontraba bien? ¿Qué estaba sucediendo?

Carlos se agachó cuando la onda chi les alcanzó. Las luces de la cabina parpadearon y luego se apagaron. En la oscuridad empezaron a oírse voces confusas y asustadas.

La aeronave se estremeció y crujió, y de pronto la cabina se inclinó y comenzó una caída libre como si fuese el tren de una montaña rusa que hubiera descarrilado.

¿Iba a acabar todo de aquel modo entonces? ¿En medio de aquellas personas que gritaban, cuyas vidas se condensaban en sus chillidos, hasta que la negrura definitiva las reclamara? Era extraño, pero él sentía un remolino de calma en el tercer meridiano que tenía alrededor del hará. "Da igual lo rápido que ocurra, porque tú siempre vas a estar preparado", comprendió. Comenzó a salir del séptimo meridiano, por la parte superior de su cabeza. Estaba poniéndose cómodo, eso era todo. Así...

Entonces la luces se encendieron tan repentinamente como se habían apagado y las bombillas halógenas se iluminaron con un chisporroteo. La aeronave aterrizó sobre una red invisible y corrigió el rumbo. Una exclamación colectiva de alivio surgió de los labios de todos los pasajeros.

—¿Está usted bien, hombre?

Gobi notó una mano sobre el hombro. Era el yakuza latino. Entre todos los gritos y gemidos, él, el de la cara de plata, el único que se mantenía tranquilo.

—Creo... creo que sí —respondió Gobi mientras recuperaba la conciencia de su cuerpo—. ¿Qué... qué ha ocurrido? —Su respiración, que hasta aquel momento había sido acompasada, se puso al ritmo de su corazón, que estaba latiendo como el de un conejo que corre carretera abajo seguido por los faros de un coche.

—Creo que ha habido un fallo en el sistema.

Gobi se irguió vacilantemente.

—¿De la aeronave?

—Exacto. Y en el suyo también, creo —respondió Carlos, señalando al Butoh, que estaba colgado como un papel retorcido sobre el escenario.

Claudia Kato se acercó rápidamente a éste. Uno de los americanos fue con ella. Debía de ser un ingeniero, a juzgar por la manera en que se puso a examinar los daños.

—¡Mire! ¡Es un droide! —afirmó—. No lo entiendo. —Se volvió hacia Claudia con cara de perplejidad y exclamó—. ¡¿Este tipo es un droide?! ¿Sabía usted esto? ¿Qué está sucediendo aquí, señorita?

Ella se quedó aturdida por un momento pero no perdió el control.

—La dirección ha introducido últimamente en ciertos vuelos una línea de droides para los espectáculos —respondió con indecisión—. Pero por lo general actúan sólo en la sección del cabaret karaoke. No me habían informado de esto. Debe haber habido un cambio de última hora. No alcanzo comprender lo que ha ocurrido.

—Parece que su droide ha explotado. Tenemos suerte de estar vivos —dijo el americano en tono enojado.

—¿Tú qué opinas, Harry? —preguntó uno de los colegas del ingeniero. Un grupo de personas se había reunido en torno al escenario.

El ingeniero se arrodilló al lado del Butoh y miró en el interior de la cabeza del droide.

—Resulta difícil decirlo, Jack. Parece que su cerebro ha sufrido un cortocircuito. Lo que no entiendo es cómo ha podido explotar de esa manera. Quizá tenía una pieza defectuosa. No lo sé. Tendrá que llevarse a cabo una investigación —dijo—. Es la primera vez que veo este modelo. No sé de qué fábrica habrá salido.

Con la boca fuertemente cerrada, Claudia Kato consultó el lector de control de vuelo que llevaba sujeto a la cintura. Tardó un minuto en digerir los datos que daba la pantalla.

Al final levantó la cabeza y se dirigió a los pasajeros:

—Lamento informarles que se ha producido un fallo en el funcionamiento del sistema de la aeronave. El vuelo 023 de Satori prosigue ahora su viaje con normalidad —anunció—. Sin embargo el control de vuelo ha ordenado un cambio de rumbo. En lugar de aterrizar en Nueva Narita tal como estaba previsto, vamos a desviarnos hacia la Estación Espacial Siete. Los pasajeros pasarán por el control de inmigración y harán noche allí. Por la mañana se les llevará a Nueva Narita en un vuelo especial. Aterrizaremos en Estación Siete en aproximadamente quince minutos. Gracias por su colaboración y su comprensión.

—¡Estación Siete! —Carlos guiñó su dilatado ojo derecho a Gobi—. Ahí se lo puede pasar uno muy bien.

Gobi había oído hablar de Estación Siete, por supuesto, pero jamás había pensado que fuera a hacer escala allí.

El latinoamericano se inclinó hacia Gobi con un pañuelo en la mano. Por un ridículo momento Gobi creyó que iba a limpiarle una mancha de la nariz.

Sin embargo, lo que Carlos hizo fue coger algo que había en el reposacabezas a pocos centímetros de su cara.

—No creo que quiera pincharse con este puñetero chisme. —Apartó el pañuelo y le mostró su contenido.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Gobi mientras examinaba el diminuto dardo. Era casi invisible al ojo humano.

Carlos lo olió como si quisiera probar su buqué.

—Mmm... —dijo finalmente con un suspiro—. Esto es lo que se suele denominar una "diosa de la nieve". O una "fukiya" en la jerga. Le garantiza un sueño agradable y tranquilo. Funciona congelándole a uno el sistema hasta que el corazón le deja de latir durante un larguísimo período de tiempo. —Se rió entre dientes y añadió—: ¿Conoce a alguien que tenga tantas ganas de acabar con usted como para llegar al extremo de meter en la aeronave un droide aficionado a la tetrodotoxina? No tenía mala puntería. Si llega a haberlo tirado un poco más abajo y hacia la derecha, usted estaría sashimi. —Hizo una pausa y agregó—: En mi opinión, el segundo tiro habría acabado con usted si no llega a explotarle la boca. Es de ahí de donde lo ha disparado.

—¿Quién es usted, señor Morales? —preguntó Gobi entre dientes mientras Claudia Kato echaba a andar en su dirección.

—Digamos que tenemos algunos intereses comunes —respondió Carlos enigmáticamente—. Disfrutemos ahora del resto del vuelo, ¿de acuerdo?

—¿Están ustedes bien? —preguntó Claudia Kato con los ojos puestos en Gobi. Luego lanzó una mirada al pañuelo doblado que Carlos tenía en la mano.

—He sufrido una pequeña hemorragia nasal, señorita. Nada más. —Carlos se llevó el pañuelo a la cara y se limpió la nariz—. Nada serio. Todavía estoy entero. No como nuestro amigo del escenario, ¿eh?

«ESTACIÓN SIETE»

Gobi contuvo la respiración cuando la aeronave de Satori se aproximó al cilindro giratorio blanco de la Estación Espacial Siete. En contraste con la vistosa negrura del profundo espacio, sus veintiocho niveles estaban iluminados por focos.

Había consultado el artículo de Baedecker que contenía la base de datos de sus Ray—Ban. Las instalaciones habían sido construidas en el año 2018 como escaparate del grupo Kobayashi, una de las sociedades postindustriales más grandes y poderosas del mundo.

Los niveles superiores eran una réplica exacta de la torre del homenaje de Osaka—Jo, el famoso castillo construido por Toyotomi Hideyoshi, el todopoderoso kampaku que había gobernado Japón en el siglo XVI.

Tenía un hotel, el Intercontinental de Estación Siete, que estaba incluido en el Libro de los Records Suntory por ser el primer hotel de lujo en órbita del mundo. Aparte de sus 350 habitaciones, contaba con tres salones de congresos. Era uno de los lugares favoritos para los recién casados japoneses, que a causa de la cuarentena de Nuevo Nipón no podían viajar al extranjero.

Quizás el aspecto más notable de Estación Siete era que se trataba de una entrada legal a Nuevo Nipón. Era el único centro comercial al que los ciudadanos japoneses les estaba permitido viajar durante las horas Matriz del día.

Sus principales atracciones eran el campo de golf espacial, sus fuentes termales orbitales y Matsu, el restaurante japonés estilo campestre que había obtenido una calificación de cuatro estrellas en la Guía Michelin—Seibu.

La estación espacial se encontraba en una órbita geosincrónica situada a 450 kilómetros de distancia de Nuevo Tokio. En un taxi espacial se tardaban cuarenta y cinco minutos en regresar a la atmósfera de la tierra. Se suponía que se invertía menos tiempo incluso que en llegar al centro de Nuevo Tokio en un levitador magnético desde Nueva Narita.

Gobi parpadeó y la página del Baedecker pasó.

La Estación Siete tenía otra singularidad. Había dado refugio a los directores de algunos de los mayores keiretsus de Nuevo Nipón (los aliados del grupo Kobayashi), cuando se había producido el mega temblor del 2026: Durante seis meses, un cuerpo de élite formado por daimyos de empresa, acompañados por sus ayudantes más fieles, habían vigilado sus intereses globales por control remoto desde su refugio de la estación espacial.

Cuando se había juzgado que ya no había peligro, habían regresado a casa a bordo de su flota de limusinas espaciales Galaxia Mitsubishi.

Todos excepto uno de ellos que, según se decía, estaba decidido a no poner los pies en la tierra nunca más.

Ryutaro Kobayashi, el fundador y presidente del keiretsu Kobayashi de 84 años, estaba, según los rumores, gravemente enfermo desde hacía mucho tiempo. El grupo Kobayashi tenía reservada en los tres niveles superiores de la Estación Espacial Siete un ala entera con treinta suites para su amo y señor.

Cuando aterrizó en la plataforma de recepción, la aeronave de Satori traqueteó durante unos segundos. Gobi se asomó a la ventanilla y vio que los estaban bajando a la cubierta inferior de la estación espacial.

Carlos Morales miró por encima de su hombro y comentó:

—Es una nave grande, ¿verdad? Lo bastante grande como para que uno pueda perderse en su interior. Le aconsejo que sea discreto mientras esté en ella. No curiosee por ahí. —Le guiñó su ojos de gárgola y añadió—: Se sabe que ha desaparecido gente. Ya sabe a lo que me refiero.

Las esclusas se abrieron y el aire enlatado de la estación espacial inundó la cabina. Claudia Kato se encontraba en la salida de la aeronave y había adoptado la actitud de deferencia oficial de Líneas Aéreas Satori. A cada pasajero que desembarcaba le hacía una rápida reverencia de cuarenta y cinco grados.

—Gracias por viajar con Líneas Aéreas Satori. Rogamos perdonen las molestias. Domo arigato.

Cuando Gobi llegó a la salida, ella se inclinó y le dijo en voz baja:

—Por favor, tenga cuidado, profesor Gobi. Pronto me pondré en contacto con usted. —Al incorporarse, le brindó una sonrisa mecánica—. Le deseo una agradable estancia en Estación Siete. Espero que vuelva pronto a volar con nosotros.

—Gracias. —Gobi hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y salió a la cubierta. A continuación echó a andar apresuradamente en dirección a la fila del control de inmigración, donde había tres hombres observando cómo bajaban los pasajeros.

Uno de ellos se adelantó cuando vio acercarse a Gobi. Sus marcados pómulos eslavos y sus ojos mongoles le daban aspecto euroasiático. Tendría entre treinta y cinco y cuarenta años, era delgado y su tez era de color marfil quemado, como papel japonés dejado durante demasiado tiempo a la luz del sol sobre una pantalla shoji.

Su pensativos ojos negros escudriñaron a Gobi por unas gafas sin montura. Iba ataviado con una túnica Mao confeccionada de brillante ramio negro.

Los dos japoneses que le acompañaban eran quienes proporcionaban la fuerza muscular al grupo, según pudo observar Gobi. Seguían a su jefe con la mirada instintivamente. Uno de ellos tenía el pelo negro y rapado y hablaba entre dientes por un transmisor de datos que llevaba sujeto al cuello.

—¿Profesor Gobi? ¿Profesor Frank Gobi? —le dijo el euroasiático en un acento que se diría indefinible. ¿Siberiano japonés? ¿Austro vietnamita? Gobi no acertaba a identificarlo.

—¿Sí? —respondió.

—Pasaporte, por favor. —Aquello era una orden, no una petición. Rápido, lacónico, metódico. La amabilidad (o todo lo contrario) vendría más tarde.

Gobi le entregó su pasaporte electrónico y el euroasiático lo tuvo en ía mano por un momento. El zumbido que emitió significaba que la identificación era positiva. Debía de tener un lector de códigos de barras escondido en la palma de la mano. Gobi vio el parpadeo de la luz verde en un anillo de sello que lucía la misma insignia de Estación Siete que había visto en la aeronave: un dragón retorcido persiguiendo la perla de la sabiduría.

—Tengo que pedirle que pase por aquí. —El hombre señaló una de las entradas de las oficinas de inmigración que no estaba abierta. Sus dos compañeros se pusieron detrás de Gobi y le escoltaron al pasar por la puerta, que se abrió automáticamente.

—¿Puedo preguntarle qué sucede? —preguntó Gobi al euroasiático. Habían salido a un patio con leones de piedra y una claraboya artificial.

La sonrisa del hombre era tan fría como el mármol blanco del suelo.

—Me llamo Axel Tanaka. Soy el jefe de seguridad de Estación Siete. Me gustaría hacerle unas preguntas en mi despacho.

—Siéntese, por favor.

El despacho de Axel Tanaka tenía aspecto ordenado, pese a que estaba atestado de cosas. En una maceta de una esquina se marchitaba un helecho que recibía la extremaunción de un proyector de rayos infrarrojos. Ün videopaisaje del río Mekong corría sobre el fondo de una espesa selva tropical que hervía de insectos, pájaros y monos chillones.

Por la ventana Gobi pudo ver, rodeado de un espacio negro como la tinta, un pedazo de Asia Oriental, el mar de Nuevo Nipón y las islas japonesas. ¿Cuántas horas más, se preguntó, tardaría aquella imagen en desaparecer? Mientras tanto, el espejismo aguantaba.

—Vamos a ver —dijo Tanaka. La superficie de su mesa era de cristal ahumado. Cuando se sentó detrás de ella, una parte del cristal se despejó y él hizo una selección en la fila de iconos que apareció ante sus dedos. Tocó uno y, frunciendo los labios, comenzó a leer.

Alzó la vista y miró a Gobi.

—Profesor Gobi. Profesor de la extensión de la Universidad de Tokio de la Universidad de California en Berkeley. —Enarcó una ceja—. ¿De estudios paraantropológicos? Qué interesante.

—Es una nueva especialidad. —Gobi se encogió de hombros—. Pero no creo que tenga usted interés en mis credenciales académicas.

El euroasiático alzó una mano, se recostó en su silla y cogió una caja con incrustaciones de nácar. La abrió y se la ofreció a Gobi:

—¿Un cigarrillo? Es Marlboro Faux, "el doble de tabaco, nada de nicotina". Cultivado biogénicamente en la plantación espacial de Kobayashi, que es una de nuestras muchas empresas. Por si no lo sabe, Kobayashi es uno de los diez keiretsus más importantes del mundo.

—No, gracias. No fumo. No bebo. Y tampoco como. Así que si no le importa...

—Yo tampoco —dijo Tanaka. Cerró la caja y la guardó—. Al parecer tenemos gustos parecidos.

—¿Dónde he oído eso antes? —se preguntó Gobi en voz alta—. Señor Tanaka, creo que será mejor que me diga qué quiere. Me gusta su despacho. Tiene una vista maravillosa. Pero estoy seguro de que tendrá otras cosas que hacer.

—Por favor, profesor Gobi... No es habitual que alguien de su categoría visite nuestra estación espacial. —Su tono era de repente más conciliador. Hizo una reverencia con la cabeza, pero siguió leyendo el expediente—. Profesor Gobi, por lo que veo, antes de hacerse profesor, usted era... —Alzó la vista y sonrió—. ¿Investigador privado? ¿Es eso cierto?

—De eso hace ya mucho tiempo —contestó Gobi secamente.

—Profesor Gobi, no voy a andarme por las ramas. Kobayashi desearía contratar sus servicios.

¿Estaba bromeando? La sonrisa seguía dibujada en los labios de Tanaka, pero su expresión era tan seria como la de un jugador de go cuando considera el movimiento que se va a producir a continuación en el tablero.

Gobi respondió con otra sonrisa.

—¿Qué desean que investigue?

La tranquilidad que mostraba Tanaka en su mirada era extraordinaria.

—Cabría llamarlo un asesinato —respondió—. En algunas culturas es posible que lo llamaran así.

—¿Un asesinato?

—Sí, señor Gobi, el asesinato de un droide. El droide que iba en la aeronave... era uno de los nuestros, ¿sabe usted? De la fábrica de droides Kobayashi de Todos los Santos, Baja California. Era un modelo avanzado, podría decirse. Como es natural estamos preocupados por lo que ha ocurrido.

—Pero el droide ha sufrido un cortocircuito —respondió Gobi—. Ha sido la subida de tensión lo que ha causado que se cortara la corriente en la aeronave. Hemos pasado bastante miedo durante un rato.

—Puedo imaginármelo —dijo Tanaka con una sonrisa afectada—. Debe haber sido una experiencia espantosa. De todos modos el droide no ha sufrido un cortocircuito.

—¿Qué?

—Eche un vistazo a esto. Son algunos de los datos que hemos obtenido de la grabadora de vuelo. Nos los han transmitido automáticamente nada más producirse la explosión.

Tanaka se giró y apuntó con un emisor de rayos infrarrojos al panel de la pared. La vista del río Mekong se esfumó y ante los ojos de Gobi apareció un borroso esquema en blanco de la cabina de la aeronave. ¿Realmente hacía sólo una hora aproximadamente que había ocurrido?

—Éste es el momento de la explosión —le explicó Tanaka—. Los detalles no están claros, por supuesto. Pero éste es nuestro análisis de lo sucedido.

En la parte inferior aparecieron una serie de números y a continuación una sucesión de cortes transversales de la aeronave de Satori que rotaban en torno a un eje tridimensional.

—Ésta es la imagen de una explosión neuronal atravesando la cabina —dijo Tanaka. Pulsó dos veces el indicador infrarrojo y añadió—: El epicentro de la explosión se encuentra claramente cerca de la cabeza del droide, ¿ve?

Gobi vio el remolino electromagnético, como una nube de color marrón anaranjado, flotando sobre la caja blanca del cráneo del Butoh.

—Pero el verdadero foco de la emisión, es decir, lo que ha originado la explosión, profesor Gobi, se encontraba en otra parte de la cabina.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Gobi apremiantemente.

—Que alguien se ha cargado al droide. Alguien ha hecho estallar su cabeza. Con un detonador de chi por control remoto.

—¿Está diciéndome que ha sido neutralizado?

—¿Neutralizado, profesor Gobi? Resulta curioso que emplee esa expresión. —Tanaka lo miró con gesto de extrañeza—. Lo raro es que, por lo que hemos podido averiguar, la explosión se ha originado en un lugar situado entre la fila siete y la fila doce.

—¿Y bien?

—¿No es ahí donde estaba usted sentado?

Cuando llegó a su habitación, que se encontraba en el decimoctavo nivel del Intercontinental de Estación Siete, Gobi estaba furioso, aunque mantenía una actitud tranquila y desapasionada.

Tanaka había estado divirtiéndose con él, eso era todo. Su intención sólo había sido la de tantearle. 0 eso o una provocación. O ambas cosas.

Gobi meneó la cabeza. Tenía que intentar encajar las piezas del rompecabezas.

Dejó su maletín sobre la mesa china del vestíbulo y echó un vistazo a la suite. Era un batiburrillo. Al lado de un cofre coreano había una escultura africana, de Benín. En la pared había un espejo dorado Luis XIV. Dos sillas tubulares Binendum tapizadas de cuero negro se hacían señas monocromáticamente de un lado a otro de una mesita de mármol blanco.

La puerta del cuarto de baño estaba abierta, por lo que pudo ver más mármol blanco, una bañera profunda, una ducha cilíndrica y una fila de mini holovídeos para que pudiera meditar mientras se afeitaba.

Avanzó unos pasos hacia un espacio elevado y contuvo la respiración. Unas puertas shoji de papel se abrieron y le mostraron unas esterillas amarillas y una mesa laqueada rodeada de cojines zabuton.

En una esquina de aquella habitación japonesa de estilo tradicional había un hueco con un borroso arreglo floral tipo ikebana que flotaba en la Matriz. Peonías en el espacio.

Sin embargo, lo que le cortó la respiración a Gobi fue el ventanal que daba a la negrura del vacío. Las estrellas estaban diseminadas como diamantes engastados en un sueño; abajo, como si estuviera descansando en un estuche aterciopelado de neblina, se encontraba el no sueño de Nuevo Tokio.

Abandonaría Estación Siete a primera hora de la mañana. Había un vuelo a las ocho y media, de modo que estaría en Nueva Narita a las nueve y media. A las nueve y media H. C. T (Hora de Conciencia de Tokio), Nuevo Tokio llevaría ya tiempo en un ciclo completamente nuevo.

¿Y por la noche dónde estaría? ¿Dentro del sueño o de lo que diablos fuera? ¿En qué sueño estaba atrapado Trevor ahora?

La crudeza de aquella idea le hizo sentir de repente un estremecimiento.

Gobi suspiró. Estaba agotado. Era hora de lavarse y ponerse cómodo.

Se encontraba bajo el fortísimo chorro de la ducha. Las ideas se precipitaban por su cabeza, compitiendo las unas con las otras como si fueran corrientes alternas.

"Muy bien, Gobi —se dijo a sí mismo mientras se sacudía el agua de la cara—. Hora de hacer un poco de inventario. Aclara la parte izquierda del cerebro.

"Alguien ha intentado matarte. Prueba número uno: el dardo con la punta envenenada. ¿Cómo lo ha llamado el yakuza mexicano con la cara de plata? Un "fukiya". Es lógico que sepa ese tipo de cosas, ¿no? Probablemente va a comprar sus pequeños venenos a Fugu Barn. ¿Quién es ese tipo? ¿Por qué me ha avisado? ¿Qué quiere de mí?"

Todavía podía ver la brillante punta del dardo clavada en el reposacabezas de su asiento. Un escalofrío atravesó su cuerpo.

"De acuerdo, Gobi, sácate eso del sistema. Vamos, granuja, elimínalo. Que salga de tu cuerpo como el agua y desaparezca desagüe abajo. El miedo ha desaparecido."

Miró al oscuro desagüe y a continuación volvió a conectar sus ideas.

"Alguien ha neutralizado al droide Butoh antes de que tuviera una segunda oportunidad de acabar contigo. Eso suponiendo que fuera un droide, lo cual es una suposición razonable, si se tiene en cuenta la trayectoria de la ráfaga de chi y el hecho de que ha localizado el calor del proyectil al salir de la boca del droide.

"Por el momento se pueden sacar las siguientes conclusiones: alguien no desea que llegue a Nuevo Tokio. La parte positiva: tengo un ángel de la guarda que vela por mi: un guardaespaldas.

"Creo que esto equilibra un poco la situación —pensó Gobi mientras las calientes agujas de la ducha pinchaban su cuerpo. Empezaba a sentirse con nuevas fuerzas—. Vale, hora de ocuparse de la parte derecha del cerebro."

Puso el agua fría y permaneció debajo de la ducha tres minutos enteros. Era como estar debajo de una cascada helada. Los nervios le funcionaban a toda velocidad y tenía las sinapsis totalmente activadas.

"¿Por qué desea alguien impedirme que llegue a Nuevo Tokio? ¿Para evitar que encuentre al presidente de Satori? ¿Es un asunto entre keiretsus? ¿Un caso de rivalidad? ¿O se trata de algo más serio que eso? ¿Se habrán propuesto impedirme que encuentre a Tashi Nurbu y elimine el virus de Tantrix?"

Gobi salió de la ducha y cogió una toalla de felpa de la percha. Empezó a secarse. Vio la borrosa imagen de su figura reflejada en el espejo empañado: el musculoso pecho; los fuertes brazos; el estómago, que, si bien no era duro como una tabla de lavar, al menos no era todavía un tablero de mandos; las piernas, firmes y nervudas de andar en bicicleta y nadar, y el oscuro apóstrofo de su sexo.

"¿O se trata más bien de un signo de interrogación? Mmm, me vendría bien un poco de clientela en esa sección."

Encontró una maquinilla y crema de afeitar y comenzó a rasurarse la cara con golpes fuertes y precisos.

"Concéntrate, Gobi. Todavía no estás fuera de peligro. ¿Por que me ha provocado Tanaka como lo ha hecho? ¡Piensa!"

Dejó la maquinilla sobre el lavabo de mármol y miró fijamente al espejo.

"Gracias, honorable cerebro derecho."

Gobi sonrió a su reflejo.

"¡Claro! Tanaka sabe que tú no has eliminado a su querido Butoh. Pero también sabe por qué motivo se encontraba allí el Butoh, ¿verdad? Al fin y al cabo era su droide.

"Tanaka quería averiguar dos cosas. En primer lugar, quería descubrir cuánto sabía. ¿Sabía que el droide estaba allí para matarme? Creo que Tanaka ya conoce la respuesta a esa pregunta. Por supuesto que no lo sabía. De lo contrario no me habría quedado sentado en mi sitio esperando a que ocurriera, ¿no?

"No, lo que Tanaka quería realmente averiguar era: ¿quién es mi protector secreto?. Y es que, sea quien sea, ahora se encuentra aquí. En alguna parte de Estación Siete."

Gobi miró fijamente al espejo y suspiró:

—¿Y bien?

Y el espejo respondió:

"¿neib Y?"

«CLAUDIA»

Gobi se puso un poco de loción Samadhi para después del afeitado, la cual le produjo un picor nirvikalpa que hizo que sintiera un cosquilleo en su sexto meridiano. Se puso un albornoz de felpa blanco que tenía el escudo de armas de Kobayashi cosido y volvió a la suite.

A sus ojos les costó unos segundos acostumbrarse a la oscuridad. Las luces halógenas habían perdido intensidad. Observó que el servicio de habitaciones había colocado la cama futón en el suelo de la habitación japonesa. Se le ofrecía incitantemente como si fuera una suave nube ondulante situada a trescientos kilómetros sobre las calles de Nuevo Tokio.

Una siesta le sentaría bien. Podía irse de aquel lugar en una de aquellas nubes...

Dos manos surgieron de repente de detrás del futón, seguidas por una sedosa cascada de cabellos negros y la oscilante intensidad de unos ojos. Gobi se sintió como una hoja atrapada en una corriente, que gira rápidamente de aquí para allá, pero obedece de todos modos la voluntad del agua.

—Señorita Kato... —empezó a decir. Entonces parpadeó—. No lleva usted el uniforme. —Por algún motivo no se le ocurría qué más podía decir. Gobi sufría una timidez sexual que algunas mujeres confundían por ternura. En realidad no se equivocaban. El problema consistía en que antes de todo tenía que vencer la torpeza que le causaba su apocamiento.

—No le importa, ¿verdad? —Claudio Kato alzó los brazos. Tenía unos senos preciosos. Eran pequeños y marfileños y tenían una forma perfecta. Eran fruto de miles de xilografías ukiyo—e: tenían los pezones erectos y unas aréolas oscuras que flotaban sobre los senos como aterciopeladas hojas de nenúfar

—He entrado sola —le explicó—. No podía llamarle por el teléfono del hotel. Nos habrían escuchando.

Sus ojos se posaron en él.

—Usted estaba en la ducha. Yo ya me he duchado, y como el futón tenía un aspecto tan cómodo...

Gobi buscó la ropa de Claudia con la mirada. No vio nada excepto su bolso Prada—Rei Okubo, que estaba en una esquina, en el suelo. Era una mujer misteriosa, sin duda. El tipo de mujer que a él le gustaba. Sobre todo ahora.

—No tiene que explicarme nada. —Le tocó la cara—. Es usted muy bella. Bellísima.

—¿Por qué no se sienta? —Ella dio una palmada al futón y le miró con una sonrisa que le hizo saber que se entendían perfectamente.

Gobi se puso de rodillas, le cogió la cara con las manos y la besó.

—Mmm... —dijo ella, tirando de los lazos de su cinturón.

Su albornoz se abrió y él notó que le tocaba la piel suavemente con la mano, una mano fría que enseguida entró en calor. Ella recorrió los músculos de su pecho y su abdomen hasta que descubrió lo que estaba buscando.

Le acarició mientras él se perdía en el intoxicante almizcle de sus pechos, y los frotaba y mordía suavemente para a continuación morderlos una vez más con mayor voracidad. Su cuerpo tenía un sabor ligeramente salado que le daba hambre. Hundió los labios en sus pechos, bajo sus brazos y en la parte inferior de su vientre.

Mmm... Tenía aquella parte afeitada, suave, lisa, untuosa y deliciosa...

Ella suspiró y le pasó la mano por el pelo, tras lo cual le empujó sobre el futón. Gobi apartó las mantas mientras ella se ponía encima de él: era una concha que buscaba la sólida protección de una roca. Notó que la suculenta presión aumentaba en el momento en que ella lo introducía dentro de sí. Cabalgó sobre él y, surcando las olas sobre sus lomos, lo llevó lejos de la orilla.

Gobi abrió los ojos. Estaba desapareciendo en lo más hondo de ella. Claudia cabalgaba sobre él con fuerza, con apremio, y arañaba su costado con las uñas como un arrecife de coral que se opusiera al vaivén de marea. A él no le importaba tener aquella abrasadora sensación. Ni tampoco estar atrapado en aquella furiosa contracorriente y ser arrastrado a la fuerza al arenoso fondo para ahogarse en el negro remolino de sus muslos.

—Es usted un buen amante, profesor Gobi —le dijo Claudia luego.

—Creo que será mejor que me llames Frank —dijo él, tumbado a su lado sobre el futón—. Tú también eres maravillosa.

—Gracias. —Se apoyó sobre un codo, le dio un golpecito bajo la barbilla con la lengua y luego volvió a metérsela en la boca—. Frank.

Él se rió.

—De nada, Claudia.

—Tenía la sensación de que no te importaría que viniera a tu habitación —dijo, incorporándose. La silueta de su cuerpo era preciosa, al igual que la curva de sus pechos y la línea de su espalda que conducía a la suave almohada de sus nalgas.

Se inclinó sobre él y lo besó. Luego hizo un gesto repentino, como si quisiera levantarse del futón.

—Un momento, ¿adonde vas? —le preguntó Gobi.

—Voy a vestirme —respondió ella. Cogió su bolso y echó a andar suavemente hacia el cuarto de baño con los pies descalzos.

—¿Te vas?

Ella se detuvo y dijo:

—Son las seis y cuarto, Frank. He reservado una mesa para dos en el Matsu para cenar a las siete. ¿Te gusta la comida japonesa?

Él se sentó sobre el futón y, francamente asombrado, le preguntó:

—¿Has hecho una reserva para cenar?

Ella revolvió en su bolso y sacó un cepillo.

—Siempre tengo hambre después de hacer el amor. —dijo—. ¿Tú no?

Gobi la siguió y se detuvo en el umbral de la puerta.

—Dime una cosa. ¿Trabajas para Acción Wada?

—No, soy la modelo de Shisheido —contestó Claudia mientras se pintaba los labios—. Puedes entrar si lo deseas.

Metió la mano en su bolso, sacó su ropa y se puso una brillante minifalda de látex con un cinturón tachonado que le quedaba colgado sobre la cintura a baja altura. El escotado top revelaba la curva de sus pequeños pero proporcionados senos. Gobi vio las inconfundible marcas de sus pezones en el ceñido látex.

—Aquí estoy en una situación un tanto incierta —comenzó a decir.

Claudia le puso un dedo sobre los labios. Gobi vio que sacaba unas horquillas de la cartera y torcía la cabeza de una de ellas. Un estridente ruido inundó de pronto el cuarto de baño.

—Así no tendremos que preocuparnos de los micrófonos ocultos—le informó—. Ahora podemos hablar.

—Oh —exclamó él. Luego continuó—: Una persona de Satori iba a ir esperarme en Nueva Narita. Pero como nos hemos desviado a Estación Siete y yo...

—Descuida, Frank —le dijo Claudia—. Yo me ocuparé de que llegues a Nuevo Tokio sano y salvo.

—Alguien ha intentado matarme, ¿sabes?

—Lo sé. No te preocupes, no volverá a suceder —le aseguró.

—¿Cómo subió a bordo ese droide?

—El verdadero Butoh no consiguió subir a la aeronave. El cambio debió de producirse antes de que llegara al aeropuerto. De todos modos lo importante es que tú estás vivo... —Le tocó el pecho y dejó la mano apoyada allí—. Y bien.

—Gracias a Dios que tú estabas ahí para detenerle.

Claudia puso cara de extrañeza.

—¿No me irás a decir que no has sido tú? —Gobi frunció el ceño.

Claudia soltó una risita que sonó más bien como un suave ronroneo.

—Frank —le dijo al cabo de unos segundos con voz ronca—, se ha producido un cambio de planes del que deberías estar al corriente.

—¿Sí?

—Creemos haber localizado a Kazuo Harada, tu presidente desaparecido.

—¿Dónde está?

—Tenemos motivos para creer que lo tienen detenido aquí, en Estación Siete.

—¡¿Cómo?!

—Vamos, vístete —le dijo Claudia—. Podemos hablar del próximo paso mientras cenamos.

Matsu era el restaurante de cuatro estrellas que había en el quinto nivel de Estación Siete. Tenía una marquesina cubierta de paja en la entrada y una noria antigua que daba vueltas y salpicaba.

—Es increíble, ¿verdad? —dijo Claudia cuando Gobi miró por el muro cristal del restaurante y vio la oscura zanja del océano Pacífico.

Nuevo Nipón debería haber estado allí. Allí mismo. En aquel lugar. Y sin embargo no estaba.

Al oeste Gobi pudo distinguir la península coreana: su brillante contorno tenía la forma de una raíz de ginseng. Aquel litoral iluminado, el que se retorcía hacia el norte hasta llegar al mar de Ojotsk debía de ser el de Siberia. Gobi volvió a mirar fijamente a la oscuridad. Las islas de Honshu, Kiu—shiu, Shikoku y Hokkaido y las dispersas islas del mar del Japón, las que parecían peones de go, no estaban por ninguna parte.

Era tan extraño. Suspiró y entraron en el vestíbulo del restaurante.

—Le aseguro, señorita, que he reservado esta tarde una mesa para cenar—dijo una atronadora voz con acento británico. Un inglés alto vestido con un traje de safari les guiñó un ojo mientras la aturullada encargada japonesa consultaba la lista de reservas.

—Lo lamento, señor, pero no logro encontrar su nombre por ninguna parte —dijo ella a modo de disculpa. La sonrisa se le había helado en los labios.

—Chadwick. Simón Chadwick —insistió el inglés—. Le sugiero que busque "Chadu—wicku", querida; quizá tenga más suerte.

La encargada del restaurante se pasó por la frente un pañuelo de encaje que se había sacado de la manga del kimono.

A juzgar por su aspecto, el inglés rondaba los sesenta y cinco años. Levemente encorvado mediría un metro setenta y cinco, tenía la tez bronceada y unas patillas blancas que crecían como un par de mocasines a cada lado de su cara. Llevaba su canoso pelo peinado descuidadamente hacia atrás de tal forma que dejaba al descubierto una frente surcada por las arrugas. Tenía una nariz larga y unos ojos castaños que le seguían a uno como un par de perros de aguas ingleses.

Cuando sonreía, mostraba un agujero en sus amarillenta dentadura. Era nicotina del siglo pasado, dedujo Gobi. Su traje de safari databa probablemente de aquella época también.

—Me llamo Chadwick —dijo el inglés al tiempo que tendía la mano a Frank Gobi—. Pero usted y la joven señorita pueden llamarme Simón. Encantado, querida —añadió, saludando con la cabeza a Claudia—. Siempre he pensado que estos restaurantes de cuatro y cinco estrellas son tremendamente esnobs. ¿Ustedes no? Arman un enorme revuelo si no haces una reserva con quince horas de antelación y siempre esperan que vayas "vestido apropiadamente". Que me digan qué significa eso —dijo en tono burlón—. Yo por mi parte nunca sé dónde voy a comer hasta el último momento. Y prefiero tener monos en la cara que llevar una corbata negra. Creo que todos los restaurantes deberían tener una sección para nudistas. ¿Por qué no? Cada vez hay más gente desnuda en el mundo. Es discriminatorio. —Chadwick los miró con los ojos muy abiertos—. Caramba, ¿no serán ustedes una pareja de recién casados? En el vuelo del mediodía ha venido un montón de parejas procedentes de..., ya saben —musitó—, allí abajo. Yo soy un escritor de guías de viajes—prosiguió sin esperar a que le respondieran—. ¿Conocen las Memorables Guías de Viaje Chadwick y la Revista del Vestíbulo? Ésta es una publicación informativa en que se analizan los vestíbulos de hotel más singulares del mundo. Por eso estoy en Estación Siete. He venido a trabajar. Quizás hayan visto alguno de mis números especiales. Miren.

Sacó unas ediciones miniatura del bolsillo de su chaqueta de safari y le entregó varias a Claudia. Uno se titulaba: El uso de la tundra como motivo en el vestíbulo del Hilton de Irkurst. Otro llevaba por título: Los fetiches de obsequio en el Sofitel de Togo.

—Los publico como buenamente puedo al estilo antiguo —les explicó Chadwick—. Autoedición. Me temo que soy el último miembro de una especie en extinción. Actualmente te encuentras la realidad virtual hasta en la sopa. Virtual esto, virtual lo otro... Hoy en día parece que la gente se siente obligada a antropomorfizarlo absolutamente todo —barbotó—. ¡Ni que un libro en rústica no fuera más que uno de tapas duras pero en pantalón corto!

Estaba acalorándose a ojos vistas.

Claudio lanzó una mirada divertida a Gobi, y éste puso los ojos en blanco.

—Gracias —dijo Claudia, aceptando los libritos—. Parecen muy interesantes. No conocía su obra, señor Chadwick, pero ahora podré remediar la situación.

Claudia habló rápidamente en japonés a la encargada del restaurante, y ésta asintió con la cabeza e hizo una reverencia.

En sus manos aparecieron un par de menús mientras llevaba a la pareja a su mesa.

—No tardarán mucho en encontrarle una mesa, señor Chadwick, incluso si no tiene reserva.—Claudia sonrió al pasar a su lado—. Ya me he ocupado yo de ello.

—Caramba. —El larguirucho inglés se giró sobre los talones—. Esto es asombroso.

Claudia y Gobi fueron conducidos a una mesa que se tambaleaba sobre un tatami antiguo situada en una esquina apartada de lo que en sus orígenes había sido una posada japonesa de principios del siglo veinte.

Según la leyenda de Matsu, que estaba escrita en inglés y en japonés en la parte de atrás del menú, los muebles habían sido transportados pieza por pieza de una isla del mar del Japón.

—Es asombroso que todo esto exista en el espacio, a ciento de miles de kilómetros sobre Nuevo Tokio —comentó Claudia cuando deslizó las piernas bajo la mesa. Sus pies se tocaron y se sonrieron el uno al otro.

—Es realmente increíble—coincidió Gobi.

Una camarera coloradota vestida como una campesina con un pantalón mompei de color azul trajo unas toallas humeantes. Gobi respiró el vapor y dejó que le abriera los poros de la cara.

Alzó la vista y miró a Claudia.

—Muy bien, Claudia. ¿Podrías contármelo ahora?

Claudia se quitó una de las horquillas del pelo y la dejó sobre la mesa.

—Según la información que tenemos, Harada, presidente del Grupo Satori, está detenido en alguna parte de esta estación —dijo—. Posiblemente en una suite del nivel 28, que es la planta privada de Ryutaro Kobayashi. Esa planta está cerrada al público.

—¿Tienes alguna manera de comprobarlo?

—Aquí es donde intervienes tú.

—¿Qué esperáis que haga?

—Nos gustaría que corroboraras esa información intentando ponerte en contacto con el señor Harada.

—¿Cómo?

—Mediante un enlace telepático. —Claudia le observó—. ¿Puedes hacer eso?

Él la miró con curiosidad.

—No estoy seguro.

Claudia tamborileó impacientemente con los dedos sobre la mesa.

—Pero tú eres uno de los mejores. Ése es el motivo por el que te ha contratado Satori, ¿no?

—No es fácil. Un enlace telepático dependería de varios factores: su condición física y mental; si está narcotizado o no, y si lo está, qué tipo de drogas están suministrándole. Esto tendría un gran efecto en sus ondas cerebrales. Es más difícil abrirse paso con unas drogas que con otras. —Gobi siguió pensando en voz alta—. El entorno físico también es importante: dónde le tienen detenido y si está rodeado de un campo de interferencia activo o no. —Hizo una pausa—. Si puedo comprobar que Harada se encuentra en esa suite, ¿cómo vais a sacarle?

—Frank —dijo ella con la voz muy baja—. Hay algo más que debería decirte.

—¿De qué se trata?

—Si al señor Harada lo tienen prisionero aquí, puede que sea difícil liberarlo a tiempo. Quizás haya que dejar eso para más tarde.

Estaba jugueteando con la toalla oshibori, que se había quedado fría, doblándola y desdoblándola.

—¿Qué quieres decir con que puede que sea difícil liberarlo a tiempo? ¿A tiempo de qué?

Ella alzó la vista.

—Tenemos quizá cuarenta y ocho horas a lo sumo para poner en funcionamiento los sectores averiados de Virtuópolis. Si no conseguimos reactivar el sistema en ese tiempo, nos arriesgamos a que los usuarios que todavía están conectados queden incomunicados de manera permanente. En este momento, hay un sistema de seguridad que mantiene las conexiones neurales activas. Ahora están activas. Pero el sistema no puede seguir así mucho tiempo más.

—¿Sólo tenemos cuarenta y ocho horas? —Gobi la miró con expresión de estupidez.

—Lo siento, Frank —le dijo ella con voz queda—.Ya sé que tu hijo se encuentra entre los que han quedado atrapados en Tiempo de Juego.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Gobi con voz severa—. Cuarenta y ocho horas no es mucho tiempo que digamos, joder.

—Hay algo, Frank... —musitó Claudia acercándose a él—. Algo que sólo tú puedes hacer.

Gobi tenía la impresión de que ya lo sabía, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Le tenían pillado.

—¡Que aproveche, qué caramba! —dijo la atronadora voz con acento británico—. No están para nadie, ¿verdad, tortolitos? Siento interrumpirles.

Gobi y Claudia alzaron la vista sobresaltados.

Simón Chadwick se encontraba detrás de la encargada japonesa, que estaba conduciéndolo a una mesa situada al fondo del restaurante.

—Les agradezco que hayan intercedido por mí. —El inglés sonrió a Claudia—. Incluso me han prometido una mesa al lado de la ventana. Dicen que la vista de Nuevo Nipón es realmente inolvidable desde aquí. Que disfruten de su cena.

«LA TORRE DEL HOMENAJE»

La puerta del ascensor se abrió en el decimocuarto nivel de Estación Siete y Claudia y Gobi salieron a un alquitranado alumbrado por focos y encerrado en una burbuja transparente gigante. Una redes verdes unidas como mallas interestelares proyectaban unas sombras enormes sobre la iluminada superficie del campo de golf cubierto. Aproximadamente una docena de parejas de japoneses en luna de miel vestidos con uniformes verdes Kobayashi practicaban sus golpes en las galerías. Las bolas de golf describían arcos en el aire y producían un sonido seco que resonaba en aquel espacio de clima controlado.

Gobi y Claudia bebieron agua mineral en el bar del centro deportivo mientras miraban los movimientos de los diversos jugadores de golf vestidos con trajes espaciales que había al otro lado de la burbuja gigante. Llevaban unas minibombonas de oxígeno sujetas al cinturón y sus blancas caras estaban iluminadas en el interior de los cascos. Los ayudantes espaciales los seguían con unas bolsas cerradas con cremallera en las que llevaban los palos de golf.

Se oían unos golpes secos cuando los palos hidráulicos conectaban con las bolas de alta velocidad, las cuales describían curvas en su camino hacia los oscuros hoteles flotantes.

—Es un milagro de la ingeniería espacial —explicó Claudia—. Éste es el primer campo de golf que se ha abierto en el espacio. Esos agujeros son unidades de compresión de desperdicios en órbita y están diseñados para imitar a los agujeros negros. Se tragan todo lo que les echas dentro, basura incluida.

—Vamos a ver si me aclaro —dijo Gobi con severidad, cambiando de tema—. ¿Quieres que descargue la conciencia de Harada y que luego la transfiera a otro medio?

—Ya lo has hecho antes. No debería ser tan difícil —le dijo Claudia tras girarse en su silla para ponerse de cara a él—. ¿No?

—Como ya te he dicho, depende de la cantidad de material que se quiera descargar. Si bajas la conciencia de un patán, quizá no sea muy complicado. Pero tratándose de Harada, no sé qué pensar. Se supone que es un genio.

—Sólo estamos interesados en una cosa.

—¿En qué?

—Necesitamos la clave que se utilizó para codificar el código fuente de Ciudad Satori 2.0. El presidente Harada la tiene. Ése es nuestro eslabón perdido. Consíguenoslo y podremos poner en funcionamiento Virtuópolis. De ese modo todo el mundo será liberado. Tu hijo y todos los demás. —Claudia movió el vaso para que el hielo tintineara—. La clave tiene dieciséis caracteres. Hemos probado todas las combinaciones posibles, pero no hemos sacado nada en limpio. Tenemos que conseguirla directamente de él.

Gobi la miró de hito en hito.

—Eso es como buscar una aguja en un pajar.

—Tú puedes hacerlo.

Gobi vio a los golfistas y sus ayudantes volver a la esclusa espacial. Estaban entrando. Detrás de ellos, una red verde cubría por completo el campo ingrávido de diez acres y lo sujetaba a la nave nodriza.

—¿Cómo os enterasteis? —preguntó Gobi.

—¿Enterarnos de qué?

—De que estoy realizando esa investigación. Se suponía que era secreta.

—El Grupo Satori siempre ha estado interesado en IND. La Interfaz Neural Directa es el siguiente paso. Eras una de las personas a las que había que prestar atención: un experto en la especialidad, joven y emprendedor. La lista no era tan larga. Puede que un día ganes incluso el premio Nóbel por tu contribución a la metaciencia. ¿Te gustaría eso?

Gobi hizo caso omiso del halago.

—¿Cómo obtuvisteis acceso a mi investigación?

Claudia sonrió.

—Si te lo cuento, ¿cooperarás? —Hizo una pausa—. Muy bien, no voy a torturarte. Si quieres saberlo, te lo diré.

—Te escucho.

—¿Te dice algo el nombre de Fujimura?

El nombre no significaba nada para él. Gobi hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No, ¿quiénes?

—Me temo que ya no está con nosotros —respondió Claudia—. Se ha ido al Más Allá.

¿Fujimura? Pues claro. El joven estudiante japonés que padecía de leucemia avanzada. Había acudido al Arboretum y solicitado expresamente entrar en el círculo curativo de Gobi. Cuando había llegado el momento, le había pedido que le ayudara a orientarse por los bardos de la esfera posterior a la muerte. Fujimura había sido una de las primeras transferencias que Gobi había llevado a cabo con éxito.

—Ya veo que te acuerdas de él —comentó Claudia—. Trabajaba para nosotros, Frank. Era un voluntario. Hiciste un buen trabajo con él y él te lo agradece.

—¿Cómo es posible que lo sepas? Yo estaba con él cuando murió. No pudo deciros nada.

—Con tecnología primitiva, me temo —contestó Claudia—. Utilizamos un tablero Guija para comunicarnos con él. Nos confirmó tu transferencia. Ahora ya lo sabes. Vamos, acábate eso. Será mejor que nos vayamos. Ya no queda ningún jugador de golf en el campo. Es un buen momento para hacer lo que hemos venido a hacer.

—Mira, Frank —le dijo Claudia con gestos efusivos al tiempo que se cogía a uno de sus brazos. Era una turista que estaba mostrándole la vistas de Estación Siete desde la galería panorámica—. Las oficinas privadas de Ryutaro Kobayashi se encuentran en los niveles 26 y 27. Sus aposentos privados están en el 28. ¿Ves ese grupo de ventanas que tienen una luz rosada? Allí es donde vive. Dicen que tiene toda una colección de arte allí dentro. —Claudia tenía una sonrisa de oreja a oreja, pero mantenía la voz baja—.Sospechamos que Harada está detenido en el nivel 28. ¿Ves la cuarta suite que hay contando desde la parte izquierda del cilindro? Allí es. La suite

2802. —Hizo una pausa—. Allí es donde vamos a ir cuando estemos preparados. Gobi se puso pálido de repente.

—Un momento. No vamos a salir del campo de golf, ¿verdad? —preguntó sobresaltado—. Pensaba que habías dicho que íbamos a intentar captar sus señales neurales desde dentro de la zona.

—No te preocupes, no vas a perderte en el espacio —le aseguró Claudia—. Tengo la manera de ocuparme de ello. —Le dio una palmada en la mano—.

Relájate, Frank. Esto es un lugar de recreo, no una cárcel. No hay barrotes ni alambradas. Podemos salir fácilmente del perímetro sin que nos detecten. Pasaremos por el punto más lejano, donde la red está sujeta a la nave. Será casi como meterse por debajo de una red de voleibol. —Se había animado—. Ya verás.

—¿Pero cómo voy a pasear por el espacio si ni siquiera he buceado con escafandra?

—Todo irá sobre ruedas, te lo prometo. Descarga a Harada y luego transfiéremelo. A partir de ese momento me encargaré yo de todo. —Dejó una mano sobre la de Gobi y añadió—: Luego podremos pasar la noche relajándonos, Frank. A bordo hay un balneario maravilloso con fuentes termales orbitales. Te haré un masaje incluso. Hago unos masajes estupendos.

Gobi sintió un cosquilleo familiar en su segundo meridiano. Claudia había dejado ahí su huella.

—Vamos —dijo ella, ciñéndole la cintura con un brazo—. ¿Por qué no jugamos un poco a golf? —Sonrió—. ¿Quién sabe? Puede que hagas incluso un uno bajo par.

Gobi y Claudia se pusieron unos trajes espaciales Kobayashi ultraligeros de color azul.

—Es la primera vez que salgo —confesó Gobi al empleado del mostrador que les entregó su bolsa de palos—. Nunca he jugado al golf espacial.

—Ya verá como tiene la suerte del principiante —le dijo para tranquilizarle el joven japonés, que llevaba camiseta y pantalón blancos—. Simplemente siga las normas. No salga del campo. Mantenga la radio encendida. Si tiene algún problema, mandaré a un vigilante de inmediato. Le presento a Kondo—san. —El joven le señaló con la cabeza a un japonés de aspecto atlético vestido con un traje espacial negro que llevaba los pies cubiertos con unos calcetines tipo tabi que tenían una separación para el dedo gordo—. Es nuestro vigilante número uno, ¿verdad, Kondo—san? —El joven se rió.

Kondo masculló algo en japonés, tras lo cual dio media vuelta y se alejó.

—Un tipo simpático —comentó Gobi.

El empleado se rió.

—Es el cinturón negro número uno del espacio, así que no se preocupen.

—Creo que ya estamos preparados —dijo Claudia, señalando con la cabeza la escotilla de la esclusa espacial—. Vamos, Frank.

El japonés les dijo en voz alta:

—Por favor, no se olviden: la bombona de oxígeno dura cuarenta y cinco minutos, pero, por favor, vuelvan dentro de media hora, ¿de acuerdo? Que disfruten.

Tras hacerles aquella advertencia, el empleado pulsó el interruptor que tenía debajo del mostrador y la escotilla se abrió con un silbido. Claudia y Gobi se pusieron sus cascos de color negro con forma de burbuja, los cerraron y entraron en la sala de espera.

Claudia indicó con el pulgar al empleado que todo iba bien. La puerta se abrió y los dos se adentraron en la iluminada negrura del espacio.

Claudia fue la primera en ponerse a flotar. Gobi la siguió y sintió una repentina oleada de emoción. Una extraña sensación de reconocimiento le invadió. "La ingravidez debe ser muy budista", concluyó. "Como en el caso del vacío, se puede navegar por ella." Soltó una risilla. "¿Quién sabe? Quizás haya sido cosmonauta en una vida anterior."

Claudia se giró.

—¿Va todo bien, Frank? —Observó sus movimientos—. Oye, ni que llevaras toda la vida haciéndolo.

—Viene una ola —dijo Gobi con una sonrisa en los labios al tiempo que ascendía para ponerse a su lado.

—Vamos a practicar unos cuantos golpes en la zona de calentamiento, allí, arriba a la derecha —dijo Claudia por si había alguna persona escuchándoles por el canal. A continuación hizo una señal en la dirección contraria, hacia el lugar en que la red verde estaba sujeta a la nave.

Gobi alzó la vista. Detrás de la gigante red flotante, los radios cilíndricos de Estación Siete parecían un trasatlántico acercándose a unos supervivientes en bote salvavidas. Entonces vio el cálido brillo de los aposentos privados de Ryutaro Kobayashi en la planta 28 y algo comenzó a ocurrir en su interior, un proceso que no podía explicar. Se trataba de algo nuevo. Una inquietante oleada de adrenalina empezó a recorrer rápidamente todo su sistema. Lo que notaba era algo gris y pegajoso, como una telaraña colgada de una rama que se le hubiera pegado a la cara.

Entonces lo comprendió. Eran datos, datos que estaban introduciéndose en su conciencia. Estaba recibiendo una señal de alguna parte, pero era demasiado débil como para que pudiera descifrarla.

"Prueba la respiración de hibernación", se dijo a sí mismo. Empezó a aspirar aire de manera muy poco profunda pero absorbiendo muchísimo, tal como le había enseñado el maestro Yang. Los latidos de su corazón comenzaron a ralentizarse automáticamente. Su energía fue reduciéndose hasta quedar concentrada en un punto diminuto del plexo solar. "Conservación absoluta del chi, Gobi. Luego tu shen podrá abandonar tu cuerpo y viajar."

Ahora se encontraba en un estado alterado de actividad. Su conciencia le precedía, como un rastreador indio en un plano astral.

Observó detenidamente el perímetro, y entonces oyó la voz. Al principio le llegaba débilmente, pero le resultaba familiar y reconocible. Era la voz de su shen.

"El camino está despejado. Pero te aguarda algo malo."

"¿Qué es?", preguntó Gobi a su shen. Pero éste (que ya le había dejado muy atrás) no respondió. Era uno de los problemas de este tipo de yoga. Se producía un retraso espacio temporal entre el plano superior y el inferior. El maestro yang le había dicho que perfeccionar el kata costaba doce años de correcto aprendizaje.

Claudia le hizo una señal para que avanzara. Estaba sorprendido de lo fácil que le resultaba ahora mantenerse a su altura. Aunque al principio no dejaba de desviarse, no tardó en aprender a navegar en las aguas del vacío.

Pronto llegaron al perímetro del campo. Una rápida inspección les permitió ver que la red de seguridad estaba construida de una forma relativamente sencilla. Iba sujeta a un cable que estaba sostenido por unas anillas clavadas al revestimiento de Estación Siete a lo largo de toda la nave. Levantando la red, uno podía deslizar su cuerpo fácilmente por debajo y salir.

Claudia sujetó las bolsas de los palos a una de las anillas y, al igual un pez que trata de escapar de una red, respiró hondo, encogió el cuerpo y pasó al otro lado.

Mientras ascendían, sus cuerpos se fundieron con las sombras del espacio.

Siguiendo el ejemplo de Claudia, Gobi activó los patines de muñeca magnéticos y los pasó por encima de la superficie de la nave. Qué sensación más extraña. Era como tener unas planchas de levitación magnética que te permitían deslizarte en cualquier dirección sin peligro de perder el contacto y desaparecer en las profundidades del espacio a la deriva.

A medio camino, empezó nuevamente a recibir la señal, la que había oído en un principio. Su shen estaba transmitiéndole la voz. Era el sonido de una sirena que emitía su señal desde un lugar lejano, más allá del viento espacial. Estaba llamándole a él.

Sintió un cosquilleo en los brazos, las piernas y el torso. El cuero cabelludo le picaba en el interior de su casco negro.

Gobi siguió subiendo y, cuando pasó al lado de Claudia, vio que ponía cara de asombro. Dejó atrás varias plantas de habitaciones de hotel. En una de ellas vio a una pareja desnuda haciendo el amor; en otra había un hombre de expresión triste sentado en una silla Luis XIV. En una suite, el holovisor estaba encendido, pero la habitación estaba vacía. Las figuras del juego flotaban como si estuvieran en un limbo de naturalezas muertas, como una familia de fantasmas que esperara a que regresaran los habitantes de la casa.

A Gobi se le aceleró el pulso. Venía de ahí. Ahora oía la música claramente. Ella estaba en la ventana esperándole con los brazos extendidos. Era la figura de una mujer vestida toda de blanco. Sus ojos eran como tubos termiónicos de cristal y estaban encendidos. Tenía el pelo de color cobre, al igual que la cara. Su túnica flotaba en torno a sus hombros formando grandes pliegues griegos.

Gobi se detuvo pasmado al otro lado del cristal. Los ojos de la mujer se pusieron verdes y su canción se transformó en un mensaje que daba interminables vueltas en espiral. La música se componía en su conjunto de símbolos geométricos de color pastel, los cuales se introducían rápidamente en su pedúnculo cerebral lanzando destellos.

Era una transferencia. Una carga sólida de datos que implosiones en algún lugar situado en lo más profundo de su cerebro.

Fuera cual fuese la información que contuviera la canción, ahora no podía tratar de comprenderla. No era verbal, de eso no había duda. No podía traducirlo con palabras, y menos aún comprenderlo racionalmente. Pero sabía que podía ser activado.

Corrección: sabía que se activaría en el momento adecuado.

Claudia se encontraba a su lado. Miró por la ventaba para ver qué era lo que le había cautivado. La mujer de blanco había desaparecido y la habitación estaba vacía.

Claudia le hizo un gesto que quería decir: "¡No perdamos tiempo!". Sin embargo, al ver la expresión distante que Gobi tenía en los ojos, puso cara de temor y le preguntó: "¿Estás bien?".

Pero Gobi estaba ahora siguiendo a su shen. Ya se encontraba casi allí, cerca de los niveles superiores de la estación espacial en los que Ryutaro Kobayashi tenía la sede de su keiretsu.

Entonces oyó a su shen hablar con su voz interior: "Donde el mal te aguarda".

Habían llegado a la torre del homenaje Kobayashi. No había otra manera de describir aquel lugar.

Tenía incluso una especie de foso: un canal con grandes mellas pensado para capturar y desviar cualquier meteorito perdido que pudiera chocar con el santuario de Kobayashi.

Los majestuosos aleros de la torre y sus tejas doradas hacían pensar en un castillo japonés del siglo XVI espacial. Las ventanas de los aposentos de Kobayashi estaban protegidas con travesaños de ferrocerámica reforzada construidos no sólo para rechazar los meteoritos, sino también las descargas de fuego láser.

El castillo estaba arriba y la ciudad, con sus suites de hotel, tiendas y restaurantes, abajo. Era una ciudad medieval a trescientos kilómetros sobre la tierra.

Claudia se disponía a cruzar el foso para ir al nivel 26, pero Gobi le cogió del hombro e hizo un gesto de negación con la cabeza. Ella meneó la cabeza consternada. "¿Qué ocurre ahora?"

Gobi le señaló la torre central. El tejado, que era de dos aguas, tenía en sus dos extremos sendas gárgolas coreanas que con una mueca desafiante en los labios aguardaban a que los intrusos cayeran en su trampa.

Hateya. "Guardianes mercenarios de un antiguo y poderoso bestiario", le informó su shen. "Amenaza. Pero no es el mal. Éste lo encontrarás al otro lado."

Claudia sacudió la cabeza. No le comprendía. Gobi le hizo una señal. "Mira esto."

Metió la mano en el bolsillo de velcro que tenía en el traje espacial, el cual contenía una reserva de bolas de golf. Sacó un par y activó sus detonadores. Apuntó a la ventana central del piso de Ruytaro Kobayashi y arrojó las bolas con toda su fuerza.

Claudia se encogió de miedo: "¿Qué estás haciendo?".

Las bolas atravesaron el perímetro del palacio Kobayashi y acto seguido se evaporaron en una nubecilla de luz parpadeante. Como no podía ser de otra manera, las figuras hateya se pusieron en acción de inmediato, disparando rayos láser por la boca. Claudia se agarró a la réplica del castillo del siglo XVI. Estaban atrapados. No podían seguir adelante, y tampoco podían regresar. Cualquier movimiento, por pequeño que fuera, daría lugar a una nueva ráfaga.

Sus ojos mostraron pánico por primera vez. Varias capas por debajo de la laqueada frialdad, el miedo se había apoderado de ella.

Gobi estaba ahora accediendo a nuevos datos en otra zona. Ante sus ojos se balanceaba un fragmento de figura geométrica de color pastel. Lo identificó como una parte de la información que le habla transferido la mujer de blanco. Lo examinó. Era un holograma con un visor infrarrojo. Con él podía analizar el mecanismo con el que funcionaban los dos guardianes hateya.

Vio los disparadores del láser en el interior de sus gesticulantes bocas. Bien, podía desarmarlos. Sabía qué tenía que hacer: separar partes del holograma. Eran digitalmente flexibles. Algodonosos pedazos de gel líquido de color rosa se separaron de la figura y flotaron como mercurio. Gobi formó con ellas un par de bolas.

Con los ojos clavados en las bestias, Gobi arrojó las esferas hacia los hateya. En cuanto llegaron a ellos, se disgregaron como si fueran de masilla y obturaron los mecanismos de los disparadores.

Desde donde Claudia se encontraba, Gobi parecía estar haciendo una especie de ridícula pantomima. Un baile Noh fuera del tiempo.

Volvió a sacudir la cabeza. ¿Qué estaba haciendo?

El holograma invisible que estaba balanceándose ante la cara de Gobi empezó a hacerse más grande. Ahora se manifestaba como dos líneas paralelas. Gobi las cogió.

Horrorizada, Claudia vio cómo Gobi se soltaba el cierre de seguridad de su cuerda y comenzaba a cruzar el foso en dirección a los niveles de Kobayashi.

En cualquier momento los rayos láser atomizarían su cuerpo. Sin embargo, las armas de los hateya permanecieron en silencio y Gobi logró cruzar la divisoria.

Se encontraba al otro lado del foso, dentro del perímetro interior del castillo y fuera de las grandes ventanas enrejadas de los aposentos Kobayashi.

El holograma chisporroteó. Lo siguió y giró hacia la izquierda. Tenía los ojos a la altura de la repisa de la ventana. Allí no había nada. Era una oficina vacía con una pared llena de ordenadores parpadeantes. En otra habitación, una sala, vio a varios técnicos de Kobayashi sentados bebiendo té verde y charlando.

Avanzando, Gobi pudo ver unos pasillos largos y oscuros con focos que iluminaban unos objetos guardados dentro de vitrinas de cristal.

Una armadura de samurai, completa con su espada, su escudo y su máscara erizada de crines blancas. Una jarra celadón de la dinastía Tang. Una estatua de dos mil años de antigüedad del período Jomón con expresión de fijeza en sus ojos vacíos. Otros objets d'art modernos. Cuadros. Un Matisse, Un De Kooning. Un Pollock. Un Picasso.

"Un momento. ¿Y esa vitrina que hay al lado de la ventana, a unos centímetros de mi cara?" Algo no encajaba. Se mantuvo un momento suspendido. Había tres estantes de cristal con filas de netsukes, las figurillas japonesas talladas en marfil.

El problema era que éstas no estaban talladas en marfil. Eran algo así como artefactos para almacenar datos hechos a imagen de los netsukes. Aquí había un oni, un demonio con pinzas de cangrejo, con una expresión de horror grabada en el rostro. Allí, un asceta peleaba con un demonio sobre una hoja de loto. También había un jabalí cogido en una trampa. Y una rata. Y un pez retorciéndose en una red...

Gobi lo comprendió de repente: "¡Dios mío! ¡Son psiques humanas!".

En aquel momento le habló su shen, con calma y en tono de imparcialidad. Gobi tuvo que recordarse asimismo que para el shen la objetividad pertenecía a un orden superior. No denotaba insensibilidad. Era simplemente la distancia que separaba el plano astral del mental.

"El algoritmo hologramático que has recibido al subir es un programa de utilidades subatómico. Debes utilizarlo para descodificar este mal. Sí, el mal tiene un algoritmo especial propio..."

A continuación el shen se dirigió a él como si fuera un guía turístico que estuviera enseñándole el museo de los condenados.

"Pase por aquí, por favor. Fíjese en la textura de este drama. Es un disparate kármico. Esto que ve aquí son almas de hombres, no sus shen, que son sus espíritus, sino sus almas. ¿Entiende la diferencia? Han sido congelados en el tiempo.

"Aquí, dentro de cada netsuke, encontrará el espacio de almacenamiento suficiente para encerrar cada pensamiento comprimido que una persona haya podido tener en los últimos veinte años..."

"¡Ya basta! —Un estremecimiento atravesó a Gobi hasta llegar a lo más profundo de su ser—. ¿Cuál es la raíz cuadrada de este horror? ¿Quién colecciona estas figurillas? Esto es realmente un espanto de proporciones megakármicas."

Sintió un nuevo estremecimiento, y luego Claudia, que estaba haciéndole señales frenéticamente desde el otro lado del foso, le recordó la hora que era.

Gobi consultó su reloj: faltaban veintidós minutos. Debía ir a la suite 2802. Se le estaban acabando el oxígeno y el tiempo...

Gobi se deslizó hasta el fondo de la galería, donde pudo ver unas luces.

Claudia había dicho específicamente que se trataba de la cuarta suite contando a partir del fondo. Fue flotando hasta ella y se quedó suspendido al nivel del suelo. Era una suite de gran tamaño. Las luces estaban puestas a poca intensidad. A Gobi le llamó la atención la bandeja de medicamentos que había sobre la mesilla de la cama.

En la habitación de al lado, que estaba fuertemente iluminada, un hombre fornido con el pelo rapado estaba sentado en una silla jugando con un juego portátil. Era un guardaespaldas.

Los ojos de Gobi regresaron a la habitación que estaba casi a oscuras. Aunque no podía ver su interior con mucha claridad, podía discernir una figura tumbada en la cama. No alcanzaba a distinguir si se trataba de un hombre o de una mujer. ¿Era Kazuo Harada? Iba a intentar captar algo, quizás una vibración perdida.

Entonces se abrió la puerta. Gobi se quedó estupefacto.

Los dos curanderos de California entraron en la habitación. Gobi los reconoció del viaje en aeronave. Eran los dos hombres de pelo largo y rubio y barba rizada. Todavía tenían puestas las parkas de color blanco nieve. El segundo llevaba un maletín; lo dejó en un aparador y lo abrió. Sacó un par de barras de cristal y las pasó sobre el campo de la cama como si fueran un contador Geiger.

Entonces Gobi se llevó otra sorpresa.

De pie, detrás de los dos curanderos, y con cara impasible, se encontraba Axel Tanaka, jefe de seguridad de Estación Siete. Tenía en las manos una caja electrónica. Uno de los curanderos se volvió de repente hacia la ventana por la que estaba mirando Gobi. Fue un rapidísimo golpe de intuición lo que le hizo a Gobi agachar la cabeza. Notó la inquisitiva mirada del hombre salir por la ventana y disiparse en el espacio.

Con la espalda apoyada contra la pared de debajo de la ventana, Gobi consideró todas las opciones que tenía. Tenía que actuar con rapidez. Aquellos curanderos podían ser unos abrelatas alquilados. Quizá tenían el mismo objetivo que Gobi: sondear el psique de Harada para sacar todos los sectores de conciencia que pudiesen de la misma manera que si estuvieran sacando rodajas de pina de una lata.

Por otra parte, la persona que estaba tumbada en la cama, fuera quien fuese, no se encontraba en buen estado. Gobi no había tenido el tiempo suficiente para determinar si estaba narcotizado o no. Los signos vitales que captaba eran prácticamente nulos. Aquel hombre estaba muriéndose. Era evidente. Pero los dos curanderos no podían simplemente extraerle la conciencia; antes tenían que estabilizar su situación.

Eso era lo que estaban haciendo ahora con los cristales. Gobi podía oír el potente zumbido incluso desde fuera de la habitación.

En cuanto terminaran de estabilizar su situación, lo abrirían. Tenía que actuar inmediatamente.

Gobi volvió a subir a la repisa de la ventana. Un campo de luz brillaba sobre el cuerpo de Kazuo Harada y un cordón de luz emanaba de la parte superior de su cabeza.

"Ahora o nunca."

Gobi pasó su chi como si fuera una corriente de gran potencia por cada uno de sus 72.000 nadis vitales, los delgados filamentos de la energía de la vida. La sangre, el viento y el aliento prana recorrieron su canal central y saltaron a toda velocidad por la coronilla de su cabeza hasta que conectaron con la suave luz líquida que estaba escapando por el séptimo meridiano del moribundo.

Incluso si así lo hubiera deseado, ya era demasiado tarde para echarse atrás. Fue una transferencia rápida y furiosa. No había tiempo para interacciones escrupulosas..

"¡AHORA!"

Las luces de la habitación se apagaron. Gobi salió de allí en un abrir y cerrar de ojos.

Las gárgolas coreanas estaban tranquilas y sus lásers mudos. En cuanto Gobi cruzó el foso, Claudia salió de las sombras y se acercó a él flotando.

Le miró con los ojos muy abiertos: "¿Lo tienes?". Había visto el resplandor de luz en el piso 28.

Con gesto cansado, Gobi asintió con la cabeza. Se sentía vacío y, al mismo tiempo, lleno: lleno de la conciencia del extraño cuya transferencia había hecho. En aquel momento, tenía los conocimientos de un ser antes de nacer. Todavía no comprendía el mundo en que se movía.

El chi de Gobi tenía la conciencia extraña en su luz umbilical. "No tardará en nacer", pensó.

Claudia le dio una palmada en el hombro:

"Enhorabuena".

Entonces señaló el indicador de la bombona de oxígeno. Se encontraba en la zona roja de peligro. Tenían oxígeno para ocho minutos.

Él hizo un gesto de asentimiento. Metieron los patines de muñeca en una ranura de la pared y se pusieron en marcha.

Cuando llegaron a la red verde gigante, Claudia la abrió y Gobi se deslizó por debajo de ella como si estuviera bajando por una rampa.

Gobi se encontraba a medio camino cuando se dio cuenta de que sucedía algo realmente grave. En aquel momento sintió una tremenda presión en el pecho. El dolor era tan intenso que por un momento perdió el sentido. Cuando volvió en sí, se dio cuenta de que estaban apretándole implacablemente desde el otro lado de la red. Por un instante se preguntó si no se habría cruzado en el camino de alguna máquina. Un cabestrante o algo parecido.

Cuando llegó al otro lado, comprendió qué estaba sucediendo. Las pinzas que le habían asido tan despiadadamente pertenecían a un par de fuertes piernas, que estaban apretándole como si fueran unas tijeras.

Por fin vio la cara del hombre. Era Kondo, el vigilante japonés. Sus ojos eran tan fríos y negros como peones de go pulidos. Movió repentinamente las manos sobre el pecho de Gobi y le arrancó las bombonas de oxígeno. ¡Ah...!

Gobi sintió que se desmayaba de nuevo. De pronto apareció Claudia con uno de los palos de golf hidráulicos en la mano. Gobi vio en cámara lenta que lo estrellaba sobre el vigilante como si fuera una katana japonesa. ¡Zas!

La cabeza de Kondo cayó bruscamente hacia atrás y Gobi pudo alejarse flotando como si fuera un globo desinflado con el tubo del oxígeno, que ahora ya no le valía para nada, colgado de la espalda.

Kondo se abalanzó sobre Claudia moviendo las manos como unas cuchillas. Ella se defendió con los brazos y luego le lanzó una patada baja a la entrepierna. Él se apartó dando un salto mortal y le dio una patada nada más caer. Le acertó en las costillas. Claudia salió disparada contra la red.

Kondo sacó a continuación un shuriken de la manga y apuntó a Claudia con él. La diminuta sierra circular rasgó la red. Durante unos segundos Claudia estuvo sujeta por una camisa de fuerza de mallas verdes y luego desapareció en la oscuridad que se extendía afuera.

A Gobi apenas le quedaba CO2 reciclado. "Sigue respirando al estilo hibernación", le instó el maestro Yang. "Don Main Far." Gobi oyó aquella orden como si se encontrara en un sueño lejano. "Tu cuerpo debe ser completamente transparente al flujo de chi."

La impasible cara de Kondo se asomó a la burbuja ahumada del casco de Gobi. El vigilante empezó a meterlo a rastras en el campo de golf. ¿Adonde estaba llevándole?

Por el rabillo de ojo, Gobi vio que estaban acercándose a algo que daba vueltas. Desde donde estaba, podía distinguir el complicado mecanismo de uno de los agujeros negros miniatura que había en órbita.

Gobi notó el tirón en su traje cuando el compresor empezó a calentar su elemento succionador. Kondo le tenía inmovilizado por la cabeza y estaba tirando de él hacia el agujero negro. Avanzaban centímetro a centímetro.

De repente todo acabó.

Kondo lo soltó. Incluso pareció que le hacía una reverencia, amablemente, como el portero de un club nocturno barato.

En un primer momento el agujero negro succionó sólo un pedazo del casco de Kondo del tamaño de una moneda. Luego el resto de su burbuja de cristal se resquebrajó.

Claudia lo había hecho perfectamente. Había colocado la bola totalmente cargada sobre su tee geosincrónico y luego la había golpeado con el hierro hidráulico. La bola había surcado el espacio y había explotado a un centímetro bajo la corteza cerebral de Kondo.

La explosión le hizo girarse sobre sus talones. Se desplomó sobre las rodillas y su cara se introdujo en el agujero. Más de la mitad de su cuerpo había desaparecido ya. El agujero negro estaba comiéndoselo como un sandwich. Claudia se acercó a Gobi y le empujó suavemente hacia adelante agarrándole uno de los hombros con una mano y colocando la otra en la parte inferior de su espalda. Luego hizo una pausa para insertar su tubo de oxígeno en su casco y él respiró todo lo que pudo sin atragantarse. Sólo pensaba en salvarse.

Llegaron a la esclusa y ella llamó para que les dejaran pasar a la sala de espera.

Gobi alzó la vista y la miró lánguidamente desde el banco en el que ella le había ayudado a reclinarse.

En aquel momento le pareció bellísima. Ella se quitó el casco como un profesor de kendo al final de una clase y, tras sacudir su larga melena negra, se pasó los dedos por la sedosa cascada de cabellos. Entonces lo miró con una expresión en los ojos que denotaba al mismo tiempo dulzura, preocupación y profundo alivio.

—Descansa —le instó dulcemente.

Durante unos minutos Gobi respiró ávidamente el aire con olor a limón.

—Ya estoy bien —le dijo al tiempo que se levantaba del banco—. Gracias, Claudia.

Ella le besó en la frente tiernamente.

—Te quiero, Gobi —musitó.

—¿Han disfrutado con el juego? —preguntó el ayudante, una vez hubieron devuelto los equipos en el mostrador. Observó el traje perforado de Gobi y su botella de oxígeno rota sin hacer comentario alguno.

—Fue exactamente como usted dijo —le contestó Gobi—. Tuvimos la suerte de los principiantes.

«ONSEN»

Los baños góndola orbitales iban y venían cada pocos minutos de la cubierta del balneario. El recorrido de las fuentes termales funiculares rodeaba el cilindro central de Estación Siete.

Ataviada con un kimono yukata rosa con motivos florales, Claudia esperaba impacientemente a Gobi. Estaba retrasándose.

Lo vio acercarse por la plataforma con una chaqueta happi azul oscuro sobre su yukata verde. Calzaba zoris. Claudia no pudo evitar sonreír.

—Pareces un peregrino —dijo—. O un yakuza.

Gobi sacó sus gafas Ray—Ban y se las puso.

—Me tenías preocupada —dijo ella—. ¿Qué ha pasado?

—Oh, he subido a mi habitación para coger la gafas.

—¿Las gafas de sol? ¿Hay algo que debería saber? —Miró alrededor—. Esto no es Miami Beach precisamente.

—Ni tampoco Guam —dijo él con una sonrisa—. Ni las islas Salomón. Ni Waikiki.

—¿Te encuentras bien, Frank? No lo cojo. —Su cara reflejaba perplejidad.

—Cuando he ido al vestuario, he pasado por la sauna y he visto unos yakuzas sentados dentro.

—¿Y?

—Nada. Llevaban gafas, eso es todo. Me han hecho pensar en las mías. Supongo que esta estación espacial debe resultarles un lugar un tanto inhóspito, ¿no crees? Vienen aquí de vacaciones del Triángulo Dorado.

Ella metió una mano en una de sus mangas y le tocó el brazo.

—Eres demasiado impresionable, Frank. ¿Qué te importan a ti esos yakuzas?

—Supongo que despiertan al niño malo que llevo dentro, Claudia.

—¡Qué extraño eres!

El encargado del balneario se acercó a ellos y les hizo una reverencia.

—Konbanwa. Cerramos las fuentes termales a las once. Ustedes son los últimos clientes.

Agarró su góndola y ésta se detuvo momentáneamente,

—Hai, dozo.

Subieron a bordo. Cuando la escotilla de la esclusa espacial se abrió, la góndola inició dé golpe su pausada órbita de cuarenta y cinco minutos en torno a la estación espacial.

—Sólo a los japoneses se les podía haber ocurrido una cosa así —comentó Gobi con admiración—. Un o—furo orbital. Un onsen astral. Es realmente ingenioso.

—¡Oh! ¡Mira! —exclamó Claudia. Una resplandeciente estrella fugaz pasó rápidamente ante ellos, como si fuera un abanico adornado con joyas que alguien hubiera abierto y cerrado de repente—. Me ha parecido una buena idea. —Claudia se inclinó para besarle en los labios—. Quítate el yukata.

— A sus órdenes, mi capitán —respondió él.

Ella ya había colgado el suyo de un gancho.

—Vamos, voy a enjabonarte ahí —le dijo, señalando un pequeño taburete que había sobre el suelo embaldosado al lado de la bañera hundida.

El cuerpo de Claudia era una escultura de marfil perfecta: era esbelto pero tenía las curvas en todos los lugares correctos. Se inclinó para llenar el cubo de plástico con agua del o—furo. Gobi contuvo la respiración. Era preciosa.

—Oh, Frank —dijo al girarse y verle. Se abrazaron. Ella notó lo duro que estaba y jugó con él mientras él le besaba el cuello.

—Eres un chico travieso.

—Pero a ti te gusta, ¿verdad?

—Me encanta —exclamó entre risas—. Voy a echarte de menos.

—No me digas —dijo él mientras le enjabonaba por atrás.

Sus manos recorrieron su espalda y acariciaron las curvas de sus nalgas—. ¿Cuánto?

—Muchísimo... —musitó a su oído mientras los dedos de Gobi se deslizaban por el lubricado tercer raíl de su afeitada vulva.

—Siéntate —le ordenó ella. Él se sentó en el diminuto taburete que había en el suelo embaldosado y el agua cayó sobre la bañera. La góndola seguía su camino con un zumbido.

Claudia se sentó sobre su regazo y él volvió a entrar en ella. "Dios... —pensó mientras le mordía el cuello—. Voy a echarla de menos."

—Te gusta ser un chico travieso, ¿verdad, Frank?

Le mordisqueó la oreja.

—Si eso significa hacértelo de esta manera... —contestó él.

—¡Oh!

—Y de esta otra —añadió por si fuera poco.

—¡Oh!

Siguieron así un par de kilómetros más. Aunque las ventanas de su góndola estaban empañadas a causa del o—furo, Gobi vio que una pareja de japoneses daban un respingo y les miraban fijamente desde un bar de cócteles que había en el noveno nivel de la estación espacial.

—No sabía que se nos podía ver desde fuera —observó Gobi, un tanto sorprendido.

—Mmm... —Claudia suspiró y se apartó de él—. Eso contribuye a dar ambiente al lugar.

—No me digas.

Ella se secó, tras lo cual llenó un cubo de agua caliente y la derramó sobre los hombros de Gobi.

—¡Uf!

Claudia se rió.

—Llega a ponerse mucho más caliente, ¿sabes? Esto no es nada.

—Lo sé.

—Con esto te quedarás a gusto y relajado. Lo prometido es deuda. Lo has hecho de maravilla ahí arriba, Frank. Estoy orgullosa de ti. ¿Lo tienes?

—¿Que si lo tengo? ¿A qué te refieres?

Claudia dejó de echarle el agua.

—La transferencia de Kazuo Harada. La tienes, ¿verdad, Frank? Tienes la conciencia de nuestro presidente. Todo ha salido bien, ¿no?

—Se me ha olvidado decírtelo.

Claudia se pudo delante de él.

—¿Decirme que, Frank? ¡¿Decirme qué?! —De pronto había endurecido la voz.

—No era Kazuo Harada. Pero pensaba que ya lo sabías.

—Has subido a la suite 2802, ¿no es así? —le preguntó en un tono cuidadosamente mesurado.

—Claro que sí. Pero no era Harada quien estaba dentro. Era otra persona.

—¿Que no era Harada?

—Oh, vamos, Claudia. Pues claro que no era él. Era un hombre mucho mayor, y estaba mucho más enfermo. Era Ryutaro Kobayashi. Estaba en su lecho de muerte.

—¿Has transferido a Ryutaro Kobayashi?

—No te hagas la sorprendida. Ya lo sabías cuando me has mandado allí. Ése era el plan desde el primer momento, ¿no? Esto supone un nuevo capítulo en la historia del espionaje industrial, Claudia. Es algo realmente excepcional.

Ella se giró para coger su yukata de la percha. Cuando se volvió de nuevo hacia él, tenía en la mano una pistola de rayos láser del tamaño de una linterna de bolsillo.

—Lo siento, Frank —dijo—. Ya es hora de que salgas del agua. Se te va a arrugar toda la piel.

—Me sorprendes, Claudia —dijo Gobi, pese a que su tono de voz no era en absoluto de sorpresa—. Me parece que estás apuntándome con algo peligroso y probablemente mortal.

Se acercó a ella.

—Te lo advierto, Frank. Esto no es una esponja. Has acertado.

—Pero creía que yo te gustaba. No hace ni siquiera una hora que me has dicho que me querías.

—Eso es cierto, Frank. Pero ahora estamos hablando de negocios.

—Vaya por Dios. —Gobi suspiró—. Con los negocios hemos topado. Siempre aparecen cuando más te lo esperas y menos te lo mereces.

—Siéntate ahí —dijo ella, señalándole con la pistola la silla giratoria que había al lado de la ventana.

—Ahora dime, Frank, ¿cuándo te has enterado de lo mío? —le preguntó casi con pesar.

—Cuando he visto a esos yakuzas en el vestuario.

—¿Qué es exactamente lo que te ha llamado la atención de ellos?

—De repente me he acordado de mis queridas Ray—Ban. ¿Puedo?

—No hagas ninguna cosa rara, Frank. Ni tampoco ninguna estupidez.

—Lo prometo.

—Adelante. — Hizo una nueva señal con la pistola—. Póntelas si así te sientes más a gusto.

—Gracias. — Gobi cogió las Ray—ban y se las puso—. Debo decirte que estas gafas de sol no son normales, Claudia. Sus cristales están graduados con inteligencia artificial: tienen una base de datos conectada, entre otras cosas.

—¿Y bien?

—Estoy preparando el material para un libro, de modo que tengo las gafas programadas para grabar cualquier cosa que pueda ser útil para mi trabajo.

—¿Y? —preguntó ella con cautela.

—Pues bien, se me había olvidado por completo que las tenía puestas durante el vuelo.

Gobi sonrió cuando vio en la expresión de Claudia que lo comprendía todo.

—¿Lo entiendes finalmente?

—¿Tienes el vuelo entero grabado?

—Exacto.

—¿Y cuando has subido a tu habitación para recogerlas, has rebobinado la grabación y la has visto?

—Más o menos. La he visto con el botón de avance rápido.

Ella sonrió.

—Muy listo. ¿Y qué has visto?

—No se trata des lo que he visto, sino de lo que he deducido luego.

—¿Y qué ha deducido luego, profesor Gobi? —La sonrisa seguía dibujada en sus labios sin que ninguna pausa para publicidad la alterara.

—Que fuiste tú quien eliminó al Butoh. —Hizo una pausa—. Pero no estabas sola.

Claudia miró por la ventana.

—Eso es muy interesante, Frank. Pero no tenemos mucho tiempo. Será mejor que termines tu historia. No falta mucho para que lleguemos y todavía tienes que hacer esto.

Sacó una cajita que tenía unos clips y unos cables enganchados. Gobi la miró.

—¿Ahí es donde quieres que transfiera a Kobayashi?

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, Frank. Es un bio—ROM.

—Es más moderno que el que yo utilizo. Qué maravilla, Claudia.

—Estabas diciendo que fui yo quien eliminó al Butoh, pero que no estaba sola, ¿no, Frank?

—Sí, deberías haber visto la cara de sorpresa que se te quedó. Si quieres puedo ponerte la grabación alguna vez.

—No será necesario.

—La aeronave estuvo a punto de estrellarse por vuestra culpa, Claudia. Por tu culpa y la de cara de plata. ¿Para quién trabaja? Creía que era un matón del otro lado de la frontera, de la región de Maquiladora. Tenía su absorbedor de chi en la tabaquera. Apuntó al Butoh prácticamente en el mismo momento en que tú le eliminaste con tu abrebotellas Okidata. Fue toda una ráfaga de energía la que atravesó la cabina. Y si luego contamos los fuegos artificiales que lanzó a continuación el droide, pues, joder, normal que el yakuza latinoamericano también se sorprendiera. Apuesto a que no está acostumbrado a tanto rebufo.

—Para ser una persona a la que le han salvado la vida, no parece que te sientas muy agradecido —le reprochó Claudia.

—Tu también salvaste el pellejo.

—No me digas.

—Me lo han dicho mis Ray—Ban. Y si los dicen mis Ray—Ban, no hay nada más que decir.

—Vale, se acabaron las historias. Es hora de ponerse a trabajar.

—El Butoh me disparó a mí, cierto. Pero sólo su primer tiro. Su segundo tiro estaba programado para eliminarte a ti.

—¿A mí? ¿Porqué?

—Porque tú, Claudia, eras la única persona a bordo que

podía desviar la aeronave para conducirla a Estación Siete. Ése era el plan desde el primer momento y la razón por la que mi billete era para ese vuelo.

Ella se sentó delante de él. La sonrisa que había en sus labios era tan tensa como una cuerda de un samisen.

—Tienes sesenta segundos, Frank. Pero permíteme que te elogie. Eres muy bueno.

La góndola estaba dando la curva que había en el recorrido del cable. Sólo le faltaban unos pocos kilómetros para llegar a la plataforma.

—Lo que me puso sobre aviso fueron los dos curanderos que iban en la aeronave —prosiguió Gobi—. Los vi en la suite de Kobayashi. He de reconocer que pensaba que iban a transferirlo antes que yo. Te creí cuando me dijiste que era Harada quien estaba en la suite. El hombre tenía aspecto de estar muy enfermo. Parecía como si estuviera a punto de morir. Pero la verdad es que los curanderos iban en el vuelo sólo para hacer su trabajo habitual. Llevan tiempo atendiendo a Kobayashi. Vuelan a Nuevo Tokio y de allí toman la aeronave de Estación Siete. Es un buen trabajo, si puedes conseguirlo.

Claudia estaba toqueteando el bio—ROM.

—Sólo tienes que ponerte esta cinta alrededor de la frente —le dijo—. Los clips se enganchan a tus orejas. No tardaremos más que unos pocos minutos.

—Pero Kobayashi estaba perdiendo fuerzas rápidamente —continuó Gobi inexorablemente—. No le quedaba mucho tiempo, ¿verdad? Y vosotros lo sabíais. Querías que yo viniera aquí en el mismo momento que ellos para que pudiera transferir a ese pobre desgraciado antes de que la espichara.

—Se acabó el teatro masoquista —le espetó Claudia—. Haz la transferencia. Ahora.

Gobi hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No vas a matarme, ¿verdad? —preguntó—. Si me matas, no quedará mucho que se pueda transferir.

La sonrisa con que Claudia le miró dejó helado a Gobi.

—Es ahí donde te equivocas, Frank. Esto está hecho con una tecnología nueva que probablemente no conozcas. Es un Reductor Profesional 350 DNI. Puede digitalizar las ondas cerebrales de un muerto hasta dos horas después de su muerte. De ti depende. Muerto o vivo.

—¿Y bien? ¿Qué me dices? —preguntó con una expresión que significaba: "Te quiero, pero estoy dispuesta a matarte en cualquier momento". Gobi hubo de reconocer que era muy capaz de hacerlo.

—¿Conoces el chiste de los dos acólitos zen?

La góndola estaba acercándose al perímetro del nivel 18.

—Pues bien, un acólito le dice al otro. "Coge mi roshi, por favor..."

Claudia hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Adiós, Frank. —Quitó el seguro a la pistola—. Lo siento.

Era curioso lo tranquilo que se sentía.

Sonó un chasquido. La góndola dio una sacudida y se bamboleó violentamente. Gobi agarró la muñeca de Claudia y se la retorció.

La pistola cayó de su mano.

—Claudia —dijo Gobi con la mayor seriedad—. Escúchame. No voy a decir que lo pasado, pasado está, pero el cable que conecta esta góndola a la nave acaba de romperse. Nos dirigimos al espacio.

Una tras otra, tas góndolas funiculares fueron separándose lentamente del cable que sostenían los postes. La alta y desgarbada figura vestida con el traje espacial Kobayashi miró cómo las cápsulas se adentraban en el espacio en distintas direcciones. Luego se giró lentamente y echó a andar en dirección a la zona cubierta por la red donde estaba el campo de golf.

Al hombro llevaba una bolsa que aparte de los palos de golf hidráulicos contenía otro útil aparato: un arco espacial de gran potencia cargado con un shuriken explosivo lo bastante potente como para cortar un cable de acero de dos pulgadas y media de grosor.

Se deslizó en el interior del campo y, tras meter la bolsa, regresó a la cubierta.

Había sido una partida estupenda. Sí, sin duda. Todo un espectáculo.

Gobi miró por la ventana a la parte superior de la góndola. De las ganchos del mecanismo de sujeción todavía colgaba un pedazo curvado de cable.

Claudia observó los desenredados alambres del cable cortado.

—Parece que lo han hecho con un shuriken del calibre cincuenta. Si no, no habrían podido cortar un cable de acero como ése.

—Pues sí que relajan estas fuentes termales... —Gobi se sentó en el taburete y abrió la mini nevera—. Bien, veamos. Como tenemos un pequeño viaje por delante, será mejor qué echemos un vistazo a lo que hay para picar. ¿Qué tenemos? Mmm... Dos botellas grandes de Heineken—Asahi y una bolsa de calamares secos. ¿Crees que esto nos durará hasta que vengan a socorrernos?

—¿Cuánto oxígeno nos queda?

Gobi rebuscó en el fondo de la nevera y encontró unas latas de refrescos.

—¿De qué sabor la quieres? ¿De oxígeno de cuernos de ciervo? ¿De garra de oso? ¿De bilis de ballena? Vaya, vaya... Aquí pone sabor de testículos de tigre. ¿Será afrodisíaco? ¿Es esto legal? Este minibar es muy decadente.

Claudia se sentó a su lado en un taburete, se abrigó con el yukata y miró a la oscuridad del espacio.

—¿Te importaría decirme algo, Claudia?

Ella se volvió hacia él.

—¿Qué?

—¿Por qué no has ido tú misma en busca de Ryutaro Kobayashi con tu Reductor DNI o como se llame? ¿Por qué me has metido en este lío?

—Por que no podía tener acceso a él. Ya has visto los medios de seguridad con los que cuentan ahí arriba. Tenía que ser directo. Tú eres la única persona del listín telefónico que puede hacer una transferencia a distancia.

—Ya... Bueno, la próxima vez habrá más suerte.

Claudia siguió mirando fijamente por la ventana, absorta.

—¡¿Qué es esto?! —exclamó de repente, alzando la vista.

Un par de faros brillaban a lo lejos. Una aeronave estaba aproximándose a la góndola por estribor a unos dieciséis nudos de velocidad. Era un viejo arrastrero espacial, un pedazo de chatarra espacial machacada con un aspecto penoso. Parecía un trasbordador Larga Marcha—12 de fabricación china salido de un taller de aeronaves usadas de la zona económica espacial Nueva Shenzhen, en el sur de China.

Cuando la tuvieron bien a la vista, Gobi y Claudia se fijaron en que estaba pintada con colores psicodélicos. Tenía la superficie acribillada de hoyos y muescas debido al largo tiempo que había estado expuesta a las lluvias de meteoritos.

La aeronave llevaba tras de sí una larga red de arrastre que estaba llena de toda una colección de desechos espaciales y otros residuos innombrables que habían vertido los transbordadores y los satélites comerciales infringiendo la Ley Internacional contra los Vertidos de Basuras en el Espacio.

Tenía el techo cubierto por una colección de monitores de localización y rastreo. El radar estaba girando hacia donde ellos se encontraban.

—¿Qué nombre lleva la aeronave? —preguntó Claudia apremiantemente. De repente había recuperado el brío que le caracterizaba.

—Pero... ¡Que me cuelguen si no es el Greenspace II! —exclamó Gobi.

«GREENSPACE II»

La capitana Jesse Korkoran y Tomoko Kikuchi, la primera y única oficial de Jesse a bordo del arrastrero espacial Greenspace II, se aproximaron al costado de la góndola perdida.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí, Tom? —Jesse soltó un risita al tiempo que detenía su aeronave a unos cincuenta metros de distancia—. Joder... Al parecer esa gente ha estado tomando un o—furo en el espacio. Qué envidia.

—Me entran ganas de volver a casa —comentó Tom, incorporándose en su sitio—. Me vendría bien un poco de jabón.

—Bueno, ¿qué opinas, querida? —preguntó Jesse, mirando a Tom cariñosamente—. ¿Salimos a ver si necesitan ayuda? Igual quieren que les rasquen la espalda o algo así.

Jesse tenía unos 36 años. Tenía el pelo rapado y un cuerpo grande, musculoso y con olor a almizcle. Llevaba seis años capitaneando el Greenspace II (tres de ellos en compañía de Tom Kikuchi) y nunca había visto nada parecido a esto.

Su primer oficial y amante era una joven japonesa: Tomoko, o "Tom", como ella prefería que la llamaran tanto sus amigas como sus enemigas. Era un bomboncito con el pelo corto de color platino y un arete en la nariz adornado con rubíes.

Tras trabajar durante unos ocho años para la Nissan, Tom había dejado el empleo en protesta por un vertido de cosméticos tóxicos en las islas Aleutianas. Ella pilotaba una aeronave laboratorio para unos científicos de Shisheido que estaban elaborando un nuevo tipo de bio—colorete en la atmósfera ingrávida del espacio y entonces se había producido un escape accidental del producto sobre Alaska. Luego, casualmente, una lluvia de asteroides había introducido los bio—vapores en la atmósfera de la tierra. El resultado había sido una nueva especie de osos polares rosas.

Había sido en aquel momento cuando Tom había tomado la decisión de cambiar de vida y abandonar el juego de la explotación comercial del espacio. Luego había conocido a Jesse en un bar de San Antonio y estaban juntas desde entonces.

Ahora se dedicaban a la búsqueda de basura espacial y se mantenían ojo avizor por si alguna codiciosa empresa del espacio exterior hacía algún vertido ilegal de sustancias biotécnicas u otros desperdicios tóxicos.

Jesse dio un golpe el interruptor del altavoz que llevaba el arrastrero.

—¡Oigan! —Su profunda voz resonó sobre la góndola—. Soy Jesse Korkoran, capitana del Greenspace II. Mi compañera y yo pedimos permiso para subir a bordo y enjabonarnos el culito.

El traslado de Claudia y Gobi al Greenspace II fue todo lo bien que cabía esperar dadas las circunstancias.

Jesse aproximó su aeronave a la puerta de la góndola. Luego abrió la escotilla y soltó algo parecido a la manga de una aspiradora gigante, la cual se acopló a la puerta de la cabina de la góndola.

Frank y Claudia no tuvieron más que dar unos pasos para subir a bordo del Greenspace II.

—Hola, amigos. Normalmente utilizamos este tubo para limpiar toda la mierda que vemos flotando por el espacio exterior. Espero que no os importe haber entrado por la puerta de servicio.

—Nos habéis salvado la vida —le dijo Claudia agradecida mientras miraba la cabina.

—Joder, creía que te ibas a poner emotiva conmigo —dijo Jesse con una sonrisa. Le dio la mano y a punto estuvo de romperle los huesos, pese a que había sido un apretón cordial y amistoso. La aeronave no tenía gravedad, por lo que tuvieron que hacer un esfuerzo para no perder el equilibrio—. Yo soy la capitana de este montón de chatarra —añadió—. Os presento a Tom, mi primer oficial.

—Hola, ¿qué tal? —dijo Tom con una sonrisa tímida en los labios.

Agarrándose a un asidero que había en la pared, Claudia echó un vistazo al estrecho puesto de mandos y a las habitaciones. Unas gráficas que se habían soltado flotaban en una esquina de la cabina junto con unos cuantos recipientes vacíos de comida china para llevar.

—Perdón por el desorden —se disculpó Jesse—. La asistenta viene los martes.

Gobi vio un pequeño pedazo de papel flotando al lado de su cara y lo apartó con la mano.

—Eso es de una galleta de la suerte china —explicó Jesse mientras lo cogía. Lo leyó y sonrió—. A ver qué dice: "Pronto tendrás una pequeña revelación". Vaya, vaya.

Jesse dejó que el papel se alejara flotando.

—¿Queréis alguna cosa? —Se volvió hacia Tom y preguntó—: ¿Tenemos café para nuestros invitados?

—Por supuesto, mi capitán. —Tom hizo una parodia de saludo y preguntó a Gobi y Claudia—: ¿Queréis un capuchino?

—Sí, gracias—respondió Gobi. Luego preguntó—: ¿Tenéis capuchino en el espacio? ¿Y comida china?

—Bueno, estamos bastante bien abastecidas —confesó Tom—. Nuestra ronda de servicio habitual dura unas tres semanas. Pasamos tres en el espacio y dos en la Tierra.

—Es cierto, tenemos todas las comodidades de casa —dijo Jesse con orgullo.

Claudia tenía la mirada clavada en algo que flotaba en medio del desorden cerca del techo de la cabina.

—Entiendo...—dijo.

Ruborizándose, Tom cogió el objeto de veinte centímetros de largo con dos cabezas y nervios que había llamado la atención a Claudia. Lo guardó en un cajón, pero empezó a vibrar, por lo que tuvo que apagarlo.

—Lo siento —dijo con la cara roja.

—Descuida —dijo Claudia con una sonrisa de oreja a oreja—. No os imagináis lo contenta que estoy de estar aquí. Me llamo Claudia Kato, a todo esto. Éste es el profesor Frank Gobi.

—Ya sé que es algo personal, pero ¿tenéis la costumbre de sacar el jacuzzi al espacio exterior? —preguntó Jesse—. Es una idea estupenda, pero, si no os importa que os lo pregunte, ¿cómo habéis conseguido levantar ese trasto del suelo sin derramar nada?

—Oh, no, no es eso lo que ha ocurrido —respondió Claudia entre risas—. Hemos tenido un pequeño accidente.

—Es cierto —explicó Gobi—. Ésta es una de las fuentes termales orbitales de Estación Siete.

—¿De veras? —exclamó Jesse, que por fin comprendía lo sucedido—. De manera que estabais en Estación Siete, ¿eh? ¿Trabajáis allí o qué? Tienen las instalaciones bastante limpias. No hemos recibido quejas. No arrojan muchos vertidos. Aunque de un tiempo a esta parte no sé qué leches se traen entre manos.

—No, no trabajamos allí —contestó Gobi—. De hecho, salgo por la mañana en dirección a Nueva Narita. Claudia trabaja, en unas líneas aéreas. íbamos a pasar la noche en Estación Siete y estábamos relajándonos en las fuentes termales cuando se ha roto el cable del funicular. Así es como hemos ido a parar aquí. Eso es todo lo que ha ocurrido.

—Vaya... —exclamó Tom—. Habéis tenido verdadera suerte de que pasáramos por aquí.

—No te haces a la idea.... —Claudia lanzó una mirada a Gobi.

—Pues bien, ahora que los tortolitos que se habían escapado ya están de nuevo en la jaula, ¿qué queréis que hagamos con vosotros? ¿Qué os llevemos a Estación Siete? —preguntó Jesse—. Será mejor que les informe de que estáis sanos y salvos. Estoy segura de que se alegrarán de oír la noticia. —Frunció el ceño—. ¿Hay alguien más ahí fuera que haya que ir a rescatar?

—Creo que no —dijo Claudia—. Éramos las únicas personas que quedaban en el balneario en ese momento. Estábamos haciendo el último viaje antes de que cerraran.

—Es una suerte —comentó Jesse—. Voy a llamar entonces.

—Un momento. ¿Adonde os dirigís? —le preguntó Claudia, poniéndole una mano en el hombro.

Sorprendida, Jesse colgó el transceptor y miró de arriba abajo a Claudia, que llevaba su delgado kimono ligeramente abierto por delante. Claudia no hizo ningún intento por cubrirse.

Jesse pudo ver los senos de Claudia. Le parecieron muy atractivos. Era una mujer de muy buen ver, sin duda.

—Mmm... ¿Tenías algo pensado, encanto? —preguntó con voz suave—. ¿No quieres volver a la estación?

—Bueno, no es una de mis prioridades —insistió Claudia—. ¿Adonde habéis dicho que os dirigíais?

—Aterrizaremos en Nueva Zelanda dentro de tres días. ¿No queréis bajaros en vuestra parada?

Los cálidos ojos castaños de Jesse estaban comiéndose las curvas de Claudia. Tom seguía la conversación con cara de estar divirtiéndose.

—Si a vosotras no os importa —respondió Claudia—, me quedaré a bordo y bajaré en Nueva Zelanda con vosotras. Siempre he querido visitar Nueva Zelanda.

—Sí, claro. Y apuesto a que Nueva Zelanda siempre ha querido visitarte a ti. —Jesse hizo un gesto de asentimiento—. Permíteme que le pregunte a mi compañera si tenemos víveres para tres... ¿O cuatro personas? —Jesse se volvió hacia Frank Gobi con expresión inquisidora—. ¿A usted también le apetece quedarse a bordo, señor profesor?

—Oh, no. Quedaos las tres —dijo Gobi—. Como ya he dicho, salgo por la mañana en dirección a Nueva Narita. No os importa dejarme en Estación Siete, ¿verdad?

—Por ti cualquier cosa, compañero —respondió Jesse haciendo un gesto con la cabeza. Luego miró a su amante a la cara para saber si daba su aprobación—. Mi compañera tiene que votar si tu amiga se queda o no. ¿Qué dices, Tom?

Tom estaba delante de la cafetera llenando dos tubos de café exprés. Calentar la leche le resultó más difícil.

—Oye —dijo sonriendo a la capitana Jesse Korkoran— ¿qué hay de malo en tener algún tripulante más? Cuantos más, mejor, ¿no?

—Entonces está decidido —declaró Jesse con voz atronadora, dando una palmada—. Llevaremos a nuestra amiga a Nueva Zelanda.

Gobi bebió un sorbo de su capuchino. —Mmm... Está excelente —dijo a Tom con expresión de agradecimiento—. Arigato.

—Do itashimashite —respondió ella en japonés, haciendo una reverencia.

Jesse había puesto el Greenspace II rumbo a Estación Siete. La estación espacial ya estaba a la vista, con su reluciente cilindro y sus múltiples niveles de habitaciones de hotel y oficinas. Jesse había llamado para informar de que regresaba con un huésped del hotel que habían encontrado en una cabina onsen perdida.

La torre de control de Estación Siete dio las gracias a Greenspace II y autorizó la entrada de la aeronave. Cuando Jesé preguntó si habían desaparecido otras góndolas, Estación Siete contestó que los equipos de búsqueda ya habían recuperado media docena, pero que todavía había unas pocas sin localizar.

Según Estación Siete, todo estaba bajo control. "Adelante, Greenspace II."

A Claudia la escondieron en el servicio. Iba a tener que esperar a que Gobi bajara.

—Bueno, adiós, Frank —dijo al despedirse—. Quiero que sepas que lo que he hecho antes no era nada personal. Siento un profundo respeto por ti. Te pido perdón si te he hecho daño de alguna manera. —Entonces musitó—: ¿Estás seguro de que quieres volver?

—¿Por qué no? ¿Por qué no habría de volver? —preguntó Gobi.

—No es mi intención darte ningún consejo, ¿pero no estás olvidándote de algo?

—¿De qué me estoy olvidando, Claudia?

—Has transferido la conciencia de Ryutaro Kobayashi, y eso puede ser peligroso.

—No estarás diciéndome que alguien podría querer matarme por eso, ¿verdad? —le preguntó Gobi burlonamente—. Además, no lo sabe nadie excepto tú, y tú te vas a Nueva Zelanda.

Claudia bajó la voz.

—Todavía queda tiempo. Dame a Kobayashi. Podrías convertirte en un hombre sumamente rico, Frank. Sumamente rico.

—No sé por qué, pero viniendo de ti, eso no me motiva mucho —respondió él con una sonrisa triste.

—Bueno. —Claudia se encogió de hombros—. Lo he intentado, por lo menos. Quizá volvamos a vernos alguna vez, Frank.

—Quizá.

Le besó en la mejilla.

Jesse y Tom no habían podido evitar seguir la conversación.

—¿Está tu novia metida en algún lío, Gobi? —preguntó Jesse cuando Claudia se hubo encerrado en el benjo.

—No es mi novia —contestó él.

—¿Que no es tu novia? ¡Oye, eres alucinante...! —exclamó Jesse, dándole una palmada en la espalda—. Eres un tipo bien majo.

—Si estuviera en vuestro lugar, tendría cuidado con ella —sugirió Gobi.

—Mira, querido, por eso no te preocupes, en serio. En mi relación con Tom, soy yo quien lleva los pantalones, y Claudia me parece una femme.

—Sí, una femme fátale— comentó Gobi—. Luego no digas que no te he avisado.

—Me doy por avisada.

Estaban a punto de entrar en Estación Siete. Las escotillas superiores estaban abiertas y Gobi podía ver la cubierta interior. En la esquina del hangar se encontraba el aeronave de Satori.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —Gobi se volvió hacia Jesse, que estaba pilotando el arrastrero de basuras.

Jesse había aparcado la red de arrastre fuera de la estación espacial. La góndola desaparecida estaba atrapada en la malla y unos trabajadores de Kobayashi se disponían a recogerla.

—¿Qué tal va eso, Tom? —preguntó Jesse a su copiloto.

—Preparados para descender. Dos minutos y cuarenta y tres segundos para contacto.

—Bien. —Jesse se volvió hacia Gobi—. ¿Qué es lo que quieres saber?

—Antes has dicho que no sabes qué se traen entre manos en Estación Siete de un tiempo a esta parte. ¿A qué te referías?

—Bueno —contestó Jesse—. Hace poco recogimos unos cuerpos en nuestra redes. No llevaban ningún tipo de identificación personal, de modo que no sabemos con certeza si eran de aquí, ¿comprendes? Los encontramos mezclados con los desechos que solemos recoger en nuestro recorrido.

—¿Quiénes eran?

La capitana Jesse dejó la aeronave suspendida sobre la cubierta abierta de Estación Siete.

—¿Lista, Tom? Bájala con la misma suavidad que si estuvieras poniendo un pañal a un niño en el trasero.

—A sus órdenes, mi capitán —respondió Tom, pisando el acelerador para dar marcha atrás y descender.

Jesse se volvió hacia Gobi.

—He dicho que eran cuerpos, Gobi, pero no que fueran humanos. —Paró los motores—. ¿Alguna pregunta más, profesor?

—¿Pero parecían humanos?

—Tan humanos como tú y como yo. Eran tres, dos hombres y una mujer. Los hombres tenían, vamos a ver..., aspecto latinoamericano, unos treinta años de edad, pelo castaño, ojos marrones, un buen físico, pesarían entre setenta y setenta y cinco kilos y medirían entre uno setenta y uno setenta y cinco. La mujer era oriental, tenía veintipocos años, era femenina, esbelta, con buen tipo, y atractiva.

—Pero ¿eran droides?

—Sí, aunque yo nunca había visto unos droides parecidos. Es decir, no tenían partes mecánicas. No eran chatarra. Estaban bien acabados y tenían aspecto natural. Tenían marcas de nacimiento, ese tipo de cosas... Daban el pego. Uno de ellos tenía incluso un permiso de conducir de San Diego. Me acuerdo porque me pareció extraño.

Jesse se desabrochó el cinturón y se puso en pie. Gobi se quedó un momento en silencio. Los trabajadores de Kobayashi estaban acercándose lentamente a la aeronave ataviados con su equipo de emergencia.

—¿Qué crees que estaban haciendo en el espacio? —le preguntó Gobi.

—No tengo ni idea —respondió Jesse—. Cuando llegamos a la conclusión de que no eran humanos, Tom y yo informamos a la oficina central del descubrimiento.

—¿Y?

—Llamamos por un canal abierto, claro... ¡Hola, chicos! —Jesse saludó con la mano a los miembros del personal de servicios que estaban colocando una escalera sobre la escotilla de la nave—. Y enseguida recibimos un mensaje de Estación Siete. Nos comunicaron que casualmente acababan de captar nuestra señal y que esos "maniquíes" (así fue como los llamaron) eran de Estación Siete y nos estarían muy agradecidos si se los devolvíamos.

—¿Cómo explicaron que los droides estuvieran en el espacio?

—En realidad no nos lo explicaron. Dijeron que eran unos muñecos de prueba para el campo de golf que estaban construyendo en aquel momento y que debían de habérseles escapado por las redes de seguridad, pero que eso era precisamente lo que estaban probando, la seguridad y todo eso.

—¿Y vosotras os lo creísteis?

—Oye —dijo Jesse golpeando el pecho de Gobi con un dedo—. Como verás, no disponemos precisamente de las instalaciones adecuadas para llevar a bordo un montón de fiambres. Y lo digo sin intención de ofenderte. De manera que les devolvimos los muñecos tal como nos lo habían solicitado. No te imaginas cómo nos lo agradecieron. Tanto es así que el tipo ese, ¿cómo se llama? el jefe de seguridad, nos regaló una caja de sake por todas las molestias que nos habíamos tomado.

—Axel Tanaka.

—Tanaka, eso es. El mismo tipo que está saludándonos en este preciso momento desde la cubierta superior. ¿Lo ves? Vamos a saludarle. ¡Hola Axel!

Gobi miró por la ventana de la aeronave. Tanaka bajó por las escaleras para reunirse con ellos. Detrás de él, pisándole los talones, iban los dos forzudos que solían acompañarle.

—Será mejor que te quedes a bordo con la princesita, ¿te importa, querida? —aconsejó Jesse a Tom.

—En absoluto, mi capitán —respondió Tom con una sonrisa al tiempo que abría la escotilla.

—No tardaré mucho, querida. —Jesse sacó a duras penas sus gruesas caderas por la escotilla—. ¿No vienes, profesor? —preguntó volviéndose hacia Gobi—. Aquí hay un pequeño comité de bienvenida y supongo que habrá venido expresamente por ti.

—Estoy justo detrás de ti —contestó Gobi.

Jesse respiró hondo el aire con olor a hibisco y bajó por la escalera. Era una mujer fuerte y hermosa, con su pelo rapado, sus anchas espaldas y su mono de color añil. La imagen que ofrecía con sus setenta sólidos kilos de peso, las manos apoyadas en las caderas y los musculosos brazos extendidos se correspondía exactamente a la del duro capitán de nave espacial.

—¿Cómo va eso, señor Tanaka? —dijo a modo de saludo.

—Capitán Korkoran, bienvenida a Estación Siete—respondió Tanaka—. Quisiera darle las gracias en nombre de esta estación espacial por traer a los pasajeros sanos y salvos y por recoger la góndola. Ha hecho un trabajo excelente.

Gobi descendió a la cubierta. Se sentía algo desnudo con los pies descalzos y el ligero yukata que se había puesto en el balneario.

—Estamos a su disposición para lo que necesiten —dijo Jesse—. Es una satisfacción para nosotras. Pero está usted equivocado, señor Tanaka. Sólo le traigo a un pasajero: el señor profesor.

Tanaka y sus hombres se cruzaron una mirada.

—Me temo que no le entiendo bien del todo —dijo Tanaka a Jesse—. El profesor Gobi y la señorita Claudia Kato estaban juntos cuando la góndola se separó de Estación Siete. ¿Está usted segura de que cuando rescató al profesor Gobi no había otra persona a bordo?

—Me temo que no, señor Tanaka. Sólo estaba este caballero en cueros. No conozco a ninguna Claudia Kato.

Tanaka frunció el ceño.

—Entonces debe haberse producido algún malentendido. Hashimoto —dijo dirigiéndose a uno de sus hombres con voz tono gutural sin apartar la mirada de Jesse y Gobi—, ¿qué dice el libro de vuelo?

Hashimoto levantó el transmisor de datos que llevaba en la cartuchera y leyó en la pantalla:

—Aquí consta que dos huéspedes, un hombre y una mujer, han embarcado la góndola 8 a las once menos cuarto de la noche para realizar el último viaje previsto del día. —Alzó la vista y miró a Gobi con unos ojos que parecían briquetas de carbón listas para ser encendidas.

—Ya ve, capitán Korkoran —dijo Tanaka con un tonillo siniestro en la voz—. Debe haber cometido un error de cálculo mientras realizaba su operación de rescate. ¿Le importa si Hashimoto echa un vistazo dentro de su nave? La dirección no sólo se sentiría muy molesta, sino que además tendría problemas legales si uno de nuestros huéspedes desapareciera de Estación Siete por las buenas. Comprenda nuestra posición.

Hashimoto ya había empezado a subir por la escalera que conducía a la cabina del Greenspace.

—Nadie ha cometido ningún error excepto usted, señor Tanaka. Y nadie va a subir a bordo sin mi permiso. Según el estatuto de la convención espacial, la aeronave Greenspace // está amparada por una inmunidad diplomática absoluta.

—Quizá podamos hablar de este asunto más tarde en mi despacho, capitán Korkoran —contestó Tanaka secamente con una sonrisa.

—Chotto —dijo Tom a Hashimoto al verle en lo alto de la escalera. Estaba apuntándole a la garganta con un arpón espacial—. ¿Vas a alguna parte? —Hashimoto se quedó de una pieza. Bajó unos cuantos escalones y miró a Tom con gesto ceñudo—. Eso esta mejor, chavalote —añadió Tom—. Este arpón sirve para coger los paquetes de basura demasiado grandes que se arrojan al espacio. Me parece que tú respondes a la descripción.

Hashimoto descendió a la cubierta con gesto sombrío y se volvió hacia Tanaka para recibir nuevas órdenes.

—Está bien, Hashimoto. Quédate donde estás —ordenó Tanaka.

—Una decisión inteligente, Tanaka —dijo Jesse, moviendo la cabeza en un gesto de aprobación—. Me gustan los hombres que piensan con el cerebro y no con la próstata. Ahora, si nos disculpan, tenemos que volver al trabajo, así que nos largamos. Profesor —dijo volviéndose hacia Gobi—, ¿está todo a su satisfacción? Todavía puede venirse con nosotros, si lo desea. La oferta sigue en pie.

—Gracias, capitán. No se preocupe por mí. Le estaré siempre agradecido.

—¿Está seguro?

Gobi le dirigió un saludo con la mano.

Haciendo un gesto con su cabeza de platino, Tom le dijo a Gobi:

—Cuídate, colega.

—Bien, chicos, les dejo que se ocupen de sus asuntos. Adiós. —Jesse dio media vuelta y subió por la escalera. Guiñó un ojo a Tom al entrar en la aeronave y cerró bien escotilla firmemente.

—Vaya, profesor Gobi —dijo Tanaka mientras se apartaban de la nave—. Se diría que tiene usted la costumbre de aparecer siempre donde hay líos.

—Quizá sólo sea una coincidencia.

—No lo creo —repuso Tanaka bruscamente mientras miraban cómo la gabarra psicodélica despegaba de la cubierta—. Prefiero considerarlo una forma de sincronía negativa.

«LA CASA DE TENGU»

¿Sería al fin y al cabo una forma de sincronía negativa? Gobi no dejaba de dar vueltas en el futón geosincrónico de su suite, preguntándose qué habría querido decir Tanaka al hacer aquel comentario. ¡Qué apropiado parecía ahora!

Como un narcoléptico que pugna entre seguir despierto y quedarse profundamente dormido, Gobi no sabía qué hacer con la transferencia. Despierto o dormido, el problema seguía siendo el mismo. La conciencia secuestrada de Kobayashi estaba a punto de estallar bajo el cuarto meridiano de su corazón. Las costillas le ardían en el pecho como brasas de nomeolvides.

Gobi gemía cuando notaba que su corazón cedía. Nunca había retenido el prana de otra persona durante tanto tiempo. Se habían juntado dos flujos vitales: el suyo y el de Kobayashi. Sus karmas eran ahora siameses. Eran gemelos, hermanos de sangre, hermanos de chi. ¿O sería sólo una ilusión suya?

De repente, apareció una abertura dentro de una abertura y el sistema de Gobi sintió la descarga de los datos de Kobayashi. En realidad estaba llenándole de energía como una oleada de kundalini.

Gobi se quedó tendido en su futón sin poder hacer nada, empapando las sábanas de sudor mientras los datos saltaban sobre su pecho. Vio que sobre su yukata se producían unas pequeñas explosiones eléctricas de color azul y pensó que su corazón iba a derretirse. Sin embargo éste tenía incorporado su propio protector para las subidas de tensión, y Gobi se libró de la muerte dual.

Unos pequeños tengus, los cibertrasgos japoneses de nariz roja y larga y sonora carcajada, corrían por el tatami de la habitación dando vueltas y más vueltas. Prisionero de sus propios fuegos artificiales, todo lo que Gobi podía hacer era mirarlos.

Cuando amaneció, la energía de Kobayashi ya había empezado a calmarse y estaba regresando a su corazón.

Gobi descansó por un breve espacio de tiempo. Luego el dolor comenzó de nuevo. ¿Era su dolor o el de Kobayashi? Lo absurdo de la idea le hizo reír. ¿Qué más daba? Entonces se dio cuenta de que el dolor le había atenazado para servirle de guía. Era como un manual práctico para el cuidado y la alimentación del huésped que temporalmente iba a tener en su interior. Contenía todos los secretos y estrategias para ocuparse de su confinamiento con éxito.

"Domina el dolor de Kobayashi y le dominarás a él. Domina tu propio dolor y podrás perdonarte a ti mismo por lo que has hecho. Por lo que estás haciendo."

Gobi se quedó por fin dormido. Profundamente dormido.

Estaba sentado en su despacho, encima de la panadería italiana de North Beach. Atendiendo clientes tal como había aprendido a hacerlo en la escuela psíquica para investigadores privados: con los pies encima del escritorio, un antifaz sobre los ojos, sumido en un profundo trance, escuchando con los auriculares una cinta hemisincrónica del instituto Monroe. En primer lugar vino el espíritu de un preindígena americano para cobrar el alquiler. Luego, una dama noble de la dinastía Tang que echaba en falta un precioso broche de jade. A continuación una mujer italiana del siglo xvi que sospechaba que su marido tenía un lío con una sirvienta del siglo dieciocho. Entonces entró él. Un anciano japonés con un andrajoso abrigo a cuadros, una mugrienta bufanda al cuello y un grasiento sombrero tirolés que parecía salido de una cuba de aceite para freír. Como el sueño era muy vivido, Gobi lo reconoció enseguida. Sobre sus legañosos ojos llevaba unas gafas amarillas y de su garganta salía un sonido parecido a un estertor.

—¿Qué puedo hacer por usted? —le preguntó Gobi.

El japonés le miró con tanta fijeza que Gobi comprendió que ya lo sabía o, cuando menos, que debía de sospechar algo al respecto.

—Se trata del caso de una persona desaparecida —dijo el anciano finalmente.

—¿Y bien? —Gobi aguardó.

El anciano recorrió rápidamente el despacho con la mirada, como si fuera a encontrar por casualidad lo que estaba buscando en alguna esquina de la habitación. Luego su mirada volvió a posarse en Gobi.

—Un hombre ha desaparecido. Quiero encontrarle.

—¿Sabe cómo se llama?

El japonés toqueteó el ala de su sombrero tirolés.

—No lo recuerdo exactamente.

—¿Y cómo espera que lo localice si ni siquiera sabe su nombre?

El anciano suspiró.

—Tan pronto me acuerdo como me olvido de él. —Entonces sonrió—. Ah, sí. Ya lo tengo. Eso es. Kobayashi. Ryutaro Kobayashi. ¿Puede ayudarme a encontrarlo, señor?

«SALIDA»

Hora de irse.

La primera limusina de Nueva Narita estaba previsto que saliera dentro cuarenta y cinco minutos. Las mil y una abrasadoras agujas de la ducha reanimaron a Gobi. Después de bombardearse a sí mismo con agua helada durante sesenta segundos más, su cerebro derecho y su cerebro izquierdo volvieron a entablar relaciones. Las infernales pesadillas que había tenido aquella noche se habían desvanecido por el momento.

Ahora había en su frente un espacio en claro, como un monitor de televisión apagado. Gobi se vistió rápidamente, cogió su maletín y avanzó por el pasillo a grandes zancadas hasta llegar al ascensor.

La cubierta de las limusinas se encontraba en el nivel 22. Aunque no tenía reserva, en realidad no necesitaba ninguna. Dio disimuladamente un neoyen al auxiliar de vuelo que había en la zona de embarque y su nombre apareció de repente entre los primeros lugares de la lista de espera.

La limusina espacial Nissan tenía capacidad para veinticuatro pasajeros. Era un elegante modelo Z—12 que hacía el viaje media docena de veces al día. El último vuelo salía a las cuatro de la tarde.

Gobi se desayunó rápidamente en el bar con un café exprés y algas con canela. También compró una copia impresa del Mainichi Daily News, que había llegado aquella mañana de Nuevo Tokio.

El titular rezaba: "Un soldado japonés perdido es descubierto en la selva tropical de Camboya 35 años después de una misión de paz de la ONU". Gobi se sentó y esperó a que comenzara el embarque.

Al parecer el vuelo iba lleno. Había unos cuantos hombres de negocios, tres o cuatro parejas en viaje novios y unos cuantos extranjeros como él. Los miró detenidamente por un momento. Parecían gaijins que volvían a las oficinas centrales de sus respectivas empresas.

"No parecen estar muy contentos de ir a Nuevo Tokio —pensó—. Es comprensible. No sólo tienen que echar los hígados trabajando, sino que su cuerpo desaparece por completo cuando acaba el día. ¡Uf!"

Uno de los gaijins, un joven australiano de pelo rubio que vestía un traje prefabricado, se acomodó en el asiento que tenía Gobi al lado.

—Buenos días, amigo —le dijo al tiempo que metía su maletín bajo el asiento—. Supongo que nos embarcarán dentro de unos minutos. ¿Para qué keiretsu trabaja usted? —preguntó.

Gobi enarcó las cejas e hizo un gesto de negación con la cabeza.

El australiano sonrió y le tendió la mano.

—Bueno, permítame que me presente. Me llamo Sandy Findehom. Soy de Melbourne. Espero que no le haya molestado que curiosee. Es una especie de juego con el que me entretengo siempre que viajo. Intento adivinar las empresas para las que trabaja la gente. Me ayuda a pasar el tiempo y a romper el hielo.

—Me llamo Frank Gobi. Soy de San Francisco —dijo Gobi, estrechándole la mano al joven.

—Es un placer, amigo. Pero no diga nada más: yo me ocupo del resto. Mitsubishi.

—No, lo siento.

—Daihatsu.

—Lo siento.

—Shisheido—Palmolive.

—Con ésta son tres fallos, me temo.

—Maldita sea. Normalmente suele ser la otra persona quien paga la ronda —dijo Findehom con una sonrisa—. Supongo que hoy no es mi día de suerte. —Hizo una pausa antes de seguir—. ¿Cuál es su grupo sanguíneo? ¿el A? ¿Es usted un pensador escrupuloso?

—No.

—Está claro que no es el O.

—En eso ha acertado.

Gobi continuó la conversación con el hiperactivo australiano, pero tenía la vista puesta en el japonés de aspecto atlético que estaba bajando en ascensor a la zona de espera.

Era Hashimoto, el brazo derecho de Tanaka que trabajaba de guarda de seguridad para Kobayashi.

El transmisor de datos que llevaba al cinturón sonó cuando cruzaba el vestíbulo en dirección al mostrador de facturación. Cruzó unas palabras con la auxiliar de vuelo y miró la lista de pasajeros.

—Que me maten si es el B: tiene usted una pinta un tanto extravagante, pero hay algo que se me escapa.

—Lo siento, Findehorn, ha vuelto a fallar. —Pero esta vez había sido a Gobi a quien se le había escapado algo.

El australiano también había estado mirando atentamente a Hashimoto. Cuál no sería la sorpresa de Gobi cuando se levantó de su silla y le dijo entre dientes:

—Le veré luego en la nave, amigo.

Findehorn cogió su maletín, fue rápidamente a la zona de embarque y trató de subir al Z—12. Uno de los auxiliares de vuelo le impidió amablemente entrar en la cubierta y le señaló el reloj. Findehorn no le hizo caso y trató de apartarlo de su camino.

La actividad en torno a la puerta de embarque llamó la atención a Hashimoto. Hizo una señal con la cabeza a dos hombres que aguardaban discretamente a cierta distancia y los tres se acercaron al australiano, que se había enzarzado en una acalorada discusión con el personal de vuelo.

—Miren, tengo que subir ahora y tomar mi medicina, ¿no lo comprenden? Me lo ha mandado el médico.

Al ver que Hashimoto se acercaba con sus dos hombres, Findehorn empujó a un auxiliar de vuelo con el maletín y corrió hacia la escalera mecánica.

—¡Deténganle!

Cuando llegó a la mitad del recorrido de la escalera y Hashimoto y sus hombres se encontraban a apenas diez metros de él, dio media vuelta y arrojó el maletín a sus perseguidores. Entonces metió la mano en el bolsillo y todo el mundo se quedó de una pieza.

Hashimoto y sus dos hombres se agacharon al ver que Findehorn sacaba una probeta y la ponía en alto.

—Se lo advierto. Esta sustancia es altamente explosiva. Toda la nave quedará destruida si dan un paso más.

En la zona de embarque se produjo un silencio estremecedor. Sólo se oían las fuertes vibraciones que producía el Z—12 en la zona de despegue.

Gobi vio entonces lo inevitable.

Findehorn mantenía el tubo en alto y seguía haciendo frente a Hashimoto y sus guardias, que se encontraban a doce pasos de él y estaban subiendo en la escalera. Pero como se encontraba de espaldas a la sala de arriba, el australiano no podía ver al hombre que estaba esperándole en lo alto de la escalera: Axel Tanaka.

Una luz resplandeció en la mano de Tanaka y Findehorn cayó por uno de los lados. La probeta salió despedida de sus manos y Hashimoto saltó hacia adelante para cogerla.

Por un momento la tuvo en su mano, pero luego se le escapó entre los dedos y cayó al suelo de la sala. El tubo estalló y su contenido se derramó por el suelo.

Gobi notó que un fuerte temblor hacía vibrar todo la sala como si fuera un pequeño terremoto. El estante de los periódicos se vino abajo y todos los ejemplares del Mainichi Daily News se desparramaron. Sin embargo el temblor no se repitió.

Tanaka se acercó a él:

—¿Tiene usted algo que declarar, profesor Gobi?

Gobi lo miró antes de responder.

—Sólo una cosa. Sayonara.

Subir finalmente a la nave fue un alivio. Los motores pivotantes del Z—12 empezaron a rugir cada vez con más fuerza y los pasajeros se apresuraron a embarcar. Como los encargados de seguridad habían estado limpiando, el vuelo se había retrasado veinte minutos. Se había producido otro arresto: el de un papú que pretendía introducir unos pájaros exóticos en Nuevo Tokio de contrabando.

¿A qué se había referido Tanaka al preguntarle si tenía algo que declarar?, se preguntó Gobi. ¿Sabía que llevaba un polizón? ¿Sabía que tenía la conciencia de Ryutaro Kobayashi?

Gobi volvió a tener la misma sensación, algo, parecido a la acidez de estómago, cerca de su tercer meridiano. Allí era donde iba a mantener oculta la conciencia del anciano hasta que decidiera qué hacer con ella. Había visualizado meterle en una caja fuerte llena de números atrasados de Ciencia Nipona y Revista de Negocios Nikkei para tenerle ocupado. En ella también podría ver a la compañía de teatro de mujeres Takarazuka e incluso dispondría de una cadena de televisión por cable.

Ryutaro Kobayashi no tenía ni idea de que su conciencia había sido transferida, y menos aún que, si bien no estaba técnicamente muerto, cabía decir que, en términos holísticos, se encontraba en el limbo.

Pero Gobi ignoraba cuánto tiempo iba a poder aguantar él aquella situación. Nunca había llegado a tales extremos en sus anteriores experimentos con transferencias. Los calambres que estaba sufriendo en torno a su hara estaban agudizándose.

Gobi oyó una voz nasal que le resultó conocida.

—Pero bueno, si es el profesor. El mundo es un pañuelo, ¿eh, profesor? Esto es un dato científico.

Produciendo un tintineo con la filigrana de cadenas de plata que llevaba sobre una mejilla, Carlos Morales, el yakuza latinoamericano, se acomodó en la butaca que había al lado de la de Gobi.

—¡Uf...! Creo que he llegado a este trasto justo a tiempo. Venía con retraso. Aunque no tanto como ese amigo suyo, ¿eh? —Carlos se rió—. Es un negocio difícil.

—¿Qué negocio? —Gobi lo miró con gesto de disgusto. No estaba muy seguro de si se alegraba de ver al latinoamericano. Quizá fuera una superstición que tenía por la última vez que habían viajado juntos.

—Era un traficante, amigo. Pero se había equivocado de sitio. No era más que un pelagatos de Queensland. Allí se creen muy listos y no quieren tratos con los peces gordos. La codicia puede acabar contigo en cualquier momento, antes que el colesterol, amigo.

El Z—12 estaba alejándose de Estación Siete. Gobi vio la red verde del campo de golf y el castillo blanco con sus muros de piedra del siglo xvi de imitación.

—Los yakuzas utilizan la estación como punto de trasbordo para la perica de los laboratorios del Triángulo. No les gusta que se metan en su negocio por la fuerza. Se creen los dueños del mercado. Es un problema de territorio. Los Kobayashi les atienden muy amablemente. Se podría decir que tienen un acuerdo de negocios. —Carlos hizo una pausa—. Claro que nunca dejan de llegar porquerías nuevas. —Se rió—. Ya sabe a lo que me refiero, cosas como Porquería 4. 0... Los australianos han estado comerciando con los chicos de la costa oeste. Ése es el motivo por el que nuestro amigo ha tenido problemas. ¿Ha oído la explosión? Era buen material. Ah, ha sido una pena haberlo perdido. —Carlos se inclinó para dirigirse a un hombre de negocios japonés que tenía la mirada clavada en las cadenas de plata de su cara—.lOiga! ¿Se puede saber qué está mirando? ¿Quiere enrollarse conmigo o qué? ¡Chotto! —El japonés apartó la mirada horrorizado—. Bueno —prosiguió Carlos—. Los zokus informáticos japoneses se han aficionado a esa nueva porquería. Recién salida de Silicon Valley. Es un alucine, amigo. En serio.

—¿Qué es?

—¿Ha oído hablar alguna vez de San Andrés 8.0?

Gobi hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No.

—Una onza de San Andrés se vende por unos quinientos neoyenes, sin adulterar. Adulterada, puede costarte diez veces menos.

—¿Qué efecto tiene?

—El de un temblor de la falla de San Andrés sintetizado.

—¿De veras?

—Es tan nueva que ni siquiera el departamento de salud pública de Estados Unidos se ha enterado de su existencia. Pero en Nuevo Nipón está arrasando. Es una de nuestras exportaciones que más está creciendo. ¿Quiere probarla?

—Disculpen, caballeros. —La azafata del Z—12 se acercó a ellos con una bandeja—. ¿Les apetece un poco de champán?

—Mi amigo y yo estamos hablando. No interrumpa. —Carlos hizo una mueca y abrió la boca para mostrar toda su dentadura: sus endodoncias, sus empastes dorados al estilo morisco y sus fundas de porcelana estilo Hollywood Oeste.

La azafata se alejó apresuradamente.—

—Hai.

—Tome —dijo Carlos, metiéndole a Gobi un tubo en el bolsillo de pecho de la chaqueta—. Guarde esto para cuando no sepa cómo sacarse algo de la cabeza. Es como una explosión de nitroglicerina de Tiempo de Sueño, amigo. Por algo le llaman San Andrés. Quédeselo, amigo. Insisto.

La azafata regresó al cabo de unos segundos con una expresión de cortesía forzada.

—Iniciaremos el descenso dentro de aproximadamente diez minutos. Por favor, caballeros, tomen ahora el suero IPV. Es un requerimiento legal.

Gobi hizo un gesto de asentimiento.

—Gracias. —Cogió el paquete del IPV de su maletín, rompió el precinto y sacó el pequeño tubo de cristal que contenía el suero para la inoculación psico—viral. Varios hombres de negocios japoneses que estaban sentados cerca de él sonrieron e hicieron una reverencia cuando le vieron.

Gobi rompió la boquilla de cristal del frasco y sorbió el suero con una pajita. Sabía dulce.

—¿No va a tomar el suyo? —preguntó a Carlos.

Carlos negó con la cabeza.

—No, amigo. Mi veneno es éste. —Abrió su tabaquera, se puso una barra de shabu en la boca y empezó a chuparla. Luego echó un vistazo por la ventana y dijo—: Mire, mire, profesor. Nuevo Nipón.

«NUEVA NARITA»

Unas gotas de lluvia gigantes se pegaron a las ventanillas ovales como pestañas y soltaron un destello. Los arrozales estaban cubiertos por una capa de color verde grisáceo. La bahía parecía un calamar con un alquitranado marino encima. Las granjas de algas, amarradas las unas a las otras de forma que parecían un tablero de damas, se balanceaban a merced de las blancas olas que arrojaba la marea.

La limusina espacial Nissan se quedó un momento quieta tras aterrizar en la pista. Luego la puerta se abrió y los pasajeros empezaron a bajar al asfaltado en medio de la lluvia. Figuras ataviadas con ponchos fluorescentes y brillantes botas de goma de color negro aguardaban fuera del círculo con sus señales luminosas. La auxiliar de vuelo hacía reverencias a los pasajeros conforme bajaban de la nave.

Gobi y Carlos cruzaron la pista detrás del grupo de pasajeros en dirección a unas escaleras que conducían a un edificio con aspecto de tienda inflada. Unas gruesas cubiertas de plástico por las que se filtraba una luz química amarillenta se extendían por toda la terminal.

Gobi tenía la sensación de estar caminando por una sala de hospital.

En el interior de la terminal se apiñaban personas en pequeños y silenciosos grupos. Gobi se preguntó si serían viajeros o vivirían allí. Incluso los humeantes mostradores de los puestos donde servían macarrones y algas parecían puntos de reparto de comida. La gente formaba filas con tazones de chawan y palillos, esperando su turno.

Las conversaciones habían subido de volumen hasta convertirse en un murmullo mareante. Parecía como si el alimentador eléctrico principal se hubiera averiado y toda aquella charla estuviera siendo animada por un generador auxiliar.

Por fin había llegado. Sin embargo se sentía un tanto perdido. No sabía si habría alguien del Grupo Satori esperándole. Al fin y a cabo, le esperaban un día antes.

¿Cómo iba a trasladarse al centro para ir a la sede de Satori? ¿Cómo funcionaba todo en aquel lugar? ¿Funcionaba algo realmente?

Gobi miró las caras que le rodeaban con la esperanza de establecer contacto con ellas. Eran seres humanos y sólo Dios sabía por lo que habían tenido que pasar. Todavía tenían que pasar por ello cada día, y eso sin contar lo que les sucedía cada noche, cuando la Matriz se transmutaba. Pero eso ya lo averiguaría él por su cuenta.

Algunas de las personas que había en la terminal notaron que les miraba y respondieron ofreciéndole lo que podían. ¿Un vislumbre? ¿Pero de qué? Gobi observó que muchas de ellas ni siquiera eran japonesas. Había gente del sur y del sureste de Asia: hindús, pakistanís, bangladesíes, filipinos, indonesios, malayos e incluso turcos y mongoles.

Los pobres inmigrantes todavía se trasladaban allí en busca de una vida mejor. ¿Podían realmente ser sus vidas tan penosas en sus países de origen? Quizás era preferible desaparecer en lo desconocido a arrostrar los horrores de lo familiar.

Gobi advirtió algo curioso. La ropa que la gente llevaba parecía estar inflada. Todo estaba inflado: las hombreras, las bandas haramaki y las rodilleras. De hecho la mayoría de ellos parecía llevar células inflables sobre el cuerpo. ¿Qué clase de moda era ésa?, se preguntó Gobi. ¿Qué significaba?

—¡Joder! ¡Un terremoto, amigo! —gritó Carlos en el mismo momento en que Gobi notaba una fuerte sacudida.

Una serie de ondas vibratorias abollaron las puertas y paredes inflables del edificio de la terminal y las personas infladas, zarandeadas por el temblor, trataron de mantener el equilibrio. Las que lo perdieron y cayeron al suelo rebotaron y volvieron a ponerse en pie.

—¡Qué alucine! ¡Llevan bolsas de aire! —exclamó Carlos cuando el temblor hubo cesado—. Decidido. En cuanto llegue a la ciudad voy a comprarme uno de esos trajes para rebotar. Voy a ir directo a la tienda.

Vieron el cielo púrpura por el tubo de vinilo transparente por el que tenían que pasar para salir. Afuera se encontraron en medio de un increíble barullo de taxis y motocicletas y un caos de jinrikishas acolchados flotantes. Oleadas de japoneses circulaban por todas partes.

Los anuncios de color verde, rojo y azul de las gigantes vallas publicitarias de neón parpadeaban sobre la confusión de la calle. Aerobuses dirigibles atestados de pasajeros alzaban el vuelo en diversas estaciones y ponían rumbo a los diferentes destinos que tenían en la ciudad.

De pie en la acera, Gobi respiró el ambiente de Nuevo Tokio por vez primera. Le electrificó. Tuvo la sensación de que las aletas de su nariz aspiraban partículas de polvo calentadas en microondas. Estornudó y a continuación tuvo un acceso de tos seca. Tendría que aprender de nuevo a respirar, sin duda.

Entretanto, el aire abrasado de iones se infiltró en su cerebro. Vio una oscura parábola que se teñía de diferentes tonalidades de verde y luego una intensa chispa de amarillo. Los colores que entraron apresuradamente en su cerebro fueron un vivido rosa informativo y un brillante ciberazul.

Fue entonces cuando comenzó el ajuste neural diferido. Fue abrumador, casi excesivo para la información sensorial de Gobi. No tenía idea de que una persona pudiera vivir, y menos aún moverse y respirar, en una atmósfera tan cargada de energía. Incluso la sensación de tener la conciencia de Kobayashi en sus entrañas no era nada en comparación con aquello.

El conjunto de la atmósfera se filtró vertiginosamente. "Flujo en crisis." Aquélla era la única forma de la que podía describir los cambios de energía que ocurrían a cada segundo a su alrededor. Le temblaba el cuerpo. ¿Cómo podía aguantar una persona aquella energía sin sufrir un colapso?

Gobi miró a Carlos. ¿Cómo se las estaría arreglando? No había tomado su suero IPV, y sin embargo era evidente que ninguno de aquellos vaivenes neurológicos le estaban afectando. Aquel yakuza latinoamericano parecía casi inhumano.

Carlos le sonrió como si le hubiera leído la mente.

—Todo es producto de la imaginación, cojones. No tardará en darse cuenta. Nada es lo que parece. —Sacó la tabaquera en que llevaba el shabu y chupó una barra de cristal—. Ya le he dicho que tengo mi propio veneno, colega.

Gobi se palpó el tubo de San Andrés 8.0 que llevaba en el bolsillo del pecho.

—¿Está seguro de los efectos que tiene esto?

Carlos le habló con seriedad.

—Permítame que le dé un consejo sobre el 8.0, amigo. Ya se enterará de cuándo es el momento de utilizarlo. Cuando empiece a sentir esos temblores en lo más profundo de su ser, sabrá que ha llegado el momento de soltar esa mierda. Es el antídoto contra el Flujo más conocido del mundo.

—¿Por qué me lo da? —le preguntó Gobi—. No lo comprendo. ¿Qué le importa a usted lo que pueda pasarme?

Carlos le dio un puñetazo de broma en el hará, donde la conciencia de Kobayashi estaba empezando a agitarse debido al contacto con la singular atmósfera de Nuevo Tokio.

—¿Quién ha dicho que esté preocupándome de sus asuntos? —Alzó la vista y añadió—: Oiga, amigo, no me había dicho que un samurai iba a venir a buscarle al aeropuerto.

«YAZ»

El japonés parecía estar haciendo surf sobre las personas que llevaban las bolsas de aire. Su atuendo era distinto al de cualquiera de ellas, observó Gobi. Tenía el pelo cortado a lo samurai, con un moño en la coronilla y una calva azul afeitada sobre la frente. Se puso delante de Gobi de un salto, con su divertido y holgado pantalón y sus zapatos de kung fu con suela de algodón. Era pequeño pero fuerte.

Lucía además un chaleco muy amplio con una hilera de botones de vídeo en la pechera que formaban un titilante collage de cambiantes mangas. Al hombro llevaba una bolsa de lona de la cual asomaba algo parecido a una flauta de bambú y en el fajín un par de sables, uno largo y uno corto.

—¿Profesor Gobi? —inquirió tras mirar la shashin de su cara que tenía en la mano. Sin mover la cabeza miró a Carlos de arriba abajo. Su cortesía no estaba exenta de una cierta aspereza.

—Doso yoroshiku —dijo Gobi haciendo una reverencia.

—Bienvenido a Nuevo Tokio —proclamó el hombre. Hablaba un inglés impecable aunque tenía un leve acento—. Me llamo Yasuf umi Sakai. Trabajo en el departamento de relaciones públicas del Grupo Satori.

Le presentó su tarjeta con ambas manos y volvió a hacerle una reverencia. Gobi la aceptó y el holomeishi se iluminó por un momento.

—Domo —dijo una vez más al extraño japonés.

—Por favor, llámeme Yaz.

—Muy bien, Yaz. Y tú llámame Frank, ¿de acuerdo?

—De acuerdo ——contestó él haciendo una reverencia—. Frank—san. —Hizo una pausa y prosiguió—: Voy a ser su acompañante durante su estancia en Nuevo Tokio. —Luego agregó—: Le esperábamos ayer. Pero su vuelo tuvo dificultades técnicas, ¿no es así? —dijo pensativamente—. Ha tenido que hacer trasbordo en Estación Siete.

—Cierto.

—¿So desu ka? —Los ojos de Yaz se posaron momentáneamente en Carlos.

—Le presento al señor Morales —dijo Gobi—. Salimos en el mismo vuelo de los Estados Unidos. Casualmente también hemos cogido la misma aeronave que venía de Estación Siete a Nueva Narita.

—Moshi moshi. —El latino saludó a Yaz con la mano. Sus cadenas de plata tintinearon.

En el rostro de Yaz se dibujó una expresión divertida casi imperceptible.

—Ah, habla usted muy bien japonés. —A continuación puso cara de preocupación y preguntó con aire servicial—: ¿Ya sabe cómo ir a Nuevo Tokio? ¿Va a venir alguien a buscarle? —Yaz miró a la gente que se apretaba en la acera.

—No, viajo solo —respondió Carlos con voz pastosa—. ¿Podría llevarme usted? Le estaría muy agradecido. Si quiere que le diga la verdad, me he dejado el Nihongo en el barrio.

—Ah... —Yaz puso cara de pesar e hizo una reverencia—. Lo lamento profundamente. Sólo tengo espacio para un pasajero.

—Sólo para un pasajero. ¿En qué ha venido? ¿En patinete?

Yaz alzó el brazo derecho. La manga se le cayó, y Gobi pudo ver que tenía un guante sujeto al antebrazo. Yaz se lo acercó a la boca y exclamó:

—¡Tomo! ¡Koi!

Al cabo de unos segundos, una de las motocicletas de aspecto más asombroso que Gobi hubiera visto jamás llegó estruendosamente al bordillo con los dispositivos de empuje en pleno funcionamiento. Era una Haniwa Magnética 1000.

Gobi sólo había visto una en un catálogo de Neiman—Seibu. Tenía dirección asistida y sidecar. Además era binavegacional, lo cual significaba que, aparte de circular por carreteras normales, podía alcanzar velocidades de vértigo en las autopistas de levitación magnética.

—Dozo. —Yaz hizo un gesto a Gobi—. Ésta es Tomo —dijo al tiempo que daba una palmada a la motocicleta en la cabeza—. Mi caballo bólido. Va a ser él quien nos va a llevar a la ciudad. Por favor, suba a bordo.

Los ojos infrarrojos embutidos de Tomo registraron las coordenadas corporales de Frank Gobi y ajustaron automáticamente el asiento del sidecar para dar cabida a sus largas piernas. Sólo faltaba que sus dos orejas radar se alzaran y que su cabeza se girase para mirar el tráfico. Incluso emitía una especie de relincho.

Gobi subió al sidecar y puso su maletín bajo el asiento.

—Bueno, supongo que ha llegado el momento de decir sayonara —le dijo a Carlos—. Buena suerte.

—Eh, un momento. ¿Cómo voy a la ciudad, amigo? —preguntó el latinoamericano en tono de protesta.

—Para los viajeros habituales ése es el mejor método —dijo Yaz, señalando la estación de dirigibles.

Había filas de personas con bolsas de aire esperando para coger los autobuses de helio que iban al centro de la ciudad. Algunos estaban despegando, mientras que otros flotaban sobre el asfaltado del aparcamiento. Los que habían abierto las puertas a los pasajeros tenían las escalerillas infladas colgadas sobre el suelo.

—Conque sí, ¿eh...? No se cansen demasiado —les aconsejó Carlos en tono enojado al tiempo que echaba a andar en dirección a la estación de autobuses de helio con su bolso al hombro.

Yaz se puso en la cabeza su casco estilo samurai y subió a la silla de Tomo.

—Su casco está sobre el tablero —le informó a Gobi.

La máquina se puso en marcha con un rugido y brincó un segundo sobre la calle. Luego, con la misma elegancia que si hubiera alzado las patas, la motocicleta levitadora comenzó a abrirse camino por las calles de acceso y salió a la mañana inyectada en sangre de Nuevo Tokio.

—Yo—ordenó Yaz cuando su corcel llegó a la salida. Entonces soltó las riendas y la moto salió disparada como una bala.

—He notificado a la oficina que está en camino —le dijo Yaz—. Están esperándole.

No habían pasado más que unos minutos desde que habían salido de Nueva Narita cuando ya estaban corriendo a toda velocidad a través de una apretada área de poblaciones geodésicamente interconectadas construidas a ambos lados de la autopista de levitación magnética. En el interior del casco que llevaba Gobi había un transmisor y un ojo de navegación que le permitía tener una visión por escáner de 360 grados.

Pilas de arrozales elevados flotaban en el aire como si fueran naipes barajados y congelados. Los vehículos y los camiones levitadores avanzaban a velocidades que rondaban los 325 kilómetros por hora, de manera que el tráfico discurría tranquilamente.

Aunque el casco de Gobi tenía aire acondicionado, todavía podía notar el acre sabor de los iones. Parecía como si se hubieran escapado de una parrilla gigante escondida bajo la superficie de la tierra.

Unos montículos inmensos punteaban el paisaje hasta donde llegaba la Vista. Gobi supuso que serían ciudades subterráneas.

De pronto la autopista descendió. Sorprendido, Gobi se dio cuenta de que estaban viajando por las entrañas de una de las ciudades subterráneas. La autopista de levitación magnética elevada se había convertido de repente en una arteria transparente.

Volaban por un tubo a una altura de aproximadamente treinta pisos sobre el nivel base. A ambos lados del tubo se veían hileras de rascacielos internos que se extendían sobre parques y centros urbanos de trabajo y ocio. Los dirigibles circunnavegaban el corazón abierto de la ciudad de los montículos.

Gobi podía ver a los pasajeros que se dirigían al trabajo, agarrados a las correas de mano y aplastados en las apreturas de la hora punta. Al parecer, los residentes de la ciudad interior llevaban una ropa diferente a la de la gente de las bolsas de aire que había visto en la superficie. Los hombres vestían de una forma más parecida a la de Yaz, Algunos llevaban el pelo al estilo samurai; otros lo tenían recogido en trenzas y llevaban amuletos, joyas y unos pantalones holgados que parecían faldas.

Las mujeres lucían faldas y, en la parte de arriba, unas prendas con forma de tubo cruzadas de fajas. Su peinado preferido era al parecer un rodete horizontal decorado con horquillas de adorno.

Los niños se dirigían apresuradamente al colegio con mochilas a la espalda. Había perros en las calles, pequeños spitzes blancos y akitas miniatura de pelo rojo.

Las tiendas, que tenían los escaparates abiertos, ofrecían toda una variedad de productos, desde fruta y verdura hasta artículos electrónicos. El ambiente que se respiraba era casi de comunidad. Gobi vio incluso el ondulado rótulo de una casa de baños de barrio.

Cuando llegaba a alguna de las salidas del tubo, Yaz no frenaba, sino que seguía cabalgando velozmente sobre su corcel de levitación magnética. Era la viva imagen de un jinete mongol corriendo por las estepas a lomos de un poni empapado de sangre.

El tubo transparente por el que corrían subió de repente por una pendiente de noventa grados y Tomo salió a la superficie por algo parecido a una tapa de registro gigante. Una fuerte corriente a chorro les empujó hacia arriba y Gobi tuvo la sensación de ser un corcho saltando sobre la espuma de una ballena.

Contuvo la respiración. Por fin habían llegado al centro de Nuevo Tokio, el corazón del panel de circuitos de Rim.

Gobi veía olas y olas de torres.

Algunas tenían quinientos pisos de altura y se elevaban a una altura que casi superaba la de la atmósfera de la tierra.

Vio el famoso rascacielos Aerópolis, que, aunque no era diferente a la imagen de postal que era famosa en todo el mundo, sí resultaba mucho más imponente. Como si fuera un esquelético monte Fuji construido con tubos vivos, aquel volcán hecho por el hombre palpitaba y respiraba mostrando una sobrecogedora simetría entre la vida y muerte. Medio millón de personas vivían en sus pisos superiores y se trasladaban de un vector a otro.

"Nacimiento, vida y muerte son botones de ascensor que se aprietan azarosamente —pensó Gobi, como una persona que filosofa en sueños—. Las formas de vida intercambian energía y ADN con la misma facilidad que si fueran tarjetas comerciales.

"Cuando bajas de la planta 230 no eres la misma persona que sube a la 101. En la planta 403 entras como un ser totalmente distinto. Sin embargo la energía que se emplea en la transformación sigue siendo la misma, la misma que hay entre todas las plantas y todos lo seres. La misma que te sube a lo alto y que te baja al pie del eje."

Ésta era la visión de Gobi, que almacenó en una ininterrumpida corriente de datos. Le aterraba y al mismo tiempo le daba energía.

Oyó entonces resonar en los cañones un viento agudo, pero pronto se dio cuenta de que se trataba del ronco eco producido por los turbopropulsores del bólido Haniwa de Yaz, que había descendido a una altitud de crucero. A continuación avanzaron tranquilamente por la iluminada avenida del histórico bulevar Cinza, con sus pintorescas boutiques de moda y el antiquísimo teatro Kabuki.

Tomo, el caballo levitador, relinchó cuando Yaz lo detuvo ante la resplandeciente torre Satori y su famosísimo logotipo.

—Hai, Gobi—san. Ya hemos llegado —dijo Yaz al bajar de la silla—. La junta directiva está esperándole arriba, en la sala de juntas.

«SATORI»

Gobi entró en un atrio que parecía invadido por una selva tropical y se paró sin saber hacia dónde ir.

—Frank—san.

—¿Sí?

—Por aquí, por favor. —Yaz señaló una cortina de agua que había en el centro def vestíbulo.

Gobi alzó la vista y miró la cascada que caía desde la cumbre de la torre Satori, que se encontraba a treinta pisos de altura sobre el vestíbulo.

Por todas partes crecían lianas, árboles, palmeras y arbustos en un caótico abandono. En los niveles superiores Gobi pudo ver nubes en movimiento.

—¿Hay que entrar en la cascada?

—Hai. —En los labios de Yaz había una sonrisa guasona—. Por favor.

Gobi siguió a su guía japonés por el puente colgante que conducía al interior de la cascada. Un deflector inteligentemente escondido impidió que se mojaran.

Fue como entrar en una pajarera tropical. Bandadas de periquitos de vivos colores surcaban velozmente el aire entre los árboles, gorjeando mientras volaban. Los chillidos de los guacamayos, los loros y los minas resonaban estridentemente en el atrio.

Una reluciente cortina de mariposas de color añil ondeó como una cubierta de vlnilo orgánica y luego se disipó en la neblina ante sus mismísimos ojos.

El puente conducía aun vestíbulo privado situado en el corazón de la cascada. Allí, un estrecho cilindro de cristal les aguardaba con la puerta abierta.

—Pase, por favor—le indicó Yaz.

El ascensor subió por la palpitante ducha de espuma. Gobi comprendió que aquello formaba parte del ritual de purificación para los invitados que llegaban.

—Esta cascada ha sido importada de Brasil —le informó su leal guía turístico.

—¿So desu ka? —En el vestíbulo Gobi se había fijado en una placa que rezaba: "En recuerdo de las cataratas de Iguazú, Brasil, 2006 A. de C."—. De modo que éste es el Edificio Satori de Kazuo Harada, famoso en el mundo entero —comentó, subrayando verbalmente las palabras clave mientras iniciaba una rápida búsqueda con la base de datos de sus Ray—Ban:

¡Click!: "Biodatos: Kazuo Harada, nacido el 26 de enero de 1946. (¡Click!) La fotografía muestra al famoso hombre con su melena blanca y sus gafas de diseño".

¡Click!: "Referencia Edificio Satori, Ginza Cuatro, Chuo—ku, Nuevo Tokio, Nuevo Nipón".

¡Click! Tomas interiores / exteriores.

"Al acabar el siglo, cuando se hizo evidente que la selva tropical brasileña estaba dañada deforma irreparable, Kazuo Harada, presidente y fundador del Grupo Satori, organizó lo que sería conocido con el nombre de "Traslado Urgente de la Selva Tropical" —¡Click!—. El traslado fue una de las misiones de rescate botánicas más atrevidas de la historia de la ecología mundial.

"Más de ochenta mil hectáreas de selva tropical que, aunque todavía sobrevivían, ya estaban condenadas a desaparecer, fueron enviadas a los países receptores de todo el mundo para ser trasplantadas. Una pequeña parte—¡Click!— fue a parar al atrio del Edificio Satori, el cual fue declarado oficialmente "reserva mundial".

"Este traslado supuso el comienzo de un nuevo capítulo en la vida de Kazuo Harada. Fue su periodo filantrópico, o "periodo boddhisatva", como pasó a ser conocido entre los historiadores de los keiretsus."

¡Click! Portada de la revista Time: "Kazuo Harada el chamán global, 2 de junio de 2002".

"Poco después, el magnate multimediático japonés empezó a concentrarse en la elaboración de productos de consumo cuyo propósito era elevar la conciencia humana a lo que él llamó "el siguiente nivel de evolución humana y planetaria". Kazuo Harada ha descrito esta visión en su éxito de ventas: Un planeta, un producto"

¡Click! Fuente: Almanaque Imidas Dow Jones, 2009.

Gobi podría haber seguido obteniendo datos sobre Ha—rada (se disponía a descargar su listado del directorio "Servicio de identificación de personas que sirven a la tierra"), pero en aquel momento el ascensor llegó a la última planta.

Yaz se había fijado en las letras ambarinas que habían aparecido en las Ray—Ban de Gobi y se había acercado aún más a él para echar un vistazo. No hay nada peor que el que alguien trate de mirar por encima de tu nariz cuando estás descargando datos. Éste era el mayor defecto que Gobi le veía al sistema. Era casi tan desagradable como que alguien mirara por encima de tu hombro para leer tu periódico.

Cuando llegaron a la planta 30, Gobi sonrió a Yaz y se guardó las gafas en el bolsillo del pecho.

—Dozo. —Yaz mantuvo la puerta abierta para que él pudiera pasar. Habían salido de Brasil y ahora estaban de nuevo en Nuevo Nipón. Gobi vio que se encontraban en un jardín de rocas estilo japonés bajo un tragaluz abovedado.

Dos guardas de seguridad de Satori vestidos de jardinero japonés se acercaron a ellos. Uno sostenía un rastrillo y el otro un par de tijeras de jardín. Los dos hicieron una reverencia a Yaz. Él les respondió con otra reverencia y entregó a uno de ellos sus dos espadas de samurai.

Los dos guardas hicieron a continuación una reverencia a Gobi y le cachearon con las manos. Eran muy buenos, pensó. Su energía era perfecta, intensa y azul. Fue una lectura del sexto meridiano de alta calidad.

Cuando hubieron acabado, hicieron una nueva reverencia y se pusieron de nuevo a rastrillar la blanca gravilla y a podar los setos del jardín japonés.

Una puerta metálica de color gris se abrió suavemente y pasaron al interior de una sala de juntas iluminada únicamente por un círculo de focos embutidos en el techo que había sobre una mesa trapezoidal.

En torno a la mesa había ocho personas (una mezcla de japoneses y extranjeros) sentadas rígidamente en unas sillas de cromo con el respaldo alto.

Cuando Gobi entró en la sala, Acción Wada dijo:

—Bienvenido a Nuevo Tokio, profesor Gobi. Por fin nos conocemos personalmente.

Acción Wada estaba sentado con rigidez en el centro de la mesa. Físicamente parecía más compacto de cómo lo recordaba Gobi de su primer contacto por línea. Llevaba una camisa de papiro egipcio arrugado y un traje blanco Vesubio de diseño. Tenía la frente más amplia y los hombros más anchos de lo que su holoide había proyectado. Sin embargo, su mirada era igual de penetrante.

—La última vez que hablamos la conexión que tuvimos dejó bastante que desear. —Wada sonrió malignamente al tiempo que se acariciaba la mandíbula en un gesto burlón pero indulgente—. Siéntese, por favor.

Un asistente de Satori surgió de entre las sombras para acercarle una silla. Gobi tomó asiento y miró a la colección de caras que le observaban en silencio.

—Querría presentarle a los miembros de nuestra junta. —Acción Wada señaló con la cabeza al grupo reunido. Luego hizo un gesto con la mano y dijo—: George Weber, director de las Américas...

Un americano de pelo canoso y aspecto de patricio le guiñó un ojo con aire campechano y le dijo:

—Me alegro de que haya podido venir, Frank.

Wada continuó por orden.

—Tetsuo Miura, director de recursos humanos y de la división de robótica de Satori...

Un japonés sonriente le hizo una reverencia.

—Hyacatha Wong, directora de la división de la Gran China...

Hyacathia Wong era una mujer de aire dinámico. Vestía un mono color verde jade y llevaba al cuello una figura de jade tallada de Kwan Yin colgada de una pesada cadena de oro. Le saludó con la cabeza.

—Kubota—san, jefe del Instituto Satori de Tecnología, que es nuestro centro de investigación.

Un hombre diminuto con ojeras saltó de su silla como si fuera un panda al que hubieran pinchado con un tenedor.

—Y la mujer que se encuentra a su izquierda es Yuki Abe, directora de la división de redes multimedia. Ya le he presentado a todos, creo.

—Encantado.

Gobi saludó a todos con la cabeza, pero sus ojos seguían fijos en Abe. "¿La división de redes multimedia?", pensó, tratando de recordar el historial de Satori que había consultado. "Eso incluye Virtuópolis, ¿no? Lo cual significa que Yuki Abe es la responsable de las operaciones de Ciudad Satori."

Gobi la miró con detenimiento por un momento. Era una mujer atractiva que rondaría los cuarenta años de edad. Lucía un vestido de seda Yamamoto color malva y un collar de perlas blancas en torno a su pálida garganta.

"Las gráficas son asombrosas —pensó Gobi—. Calidad Mikimoto de verdad. Una persona sólo podría darse cuenta de que son imitaciones de aspecto y tacto si se fijara en la costumbre que tiene de tocárselas. Las perlas parpadean cuando lo hace."

—Estoy seguro de que el profesor Gobi se hace cargo de lo urgente que es para nosotros localizar a nuestro presidente —reiteró Acción Wada dirigiéndose a los miembros de la junta—. Lamentablemente, su hijo se encuentra entre las personas que se quedaron atrapadas cuando se produjo el colapso de Tiempo de Juego.

El fornido japonés hizo una pausa de unos segundos para que todos chasquearan la lengua e hicieran gestos de compasión a Gobi.

—Yuki. —La voz de Acción Wada resonó repentinamente en la sala de juntas—. ¿Podrías darnos el último informe sobre la situación en Ciudad Satori?

—Me temo que no es muy bueno —respondió Yuki con voz reposada—. El tiempo está acabándose en los tres sectores. Seis Gobiernos, los de Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Alemania, Gran Rusia e India han enviado equipos de neuroprogramadores para trabajar sobre el terreno en nuestro nodo central de la Isla de Man. Por el momento no han tenido éxito. —Hizo una pausa—. Nuestra interfaz en realidad virtual sigue siendo impenetrable. Calculamos que a menos que Virtuópolis se estabilice, dentro de dieciocho horas habremos llegado al punto límite. En ese momento está previsto que el primer grupo de usuarios entre en Omega.

—¿Omega? —exclamó Gobi con una voz más áspera de lo que esperaba.

—Le ruego me perdone... —Yuki inclinó la cabeza durante un momento—. Omega significa destrucción de sistemas. Cuando esto ocurra, se producirá una reinicialización automática de Virtuópolis y todas la conciencias conectadas de ese nivel quedarán borradas.
—¿Cuál es el total de destrucciones en este momento? —preguntó bruscamente Acción Wada, girando sobre su silla para mirar a la directora de frente.

—712 —respondió Yuki—. Todos los usuarios destruidos hasta el momento eran adultos, de edades entre 18 y 82 años. La mayoría de ellos estaban desarrollando actividades sexuales en Mundo Adulto cuando ocurrió el colapso. —Carraspeó—. Actualmente 3.816 niños se hallan en diferentes estados de coma. La mayoría tiene entre 4 y 16 años.

—Gracias, Yuki. —Acción Wada apartó la mirada de ella—. Ahora...

—Hay una cosa más, Wada—san.

Wada volvió a girar sobre su silla.

—Sí, ¿de qué se trata?

Yuki titubeó.

—¿Deseas añadir algo?

—Se ha producido una novedad —dijo ella finalmente.

—¿Y bien? ¿De qué se trata?

—No sé muy bien cómo explicarlo. Eso es parte del problema.

—Inténtalo, por favor —insistió Wada irónicamente—. Adelante.

—Será mejor que les muestre unas imágenes de vídeo... Todavía las están analizando. Las hemos grabado en un pequeño hospital del este de Siberia, cerca de la población de Yakutsk. Lo captó una cámara de seguridad.

Yuki apuntó con un mando a distancia a un monitor apagado. La imagen cobró vida con un chisporroteo.

Gobi vio una fila de camas con niños conectados a unidades portátiles de realidad virtual. La calidad de la instalación distaba de ser tan buena como la Unidad de Realidad Virtual para Adolescentes de Alta Bates. El reloj de la grabación marcaba las 04.12.12.

—Observen esto —dijo Yuki—. La tercera cama contando a partir del fondo. La niña pequeña. Tendrá unos ocho años.

En la sala no había nadie a excepción de los niños, los cuales estaban soñando en un estado de coma por línea. En la planta no había ninguna enfermera. De pronto en la cama que había indicado Yuki se vio un movimiento leve, apenas discernible. De una bata de hospital surgieron unos brazos delgados; los dedos estaban crispados como pequeñas zarpas.

En la sala de juntas se oyó a alguien contener la respiración. Había sido Hyacathia Wong. Nadie más emitió sonido alguno. Gobi, que estaba atónito viendo las imágenes, oyó el ruido seco de la silla de Acción Wada al girar.

Su cara era como la de un pájaro hasta que abrió los ojos. ¿Dónde estaban los ojos de la niña? Tenía el pelo castaño y rizado y la cara dulce como la dorada luz de sol, pero los ojos habían sido borrados de la pantalla. No veían nada. Las piernas salieron de la cama como una navaja. Los pies desnudos se apoyaron en el linóleo y el albornoz cayó hasta los tobillos. La niña se detuvo y miró a sus compañeros, que seguían durmiendo. Entonces reconoció a uno. Era una amiga. "¡Verushka! ¡Verushka!", gritó una voz diminuta.

Gobi sintió un escalofrío por la columna vertebral. Aquéllas eran las primeras palabras que pronunciaba una persona en estado de coma. ¿Pero cual era el estado de coma? ¿Qué clase de sueño estaba más próximo a la vigilia?

La niña avanzó de cama en cama, desconectando a todos los niños de sus apoyos neurales. Uno a uno, los sueños que aparecían en los monitores se extinguieron. Cuando hubo acabado su tarea, la niña se sentó en una de las camas y aguardó.

"04.19.32"

Yuki hizo avanzar rápidamente la grabación.

"04:22.008"

—Empieza ahora —exclamó Yuki con voz apagada. Todos permanecieron en silencio.

Primero empezó a moverse un niño, a continuación otro y después otro más. Luego se les unieron los demás. Se agruparon, compararon sus heridas, se frotaron la frente y las manos y se sacaron la lengua.

Vieron el resplandor de algo blanco al fondo del pasillo. Era una mujer rechoncha vestida con un uniforme de enfermera que tenía el pelo y los ojos oscuros. Los niños empezaron a moverse hacia donde ella estaba. Los pies se le habían quedado pegados al suelo. No podía moverse, y menos aún hablar. Uno de los niños más grandes, que iba delante de íos demás, le hacía gestos con los dedos...

Yugi apagó la unidad y el monitor se quedó sin imagen. George Weber sacó su pitillera con una mano temblorosa. Encendió un cigarrillo de gingko sin filtro y aspiró el humo profundamente.

—Mierda —exclamó.

El resto del grupo permaneció en silencio pensando en lo que acababa de ver.

Finalmente Acción Wada habló:

—¿Qué les ocurrió a los niños, Yuki?

—Fueron descubiertos andando por el bosque, cerca del pueblo.

—¿Y?

—La gente de ese lugar es todavía muy supersticiosa. Cuando se descubrió el cadáver de la mujer, se celebró una reunión del consejo de ancianos. Consultaron a su chamán.

—¿Y bien?

Yuki se mordió el labio y a continuación volvió a pulsar el mando a distancia.

—Ésta es una grabación del discurso que pronunció el chamán en la reunión de los ancianos.

El chamán Chukchee se puso de pie en medio de la sala de juntas Satori con sus huesos, pieles y pellejos. Llevaba un espejo profético sujeto al hombro derecho. "Esto me permite ver los mundos del más allá", les dijo. Sus palabras eran traducidas automáticamente. "También me permite capturar las almas perdidas de los muertos."

Tocó las trenzas, los colgantes y las cintas que llevaba cosidas a sus traje. "Éstas son mis colas y mis alas. Me ayudan a volar a la negra montaña de la oscuridad. Allí volé para reu—nirme con los niños que en el pasado habitaban sus segundos cuerpos. Me dijeron que se los habían robado. Unos espíritus malignos vagan en su lugar. Los niños exigieron que se los devolvieran, pero los espíritus rehusaron hacerlo. "Que los niños regresen del Lugar de la Vida Futura en los cuerpos de unos perros salvajes", me dijeron entre risas.

"Se lo conté a los niños. Los espíritus de mi oca y mi agachadiza tardaron largas horas en llevarme a la casa de los ke—let en que reposaban los espíritus de los niños. "En tal caso —me dijeron los niños cuando les hube transmitido los pensamientos y las palabras de los malignos—, debes coger tu pica de dos cabezas para vengarte de los hambrientos fantasmas.""

El Chamán Chukchee meneó sus pica de dos cabezas.

"Que ningún hombre o kelet dude de la voluntad del águila hembra, que trae la justicia y la muerte a todos los seres. No seáis tímidos ante la muerte, ni orgullosos durante la vida."

El Chukchee bajó la pica.

"Oh, hijos de los Chukchees, los Buryats, los Cilyaks y los Yenisseis Ostyaks, no temáis, porque seréis vengados y volveréis a vuestros verdaderos seres."

Yuki apagó la grabación del chamán.

—Poco después, los once niños que habían encontrado andando, según se dice, "en coma" fueron destruidos y sus cadáveres quemados. Por desgracia, el médico del lugar sólo pudo realizar una autopsia.

—¿Qué descubrió? —preguntó Kubota.

Yuki estaba pálida.

—Técnicamente, el cadáver ya tenía el rigor mortis. Cuando los lugareños lo encontraron, ya llevaba siete u ocho horas muerto.

—Por amor de Dios, Acción —exclamó George Weber—. Será mejor que nada de esto llegue a la prensa. Está claro que nos arruinaríamos si se hiciera público.

—Es un lugar remoto —contestó Yuki—. En este asunto hemos conseguido controlar a los medios de comunicación. Las autoridades locales han comprendido nuestra inquietud. Y nosotros les hemos expresado nuestra gratitud como corresponde.

Weber encendió otro cigarrillo.

—Deberías haber pagado a ese cabrón lo que pedía, Acción. Nada de esto habría ocurrido...

—Por favor, George —repuso Acción Wada, mirando a Gobi con expresión de pesar—. Éste no es ni el lugar ni el momento...

—Bueno, ¿entonces para qué ha venido? Usted va a hacer algo al respecto, ¿no, profesor Gobi? —preguntó Weber enfáticamente.

—¿A qué respecto, señor Weber? —inquirió Gobi.

—Por amor de Dios, Acción, ¿cuánto le has contado? —Weber puso los ojos en blanco en un gesto de exasperación.

—Lo suficiente, creo, como para que se ponga a buscar al presidente Harada.

—Harada, en efecto. ¿Pero le has hablado de Sato? Él es el cabrón que nos la ha jugado.

—Acción. —Weber miró airadamente al japonés desde el otro lado de la mesa—. Si lo que ha ocurrido en Siberia es un anticipo de lo que nos espera, ya podemos volver todos a vender ramen instantáneo en la calle. ¿Entiendes lo que estoy diciendo? ¿Has visto últimamente el valor que tienen las acciones de Satori? —balbuceó—. En la bolsa de Bombay están vendiéndolas más baratas que los futuros del betel, por amor de Dios.

Acción Wada levantó una mano.

—Ya ha quedado claro lo que tenías que decir, George. Gracias.

—Bien, ¿qué es lo que vas a hacer al respecto entonces, maldita sea?

—El profesor Gobi está perfectamente capacitado para ocuparse de este asunto —dijo Wada tranquilamente.

—¿De veras? —preguntó Weber al tiempo que encendía otro cigarrillo. Echó el humo sobre Gobi y dijo con aire retador y burlón—: De manera, profesor, que usted tiene una tesis doctoral sobre la localización de auras, ¿no es así? ¿Sabe usted quién es Sato?

Gobi le miró desde el otro lado de la mesa.

—¿Se refiere usted al tibetano?

Cuando hubo acabado la reunión en la sala de juntas, Acción Wada se acercó a Gobi.

—Me temo que le he subestimado, profesor Gobi —dijo con actitud congraciante—. ¿Puedo hablar con usted a solas en mi despacho?

—¿Puedo hablar con usted a solas en el mío?

Acción Wada parpadeó, pero luego apareció una sonrisa en sus labios.

—Excelente. Un hombre con sentido del humor lleva una espada invisible en una vaina. Puede desenvainarla y utilizarla en cualquier momento.

—Un hombre que emplea aforismos al hablar no pierde el tiempo cuando se le presenta una oportunidad.

Acción Wada frunció el ceño.

—Me temo que no conozco ese dicho.

—Sun Tzu. Está en El Arte de las bromas.

—Ah. —Volvió a sonreír—. Debo estudiar a los clásicos.

—¿De qué quiere hablar conmigo? —le preguntó Gobi.

—Prefiero decírselo en privado. Mi despacho está aquí al lado.

Gobi hizo un gesto de asentimiento y estrechó la mano a los demás miembros de la junta conforme iban saliendo de la sala. George Weber le dijo:

—Me alegro de que formes parte de nuestro equipo, Frank. Contamos contigo.

Yuki Abe le dio la mano. Sus ojos eran suaves y luminosos y su pálida mano, cálida.

—Lamento lo de su hijo —le dijo.

—Gracias, señorita Abe.

Ella le apretó la mano.

—Si hay algo que pueda hacer para ayudarle, por favor, no dude en decírmelo. —Le dio su tarjeta. Olía al perfume Señora Murasaki.

—Gracias.

—Por aquí, profesor Gobi —le urgió Acción Wada—. Salieron al pasillo y pasaron por delante de los jardineros japoneses que estaban rastrillando la arena del atrio.

Al llegar a la puerta, Acción Wada se volvió hacia una cámara de seguridad y se arregló la corbata.

—Es una combinación secreta —le dijo a Gobi con una sonrisa. La puerta se deslizó y quedó abierta.

La habitación no era grande. Tenía paneles de papel de arroz, un mándala en el techo y suelos de cemento pulido. A cada lado había sendas esculturas de acero inoxidable pintado. Estaba iluminada con luces embutidas. En torno a una mesa de pino sin barnizar había unas sobrias sillas de metal.

—Siéntese, por favor. —Acción Wada le indicó una de las sillas—. Me gustan las cosas sencillas. Y los hechos sencillos. —Gobi sacó una de las esqueléticas sillas y tomó asiento—. Quizá se deba al hecho de que mi padre era sacerdote Zen. Puede que esto le sorprenda.

Gobi aguardó.

—Tuvo un gran éxito como ejecutivo; llegó a ser el shacho principal de uno de los antiguos keiretsus. Tras la Guerra del Comercio con su hemisferio, mi padre se retiró de los negocios y pasó el resto de su vida dedicado a la contemplación. De manera que, como puede ver, profesor Gobi, somos de sensibilidades parecidas. Sólo que actualmente tenemos que cruzar el océano para poder obtener la sabiduría occidental. jJaüJaMJa!

Gobi lo miró con cara de no comprender.

—¿Té, profesor Gobi?

Gobi miró al fondo de la habitación. Allí había una pequeña vitrina colocada sobre un pie en la que se veían unos netsu—kes. Wada le siguió con la mirada.

—¿No estará usted interesado en los netsukes?

Gobi parpadeó y apartó la mirada. Aquellos netsukes estaban muertos. Mejor dicho: no habían sido activados todavía. Pero las unidades de disco ya estaban instaladas en su interior.

—Sólo en cierto tipo de netsukes —contestó Gobi.

—Ya. Usted conoce el arte japonés.

—Sí. Me encanta la delicadeza refinada y toda sutileza. Ahora déjese de tonterías, Wada. ¿Qué está dándole vueltas en la cabeza?

Los ojos de Acción Wada se ensombrecieron. Estaba verdaderamente ofendido. Bien. Un tanto a favor de la sabiduría occidental.

Abrió los ojos y fijó la mirada en Gobi.

—Si no me equivoco, usted llevó a cabo una transacción para nosotros en Estación Siete.

—Oh, debe usted referirse a lo que hice con la señorita Kato.

—Sí, sí. A eso me refiero.

—La señorita Kato lo hace muy bien —dijo Gobi—. Muchísimas gracias. Disfrute enormemente con ella. Para devolverle el favor, quisiera darle esto.

—Gracias, es usted muy generoso —respondió Acción Wada.

Gobi escribió algo en un papel y se lo entregó a Wada.

Wada lo aceptó, hizo una reverencia, lo leyó y frunció el ceño.

—¿Puedo preguntarle qué es esto?

—Por supuesto. Es el número de teléfono de una psiquiatra que hace top—less. La llamada es gratis, y ella se traslada a donde usted se encuentre. Usted le cuenta su problema y ella se ocupa de él inmediatamente. Mediante un holograma vivo, claro está.

Acción Wada arrugó el papel y lo dejó sobre la mesa.

—No es esto lo que esperaba. Usted tiene una transferencia para mí. —Sacó un netsuke del bolsillo y, señalándolo con la cabeza, dijo—: Por favor.

Gobi desarrugó el papel que había sobre la mesa.

—Dozo —dijo, ofreciéndoselo de nuevo a Wada.

Acción Wada se levantó de la mesa y empujó hacia atrás la silla.

—¿Por qué no está cooperando? —preguntó ceñudamente.

—Porque conseguirle la conciencia de Ryutaro Kobayashi no era parte del trato, por eso.

—¡Usted es una persona muy difícil, profesor Gobi!

—¿Qué quiere usted decir? Acabo de ofrecerme a compartir mi psiquiatra con usted.

Acción Wada se giró airadamente y se dirigió a la puerta a grandes zancadas.

—Será mejor que se ponga a trabajar. Encuentre a Harada —barbotó—. En Nuevo Tokio no dispone de todo el día, ya lo sabe.

Yaz estaba esperándole en el pasillo.

—¿Qué desea hacer en primer lugar, Frank—san?

—¿A Sato, el Programador...?

Los ojos de Yaz aguardaron.

—¿Hai?

—¿Llegaste a conocerlo?

—Mochiron. Por supuesto.

—¿Qué puedes decirme de él?

Yaz se quedó un momento pensando y luego arrugó la nariz en señal de desagrado.

—Es un kamikaze—zoku.

—¿Eso qué es?

—En Estados Unidos lo llaman otaku—zoku. Es lo mismo que un pirata informático, ¿no?

—Exacto.

Yaz hizo un gesto de asentimiento.

—Sato es un pirata kamikaze. ¿Lo comprende ahora? Le gusta destruir.

—¿Estás diciéndome que le gusta destruir cosas?

La risa de Yaz se asemejó a un bufido irónico.

—Antes de su llegada, Nuevo Tokio estaba bien, ¿no? Después de su llegada..., se produjo el gran terremoto.

—Eso es una coincidencia, ¿no?

—¿Una coincidencia?

—Eso significa que algo ocurre en el mismo momento pero no necesariamente por la misma razón.

A Yaz se le ensombreció el rostro.

—No— dijo haciendo un gesto de negación—. Ocurrió por la misma razón.

—¿Sabes qué aspecto tiene? ¿Hay en alguna parte una fotografía suya? Eso me ayudaría a hacerme una idea de cómo es.

—¿Una fotografía? ¿Una shashin?

—Eso es.

Fueron al fondo el pasillo, cogieron un ascensor y bajaron varios pisos.

—Por aquí —masculló Yaz. Entró en una habitación que había al fondo de un corredor que comunicaba varios cubículos. Gobi lo siguió.

—iVaya...! —exclamó Gobi mientras miraba la habitación—. El prototipo de despacho sin papeles.

—Hai —dijo Yaz—. Ni papeles, ni escritorio. —Se rió—. Ni silla.

Por una larga ventana se veía la antigua Ginza, la histórica calle comercial de Nuevo Tokio. Los neones tenían un aspecto casi nostálgico hasta que uno se daba cuenta de que eran manchas de holocolor vivo.

—Al menos tiene una ventana y una persiana —comentó Gobi.

—¿Persiana? —preguntó Yaz. Se acercó a ella y tiró del cordón. Las persiana se desenrolló. Yaz dio vueltas a la varilla con la que se regulaban las tablillas. Con la persiana bajada, la habitación quedó a oscuras y una imagen se materializó en la pantalla.

Yaz se rió.

—Persianas Satori. Decoración de interiores. —Retrocedió—. Sato, Kenji —dijo con voz queda.

Las tablillas dieron vueltas sobre sí mismas para buscar la información en la base de datos. Mientras esperaban, Yaz explicó:

—Ésta es la última fotografía que se conoce del equipo de Harada en la que están todavía todos juntos. ¿Cómo se dice? ¿Su última cena?

Apareció una imagen de un pirata otaku—zoku ataviado con una ajustada chaqueta negra de cuello alto y botones de latón. Tenía los dientes y la piel en malas condiciones y llevaba unas gafas con visor en la parte superior que tenían una pretenciosa fibra óptica enhebrada en la montura transparente. Estaba en un restaurante de sushi y tenía unos palillos en las manos. De uno de ellos colgaba un tentáculo de calamar.

—¿Ése es Sato?.

—No. No es Sato. Mire —masculló Yaz. Giró la varilla con la mano y la imagen cambió. Gobi pudo ver ahora otros otakus de pelo largo en la pantalla. Estaban sentados juntos y saltaba a la vista que estaban pasándoselo bien. Al fondo del mostrador había un joven con la mirada clavada en la cámara. Sus ojos brillaban como las negruzcas cenizas de un hibachi. A su lado había una joven con una melena negra que, al caerle desordenadamente sobre la cara, le ocultaba en parte las facciones.

Sus ojos despertaron algo en el interior de Gobi. Algo que creía muerto desde hacía mucho tiempo. ¿Tenía su vida pasada una vida pasada?, se preguntó.

—Ése es Sato —dijo Yaz—, ¿Quiere que le saque un primer plano, Frank—san?

—Sí, sácame un primer plano, Yaz —respondió Gobi con una voz extraña, entrecortada—. Pero no a Sato, sino a la chica que está sentada a su lado.

Habían regresado a su apartamento de North Beach tras salir del despacho que Gobi tenía en Green Street, el del cartel • que rezaba: "Frank Gobi. Investigador Privado".

Estaban tumbados en su futón. Gobi era el único gweilo que vivía en aquella pensión china, y las ancianas damas chinas estaban ocupadas haciéndose la cena en la cocina comunitaria. Uno podía oírlas peleando, discutiendo, implorando y gritándose las unas a las otras en cantones. El especiado olor del aceite de sésamo de sus woks salía al pasillo y se colaba por debajo de su puerta. En una radio diminuta sonaba ópera China.

Hacía ya rato que habían hecho el amor y que estaban flotando sobre las ondas de la colcha, la cual tenía un dibujo llamado "olas de óxido".

La luz de la habitación era translúcida, tenue. En lugar de una lámpara, Gobi tenía un paraguas de papel transparente colocado sobre una esterilla de paja con un pequeño foco sujeto al mango de madera. El paraguas hacía sombras que parecían ideogramas con forma de pétalo sobre las paredes de estuco.

Con el sonido de las sirenas en la bahía, podrían haberse dejado llevar fácilmente por el mar abrazados el uno al otro...

Kimiko se incorporó en el futón y se estiró. Por Dios, qué hermosa era. "¿Cómo va ese dolor de cabeza?", le preguntó Gobi. Kimiko le había comentado que sufría dolores de cabeza muy a menudo. La causa, decía bromeando, era que, n fin de dar de vida a sus pequeños origamis de papel, los Impregnaba con una cantidad excesiva de su chi cerebral.

Se inclinó para besarle. La sensación fue parecida al des bordamiento del río Kamo en Kioto en el siglo xii.

—La medicina del amor es mejor que la de hierbas —bromeó Kimiko al tiempo que le pellizcaba una tetilla.

—¿Puedo ir a visitarte cuando vuelvas a Nuevo Nipón? —preguntó Gobi.

Ella puso cara de sorpresa.

—La situación es ahora muy distinta en Nuevo Nipón. —Miró las flotantes sombras de la pared como si tratara de leer algo en ellas—. No como aquí, Frank.

—La situación también es distinta aquí desde que te he conocido —le dijo él. Hablaba en serio. Había convertido su vida en una fábrica de amor y la producción aumentaba todos los días.

Gobi trazó la línea del muslo de Kimiko con la mano, como si estuviera buscando huellas dactilares. ¿Y si tuviera un amante esperándole en Nuevo Nipón? Quizá tenía más de uno...

Sin embargo sabía que estaba tomándose su petición en serio. Él no quería ser tan sólo su alocado amante gaijin de San Francisco. Quería que su yin y su yang se reunieran con regularidad... Tres meses en San Francisco y tres meses en Nuevo Tokio. La solución que mejor funcionara. También podían verse en Tailandia para olvidarse de todo. O ir en avión a Bali. 0 buscar su propio templo privado en algún lugar de India, un templo dedicado a la diosa que había permitido que se conocieran.

Aquélla era la ilusión que él tenía al menos,

Kimiko sintió en el caballete de la nariz una quemazón. "El cuerpo, como la mente, es una esponja", pensó. "Absorbe energía. Luego, cuando la expulsa, es como un proceso de purificación."

—Bueno, ¿qué me dices, Kimiko? ¿Puedo ir a visitarte o no puedo?

Ella lo miró y soltó una risilla.

—Tal vez —dijo en aquel tono de voz que ponía cuando se planteaba entregarse por completo a la lujuria.

Gobi le tocó la cadera y la meció juguetonamente hasta que ella perdió el equilibrio y cayó sobre su pecho con los senos, la cara y sus preciosos ojos.

—Vale, de acuerdo, puedes venir —respondió con voz ronca, empezando nuevamente a examinar su cuerpo. Aquella conversación sólo podía acabar de una manera—: Sí, ven, Frank. ¡Ven ahora...!

—Usted conoce a esa mujer, ¿no es así, Frank—san? —preguntó Yaz con voz queda. Había visto el dolor en los ojos del americano. No el dolor de la pérdida, sino el dolor del descubrimiento, que a veces es mucho peor.

—¿Cuándo se tomó esta fotografía, Yaz? —preguntó Gobi. Quizás estaba equivocado. Quizá todo encajaba.

El joven japonés estuvo un momento pensando.

—¿A principios de este año? Estas personas son miembros del grupo privado de Harada—san. Son programadores. Sato es el Programador jefe. Esa mujer... —Yaz la señaló con la cabeza sin dejar de observar los ojos de Gobi— es Kimiko—san.

—Sí.

—¿Es amiga suya?

—Creía que estaba muerta.

Si Yaz se sorprendió, no dio muestras de ello. Hizo un gesto de asentimiento y dijo:

—Kimiko—san era una persona muy agradable. Yasashi. Amable.

—¿Dónde está ahora?

Yaz frunció el ceño.

—Con Harada, creo. Sato dejó el grupo poco después de que se tomara esta shashin. Después de que Harada descubriera que Sato estaba vendiendo un código erróneo a otros keiretsus. Fue entonces cuando comenzaron los problemas en Nuevo Tokio y Harada se llevó a su equipo a otra parte para elaborar un antídoto. Creo.

De manera que había desaparecido con él... En cierto modo su desaparición tuvo para Gobi el efecto de una restitución. Kimiko seguía fuera de su alcance, seguía encontrándose en otra dimensión. Como la Kimiko que él había conocido.

—Mmm... —pensó Gobi en voz alta.

—¿Sí, Frank—san?

—¿Quién hizo la fotografía?

—Harada—san.

—¿Dónde la tomó?

—En Ciudad Chiba.

—¿Puedo quedarme con una copia?

—Hai, chotto matte. —Yaz giró la varilla y la unidad base imprimió una holo—shashin. Yaz se la entregó a Gobi.

Fue entonces cuando lo vio, cuando observó atentamente la imagen de Kimiko. Allí estaba, en la barra del sushi. Seguramente lo había hecho mientras esperaba a que el jefe de cocina le preparara un maguro, un tekka o un unagi. Gobi alzó la vista y miró a Yaz. En sus ojos había un brillo de esperanza que Yaz no había visto unos segundos antes.

—Creo que ya lo comprendo, Yaz.

—¿Sí, Frank—san?

—Creo que ya comprendo por qué un hombre como Kazuo Harada deseaba trabajar con un hombre como Sato. Debió de percatarse enseguida de que era un desalmado, y aun así lo mantuvo en su equipo. —Yaz miró detenidamente la shashin en un intento por descubrir la pista—. De hecho, ésa debe ser la razón por la que Sato dejó a Harada. Seguramente se dio cuenta de ello.

Yaz hizo un gesto de negación con la cabeza.

—¿Qué es lo que ve usted aquí, Frank—san?

Gobi estuvo a punto de echarse a reír.

—Mira, en la barra. Ella ha hecho pequeños origamis, sus animalitos de papel mecánicos.

Yaz alzó la vista, dudoso.

—Es una rana.

—Eso es, Yaz. —Gobi sonrió—. Medicina de rana.

—¿Nan desu ka? ¿Qué es eso?

—Kimiko estaba estudiando chamanismo maya y azteca y aprendiendo a incorporar su medicina a las figuras que hacía. La medicina de rana es muy poderosa. Se utiliza para eliminar la negatividad. De cualquier ambiente. Y de cualquier persona.

—Naruhodo. —Yaz cerró los ojos. Ahora lo comprendía—. ¿Estaba reprogramando a Sato? —Eso es, Yaz.

Yaz asintió con la cabeza.

—Kimiko—san debe ser una miko.

—¿Una miko? ¿Qué es eso?

—Un chamán japonés. ¿Cómo se dice en inglés? ¿Un médium? No puede escribir un programa, pero todo el mundo sabe que para Harada—san ella es un Programador muy importante. Ése debe ser el motivo.

Gobi tuvo que darle la razón.

—Me sorprendería si Kimiko hubiera escrito en su vida una sola línea de código. Lo hacía todo con las manos.

«LÁTIGO»

Bajaron por la cascada hasta el garaje situado en B—10, que era la cuadra en que Tomo, la motocicleta levitadora de Yaz, estaba guardada.

—Dozo —dijo Yaz, haciendo un gesto con la mano mientras Gobi subía al sidecar.

Yaz apretó el acelerador y la Haniwa se elevó como una taza sobre un platillo y avanzó balanceándose hasta llegar a la salida del garaje.

Yaz se comunicó con Gobi por los audífonos.

—A los otaku—zokus les gusta ir al restaurante de sushi donde se hizo esa fotografía. Tal vez consigamos algo de información allí.

—Me parece un buen sitio para empezar. ¿Por qué les gusta ir allí? ¿Qué tiene ese lugar de especial?

—Es muy famoso por su sushi interactivo. También sirven las bebidas mentales de diseño más moderno. ¿Le gustan las bebidas inteligentes, Frank—san?

Habían salido al espacio abierto azul grisáceo de la rotonda de Satori. Yaz inclinó la Haniwa en dirección a la aeropista de levitación magnética. Entraron en una corriente y salieron disparados hacia adelante.

—¿Bebidas inteligentes? —contestó Gobi—. Pues no. Cuando bebo, prefiero tomar algo estúpido para poder relajarme. No me gusta beber algo que es más inteligente que yo.

Yaz lo miró y sonrió.

—A mí tampoco.

—¿Que demonios es el sushi interactivo?

—Ya se enterará. —Yaz volvió a sonreír—. Durante la comida.

Yaz tiró de las riendas de Tomo y el corcel levitador cambió de carril como un experto del pachinko. El tráfico era moderado cuando entraron en la cuadrícula de carreteras de Ciudad Chiba.

—Ahora descanse —dio Yaz—. Llegaremos dentro de media hora.

Mientras atravesaban los cañones del centro de Nuevo Tokio, Gobi no pudo evitar maravillarse al ver desaparecer los rascacielos en la niebla como si fueran dibujos de tinta.

En las afueras el cielo era gris con franjas de color azul oscuro. Un silencio absoluto se cernía sobre la ciudad como un pensamiento no expresado.

Gobi observó que las torres estaban comunicadas mediante puentes que colgaban a diferentes alturas. Sin embargo, al fijarse mejor, se dio cuenta de que los principales enlaces entre los edificios eran puentes levadizos fuertemente blindados que se podían levantar y bajar a voluntad.

—Parecen castillos —comentó Gobi, pensando en la copia del castillo de Osaka que había en las plantas superiores de Estación Siete.

—Son los casillos de los keiretsus. —Yaz hizo una señal con la cabeza y añadió—: Éste es el del grupo Sumitomo.

—Oh.

Pasaron bajo el puente levadizo y describieron una espiral bajo las banderas de Sumitomo que ondeaban sobre los muros del castillo.

—¿Cómo es? —preguntó Gobi a Yaz mientras la vista de la ciudad desaparecía vertiginosamente bajo sus pies.

—¿Cómo es qué?

—¿Qué ocurre por la noche cuando la ciudad cambia?

Yaz aceleró y subió a un carril de nivel superior. Guardó silencio por un momento y luego dijo:

—¿Por qué lo pregunta? —Su voz sonó como un chasquido por el canal—. Es diferente para cada persona. Diferente para usted y diferente para mí.

Yaz aceleró la marcha y Tomo salió disparado hacia adelante.

—Frank—san —dijo Yaz con indecisión.

—¿Sí?

—Creo que alguien está siguiéndonos.

—No se vuelva —advirtió Yaz a Gobi—. Mire su escáner trasero. Es la Miata Barracuda que tenemos detrás.

Gobi enfocó el reflejo cóncavo que tenía dentro de su casco encima de la ceja derecha.

No cabía duda: un vehículo que parecía una Barracuda estaba esquivando limpiamente el tráfico, primero introduciéndose en la cuadrícula de vehículos que había delante y luego saltando por encima de ellos como si fueran bancos de atunes.

De pronto la Barracuda se puso justo detrás de ellos y empezó a arrancar chispas del parachoques trasero de Tomo. Alarmados, Yaz y Gobi dieron un respingo en sus asientos. Vieron dos cabezas con el pelo rapado de igual manera y unos ojos tan inexpresivos como tacos de billar. .Sus músculos abultaban en los baratos trajes de seda de Hong Kong que llevaban.

—Yakuzas —murmuró Yaz sin cambiar la dirección del levitador magnético.

Aceleró y Tomo salió disparado hacia adelante.

Los yakuzas desaparecieron de vista en la contracorriente, pero poco después reaparecieron al lado del levitador magnético. Ahora corrían el uno junto al otro.

—¡Chikisho! —exclamó Yaz. Se inclinó y sacó un látigo de la alforja. Era largo, negro y espinoso. Con una sola sacudida, golpeó limpiamente el parabrisas de la Barracuda.

Los yakuzas se quedaron un instante con la boca abierta y luego agacharon la cabeza. Pero el látigo había dañado el parabrisas, que ahora tenía la superficie surcada por miles de grietas, como el hueso de un oráculo al ponerlo al fuego.

La Barracuda perdió el rumbo y se deslizó por la valla de seguridad arrojando un chorro de chispas.

Los yakuzas circularon a ciegas durante un minuto hasta que por fin lograron romper la pantalla desde dentro y arrancar los trozos del marco para poder ver a dónde iban.

Para entonces Yaz ya se había metido a toda velocidad en un túnel que comunicaba los feudos de dos keiretsus. Tomó una rampa de salida y aguardó debajo del paso elevado.

Durante unos minutos observaron cómo los vehículos que salían rodeaban la cuadrícula de levitación magnética.

Yaz apretó una de las teclas de su teclado numérico y Gobi vio aparecer en la consola unas imágenes parpadeantes. Era una vista aérea de la aeropista. Yaz había conseguido acceso al sistema de vigilancia que había instalado en el túnel para que pudieran ver los vehículos que iban y venían. Al principio no vieron señales de la Barracuda, pero luego Yaz la descubrió en un lado del terraplén. Los yakuzas habían aparcado para esperar pacientemente a que Tomo reapareciera.

—¡Chikisho! —volvió a exclamar Yaz. Quitó los frenos y el levitador magnético se alejó de la corriente direccional. Afortunadamente Yaz tenía buenos reflejos. El Honda Peugeot que había delante de ellos se había detenido súbitamente: su conductor se había quedado inconsciente a causa de una explosión.

Yaz soltó un silbido.

—Están lanzando granadas con onda expansiva.

Los escombros de los conductores de ferrocerámica y los radares de cambio de carril estaban esparcidos en torno a ellos como juguetes rotos. El tráfico que venía en dirección contraria frenaba al llegar al punto donde los yakuzas habían dejado su explosiva tarjeta de visita meishi.

Yaz aprovechó la confusión para volver a conectar a Tomo y se coló detrás de un camión portacontenedores de veinticinco metros de largo que llevaba un cargamento completo de ramen de memoria.

Por el carril vecino iba un autobús lleno de programadores de pueblo que se disponían a hacer una excursión erótica por los antros de perdición virtual de Ciudad Chiba. Gobi pudo ver la expresión de inquietud que tenían en el rostro cuando miraban por la ventana.

Una impaciente ráfaga de fuego yakuza dirigida a Tomo fue a dar al autobús. Una grasienta cortina de humo negro empezó a salir del lado que había recibido el impacto. Las llamas lamían su techo carbonizado.

Yaz soltó una maldición entre dientes.

—¡Están disparando sin contemplaciones!

Con un silbido staccato de láser, la Barracuda se colocó a su lado, abriendo agujeros en el fuselaje del levitador magnético.

Un yakuza les apuntó por un momento con su Magnum láser como queriendo dar a Yaz la oportunidad de examinar su cañón crestado antes de acabar con él.

Yaz le dio un fustazo con su látigo. El yakuza soltó un grito al salir por la cabina cogido de la muñeca, rígido por los doce mil voltios que estaban atravesando su cuerpo.

Con otro golpe de látigo, Yaz soltó al yakuza en el aire. Éste rebotó varias veces sobre la carretera y luego salió disparado del carril elevado.

Entonces oyeron otra explosión detrás.

—¡Tienen refuerzos! —le gritó Gobi a Yaz. Éste miró rápidamente por encima del hombro y vio que dos cabezas rapadas con gafas periféricas y unos hombros tan grandes como los lomos de una vaca de Kobe estaban dándoles alcance.

—¡Cójase fuerte, por favor! —Yaz hizo una reverencia para pedir disculpas y puso los rotores del levitador magnético a una velocidad vertiginosa. Luego inclinó la motocicleta y de repente echaron a correr sobre la valla de seguridad. El sidecar se alzó en el aire y Gobi se vio suspendido a una altura de diez pisos sobre las calles de Nuevo Tokio.

—¡No se suelte!—gritó Yaz.

El levitador magnético se elevó sobre la valla, saltó sobre una fila de vehículos y cayó derrapando sobre el techo de un camión portacontenedores que tenía la misma longitud que una pequeña pista de aterrizaje. La motocicleta y el sidecar se escoraron y resbalaron por toda su superficie.

Justo delante de ellos, en la cuadrícula de levitación magnética, había una rampa que cruzaba la aeropista. Parecía que iba a barrerlos del camión como si fueran moscas sobre una mesa.

La moto corrió a toda velocidad por la pista de aterrizaje móvil y alzó el vuelo. Por unos segundos Tomo surcó el aire atravesando una serie de vectores magnéticos no registrados y luego entró en una corriente individual. Con un suspiro metálico, describió una espiral y aterrizó en la cuadrícula de levitación magnética de la aeropista superior.

Las dos Barracudas forcejearon cuanto pudieron en las profundidades, pero pronto se perdieron en las rápidas corrientes, que las arrastraron al interior de las enormes fauces del Vacío.

Con dos cilindros dañados, Tomo llegó a Ciudad Chiba a duras penas. Yaz aparcó en una callejuela bajo un charco de neones azules y rojos que caían gota a gota de un chisporroteante cartel de Caramelos de Menta Mental Morinaga.

Cuando Yaz apagó a Tomo, su motor se estremeció y los músculos de su armazón sufrieron un espasmo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Yaz a su pasajero. Gobi hizo un gesto de asentimiento. Estaba respirando profundamente y la energía chi recorría sus doce canales. Tenía que recuperar la sincronía con su cuerpo tras aquel viaje.

—¿Y tú? —preguntó Gobi conteniendo la respiración.

Yaz frunció el ceño.

—Estoy bien. —Se había arrodillado para mirar de cerca los daños. Un pedazo de cilindro se arrugó en sus manos como si fuera el envoltorio de un caramelo—. Un golpe más y sayonara.

Yaz hizo una mueca y tiró el resto del cilindro al suelo.

—¿Quiénes eran esos individuos?

Gobi expulsó el aire. Bien, pensó, respirando hondo una vez más. Ya estaba conectado a tierra.

—Malos conductores —respondió Yaz con asco.

—¿Por qué piensas que querían matarnos?

—A usted no querían matarlo. —Yaz hizo un gesto de negación con la cabeza—. Querían capturarlo. A mí podían matarme sin ningún problema. Sólo soy el conductor. No soy importante.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Eran dos Barracudas trabajando juntas. Un trabajo de profesionales. Primero una Barracuda aborda a la víctima y neutraliza el vehículo en la aeropista. Luego la segunda captura al objetivo. Se han producido muchos secuestros de este tipo.

Yaz colocó las katanas en su fajín mientras miraba a ambos lados de la callejuela.

—Por lo general, Frank—san, este tipo de secuestros... —Tenía cara de perplejidad.

—¿Sí?

—Los yakuzas actúan de esta manera cuando secuestran a un gran jefe japonés, como por ejemplo un presidente de empresa, un director o un gran shacho. —Yaz miró fijamente a Gobi y frunció el ceño—, Pero usted no es un gran Shacho, Frank—san.

"No, no lo soy", pensó Gobi. "Pero creo que sé dónde puedo encontrar uno." Había estado dirigiendo parte de su energía chi a Kobayashi, cuya conciencia estaba palpitando dentro de la caja fuerte de su hará.

Iba a tener que hacer algo con Kobayashi pronto. La energía atrapada empezaba a supurar y pronto se extendería sobre su alma como la gangrena.

«EL RESTAURANTE DE AMA»

—Éste es el restaurante de Ama —dijo Yaz.

Gobi se quedó con la mirada fija en el muro de televisores apagados que había al fondo del callejón. En el suelo había un montón de bio—chips enmohecidos, y un parpadeante canalón de fibra óptica recorría la callejuela en toda su extensión antes de desaparecer alcantarilla abajo.

—¿El restaurante de Ama? —Gobi pensaba que la pared era una valla publicitaria que se había quedado sin electricidad.

—El restaurante de sushi que frecuentan los zokus. ¿Entramos, Frank—san? Aunque antes debemos anunciarnos.

Yaz sacó su flauta de bambú de su bolsa de lona.

—Es un sintetizador shakuhachi —le explicó a Gobi. Inclinó la cabeza y empezó a tocarla. Asombrosamente, el inerte muro respondió a sus notas. La música hizo aparecer maravillosas imágenes de pájaros, templos, nubes y diosas, detalles de las pinturas de oro para biombos de Muromachi, secuencias de antiguas películas de samurais en blanco y negro y una colección entera de conciencia manga perteneciente a un Japón que había existido mucho antes de la creación de Nuevo Nipón.

Cuando hubo terminado, Yaz se quedó quieto, con la cabeza inclinada, a la espera de las críticas. Tenía un aspecto imponente.

Las figuras se disolvieron y en la pared apareció la imagen gigante de una rubicunda mujer japonesa ataviada con las túnicas de una cortesana del siglo xi.

El pelo, largo y negro, le caía sobre los hombros como una cascada, y las mejillas las llevaba maquilladas con colorete. Aunque sus ojos eran de un intenso color negro, estaban iluminados por dentro con fuego. La boca la tenía levemente abierta y revelaba unos dientes elegantemente ennegrecidos.

La mujer dio una delicada palmada con las manos, que eran blancas como las de una muñeca, y dijo:

—¡Sólo un hombre puede tocar de una forma tan maravillosa! ¡Yazu—san, o—sashiburi desu—ne! —Volvió a inclinarse—. Hacía tanto tiempo que no te oíamos tocar la flauta.

Yaz respondió con una reverencia. El muro de televisores volvió a apagarse excepto en una esquina, donde apareció la imagen de una puerta. Yaz empujó la imagen y la puerta se abrió.

Entraron.

—¡Dozo irrashaimassen! ¡Bienvenidos!

Era la mujer que habían visto en la pantalla de la callejuela.

—Tu interpretación va a quedar incorporada al banco de memoria del muro para que los clientes puedan disfrutar de ella en el futuro.

—Es una honra para mí.

—¿Quién es tu amigo? —Ama se volvió hacia Gobi con una sonrisa en los labios.

—Te presento a Frank—san. Es de San Francisco.

—Vaya, viene usted de muy lejos. Por favor, siéntase usted como en su propia casa. Por aquí.

—No me habías dicho que eras un cliente habitual —le dijo Gobi a Yaz en voz baja mientras seguían a la propietaria al interior de su establecimiento.

—Sólo he venido unas pocas veces, Frank—san. Tienen un banco de imágenes muy interesante. Siempre se puede encontrar algo nuevo.

—Dozo. —Ama les indicó dos sillas de la barra del sushi.

La decoración era estilo "cueva rústica". A lo largo de las paredes había acuarios. Una monja budista con una bolsa de electrodos a la espalda estaba comiendo un tazón de arroz en una esquina. Un individuo peludo que tenía aspecto de ser un aborigen Ainu de Hokkaido estaba bebiendo a solas en la otra punta de la barra. En la cara tenía implantadas unas cegadoras gafas blancas como si fueran un visor. Varios otakus conversaban en voz baja en los reservados del fondo.

El jefe de cocina les llevó unas humeantes toallas oshibori para que se refrescaran. Era un hombre flaco de mediana edad con la cara larga y una perilla que consistía en unos escasos pelos negros. En la cabeza llevaba la banda de electrodos que distinguía a los jefes de cocina de los restaurantes de sushi tradicionales.

—Hola —dijo mientras limpiaba la barra—, ¿qué les apetece comer hoy?

—¿Qué es el sushi interactivo? —preguntó Gobi a Yaz en voz baja.

—Ah, es la especialidad de la casa —le explicó Yaz—, Usted come pescado, y el pescado le come a usted.

—¿Qué?

—¿Hay algún problema, Yazu—san? —preguntó Ama.

—Es la primera vez que viene —le explicó Yaz.

—¿Ah sí? —Ama hizo un amable gesto de asentimiento con la cabeza y luego preguntó—. ¿Quieres que le explique en qué consiste?

—No, gracias, ya lo hago yo. —Yaz se volvió hacia el jefe de cocina—. Para empezar queremos algo de atún, luego algo de oreja marina, un poco de caballa y anguila. ¿Cuál es el plato del día?

—Erizo de mar.

—Excelente. Un poco de erizo también. Y sake caliente.

—Hai. —El jefe de cocina hizo una reverencia y se retiró para preparar lo que habían pedido.

—Escucha, Yaz, no sé qué pensar de este sitio. ¿Es un restaurante de sushi normal o qué?

—Nada es normal en Ciudad Chiba —le dijo Yaz—. Pero voy a responder a su pregunta. Éste es un restaurante de cocina kármica. ¿No conocen la comida kármica en Estados Unidos? Me extraña. Los clientes que vienen al restaurante de Ama no se limitan a comer su cena. Llevan a cabo un intercambio de energía. Uno asume la naturaleza más alta de la comida que come. —Yaz mezcló la pasta wasabi con la salsa de soja—. Es decir —prosiguió—, uno acepta que la esencia viva de la comida entre en su senda superior para que el pescado acepte que la senda de evolución del cliente se convierta en el siguiente paso de su propia evolución. ¿Comprende?

—Sí. ¿Y los sensores de los palillos? —Gobi se había fijado en que los palillos tenían unos sensores que lanzaban destellos—. ¿Calibran el aura del pescado?

—Oh, eso. No son nada. Sólo sirven de adorno.

—Sí, los compramos en Taiwán muy baratos. —Ama sonrió. Traía una humeante botella de sake y unas tacitas.

Se remangó y les sirvió un trago.

—Mmm... —murmuró Gobi aprobadoramente mientras la llamarada recorría su sistema—. Un momento —dijo entonces—, si como este pescado interactivo, ¿significa eso que voy a absorber el karma del atún, la oreja marina, la caballa y la anguila?

—No se olvide del mero.

Gobi estaba pasmado.

—No se preocupe, tenemos una cuenta de gastos —dijo Yaz entre risas—. Pagar todo esto es parte del karma del Grupo Satori. ¡Kampai!

—Este lugar está bastante vacío —comentó Gobi cuando hubo comido parte de un erizo de mar que evidentemente había pasado una niñez espantosa.

—No tiene mucho movimiento —reconoció Yaz—. ¿Le gusta la anguila?

—Es un tanto taciturna. ¿No deberíamos preguntar por la fotografía?

—Tiene usted razón. ¡Masta!

El jefe de cocina se acercó a ellos.

—¿Hai?

—Masta, ¿puedo hacerle una pregunta?

El cocinero se apretó los electrodos que llevaba en torno a la cabeza y limpió la barra con un trapo. Sus ojos estaban alertas.

Yaz le enseñó la copia de la shashin que habían hecho en el Edificio Satori.

—¿No conocerá por casualidad a estas personas? Creo que son clientes habituales de su restaurante.

—¿Sa neh? —preguntó el cocinero, rascándose la cabeza—. Mamo, ¿qué me dices de esto?

—¿Eh?

Mamo era el individuo peludo del visor plateado. Levantó la cabeza de su sake. Tenía la cara enrojecida y los poros tan tapados que parecía como si alguien hubiera vertido cemento en ellos. Llevaba un happi arrugado y una grasienta bufanda de seda roja al cuello.

—¿Qué quieren saber? —preguntó Mamo mientras mirada atentamente la shashin—. Esta copia está hecha con un Holodiario Satori Super 22. Han utilizado un lente de ojal para grabarla. Debe ser parte de una agenda. No voy a preguntarles cómo ha llegado a sus manos, ya que evidentemente está descodificada. —Volvió a mirarla—. No está mal, aunque han perdido alguno datos al hacer la copia. Habrán subido al cielo del Filofax, ¿no?

Mamo devolvió la fotografía al jefe de cocina y les miró con una sonrisa de oreja a oreja, mostrándoles una dentadura cubierta casi por completo por unas encías de color púrpura.

—¿Quiere que le limpie ese holoshashin? —le preguntó a Yaz—. ¿Es éste el motivo por el que han venido aquí? No se preocupen, no encontrarán a nadie mejor. Mamo, especialista en hologramas, a su servicio. Apuesto a que podemos sacarle parte del audio. —Les miró con expresión taimada—. Si es que están interesados, claro está.

—¿Audio? —Yaz tenía cara de sorpresa.

Mamo echó otro vistazo a la shashin.

—Está hecha con una holobanda de 60. Seguro que tiene una subbanda de audio en alguna parte. ¿Ven esa parte borrosa, de color amarillento?

—¿Sí?

—Ése era el color del sonido antes de que fuera borrado. Así que, en efecto, en algún momento ha tenido sonido.

—¿Quiere usted decir que puede amplificarlo? —preguntó Yaz.

—Y si quieren les consigo gratis sus fotos de cuando eran niños —respondió con una sonrisa, mostrándoles de nuevo sus oscuras encías—. Puedo retroceder y avanzar en el tiempo todo lo que quiera. El sexo y la morfología de la especie son aparte.

—¿Dónde tiene su laboratorio? —preguntó Yaz—. ¿Podemos ir ahora?

Mamo soltó una risilla.

—Lo necesitaban ayer, ¿no?

—Exacto.

—¿Pagan mi cuenta?

Yaz le enseñó un chip neoyen.

—Dependiendo de su trabajo, podemos negociar la subida del crédito.

Mamo se animó cuando vio el chip.

—Vivo cerca de aquí—dijo, levantándose de su taburete—. A unos cinco minutos andando. ¿Tienen cinco minutos; amigos?

«SAYONARAVILLE»

Mamo les condujo al corazón de los barrios bajos de Ciudad Chiba, lejos de las olas de neón que rompían contra el arrecife de la Matriz. Oyeron un fuerte graznido y alzaron la vista. Era un solitario pato Nintendo batiendo las alas.

—¡Pum! ¡Purn! jPum!

Vieron varios fogonazos en el cielo y el pájaro cayó como un manga muerto.

—Eso son los chiflados que se dedican a la caza de patos. —Mamo lanzó un escupitajo al suelo con gesto desdeñoso—. Alguien debería denunciarles a la SPH.

—¿La SPH?

—La Sociedad Protectora de Holoides. ¿0 es la Sociedad Protectora de Hologramas? Nunca me acuerdo. Esos patos Nintendo están prácticamente extinguidos.

—¿Cuánto queda para su casa? —preguntó Yaz con impaciencia, apretando la mano sobre su espada más larga.

—No mucho —respondió Mano—. ¿Por qué tienen tanta prisa, amigos? Ah, ya entiendo. Quieren salir de Ciudad Chiba antes del toque de queda, ¿no? Quieren estar sanos y salvos en casa cuando llegue la ahora del Cambio. —Soltó una risilla—. Lo que sea con tal de pasar la noche.

Pasaron por un elegante puesto de ramen y una tienda de animales domésticos creados por ingeniería genética. En unas jaulas con el suelo cubierto de papel de periódico había unos cachorros de pájaro dormidos con las alas recogidas. Por las lunas del escaparate les miraban unas caras de otakus. Una prostituta lesbiana y su compañera que tenían los aretes de la nariz unidos con una cadena de plata compartían un café exprés en un kissaten.

En un quiosco de medio metro de ancho y un metro de profundidad se vendían gramos de microsoftwares educacionales. En el tablero diódico se vendía de todo a precios rebajadísimos: desde lecciones de grabado por canal a cargo de Toulouse—Lautrec y Hiroshige hasta cursos intensivos con los que se prometía que cualquier tonto sería aceptado en la Universidad de Waseda con una beca.

Cruzaron una callejuela en cuya acera había varias bolsas llenas de restos humanos cerradas con cremallera que tenían unos ideógrafos japoneses fluorescentes estampados.

—¿Órganos humanos defectuosos? —preguntó Gobi—. ¿De los laboratorios de trasplantes? —Había oído decir que en Ciudad Chiba cultivaban órganos artificiales como tomates. Se trataba de un industria artesanal local.

Mamo se detuvo y empujó una de las bolsas con la punta del pie.

—No. Son personas que no han sobrevivido. Personas que no lo han superado.

—¿Que no han superado qué?

Mamo sonrió, mostrando sus purpúreas encías de fenitodina.

—Es la primera vez que viene a Nuevo Tokio, ¿verdad, americano? Ya decía yo. Estos yojimbos no han aguantado el Flujo. Hay gente que no regresa. Su amigo debería habérselo dicho —dijo señalando a Yaz con el pulgar—. No, esta gente se ha esfumado. No van a regresar. Ni siquiera a Sayonaraville —añadió mientras los conducía por un estrecho pasaje, lejos de los cadáveres.

Mamo pulsó su control remoto a un ojo rojo que parpadeaba en una puerta baja que se encontraba empotrada en una pared de fibra de vidrio. La puerta se abrió, revelando una escalera estrecha iluminada por una bombilla halógena sin lámpara.

—Es aquí arriba —dijo entre resoplidos mientras subía por la empinada escalera—. Sólo una cosa, amigos. Tengo una compañera de piso, Marie. Compartimos la buhardilla. Probablemente esté con su novia, así será mejor que no la molestemos, ¿de acuerdo?

—No se preocupe. —Yaz guiñó el ojo a Gobi—. Nosotros hemos venido a ocuparnos de lo nuestro. Entramos, salimos y nos esfumamos.

—Vale, adelante —dijo Mamo mientras tecleaba el código de la puerta principal—. Perdón por el desorden.

La buhardilla era una estructura de hormigón con paredes de lona y unas secciones divididas en tres niveles escalonados que servían de vivienda y de lugar de trabajo.

En el suelo de un pequeño cubículo situado en la parte de abajo había un cojín zabuton y una mesa baja japonesa repleta de cosas. El principal lugar de trabajo estaba atestado de entrañas de aparatos, ordenadores desmontados y montones de fibra óptica con forma de espagueti, parte de la cual estaba todavía enrollada en carretes.

En el suelo había un par de focos orientados hacia la gesticulante cara de un rey Dewa laqueado de color carmesí que tenía tres metros y medio de altura. Tenía expresión fervorosa y blandía una espada corta. Era un guardián del templo Niwo del siglo xii, del período Kamakura.

—¿Dónde ha conseguido eso? —Gobi estaba maravillado—. Parece una pieza de museo. Debe valer una verdadera fortuna.

—¿Usted cree? —preguntó Mamo animadamente.

—¿De dónde la ha sacado?

—Me la regalaron por hacer un trabajo de asesor.

—¿So desu ka? —dijo Gobi con escepticismo.

Mamo se rió.

—Este Niwo es mi colega. Un día volví del Más Allá Digital y él se vino conmigo. No se imaginan qué tesoros se encuentra uno de vez en cuando. Si lo vi, para mí, ¿no? ¡Ja! ¡Ja! ¡Ja!

"¿Es eso realmente posible? —se preguntó Gobi—. ¿Puede uno traer al presente objetos, objetos históricos, del pasado?" Ahora podía verlo: Gobi, el investigador privado psíquico, sentado en su despacho de North Beach. Un abogado que representa a un tratante en obras de arte de Zurich llama para hacer una consulta:

"—¿Qué puedo hacer por usted? —le pregunta Gobi.

"—Tenemos un cliente que tiene 326 Vermeers originales en su galería.

"—¿Y qué problema tiene?

"—Son todos el mismo cuadro, señor Gobi. La encajera, óleo sobre tabla, hacia 1669—1670.

"—Comprendo.

"—El Louvre de París, que es el dueño del original, ha entablado una demanda judicial para que la colección de nuestro cliente sea destruida.

"—¿Qué quiere que yo haga?

"—Queremos que autentifique los Vermeers de nuestro cliente. Todos ellos fueron transferidos en el tiempo de una manera legítima, cumpliendo todos los requisitos legales y pagando todos los derechos de importación correspondientes."

—Creo que será mejor que se ponga ahora manos a la obra —dijo Yaz a Mamo bruscamente.

—Vale, permítame ver esa fotografía de nuevo.

Gobi le entregó la copia. Mamo la cogió y se sentó en el cojín zabuton detrás de la mesa. Se levantó el visor plateado de la cara y Gobi y Yaz pudieron verle los ojos o lo que tenía en lugar de los ojos.

Una fina membrana los cubría. Mamo metió los dedos bajo las telas y sacó de las cuencas vacías unas lentes Olympus.

—Lo siento —dijo al ver la expresión de perplejidad de Gobi—. Mis lentes de contacto eléctricas explotaron hace años. Eran un modelo primitivo, ¿sabe? Tuve que reconstruirme la vista. Es un trabajo por correo, pero es bueno. Técnicamente estoy más ciego que un topo, pero no se preocupen, siempre sé qué es lo que estoy mirando.

Sentado con las piernas cruzadas detrás de la mesa, Mamo cargó la fotografía en la holoplatina y la examinó. Pulsó algo en el teclado y la imagen comenzó a disgregarse y a formar varios tipos de audio.

—Mmm.... Vamos a ver qué tenemos aquí —dijo Mamo, hablando principalmente consigo mismo—. Tiene una bonita morfología dingbat. Observen los ceceantes verdes y amarillos. Le hace falta un bonito azul fónico justo en ese punto. Bien, bien. Vamos a quitar esto de aquí. ¿Y eso qué es? Oh, la etiqueta de confidencialidad. Es como si quisieran decirnos: te enseño la mía si tú me enseñas la tuya. Una monada. Es una protección de holodiarios corriente. Voy a probar esto ahora. Vaya, vaya. La medallita de marras no es tan fácil de quitar. Voy a necesitar un poco de kimchi para arrancarla. Bien, amigos. Un momentito. A ver, a ver... Ya sale.

Volvió a bajarse el visor y sonrió.

—Sólo tardará un segundo. El programa está en funcionamiento.

Volvió a escudriñar la pantalla y luego abrió un icono para ver el subcódigo.

—Justo lo que pensaba, amigos. Era un programa señuelo. Vaya, vaya... Muy listo. Qué travieso. Bien, ahora vamos a abrir el de verdad.

Pulsó unas cuantas teclas más.

—¡¡¡Eso es!!! —exclamó—. Como les decía, ahora estamos dentro del ojal...

—¿Dentro del qué? —preguntó Gobi.

Mamo le lanzó una mirada de exasperación.

—Dentro del ojal, amigo. El ojal del individuo que hizo la fotografía. ¿Ve esa parte borrosa? Es pelusa. Lo demás son hilos. Hilos de su traje. ¿Ve?

En la pantalla había unos hilos aumentados. Las caras de unas personas se asomaban entre los hilos como si estuvieran en la espesura de una selva tropical.

Mamo miró con expresión ceñuda los luminosos glóbulos, que parecían formar parte de la Vía Láctea.

—¿Qué es eso? —preguntó Gobi, que miraba atentamente los nacarados globos.

—Parece una sarta de luces blancas. Está lo bastante cerca como para reflejarse en la lente. Podría ser algún tipo de joya. Lo siento, no puedo identificarlo.

Mamó giró el botón de ajuste.

—Muy bien —dijo—. La resolución está mejorando. Ahora se puede ver su cara.

—¿Dónde se puede ver su cara?

—En ese vaso de la barra.

La imagen mostraba en primer plano el reflejo del hombre que había hecho la fotografía del grupo de personas sentadas en torno a la barra del restaurante.

—Oiga —dijo Mamo, sintiendo un repentino interés—. ¿No conozco yo a ese yojimbo de algo?

—No, no lo conoce —contestó Yaz.

—Sí, sí lo conozco —insistió Mamo—. Es el tío de Satori. Es Kazuo Harada. ¡Pero si es el restaurante de Ama! ¡Joder! ¿Kazuo Harada ha estado aquí, en Ciudad Chiba?

—Ha dicho antes que podía subir el volumen de esta fotografía —le recordó Yaz.

—Eh, no me meta prisa. Ése es Kazuo Harada, amigo. Esto va a costarle más caro.

—Hágalo —le ordenó Yaz.

—Ya va, ya va. Vamos a probar esto.

Mamo consiguió subir el volumen a la primera, pero demasiado alto. El estruendo retumbó en toda la habitación.

—¡Uf! Lo siento. Eso era su propio control de volumen programado... Tiene los tímpanos sensibles, ¿eh? Creo que ese tío tiene un implante de cóclea. Exacto, es un auricular Kawasaki J—32. El sonido se ha ampliado para que él pueda oírlo desde donde esté.

—¿Puede bajarlo? —preguntó Gobi.

—Claro. No cuesta nada. No es en tiempo real, pero casi, casi. —Mamo cogió un reductor de sonido y apuntó con él a la pantalla—. Éste es mi escalpelo especial —explicó—. Suprime capas de tejido viejo cicatrizado. No podría trabajar sin él. Escuchen esto...

Oyeron la voz de un hombre.

—Es Harada —le dijo Yaz a Gobi en voz baja. Estaba hablando con otro hombre.

"—Sato, ¿por qué tienes esa cara de abatimiento? Esto es una celebración. Anímate, es una orden."

Un rumor invadió los altavoces. Mamo giró el filtro de sonido y rebobinó. El joven de los ojos de ceniza que estaba en la esquina de la barra abrió de pronto la boca.

"—Sensei, no puedes alterar la naturaleza del virus. Yo lo he intentado. Ni siquiera tú, que eres tan bueno...

"—Tonterías, Sato—kun. Sabemos que existe. Estamos intentando descubrir un antídoto para combatirlo. Todo a su debido tiempo.

"—No hay ninguno."

Fue entonces cuando Gobi oyó su voz. Sintió un cosquilleo en la base de la columna vertebral, y cuando alzó la vista, vio que Yaz estaba mirándole de una manera extraña.

"—Un hombre va a venir de Estados unidos. Él sabrá qué hacer."

Yaz le dijo a Gobi:

—Ésa es la voz de la miko, ¿no, Frank—san? ¿La mujer que usted conocía? ¿Como decía que se llamaba?

—Kimiko —respondió Gobi—. Se llamaba Kimiko.

De repente una alarma electrónica se disparó en la buhardilla. Todos dieron un respingo al mismo tiempo, sobresaltados por el estridente pitido.

—¿Qué es eso? —preguntó Yaz en tono apremiante.

—Mierda —exclamó Mamo. Se separó de la platina y abrió en la pantalla un icono de vídeo que mostraba la puerta de la buhardilla—. Vaya, qué casualidad... —se quejó—. Parece que han venido a verme unos clientes. Será mejor que les deje pasar antes de que me destrocen el timbre.

—Espere un momento —dijo Yaz tras mirar la pantalla—. Yo que usted no lo haría.

—¿Los conoce?

Yaz miró a Gobi con expresión de preocupación.

—Son los mismos tipos que han tratado de eliminarnos cuando veníamos a Ciudad Chiba. Creía que nos habíamos zafado de ellos.

Gobi clavó los ojos en la pantalla.

—Mierda.

En el porche de entrada había tres yakuzas con el pelo rapado. El que había intentado alcanzarlos con su compañero en la Barracuda y dos nuevos pedazos de carne de vaca de Kobe. Por el objetivo de ojo de pez podían verse sus caras, marcas de viruela inclusive, mientras apretaban sus narices al marco de la puerta.

—Frank—san, creo que será mejor que nos vayamos —sugirió Yaz.

El rapado N? 1 estaba recorriendo de arriba abajo el cuadro del sistema de seguridad con una especie varilla con punta de bolígrafo para hacer un análisis del código de barras. Los números 2 y 3 habían decidido probar un método más directo y estaban golpeando la puerta con sus voluminosos hombros.

Yaz dio a Mamo otro chip neoyen.

—Gracias. ¿Puede devolverme la fotografía? —Mamo lanzó una mirada al chip pero se quedó la holoshashin—. ¿Cree que con esto tendrá suficiente para pagar una puerta nueva?

Yaz le dio otro chip.

—Gracias. —Mamo se calmó y devolvió el shashin a Yaz.

—¿Hay alguna otra forma de salir de aquí aparte de la puerta principal? —preguntó Yaz.

—Por arriba, por la habitación de Marie. Pero no creo que le haga gracia que unos tipos entren en ella de repente... ¡¡Mierda!! —exclamó. Los yakuzas habían sacado la puerta de los goznes.

Gobi corrió escaleras arriba, pisándole los talones a Yaz. Cuando llegó al nivel intermedio, volvió la vista y pudo ver claramente el aura carmesí que el rey Dewa de tres metros y medio de altura llevaba sujeta a la espalda.

Tenía una gran cesta de telarañas del siglo xii colgada del cuello. A juzgar por lo gordos que tenían sus peludos cuerpos, daba la impresión de que las arañas habían comido recientemente.

La buhardilla no era más que un escuálido cajón, pero encontraron lo que estaban buscando en el nivel superior. Un fadón de lona, cuyos cabos habían sido atados apresuradamente, servía de puerta. Yaz deshizo los nudos sin dificultad y los dos hombres entraron en el tocador de Marie.

A Gobi le costó unos segundos hacerse a la oscuridad. Por los altavoces sonaba una raga sintetizada y unas lámparas de aceite arrojaban una mortecina luz sobre dos cuerpos que estaban haciendo el amor sobre una plataforma.

Estaban enmarañados en algo parecido a un tapiz de espirales y electrodos. Gobi oyó el sonido metálico y el roce que producían los cables cuando los cuerpos se empujaban el uno al otro.

En una pantalla de aire que daba vueltas de 360 grados en torno al nido de amor circular estaban proyectando un erotorama. Los alambres caían por toda la cama y se extendían como si fueran zarcillos de fibra óptica verde por el suelo de una selva tropical.

"¡Dios mío! ¡Están conectados a la red de la cabeza a los pies!", observó Gobi al ver que los cables iban desde la cama a una consola erotizadora Sanyo. No podía apartar la mirada de la pantalla. Era un friso de los templos del amor indios de Khajuraho.

Fornicaban dioses y diosas, ninfas y devas, serpientes y extrañas bestias aladas. Había bestias de dudosos apetitos haciendo cosas que sólo hacen las bestias de dudosos apetitos...

—¡Frank—san! —le musitó Yaz al oído—. ¡Hayaku! ¡No se detenga!

Gobi dio un paso y tropezó con un cable. ¡Mierda! Unas chispas saltaron en diversos puntos de la habitación. Debía de haber tropezado con uno de los cables de conexión.

Los circuitos de conexión empezaron a explotar como una sarta de petardos chinos. ¡Pum! ¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

—Ah,oh,ah, oh, ah, oh...

La mujer que estaba encima arqueó la espalda y empezó a dar saltos frenéticamente. Estaba aproximándose al borde del orgasmo.

—¡Sííí...! jSííí...! —Su pareja dio una sacudida hacia arriba. Era una mujer con el pelo a lo gargon. Mientras se dirigía a cojas a la puerta trasera, Gobi vio sus voluminosos senos. Sus pezones perforados asomaban por un sujetador con enrejado de fibra óptica.

—¿Quién cojones eres tú? —masculló la compresora.

—¡Ay! Lo siento. Ya nos íbamos. La puerta está por aquí, ¿verdad? No se preocupen de nosotros, por favor —se disculpó Gobi, que todavía tenía el pie atrapado en la maraña de cables.

Entonces ocurrió algo inesperado. Atraído por la subida de tensión que se había producido en torno al pie de Gobi, uno de los alados monos fornicadores salió volando del diorama erótico, que había dejado de dar vueltas.

—Clac, clac, clac, clac... —le hacían los dientes cuando atravesó a saltos la habitación y se encaramó a la oreja izquierda de Gobi. Se agarró a su cuello con sus poderosos dedos rosoides y, sin que los dientes dejaran de castañetearle dentro de su húmeda boca, trató de echar un polvo a su cabeza.

—¡Largo de aquí! —gritó Gobi.

Yaz aguardaba en la puerta, impotente. No sabía qué hacer. Había visto a la bestia saltar de su pedestal; evidentemente se había producido un cortocircuito que había causado una descarga de energía erótica rosa y marrón de baja potencia.

Oyeron unos fuertes pasos en la escalera. "Los yakuzas van a aparecer en cualquier momento", pensó Gobi. "¿Qué voy a hacer con este bicho infernal?"

—¡Dése prisa! —le apremió Yaz. Bajaron los escalones de la escalera de incendios de dos en dos. El mono holoide seguía agarrado al cuello de Gobi.

—¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

Delante de ellos, el suelo de la callejuela explotó formando una serie de géisers de suciedad. Gobi y Yaz alzaron la mirada. En lo alto de las escaleras había un yakuza. Estaba apuntándoles con un shuriken de láser.

El mono que tenía Gobi sobre el hombro estaba desesperándose. De pronto había caído en la cuenta de que estaba totalmente perdido en el mundo de la materia. Lo que le quedaba de programación (quizás unas 750 líneas de su bio—código) empezó a convertirse en una energía demoniaca que se aferraba a su nuevo alimentador de energía. Por desgracia, este alimentador de energía estaba concentrado en algún punto situado debajo de la oreja izquierda de Gobi, a unos centímetros de distancia del fusible lateral de su corteza cerebral.

—¡Por ahí! —exclamó Yaz, señalando una estrecha abertura que había entre dos edificios.

El yakuza había llegado ya a la mitad de las escaleras y se disponía a arrojarles otro shuriken.

Gobi tuvo en aquel momento una idea inspirada. Agarró al mono holoide por sus peludos talones y, con un arranque de energía, se lo lanzó al yakuza que se encontraba en las escaleras. El monoplasma volante le cogió al yakuza totalmente por sorpresa.

El mono estaba ahora encima de la cara del yakuza. Con su escuálido cuerpo de holoide pegado a su cuello, empezó a meterle sus puntiagudos y descarnados dedos en los ojos.

—¡Aaah! ¡Aaah! ¡Aaah!

El yakuza daba vueltas de dolor mientras trataba de arrancarse a aquella pesadilla de los ojos. Detrás de él apareció otro yakuza, que, cuando vio los dientes castañeteantes y los incisivos dedos del desquiciado mono, soltó un grito parecido al que acababa de oír. Tenía sus nunchakus aun lado, pero no sabía qué hacer con ellos. No se atrevía a darle un golpe a su compañero en la cara.

La esencia vital del yakuza brotó de repente por las cuencas vacías de sus ojos como ráfagas de viento que barrieran las hojas secas del suelo. Dejando escapar un gemido por los labios, que los tenía cubiertos de una espuma sanguinolenta, saltó desde el rellano de la escalera a la callejuela.

Gobi y Yaz oyeron el golpe sordo que produjo su cuerpo al golpear el suelo.

El ectoplasma marrón grisáceo del mono holoide flotó por un momento sobre el cuerpo del yak. Estaba confuso. Su huésped había desaparecido. Estaba muriéndose. Se volvió hacia Gobi con una patética expresión de horror en los ojos, como si estuviera suplicándole que hiciera algo.

Gobi no sabía qué hacer exactamente. Pasó el chi por encima de su hará. Rápido, ¿cuál era la combinación para abrir la caja fuerte? Los números hicieron saltar los fiadores y entonces los cerrojos se corrieron. Dentro de la negrura, la conciencia se movió. Era sintiente. Tenía un pequeño aparato de televisión y había estado viendo un documental de la NHK acerca de una tribu primitiva de Nueva Jersey que era algo así como un nuevo culto del carguero. Gobi oyó la voz. Era un anciano que trataba de hablar:

—¿Sato? ¿Eres tú? ¿Ha llegado ya el momento? ¿Ha cambiado el mundo? ¿Está preparado mi nuevo cuerpo? ¿Quién voy a ser? —Y a continuación—: ¿Quién eres tú?

—¿Ryutaro Kobayashi?

—Hai.

—Lo siento, pero tiene que ser transferido.

Silencio.

—¿A mi nuevo cuerpo? —preguntó el anciano.

—Sí. Prepárese, por favor.

—¿Voy a ser un hombre o una mujer?

—Ni una cosa ni otra.

Una pausa.

—No tengo elección.

—No.

—Es ésta una decisión kármica definitiva.

—Sí.

Un suspiro.

—Esperaba que...

—Buena suerte en su nueva existencia.

Gobi y Yaz vieron al mono holoide meterse corriendo en la rejilla del sistema de aire acondicionado del edificio y desaparecer a través de un respiradero sin dejar de castañetear los dientes.

Gobi hizo una reverencia.

—Kobayashi—san, sayonara. —Y luego añadió—: Por favor, búscalo allí donde esté y llévale la iluminación.

«SARUMAWASHI»

(El baile del mono)

¡Vaya monada de conciencia! Con las ideas confusas, Ryutaro Kobayashi extendió su efímero chi por el interior de la envoltura de aquella criatura de manga con dedos largos y rosas y una caricaturesca cavidad del mismo color por boca. ¿Dónde estaba su imperio? ¿Era esto? Vio unas sombras de cartón, unas siluetas y unos haces de luz. Era un túnel muy largo. Arriba, arriba... Sus pensamientos indujeron a la criatura a subir. Y la criatura lo hizo. Se asomó a la parrilla y vio una habitación. La luz atrajo inmediatamente a su naturaleza de mono. Su instinto le empujaba a entrar por la parrilla. Permaneció un minuto en el suelo, poniendo a prueba su equilibrio. Era una sensación tan extraña tener aquel cuerpo incorpóreo... El otaku estaba conectado. A saber a qué o dónde. Daba igual. Cualquier lugar servía de entrada. La mancha de luz tenía un aspecto sumamente tentador. Cuando el otaku se giró para beber un trago de su jarra de cha, la esencia de mono de Ryutaro Kobayashi ya se había metido en la corriente y estaba nadando y nadando, adentrándose cada vez más en el Ello—de—ello. Estaba regresando a la fuente. El otaku vio el fracturado resplandor de luz en la pantalla y lo miró fijamente hasta que desapareció. Luego suspiró y se puso de nuevo a jugar con su mah-jongg S&M

«BURAKUMIN»

El hombre deí abrigo inflable estaba detrás del complejo, al lado de los fosos de reciclaje. Había visto lo ocurrido desde lejos.

Yaz y Gobi avanzaron por una larga fila de casas de otakus y salieron a un claro que había entre unas chabolas ocupadas.

Alguien tenía una hoguera encendida afuera. Al parecer era una pequeña comunidad bangladesí la que allí vivía.

—Gaijin burakumin —le dijo Yaz a Gobi—. Son intocables extranjeros.

Claro. Gobi había oído hablar de las comunidades de burakumin extranjeros de Nuevo Nipón. Evidentemente ésta se ganaba su escaso sustento en Ciudad Chiba ocupándose de las subidas de tensión del colectivo otaku.

Sintió una profunda lástima por ellos.

Gobi era consciente de que la tecnología de Nuevo Nipón prosperaba gracias a una relación simbiótica con los inmigrantes intocables del tercer mundo. Sin embargo, hasta aquel momento no había comprendido su funcionamiento como filtros humanos.

Estaba claro. Absorbían las energías disfuncionales como la del mono holoide que se había fugado de la consola Sanyo de Marie. Así funcionaban.

Gobi echó un vistazo y observó que los bangladesís habían perfeccionado una técnica para empaquetar los residuos de energía en unos largos contenedores con forma de salchicha que llevaban al cuello y encima de la espalda.

Los contenedores eran transparentes y brillaban con la oscura luminosidad de los karmas de software desechados.

—Dios mío, estas personas son escudos humanos contra las radiaciones —exclamó Gobi cuando comprendió el alcance de todo aquello—. Este lugar es un vertedero de residuos tóxicos.

—Nadie les pidió que vinieran a Nuevo Nipón —dijo Yaz en tono de disculpa—. Están contentos de poder servir a su país de adopción. Estas personas son empaquetadores de segunda o tercera generación.

—¿Qué están haciendo?

Un buraku bangladesí alto y de tez oscura estaba revolviendo las brasas de la hoguera con una vara larga. Cuando los vio sonrió. No tenía dientes. Llevaba una delgada chaqueta de algodón encima de una camisa típica de su país y unas sandalias de goma baratas tipo zori. Al hombro llevaba uno de los tubos con forma de salchicha. Gobi vio que contenía energía de un color marrón negruzco. El hombre apretó el extremo del tubo y la sustancia, que parecía alquitrán, cayó a chorros sobre las llamas. Estaba asando un pequeño animal. Una delgada columna de grasiento humo negro surgió del foso.

Unos niños desnudos estaban jugando al lado de las chabolas, las cuales estaban hechas con materiales Mitsubishi no reciclables. Dentro de los improvisados refugios había unos cuerpos tumbados que pertenecían tanto a personas mayores como jóvenes. En algún lugar lloraba un niño.

Gobi estaba asqueado.

—i¿Son empaquetadores de energía?! —exclamó—. ¿Me estás diciendo que les pagan para absorber la vertidos de energía de los otakus que sufren sobredosis en los sistemas virtuales?

—Desgraciadamente, existe un campo electromagnético que sufre trastornos cuando se sueltan en la atmósfera realidades alternativas —reconoció Yaz—. Alguien debe hacerse cargo de esos karmas virtuales. Los científicos japoneses han descubierto una nueva ley de la termocibernética. Jamás nos imaginamos que estas cosas fueran posibles. Los mejores científicos de Nuevo Nipón están intentando resolver este enigma.

—¿Cómo es posible que no nos hayamos enterado de ello en Occidente? ¿Habéis conseguido mantenerlo en secreto, ¿no es así?

—La tecnología de Occidente no ha alcanzado nuestro nivel de desarrollo todavía —respondió Yaz con una sonrisa de tristeza—. Cuando llegue el momento, esperamos poder ofrecer alguna solución práctica al mundo.

—Y entretanto utilizáis a estas pobres esponjas humanas para absorber esos tóxicos de software. Es un crimen.

—Todavía no sabemos en qué medida es tóxico el psique para el medio ambiente —objetó Yaz—. Es un campo nuevo todavía.

—Pero fíjate en lo que están haciendo —dijo Gobi. Alzó las palmas de las manos para hacerle al bangladesí un saludo na—masté de identificación espiritual y añadió—: Están quemando vuestro jodido karma y usándolo como combustible para cocinar.

El bangladesí respondió al saludo de Gobi con una sonrisa, una sonrisa hermosa y vibrante.

Dios y belleza eran todo lo que había en ella.

—Ñamaste —dijo, apretando las manos—. Konbanwa. Buenas tardes.

Sin mostrar ningún resentimiento, el bangladesí hizo una reverencia a Yaz, y éste respondió de la misma manera.

A continuación el burakumin gaijin echó algo más de karma nocivo al fuego. El hombre del abrigo inflable seguía observándoles desde lejos.

En su cara de plata se reflejaron las llamas del incinerador de karma.

Yaz y Gobi rodearon el poblado de intocables y atajaron por otra larga hilera de casas. Estaban volviendo a la callejuela cercana al restaurante de Ama en la que Yaz había aparcado su moto de levitación magnética.

Tomo seguía allí, y no parecía que hubiera peligro.

—¿Qué opina? —preguntó Yaz a Gobi. Había visto al americano pasarse la energía por encima del hará y había oído hablar ala miko.

Gobi trató de sondear el terreno, pero se topó con una nube de ruido tan densa como fibra de hierro. Hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No sé qué decir. Hay demasiadas interferencias.

Unas ondas de neón estaban chocando contra las enormes vallas de publicidad que se elevaban por encima de la callejuela. A unas manzanas de distancia, en el tejado de unos grandes almacenes, un Godzilla inflado de tamaño natural estaba haciendo un anuncio de cerveza Kirin Bud, aplastando con el pie un paquete de seis latas de la marca rival.

Entre los rascacielos navegaban lentamente los dirigibles cargados con los trabajadores que salían a la hora punta, iluminando con sus focos las calles. En las vantanillas se veían los rostros de los pasajeros, con las gorras ajustadas sobre los ojos. Las máscaras faciales de gasa que llevaban los hombres eran blancas y las de las mujeres verdes y rosas.

—Vamos a tener que arriesgarnos. —Yaz sacó su flauta shakuhachi de la mochila y tocó con ella un estribillo codificado. Tomo cobró vida ante sus ojos. Los turbopropulsores de las patas que no habían sufrido daños se encendieron. El caballo levitador echó de golpe la cabeza hacia atrás y, con la embocadura sujeta entre los dientes, se volvió hacia donde se encontraban y lentamente empezó a acercarse a ellos.

—Hai yo —dijo Yaz a su moto, que se había puesto firme a su lado, lista para despegar.

Fue entonces cuando les iluminaron los faros.

Una Barracuda negra se detuvo en la entrada de la callejuela. La otra se colocó detrás para cerrarles la retirada.

Los dos se quedaron de una pieza ante la repentina explosión de luz.

Entonces Yaz saltó sobre la silla de Tomo. Gobi lo siguió, metiéndose de un brinco en el sidecar. Tomo se encabritó mientras las dos Barracudas empezaban a rodearles.

Encima de ellos, sobrevolando la estrecha callejuela, apareció un helicóptero Suzuki Sunpot, haciendo un gran estruendo con los rotores e impidiéndoles cualquier escapatoria en vertical. Estaban atrapados.

Cuatro yakuzas saltaron de una Barracuda y se abalanzaron sobre Yaz. Daban vueltas a sus nunchakus como si estuvieran saltando a la comba. Uno de ellos mostró los dientes, que llevaba tachonados de bolas de pachinko.

—Un error táctico —dijo Yaz como si estuviera felicitándole. La katana resplandeció al salir de su fajín y cayó sobre el yakuza, cuya cara se convirtió una mueca. Las bolas de pachinko se habían derretido en su boca, ahogando un grito. La larga hoja chisporroteó—. Es una katana virtual —le explicó Yaz a Gobi mientras envainaba el arma.

Desconcertados, los otros tres yakuzas se pusieron a brincar en torno a su compañero caído mientras Yaz trataba de esquivarlos con Tomo.

—Es inútil. —Dio marcha atrás; el foco de la chopper que tenían encima les seguía, tan obstinado como un tic nervioso—. ¡El camino está cortado! —gritó. Tomo se encabritó. Sus turbopropulsores rugieron mientras Yaz se levantaba sobre la silla y calculaba las posibilidades que tenían de escapar.

Segundos más tarde el Suzuki Sunspot arrojaba sobre ellos una red y los levantaba del suelo como si fueran unos salmones del río Kushiro capturados al nadar aguas arriba para desovar en las montañas de Hokkaido. Los yakuzas salieron de sus vehículos y se pusieron debajp del pájaro con su cargamento colgante. En las espaldas de sus uniformes se formaron unas pequeñas olas durante los confusos segundos en que el helicóptero estuvo batiendo el aire sobre sus cabezas.

Luego el negro Suzuki dio una vuelta de 360 grados y puso rumbo a Nuevo Tokio.

«EL CORREO DE LA MUERTE»

Gobi miró el helicóptero y gritó a Yaz en medio del ensordecedor estruendo:

—¿Quiénes demonios son?

Yaz observó el logotipo que había en la puerta del negro aparato. Era un estilizado maletín con unas piernas a cada lado. Sonrió con despreció y dijo:

—Se llama el Correo de la Muerte... Es una empresa de transportes yakuza. Garantizan la entrega en veinticuatro horas de paquetes humanos en cualquier parte del mundo. En caso contrario, el cliente recibe uno gratis. —Yaz se quedó un momento pensando y luego añadió—: Debe tratarse de algo muy importante para la persona que los ha llamado. El Correo de la Muerte no es nada barato. —A continuación Yaz hizo una profunda reverencia a Gobi—. ¡Gommen—na—sai, Frak—san! ¡Perdóneme! Tenía el deber de protegerlo y le he fallado.

Tenía los ojos llenos de lágrimas. Gobi también, pero a causa de las turbulentas ráfagas de aire.

—¡Olvídate de eso, Yaz! ¡No ha sido culpa tuya! —le respondió a voz en grito—. ¿Adonde nos llevan?

Yaz subió encima de la moto, agarró la red, se puso de cara al viento con las piernas y los brazos abiertos y miró a los lejos.

Ciudad Chiba se transformó en un borrón de viento y luces brillantes mientras el helicóptero arrastraba su red sobre el tumultuoso paisaje de neón que ofrecían las gigantes vallas publicitarias cinéticas. Estaba acercándose por estribor a un Godzilla inflado de quince metros de altura situado sobre el tejado de los grandes almacenes de Mitsukoshi Harrod.

Gobi estaba sentado en el sidecar con el cuerpo encorvado y los nudillos blancos de apretar el parabrisas.

"Estupendo —pensó—. Acaban de capturarnos como si fuéramos unos peces de colores de feria. Ahora nos llevan a Dios sabe dónde y nosotros no podemos hacer absolutamente nada para remediarlo... ¿0 sí podemos? Un momento."

Gobi se palpó los bolsillos. Yaz le miró con curiosidad.

"¿Qué estará tramando ahora el americano?"

"¡Ya está! —pensó Gobi con emoción— ¡Aún lo tengo! Merece la pena probarlo. Merece la pena probar cualquier cosa con tal de que nos saque de este calientaplatos volante."

Gobi salió del sidecar y subió a la moto para ponerse al lado del japonés, a quien le señaló el tubo que tenía en la mano y luego la puerta abierta del helicóptero.

Era el tubo de San Andrés 8.0 que el yakuza latinoamericano le había dado durante el vuelo a Nueva Narita. ¿Qué le había dicho Carlos?:

"Permítame que le dé un consejo sobre el 8.0, amigo. Ya se enterará de cuándo es el momento de utilizarlo. Cuando empiece a sentir esos temblores en lo más profundo de su ser, sabrá que ha llegado el momento de soltar esa mierda".

Pues bien, ahora estaba sintiendo esos temblores en su interior. El corazón le latía como un pistón. Había llegado el momento.

Gobi rompió la cabeza del tubo y se lo dio cuidadosamente a Yaz.

—¡Ten cuidado! ¡Que no se te derrame nada! —le advirtió. Yaz hizo un gesto de asentimiento. Había entendido el frenético lenguaje por señas de Gobi.

Sacó su flauta shakuhachi de la mochila y metió el tubo en ella como si fuera un dardo. Luego cubrió todos los agujeros del instrumento de bambú para convertirla en una cerbatana, lo sacó por un agujero de la red y disparó.

Uno de los yakuzas apareció en la puerta para echar un vistazo al cargamento que llevaban. Al ver lo que Yaz se proponía, reaccionó inmediatamente, pero ya era demasiado tarde. El 8.0 ya estaba en camino. El yakuza trató de detenerlo: cogió el tubo con las yemas de los dedos e hizo juegos malabares con él por un momento, pero se le escapó.

El tubo cayó en el interior del helicóptero y rodó por el suelo en dirección al asiento del piloto.

Segundos más tarde la aeronave perdía el control y empezaba a dar vueltas y sacudidas. A bordo se produjo un temblor del 4.2; los yakuzas no sabían qué les había golpeado.

El Suzuki Sunspot se inclinó peligrosamente hacia el Cod—zilla de los grandes almacenes. Dio un viraje repentino y un yakuza salió volando por la puerta abierta. Le oyeron gritar mientras caía dando patadas en el aire.

El helicóptero golpeó al Codzilla gigante en la barbilla y sus hélices destrozaron el andamio que sostenía el cuerpo del mono gigante. La red en la que estaban atrapados Gobi y Yaz rozó con la fachada del edificio de veinte pisos.

Una pared de neón explotó formando una ola de color rojo y azul verdoso que cayó rugiendo sobre la calle. El helicóptero trató torpemente de alzar el vuelo, llevándose en la cola la desinflada cabeza de Codzilla, que dio vueltas como un amaranto rodador antes de salir despedida de la aeronave en medio de una cascada de píxels.

Avanzando todavía fuera de control, el helicóptero serpenteó alocadamente por los cañones del centro de Ciudad Chiba. En el tejado de otros grandes almacenes había un Rey de los Macarrones Nissin gigante. El anuncio cinético consistía en un par de palillos gigantes que entraban y salían de un tazón.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Gobi.

Los palillos engancharon limpiamente la red en el momento en que el helicóptero chocaba con el tejado de los grandes almacenes. La red se desgarró y la moto se deslizó por los raíles de los palillos para ir a caer en el tazón de plástico.

Con Yaz sentado de nuevo en la silla y Gobi agarrado al sidecar, Toro traspasó el fondo del tazón. Por un fugaz instante, la moto levitadora quedó suspendida sobre la azotea de los grandes almacenes, columpiándose en el filo del edificio de veinte pisos. Entonces Yaz giró la moto y Tomo reaccionó con un rugido de motores.

El helicóptero abatido atravesó una pared de neón, rotando sobre sus dobladas hélices, hasta que se estrelló con los restos del anuncio del Rey de los Macarrones y tuvo que detenerse.

Cuatro yakuzas vestidos de negro saltaron a la azotea segundos antes de que la aeronave cayera del tejado.

Por encima de la cabeza de Tomo pasaron volando unos shurikens explosivos que parecían signos de puntuación. Uno de ellos abrió con una explosión la puerta que tenían detrás, que conducía a la escalera de incendios de la azotea.

Yaz aceleró la marcha. ¡Bien! ¡No había sufrido ningún daño! Dio media vuelta a la moto y bajaron por las escaleras. El sidecar rozaba contra la barandilla, dejando una estela de chispas a su paso.

—Agárrese bien, Frank—san —le advirtió Yaz mientras maniobraba para alejarse del hueco de la escalera—.Vamos a dar otro paseo.

La moto reventó un par de grandes puertas de vaivén. Gobi meneó la cabeza.

Al parecer se encontraban en la sección de ropa interior femenina. Tomo atravesó a toda velocidad un bosque de percheros mientras los clientes se arrojaban al suelo. Gobi se quitó de la cara unas bragas de lógica difusa y se desenganchó un sujetador de inteligencia artificial de una oreja.

Yaz torció repentinamente para evitar los probadores y arrancó las puertas de las bisagras. Era una tienda para todo tipo de gente, ya que había hombres, mujeres y transvirtua—les probándose toda clase de conjuntos. A un pobre hombre se le hicieron carreras en las medias de holonailon cuando trataba de ponerse a cubierto.

—¡Todo recto! —le gritó Gobi a Yaz, cuando llegaron al pasillo central—. Las escaleras mecánicas están allí —le indicó.

Yaz asintió con la cabeza y apretó los dientes.

Uno de los yakuzas apareció de repente en el mostrador de la camisolas compasivas y empezó a voltear sus nuncha—kus mientras Yaz avanzaba ruidosamente por el pasillo. Arrojó sus barras letales, pero éstas se quedaron enganchadas en el perchero de las ligas, dieron una vuelta completa y le golpearon al yakuza en la cara.

Tomo pasó delante de él como un rayo y se lanzó escaleras abajo. Los clientes que aparecieron en su camino se echaron a tierra y la moto pasó rugiendo por encima de ellos.

Tras pasar por doce pisos y la sección de corbatas y pañuelos para caballero, salieron a toda velocidad de los almacenes a la calle.

—Frank—san, ¿está usted bien? —pregunto Yaz a Gobi en cuanto se fundieron con el tráfico y tomaron el camino que les llevaría directamente a la autopista de levitación magnética elevada.

—Creo que no es mi talla —contestó Gobi, arrojando un vestido de noche interactivo de Hanae Mori al tráfico de la hora punta de Nuevo Tokio.

El viento se lo probó un momento y luego lo tiró lejos de la carretera. Un hombre que volvía a casa del trabajo planeando y estaba pasando en aquel momento entre dos sectores de torres keiretsu lo cogió con el maletín y lo ató al manillar de su planeador.

Las lentes de gasa azul que llevaba reflejaron los rayos del sol del atardecer y dieron al vestido un intenso tono púrpura.

—Muchas gracias por probarme —dijo el vestido de Hanae Mori al planeador con una voz seductora—. Estás preciosa esta noche.

—Creo que ya estamos a salvo —dijo Yaz a Gobi por los audífonos después de hacer una rápida comprobación por radar.

No había señales de ninguna Barracuda en un radio de cuatro kilómetros. Rectificación: había una Barracuda en el sector 12 Yamamoto, pero circulaba en la dirección contraria.

Un examen de su licencia les mostró que pertenecía al hijo de un shacho que trabajaba para Itoh Tofu. El joven tenía diecinueve años y una lista de infracciones de tráfico que era más larga que la autopista de Izu, pero, por lo demás, estaba limpio. No tenía ninguna relación con los yakuzas.

Yaz tomó la salida de Marunouchi, que conducía al mismísimo centro de Nuevo Tokio, y, al aproximarse al complejo de torres keiretsu, entró una corriente.

—Ha sido un día muy largo, Frank—san —dijo a su agotado compañero.

—Un día lleno de actividad —respondió Gobi, asintiendo.

—Aquí está su hotel —le informó Yaz—. Será mejor que descanse un poco. Podemos empezar de nuevo por la mañana. A las ocho, ¿de acuerdo? Vendré a buscarle.

Gobi soltó un gemido.

—Aquí estaré. Espero.

El Hotel Gran Interfaz se encontraba en la planta 34 de una torre keiretsu. Estaba enfrente del antiguo palacio imperial y tenía vistas al foso, que estaba verde por las algas, y los muros de piedra gris.

Mientras el conserje cogía su equipaje del maletero del maltrecho levitador magnético, Gobi se quedó parado en la acera.

Yaz observó a su amigo americano.

—¿Sí, Frank—san?

"—Nada, Yaz. Gracias.

El japonés lo miró con compasión.

—No se preocupe. El Cambio no empezará hasta dentro de dos horas. Todo irá bien. No se preocupe.

—¿No tienes un último consejo que darme, Yaz? ¿Un consejo sobre cómo se consigue superar?

Yaz lo miró de hito en hito. Este americano iba a tener que apañárselas solo. Formaba parte del consenso tácito.

—La muerte es el secreto profesional más importante, Frank—san. —Hizo una reverencia.

Pisó el acelerador de Tomo, y ambos, jinete y caballo levi—tador/se alejaron del andén del hotel.

«EL GRAN INTERFAZ»

Gobi entró en el fresco vestíbulo de mármol blanco. Era enorme, pero de estilo minimalista. A primera vista, le pareció que estaba completamente vacío, pero cuando sus ojos se acostumbraron al color blanco, vio a varias personas que pasaban por él apresuradamente. No estaba seguro de si esto se debía a que cada vez quedaba menos para la hora de las brujas en Nuevo Tokio o a que el Gran Interfaz atraía a una clientela esquiva.

Se acercó al mostrador de recepción. —Hola, quisiera una habitación —dijo al recepcionista—. Me llamo Gobi.

—Ah, profesor Gobi, bienvenido. —El sonriente joven, que iba vestido con una levita negra y llevaba un pañuelo de rayas al cuello, le hizo una reverencia y miró a la pantalla—. Ya tiene una reservada. Habitación 1508. Si apoya la palma de la mano aquí, puede cargar todo lo que quiera en cuenta. —¿Algún recado?

—Vamos a ver. Sí, tiene varios, y todos de la misma persona. —Deben de ser los míos —dijo una suave voz femenina a su espalda.

Gobi la reconoció por el perfume antes de girarse. Una vaharada del penetrante y aterciopelado olor a almizcle de Señora Murasakile rodeó. —Señorita Abe, qué sorpresa.

Yuki Abe, directora de la división de redes multimedia de Satori, se había cambiado el vestido occidental por un elegante quimono. Le sentaba bien. Llevaba además unos calcetines tipo tabi con separación para el dedo gordo y unos zuecos geta, los cuales le obligaban a torcer los pies hacia dentro, postura que a Gobi le pareció realmente encantadora.

—¿Se acuerda de cómo me llamo? —exclamó con una cierta sorpresa.

—Claro que sí. Sería difícil no acordarse de usted. —Miró los recados que tenía en la mano—. ¿Me ha llamado tres veces? Debe ser importante. ¿En qué puedo servirle?

Azorada, ella apretó un bolsito de piel de anguila contra su obi y miró al suelo.

—Espero que no le moleste. Sé que debo de parecerle atrevida.

—En absoluto —dijo Gobi, tocándole el codo con suavidad—. Sea lo que sea, estoy seguro de que es importante. —Lanzó una mirada a su reloj—. Lo suficientemente importante como para que se haya arriesgado a venir cuando queda tan poco para...

De repente no le salían las palabras de la boca.

—Por lo general, para referirnos a ello, decimos el "Flujo", profesor Gobi —dijo Yuki para ayudarle—. Darle un nombre ayuda. A veces lo llamamos el "Tiempo Intermedio". 0 bien la "Transmutación". 0 incluso la "Transformación". Ya se acostumbrará a ello. —Le miró a los ojos—. Pero le costará. La primera vez es siempre... —Se estremeció. Cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, le miró con una sonrisa de oreja a oreja—. Diferente.

—Comprendo. —Gobi apretó los labios—. Bien, señorita Abe, ¿podemos sentarnos en alguna parte y hablar? —Recorrió el vestíbulo con la mirada—. Si es que podemos encontrar un sitio, claro está.

—¿Qué le parece en aquella salita? —preguntó ella, señalándole el fondo de la habitación con la cabeza.

—Usted primero —dijo él. Todavía no se había hecho a aquella intensa blancura.

—Llámeme Yuki, por favor. Señorita Abe es demasiado ceremonioso.

—Y tú llámame Frank.

—De acuerdo... Frank. —Sonrió tímidamente.

La siguió hasta un grupo de sofás de cuero blanco que había en una esquina apartada del vestíbulo. Un pianista estaba interpretando una melodía de Kitaro con un piano de cola Yamaha de color blanco.

Se sentaron, rozándose de repente con las rodillas. Ella se alisó nerviosamente el dobladillo del quimono.

—¿Ha tenido un día de provecho? —le preguntó—. Yazu—san es una persona admirable.

—Sí, lo es. Hemos tenido un día muy productivo. Me ha llevado a Ciudad Chiba. —Observó su reacción. Ella cambió de posición presa del azotamiento.

—Ah, Ciudad Chiba —dijo asintiendo con la cabeza—. Es un lugar conocido por sus muchos otakus. Una comunidad interesante. Diferente.

—Es cierto —respondió Gobi—. Por algo la llaman Sayona—raville.

Ella hizo un esfuerzo para no reírse y alzó la vista para mirarle a los ojos.

—Supongo.

—Bien, señorita Yuki... Abe —rectificó—. Has sido muy amable al venir a verme cuando probablemente deberías estar en casa con tu familia.

—No tengo familia —repuso ella—. Y sé que debes sentirte... Es la primera vez que vienes a Nuevo Tokio, ¿verdad? La primera vez que pasas el Flujo.

—Sí, así es. —Era evidente lo difícil que le resultaba hablar sin rodeos—. Me alegro de que estés aquí —dijo él con voz queda, cogiéndole una mano.

Ella volvió a alisarse el dobladillo del quimono mientras se esforzaba por expresarse con más claridad.

—Estás solo en esta extraña ciudad. Si puedo ayudarte en algo...

—Creo que sí puedes ayudarme. —Gobi siguió apoyando una mano sobre la suya, mientras sentía cómo el calor crecía entre los dos.

Ella lo miró y musitó.

—¿En qué habitación estás?

Mientras cruzaban el vestíbulo, Gobi se topó con el delgaducho escritor de guías de viaje que había conocido en Estación Siete.

—¡Qué caramba! ¡Es una casualidad encontrarle aquí, querido amigo!,—El inglés le tendió su huesuda mano—. ¿Se acuerda de mí? Simón Chadwick.

—¿Qué está usted haciendo aquí? —le preguntó Gobi, sorprendido de verle.

—Estoy escribiendo un artículo sobre este maravilloso hotel para la Revista del Vestíbulo. ¿No le parece este vestíbulo realmente impresionante? ¿Se ha fijado en la manera en que se diría que aparece y desaparece? Todo consiste en la óptica, ¿sabe? Es una de las siete maravillas del mundo de los hoteles. ¿Se aloja usted aquí? i

—Pues, a decir verdad! sí —contestó Gobi—. Bueno, ha sido un placer volver a verle. Cuídese.

—Por Dios, siempre con prisas, Gobi. La última vez estaba con esa encantadora señorita... ¿Cómo se llamaba? No llegamos a tomarnos una copa como esperaba. Quizá me haga el honor esta vez... Usted y su encantadora amiga, por supuesto. —Chadwick le mostró sus amarillentos dientes—. Señorita. —Se inclinó y dio un taconazo—. A decir verdad, Gobi —prosiguió—, no tengo ningún plan para ahora mismo, ¿sabe a lo que me refiero? Para la próxima hora. Así que me pregunto si... Maldita sea, no sé por qué nos andamos por las ramas. Hasta el momento todo el mundo me ha respondido con evasivas cuando he preguntado por el asunto este por el que hemos de pasar. Incluso la oficina de turismo no sirve absolutamente de ayuda en este sentido. Son unos verdaderos inútiles. Es indignante la naturalidad con que reaccionan cuando le hablas de ello. Parece como si no fuera más que una especie dé festival para \fer la luna. No están informando a la gente sobre ello como debieran. —Chadwick se animó—. Caramba, Gobi, acaba de ocurrírseme una idea excelente. Como usted es, al igual que yo, un expatriado en el camino de la nada, ¿tendría mucho inconveniente en que pasáramos esto juntos? Invito yo, querido amigo: las copas son todas a mi cuenta. No, insisto. Ya sabe: la unión hace la fuerza y todo eso... ¿Qué me dice?

—No sabe usted cómo lo lamento, Chadwick —respondió Gobi soltándose el brazo que le había agarrado el inglés—. Me encantaría, pero no puedo. La próxima vez quizás.

—¡Dios santo! ¡La próxima vez! Mmm... ¿Cree usted que la habrá? Me refiero a una próxima vez... Bueno, qué se le va a hacer —dijo malhumoradamente—. Si ésa es su decisión... Que pase usted una noche agradable, señorita —añadió haciendo un gesto a Yuki con la cabeza.

Yuki le devolvió el saludo con expresión de alarma.

Cogidos del brazo, Gobi y Yuki cruzaron el vestíbulo mientras Chadwick les miraba como un triste perro pastor perdido en un páramo. Cogieron el ascensor y subieron directamente a la habitación de Gobi.

Los senos de Yuki eran como los de una joven de veinte años, turgentes y con unos deliciosos pezones como champiñones matsutake. Se había dejado puestas las holoperlas Mikimoto, las cuales vibraban en torno a su cuello.

En aquel momento, después de hacer el amor, a Gobi no le habría importado que Nuevo Tokio hubiera comenzado la transmutación. Habría sido una forma maravillosa de comenzar aquella experiencia.

Yuki sacudió las almohadas sobre las que estaba apoyada. Tenía los labios separados y húmedos por los besos. Sonrió.

—Me apetece fumarme un cigarrillo ahora.

Se apartó el pelo de delante de los ojos y tocó la nariz de Gobi con un dedo.

—Lo siento. No fumo —dijo éste en tono de disculpa, apoyando la mejilla sobre sus muslos y respirando su perfume. Había una dulce fuente de sudor bajo su ombligo, y él la lamió con gran lentitud.

—No me refiero a un cigarrillo de verdad —dijo ella, incorporándose—. Voy a visualizar uno.

Cerró los ojos, frunció el ceño e inhaló el humo con fuerza. Pasados unos segundos lo expulsó. Luego abrió los ojos y se volvió hacia Gobi, que la miraba con cara de sorpresa.

—Estoy intentando fumar menos —le explicó.

—¿Ah sí? ¿Cuántos visualizas al día?

—Nueve o diez. No está mal, ¿no te parece?

—Es el pensamiento lo que cuenta. Si te excedes, puedes llegar a visualizar una mancha de nicotina.

Desde la ventana de su habitación, Gobi podía ver Nuevo Tokio, que aparecía fuertemente iluminada, con sus mega—torres keiretsu y sus resplandecientes hololuces.

Al otro lado de la amplia avenida que tenían debajo se veía el palacio imperial. Su oscuro foso de jade era una pulsera en torno a la muñeca del tiempo. Las boscosas colinas y laderas tapaban la residencia del emperador de Nuevo Nipón.

Sobre la ciudad había una media luna suspendida. Gobi echó un vistazo al reloj digital que había sobre la mesilla. Marcaba las 7:08:18 de la tarde. Faltaban cinco minutos para que comenzara la transformación de la ciudad. No era mucho.

Lanzó una mirada a Yuki. Estaba todavía fumando su cigarrillo de ficción.

—¿Por qué has venido a verme esta noche?

Ella lo miró sorprendida y luego echó una ceniza imaginaria en un cenicero imaginario.

—¿No te has alegrado de verme?

—Ya sabes que sí. Pero ésa no es la principal razón por la que has venido, Yuki.

—Mmm... —dijo con un suspiro al tiempo que se revolvía

el pelo—^. Frank, ¿necesita una mujer tantas razones para hacer el amor contigo?

—En tu caso se me ocurre una razón en concreto.

—¿Y qué razón es ésa? —preguntó Yuki, acomodándose sobre las almohadas y ahogando un bostezo de sueño.

—Enterarte de lo que Yaz y yo hemos averiguado en Ciudad Chiba.

Ella abrió un ojo.

—¿Averiguar sobre qué?

—Seguro que te has enterado de que Yaz tenía un fragmento de shashin del superholodiario de Harada. —Estaba poniéndola a prueba—. Y de que íbamos a ir a Ciudad Chiba para ver si podíamos sacar alguna cosa más de ella.

Yuki sonrió.

—¿Por qué es tan importante esa shashin? Hace tiempo que se sabe de ella en Satori. Cuando Harada—san desapareció, Acción Wada mandó que se registraran todos sus archivos y expedientes. Lograron descodificar ese fragmento de la copia de seguridad de su diario, pero ¿qué importancia tiene? No es más que una foto de grupo de los miembros de su equipo.

Gobi se apoyó sobre un codo y se puso de cara a ella.

—Exacto. Seguramente eso es lo que te preocupaba.

Yuki le miró con una expresión entre ceñuda y sonriente.

—Me temo que no te entiendo. Habla en unix, por favor —dijo en broma.

—De acuerdo —respondió Gobi, incorporándose—. Voy a intentarlo. Te precupaba que pudiéramos enterarnos de que formabas parte de ese equipo. Que eras un miembro secreto. Han desaparecido todos, pero tú sigues aquí. ¿En qué te convierte eso, Yuki? ¿Trabajas para Harada o para Acción Wada?

Yuki apagó su cigarrillo imaginario. Por primera vez parecía disgustada con él.

—¿Cómo voy a pertenecer al equipo de Harada? Eso es ridículo. NI siquiera aparezco en esa fotografía.

—Oh, sí, sí que apareces —dijo Gobi al tiempo que cogía la shashin que Mamo, el especialista en hologramas, le había limpiado.

Se la enseñó a Yuki. Ella la sostuvo con la mano y la miró desde diferentes ángulos.

—Lo siento, Frank. —Se la devolvió—. En esta fotografía aparecen cinco personas y yo no soy una de ellas. ¿Por qué estás sonriendo de esa manera?

—Es posible que Harada se tomara la molestia de no incluirte en la foto y que por tanto no aparezcas en ella. Pero tus perlas sí que aparecen. Estabas sentada lo bastante cerca de él como para que se reflejaran cuando él hizo la foto.

Yuki lo miró fijamente.

—¿Ves este borrón de color lechoso que se refleja en el vaso que hay sobre la barra? Lo hemos ampliado. —Gobi puso la shashin sobre sus senos, sobre verdaderos holos—. Bien, ¿qué te parece? Imitación de aspecto y tacto.

Yuki encendió otro cigarrillo imaginario y miró de nuevo al reloj: eran las 7:14:20. Faltaban cuarenta segundos.

—Frank —dijo, echándole humo imaginario a la cara. Estaba un tanto irritada—. Perdona que me exprese de esta manera, pero ¿realmente piensas que he venido hasta aquí para ver si algún otaku de Ciudad Chiba ha conseguido sacar una copia de mis tetas de una holoshashin barata? No, lo que quería era estar aquí contigo en el momento en que pasaras al Otro Lado. A propósito, ésta es otra manera que tenemos de llamarlo: el "Otro Lado".

Fue entonces cuando Gobi lo comprendió todo. Claro. A veces era tan estúpido... Dejaba que su yang dominara a su yin cuando era mucho más inteligente mantener un término medio. Dejó escapar un suspiro lastimero. Su karma sexual estaba de nuevo haciendo de las suyas.

—Es por la transferencia, ¿verdad? —dijo finalmente—. Al parecer todo el mundo piensa que lo tengo.

—¿Y no es así? —le preguntó Yuki dulcemente, apoyando una mano sobre su hará.

Pero Gobi fue incapaz de responderle. Trató de apoyarse sobre la mesilla, pero su mano atravesó su imagen y perdió el equilibrio por completo.

«BARDO TRES»

«Si quieres a tu hijo,

debes permitirle viajar.»

Proverbio chino

«TRANSMUTACIÓN»

—Frank... Frank... Profesor Gobi. —Oyó una voz que le llamaba como desde muy lejos y notó que alguien le sacudía los hombros con una suave insistencia—. Toma, coge esto, te hará sentirte mejor.

Alguien le dio una oshibori, una toalla humeante y perfumada. Mientras olía la fragancia, notó cómo el vapor entraba rápidamente por sus poros.

"Ah, qué gusto."

Gobi abrió los ojos. Trató de acostumbrarse a la luz azul. Era distinta de cualquier tonalidad de azul que hubiera visto jamás. Veía azuí. Parpadeó.

De pronto se acordó de dónde estaba. Dónde se suponía que estaba. ¿Era todo producto de su imaginación? No, era real. Estaba viendo realmente a través de una especie de filtro infraazul.

Aunque en realidad habría tenido que decir que sentía las cosas con la vista. Y ésta era una sensación totalmente nueva.

Gobi miró a través y alrededor de los objetos y entonces descubrió que no tenían aristas. ¿0 era su visión la que ya no tenía aristas?

El reloj digital de la mesilla marcaba las 7:20:32. Habían pasado cinco minutos y treinta y dos segundos desde la transmutación. Pero los minutos tampoco tenían lados. Ni parte de arriba o de abajo. Parecía que se alejaban flotando.

Al ver alejarse las burbujas de tiempo comprimido, se rió. Era como estar toda la eternidad viendo un anuncio de televisión no sectario.

Empezó a soltar tales carcajadas que los ojos se le empañaron de lágrimas. Las sentía, notaba su sabor. Eran lágrimas de verdad. Húmedas, calientes, saladas.

El tiempo no era real. Las lágrimas sí lo eran. Gobi volvió a reírse de lo absurdo que era todo.

Había caído... había pasado al Otro Lado.

Y sin embargo se encontraba en su habitación del hotel. Había alguien a su lado en la cama. Volvió a parpadear para ajustaría vista.

Era Yuki.

—Lo siento —le dijo ella—. Pero ya es hora de que nos vayamos.

Era Yuki, pero no lo era.

Tenía un aspecto diferente. Iba ataviada con unas vestiduras japonesas antiguas, como las de una cortesana del siglo XII. Debajo de una vaporosa casaca de seda roja tipo hakama llevaba un quimono de varias capas que arrastraba por el suelo. Su lustroso pelo negro estaba sujeto al estilo antiguo y le caía sobre los hombros. Tenía la piel cubierta de polvos blancos, las cejas afeitadas, dos lunares postizos en lo alto de la frente y los dientes ennegrecidos según la moda de la época.

Atravesó la habitación y se detuvo ante la ventana con las manos cruzadas sobre la parte delantera de sus vestiduras. Tenía un abanico en una de ellas. Su mirada estaba clavada en algo que había fuera de la ventana.

Gobi se levantó. ¿Cómo podía levantarse con tanta facilidad? ¿Y cómo era que estaba vestido de aquella manera? Aquélla no era la ropa que solía llevar. ¿Le había vestido Yuki? Pero no tenía por qué preocuparse. La ropa era cómoda y le quedaba bien. Todo iba perfectamente. Tenía una extraña sensación de regocijo.

Gobi se miró en el espejo y vio que llevaba un ropaje holgado y amorfo: una chaqueta haori blanca y corta, una falda pantalón de gasa negra y un par de calcetines tabi de color negro con separación para el dedo gordo. Calzaba además un par de getas de madera.

Gobi fue a la ventana, a donde estaba Yuki. Se movía como si fuera la sombra de su propio shen, como un hombre que recorriera en sueños una gran distancia en cuestión de segundos. Parecía flotar, pero aun así tenía la sensación de estar arraigado a algo sólido.

En un gesto de deferencia propio del siglo xn, Yuki se inclinó para saludar a aquel hombre que había llegado tarde de otro mundo.

—Es hermoso, ¿verdad? —observó.

Aunque las megatorres de Nuevo Tokio seguían allí, en el paisaje había algo totalmente diferente. A Gobi sólo le costó un segundo ver en qué consistía la diferencia.

Allí, entre las torres keiretsu, había una vista del antiguo Tokio. Gobi comprendió que estaba mirando a la capital de Nipón en el siglo xvi, la capital que antiguamente se conocía por el nombre de Edo.

Pero ¿dónde estaba Nuevo Tokio?

Gobi recorrió con la mirada una gran extensión de sombríos eriales. Allí, entre los enormes terrenos, vio las mansiones, los yashikis de los señores feudales, rodeados por las casas de sus portaestandartes hatamoto. Vio los aleros de las casas y el humo que se elevaba de los millares de chimeneas. Sobre el río Sumida describían arcos unos puentes japoneses antiguos.

Aquí y allá el vapor de la fuentes termales subterráneas se alzaba en el aire. El paisaje tenía una calidad extraña, parecida a la de un sueño, como si se fuese de una xilografía que estuviera cobrando vida lentamente.

Entonces le vino una idea a la cabeza:

"He visto esto antes. He visto esto antes. Pero ¿cómo? ¿Dónde?"

Era algo demasiado abrumador como para que pudiera pararse a pensar en ello en aquel preciso momento.

—Esto es Edo, la antigua capital —se limitó a decir Yuki. Con aquella pocas palabras había descrito lo que cientos de años de historia habían causado en un paisaje que ya no existía.

—¿Es real?—preguntó Gobi.

—Viene y va como una bella estampa en la noche. No tiene final, ni principio. Existe en nuestras mentes. En la mente japonesa. Y ahora en tu mente también.

—¿Quieres decir que estoy imaginándola? —dijo Gobi, haciendo un esfuerzo por comprender—. Y sin embargo tú también estás imaginándola.

—Y ella está imaginándote a ti.

Gobi quería hacerle más preguntas, pero algo que estaba sucediendo entre las torres vecinas le había distraído la atención. Se había quedado cautivado por una procesión iluminada con torchas en la que un señor feudal japonés era acarreado en un palanquín. En aquel momento un séquito de caballeros samurais pasó con gran estruendo por un puente levadizo que conectaba dos megatorres keiretsu. Los estandartes que portaban los hatamotos mostraban el escudo de armas de Kobayashi, un casco alado y un círculo rojo.

—Son los hombres del señor Kobayashi —le explico Yuki cuando la procesión entró en un castillo japonés cuyo portaIon se encontraba en la septuagésima planta de una torre de 250 pisos.

—¿El señor Kobayashi?

—Un poderoso señor que busca el poder definitivo, un poder mayor que el del sogún o el del emperador. Un poder mayor incluso que el de la vida y la muerte. Solamente le falta una cosa. —¿Qué?

—No sabe cuál es el origen de su propio poder y eso le hace muy débil. Y muy peligroso. —¿Qué origen es ése? —preguntó Gobi. —Es un lugar intermedio. —¿Intermedio con respecto a qué? —Con respecto a muchos ámbitos. Para aquellos que habitan muchos ámbitos. Ven. —Sonrió—. Te esperan. —¿Quién?

—Mi señor. El señor Harada.

La siguió al exterior. El pasillo del hotel se había transformado en una gran galería. Los sirvientes aguardaban con dos kagos. Iban vestidos con unos pantalones azules y unas casacas del mismo color.

Los porteadores estaban arrodillados en el suelo, esperando. Uno de los sirvientes abrió las puertas de los dos palanquines e hizo una señal a Gobi y a la señora Yuki. En el interior, que era de pequeñas dimensiones y tenía el suelo de tatami, había un cojín.

Cuando Qobi se inclinó para entrar en su palanquín, la señora Yuki le tocó una manga.

—Un momento —le dijo—. Antes debo advertirte una cosa.

—¿De qué se trata?

—Vamos a pasar por una parte de la antigua ciudad que se halla bajo la estrecha vigilancia de las fuerzas del señor Kobayashi —le dijo—. El señor Kobayashi está buscando a mi señor. Sus hombres no vacilarán ante nada con tal de obtener cualquier información acerca del paradero de mi señor. Por favor, no abras la ventana de tu kago en ningún momento. Si los guardas nos detienen en algún puesto de control, debes permanecer en el más absoluto silencio.

Gobi hizo un gesto de asentimiento y subió al palanquín. El sirviente cerró la puerta cuando hubo entrado.

Gobi se colocó todo lo cómodamente que pudo en el escaso espacio que tenía para hacer el viaje. Detrás de la cabeza tenía una pantalla miniatura pintada de oro con símbolos japoneses. A su derecha había un pequeño monitor de vídeo. Lo encendió y descubrió que con él podía ver todo lo que sucedía en el exterior.

Notó que los porteadores levantaban su kago y pronto aprendió a inclinarse de un lado a otro siguiendo su oscilante ritmo.

—¡Washoi! ¡Washoi! —les oía cantar monótonamente, cada vez que daban uno de sus amortiguados pasos y golpeaban el suelo.

Lo más extraño de todo era lo natural que le parecía todo. Iba a conocer a Kazuo Harada.

Una bruma azul salía de los niveles superiores de la mega—torre. Los porteadores les llevaron por uno de los puentes elevados. Por el monitor que tenía dentro del palanquín Gobi vio unas antorchas que ardían arrojando un humo acre y negro y unos peatones que iban vestidos con ropa japonesa antigua.

—¡Washoi! ¡Washoü —Los porteadores seguían cantando su hipnótico sonsonete. Pronto llegaron a una rampa que conducía a una plataforma llena, al igual que un ascensor, de kagos y pasajeros.

La rampa descendía hasta la calle. Cuando llegaron a esta, los porteadores empezaron a acelerar un poco. Era una calle antigua, pero Gobi no acababa de ver qué tenía de diferente.

Una parte pertenecía sin lugar a dudas a la vida callejera de Edo de los siglos xvi y XVII. Había samurais, mercaderes, mendigos, viajeros y buhoneros vendiendo todo tipos de mercancías. Los propietarios de las tiendas estaban en las puertas de sus establecimientos, fumando en pequeñas pipas de latón e intentando atraer clientes. Había monjes con la cabeza afeitada que llevaban bastones en los que tintineaban aretes budistas y mujeres japonesas vestidas con quimonos y zuecos geta que paseaban con niños sobre la espalda.

Un Daimler de los años treinta con unas diminutas banderas del sol naciente en la parte de delante que ondeaban al aire les adelantó con gran estruendo. Más adelante, en la misma calle, una brigada de soldados del ejército japonés imperial marchaba con sus uniformes y polainas Kwangtung de color gris. A juzgar por el aspecto de sus jóvenes y limpios rostros, podrían haber sido fácilmente reclutas novatos que se dirigían a la campaña de China.

Con el aparente reblandecimiento de la membrana del tiempo, Gobi no se sorprendió cuando reconoció entre la multitud algunos japoneses de finales del siglo xx. Parecían los típicos oficinistas, con sus trajes de rayas, su gafas y sus maletines. Sus movimientos eran claramente más marcados que los de sus equivalentes históricos. Un repartidor en motocicleta pasó a toda velocidad por medio del abundante tráfico con el sistema de amortiguación cargado de tazones de macarrones envasados.

Absorto en estas asombrosas imágenes, Gobi se acostumbró al rítmico vaivén de los porteadores. En el monitor vio que el palanquín de la señora Yuki iba delante de él a una corta distancia. Lo que no vio, sin embargo, fue el kago que les seguía.

Los porteadores doblaron una esquina y entraron en una tranquila calle secundaria. En aquella parte de la ciudad había numerosas mansiones y territorios feudales. Cuando llegaron al final de la larga calle, se encontraron con un control de samurais en el que ardían unas antorchas. Gobi reconoció las alas rojas del escudo de armas de Kobayashi.

Dos samurais de mirada feroz ataviados con armaduras dieron un paso hacia adelante con sus lanzas y ordenaron que se detuvieran los palanquines.

—¡Nanimono da! —exigió el primer samurai—. Identifiqúense e indiquen su ocupación y destino.

El samurai amenazó a los porteadores adelantando bruscamente su lanza.

Gobi oyó a la señora Yuki responder con su cantarín falsete de cortesana.

—Vivimos en la casa del mercader Kazuma Dono, dueño de la tienda Tamiya de Suidobashi. Yo soy su humilde consorte y la mujer que va en el palanquín de atrás es mi hija.

—¿Qué? ¿La consorte de un mercader ha dicho? —respondió el samurai en un insultante tono impúdico—. En tal caso, permítannos examinar sus mercancías. ¡Enséñennos sus caras!

La señora Yuki abrió su puerta. Los dos samurais observaron con insolencia su belleza mientras ella ponía expresión de recato y bajaba debidamente los ojos.

El otro samurai se acercó al palanquín de Gobi y llamó a su puerta. Gobi sintió que llegaba antes incluso de que lo hiciera. La energía de sus zancadas era de un negro sulfuroso y un rojo humeante. Notaba su mal humor y casi podía oír su rechinar de dientes.

Inclinó la cabeza y entró en un profundo estado de concentración. Entrelazó los dedos haciendo el mudra de la proyección interior. Respiró hondo y su respiración y su conciencia entraron en contacto. Una energía poderosa y vibrante le envolvió. Sentado en la posición de medio loto, empezó a sentir un cosquilleo de expectación en los dedos de los pies.

Gobi supo perfectamente lo que iba a suceder antes de que sucediera. Sólo vaciló al descifrar los subtítulos de las formas de pensamiento del samurai. Como nota a pie de conciencia, consideró curioso que aquel hombre tuviera una presencia auténtica en el tiempo. No era una entidad procedente de un pasado lejano. Existía en su propia realidad, la cual respondía a una mentalidad del siglo XVII y a las peculiaridades de su cultura, su sociedad y las artes marciales.

Gobi sabía, por ejemplo, lo que aquel hombre había comido para desayunar aquella mañana: papilla de arroz, verdura y té de cebada. Incluso podía captar sus formas de pensamiento sexual. Su entrepierna despedía el fuerte olor a sexo de la prostituta con la que había estado la noche anterior.

Gobi encontró en aquel momento lo que estaba buscando en la base de datos del samurai. Allí estaba/Marcó el icono y vio la imagen: la imagen de la pesadilla más horrible que pudiera tener el samurai.

Gobi descargó rápidamente la imagen. Luego, cerró el archivo y sacó su caja de herramientas. Aquello era precisamente lo que estaba buscando: la utilidad de la pesadilla. Aunque los algoritmos del miedo no estaban del todo claros, aún cabía la posibilidad de que lograra hacerlo...

El samurai llamó fuertemente a la puerta del palanquín.

—¡Abre, preciosa! —Se rió y guiñó un ojo impúdicamente a su compañero—. 0, si lo prefieres, puedo echarte una mano.

—Una mano o quizás algo más. —El segundo samurai respondió a su compañero con otra carcajada.

Del palanquín de Gobi no salió respuesta alguna.

—¿Qué le sucede a su hija? —El samurai se volvió hacia Yuki—. ¿Es tímida o qué? 0 acaso... ¿acaso no tiene usted ninguna hija y está engañándonos? ¿Es eso?

El samurai agarró—la puerta y la abrió, retrocediendo un paso con la mano sobre la espada, preparado para atacar.

Dentro del kago había una joven doncella con una capa de seda sobre los hombros. Tenía la cabeza inclinada y tapada con un chai.

—¡Muestra tu cara! —ordenó el samurai. Su compañero se encontraba a su lado. Estaba listo para el ataque y tenía también la mano sobre la katana.

La señora Yuki imploró:

—¡Por favor, señores, por favor! Apiádense de la señorita. No tiene la cara en condiciones para mostrársela. Está recuperándose de un ataque de viruela y tiene la cara desfigurada. Por favor, tengan algo de consideración por sus sentimientos. ¡Porfavor!

—¿Viruela?

Los dos samurais retrocedieron. Luego el más intrépido de los dos volvió a avanzar. Se acercó a la figura que estraba sentada con los hombros encorvados en el interior del kago y dijo:

—¿Viruela, ha dicho? —La olisqueó. Tenía la cara a unos centímetros de la de la muchacha—. Eso habrá que verlo. Seré yo quien juzgue... ¡A ver, muchacha! ¡Déjame ver tu hermosa cara!

La figura se quitó el chai de la cara.

Los dos samurais retrocedieron horrorizados, dejando caer los brazos.

La muchacha tenía la cara espantosamente desfigurada a causa de las llagas y los hoyos producidos por la viruela. Una enorme cavidad marcaba el lugar que había ocupado su ojo derecho. Sonrió dulce y seductoramente a los samurais, mostrándoles unos dientes exquisitamente ennegrecidos.

—Si puedo servirles de ayuda, caballeros... —dijo con voz cantarína.

—¡Ah...! —gritó uno de los samurais, alejándose todo lo rápido que se lo permitían las piernas.

—¡Bakemono! ¡Una bruja de los infiernos! ¡Fuera! ¡Fuera de aquí!

Los samurais se pusieron a gesticular frenéticamente gestos para que los kagos se fueran. Los porteadores levantaron los dos palanquines y se los llevaron a un trote ligero.

—¡Washoi! ¡Washoi! ¡Washoi! —Su sonsonete resonó por toda la calle.

Apenas se habían sobrepuesto los dos samurais a la sensación de asco cuando el kago que estaba siguiendo a los dos palanquines llegó al puesto de control.

Los dos guardias estaban ahora sumamente agitados. Gon gesto de irritación indicaron al kago que se detuviese. Los porteadores dejaron el palanquín en el suelo.

—¡Akero! ¡Abran! —dijeron al tiempo que aporreaban la puerta.

La puerta se abrió.

Dentro había un hombre de aspecto demoníaco que llevaba una túnica larga y holgada, una especie de turbante en la cabeza y, sobre los ojos, algo parecido a unas tazas de té opacas sujetas con cintas. La parte izquierda de la cara la tenía cubierta con un friso de cadenas de plata grapadas.

Al ver aquella figura sobrenatural, los dos samurais recularon y desenvainaron sus espadas inmediatamente. El hombre se arremangó la manga derecha y les saludó con el puño.

—¡Yaro! —Los dos samurais retrocedieron unos pasos. El bakemono tenía un extraño artilugio en el brazo.

—¡Ah...! —Los samurais se precipitaron sobre él, levantando las espedas y dando tajos con ellas.

Entonces se produjeron unas interferencias y un poco de nieve, y luego la imagen se aclaró.

Carlos llamó a sus porteadores dando unos golpes sobre la puerta del kago.

—¡Hayaku! jSeguid a ese kago!

Los porteadores soltaron un gruñido y levantaron el palanquín.

—¡Washoi! ¡Washoi! —cantaron al tiempo que apretaban el paso.

«TRANSFERENCIA»

Los dos palanquines llegaron al portalón de un viejo feudo rodeado de altas murallas. Parecía abandonado. El jefe de los porteadores llamó a una pequeña puerta lateral que había en el portalón.

Ésta se abrió casi de inmediato y una cara se asomó a ella. El portalón se abrió con un crujido. La procesión continuó por un sendero de grava blanca que serpenteaba entre pinos y cipreses de gran altura.

Al final del sendero había un par de leones de piedra que vigilaban la entrada a la enorme residencia japonesa con cubierta de tejas. Allí aguardaba un pequeño grupo de sirvientes y criados para recibir a los visitantes. La señora Yuki fue la primera en salir una vez que los carruajes fueron depositados en el suelo.

—Frank—san, ya puede salir —dijo. Gobi abrió la puerta y se puso los zuecos que le habían dejado en el suelo. Todas las personas que habían hecho fila para darle la bienvenida se inclinaron cuando se aproximó al zaguán de la mansión.

—Mi señor no se sentirá decepcionado cuando sepa de tus habilidades —dijo la señora Yuki a modo de felicitación—. Aunque estaba preocupada por ti. Te has transformado ma—gistralmente en una espantosa aparición. Y lo has hecho añadiendo precisamente el toque japonés correcto. ¿Cómo te las has arreglado para hacerlo?

Gobi se sentía todavía desorientado. Algo le resultaba borroso en alguna parte. En sus oídos resonaba un leve tintineo, parecido al de una campana tibetana...

—Ha sido como hacer un arreglo floral —explicó Gobi—. Pero en lugar de usar flores he usado pesadillas. He intuido que ese horrible fantasma, bakemono, era la clase de imagen que podía provocar una reacción en el samurai.

—Sí, es parte de nuestra programación colectiva —dijo Yuki, asintiendo—. La que tenemos en nuestros bancos de datos nacionales.

Gobi se quitó los zuecos en el zaguán y entró en el vestíbulo calzado con sus tabis.

—He advertido que este entorno es muy sensible al poder de la sugestión —observó—. Parece físico en su plasticidad, y sin embargo su verdadera forma parece ser más..., no sé, más mental...

—Mental... Sí, precisamente. Ése es un juicio muy acertado. Es un placer conocerle después de una espera tan larga, profesor Gobi. Bienvenido.

Gobi alzó la vista para ver de dónde procedía la voz. Él y la señora Yuki habían entrado en un gran salón central que estaba iluminado por unas antorchas llameantes colocadas en pies de hierro fundido.

Un anciano de aspecto distinguido con el pelo blanco y gafas avanzó hacia ellos. Llevaba un quimono negro y, sobre éste, un chaleco acolchado.

—Me llamo Kazuo Harada —^dijo el hombre, pese a que la presentación era innecesaria—. He oído tantas cosas sobre usted, profesor Gobi. Su fama le precede. Ah, Yuki —dijo volviéndose hacia ésta—. Lo has hecho muy bien. Gracias por traérnoslo sano y salvo.

Ella se inclinó con delicadeza, como un abanico de papel al cerrarse, mostrando la parte posterior del cuello, que llevaba empolvada de blanco.

El apretón de manos de Kazuo Harada fue tan seco como un viejo pergamino. Sus ojos eran brillantes e inquisitivos. Ardían con una insólita intensidad. Pese a tener ochenta años, emanaba el chi de un hombre de cuarenta.

Gobi le estrechó la mano con fuerza. Sintió que un zumbido le atravesaba el cuerpo.

—Harada—sensei, es un verdadero honor conocerle. —Inclinó la cabeza—. Estoy seguro de que en este momento usted es la persona más buscada del mundo.

Harada lanzó una mirada a Yuki.

—Sí, eso parece. Por ciertos grupos, al menos.

—Harada—san —prosiguió Gobi—. Usted tiene la llave de Ciudad Satori. Queda muy poco tiempo para conectarla de nuevo. Debe usted hacerse cargo de que están enjuego las vidas de miles de personas. Debemos actuar con rapidez.

Harada frunció el ceño.

—Se trata de una tragedia sin precedentes, profesor Gobi. Es cierto que hay vidas que penden de un hilo. Pero nos aguardan cosas mucho peores si sucumbimos a la debilidad de la emoción y actuamos con precipitación.

—¿No le importa si muere gente? —Gobi estaba asombrado.

—Claro que me importa —respondió Harada con un gesto de asentimiento—. Pero la muerte es un término relativo. Es una transformación, como usted sabe. Sin embargo en el mundo se prepara una transformación mucho más grande. Algo que usted no puede comprender todavía. Pero pronto lo comprenderá.

Harada había empezado a desenfocarse. La imagen bailó ante los ojos de Gobi. De repente su pelo blanco parecía demasiado blanco y sus ojos demasiado intensos. Gobi estaba perdiendo su centro. Era como si estuvieran absorbiéndoselo lentamente de su interior...

—Supongo que habrá tenido un viaje largo y fatigoso, profesor Gobi —le dijo Harada, extendiendo el brazo para sujetar al americano/que parecía estar perdiendo el equilibrio—. Al igual que usted ha estado buscándome, yo he estado esperándole. Pero todo a su debido momento. Antes debe tomar un refrigerio. Un poco de té. Luego completaremos el circuito. —Hizo un gesto a Gobi para que le siguiera—. Por aquí, por favor. A mis aposentos particulares. Allí no nos molestarán.

Harada condujo a Gobi por un corredor de madera encerada. Conforme avanzaban por el largo pasillo, unas manos invisibles abrían las puertas correderas. Los dos hombres cruzaron enormes habitaciones y recorrieron más pasillos.

Gobi tenía la sensación de estar pasando por infinidad de salas llenas de tesoros artísticos, biombos, pinturas, rollos de pergamino y esculturas. Un sistema de luces tenues hacía resaltar la vida interior de los excepcionales hologramas tibe—tanos Japoneses y chinos que integraban la colección de Ha—rada.

—He tenido una suerte extraordinaria al encontrar este refugio —dijo el señor feudal a Gobi mientras cruzaban las salas de su mansión—. Me ha permitido trabajar con tranquilidad en la mejora del Satori 2.0. A nuestro mundo postvirtual sólo le faltan uno o dos elementos para funcionar como debiera.

Gobi andaba como un sonámbulo entre aquellos tesoros. Una voz inexpresiva (¿sería la suya?) preguntó a Harada:

—¿Trabajan sus programadores aquí con usted?

—Es el grupo de profesionales más experto y entregado con el que he tenido el privilegio de trabajar profesor Gobi —reconoció el hombre del pelo blanco—. Con todo, parece que nos falta algo. Un ingrediente esencial.

Gobi le apremió.

—¿Trabaja con usted una mujer llamada Kimiko? ¿Kimiko Ono? Creo que es miembro de su equipo de investigación. Es una vieja amiga mía.

—¿Kimiko Ono? Ah sí... Claro que sí. Ya hemos llegado, profesor Gobi. Éstos son mis modestos aposentos. Aquí podremos hablar en privado.

Habían llegado a una pequeña habitación, vacía salvo por unos cojines zabuton que había en los tatamis amarillos del suelo. También había una bandeja laqueada con una pequeña jarra de arcilla y varias tazas. Unos pedazos de carbón resplandecían en un brasero hibachi donde se había puesto una tetera a calentar.

—Debe usted descansar —le dijo Harada—. Ha hecho un viaje verdaderamente agotador Su sistema todavía no ha tenido oportunidad de acostumbrarse a nuestra enrarecida atmósfera. El desfase horario no es nada comparado con lo que supone pasar el Flujo —dijo, haciendo un esfuerzo por reír.

Harada virtió un poco de agua hirviendo en la jarra de arcilla y la lavó. Luego cogió unas pulgaradas de té y las echó en la jarra, tras lo cual llenó ésta de agua y aguardó con las manos cruzadas sobre el regazo.

Tenía los ojos cerrados como si estuviera sumido en una profunda contemplación. ¿0 estaría soñando? De pronto los abrió.

Lavó las tazas y sirvió el té. Los dos dejaron que la infusión reposara antes de saborearla.

—Domo. —Gobi hizo una reverencia antes de acercar la taza a los labios y probar el espumoso y verde cha. Quería hacerle más preguntas a Harada, pero esperó.

Sin embargo Harada no hablaba. Tenía los ojos cerrados y una curiosa sonrisa en la cara, que se debilitó sobre sus labios y finalmente desapareció.

Gobi observó el rostro de Harada. Estaba sucediéndole algo. ¿Estaría entrando en un estado de samadhi, de ensimismamiento que conducía a un nivel superior de conciencia? ¿Y qué decir de la sensación de mareo que él tenía?

—Hola, Frank. ¿Cómo estás? —preguntó una voz femenina cuando se hubo abierto la puerta shoji.

Volvió la cabeza, confundido, medio esperando ver a Kimiko.

Pero era Claudia Kato, que traía una pequeña caja de color negro.

—Necesitamos la transferencia de Kobayashi, Frank —dijo con una sonrisa burlona—. Estábamos hablando de ello en Estación Siete, ¿te acuerdas?, cuando nos interrumpieron tan groseramente. Todavía la tienes, ¿verdad, Frank?

—¡¿Claudia?! —Gobi tardó unos segundos en hacerse cargo de lo que estaba sucediendo.

Se volvió hacia Harada, que seguía sentado en el cojín con los ojos cerrados.

—¿Trabaja para usted?

Pero el hombre no respondió.

—No, Frank. Lo has entendido mal —dijo Claudia. Había entrado acompañada por dos musculosos técnicos japoneses vestidos con pantalones hakama negros y chaquetas del mismo color.

—Es él quien trabaja para nosotros.

Claudia hizo una señal a sus dos ayudantes. Los dos hombres cogieron a Gobi por los brazos y, sujetándolo firmemente, se los ataron con una cuerda detrás de la espalda.

—Esto no debería hacerte ningún daño, Frank —le dijo Claudia, aproximando su cara a la suya—. Tanto ahora como más tarde. No tienes que preocuparte por nada, de veras. Ya te dije cómo funcionaba esto, ¿no?

A Gobi todavía le zumbaban los oídos cuando los dos hombres tiraron de él bruscamente para que se sentara. Uno ¿ de ellos le dio una bofetada en el oído para aturdirlo. Notó '.$ que un pedazo de carbón le ardía a aquel lado y que la cabeza empezaba a darle vueltas.

Los técnicos le colocaron la cinta en la cabeza y conectaron los clips a la placa de transmisión que tenía en la base del cráneo.

—Tú sabrás muchas cosas, Frank —le dijo Claudia—, pero nunca has aprendido a cooperar. Y eso es lo que más nos hace falta en el mundo. Cooperación. Y confianza.

Gobi no estaba seguro de qué podía hacer para resistir la transferencia. Ya había dejado libre la conciencia de Kobayashi en las callejuelas de Ciudad Chiba. Pero ahora tenía su mitad del algoritmo. Cada uno tenía una mitad. Ahora lo sabía. Harada tenía su mitad y Kobayashi tenía la otra. Era pura simetría. No lo comprendía. Sólo sentía su poder, que parpadeaba como un faro. Era, literal y virtualmente, el poder para cambiar la conciencia del mundo.

Respiró hondo, con todo su hará, para aumentar la resistencia a la sonda.

—iAy!

Uno de los dos hombres le había pegado un puñetazo en el diafragma para sacarle el aire.

Gobi dio un resoplido y empezó a jadear.

—No le dejéis respirar hondo —ordenó Claudia a sus dos ayudantes—. Está intentando fortalecer su hara.

Notó que una mano le levantaba la barbilla. Era Claudia.

—¿Te ha sido difícil llevarlo durante tanto tiempo? Pues ahora se van a terminar las dificultades, ¿de acuerdo? En unos minutos habremos acabado. Luego te prometo que te dejaré en paz. Podrás irte libremente. Podrás volver a casa. Con tu hijo. Necesita a su padre. ¡Vamos, Frank!

Claudia se giró.

—¡Yuk!— ordenó.

Yuki entró en la habitación. Todavía iba vestida con su primorosa túnica de cortesana, pero su rostro reflejaba preocupación. Se arrastró por el tatami de rodillas. Tenía en las manos una bandeja en la que llevaba algo humeante. Era una toalla oshibori. La desdobló y vació un pequeño frasco sobre ella. A continuación la apretó y la aproximó a la cara de Gobi.

Yuki le había dado una oshibori en el hotel, recordó Gobi, dando un respingo. Pero lo que iban a ponerle ahora sobre la cara tenía un olor más acre. En un momento el vapor llegarla a sus pulmones y se introduciría en su sangre.

Gobi se retorció para apartarse de la mano de Yuki, que trataba de ponerle la toalla caliente sobre la cara.

—¡Sujetadle! —ordenó Claudia.

De repente Kazuo Harada abrió los ojos. Hasta aquel momento no había movido ni un solo músculo. ¡El muy cabrón quería mirar!

Alguien tosió. Era el tipo que estaba sujetándolo. Gobi notó que le soltaba y que caía al suelo de tatami.

Claudia alzó la vista. Se oyó algo parecido a una pequeña explosión. ¿Unestornudo?

El otro hombre se tambaleó y tiró la bandeja de la mesa con una mano. Claudia puso entonces cara de asombro y masculló:

—¡Tú!

Él hombre de la cara de plata pasó al interior de la habitación por la puerta abierta. Había entrado por el jardín.

Iba vestido con un atuendo extraño, un abrigo inflable con células de plástico hinchadas.

—No se levanten por mí —dijo Carlos de buen humor mientras pasaba por encima del cuerpo de uno de los técnicos—. Hola, Gobi. Te tienen atado y bien atado, ¿eh? Estaré contigo enseguida, ¿vale, amigo? —Hizo una señal a Claudia con la cabeza—. Perdone que no me haya descalzado —dijo indicando sus botas de piel de lagarto—. No debería pisar este estupendo tatami con ellas, pero seguro que me comprenderás , viendo que ando un poco justo de tiempo.

A Harada apenas lo miró.

—¿Qué quieres? —le preguntó Claudia en tono poco amistoso.

Carlos le mostró su láser.

—No se te ocurra ni pestañear, encanto. Podría ser peligroso para tu salud.

Señaló a Yuki con la pistola.

—Eso también va por usted, señorita. Suelte esa toalla. O, pensándolo bien —añadió guiñando un ojo a Gobi, pero sin dejar de hablarle a la japonesa—, ¿y si le pusieras el oshibori ese a tu amiga? —Le hizo una señal con la pistola.

Yuki titubeó.

—¡Hayaku!

Yuki avanzó obedientemente en dirección a Claudia, ahogando un sollozo.

—Eso es, preciosa, ya veo que lo has comprendido —le animó Carlos—. Ahora dale a probar a la señorita Kato un poco de su propia medicina.

Claudia seguía sentada, con una expresión sombría pero desafiante en la cara.

—No vas salirte con la tuya —dijo con determinación.

Yuki acercó la toalla, que todavía humeaba, a su cara.

—Commenna—sai —musitó a modo de disculpa.

—Las hermanas Kabuki —dijo Carlos mientras contemplaba la situación y una sonrisa se extendía sobre su cara—. Que tenga un vuelo muy agradable, señorita Kato.

Claudia jadeó y a continuación soltó un suspiro como si le hubieran quitado un gran peso de encima. Segundos más tarde su cuerpo perdió fuerza y cayó en brazos de Yuki.

Carlos se puso detrás de Yuki como un arbitro durante un combate y miró a Claudia. Un último espasmo recorrió su cuerpo y Yuki se puso a llorar.

—Se acabó, encanto —dijo Carlos a Yuki con un extraño brillo en su ojo derecho—. Tienes muy buena mano.... ¡Mira, mira...! —exclamó, oliendo el aire—. Tetrodoxin Orientalis. El refresco que relaja.

Gobi había presenciado la tragedia conmocionado. De manera que habían pensado en matarlo antes de extraerle la conciencia de Kobayashi.

Carlos no había acabado.

—Bien, monada —le dijo a Yuki—. Con eso basta. Guárdate un poco para ti.

Yuki le miró fijamente con expresión de horror. Pero Carlos ni se inmutó.

—Será mejor que lo hagas rápido, preciosa. La oshibori está enfriándose y dentro de aproximadamente dos segundos no te quedará ninguna opción. Me da igual cómo lo tomes.

Apoyó el cañón entre sus ojos.

—¡No! —le suplicó Gobi—. ¡Ya basta! ¡Déjalo ya!

Carlos no le hizo caso.

—Di sayonara, preciosa. Uno, dos...

Yuki se estremeció y luego, lanzando una última mirada de súplica a Carlos, se llevó la oshibori a la cara y respiró hondo.

Su cuerpo sufrió de inmediato una convulsión. Soltando un estertor, se desplomó sobre el cadáver de Claudia. Los espasmos continuaron durante unos segundos y luego cesaron.

Carlos se acercó rápidamente al lado de Gobi. Sacó su cuchillo y cortó la cuerda con la que le habían atado los brazos.

Gobi se frotó los antebrazos para reactivarse la circulación.

—Gracias —dijo. Pero tenía una mirada acusadora en los ojos—. No era necesario que las mataras, ¿no?

—Sí, sí que lo era —dijo Carlos entre risas—, vosotros lo llamáis karma. Yo lo llamo sencillamente "sangre fría". Iban a quitarte de en medio, hombre.

Gobi señaló a Kazuo Harada con la cabeza, que seguía en otra parte.

—¿Qué vas a hacer con él?

—No malgastes tus lágrimas con este tipo —dijo Carlos mientras se ponía detrás de él.

Haciendo un movimiento rapidísimo (Gobi se quedó con la boca abierta mientras le miraba), Carlos apoyó su cuchillo sobre la base del cráneo de Harada y se la rajó abruptamente.

La cabeza de Harada cayó de golpe hacia un lado como una marioneta Bunraku que acaba de terminar su última actuación en el teatro nacional.

Gobi sintió de nuevo ganas de vomitar.

—¡Lo has matado!

Carlos metió una mano en la base del cráneo de Harada y sacó un cilindro junto con un cable de fibra óptica.

—Mira —le dijo a Gobi al tiempo que le enseñaba el cilindro—. ¿Quieres decirle adiós por última vez?

Antes de que Gobi, que se había quedado atónito, pudiera responder, Carlos se metió el cartucho en el profundo bolsillo de su largo abrigo acolchado y masculló:

—Ahora vamonos. Tenemos que largarnos de aquí.

«CUADROS DE UNA EXPOSICIÓN»

Salieron al jardín por la puerta corredera. Gobi no se había quitado los calcetines con separación para el pulgar. Carlos llevaba sus botas de piel de lagarto.

—¿Cómo...? —preguntó Gobi, corriendo para no rezagarse.

—No malgastes las fuerzas, cojones —dijo Carlos—. Hay una salida por aquí cerca.

Llegaron al fondo de la propiedad. En la muralla había una puerta baja escondida detrás de unos arbustos.

—Sabía que era por aquí —dijo Carlos, abriendo la puerta.

Oyeron que un motor se ponía en marcha y un par de faros les iluminaron con sus haces de luz. Carlos se quedó un momento paralizado, pero luego volvió a relajarse.

Un largo Daimler de color negro con estribos se detuvo a su lado. En la parte de delante llevaba un par de ondeantes banderas del Sol Naciente. Una de las puertas se abrió.

—Sube, amigo — dijo Carlos mientras mantenía abierta la puerta de la parte de atrás. A continuación subió al asiento delantero al lado del conductor.

—Caramba, querido amigo. —Una voz familiar saludó a Gobi desde el asiento del conductor cuando el coche se hubo puesto en movimiento—. Vaya aspecto tiene.

Era Simón Chadwick. Seguía vestido con su traje de safari de color caqui.

—Encontrará un termo de té en la cesta —dijo—. Y también unos sandwiches.

—Todo un picnic —comentó Carlos entre risas mientras rebuscaba en la cesta—. ¿Tienes algo de comida de verdad aquí dentro?

—Me temo que no, querido amigo —contestó Chadwick—. Hay unos sandwiches de pepino y unos bollos. Si quiere alubias, tendrá que ir a otra parte.

Gobi estaba sentado en el asiento trasero del espacioso sedán de 1930, haciendo un rápido inventario mental: Claudia, Yuki, Kazuo Harada... Pero no, aquel hombre no era Ka—zuo Harada, sino una especie de droide, un droide de una calidad para él desconocida. ¿Dónde estaba el verdadero Harada? ¿Estaba vivo en alguna parte? Se encontraba de nuevo en el primer casillero del tablero.

—¿Qué ha ocurrido ahí dentro? —preguntó Chadwick a Carlos—. Empezaba a preocuparme.

—No ha, ocurrido gran cosa —contestó Carlos, arrojando la caja negra de Harada al asiento que había entre ellos.

—¡Dios Santo! —exclamó Chadwick—. ¿Es eso lo que creo que es?

—Está usted viendo un hardware que quizá valga cien o incluso dos cientos mil neoyenes, amigo. Al por menor. Al por mayor, vaya usted a saber. Imagínese la de cosas que se pueden crear con esto. Industrias que todavía no han nacido...

—¡Caramba! ¡Bravo, querido amigo! —lefelicitó Chadwick.

—¿Pueden decirme qué está sucediendo? —preguntó Gobi. Se volvió hacia Carlos—. ¿Quiénes son? ¿Qué están ha—ciendojuntos..., aquí, en el Otro Lado?

—"El Otro Lado" —repitió Carlos entre risas—. Está pillando la jerga más rápido que un perro pilla pulgas. ¡Mira, mira! ¡Nuestro honorable pasajero habla japonés al revés!

Carlos y Chadwick se rieron.

—¡Es usted la monda, Víctor! —exclamó Chadwick, enjugándose una lágrima del ojo—. De veras.

—¿Víctor? —se preguntó Gobi en voz alta.

El latinoamericano le tendió la mano.

—Agente especial Víctor Velázquez. A tu disposición, Frank. Encantado de conocerte.

—¿Agente especial de quién?

—Del Buró Virtual de Investigación. El VBI. ¿Nunca has oído hablar de nosotros? No me extraña. Somos un organismo nuevo. Hemos sustituido a Langley hace poco. Pero la mayoría de la gente no se ha enterado. Todavía.

Chadwick soltó una carcajada

—Víctor es un espíritu libre. Es uno de los mejores.

—¿Y usted quién es, si puede saberse?

—Pues no, no se puede —respondió Chadwick malhumoradamente, como si se hubiera ofendido—. Sería realmente inoportuno, dado que nosotros tampoco existimos.

—Ha estado aquí antes, ¿sabes? —dijo el latinoamericano entre risas—. Conoce el percal.

—¿No es la primera vez que pasa la Transmutación?

—He hecho mis pinitos por aquí, como dicen ustedes los americanos —respondió Chadwick. Pisó el acelerador del Daimler y pasó a una comitiva de samurais que acompañaban a su señor a hacer una visita de cortesía oficial al sogún.

—No me lo creo —dijo Gobi al latinoamericano—. Vosotros no pertenecéis a ninguna organización encargada de velar por el cumplimiento la ley. Ya he visto cómo has liquidado a esa gente ahí dentro. Eres un vulgar asesino.

—Te he parecido un tanto insensible, ¿no? —El agente especial Velázquez se rió. Abrió su estuche de plástico y ofreció a Chadwick una barra de shabu.

—No, gracias. Mi límite es de tres al día —dijo el inglés, haciendo un gesto de negación con la cabeza sin dejar de conducir—. Tengo la impresión de que nuestro amigo se rige todavía por unos supuestos que se han quedado anticuados, unos paradigmas tan obsoletos como los titulares de los periódicos. Pero no le culpo por ello. Uno tiene que ser prácticamente un arqueólogo para leer el periódico hoy en día.

—¿De qué demonios está hablando? —preguntó Gobi.

—Las normas que rigen allí, el lugar del que venimos, no rigen necesariamente aquí, mi buen amigo.

—No —intervino el latinoamericano—. A una persona no se le puede acusar de homicidio por cargarse unos droides en Ciudad Transmutación... o por borrar un dibujo desagradable.

—¿Borrar un dibujo?

—Creo que nuestro pobre amigo no se ha enterado todavía, Víctor. Vamos a tener que llevarle de la mano. Atención: vamos a ver la prueba número 1.

Chadwick detuvo el Daimler en un cruce en el que tres o cuatro oficiales del ejército imperial estaban esperando a que cambiase el semáforo. Saltaba a la vista que habían estado bebiendo.

Chadwick bajó la ventanilla y le dijo a Gobi:

—Fíjate bien. Una imagen vale más que mil palabras.

Sacó la cabeza por la ventanilla.

—Oigan, amigos, sumimasen... Moshi, moshi.

Al oír aquello los soldados prestaron atención de inmediato. Al volante del coche del cuartel general del ejército japonés imperial iba un gaijin de aspecto extraño.

—No se olvide de que para estos hombres estamos en 1941 —dijo Chadwick a Gobi en voz baja.

El comandante se acercó al coche, miró a Gobi con los ojos entornados y luego observó con detenimiento al hombre que tenía las cadenas de plata grapadas a la cara.

—Perdone —dijo Chadwick—. ¿Sabe cómo podemos ir al palacio imperial? Me parece que nos hemos perdido. ¿Dónde vive el Tenno? Ya sabe, el hijo del cielo. Nos espera para tomar el té. Es muy amable. ¿Podría indicarnos la dirección, por favor? ¿Migi, hidari o masugu? ¿Izquierda, derecha o todo recto? Me temo que estamos un poco desorientados.

El comandante y sus compañeros estaban en el bordillo y, aunque tenían la cara roja por el sake, estaban empalideciendo por momentos. Sus ojos empezaban a registrar descargas en el circuito.

—jMmm...! —gritó finalmente el comandante, apretando los dientes. Apoyó una mano sobre su espada y en un mismo movimiento la sacó. Su fina hoja reflejó las luces del Daimler mientras describía un arco que acababa en el brazo de Chadwick. El comandante iba a cortárselo a la altura del codo, o quizás a la del antebrazo.

—¡Ya...! —Los dos lugartenientes habían desenvainado sus espadas y habían seguido al comandante. Uno de ellos tenía una mano sobre la puerta del coche.

Gobi oyó que Chadwick le decía al latinoamericano:

—Quizás sea éste un buen momento, Víctor.

El latinoamericano hizo un gesto de asentimiento, levantó su pequeño mando a distancia y lo pulsó. Las imágenes de los oficiales del ejército imperial se movieron rápidamente. Dando marcha atrás, hizo con ellos un montaje de planos: un samurai a pie, un samurai a caballo, un monje, una mujer un niño, un perrito, un gato y finalmente un cuervo batiendo sus alas sobre el campo de ejecuciones.

Víctor dio marcha adelante y el comandante se convirtió en un niño pequeño a gatas, un escolar uniformado con una mochila, un estudiante universitario con una túnica negra con botones de latón, una muchacha riéndose tontamente, un oficinista apretujado en un vagón de metro y luego un manga en un cómic cuyas páginas se agitaban como flores de cerezo al caer al suelo.

Todo había aparecido ante los ojos de Gobi en cuestión de segundos.

—Dibujos vivos. 0, debería decir, muertos —sentenció Chadwick solemnemente mientras maniobraba para que el Daimler regresara a la calzada—. Extraordinario, ¿verdad? — —¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó Gobi.

Chadwick suspiró.

—La Transmutación, amigo mío. ¿Qué demonios piensa que es todo esto entonces? ¿Realmente piensa que nos hemos caído por el borde del mundo? ¿0 que usted es una especie de Cristóbal Colón moderno que está explorando el Nuevo Mundo? Bueno, en cierto modo, eso es lo que está haciendo, pero...

—Aclárese, Chadwick.

—Dios Santo... —Chadwick tocó la bocina a un grupo de peregrinos japoneses del siglo xvi que llevaban unas mochilas a la espalda, polainas, sombreros de junco, bastones y sandalias de paja.

Se quedaron parados al borde de la carretera con la boca abierta, viendo cómo pasaba el Daimler con un rugido de motores.

—Un día de éstos voy a acabar atropellando a alguien. De veras... ¡Estos peatones! Los peores son los de la Edad Media. —Chadwick se volvió hacia Gobi y puso los ojos en blanco—. Bien, supongo que no hay razón para no ponerle en antecedentes, compañero. Sobre todo viendo que lo más probable es que todavía tarde en irse de aquí. No es conveniente que regrese y alarme al público con sus informes sobre el Interior Inescrutable, ¿verdad? Imagínese el alboroto. Manifestaciones ante el parlamento europeo, mensajes disparatados en el correo electrónico de la Casa Blanca, inquietud en la bolsa global... Dios Santo, la gente podría empezar a poner en duda los fundamentos de la realidad. ¿Cómo acabaríamos si ocurriera eso? Mal, me temo. No, nadie debe enterarse de esto. Lo contrario no sería nada bueno.

—¿Quién es usted, Chadwick, a todo esto? —saltó Gobi—. Si es que es así como se llama realmente...

—Una persona sin importancia, sin nombre y sin rostro, que cumple su deber con Dios y el mercado europeo, mantiene el camino despejado y se ocupa de que nada se nos tuerza, si sabe a lo que me refiero. Lo típico...

—¿Es usted un espía?

—Dios santo, otra idea anticuada más... Bien, en cierto modo, supongo que cabe decir que soy un espía salido del sistema operativo.

—En realidad —prosiguió Chadwick con aire desdeñoso—, no me importa reconocer que fui el primero en llegar aquí sano y salvo. Empezábamos a preguntarnos, tanto nosotros como sus amigos —sonrió a Gobi—, adonde iba a llevarnos todo este asunto. Teníamos que saber qué posibilidades teníamos, ¿sabe? Ver si nos aguardada alguna sorpresa desagradable en el camino. —Chadwick tamborileó sobre el volante con los dedos—. ¿Dónde iban los japoneses cuando desaparecían? Ésa era la pregunta más importante para nosotros. Luego había que considerar otra posibilidad. ¿Se trataba de un plan para aislar a Nuevo Nipón del resto del mundo? ¿Para aislarlo una vez más, tal como lo hicieron los sogúns? Cerraron todo a cal y canto durante más de tres siglos. No fueron muy hospitalarios, que se diga. Fue necesario que fuera vuestro capitán Perry para obligarles a abrir las puertas de nuevo. Ya sabe, los buques negros y todo eso. Abrir los mercados para que se desarrollara el libre comercio. Para que hubiera negocio.

—¿Y qué averiguaron? —le apremió Gobi.

—¡Por todos los santos! ¿Que qué averiguamos? Bien, como supongo que ya se habrá dado cuenta a estas alturas, las cosas no son lo que parecen ser. No, no son lo que parecen ser en absoluto.

—¿Qué quiere usted decir?

—Quiero decir que alguien lo ha hecho. Lo ha vuelto todo patas arriba, toda la historia humana, toda su experiencia. La existencia, amigo mío. Nada es lo que era antes.

—¿Pero qué es lo que han hecho? —insistió Gobi. Tenía la espantosa sensación de que ya conocía la respuesta.

—¿Pues qué va a ser? Han ido y lo han digitalizado todo. Al menos en esta parte del planeta. Éste es el problema, querido amigo. No les ha salido un trabajo redondo. En mi opinión lo que han hecho es hasta cierto punto una chapuza. Y' ahora tenemos a este puñetero virus acechando por todas partes. Una verdadera pejiguera, en serio. ¿Un sandwich de pepino? ¿No? ¿Seguro? Como quiera.

—¿Que lo han digitalizado todo? ¿Todo lo de aquí existe en forma digitalizada?

—Eso es lo que he intentado decirte antes, cojones, pero no me has hecho caso. —El latinoamericano cruzó las piernas—. No es lo mismo borrar a alguien que matarlo. No se extinguen. Aparecen en otra parte con otra forma. En otro estado. En cierto modo, es una especie de reciclado. Uno puede convertirse en un conejo o en una piedra o en un samurai o en el almuerzo de otra persona. No es más que un montón de bytes, tío. No te lo tomes como algo personal.

—¿Pero... Tú... y yo?

—Ah, aquí es donde se complica un poco el asunto, ¿no, querido amigo? —dijo Chadwick en tono desafiante—. Como dicen aquí: "¿Cuál es exactamente tu naturaleza Buda?". Todo se reduce a esto. Usted es un visitante en este bello lugar. Ha comprado el billete y ha hecho el viaje. ¿Qué es usted ahora? ¿El mismo Frank Gobi que todo el mundo conoce, el mismo de carne y hueso? ¿0 es sólo una versión digitalizada de su antiguo yo? ¿Importa acaso a fin de cuentas? Pase todo esto por su verificador filosófico.

Estaban cruzando el puente de Sumida y entrando en el centro financiero. Las torres keiretsu se alzaban ante sus ojos.

—Cojones, creo que ya empieza comprenderlo —dijo el latinoamericano entre risas. Su risa tenía una textura suave—. Cuando finalmente te das cuenta de lo que significa, es la mar de divertido, ¿no te parece? —añadió, dándole un golpe en el hombro—. ¿Qué eres ahora? ¿Eh? ¡Ja, ja, ja!

—¿Adonde estáis llevándome? —preguntó Gobi, incorporándose.

Chadwick metió el coche en el garaje subterráneo de una torre. Bajó varios niveles y aparcó el vehículo en un espacio que había junto a un ascensor.

—Un lugar donde ocultarle, querido amigo. Ahora estarán buscándole. Tiene el logaritmo de Kobayashi y eso es lo que quieren. ¿De lo contrario a qué vendría tanto jaleo? Pero vamos a protegerle, ¿verdad, Victor? —dijo Chadwick, guiñando un ojo—. En marcha. —Abrió la puerta trasera para que Gobi saliera—. Vamos, vamos. No tenemos mucho tiempo. Creía que ya lo sabía.

—Será mejor que me diga qué tiene pensado —dijo Gobi, negándose a moverse.

De pronto notó que algo duro le apretaba las costillas.

—Ya lo has oído. Muévete —le ordenó Carlos, haciendo presión con el arma sobre el costado de Gobi—. Déjame que te diga una cosa, cojones. Me he cargado tanto droides como humanoides, y te aseguro que cargarse humanoides es más divertido.

«DISPOSITIVOS PERIFÉRICOS PICCADILLYS.A. »

(No hay servicio al público)

Para ser el edificio de un keiretsu, el lugar era bastante sórdido. Los suelos y las paredes tenían aspecto desangelado, el vestíbulo no tenía ni siquiera un Matisse y los pasillos eran una serie interminable de oficinas vacías.

Subieron en ascensor hasta el piso 45.

—Bien, jovencito. Por aquí, si es usted tan amable —dijo Chadwick a Gobi, indicándole el camino con la mano.

Las luces halógenas del techo estaban en su mayor parte fundidas. Por el olor Gobi supo que detrás de varias puertas estaban guisando ramen. Una puerta se abrió una rendija y una cara se asomó a ella para retirarse inmediatamente.

—Aunque no se lo parezca, a finales del siglo pasado ésta era una de las torres de oficinas más imponentes de todas —comentó Chadwich animadamente—. Está algo maltrecha desde que empezaron las vacas flacas. Pero el alquiler es barato y se ajusta a nuestras necesidades. Es aquí mismo —dijo, deteniéndose ante una puerta con un rótulo que rezaba: "Unidades Periféricas S. A. No molesten".

Chadwick llamó a la puerta y escuchó. No se oía nada. Volvió a llamar. Se oyeron unos pasos y a continuación la puerta se abrió un centímetro y un ojo los observó. La puerta se abrió inmediatamente de par en par.

Un inglés joven con aspecto desaseado apareció ante ellos, pero no abrió la boca. Chadwick hizo una señal para que pasaran. El joven estaba sin afeitar, tenía el pelo rojizo, la cara ovalada e hinchada y los ojos bordeados de rojo.

—Ah, le presento al joven Harris —dijo Chadwick—. Acaba de llegar. Me temo que todavía no se ha adaptado. ¿Qué tal va eso, compañero?

—No me siento del todo bien, señor. El aterrizaje ha sido un tanto brusco. Los parámetros no estaban bien fijados. Tengo un pie un poco más corto que el otro.

Harris arrastró torpemente los pies, que llevaba enfundados en unas zapatillas.

—Bueno —dijo Chadwick haciendo un gesto de asentimiento—. Estoy seguro de que sólo se trata de una incomodidad temporal. —Se volvió hacia sus invitados y, frotándose las manos, dijo—: Adelante, adelante. Víctor, ¿serías tan amable de acompañar al profesor Gobi a la otra habitación? Buen chico. Ahora vamos nosotros. Si no le importa, Harris, quiero hablar con usted antes de comenzar.

El latinoamericano empujó ligeramente a Gobi para que echara a andar.

—Ya lo has oído. Muévete.

Entraron en una habitación pequeña y sin ventana. Gobi miró en torno a sí. Había un jergón, un escritorio, un par de sillas y una pantalla de lámpara colgada. En una esquina había una cajón que parecía una sauna portátil.

Víctor Velázquez le apuntó con su arma.

—Siéntate —le ordenó—. Ponte incómodo.

Gobi se sentó en una silla desvencijada y miró al hombre que llevaba las cadenas de plata en la cara. Iban a matarle, no le cabía duda. Ésta era una forma de pensamiento que no requería subtítulos.

El latinoamericano sonrió, y las cadenas de plata de su cara tintinearon.

—Fin de trayecto, ¿eh, compadre? ¿Quién iba a imaginarse —dijo describiendo un círculo con su arma para indicar el cuarto— que ibas a acabar en una ratonera como ésta, en una torre keiretsu? No somos nada... No hay que darle más vueltas cuando llega el momento. ¿No es cierto? Eso es lo que solía decirme mi madre.

Pero Gobi ya le había hecho una lectura, y había llegado el momento de jugar aquella carta.

—Tú no has tenido madre. Ése es tu problema, Víctor, ¿no? ¿0 te llamas Carlos? No lo sé, aunque en realidad no es que importe mucho.

El latinoamericano suspiró e hizo un gesto de negación con la cabeza.

—¿A qué me dices eso ahora? —Estaba mirando a Gobi de una forma extraña—. ¿Te gusta hacer daño a la gente?

Gobi lo miró atentamente. Era un hombre pequeño. De constitución frágil, tirando a escuálido, pero en forma como un gallo de pelea. La malla de plata que le tapaba la cara podía ser un simple adorno, claro. Un apéndice físico retro—post—modemo—primitivo inspirado por la moda yakuza. 0 también podía ser una especie de muro de Berlín psíquico que separaba sus dos naturalezas.

—Acéptalo, Víctor. Eres un droide. Eres lo que más odias.

El latinoamerciano volvió a suspirar. Se palpó los bolsillos de su abrigo de células inf lables y sacó su cajita de shabu. La abrió con una sola mano y se llevó una barra de cristal a los labios.

—Te perdono —le dijo a Gobi, tras esnifar un poco de shabu—; vas a morir dentro de poco y sufres una enajenación transitoria. ¡Eso es lo que tienes, una enajenación transitoria, joder! —le gritó.

—¡Caramba! —Chadwick entró en la habitación seguido de Harris—. ¿Ocurre algo? ¿Víctor? ¿Algún problema?

—Nada que no pueda solucionarse. Será mejor que te ocupes ahora de tu chico. Es hora de purgarle el cráneo.

—¿Te ha dicho el profesor Gobi algo que te haya molestado, Víctor? —le preguntó Chadwick.

—Simplemente le he indicado algo que ya debe ser evidente para ti —dijo Gobi dirigiéndose a Chadwick—. Este hombre es un droide. 0, más bien, este droide es un hombre. —Se encogió de hombros—. Me rindo. No sé qué viene antes.

Gobi no tuvo tiempo para agacharse. Víctor le asestó un golpe en la cara con su pistola. Vio estrellas en su cabeza y un hilillo de sangre empezó a caer de su boca.

—¡Víctor! —Chadwick se interpuso en el camino del latinoamericano cuando éste se disponía a darle un segundo golpe a Gobi en la cabeza—. ¡Déjalo!

—Te tomas las cosas a pecho, ¿eh, cabroncete? —dijo Gobi gimiendo desde el suelo. Su shen flotaba en una esquina de la habitación como un observador imparcial. Sobre la corteza cerebral de Víctor había una masa de energía oscura enrollada que parecía un tormenta eléctrica. El inglés estaba tranquilo, como en una tarde lluviosa en el Soho tras una pinta de cerveza. Llevaba el aura alrededor de su cuarto meridiano como si fuera una bufanda gris moteada, Tenía una mano en el bolsillo.

—Ya le has hecho bastante daño por el momento, Víctor —dijo Chadwick con una sonrisa, como si estuviera iltndo condescendiente con un alumno por el que se siente predilección pero que es poco disciplinado—. Te he pedido que vigilaras al profesor Gobi, no que le reordenes las neuronas, Da la casualidad de que estoy muy interesado en ellas. Ayúdale a levantarse, Harris.

—Pero ¿qué es esto? —exclamó Víctor, retrocediendo al ver la pistola que Chadwick tenía en la mano—. ¿No me irás a decir que eso es para mí? ¿O acaso es algo que has encontrado en el bazar de Akihabara?

—Dios Santo, no es nada tan tecnológico —objetó Chadwick—. Es una Walther P88. Me gustan mucho más las antiguas armas de fuego mecánicas, ¿a ti no? Con ellas evitas que alguien te fastidie el sistema electrónico del disparador y te cause un sinfín de problemas. Me pasó una vez en Hong Kong, en el 99. Dos caballeros de las Tríadas se me acercaron con un estiletes. Debería haberlo sospechado, porque no se arredraron al ver mi Smith & Lazer. Lo que pasaba, naturalmente, era que uno de ellos tenía uno de estos artilugios, una especie de busca. Sonrió, lo apretó y me atascó el gatillo. Una situación difícil de narices. Tuve que pelear con uñas y dientes para salir de ésa. Para mí no hay James Bond que valga: no pienso cometer ese error nunca más. Yo no. Me quedo con un arma de verdad. Esos juguetitos no son para mí —añadió señalando con la cabeza el láser Colt con el que Víctor estaba apuntándole al abdomen. Con una sonrisa que no tardó en desaparecer, el yakuza apretó el gatillo. No ocurrió nada—. Luego compré uno de estos artilugios en el Centro Comercial Dorado de Kowloon —prosiguió Chadwick sin interrumpirse—. Me sorprendió ver lo baratos que eran.

Con la mano izquierda, sacó del bolsillo un tubo de plástico que emitía rayos infrarrojos. Estaba encendido.

—Incluso amortigua el sonido.

Los tres disparos llevaron a Víctor de espaldas hasta el otro lado de la habitación. Su abrigo se infló de inmediato y él quedó tumbado en el suelo como un tótem volcado.

—Una verdadera lástima. —Los ojos de Chadwick fueron de la despatarrada figura de Víctor a Gobi—. No cabe duda de que ha pulsado el botón equivocado, querido amigo —dijo, con expresión de reproche—. No conviene insultar a estos híbridos, ¿sabe, Gobi? Son demasiado sensibles. —Hizo un gesto de desaprobación y añadió—. De todos modos, Víctor ha estado a punto de echar por tierra toda la operación. Es asombroso el orgullo con el que salen hoy en día... Me acuerdo de cuando el ego que tenían no era más que vapor artificial. Pero bueno... —Chadwick suspiró—, aquí estamos, todos menos uno, claro está, y hay trabajo que hacer. ¿Ha—rris?

—Sí, señor.

—¿Tiene todo preparado?

—¡Señor!

—Entonces pongámonos manos a la obra, ¿de acuerdo? Está a punto de amanecer. Ahora se consigue la mejor recepción, cuando las energías son más activas —le explicó a Gobi con una sonrisa—. Cuando las dos Matrices están más cerca la una de la otra.

—Es una lástima lo del pobre Víctor —se lamentó Chadwick, mientras Harris empujaba un carrito con una caja negra en dirección a Gobi.

Gobi estaba sentado en la silla con las manos esposadas por detrás.

—Perdone, señor, tengo que sujetar esto a su cabeza —se disculpó el joven inglés, que se había puesto una bata blanca de laboratorio. Le echó el pelo hacia atrás y le puso el artilugio sobre la cabeza. Parecía una corona de electrodos y clips.

—Sí, era un droide. Sí, es cierto, aunque fue un placer trabajar con él —recordó Chadwick—. A decir verdad, ha dado en el clavo, Gobi. Es usted muy perspicaz. Poca gente se habría dado cuenta. Víctor salió del programa de investigación secreto que dio lugar a la organización del VBI. Fue incubado en un sistema Toshiba Cray... No llegó a conocer a su madre, pero ella lo sabía todo sobre él, puede usted estar seguro... Eso bastó para que el pobre niño tuviera un complejo espantoso al hacerse mayor. El padre, la persona que inseminó el remembrión, ya sabe, el embrión de memoria sólo de lectura, estaba muy bien situado en el antiguo buró. Él también era un clon genético, por cierto. Imagínese el efecto que tuvo todo esto en la educación del pobre Víctor. Su madre era un Cray y su padre un pariente lejano, por decirlo de alguna manera... Caramba, Harris, ¿qué problema hay ahora?

—Perdone, señor. —Harris se ruborizó—. Acabo de hacer una prueba. Parece que tenemos una pequeña dificultad técnica. Creo que se trata de la misma con la que tropecé yo durante mi entrada.

—¿Y puede decirme en qué consiste esa dificultad?

—Al parece hay una fluctuación bastante grande en el campo energético. Creo que el problema está en este edificio. La energía está consumiéndose a un ritmo impresionante. Si mira el ohmímetro, sabrá de qué estoy hablando.

Chadwick echó un vistazo al aparato.

—Caramba, a esa aguja parece que le ha dado un ataque, ¿no? ¿No puede hacer algo al respecto? ¿No puede utilizar la energía auxiliar? Haga algo, ¿de acuerdo, Harris? No nos queda mucho tiempo.

—Estoy intentándolo, señor.

—Bueno, eso és realmente alentador—dijo Chadwick, irritado—. ¿Por dónde iba, a todo esto? —le preguntó a Gobi, que estaba observándoles en silencio.

Gobi había entrado en el protocolo de respiración en hibernación aprobada por el maestro Yang y su shen estaba en el pasillo buscando alguna vía de escape. Estaba pasando por muchísimas oficinas vacías.

En una de ellas, la famillia de un oficinista ronin estaba acostada en unosfutones desperdigados. Los niños estaban soñando en fila, como gorriones atravesados por una broqueta yakitoh. Era el síndrome de katta takaki. Como consecuencia de la gran crisis del 22, la dirección del grupo había despedido al ejecutivo. Pero sólo en teoría, ya que él se había quedado fielmente en la oficina y su familia se había trasladado a ella, estableciéndose en la planta 45.

Gobi bajó al nivel de abajo del rascacielos. Aquello era diferente. E interesante. Una comunidad de ocupantes había tomado posesión de una planta y había instalado en ella unos ordenadores viejos pero sin utilizar pertenecientes a un grupo inmobiliario en bancarrota. Era una operación del mercado gris. Las aproximadamente dos docenas de intocables ban—gladesís e hindúes estaban transfiriendo residuos de software a uno de los ordenadores, cebándolo como si fuera un horno.

¡Estaban reciclando vertidos tóxicos de software en la red de Nuevo Nipón! La primitiva operación que Gobi había presenciado en Ciudad Chiba no era nada en comparación con esto. Allí los intocables quemaban los residuos en hogueras...

Una infointocable vestida con un sari grungese detuvo en seco. Llevaba en ambas manos unas unidades de disco duro portátiles como si fueran cubos que acabara de llenar en el pozo del pueblo.

—¡Hari om! —gritó. Debía de ser una sensible si había notado su presencia.

El shen de Gobi se acercó flotando al ordenador. De manera que esto era lo que estaba absorbiendo toda la energía del edificio... El ordenador parecía una olla a presión, estaba a punto de estallar.

—Víctor subió rápidamente de categoría, ¿sabía? —le dijo Chadwick a Gobi entre gruñidos. Estaba arrastrando el cuerpo del latinoamericano desde donde había caído al cajón que parecía una sauna. Abrió el cajón y dejó el cuerpo de Víctor apoyado sobre el banco que había dentro. Luego cerró el cajón, de tal forma que la cabeza de Víctor asomaba por la apertura de la parte de arriba.

Chadwick giró unos botones.

—Harris, ¿para dónde feon estas coordenadas? ¿Para Londres o para Bruselas?

—Para la oficina central señor.

—Allí deberían aceptarlo. Lo mandaremos por fax. Que se ocupen ellos de él. Luego les mandaré una nota.

—Muy bien, señor. —Harris no parecía muy convencido—. ¿Es necesario hacerlo ahora, señor? La alimentación de energía no va muy bien. *

—Maldita sea, Harris. Cada día que pasa se parece usted más a un ludista. ¿Acaso no tiene fe en la abrumadora superioridad de nuestra tecnología?

—Perdone, señor. Es la pierna. Tengo la derecha por lo menos cinco centímetros más corta que la izquierda. Algo se perdió en la transmisión. Me siento un poco inválido, señor.

Chadwick se volvió hacia Gobi y dio una palmada a la máquina para que se fijara en ella.

—British Telecom. Bio—Fax. ¿Qué será lo próximo que se les ocurra? —Le guiñó un ojo—. Adiós, Víctor.

Saludó con la mano, estuvo firme durante unos segundos y Juego apretó el interruptor. Un brillo verde bañó la cara de Víctor. La boca se le abrió y los empastes de oro relucieron en medio de la niebla verde. La máscara de plata verde se arrugó. Una vaharada de vapor salió de repente por el cuello de su abrigo. Luego desapareció.

—Ya se ha puesto en marcha. Transferencia de archivo acabada.

Chadwick, que estaba sentado en la silla desvencijada delante de Gobi, se inclinó y dijo:

—Oh, trabajó por cuenta libre durante una temporada. Para el SNI. El Servicio de Naturalización e Inmigración. Victor era un cazarrecompensas. Como en las viejas películas del oeste —dijo entre risas—. Trabajaba en el cinturón de Maquiladora: desde Tijuana y San Isidro hasta la frontera de Matamoros y Brownsville. Fue así como nos fijamos en él. Era uno de los mejores. Caramba, Gobi, está usted un poco pálido. ¿Le apetece una taza de té? ¿No...? ¿Pero qué le sucede, Harris? Deje de incordiar.

—Lo siento señor. Ya casi he acabado. Vamos a tener que improvisar con los cables de la corriente, aunque no creo que haya ningún problema.

—Siga, Harris. A propósito, voy a indicar todo esto en mi informe. Como le iba diciendo, Gobi, apenas se informó sobre... —Chadwick soltó una risilla—. A decir verdad, no se informó en absoluto. El SNI decidió mantenerlo en secreto y los medios de comunicación de usted respondieron muy amablemente. Les dieron a elegir unos cuantos escándalos a los que podrían hincar el diente si no hablaban de lo otro.

El inglés sonrió.

—Pero empezó a producirse un tráfico espantoso de droides por toda la frontera, ¿sabe usted? Droides salidos de la fábrica Kobayashi de Baja California. Al principio la calidad dejaba bastante que desear. Encargados de piscina, criados, jardineros, trabajadores inmigrantes, droides desecha—bles... —prosiguió Chadwick en tono desdeñoso—. Victor mejoró su técnica gracias a todo el tiempo que se dedicó a buscarlos y a recoger sus cajas de chi. Hasta que un día descubrió que estaba cruzando la frontera una generación nueva. Eran diferentes. Eran droides con currículos, referencias, tesis doctorales, masters. Algunos tenían incluso ambiciones políticas y bases de datos llenas de listas de partidarios acaudalados. Tus amigos espabilaron y empezaron a prestarles atención. Algunos de estos droides empezaron a ser elegidos para ocupar puestos en los ayuntamientos de algunas poblaciones —continuó—. Otros tenían la mirada puesta en la carrera por el senado. Todo empezaba a presentar un cariz un tanto sospechoso, ¿sabe usted a lo que me refiero? Fue entonces cuando Víctor fue redutado por el Buró Virtual de Investigación. —Chadwick volvió a reclinarse y las patas de la silla crujieron—. El buró se formó con una cierta prisa, casi como la Oficina de Servicios Estratégicos de Dulles durante la Segunda Guerra Mundial. —Agitó su Walther P88 en el aire—. Se suponía que este ejercicio de Nuevo Tokio iba a ser nuestra pequeña operación conjunta, ¿sabe? Los chicos de Bruselas iban a trabajar mano a mano con los amigos de Washington. Iban a ir detrás de las líneas enemigas y todas esas zarandajas. Ahora voy a tener que informar que el agente especial Velázquez ha caído en el ejercicio del deber. —Chadwick puso cara de abatimiento ante aquella idea.

—Listo, señor.

—Gracias, Harris. Bien hecho. No tardaremos nada, Gobi. No sabe usted cómo me alegro de que haya decidido cooperar con nosotros en la transferencia. No le hará ningún daño, de veras. Anímese, querido amigo. —Chadwick le dio una palmada en el hombro—. Tengo que confesarle una cosa, caramba, y no sé si voy a tener otra oportunidad, así que será mejor que lo haga ahora. Fui yo quien intentó acabar con usted en Estación Siete, ¿sabe? Fui yo quien trató de torpedear aquella góndola en la que usted iba con la preciosa señorita Kato. Creía que era un pistolero que trabajaba a sueldo para nuestros adversarios. Pero Víctor me sacó de mi error. No sabía que era un valor oculto. Oculto incluso para sí mismo, al parecer. Pobre Víctor. Me perdona, ¿verdad, Gobi? jCaramba! ¡Gobi!

—Apártese, señor —dijo el joven Harris—. Voy a apretar el interruptor...

Fue entonces cuando el ordenador del nivel 43 de la torre de oficinas explotó y Gobi salió dando vueltas al Vacío, llevándose su shen. Había encontrado una vía de escape y estaba utilizándola.

—Creo que lo hemos perdido, señor.

—Maldita sea.

—¿Señor?

—¿Qué, Harris? Estoy pensando.

—Alguien está llamando a la puerta.

—¿Qué? ¿A esta hora?

—Ve a ver quién es. Si es'uno de esos desgraciados de al lado, dile que se vaya.

Harris regresó poco después.

—Es una mujer, señor. Va vestida con un sari.

—Por todos los demonios, Harris. ¿Esto es lo que viene a decirme? ¿Acabamos de perder a nuestro amigo en el sistema, se nos escapa entre los dedos, y viene usted a decirme lo que lleva puesto una maldita mujer? ¿Un sari ha dicho?

—Sí, señor. Parece ser uno de los intocables del piso de abajo.

—¿Y bien?

—No estoy muy seguro, señor. Pero tiene una especie de tubo con una sustancia de aspecto nocivo.

—Dígale que no queremos nada. "No hay servicio al público." Lo pone bien claro en la puerta.

—Sí, señor. Pero dice que nos pertenece a nosotros.

—¿Qué? ¿No será uno de esos recicladores que se dedican a vender de puerta en puerta, verdad?

—Es posible, señor. Trabajan con esos ordenadores de abajo. Dice que estaban cargando uno y que se ha producido una explosión. Quizás esté todo relacionado, señor.

—Vamos a echar un vistazo, Harris. Nunca se sabe, ¿verdad?

Los dos hombres fueron a la antesala y se asomaron al vestíbulo.

—Creía que había dicho que llevaba un sari, Harris —dijo Chadwick, mirando en torno a sí cautelosamente.

—Hace un momento estaba aquí, señor.

En aquel momento salió de las sombras un joven japonés.

—He pensado que quizás estuvieran interesados en esto.

Les mostró un tubo que contenía una sustancia brillante que parecía agua de mar.

—¡Caramba! ¿Quién es usted? —preguntó Chadwick con la mirada clavada en el tubo pero receloso ante el aplomo y la seguridad en sí mismo que mostraba el hombre—. ¿Y qué es eso que tiene ahí? ¡¿Qué es?!

Dentro del tubo de plástico, sobre un montón de cenizas, había un objeto arrugado de color verde plateado.

Víctor.

—Lamento que su fax no haya llegado a su destino. —El joven japonés hizo una reverencia—. Tendrán que intentar mandarlo de nuevo.

Luego desenvainó su katana virtual y la blandió con la mano derecha. Era una valiosísima reliquia familiar. Una Mu—nemasa Mitsubishi.

—¿Puedo pasar? —preguntó cortésmente.

«AL OESTE DEL VACÍO»

Había una cantidad enorme de ciberchutney. Gobi oyó el ruido sordo de los tazones tibetanos. El retumbo del Vacío y los truenos le parecían tan suaves como una pluma que le hiciera cosquillas en la oreja. Todas las emociones del planeta eran resucitadas, como sueños ambarinos, en pulsaciones de color. Oyó trocitos de sonidos. Pedazos de conversaciones celulares del siglo pasado, como cortinas de encaje digitaliza—das ondeando sobre ventanas de vidas antiguas. Sturm und Drang, el redoble de tambores y las furiosas trompetas. Luego se oía una parte de la alocución de Adolf Hitler en el mitin de Nuremberg y a continuación la voz monótona y nasal de Guillermo el Conquistador y los melifluos tonos de la reina Isabel la Católica, susurrándole algo a una dama de compañía a través de un pañuelo perfumado...

Capas y más capas de voces, música, multitud de datos, imágenes arrojadas como calor del tripudo fogón de la imaginación...

Sinfonías inacabadas sacadas de la basura. Números equivocados. Pedidos de comida para llevar. Apasionados tonos de marcar, llamadas de desesperación, auriculares colgados airadamente, largos e íntimos paseos por los cables de la memoria, el correo por voz de los aborígenes en Tiempo de Sueño...

Todo contenido en aquel sobre que, con un gran sello pegado, navegaba por el espacio.

Los ángeles que trabajaban en el campo se inclinaron sobre sus azadas cuando pasó a su lado. Los diablillos que jugaban en la orilla del río buscaron refugio en los arbustos. Las mugientes vacas avanzaban pesadamente por un camino lleno de baches y las tórtolas zureaban a la sombra de un plátano.

Gobi seguía dando vueltas. Al llegar al fondo de la nada, giró hacia el oeste hasta que vio los chapiteles de Ciudad Satori, sin luz y cerradas. Vio bulevares vacíos, semáforos corroídos, bancos de datos invisibles y paquetes abandonados de la autopista de la información: Mazdas de memoria, Ci—berchryslers, Toyotas con pantallas táctiles...

Gobi siguió avanzando. Dejo atrás el Mundo Adulto de Satori y su lívido paisaje de coitus interruptus, sus lingams sin liberar y sus yonis desunidos, los orgasmos no registrados de los muertos que resonaban en karezzas no cantadas...

Sintió la abrasadora explosión nuclear del parque de la muerte y estuvo a punto de perder pie en el espacio. Pasó por el País del Karaoke, un autocine gigante de actuaciones silenciosas, voces en el limbo, el aliento que pedía las canciones era ahora un susurro helado atrapado en un tono menor.

Aun así, Gobi pudo oír un zumbido. Procedía de un lugar lejano, aunque no demasiado lejano. Era sólo una débil señal que seguían emitiendo.

—Os saluda cordialmente el Rey Alfonso Aserioso, vuestro disc—jockey más endiablado, desde Red FM Tierra Baldía... A todas las resistentes almas que todavía están escuchándonos os informamos que vamos a cerrar pronto. En cuanto acabemos este programa... Mientras tanto, jque siga la música! Eso sí, ha sido algo fantástico mientras ha durado. Ya se sabe, todo lo bueno tiene que acabar... Éste es el último boletín que nos ha llegado de Ciudad Virtual: los sectores 11,12,18 y 19 han quedado desconectados. Sí, chicos, es una pena. Os estoy agradecido por haberme mandado vuestras impresiones. Os deseo lo mejor allí donde hayáis migrado. Espero que seáis muy felices. También tengo que daros el último pronóstico del tiempo. Sol y temperaturas suaves en las tierras bajas de Tiempo de Juego, nieve y precipitaciones en el Bután Virtual, en el Homolaya y el Heterolaya. Esto acaba de llegar, y me da escalofríos tener que decirlo: se han visto más ro—langs. Están bajando en tropel por las montañas. No hay manera de controlar a los virus buenos, y tampoco a los malos, ¿eh? No bajéis la guardia, felices campistas y alpinistas virtua

les si es que todavía queda alguno de vosotros ahí arriba.

Esos muertos vivientes son más malos que un Zapato de la

Tierra rabioso...

Gobi vio las cumbres nevadas de los Himalayas en el horizonte y los rayos del sol, que brillaban como el reflejo gigante que lanza la herida de una hoguera a punto de apagarse. La noche no tardaría en cubrir aquel lugar.

Tocó tierra en un sendero y echó a andar.

«EL CHICO KUNDALINI»

El Chico Kundalini había sido atrapado en medio del tsunami. Le había cogido totalmente desprevenido en un alud de luz junto con sus amigos Tony Allabanza, Zack Ganbaggio, Skater yDruidDan.

Ahora se encontraba solo.

El Chico estaba patinando en la realidad virtual con su grupo de amigos en el Anexo del País Interfaz. Tony estaba haciendo unos picados de frente superalucinantes con cambios de posición y Zack unos deslizamientos de frente con vueltas de 360 grados que eran algo fuera de serie. Druid Dan se dedicaba a hacer el vago como de costumbre.

La rampa era lisa y no tenía muchos llanos, de manera que cuando le tocó su turno puso en tierra su patín con una caída de paracaídas y se raspó el tobillo.

En aquel preciso momento, el mundo entero había explotado encima de él. Recordaba que había atravesado el hormigón como un cuchillo una barra de pan.

Sus amigos habían desaparecido de la imagen congelada y él no había visto adonde habían ido. Y ahora esto Miró en torno a sí. ¿Dónde estaba? Montañas, nieve, valles. Mierda...

Ojalá tuviera su patín. Nunca había tenido la sensación de que la gravedad temblara en Tiempo de Juego. Llevaba sus zapatos de rueda de carretilla elevadora y cuando había caído.... jUf! Aún sentía el escozor bajo las almohadillas.

"Oye, se suponía que en Tiempo de Juego uno no sentía dolor salvo en la cabeza."

Ahora le dolía cabeza de tal modo que parecía como si un grifo dejara caer canicas directamente sobre su cerebro.

¿Cómo iba a regresar? Qué situación más estúpida. El sistema había sufrido un colapso. Había ocasiones en que fallaba un poco, pero nunca le había ocurrido esto.

Un momento... ¿Lograría regresar alguna vez? ¿No sería esto algo parecido a lo de Canal Emmanuel, el asunto con el que tanto le había dado la lata su padre?

"Tranquilo. Claro que vas a salir —pensó—. Es sólo una cuestión de tiempo. Notarán tu ausencia y mandarán a alguien a buscarte."

¿Qué era esa música? Sonaba como una cascada electrónica. Como el canturreo de un glaciar...

"No te vuelvas", se dijo a sí mismo.

Hacía rato ya que el Chico tenía la sensación de que estaban siguiéndole.

"No sé en qué consiste este juego. Ni siquiera sé en qué nivel estoy. Ojalá tuviera a mi genio Satori. Me diría en qué sector estoy, las reglas que tiene y las pequeñas sorpresas que me aguardan en él. Pero lo he perdido en la explosión. ¡Maldita sea!"

El Chico se paró en seco.

—Pero ¡¿qué demonios...?!

El Chico Kundalini se quedó pasmado.

—No te preocupes.

Oyó decir detrás de sí. De manera que era cierto: alguien había estado siguiéndolo.

Dio media vuelta. Era una chica. Tendría trece o catorce años, aunque no podría asegurarlo. Llevaba una piqueta de montañero y una bolsa al hombro de un chaquetón que parecía de piel de yak. Su gorro tenía orejeras. En los pies llevaba unas Doc Dalais, unas botas que agarraban muy bien en la vida futura.

—Perdona, no era mi intención asustarte —dijo ella—. Sólo quería asegurarme de que no eras uno de ellos.

—¿Uno de quién? —Le había dado un susto y eso era algo que no le gustaba.

—¿Todavía no has visto a ninguno? Debes de ser nuevo.

—Perdona —dijo el Chico tan cortésmente como pudo—, pero ¿de qué estás hablando? ¿Y por qué estás siguiéndome?

—Lo siento —repitió ella, quitándose los guantes térmicos y tendiéndole una mano—. Me llamo Sherpa. Sherpa O'Shaughnessy. En realidad, Sherpa es mi apodo aquf, en el País de las Montañas. En casa me llamo Devi. Dime, ¿eres nuevo?

—Me llamo Trevor Gobi. Pero me llaman el Chico Kundalini. ¿De manera que esto es el País de las Montañas?

—Sí. Tiene algunos elementos de acción: encontrar al Yeti, ese tipo de cosas. Pero en su mayor parte consiste en alpinismo de alta montaña. ¿Ves esos picos? —Se giró y se los señaló como si fuera una guía turística—. ¿Los conoces? Yo me los sé de memoria.— el Dhaulagiri, el Annapurna, el Shisha—pangma, el Cho Oyu, el Everest. Y, naturalmente, el Kanchen—junga. Es ese de ahí.

—Eso está muy bien —dijo el Chico—. Pero lo que quiero saber es qué demonios son esas cosas.

—Es desagradable, ¿verdad? —dijo Sherpa con expresión pensativa—. Este lugar está cambiando. Ha dejado de ser atractivo para los alpinistas.

Sobre el sendero había suspendida una enorme telaraña de color gris de la que parecían colgar unas máscaras de goma. Caras con gesto ceñudo, mejillas estiradas, bocas abiertas...

—jQué asco! —exclamó Trevor haciendo una mueca—. A mí me parecen cabezas reducidas.

—Son salvapantallas humanos.

—¡¿Qué?!

—En realidad son todo lo que queda de un grupo de alpinistas. Los vi hace un par de días en este sendero. Creo que se habían perdido.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Trevor, aterrorizado—. ¿Qué les ha ocurrido?

—Ya decía yo que eras nuevo... Vienes de otra parte, ¿verdad? Por aquí ha estado apareciendo todo tipo de gente extraña procedente de otros sectores. De todos modos, respondiendo a tu pregunta, desde que se produjo eso, ya sabes, el colapso, han estado bajando de las tierras altas.

—¿Quién ha estado bajando? —preguntó Trevor, pasmado.

—Los ro—langs, Kundalini. Los mutantes ambulantes. Están acercándose aquí.

Lejos de allí se produjo un estruendo que lo ahogó todo. La luz del horizonte resplandeció estroboscópicamente, liberando unos tajos enormes de corriente orgónica que sacudieron la falda de la montaña. Rocas procedentes del precipicio que había arriba cayeron ladera abajo y fueron a parar a la sima.

Sherpa se había quedado quieta como una estatua. Tenía la mirada fija en un punto situado en el horizonte.

—Oh, Dios mío. Ahí va el Kanchenjunga. Este lugar está saltando en pedazos. Ya no le queda mucho tiempo.

Sherpa se sirvió de su piqueta para quitar la telaraña del sendero. Haciendo un esfuerzo por vencer su repugnancia, Trevor Gobi pasó al lado de lo que quedaba de los alpinistas.

—Es horrible —dijo—. ¿Qué hacemos ahora? ¿Dónde podemos ir?

—Todo este sector va a saltar por los aires en cualquier momento. Eso es lo que acaba de suceder allí —respondió Sherpa señalando el lugar dónde había estado el Kanchenjunga hasta hacía poco—. Los dibujos están disgregándose. La única posibilidad que tenemos es intentar pasar al otro lado. ¿Ves eso de ahí?

Trevor se protegió los ojos del resplandor. Vio una cordillera de montañas y una burbuja detrás de ella que brillaba como el hielo.

—¿Es la frontera de Tiempo de Juego?

—Sí, si la pasamos, podemos empezar el descenso hacia Virtualópolis. Si es que todavía queda algo, claro está. Es probable que esto esté ocurriendo en todas partes.

—¿Qué quieres decir?

—¿No sabes qué está sucediendo, Trevor?

—No..., no lo tengo muy claro —dijo, bajando los ojos y mirándose las zapatillas.

—¿Cuantos años tienes?

—Diez y tres cuartos.

—Pues ya tienes edad para saber la verdad. Es hora de dejarse de juegos y de hablar en serio. Esto es como Tiempo Final. ¿Saben tus padres que estás aquí?

Trevor hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Estoy segura de que sí lo saben.

—No pueden saber dónde estoy. Ni yo mismo lo sé exactamente.

—Vamos, Trevor. Siguiendo por el sendero hay un teléfono público. Al menos puedes intentar mandar un mensaje. Hay un tablero de mandos en Tierra Baldía que probablemente siga conectado por línea. Transmitirán tus mensajes por medio del tablón de anuncios. Así es como lo he hecho yo. He mandado un mensaje a mi hermana.

Anduvieron en silencio durante un rato.

—Sé que debo de estar soñando —dijo Trevor—. Una vez que tenía fiebre tuve un sueño parecido.

—No estás soñando.

—Pero mi cuerpo está allí. Es mi mente la que está andando.

—Supongo que todo depende de tu definición de soñar.

—Sé cuál es mi definición de pesadilla: esto. ¿Cómo es que conoces tan bien este lugar?

—No es la primera vez que vengo.

—¿Eres una alpinista?

—No, por Dios —replicó Sherpa—. Vengo aquí a recoger muestras.

—¿Qué clase de muestras?

—Muestras de las hierbas y plantas que crecen aquí.

—¿Por qué las recoges?

—Fundamentalmente por sus propiedad——Dio una palmada a su mochila—. Ya he recogid; tas. El Semecarpus anacardium, por ejemplo, es el t . árbol del bayalo. Puede curar el cáncer.

—Un momento. Nada de esto es real. Todo está producido virtualmente. ¿Cómo puede ser de utilidad en el mundo real?

—Tengo interés en los algoritmos del ADN de ciertas plantas raras que sólo crecen en las cimas más altas de Tiempo de Juego. ¿Nunca has oído hablar de la biotecnología virtual?

Trevor hizo un gesto de negación.

—¿Tienes una aspirina virtual? —le preguntó—. Va a reventarme la cabeza.

—Ése es un nombre muy guay.

—¿Qué nombre?

—El Chico Kundalini. Me gusta.

—Gracias.

—Como la energía que surge de la columna vertebral, ¿no? Tiene fuerza. —Sherpa estaba tratando de animarlo—. Ya queda poco. El teléfono está un poco más adelante.

—¿Estás segura?

—¿Sigue doliéndote la cabeza?

—No, está mejor.

Sherpa había probado a hacerle un poco de reiki virtual y había pasado las manos sobre el meridiano de su cabeza tal como se lo había visto hacer a su hermana Tara. Eran los nervios: los nervios y la altura. En algún lugar del otro lado debían de pensar que estaban muertos.

Pensándolo bien, se dijo para sus adentros, quizá lo estuvieran.

—No puedo creerme lo que acabo de ver —dijo Kundalini sacudiendo la cabeza.

—¿Qué has visto?

—Me parece que he visto un par de sandalias o algo parecido cruzar el sendero. ¡Mira, mira! ¡Hay más! —exclamó alterado, señalándoselas—. ¡Allí, donde el arbusto!

—No te preocupes. No es tu imaginación —le tranquilizó Sherpa—. Estamos en la zona de los Zapatos de la Tierra.

—¡¿Qué?!

—Eso son Zapatos de la Tierra.

—¡Ahí están otra vez!

—Ése es un 37 o un 38. Allí arriba hay colonias enteras.

—¿Estás mal de la cabeza?

—Son totalmente inofesivos. Mira.. Venid, chicos. Aquí. —Sherpa se arrodilló en el sendero, extendió una mano y ios llamó—.— Tse, tse, tse...

Uno de los más valientes, un modelo de ante marrón oscuro (pie izquierdo, talla 42) se aproximó, pero se quedó a una distancia prudencial para salir corriendo si las cosas se ponían feas. Su pareja, que tenía la parte derecha del cerebro, no se acercó.

—Vamos, chico. Vamos. ¿0 eres chica? Resulta difícil saberlo. Venga, que no voy a hacerte daño Además no eres de mi talla.

Esto pareció tranquilizar al Zapato de la Tierra. Se arriesgó a acercarse lo bastante como para que Sherpa le tocara suavemente la cabeza.

—¿Ves? Eso es... —dijo mientras lo acariciaba.

—Rrr, rrr... —El zapato emitió un suspiro de satisfacción y se dio media vuelta para que le acariciara la tripa.

—No, no lo voy a hacer —dijo Sherpa—. No sé por dónde has andado.

—¡Jo! jQué sitio más raro! —exclamó Kundalini, maravillado.

—Venga, vete ya —dijo Sherpa, poniéndose en pie y sacudiéndose el chaquetón de yaz.

El Zapato de la Tierra se alejó arrastrándose para reunirse con sus hermanos y hermanas, que estaban gruñendo bajo el arbusto.

—Se han reproducido con rapidez —observó Sherpa—. Como ya te he dicho, las cosas han cambiado por aquí. Es posible que los alpinistas se hayan dejado un par o dos en el sendero, luego... —Se encogió de hombros—. Son todo conjeturas, claro, pero los parámetros han variado. Hay un virus en el sistema.

—¿Los mutantes ambulantes?

—Sí. Calla, Kundalini. Escucha, ¿no oyes eso?

Trevor escuchó un momento.

—No, no oigo nada. ¿Tú qué oyes?

—Nada —respondió ella—. De repente todo se ha quedado en silencio. Todos los Zapatos de la Tierra han desaparecido. No se mueven, ni hacen ningún ruido...

Entonces lo oyeron los dos. El silbido, como el producido por unos brazos al moverse rápidamente, y los pies, tratando de seguir con paso vacilante a un pensamiento que había perdido la sincronía con el sistema operativo.

—Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. Oh, Dios mío...

Kundalini sintió que el corazón le daba un salto en el pecho como un guijarro que roza la superficie de una laguna antes de hundirse en su propio reflejo miasmático.

—¡Ro—langs! —le advirtió Sherpa.

Estaban saliendo de la curva. Andaban a zancadas y tenían expresión ausente, pero iban vestidos como antiguos tibeta—nos, demonios del siglo pasado, de antes de la invasión de la China comunista de 1950. Hacían gestos con las manos para animarles a que se acercaran.

—¡Qué mala suerte tenemos! —exclamó Sherpa. Tenía la mirada fija en su lento vaivén y en sus ojos en blanco—: ¡Son gdons!

—¿Gdons? —Al Chico Kundalini se le paralizaron las piernas. No podía moverlas.

—Hay diferentes tipos de ro—langs. Éstos parecen ro—langs epidémicos. Son portadores de la enfermedad del espíritu. ¡Maldita sea! ¡Mira lo que viene ahí delante! ¡Su avanzadilla de mini—rimis!

Todos los ro—langs que se habían adelantado eran diferentes los unos de los otros. Eran un variado grupo de diablillos y trasgos. Algunos parecían chihuahuas con jerseys de cuello vuelto. Iban en sillas de ruedas y tenían radiantes sonrisas de imbécil y dientes de cimitarra que mostraban como abrelatas. Otros eran duendecillos como de dibujos animados, íncubos y súcubos. También había una procesión de meningo—cocos cerebrales vestidos con pequeños esmoquins blancos y fajines indios que hacían unos chasquidos húmedos con los labios.

—¡Sherpa! —gritó Kundalini—. ¡No puedo moverme!

Sherpa cerró los ojos y se sumió rápidamente en un semi—trance. Entrelazó los dedos, para hacer el mudra de la protección y transfirió la plegaria de la liberación del mal que su hermana Tara le había enseñado.

—Por la fuerza de la Tres Nobles Joyas, por la fuerza del ensalmo, el mantra, por la fuerza de las pacíficas y feroces deidades de los altos patrones y, sobre todo, por la fuerza de las veintiún nobles Taras cuya esencia es la compasión... —Puso más energía en ello, invocando el poder desde la base de su columna—. Que todos los dañinos planes del mal concebidos por los Iha y los lu, por los trasgos, los espíritus, y los demonios carnívoros, por los contaminadores y los demonios de la locura y el olvido, por las demonias mamo y los dakinis malignos, por todos los demonios engañosos, por los demonios regios y los demonios de la muerte, por los gongpo y los voladores del cielo, por los nyen y los sadag, por las serpientes y los ogros y los nojin, por todos los fantasmas y los espíritus hambrientos... Que sean apaciguados! ¡Que no se levanten!

—iSherpa! —chilló Kundalini. Los chihuahas estaban acercándose a gran velocidad en sus minisillas de ruedas, dejando tras de sí una pequeña estela de polvo.

—¡¡¡ÑAMO!!! —gritó Sherpa, abriendo los ojos para hacer frente al ataque.

—¡Sherpa! ¡Ayúdame! —La cosa estaba olisqueándole la cara. Pero le miraba con una expresión extraña, como si le hubiera reconocido, como si supiera quién era.

Era un monoplasma de color rosáceo con aspecto de ho—loide. Cuando llegaron los chihuahas, se subió a los hombros del muchacho levantándose sobre las patas traseras y, mostrándoles sus dientes amarillentos, los cubrió de insultos y amenazas holoides.

Los mini—rimis se batieron apresuradamente en retirada.

Los gdons les sacaron la lengua y les hicieron gestos con los dedos. Los mini—rimis se escondieron asustados detrás de sus huéspedes, pero seguían llegando.

¡¡¡Pum!!!

Una explosión estuvo a punto de borrar al primer ro—lang, que cayó sobre las rodillas y, tras hacer un esfuerzo, logró levantarse.

¡¡¡Pumü!

La segunda explosión lo borró definitivamente.

El monoplasma holoide rosa se había ido. Había estado sobre los hombros de Trevor apenas un segundo. Luego había desaparecido en la maleza, dejando una tenue estela de color rosa tras de sí.

Era casi como si lo hubiera imaginado todo. Pero jamás podría olvidarse de sus ojos. Aquella mirada de reconocimiento... Había sido algo realmente extraño.

Trevor y Sherpa miraron hacia atrás. En el sendero habían aparecido tres muchachos. Uno de ellos, que llevaba una mochila y un abrigo acolchado que le quedaba demasiado grande, arrojó al aire una barra ligeramente curvada que daba vueltas.

¡¡¡Pum!!!

La explosión acabó con los dos gdons que quedaban. Otro muchacho tenía las piernas abiertas sobre unos esquís mecánicos y sujetaba en las manos un par de bastones de esquí dinámicos. Llevaba un visor y su cara de ébano estaba embadurnada de una crema blanca antideslumbrante. Estaba apuntando a los ro—langs con uno de los bastones.

Trevor vio que apretaba el disparador que había en lo alto del mango. Estaba disparando rayos naranjas. Los mini—rimis salieron huyendo desordenadamente.

El primer muchacho arrojó otra barra explosiva al aire.

¡¡¡Pum!!!

—¡Eh, coge esto! —El segundo chico lanzó a Trevor el otro bastón de esquí. Trevor lo cogió al vuelo con soltura e instintivamente empezó a disparar ráfagas de rayos a los mini—rimis que se retiraban.

—¡Eso es! —gritó su nuevo aliado—. ¡Sigue disparando!

El tercer muchacho no estaba participando en la defensa. Estaba sentado en el suelo, encorvado y tiritando. Parecía estar sudando y respirando con dificultad.

—Bueno, les hemos dado una paliza, ¿no os parece? —sentenció el primer muchacho con orgullo—. Al parecer hemos llegado justo a tiempo. No estáis armados, ¿verdad, chicos?

—¿De dónde venís? —preguntó Sherpa.

El primer muchacho, el más grande de los tres, dijo:

—Oye, no es necesario que nos deis las gracias. Esos des—cerebrados ya se habrían zampado vuestras membranas si no llega a ser por nosotros.

—Perdón, no era mi intención parecer desagradecida —se disculpó Sherpa.

—No tiene importancia. Me llamo Larry. Éste es Mozambique y ése Phil. No se siente muy bien.

—Yo me llamo Sherpa. Y éste es Kundalini. ¿Qué te pasa, Phil? —Sherpa se acercó a él y le tocó la frente. Estaba caliente y tenía los ojos dilatados.

—No lo sé. El colapso me ha sentado mal.

Kundalini devolvió el bastón de esquí a Mozambique.

—Ha sido guay. Gracias.

Mozambique le lanzó una sonrisa de oreja a oreja.

—Es una cerbatana Vajra. Dispara rayos tibetanos. Me alegro de haber podido ayudarte, tío.

—¿Y eso...? —Kundalini señaló el artilugio de Larry—. Nunca he visto nada parecido. ¿Qué es?

—¿De veras? ¿Dónde estabas viajando? —Larry observó a Kundalini un momento—. Tienes aspecto de patinador virtual, tío. Has caído en este sector, ¿no? Como Phil. Él tampoco estaba aquí. Le hemos recogido en el sendero. Dice que el colapso le ha separado de su novia. Entonces sacó sus barras.

—¿Ves esto? —dijo, mostrándoselas a Kundalini— Son haikichis. —¿Haikichis?

—Son de diseño guatemaltecojaponés. Venga, prueba un par. Éstas no están cargadas. Tienes que apartar la barra giratoria del centro un poquito, ¿ves? y luego arrojas la otra al aire. Vuela de verdad.

Trevor hizo un movimiento.circular con el brazo y lanzó la otra barra hacia arriba, que fue dando vueltas como una hélice hasta el prado. ¡üPumü!

Larry se echó a reír.

—¡Oh! Lo siento. Supongo que ésa sí estaba cargada. —Vais bien equipados, ¿eh, chicos? —Trevor estaba supe—rimpresionado.

—Sí, bueno. Mozambique y yo hemos superado varios niveles de juego —le explicó Larry—. Hemos sumado puntos y ganado todo tipo de premios, como incienso vivificante, rayos mágicos, tarjetas de crédito astrales con las que consigues méritos kármicos... Un montón de cosas. —Qué guay. ¿Cómo se llama el juego? —El juego se llama: "Rim: la rueda de la vida". Se empieza por el borde exterior de la rueda. Tienes que superar las doce fases interdependientes, que son las causas de la vida y el sufrimiento, ya sabes, desde la ignorancia a la muerte. Es todo muy tibetano. Luego pasas por los seis ámbitos: el primero es el ámbito del infierno, luego viene el ámbito de los yidags, que son los fantasmas atormentados, luego el ámbito de los animales, el de los seres humanos, el de los semi—dioses y finalmente el de los dioses. Los radios de la rueda dividen los diferentes ámbitos. El eje es lo que lo mantiene todo unido.

—¡Jo! ¿Y en qué ámbito estamos ahora? —preguntó Kundalini.

—Bueno, Chico —dijo Larry—. Eso es precisamente lo que no entiendo. Se suponía que esto era un juego, pero han empezado a aparecer estos gdons, se han puesto en plan serio y esto ha dejado de ser un juego. Quiero decir, aquí no hay truco: o vives o mueres. Así de sencillo. Además da absolutamente igual lo que te ocurra. ¿Qué clase de juego es éste entonces? La persona que lo ha creado debió de ser un depravado en su vida anterior.

—¿Hacia dónde os dirigís?.—preguntó Sherpa a Larry.

Larry tenía unos quince o dieciséis años. Era un muchacho de huesos grandes y mandíbula cuadrada. Se acarició el mentón y puso cara seria.

—Creo que vamos a seguir la misma dirección. Este lugar va a desaparecer en cualquier momento. Vamos a intentar llegar a Virtualópolis y las tierras bajas.

—Creo que tienes razón —dijo Sherpa con un suspiro—. Me parece que es la única opción que tenemos. Podemos viajar juntos si queréis, aunque... —Bajó la voz y susurró—: Vuestro amigo, Phil, está infectado. Lo que tiene en el cuello parece un mordedura de gdon. Se le está gangrenando. No sé si va a salvarse.

«LA LLAMADA»

Sherpa le había llevado hasta un pequeño teléfono público blanco que había en el sendero. Phil fue el primero en dejar un mensaje: a su novia, Norma. En primer lugar le dedicó una canción en la emisora pirata de Tierra Baldía desde la que emitía el Rey Alfonso Aserioso. Luego se preparó para transmitir al exterior.

Larry y Mozambique le ayudaron a levantarse y le sostuvieron ante la cámara.

—¿Qué aspecto tengo? —preguntó Phil, aplastándose el pelo. Parecía un cadáver travestido.

—Estás que quitas el hipo —dijo Mozambique—. Como si te hubieras hecho un tratamiento virtual.

—Gracias, chicos... Vale, echad la moneda.

Sherpa introdujo su tarjeta magnetica y la llamada fue transmitida en vivo a Tierra Baldía para que la desviaran.

—Hola, Norma. Te echo de menos volveremos a vernos —dijo Phil—. Dile a mi hermana Rose que la quiero, y a mamá y papá...

—Esto es muy triste —le musitó Sherpa a Kundalini enjugándose una lágrima.

El busto parlante de una operadora apareció en la pantalla. "Debido a una sobrecarga en el servicio "tablón de anuncios" de Tierra Baldía al Exterior y a fin de atender a otros clientes que quieren utilizar la línea, vamos a cortar su llamada..."

—Ahora te toca a ti, Kundalini —dijo Sherpa.

—Vale, Sherpa. Gracias. ¿Estás segura de que llegará la llamada?

—No te preocupes. La desviarán. —¿Qué hora es allí?

—Estamos en un huso horario diferente, Chico —le informó Larry—. Entre este lugar y Tierra Baldía no hay mucha diferencia. Pero para llegar desde aquí al otro lado hay que atravesar capas de compresión, y luego el tiempo hace de las suyas... Puedes estar varios días atrasado o adelantado.

Trevor se puso delante de la cámara y acercó la cara.

—¡Hola, papá! Supongo que estarás muy preocupado por mí, pero no tienes por qué. Estoy bien. Sé que no puedo volver contigo ahora mismo, pero no importa, regresaré a casa pronto. Lo prometo. Aún tengo que completar unos cuantos niveles más antes de salir de aquí. ¡No vas a creerte cómo es este juego, papá! Te salen al encuentro un montón de seres extraños. Demonios, zombis, gdons, ogros, todo tipo de fantasmas hambrientos... No se parece a nada que hayas visto antes. ¡Ay! Ahora tengo que irme. Esto me va a costar caro. —Sonrió tristemente—. Me debes un par de rayos, papá. ¡Te quiero! ¡Adiós! ¡Me voy!

Se apartó de la cámara.

—¿Qué tal lo he hecho, Sherpa?

—Lo has hecho estupendamente, Kundalini. Muy convincente. Ahora, vamonos, chicos. Vamos a hacer turnos para ayudar a Phil, pero hemos de ponernos en movimiento. Pronto va a hacerse de noche.

«LA SUSTITUTA»

Gobi oyó el trueno en el horizonte y alzó la vista. Una cima enorme (tendría unos ocho mil metros de píxels blancos granulados puros) se hundió como un tazón de azúcar al ser vaciado. La nieve estalló en el cielo y se quedó suspendida en el aire (una nube reluciente en un cuadro thanka) hasta que el brillante vacío azul la absorbió.

Ahora el suelo temblaba bajo sus pies. Sentía cómo la vibración complementaria le subía por la arteria tibial yin como un redoble delgado, torciéndole el paso de tal modo que tenía la impresión de estar cojeando.

Gobi tuvo que hacer una pausa y calmar su shen mediante una profunda respiración chi. "Recuerda que esto no es más que un samskara, un producto de la imaginación", se dijo a sí mismo. "Un samskara por línea."

Se detuvo: el sendero se dividía en varios caminos que se extendían en zigzag. ¿Hacia dónde iba?

Sentía una emoción extraña. "Pronto, pronto", le decían sus sentidos. Notaba que su destino estaba cerca, como el sol que se alzaba a sus espaldas. Pero tenía que calmar su expectación. Todavía podía tomar la dirección equivocada en cualquier momento.

"Tranquilízate, Gobi. No te precipites ahora. Utiliza la segunda vista de tu segunda vista."

Cuando reenfocó sus ojos, vio que le habían dejado unas señales. Había un rastro de origamis. Algunos los habían dejado sujetos a unas ramas de árbol, como si fueran ofrendas a los dioses. Otros estaban colocados sobre unas piedras que había a lo largo del camino.

Cuando llegó a lo alto del sendero, vio que una mujer es taba esperándolo. Se encontraba en la entrada de una cueva de ermitaño y llevaba una chaqueta acolchada con un cintu—rón y tenía su pelo negro recogido en una coleta. Cuando él se acercó, se quitó las gafas de sol y le saludó:

—Hola, Frank —dijo con una sonrisa de inquietud—. Has encontrado la pista. —Luego añadió—: Ha pasado mucho tiempo. Tienes buen aspecto.

—Hola, Kimiko —respondió Gobi—. Tú también tienes buen aspecto. Creía que estabas muerta.

—Tuve que hacerlo. Tuve que hacer que pareciera real.

—¿Es ésta la razón por la que me contrataste de guardaespaldas? ¿Para que pareciera que había hecho mal mi trabajo? ¿Para que sintiera los debidos remordimientos y pasara los siguientes años de mi vida buscando a Dios y el amor en todos los lugares equivocados?

—Lo siento, Frank.

—¿Quién era? ¿Quién era la mujer que murió en tu lugar?

—Era una sustituía. De la misma manera que te contraté a ti, la contraté a ella para que fuera mi doble. Yo no quería que la mataran. Créeme. No era más que un señuelo. Hacía mis recados y participaba en mi rutina diaria. Así yo estaba libre para trabajar sin interrupciones. Dio la casualidad de que se encontraba en el lugar equivocado en el momento menos oportuno.

—¿Lavándote los trapos sucios?

—Por favor, Frank, no lo interpretes de esa manera.

—¿Era yo también parte de ese trabajo, Kimiko? ¿Era parte de esa farsa?

—No, Frank. Tú eras parte de mi vida amorosa. Quería hacerte saber que me encontraba bien, pero no podía hacerlo, porque me arriesgaba a poner sobre aviso a los enemigos de mi padre. Si yo desaparecía de en medio, no podían amenazar a Neuroindustrias Ono. No podían hacerle chantaje a mi padre.

—Le cazaron de todos modos.

—Lo sé, Frank. Fui yo quien te contrató para que lo buscaras. Tú no lo sabías, por supuesto. Hiciste todo lo que pudiste. Pero ya era demasiado tarde para él.

—¿Por qué no me lo dijiste entonces? ¿Por qué no me dijiste que seguías viva? —Gobi quería todavía creerle. Al menos a un determinado nivel.

—A aquellas alturas ya estaba trabajando para Kazuo Ha—rada en el proyecto Satori. No te haces a la idea de lo importante que es este programa para el mundo. Arreglarlo era una carrera contra reloj. Todavía lo es. —Sus ojos tenían una expresión conmovedora y cálida a pesar de su esquiva mirada.

—Oigo voces, Kimiko —dijo un hombre desde el interior de la cueva—. ¿Quién hay ahí fuera?

—Es Kazuo —le dijo Kimiko a Gobi—. ¡Ahora voy, sensei! —respondió levantando la voz—. Entremos, Frank. Tienes que conocerlo. —Al entrar de la cueva, Kimiko puso una mano sobre su brazo— Frank, sé que probablemente será muy difícil que me perdones. Con todo lo que ha sucedido y todo lo que tenemos a las espaldas. Sin embargo... —Le miró con una sonrisa de tristeza—. Si quisieras, podríamos volver a conocernos. ¿Has oído hablar del árbol que permite que se cumplan los deseos? Todo lo que tenemos que hacer es pedirlo.

—Lo sé, Kimiko —contestó Gobi, con dolor de corazón—. He oído hablar de ese árbol. Pero, francamente, en este momento creo que ya hemos agotado todos nuestros deseos.

Era mucho más delgado, mucho más frágil que su ho—loide. Pero su característico pelo blanco y sus gafas de diseño no habían cambiado. Parecía que lo había sacado todo del Catálogo Kazuo Harada, artículos 67 y 68.

Tenía al lado una taza de té. Había una pequeña tetera humeando sobre un brasero hibachi; los bytes silbaban. Estaba sentado en una terminal.

—Ah —exclamó Harada cuando Gobi entró detrás de Kimiko—. Usted debe ser...

—Le presento a Frank Gobi, sensei —dijo Kimiko.

—Naruhodo. —La perspizaz mirada de Harada penetró la forma del shen de Gobi. Era admirable la manera en que había sido compilado. Era un verdadero visionario. Él sabía distinguir entre un ectoplasma de supermercado y un aura de Mitsukoshi Harrod de acceso directo.

—Bienvenido a Tiempo de Juego Satori, Gobi—san.

Harada se levantó para hacerle una reverencia.

—0 lo que queda de él —dijo Gobi, contemplando la cueva.

La habían restaurado y parecía cómoda. Se encontraban en la zona de trabajo. Desde fuera uno esperaba que la caverna fuera húmeda y oscura. Sin embargo tenía un tragaluz inteligentemente diseñado con una cubierta para la nieve. Había mesas de trabajo por todas partes, pero estaban vacías. Un pasillo se extendía hasta el fondo de la cueva, que era donde se encontraban los dormitorios individuales, el baño o—f uro comunitario y el comedor.

—Sí, es cierto —reconoció Kazuo Harada—. Supongo que habrá oído el trueno que ha sonado hace poco. Era el Kan—chenjunga —explicó—. Pero no se preocupe. Hay una copia de seguridad.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Gobi.

—¿Todo el mundo?

—Los demás miembros de su equipo. Pensaba que estaban con usted.

—Lo estaban.

—Sólo quedamos nosotros —le explicó Kimiko—. Cometieron la estupidez de no tomar precauciones al salir.

—¿Qué les ha sucedido?

—Ha acabado con ellos.

—¿Quién?

Harada frunció el ceño.

—Sato. Tashi Nurbu. El Rimi.

—Está loco, por supuesto. Pero la gente como él no suele ser juzgada por su cordura. —Harada se quitó sus gafas de montura negra y se frotó el caballete de la nariz con gesto cansado—. Su locura se ha convertido casi en algo discutible, como su color de pelo y de ojos. Lo que ha hecho es transformar el mundo. No podemos juzgarle con unos criterios que ya no existen —añadió con un suspiro.

—Es un ladrón.

—Ah, ¿así que conoce su pasado? Sí, también es un vulgar ladrón. Es tantas cosas... Robó el programa. Pero eso también es lo que hizo Prometeo, ¿no? Robó el fuego de los dioses y se lo entregó a los hombres.

—Con todo usted siguió haciendo negocios con él. ¿Por qué?

Harada apretó los labios.

—En aquel entonces no estaba al tanto de los hechos. Habría preferido tratar directamente con los tibetanos, por supuesto. Pero ellos nunca me habrían ofrecido lo que me ofreció Tashi Nurbu. Él se atrevió a acabar con los viejos tabúes. —Suspiró—. Ahora, como es natural, los viejos tabúes nos están persiguiendo. Es el karma, supongo. —Los ojos de Harada se iluminaron con un destello de ironía—. En lugar de eso habría preferido los derechos de autor, por supuesto.

—¿Cuándo supo de la existencia del virus?

—Antes de que se produjera el megatemblor. Ha de comprender usted que,en ningún momento se había planeado que el temblor se produjera. No de la manera en que se produjo. Se suponía que tenía que ser una transición tranquila.

—¿Una transición tranquila? —preguntó Gobi—. ¿Transición a qué?

—A la siguiente etapa en la evolución de la humanidad —afirmó Harada—. Y al final del viejo ciclo tal como lo conocemos. El ciclo del nacimiento, la infancia, la madurez, la vejez, la muerte y, por supuesto —añadió tristemente—, el renacimiento.

—Por desgracia, Sato se volvió codicioso —dijo Kimiko—. Acudió al Grupo Kobayashi y les ofreció el mismo programa.

—Sí. Ryutaro Kobayashi nunca tuvo ningún escrúpulo —dijo Harada haciendo un gesto de asentimiento con la cabeza— Deseaba sacar el programa tibetano al mercado tal como estaba: con virus y todo. Fue un error verdaderamente trágico que, como usted mismo puede ver, tuvo consecuencias trágicas.

En aquel preciso instante el suelo de la cueva se movió sobre su eje y la montaña crujió, haciendo rechinar sus molares. Una ducha de rocalla cayó sobre sus cabezas.

Harada quitó la suciedad de la consola y miró la pantalla. —Ahí va el Annapurna —dijo alzando la vista—. Y el Shisha—pangma. Y el Masaslu. El Everest será el próximo.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó Gobi apretando los dientes—. ¿Cómo digitalizó Nuevo Tokio?

—Empiezas desde abajo y luego vas subiendo —respondió Harada—. Pero no fue así como lo hizo tashi Nurbu. Lo hizo al revés. Yo le dije: "Sato...".

—Responga a mi pregunta, por favor.

—Fue el primer descubrimiento verdaderamente importante en comprensión de conciencias. No le molestaré dándole los detalles técnicos. Yo siempre digo que hay que dejar la ingeniería a los ingenieros. Yo soy un director de tipo práctico. Pero permítame que le diga una cosa: ahora es posible almacenar una ciudad de un millón de habitantes a escala humana en un espacio de almacenamiento de, pongamos, 1024 bits. Uno puede almacenar un centenar de ciudades del tamaño de Nueva York en una caja de cerillas, a condición de que estén codificadas, por supuesto.

Gobi miró fijamente a Harada y a Kimiko.

—Lo que está diciéndote es completamente cierto, Frank —dijo ésta—. De hecho, un cerebro humano puede ser codificado en menos de 1015 bits.

—Puedes reducir el conjunto del universo y aún te queda espacio para copias de seguridad —agregó Harada.

—No sé quién está más loco, si usted o Tashi Nurbu —dijo Gobi.

—En circunstancias normales aceptaría ese comentario como un cumplido. Que a uno le tengan por loco es uno de los gajes del oficio —respondió Harada—. En este caso, sin embargo, creo que es a él a quien le corresponde contestar. Fue él quien comenzó todo esto.

—¿Y cómo llama usted a todo esto? ¿El siguiente ciclo de la evolución humana? ¿Un nuevo orden mundial?

—No, esos nombres no son lo suficientemente pegadi—zos. Yo lo llamo: "La doma de lo indomable. El adueñamiento de lo inadueñable". ¿Qué le parece?

—Una última pregunta —dijo Gobi, poniéndose en pie para irse.

—¿Sí?

—¿Dónde se encuentra él ahora?

—¿Tashi Nurbu?

—Sí.

—Por ahí. Se ha convertido en el virus. Él es el Rimi. Supongo que siempre lo ha sido. También él ha tenido que evolucionar. Está esperándole, señor Gobi. Creo que usted tiene algo que él quiere.

—Adiós, Frank. —Kimiko le estrechó la mano. Habían salido de la cueva y estaba oscureciendo. Las pocas cimas que quedaban reflejaban la difusa luz rosácea del cielo y transmitían una profunda quietud de mármol.

—Adiós, Kimiko.

—Estaré esperándote aquí si me quieres para algo.

—Buena suerte —dijo él, y echó a andar por el sendero. Cuando se giró para mirar hacia atrás, ella ya había desaparecido.

«LAS TIERRAS BAJAS»

—¿Cómo vamos a llegar a las tierras bajas desde aquí? —se preguntó el Chico Kundalini en voz baja.

Hasta donde llegaba la vista se extendía el ondulado espinazo de la cordillera del Himalaya, escarpada y amenazadora, sin atajos salvo para los dioses.

Sherpa tenía expresión sombría.

—Tardaríamos días en bajar hasta el paso; por este sendero, al menos.

Larry se asomó a la negrura que teñía la grieta del glaciar.

—No necesariamente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sherpa.

—¿Tenéis miedo a las alturas, chicos?

—¿Por qué lo preguntas?

—Hay un camino más rápido.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Moz, ¿tú qué opinas?

Mozambique se asomó al vacío. Phil estaba apoyado sobre el hombro de Sherpa. No se encontraba bien.

—¿Quieres mi sincera opinión?

—Sí, quizá... Vamos, dila.

—Creo que no tenemos opción.

—Bien, chicos —dijo Larry—. Hoy es vuestro día de suerte. El de todos, tú incluido Phil.

Larry cogió su mochila y desató las correas.

—Como ya he dicho antes, no hemos venido aquí a recoger flores como otros. Lo digo sin intención de ofenderte, Sherpa —añadió con una sonrisa—. Sólo estaba bromeando.

Pero mirad lo que tenemos aquí. Moz, ¿cuánto te queda en tu mochila?

—Unos quinientos kilómetros, me parece.

—Vale, vamos a hacerlo.

—¿Hacer qué?

—A saltar con pulpos —dijo Larry, mostrándoles el rollo de cuerda—. Se llaman pulpos mentales, ¿ves? Salto con pulpo virtual.

«RIMI»

La lengua de Rimi está balanceándose de un lado a otro. Su cara es el lado de la pared cuya parte superior nunca puedes alcanzar. Sus manos son como palancas. Puedes subirte a ellas y luego caer por la trampilla. Y, por supuesto, los pies son como unos fuertes rodillos que exprimen la savia de la espina con la que se elabora el jugo espiritual que hacer brillar los ojos del Rimi.

Rimi es un poema en prosa a la muerte que no termina nunca, pero que vacila al llegar al final y luego se salta a la siguiente línea. Es un hambre que nunca se podrá saciar, un ojo que nunca se podrá arrancar, una memoria que nunca se podrá absolver y mucho menos olvidar.

Rimi hace esbozos con su cerebro. Hace esbozos largos y lentos al tiempo que recorre el pensamiento. Se siente más feliz cuando esboza a los muertos y los moribundos, porque eso sólo puede significar una cosa. Que él no está muerto.

Ésta una idea consoladora pgra Rimi, aunque a veces se pregunta a qué viene tanto jaleo.

Sus pies son de la talla 200. Los pequeño Zapatos de la Tierra que se dispersan cuando él se acerca son como cucarachas de deseo. A veces quiere ser pequeño, pero no puede serlo. Sólo puede ser grande.

Tarda en sentirse frustrado. Últimamente los niños se le están escapando. En una ocasión, en el sendero que hay entre estos dos escarpados precipicios, donde el viento aulla y la roca no ofrece ningún consuelo excepto la esperanza de un resbalón, se topó con el grupo de niños.

Cuando lo vieron, temblaron de emoción hasta un extremo febril, como de costumbre. Esto sólo sirvió para animar al Rimi a acercarse. Sacó la lengua y meneó su mano derecha de adelante atrás. En el lenguaje universal del Rimi, esto significa: "Alto. No te muevas".

Pero los niños de la tierra, al igual que los Zapatos de la Tierra, son incorregibles. Estos niños tenían unas largas cuerdas sujetas a los cinturones que llevaban en la espalda. Las cuerdas son largas y elásticas. Van sujetas a unas anillas que rápidamente clavan en la resbaladiza superficie de piedra.

El Rimi apenas da un paso (y sólo tiene que dar uno para alcanzar a los niños) antes de que ellos se arrojen del saliente.

Son pulpos de montaña. Los niños caen desde una altura de miles de metros al interior de la grieta perdida.

Rimi es muy torpe. Se apoya sobre una rodilla y toca el primer pulpo, rasgueándolo. Conforme rasguea las cuerdas, la vibración aumenta: "Tum..., tum..., tum...".

¡Vaya sonido! En lo más hondo de su corazón, el Rimi se siente conmovido, profundamente conmovido. Una lágrima tóxica de rimi cae sobre cada cuerda y desciende tristemente, recorriendo aquellos miles de metros, hacia donde el ácido de su hermosa pena pronto tocará le espina de cada nota musical colgada.

"Tum..., tum..., tum..., tum..., tum..."

El Rimi oye ahora algo distinto. Es una transferencia. Al principio es un ronroneo silencioso, pero luego aumenta de velocidad y de volumen. Un retumbo de nieve, un alud previo procedente de las alturas que llega ahora. Una cortina de sonido.

Rimi levanta los brazos paa protegerse y luego cae pesadamente del saliente.

No conoce a su enemigo, pero puede sentirlo. Cuando la blanca espiral de la nieve cae, una parte le toca a Rimi en la mejilla. Su lengua, que tiene treinta centímetros de largo y es ondulada, hace el papel de escobilla de parabrisas y le limpia la ardiente nieve de la cara.

El Rimi sabe ahora que es un cazador al que están intentando dar caza. Se toca la mejilla, donde le han abierto un agujero, y, con expresión dolida, alza los ojos, bordeados de rojo.

El hombre se encuentra en la otra punta del saliente. Se ha asomado a la grieta por la que han caído los niños. ¿Por qué está allí? El viento aulla como una canción de cuna y los jirones azul oscuro del cielo empiezan a precipitarse como nieve por la sima.

Sostiene algo en la mano y está dándole vueltas. El sonido del alud. En la otra mano (¿es la izquierda o la derecha? El Rimi es un poco bizco a veces) sostiene otra cosa.

El Rimi empieza ahora a pensar de nuevo en tibetano. Es tan fatigoso expresar en el lenguaje humano lo que sólo el murmullo del vacío puede describir con elocuencia.

Es un objeto con tres hojas. Es un phurbu. Una daga ritual.

Ahora lo recuerda. De un sueño que tuvo tiempo atrás. El anciano monje había estado dando una lección al dge—bs—neym: el aprendiz al brujo. Claro que sí, es por él por lo que ha venido. Ha venido a exterminar el virus.

—Eres el hereje a quien estaba esperando —se limita a decirle TashiNurbu a Gobi.

El hereje se pone de cara al delgado tibetano, que se encuentra al borde del saliente. En torno a ellos, en todos los lados de la ilusión, brillan las parpadeantes luces de Nuevo Nipón. Es la hora de la transmutación de la Matriz, el momento en que un sueño expira y comienza otro. Las elevadí—simas cimas están desmoronándose en la garganta, suspiro tras suspiro, mándala tras mándala. Los dibujos de arena se mezclan los unos con los otros.

Ahora no hay vuelta atrás.

—Soy yo.

—¿Dónde está tu señor? ¿O acaso has venido solo?

—He venido solo.

—Está escrito.

—No puedes detenerme. Eso también está escrito.

—Así es. No puedo detenerte.

ATashi Nurbu le sorprende la observación.

—¿Vienes a morir entonces? Te daré una muerte digna. Eres una persona honorable. Acércate, deja que pose mi mano sobre ti suavemente. De este modo...

Ahora es el Rimi, antepasado de Yeti. Está meneando la lengua y haciendo con la mano el mudra del acercamiento.

—No puedo detenerte, pero puedo llamar a quien puede hacerlo.

Tashi Nurbu frunce el ceño.

—¿Cuál es el significado de esas palabras?

—Sólo soy el dge—bsneym. El mensajero.

—¿El mensajero entre quién y quién?

El guerrero tibetano va ataviado con su túnica de monje de color rojo vino y lleva su larga melena suelta sobre los hombros. Los pómulos se le marcan en la cara y su boca describe una línea de firmeza. Está dando vueltas al mani.

—¿Crees que una rueda de oraciones puede detenerme, dge—bsneyn? ¿0 ese phurbu que tienes en la mano? No tienes la fuerza suficiente para golpearme. Y tampoco sabes dónde está mi lunar secreto. Soy un ro—langs del lunar. Ése es mi linaje.

—Sé Ib que eres. Y no, no me hace falta saber dónde está tu punto débil porque tú eres la debilidad encarnada. La debilidad te cubre.

—Audaces palabras—dijo Tashi Nurbu burlonamente.

El dge—bsneyn seguía dando vueltas a la rueda. ¿No lo oía? ¿No iba a venir? ¿No iba a salir volando del monte Kailas si tenía que hacerlo? Se lo había ordenado cuando le había concedido su libertad.

—Ya han salido bastantes precipitaciones de tu boca —afirmó Tashi Nurbu. en tono de mofa—. Estás acabando con el mantra y con mi paciencia.

El Rimi dio un paso hacia le dge—bsneym.

Llegó a él repentinamente, como un borrón rosa llovido del cielo. El dge—bsneym se limitó a darle el phurbu. Hecho esto, saltó al hombro del Rimi. Lo reconocía, por supuesto. Era el humano, el industrial a quien Tashi Nurbu había dado en el pasado unos inmensos poderes.

Pero no lo reconocía en su forma presente: la forma de un monoplasma holoide de color rosa con unos dientes que no paraban de castañetear. Puso en alto el phurbu, como si quisiera examinarlo, sintiendo claramente la jeringa que iba a introducir el suero en el cuello del Rimi.

Los ojos del Rimi buscaron los del dge—bsneym. No pedía clemencia, porque ya la había recibido. Estaba viendo la luz, la luz en la oscuridad, la luz en el milagro de su propia perdición.

El Rimi se giró en el momento en que desaparecían ías montañas. Cruzó el saliente apresuradamente para seguir a las cimas. Todavía había tiempo suficiente para los valles.

Al mono le castañeteaban los dientes como a un maníaco. Estaba liberándose de su karma holoide. Había venido a destruir al mundo, a adueñarse de él y a venderlo. Y ahora...

"Id en paz", dijo Gobi, haciendo una reverencia. "Los dos."

«MAÑANA»

Comenzó a despertarse de su ensueño. "Cuando el soñar consciente coincide con el despertar consciente, la energía creativa de la mañana coincide con el señor del karma..." Los pensamientos de Gobi discurrían rápidamente por delante de su cuerpo.

Abrió los ojos y parpadeó.

—¡Yaz! —exclamó con una sonrisa.

Estaba tumbado en una cama plegable de una oficina. Ahora se acordaba. Se encontraba en la oficina que Chadwick tenía en una torre keiretsu.

—No se levante de repente —le dijo Yaz, frenándole con una mano.

—¿Qué? —Gobi miró en torno a sí.

—O—hayo, Frank—san. Buenos días. —Yaz le dio una humeante taza de una infusión de olor acre—. Bébase esto.

Bebió. La debilidad estaba desapareciendo. Sentía unas fuerzas renovadas. Se incorporó.

—¿Qué... qué ha ocurrido? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Le he seguido, Frank—san. Pero sólo hasta aquí. Creo que usted ha estado lejos, muy lejos de aquí.

—¿Dónde... dónde está Chadwick?

Yaz miró al biofax con forma de sauna que había en una esquina de la habitación. Estaba vacío.

—Tenía que hacer una conferencia a cobro revertido a su oficina central —respondió con una sonrisa—. Y su ayudante también.

—Comprendo...

Gobi volvió a parpadear.

—¿Hay... hay algo diferente? — preguntó.

—¿Diferente, Frank—san?

—Me refiero a esta mañana.

—Hai. —Yaz volvió a sonreír—. Por fin ha despertado.

Subieron en el ascensor de la cascada al piso 30 del Edificio Satori. El eco de los ruidosos loros y minas llegaba procedente del atrio y las cataratas de Iguazú formaban una fascinante neblina en el aire.

Los dos guardias de seguridad de Satori, que seguían vestidos de jardineros con sus happis de color azul y sus tabis con separación para el dedo gordo, le escanearon con las manos.

—Hai —mascullaron, y le dejaron pasar.

—¿Puedes esperarme aquí, Yaz? —dijo Gobi.

—De acuerdo, Frank—san, pero no tarde. Tiene que coger un avión.

—Wakarimashita. Comprendo.

Avanzó por el pasillo y dejó atrás la sala de juntas. Pasó por delante de un cubículo en el que había un oficinista trabajando. Se detuvo. El hombre alzó la vista y le miró con curiosidad.

—Perdone—dijo Gobi—. ¿Podría prestarme su corbata?

El japonés le lanzó una mirada de perplejidad.

—¿Disculpe? ¿Nandesu—ka?

—Su corbata. ¿Puede prestármela durante... —consultó su reloj—tres minutos? Le prometo que se la devolveré.

El desconcertado japonés accedió a su ruego y le entregó la corbata haciendo una reverencia.

—Dozo.

—Domo arigato.

Gobi se colocó delante de una puerta con una cámara de seguridad. Se puso la corbata, la anudó y se la arregló de una determinada manera.

La puerta de metal gris se abrió automáticamente.

Acción Wada alzó la vista con expresión de sorpresa cuando Gobi entró en la habitación. Estaba sentado a su escritorio de pino.

—Combinación secreta —dijo Gobi con una sonrisa mientras se arreglaba de nuevo la corbata. La puerta se cerró detrás de él.

Acción Wada frunció el ceño.

—Pensaba que ahora estaría camino del aeropuerto.

—Quería pasar a despedirme antes.

El fornido japonés llevaba un traje Pierre Hayashi de cobre bruñido sobre una camisa color bizcocho de California con tonalidades rosa y aguacate y una corbata Scriabin ruidoso.

—Adiós, profesor Gobi. Que tenga un buen vuelo de regreso a casa.

—He oído la noticia.

—¿Qué noticia? —Volvió a fruncir el ceño.

—Kazuo Harada ha regresado.

—Ah sí. Ya me he enterado. Lo han dicho esta mañana en laCNNAsahi.

—Y ha hecho una oferta para adquirir el Grupo Kobayashi en cuanto han vuelto a conectar Ciudad Satori.

—Correcto. —Acción Wada se permitió esbozar una sonrisa casi imperceptible—. Así son los negocios, profesor Gobi. Pero usted es un investigador y quizá no lo comprenda.

—Basta ya, Wada. Su sentido del humor empieza a dejar que desear. ¿Qué va a hacer con todas las acciones que ha acumulado?

—¿Acciones, Gobi? ¿Qué acciones?

Gobi sacó una tarjeta comercial meishi interactiva.

—Esto pertenece a Kimura, su hombre en San Francisco. Me la he quedado. Está un poco desgastada, pero resulta todavía muy reveladora.

—¿Y bien? —Acción Wada entornó los ojos.

—Estas tarjetitas son muy ingeniosas ——dijo Gobi—. Dan una lectura en tiempo real de las acciones de Satori en el Mercado Global de Valores. ¿Ve? Estaban a 10.067. Bajaron 93 puntos una hora antes del colapso. Justo después se fueron a pique. Quiero decir: bajaron de verdad. ¿Ve a qué rapidez bajaron? —Gobi pulsó el cronometro del meishi—. Bajaron a 70.062. —Silbó—. Esto supone una caída de 3.005 puntos en dos horas. Algo fenomenal. —Gobi apartó la vista—. Qué curioso. Sigue bajando.

—Sí —dijo Acción Wada, entrelazando los dedos y recostándose en su butaca—. Es natural. Cuando se produce un desastre como el colapso de Ciudad Satori, el impacto afecta a todos los sectores. Una tragedia terrible. Pero usted ha tenido suerte, creo. ¿Está bien su hijo?

—Sí, sí lo está. Gracias por su interés —contestó Gobi—. Pero dígame una cosa, cuando los valores estaban bajando, ¿cómo es que usted compró (a través de intermediarios, claro está) todas los acciones que le fue posible? Usted compró dos millones de acciones de Satori a precio de ganga, Wada. ¿Cuanto valen desde que ha regresado Harada? ¿Y cuánto van a valer cuando Harada anuncie que Satori va a lanzar Ciudad Satori 2.0? —Gobi lo miró fijamente—. El primer entorno post—virtual del mundo, con seguridad de conciencia garantizada y Místicamente correcto. —Sacudió la cabeza en un gesto de asombro—. ¿Cómo van a garantizar eso? ¿Canarios enjaulas? Si les estallan la cabezas, ¿qué van a hacer? ¿Van a sacar a todo el mundo rápidamente? —Se sentó en el borde del escritorio de Wada—. Fue usted quien desenchufó Ciudad Satori, ¿verdad, Wada? —Gobi se inclinó y continuó hablando al japonés con voz suave—. No fueron los de Kobayashi, pese a que tenían interés en adquirir Satori, como es natural. Fue usted desde el principio. Y también tenía la mirada puesta en el Grupo Kobayashi, ¿verdad? El nuevo sogún de la red global de keiretsus. Muy ambicioso. —Acción Wada seguía mirándolo fijamente—. He oído que para el próximo viernes está prevista una reunión de la dirección de Satori. Será entonces cuando Harada anuncie formalmente la fusión del Grupo Satori y el Grupo Kobayashi. A menos que alguien venga a dar al traste con el anuncio.

De pronto Acción Wada puso cara de ufanía.

—¿Qué desea usted de mí, Gobi?

Gobi le miró por un momento.

—Usted tiene que hacer mucha penitencia, Wada. Tiene que hacer penitencia y sufrir una gran transformación.

—Diga cuánto.

Gobi sacó una hoja de papel y se la entregó al japonés. Wada la examinó por un momento.

—¿Qué es esto?

—Sólo lo que dice. Está bastante claro. Calculo que ha ganado 1,2 millardos de neoyenes con sus pequeñas especulaciones. Ésta es una lista de las organizaciones internacionales sin ánimo de lucro que podrían beneficiarse de su generoso apoyo económico. A todo esto, la cantidad a la que éste asciende es aproximada. La otra página corresponde a una organización nueva: "Víctimas de la Realidad Virtual", la cual se va a dedicar a pagar indemnizaciones por daños y perjuicios a todas aquellas personas que han sufrido el colapso de Satori, comenzando por cierta población del este de Siberia llamada Chukchee.

Acción Wada se tomó su tiempo para pensárselo. Luego hizo un gesto de asentimiento y dijo:

—Muy bien. ¿Algo más? —Acción Wada siguió la mirada de Gobi, que estaba clavada en el otro lado de la habitación—. Ah —exclamó—. Ya comprendo. —Se levantó y fue hasta el estante donde estaba expuesta la colección de neuro—netsu—kes. Cogió uno. Era una talla de Kyocera que representaba a un mono sosteniendo una castaña. La acarició—. En los kei—retsus existe una honrosa costumbre que consiste en que un alto ejecutivo que es culpable de una tragedia asuma toda la responsabilidad del suceso. Naturalmente en los antiguos tiempos feudales recurrían al seppuku: el suicidio ritual.

—Conozco esa costumbre —dijo Gobi.

—Este netsuke está vacío —dijo Acción Wada—. Mañana estará lleno de una conciencia entristecida.

Cerró la mano sobre la figura.

Gobi se levantó de la mesa y se dirigió a la puerta. Cuando llegó, se detuvo e hizo una reverencia.

—Sayonara, señor Wada. Que disfrute de muchas meditaciones fructíferas.

Acción Wada se quedó de pie, rígido y con una mano a cada lado, cuando Gobi salió de la habitación.

—Sayonara —dijo, haciendo una profunda reverencia—. Espero que tenga un buen viaje de regreso a casa.

«EPÍLOGO»

Sí, la guerras keiretus habían sido cruentas según los criterios virtuales. Sin embargo el nacimiento del Nuevo Edo (el meta—entorno que llamaron ciudad Satori 2.0) marcó el comienzo de una nueva época de paz, tranquilidad y refinamiento. Las artes florecieron. Los maestros tibetanos refinaron sus softwares kármicos, el público en general se iluminó y la conciencia fue aceptada en todas partes. Tuvo un momento de desarrollo, otro de declive y luego se mantuvo en una situación estable. Mi padre Gobi viajaba de un ámbito a otro con Tara, su consorte en el Rim. La compasión que sentían ambos hacia todos los seres sensibles era conocida por todos, sobre todo por mí, su hijo.

A día de hoy, estampando el hanko (el sello) de la Casa de Gobi, saludo con todo mi amor y respeto a todos los mundos que están contenidos en lo conocido y lo desconocido, en lo familiar y lo no familiar, lo imaginado y lo no imaginado, todos parte del Uno, el Entero y el Interrelacionado, con esta memoria de la Época de la Desiluminación.

(Firmado)

Trevor Gobi

de "El monogatari keiretsu".

(Anales de las guerras megaempresariales)

Vector 16, Matriz Dos

Taihei 42 (2067 A. E.)