Quisiera amarte entre las estrellas

Cristian Rossi

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Traducido por Martina Guglielmi 

“Quisiera amarte entre las estrellas”

Escrito por Cristian Rossi

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Traducido por Martina Guglielmi

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CAPÍTULO I

El encuentro

Hellbridge, Escocia

13 de noviembre de 1850

Como plumas, pequeños cristales de nieve caían ligeros y tiernos dejando un manto blanco sobre el pueblo y alumbrándolo de tonos cálidos y relucientes. Un pequeño petirrojo saltaba contento en la nieve dando volteretas en una radiante danza mientras trinaba toda su alegría por la naturaleza que lo rodeaba. No muy lejos, una alta torre anunciaba con tonos lentos y monótonos las tres y el pequeño burgo se despertaba tras la pausa para el almuerzo y la siesta.

Un coche de caballo marchaba a paso rápido entre las calles del pueblo abriéndose camino y despreocupándose de los peatones. El cochero, gritando, azotaba los dos caballos negros incitándoles para que corrieran más. En el suelo se quedaban marcados largos surcos donde pasaban las ruedan estropeando el manto blanco que cubría las piedras del sendero. De repente un largo y asustado relincho sonó en todo el pueblo, el coche patinó y logró mantener el equilibrio por milagro. Uno de los caballos se levantó sobre las patas traseras dando patadas al aire con las delanteras asustado por algo que inesperadamente le había cortado el camino. En el borde del sendero, una mujer gritaba despotricando contra el coche, agitando los brazos y esperando ser escuchada. No sin esfuerzo, el cochero consiguió retomar el control del caballo y retomar la carrera. Después de maldecir la gente del pueblo, para evitar aquel imprevisto, se vio obligado a girar a la derecha y a conducir el coche por una callejuela segundaria de suelo muy irregular que hacía que el coche diera muchos saltos.

En el suelo, en el lugar del accidente, quedó, hecho un ovillo, el cuerpo de un chico. Inmediatamente unas diez personas lo rodearon procurando darle socorro mientras otros no paraban de gritar entre ellos contra la maldad de la nobleza que gobernaba el pueblo. Superado el susto, el chico se levantó solo, alejando cualquiera que intentara ayudarle. Se limpió de la nieve que se le había pegado a la ropa y recogió el sombrero aplastado por las ruedas del coche, mientras las mil preguntas de los vecinos, preocupados por su salud, lo molestaban y lo ponían nervioso.

La nieve, poco a poco, dejó de caer.

«¿Cómo te encuentras? Todo bien? Tal vez sea mejor que te vea un médico, no crees? Te caíste muy mal!» Le dijo una mujer envuelta en un chal largo de lana clara.

«Tuviste suerte, chico» Intentó tranquilizarlo un hombre con bigote. «Si aquel caballo no hubiera parado a tiempo, habrías acabado debajo de sus pezuñas, y créeme, no es nada bonito!»

Edward, este era su nombre, se alisó su pelo rubio debajo del sombrero deformado mientras unas gotas de sangre le salían de la nariz y se cayeron al suelo pintando la nieve de rojo. Una mujer, encorvada y con el rostro cubierto por un velo negro, se le acercó y le limpió la cara con un pañuelo blanco.

«Es mejor que vayas a llamar al doctor.» Dijo dirigiéndose a un chico que estaba a su lado. «Toma, aprieta el pañuelo e intenta mantener la cabeza en alto, ahora viene el doctor, tranquilo.»

«¡¿He dicho que estoy bien, no lo veis?!» Contestó el chico molesto y, apartando a la mujer en malos modos, se alejó tambaleándose. Lentamente la multitud se dispersó. Edward, con paso rápido, giró a la derecha y se metió en una calle estrecha y oscura. Cuando ya estuvo lejos del camino principal, se apoyó de espalda a la pared helada de una casa y cerró los ojos; la cabeza le daba vueltas y le temblaban las piernas. Se dejó caer al suelo y se puso sentado abrazando las rodillas contra el pecho. Una lágrima le mojó la cara, pero él muy rápidamente la secó y se recompuso; ya no le sangraba la nariz. Apoyó la cabeza en las rodillas, mientras del cielo empezaban a caer otra vez copos de nieve en cantidad. El frío se hizo más intenso y Edward empezó a tiritar. Con mucho esfuerzo se levantó, se ajustó la chaqueta y el sombrero de terciopelo y echó a andar tambaleándose, dolorido. Una vez llegado al final de la calle, vio que el coche que casi lo atropellaba unos minutos antes estaba parado delante de una tienda de sastre.

«Ese maldito niñato casi me deja cojo al caballo. Maldición; ¡sus padres deberían haberle enseñado el respeto a son de azotes!» Gruñía el cochero mientras acariciaba la pata izquierda delantera del animal. Edward lo miraba escondido en la penumbra.

«¿Edmond, a quién les estáis gritando?» Preguntó una voz de chica que provenía de detrás del coche.

«Señorita Charlotte, ese dichoso chico que nos cortó el camino me ha puesto un poco nervioso.»

«¿Todavía estáis pensando en ese chico? Dejadlo, es un pobre pelagatos, posiblemente estuviera hasta borracho. Ahora será mejor volver al castillo, la condesita Eleanor está esperando su vestido nuevo.» Terminó la chica apareciendo de detrás del coche y acercándose a la puerta. El cochero se apresuró para ayudarle a subir.

«Señorita Charlotte, me pregunto –vista vuestra joven edad- como podáis estar al servicio de esa malcriada de la condesita Eleanor, que si no me equivoco tiene vuestra misma edad!»

«Soy su doncella, señor Edmond, es mi deber, que me guste o no y debo servirle con devoción y respeto.» Contestó sonriendo mientras sujetaba su larga falda verde para subir más rápidamente al coche.

«Esto no significa que ella pueda faltaros el respeto...» Comentó el cochero.

«Señor Edmond, hace cuántos años que trabajáis con la familia Wilson?» Preguntó la doncella.

«Muchos, querida, tal vez demasiados.» Le contestó con amargura.

«Entonces vosotros sabéis mejor que nadie que no tengo opciones: si quiero seguir sirviendo a la condesita tengo que aguantarme y callar.» Contestó asomándose por la ventanilla.

El cochero resopló: si bien le costaba aceptar las palabras de la doncella, sabía que tenía plenamente razón; además, se trataba de lo mismo que él llevaba años haciendo, y probablemente precisamente por esta razón le molestaba tanto.

Edward, desde su escondite, podía escuchar solo algunas de las palabras que los dos intercambiaban. Procuró acercarse más pero el ruido de sus pasos en las piedras atrajo la atención del cochero que se volvió hacia el chico.

«Eh, tú... ¡tú eres el desgraciado de antes!» Le gritó.

Edward fingió no reconocerlo, se encogió de hombros y a paso rápido se metió en una de las tiendas que había en la calle. El cochero nervioso dio unos pasos hacia la tienda, pero la doncella lo llamó inmediatamente.

«Señor Edmond, ¿adónde vais? Dejadlo ya, esta historia se está convirtiendo en una pesadilla; ¡veis a ese chico en todo lado! Volved inmediatamente y arrancad, no quiero que la condesita me eche la bronca por vuestra culpa.»

«Pero si ese era el chico...» Intentó justificarse.

«¡Señor Edmond!» Le llamó otra vez.  «¡Os ordeno que arranquéis de inmediato!»

El cochero miró una última vez en dirección de la tienda, y después, nerviosamente, se ajustó el traje, los guantes, el sombrero de copa y volvió a su camino. La doncella cerró la puerta del coche; se ajustó el vestido resoplando por el tiempo perdido inútilmente.

Se sentía observada.

Se dio la vuelta y miró por la ventanilla. Apartó ligeramente la cortina; con el guante secó el cristal empañado para poder ver mejor y durante unos breves segundos su mirada se cruzó con la de un chico que la miraba fijamente desde el interior de la tienda. Ruborizándose, cerró inmediatamente la cortina tapando toda la ventanilla y le gritó al cochero que arrancara.

«¡Apuraos, nos esperan al castillo!»

El cochero azotó los caballos y el coche empezó a moverse lentamente, mientras la doncella, aún ruborizada, no paraba de pensar en esos ojos.

«Todo el mundo dándome órdenes» murmuraba entre dientes el cochero mientras el coche daba saltos en la calle de adoquines del burgo. «¡Edmond haz esto, Edmond haz lo otro, date prisa! Ya llegará el día en que Edmond tendrá su revancha.»

En el coche, la doncella se puso una mano en el pecho intentando regularizar la respiración. La emoción que la había arrollado era tan fuerte que no podía controlarse, si bien se hubiera tratado solo de un breve cruce de miradas. Aquella mirada tan magnética, tan profunda, ¿a quién pertenecerá? Pensaba, no recuerdo haberlo visto nunca en el pueblo.

CAPÍTULO II

La librería

Edward se quedó mirando el coche hasta que desapareció de su campo visivo. Esos ojos negros, tan profundos, lo habían impresionado hasta el punto de hacerle olvidar todo lo que había pasado en los últimos minutos. Perdido en sus pensamientos, se quedó con la frente pegada al cristal frío de la ventana de la tienda, cuando de repente alguien le preguntó algo:

«Perdona, chico, ¿puedo ayudarte?» Preguntó una voz de hombre detrás de él.

Edward se dio la vuelta y vio algo tan majestuoso que quedó boquiabierto.

Altísimas librerías repletas de libros brillaban iluminadas por preciosos candelabros. El chico avanzó en el interior de la sala ignorando las palabras del propietario que lo estaba mirando a la espera de una respuesta que no llegó. Edward admiraba aquella maravilla como un niño delante de un nuevo juguete muy deseado y esperado.

«Vaya.» Exclamó embobado.

Giró sobre sí mismo con la nariz hacia arriba buscando con la mirada la estantería más alta. Parecían no acabar nunca. Respiró a plenos pulmones ese olor a papel mezclado con incienso. No podía creer a sus ojos. El propietario sonrió sacudiendo la cabeza y volvió al libro que tenía en mano. Mientras tanto Edward dio una vuelta entre las estanterías con curiosidad. Tocó el dorso de muchos libros y cogió algunos para hojearlos. Detrás de una de las estanterías encontró un rinconcito para leer calentado por una chimenea. Se quitó chaqueta y sombrero y se sentó en la alfombra delante del fuego que crepitaba. Tenía en mano un libro pesado que tenía una cubierta de cuero en la cual estaban grabadas unas estrellas. Hojeó algunas de las páginas amarillentas y húmedas. Por fin un poco de calorcito, pensó mientras se acurrucaba a los pies de un sillón. Cerró los ojos y lentamente se quedó dormido.

Un rato después, el propietario de la librería se le acercó para despertarlo.

«Eh, chico, despierta, tengo que cerrar. ¿Este libro lo vas a comprar o no? En caso contrario te pido que lo vuelvas a colocar en su sitio.» Le dijo en tono bonachón.

«Perdone, debo de haberme quedado dormido. No, gracias, no lo voy a comprar. Lo vuelvo a poner donde lo encontré y luego me marcharé.» Contestó Edward estirándose.

«Muy bien. Gracias por pasarte por mi librería. Cuando quieras, aquí estaré.» Le sonrió.

Edward hizo una ligera reverencia y después se perdió entre las estanterías para recolocar el libro.

«Entonces... hasta la vista.» Gritó para hacerse oír por el hombre ocupado apagando la chimenea, después abrió la puerta y unos segundos después la cerró de un portazo. El propietario saltó del susto. «¡Pero qué diantres!» Exclamó, después apagó todas las velas. Cerró la tienda y volvió a casa.

Al cabo de un rato, cuando Edward estuvo seguro de que el hombre ya estaba lejos, salió de su escondite y volvió cerca de la chimenea para disfrutar de los últimos instantes de calor regalados por las cenizas humeantes. En mano tenía todavía el libro que no había recolocado. Volvió a abrirlo con curiosidad. Edward no sabía leer. Una mezcla de rabia y tristeza se apoderaron de él. Le habría encantado saber qué contaban esas páginas que le causaban tanta curiosidad, sin embargo ni siquiera con mucho esfuerzo hubiera podido entender algo: para él las palabras eran nada más que símbolos sin sentido. Cerró el libro con tanta fuerza que el golpe retumbó por toda la tienda y luego se lo puso contra el pecho. Cerró los ojos; su mente lo llevó otra vez al verano pasado...

***

«Buenas noches, padre.» Saludó volviendo del campo. Era ya de noche; la luna brillaba en el cielo despejado, envuelta en el calor de una noche de mitad de agosto. En el rostro cansado del joven caían unas gotas de sudor; había sido un día de trabajo intenso, la cosecha era abundante y Edward había trabajado duro, sin parar. Se dejó caer en la silla, agotado. El hombre no le devolvió el saludo, muy concentrado que estaba con algunos instrumentos de trabajo. El ruido de la naturaleza llenaba el silencio de la casa.

«¿Padre, puedo haceros una pregunta?» Preguntó Edward.

«¿No ves que estoy trabajando?» Le contestó el padre en tono nervioso.

«Sí, padre, y os pido perdón, pero se trata de algo muy importante.» Respondió el hijo.

«No hay nada más importante que el trabajo. Pero bueno, cuéntame, ¿qué hay de tan urgente?» Preguntó aparentando un interés que realmente no tenía.

«El próximo otoño me gustaría asistir a las clases de Miss Dorothy.» Le dijo sin tomar aire y sin mirarlo a la cara.

El hombre se echó a reír. «¿Qué tontería es esta?»

«No es una tontería, padre, quiero aprenderé a leer y a escribir.» Precisó con la voz que le temblaba.

«La única cosa que tú tienes que aprender, Edward, es a hacer tu trabajo más rápidamente. Si hoy hubieras sido más rápido, la recogida hubiera sido dos veces más abundante. De la lectura y la escritura no se come... deja las palabras bonitas a los aristocráticos, nosotros tenemos que sudar para vivir.» Contestó golpeteando su herramienta.

«Padre, para mí es muy importante saber leer; es para mi futuro.»

«¡Tu futuro son estos campos y para recoger lino no necesitas saber leer y escribir!» Dijo señalando con la mano fuera de la ventana.

«Pero padre...» Lloriqueó.

«Ya basta, no quiero escuchar nada más. Es más, cena algo y luego vete a  la cama. Mañana tienes que madrugar, las matas de lino no se recogen solas.» Le gritó.

Edward se levantó de golpe. «Si mi madre estuviera aquí, me habría apoyado seguramente.»

«No nombres a tu madre, Edward.» Dijo pegando un puñetazo en la mesa y haciendo tambalear todo lo que había encima.

«Mi madre murió por vuestra culpa: ¡la obligaste a trabajar cuando estaba enferma!» Gritó entre las lágrimas.»

«¿Cómo te atreves?» Le regañó. «¿Acaso me estás acusando de matar a tu madre?»

El rostro de Edward ostentaba rabia y, aunque supiera que pagaría aquella enfrenta, no dejaba de mirar a su padre a los ojos.

«Yo no he dicho eso...»

«¡Sí, es lo que lo has dicho!» terminó el padre, mientras cogía de un armario una cinta de cuero y se le acercaba; tenía una mirada llena de furia y una sonrisa socarrona que asustó Edward más de lo normal.

El chico retrocedió hasta tocar la pared detrás de él; asustado, cerró los ojos en el momento en que el padre le dio la vuelta, levantó la cinta y empezó a golpearlo repetidamente y con fuerza.

«¿Sigues convencido de tus palabras?» Rugía mientras lo azotaba.

Ni una pequeña lágrima se veía en el rostro del chico.

Ni un grito salió de su boca.

Se escuchaba solamente el sonido de los azotes mientras, mentalmente, Edward tenía la cuenta.

Un, dos, tres... ocho, nueve y diez.

Por fin el padre se cansó y dejó caer la cinta manchada de sangre a los pies del chico, y volvió a su trabajo.

Edward lentamente se dejó caer al suelo. Tenía la espalda ardiendo de dolor, cubierta de heridas y de sangre que brotaba sobre su lomo como pequeño riachuelos de amargura.

«Y ahora vete a la cama; mañana tienes que levantarte temprano.» Terminó el padre atareado con esa herramienta que intentaba arreglar nerviosamente.

«Sí, padre.» Contestó el chico mientras procuraba levantarse y con las piernas que temblaban.

CAPÍTULO III

Charlotte

La mañana siguiente, Edward oyó de repente cómo la puerta de la calle se cerró de un portazo. Se levantó de un salto e intentó esconderse entre las estanterías, pero no le dio tiempo: se encontró delante el dueño de la tienda que le miraba de brazos cruzados.

«¿Y tú, quién eres? ¿Qué estás haciendo aquí?» Le preguntó con tono de reproche.

«Lo siento.» Contestó el chico cabizbajo.

«Te he hecho una pregunta: ¿qué estás haciendo en mi tienda? ¿Qué pensabas robar?»

«No quería robar nada. Tan solo buscaba un lugar cálido donde poder descansar.» Contestó tímidamente.

«¿Que no querías robar nada, eh? Y entonces qué es eso que tienes ahí?» Le preguntó arrancándole de las manos el libro que apretaba contra el pecho.

Edward no contestó, seguía mirando el suelo de madera; no se atrevía a mirarlo a la cara.

«¡De acuerdo, por esta vez haré la vista gorda, pero sal inmediatamente de aquí y no vuelvas!» Le gritó señalando la salida.

Edward recogió el sombrero y lo apretó entre las manos que le sudaban. Dio un par de pasos hacia la salida, pero de repente las piernas le fallaron y cayó muy aparatosamente. El librero dejó el libro en la mesa de lectura y corrió hacia él.

«¿Qué te pasa, chaval?» Preguntó preocupado.

Edward intentó levantarse. Tenía la cara pálida y transpiraba. Tiritaba. El hombre le puso una mano en la frente.

«¡Pero si estás ardiendo! ¡Podríamos ponerte una tetera en la frente y merendar! Anda, incorpórate.» Dijo mientras le ayudaba a levantarse y lo acompañaba cerca de la chimenea. «Con cuidado... ¿cuánto hace que no comes? Estás en los huesos, hijo.»

Edward no contestó, se limitó a sentarse dejándose caer de peso en la butaca. El tiendero le pasó una manta llena de parches que encontró en un armario.

«Con esta se te pasará el temblor.» Lo tranquilizó.

Edward se envolvió en la manta mientras el librero se alejaba en la trastienda. Un montón de gotitas de sudor caían lentamente en el rostro pálido del chico mientras intentaba proferir palabras sin sentido. Poco después, el tiendero volvió con una jarra llena de agua y una palangana. Se acercó al chico, le quitó el sombrero de terciopelo y lo puso en la mesita, volcó un poco de agua en la palangana y empapó un pañuelo marrón que luego le apoyó en la frente.

«¿Cómo te llamas?» Le preguntó mientras se disponía a encender la chimenea.

Edward consiguió contestar a duras penas mientras empezaba a notar una suave calidez.

«¿Señor Peter?» Gritó alguien desde la puerta de entrada.

El librero arropó al chico, cogió el pañuelo caliente, lo mojó y se lo puso otra vez en la frente.

«¿Señor Peter? Soy Susanne, he venido a devolveros el libro que me llevé la semana pasada.»

«Ya voy señorita Susanne, ya voy.» Contestó el librero mientras se apresuraba para atender a la clienta.

Edward se quedó solo. Tenía la mirada clavada en el techo, la mente ofuscada y los temblores iban disminuyendo poco a poco. De lejos podía oír al tiendero, que por lo visto se llamaba Peter, mientras conversaba con la clienta sobre el libro recién devuelto. Edward se preguntó si aquel hombre habría leído todos los libros presentes en su tienda. Imposible, pensó; eran tantos que no sabría siquiera cuantificarlos. De repente un fuerte estruendo proveniente del exterior cubrió las voces de Peter y Susanne. Al cabo de unos segundos se abrió la puerta de la tienda.

«Buenos días my Lord, buenos días Lady Eleanor, adelante, mi librería está a vuestra completa disposición.» Dijo Peter con tono reverencial olvidándose de la presencia de Edward. El chico no podía creer a sus ojos. No es posible, pensó, son ellos otra vez. En unos instantes la librería se llenó de gente. Con mucho esfuerzo, Edward se levantó y, envuelto en la manta, fue a la trastienda para esconderse.

«Venid, Charlotte, sentémonos aquí.» Graznó una voz de niña.

Edward se asomó procurando no dejarse ver por nadie, lo suficiente para enterarse de lo que estaba pasando en la librería.

Una chica se había acercado a la chimenea para calentarse las manos heladas. Iba envuelta en un precioso vestido de terciopelo color glicina con doble cuello, falda ancha de volantes y pasamanería. En los hombros llevaba una larga capa roja que otra chica estaba intentando quitarle. Un poco más lejos, un hombre que llevaba en mano una decena de libros, esperaba órdenes. Después de que la doncella consiguió quitarle el sombrero y la capa, la chica se dejó caer en la butaca mientras hurgaba en su bolsito buscando algo que Edward ignoraba. Charlotte, se repetía a sí mismo saboreando cada letra, Charlotte. Se quedó sin palabras al verla sentarse a los pies de la condesita con un libro abierto entre las manos, la mirada perdida entre las palabras grabadas en esas páginas, la boca entreabierta de la cual salían sonidos flébiles y sedosos. La condesita escuchaba en silencio a su doncella que le leía, cuando de repente paró.

«¡Charlotte, cambiad de libro, este no me gusta!» Ordenó.

«Por supuesto, Lady Eleanor, ¿qué preferís que os lea?» Preguntó cerrando el libro que tenía en mano para satisfacer el capricho de su ama.

La condesita miró la pila de libros que había elegido y apartado unos días antes; les pasó por encima el dedo índice de la mano derecha leyendo otra vez los títulos, y de repente paró.

«Ese.» Dijo señalando un libro en la mesita.

«Perdón, ¿cuál?» Preguntó la doncella.

«Ese, Charlotte. Ese libro que está en la mesita con esas preciosas estrellas en la cubierta.» Repitió la condesita con tono perentorio.

La doncella la miró sorprendida. «Pero ese no es de los que habéis elegido vosotros.»

«Lo sé, Charlotte, sin embargo quiero que me lo leáis.» Ordenó nerviosa, arrancándole de las manos el libro que acababa de cerrar y tirándolo al suelo delante de la chimenea. La doncella se quedó inmóvil unos instantes, se puso pálida por el arrebato de ira de la condesita, y sucesivamente se levantó para coger el libro con las estrellas en la cubierta.

Vaya modales, pensó Edward ante la actitud de la condesita. Lo hubiera gustado salir de la trastienda para ponerla en su sitio, pero la visión de la doncella lo dejó fascinado; desde su posición podía distinguir sus formas perfectas, delicadas, sensuales, su próspero seno comprimido al interno de un apretadísimo corsé.

Eres tan bella, pensó.

Edward la admiró por unos instantes fascinado por su hermosura, por sus ojos negros, profundos, dulces y ligeramente velados de tristeza.

Charlotte volvió a sentarse a los pies de la condesita. Tocó suavemente con la mano derecha la cubierta siguiendo con el dedo las estrellas y luego abrió el libro y empezó a leer.

Edward se sentó en el suelo, cerró los ojos y se dejó acariciar por aquella dulce lectura.

En la recepción de la tienda, el conde George Albert Wilson charlaba sobre eventos políticos con Peter que escuchaba y confirmaba asintiendo con la cabeza cada palabra.

«Así es señor Brown, esperemos que los migrantes irlandeses traigan mano de obra útil y no solamente propaganda religiosa.»

«Tenéis toda la razón, my Lord; he oído que en Glasgow las fábricas están contratando estas personas y cada vez son más numerosas.»

«Sí, en Glasgow como en Paisley, las nuevas fábricas están buscando mano de obra, pero hay que ver si estos migrantes están a la altura del trabajo que se le ofrece...»

«A palabras son todos buenos, my Lord, pero ya veremos lo que saben hacer.»

«Es lo que yo digo; en mi opinión, estos migrantes son buenos solo para manipular a la gente con sus ideas religiosas. Dentro de pocas semanas estaré en Glasgow, quiero ver con mis propios ojos estas nuevas fábricas...»

«Serán el futuro de Escocia... vosotros también deberíais crear una industria aquí en Hellbridge...»

«No digáis tonterías, señor Brown, para iniciar una actividad industrial hacen falta condiciones que no se encuentran aquí en Hellbridge. Pero a ver, dónde se ha metido mi hija? Os hemos robado ya demasiado tiempo. Eleanor, dónde estás, ¡tenemos que irnos!»

«Por favor, my Lord, ¡esta librería es de vuestra propiedad!»

«Ya lo sé, señor Brown, pero no olvidéis las últimas voluntades de la condesa madre en su lecho de muerte: “Esta librería será del pueblo, la cultura no debe ser privilegio exclusivo de los aristocráticos”. ¿No lo recordáis?»

La doncella, ante las palabras del conde, terminó la frase que estaba leyendo y cerró el libro. Se levantó y lo volvió a poner en la mesa de la donde lo había cogido; fue en aquel momento cuando vio un sombrero de terciopelo. En un flash volvió a ver aquella mirada, esos ojos del color del mar, intensos, furtivos. Lo recogió y lo apretó entre las manos. Cerró los ojos y suspiró profundamente saboreando el perfume del ambiente. Una sonrisa apareció en su cara.

«¿Charlotte? Charlotte? Estoy esperando mi capa. Venga, daros prisa, ¿qué estáis haciendo?» Le reprochó la condesita.

La doncella sobresaltó.

«¡Sí, lady Eleanor, ya voy!» Contestó soltando el sombrero en la mesa otra vez.

Cuando hubo terminado de ayudar a la condesita a vestirse, Charlotte se inclinó para recoger el libro que Eleanor había tirado a los pies de la chimenea. La luz roja del fuego otorgaba brillo al color ambarino de su piel. Edward la observaba de lejos, encantado antes tanta belleza. Charlotte se volvió hacia la trastienda: por segunda vez tuvo la sensación de que alguien la estaba espiando. Sonrió.

«Señor Peter, os dejasteis una palangana y una jarra llena de agua en la sala de lectura... os pido que pongáis más atención la próxima vez.» Le reprochó la condesita.

Cuando el conde, la condesita y todo el séquito hubieron salido de la librería, Edward salió de la trastienda.

«¿Quiénes son aquellas personas?» Preguntó ingenuamente.

Peter sobresaltó; se había olvidado por completo del chico. «Ah, chaval, por suerte has tenido la decencia de esconderte. Esos eran los dueños de esta librería: Lord Wilson y Lady Eleanor, su hija.»

«¿Y Charlotte?» Preguntó.

«¿Charlotte?» Repitió sorprendido Peter. «Charlotte es la dama de compañía de la condesita.»

«Es preciosa.» Comentó en voz baja.

Peter sonrió. «¡Parece que la visión de la señorita Charlotte te ha sentado muy bien!»

Edward se sonrojó y bajó la mirada; el hombre le pasó una mano por el pelo. «¡Vete otra vez a descansar, tienes que reponer fuerzas para cuando vuelva Charlotte!»

«¿Por qué? Creéis que volverá pronto?» Preguntó incrédulo.

«Claro, tu querida doncella suele pasar aquí un par de horas por las tardes para terminar la lectura de los libros que la condesita no le permite acabar.»

Los ojos del chico brillaban y esta vez no era por la fiebre, sino por la emoción de saber que volvería a ver a aquella chica que lo había conquistado con una mirada.

CAPÍTULO IV

Una nueva casa

Edward esperó durante todo el día a la doncella con trepidación, sin embargo, a pesar de lo que había dicho Peter, ella no llegó. Aquella noche, el librero se quedó en la tienda con él; no se atrevía a dejarlo solo en su estado de salud, aunque la fiebre estaba bajando poco a poco.

La luna brillaba en el cielo despejado rodeada de una infinidad de estrellas. Peter, que no podía dormir, se acercó a la ventana procurando no despertar al chico. Afuera estaba todo cubierto de hielo. La nieve de esos días brillaba a la luz de la luna. Largas estalactitas colgaban de los techos de las casas. El hombre, envuelto en una manta de lana gorda, volvió cerca de la chimenea y revivió el fuego añadiendo más leña.

«Peter, ¿por qué no habéis vuelto con vuestra mujer y vuestros hijos?» Preguntó Edward al ver que el tendero no dormía.

«Lo siento, ¿te he despertado?» Se disculpó.

Edward negó con la cabeza mientras intentaba acoplarse en la butaca con dificultad. Peter se le acercó y se sentó a su lado.

«Querido Edward, yo no tengo familia porque nunca encontré a una mujer que me hiciera latir el corazón tan fuerte hasta poder volar hacia ese lugar que está entre la tierra y el cielo donde la palabra clave es: amor. Esa mujer a la cual poder decir – Quisiera amarte entre las estrellas, porque tú eres la luna que alumbra mi corazón salvándole de las tinieblas -»

«¿Y cómo hago para saber si una mujer consigue alumbrarme el corazón?» Preguntó Edward intrigado.

«Lo sabrás y punto. Cuando tus ojos brillan reflejan la luz que alumbra tu corazón.»

Edward estaba pensativo, con la mirada perdida. Nunca había hablado con nadie sobre mujeres, amor, familia...  en su casa jamás se había hablado del tema.

«¿Te gusta mucho Charlotte, verdad?» Le dijo Peter mientras se volvía a levantar.

«Es la chica más bella que he visto nunca.» Contestó con brillo en los ojos.

«Charlotte es verdaderamente una chica muy bella, espero que consigas conquistarla, porque me da la sensación que ella ya te conquistó a ti.» Precisó Peter riéndose.

«Con una sola mirada me incendió el alma, me devastó por dentro con una pasión y un ardor que...» Contestó el chico.

Peter se echó a reír.

«¿Pasión y ardor? Estás seguro?» Le preguntó sonriendo.

«¡Claro!» Contestó Edward incómodo.

«Pues si así es significa que podría ser la chica adecuada; ahora tienes que hacer todo lo posible para que su corazón sea tuyo.» Sugirió.

«Sí, creo que es la chica adecuada.» Confirmó con seguridad. «No consigo olvidarme de sus ojos.» Suspiró. «Esa mirada, Peter, esa mirada se ha apoderado de mí, no dejo de verla en todo lado... ¿podéis explicarme por qué?»

El hombre sonrió. «Porque estás enamorado, Edward, así de simple, y cuando el amor llega nadie se escapa. Te captura, te roba mente y alma, y a la vez te llena el corazón de emociones indescriptibles.»

«Nunca había estado enamorado.» Contó el chico. «En el campo no encontré nunca a una chica tan bella. Solo ahora entiendo lo que es el amor.»

«El amor  llega inesperado, no se puede buscar, ni exigir, tan solo se puede esperarlo con el corazón abierto y dispuesto a recibirlo.» Explicó Peter.

«Y ahora que estoy enamorado, ¿qué pasará?» Preguntó Edward con ingenuidad.

«Estarás en las nubes esperando que ella te alcance. Será la espera más bonita de tu vida.» Contestó el tendero emocionado mientras se envolvía aún más en la manta y miraba con aire trasoñado el techo buscando las nubes con su imaginación.

«¿Pero ahora qué tengo que hacer?»

«Nada, tan solo conquistarla donándole parte del amor que invadió tu corazón, y todo el resto saldrá de forma natural...» Contestó.

Edward entrecerró los ojos.

«¿Ahora puedo preguntarte yo algo?» Preguntó Peter. «Hijo, ¿te has ido de casa o es que eres un vagabundo?» Preguntó con curiosidad.

El rostro de Edward se oscureció. «Me fui.» Contestó seco.

Peter se le acercó más. «Perdóname, no quería ser entrometido, solo estoy intentando entender por qué te has colado en mi librería.»

«Ya os dije que solo estaba buscando un sitio cálido para pasar la noche.» Remarcó en tono nervioso y después se volvió dándole la espalda al librero.

«Vale, de acuerdo, no te pongas nervioso. Ahora intenta descansar.» Concluyó Peter con amargura.

La mañana siguiente, Edward se sentía definitivamente mejor; la fiebre había bajado notablemente y él empezaba poco a poco a tener fuerza otra vez.

Se levantó dolorido de la butaca a causa de la postura en que había estado toda la noche. Envuelto en la manta alcanzó la mesa de la entrada donde encontró un buen desayuno caliente: leche con miel y unas rebanadas de pan que Peter había ido a buscar a su casa y que había tostado en la chimenea.

Aquel día el hombre decidió abrir más tarde, antes tenía que aclarar una cosa con aquel chico. Un pensamiento que lo había atormentado toda la noche hasta llegar a una importante decisión.

«Edward.» Lo llamó. «Quiero proponerte algo: ya que me imagino que no sepas adónde ir, podrás quedarte aquí en la librería a condición de que me ayudes a mantenerla limpia. Trabajarás para mí y yo te garantizo un lugar donde dormir y un plato de comida. Si me preguntan quién eres diré que eres hijo de algún primo inglés y que has venido para echarme una mano una temporada. ¿Qué te parece?»

Edward soltó la tostada que estaba comiendo. Miró a Peter incrédulo.

«No quiero molestaros más de lo que ya estoy haciendo. En cuanto me recupere un poco buscaré un sitio donde estar y sobre todo un trabajo. Contestó educadamente.

«Perdona si insisto, pero yo estaría encantado de tenerte aquí conmigo: me pareces un buen chico y yo necesito de verdad alguien que me ayude. La librería es grande y afortunadamente el trabajo no me falta, pero me estoy haciendo viejo...» Dijo bajando la mirada.

El chico apretó la mano que el hombre tenía apoyada en la mesa.

«Y los viejos necesitan compañía.» Terminó Peter con los ojos que brillaban.

«No sois viejo, Peter, solamente estáis cansado, y bueno, si insistís tanto... me quedaré con vosotros.» Contestó saltando de pie para abrazarlo.

«Tranquilo, chico.» Lo paró Peter. «Tranquilo. ¡No sabes lo agotador que puede ser quitarles el polvo a más de cinco mil libros!» Se echó a reír.

«No os preocupéis, estoy acostumbrado al trabajo duro.» Terminó Edward mientras lo abrazaba, feliz.

CAPÍTULO V

El extraño sobrino de Peter

Como era natural, aquella mañana Edward no atendió a ninguna tarea, puesto que aún no se había recuperado del todo. Sin embargo, por la tarde, Peter lo dejó solo en la librería un par de horas porque tenía que cerrar un negocio importantísimo en un pueblo limítrofe. Esas dos horas se hicieron eternas. Nadie entró en la librería. Edward paseaba con curiosidad entre los estantes preguntándose cuáles fuesen los libros que la doncella amaba tanto. Hojeó algunos acariciando las páginas e imaginando lo que podían contar. Después cogió la escalera de madera, la apoyó a la librería y subió hasta llegar al último estante: una larga fila de libros se extendía bajo un ligero velo de polvo. Me da que nuestro querido Peter aquí arriba sube muy poquito, pensó. De repente una ráfaga de viento apagó algunas velas. Oyó cerrarse la puerta. Ha entrado alguien, pensó bajando los escalones. A mitad de la escala paró de golpe; su corazón empezó a latir muy fuerte, las piernas le temblaban.

«¿Y si fuera Charlotte?» Dijo en voz baja.

Las manos empezaron a temblarle, su rostro se puso colorado. Mil pensamientos le daban vuelta en la cabeza. Una excitación mesclada con miedo, vergüenza que se juntaba al deseo y a la esperanza de que fuera ella de verdad. De repente el tintineo de la campanilla de la mesa lo hizo sobresaltar. La escalera se separó de la librería, se quedó en equilibrio unos segundos y después se cayó al suelo muy ruidosamente. Un gran estruendo junto con los gritos del chico se difundió por toda la tienda.

«¿Pero, qué pasa?» Preguntó con tono preocupado una mujer corriendo hacia el punto de donde había llegado el ruido.

«Nada, nada, lo siento mucho.» Contestó Edward aún atascado debajo de la escalera.

«Perdí el equilibrio, nada más.»

«Dejad que os ayude. ¿Os habéis hecho daño?» Preguntó la mujer levantando ligeramente la escalera para ayudarle a salir.

«No ha sido nada, no os preocupéis.»

Contestó tocándose la espalda dolorida. «¿Estáis buscando al señor Peter?»

«Estoy aquí, ¿quién me busca?» Preguntó Peter que acababa de entrar y todavía estaba envuelto en su largo abrigo marrón y su sombrero cubierto de nieve.

«Señor Brown, por fortuna habéis vuelto...» Contestó la clienta preocupada.

«¿Qué ha pasado?» Preguntó preocupado mientras se apresuraba entre las estanterías para alcanzar a la clienta.

Cuando la encontró, se quedó boquiabierto.

«Ay, Edward, ¿pero qué has hecho?» Suspiró.

«Nada, Peter, solo perdí el equilibrio.» Contestó mientras intentaba arreglar torpemente un peldaño de la escalera que se había quebrado.

«¡Pon cuidado con aquel peldaño, te puedes lastimar!» Le reprochó con tono amable, después invitó a la mujer a que le siguiera a la mesa de la caja. «Le pido perdón por todo esto, es joven y aún no está familiarizado con el trabajo...»

«Sería mejor que se limitara en ordenar los libros y que evitara subir escaleras...» Aconsejó la clienta.

«¡Tenéis razón, le haré una lista de cosas que puede hacer y otras que es mejor que me deje a mí! En fin, ¿en qué puedo ayudaros? Buscaba algún libro?» Concluyó Peter.

Edward se castigó a si mismo por aquella desatención golpeándose la frente con las muñecas. Estúpido, estúpido, pensó, has perdido ya la confianza de Peter.

«Eh, pon cuidado, te vas a hacer daño.» Dijo una voz detrás de él.

Edward no le hizo ni caso, y continuó a trastear con la escalera intentando arreglarla.

«Ese peldaño está quebrado, no podéis arreglarlo.» Le hizo notar la misma voz de antes.

El chico la calló con un gesto y con un movimiento de la mano le hizo entender que se alejara. Intentó arreglar el peldaño varias veces sin ningún éxito. Lo tiró al suelo con un gesto nervioso. La rabia y la decepción eran evidentes en su rostro contracto por los nervios. En ese momento llegó Peter con un libro entre las manos.

«¿Has visto quién ha venido?» Le preguntó en voz baja.

«¡No!» Contestó Edward tenso.

«¡Tu doncella, Edward!» Dijo sonriendo.

El chico se puso de pie de un salto a pesar del dolor de espalda. «¿Charlotte?» Preguntó emocionado.

«Claro, Charlotte, ¿a cuántas doncellas conoces tú? Venga, a qué esperas, ¡ve a saludarla!» Sugirió.

«Pero yo... no sé qué decirle...» Contestó sonrojándose.

«Llévale este libro, es el que me ha pedido. Venga, ánimo... y recuerda: ¡tienes que hacerle latir fuerte el corazón!» Le dijo dándole una palmada en la espalda.

Edward cogió el libro y se quedó mirando otra vez las estrellas grabadas en la cubierta; sonrió emocionado. Se dirigió lentamente hacia la chimenea, pero se paró de repente para volver cerca de Peter.

«¿Qué le digo?» Susurró hablando consigo mismo. «Buenos días doncella. No, quizás sea mejor: Hola señorita Charlotte, os he traído el libro que habíais pedido.» Mientras reflexionaba, con las manos imitaba los gestos que iba a hacer: haría una reverencia, después cogió la mano de Peter y la besó. «¿Demasiado formal?» Le preguntó con agitación.

El tendero se echó a reír. «Por ahora limítate en llevarle el libro, el resto vendrá solo.»

Edward, titubeante, se encaminó hacia la doncella que se estaba calentando las manos ante la chimenea. Se paró en medio del salón para observarla. Tenía el pelo negro suelto en la espalda perfectamente envuelta en un estrecho corpiño que acababa en una larga falda rosa. Edward siguió la línea de su perfil con los ojos hasta perderse con su imaginación más allá de la ropa. Sin darse ni siquiera cuenta, se le cayó el libro y así se rompió aquel mágico silencio. Charlotte se volvió al instante.

«Perdonad señorita.» Se disculpó recogiendo el libro. «Este es el libro que habéis pedido.» Dijo con voz temblorosa mientras lo apoyaba en la mesa.

«Muchas gracias.» Contestó Charlotte sonriendo. «Ah, quisiera preguntarle si habíais conseguido arreglar la escalera...»

Edward se sonrojó.

«No, creo que no tiene arreglo.» Contestó torpemente mirando el suelo. Entonces esa voz... ¿era la suya? Pensó.

Charlotte se echó a reír y en la cara de Edward se dibujó una sonrisa incómoda. Se miraron a los ojos; fue un encuentro de miradas intenso, profundo, romántico.  Se quedaron los dos atrapados en aquel instante lleno de emociones que parecía parar el tiempo; después el chico volvió con Peter mientras la doncella se dispuso a leer el libro empezando por donde lo había dejado el día anterior. Edward se sentó en la mesa con los codos encima de los libros y la cara entre las manos. Los labios abiertos en una sonrisa. La mirada perdida. Peter le pasó una mano delante de los ojos para sacarlo de sus pensamientos, pero inútilmente; estaba completamente ausente, tampoco el silbido de la tetera lo trajo de vuelta a la realidad. El tendero sacudió la cabeza sonriendo mientras servía una taza de té  caliente.

«¿Edward, siento distraerte de tu embrujo, pero podrías llevarle esta taza de té a la señorita Charlotte?» Le dijo guiñándole un ojo.

El chico miró titubeante la bandeja que el hombre tenía entre las manos.

«Vamos, hijo, ¿a qué esperas?» Le animó entregándole la bandeja y empujándole hacia la sala de lectura. Se encontró de repente frente a Charlotte. La chica levantó la mirada con curiosidad.

«Os he traído una taza de té.» Dijo Edward apoyando la bandeja en la mesa.

«Os lo agradezco, ¿señor...? Aún no me habéis dicho vuestro nombre.» Preguntó la doncella cerrando el libro.

«Edward, a vuestro servicio.» Contestó sin tomar aliento.

Charlotte se echó a reír. «Por favor, Edward, no es para tanto. No soy aristocrática, soy una simple doncella, tantas formalidades no son necesarias.»

El chico se rascó la cabeza. «Perdonadme, señorita Charlotte.» Contestó con amargura.

«Vamos, no pongáis esa carita triste.» Sonrió saboreando el té. «¿Por qué no me acompañáis?»

«No estoy seguro de estar a la altura...»

«Nadie está a la altura de nadie si nadie se siente a la altura de los demás. Está claro, ¿no?» Intervino Peter que había estado espiando los chicos de lejos. «Os he traído otra taza de té; creo que a la señorita Charlotte no le importará tomarlo en compañía.» Dijo dirigiéndose a Edward.

«Naturalmente, Peter, vuestro razonamiento es clarísimo y lo comparto totalmente.» Contestó la doncella con entusiasmo.

Mientras tanto Edward se había sentado en la butaca en frente a Charlotte, con la taza de té entre las manos. Peter le lanzó una mirada de ánimo y se alejó silbando. En la sala cayó de repente el silencio.

«Nunca os he visto por aquí, Edward.» Intervino Charlotte rompiendo la incomodidad que los envolvía.

«He llegado hace poco; soy inglés, sobrino de Peter.» Anunció adelantando la siguiente pregunta.

«No sabía que Peter tuviese sobrinos, y menos aún ingleses.» Dijo antes de beber algo más de té. «¿Y de qué ciudad provenís, si puedo preguntar?»

Edward bajó la mirada. ¿Y ahora? Qué le contesto? Pensó. Cogió la taza y dio un sorbo muy largo. En su cabeza empezaron a dar vueltas mil nombres pero ninguno se parecía de lejos al posible nombre de una ciudad. Se aclaró la voz. «Fish Port.» Dijo sin tomar aliento.

Peter se echó a reír escondido entre las librerías.

«¿Fish Port?» Repitió perpleja Charlotte frunciendo el ceño. «No la conozco. ¿Y vuestros padres os dejaron venir hasta aquí solo?»

«Mis padres ya no están.» Contestó mirando el fuego en la chimenea.

«Perdonadme, no quería entristeceros ni tampoco ser entrometida.» Concluyó Charlotte mientras se levantaba y se disponía apresuradamente para marcharse. «Ha sido un placer conoceros, Edward de Fish Port.» Le dijo mientras intentaba ponerse los guantes, uno de  los cuales se le cayó con la prisa. Los dos se agacharon para recogerlo. Sus manos se rozaron. Un calambre recorrió sus cuerpos. Una chispa ardió en sus ojos. Se miraron aislándose de todo cuanto los rodeaba. En su mirada se materializó el mundo que animaba sus corazones; sus almas se tocaron, se abrazaron, se saborearon entregándose completamente. Sonrojándose, Charlotte retiró la mano y se levantó ajustándose la capa. Edward recuperó el guante y se lo dio. Sin decir nada y sin ponérselo, la doncella abandonó corriendo la librería.

«Hasta pronto, Peter.» Gritó saliendo.

El hombre apareció de detrás de una estantería para decirle adiós, pero ya se había ido.

Edward volvió a sentarse en la butaca. En su mano se había quedado el perfume del guante, el perfume de Charlotte.

«Tal vez, Edward de Fish Port, sea mejor que vuelvas al trabajo, ¿no te parece?» Le dijo Peter interrumpiendo aquel momento de idilio.

CAPÍTULO VI

La ocasión

El día siguiente, Edward se levantó temprano con el objetivo de quitarle el polvo a los estantes más altos. Poco después de empezar a trabajar, llegaron a la librería el conde Wilson y Lady Eleanor. El chico se asomó varias veces para ver si Charlotte iba con ellos, pero notó con disgusto que la doncella había sido sustituida por otra mujer. Peter, como siempre, se entretuvo con el conde para hablar sobre la situación económica y política de Escocia.

«¡Charlotte no ha venido y es todo por mi culpa!» Murmuró mientras frotaba con fuerza la madera de caoba de la estantería sacudiendo todos los libros que la ocupaban.

«¿Quién es ese chico?» Preguntó el conde a Peter.

«Lord Wilson, ese chico es un sobrino mío de Inglaterra, ha venido para echarme una mano aquí. Hace unos días discutió con sus padres porque querían que estudiara, mientras que él quería trabajar, así que lo llamé aquí para que probara un poco de trabajo manual. ¡Vamos a ver si cambia de idea o si de verdad tiene más talento para el trabajo que para los estudios!» Contestó Peter con tono convencido.

«Pues decidle que ponga más cuidado con esos libros,¡ probablemente no sepa cuál es su valor! Se lo deberíais explicar, es más, ya deberíais haberlo hecho!» Precisó el conde mientras se dirigía hacia la sala de lectura. Peter, algo molesto por aquel sutil reproche, se acercó con pasos rápidos y nerviosos a la escalera en que Edward estaba montado.

«¿Acaso te has vuelto loco?» Le dijo mirando a su alrededor preocupándose de que el conde no lo viera. «¡Pon más cuidado con esos libros! ¿Quieres que nos echen a los dos de la librería?» Le regañó entre dientes.

El chico bajó unos escalones. «Perdonadme Peter, es que estoy un poco nervioso. ¡Charlotte hoy no ha venido y es todo por mi culpa!» Se justificó.

«Esto no justifica el jaleo que estás montando. Recuerda que yo de estos libros tengo que vivir y que si le faltas el respeto a ellos me lo faltas a mí. ¿Está claro?» Dijo en tono perentorio.

Edward se quedó callado ante la bronca que Peter le estaba echando. Agachó la cabeza entristecido, confuso, desmoralizado. Peter se le acercó y lo abrazó suspirando. «Lo siento, no quería hablarte mal, pero tienes que poner más cuidado cuando el conde y la condesita están aquí o corremos el riesgo de que nos echen a los dos.» Intentó tranquilizarlo.

«Tenéis razón Peter, os pido perdón y prometo estar más atento.» Concluyó Edward subiendo otra vez la escalera.

«Que sepas que la señorita Charlotte hoy no ha venido porque ha tenido que acompañar a la condesa Christabel Elizabeth Wilson a Glasgow; volverán esta tarde. Ya verás cómo mañana viene a vernos. Estate tranquilo, no tienes tú la culpa de su ausencia.» Dijo guiñándole un ojo.

Edward esbozó una sonrisa y volvió a su trabajo.

Peter pasó el resto de la mañana con los dos aristocráticos, mientras Edward limpiaba distraídamente todos los estantes más altos.

No paraba de pensar en Charlotte, en su voz, su perfume, la delicadez de su mano, sus ojos y el profundo universo de emociones que los animaba. Cerró los ojos y volvió a ver su rostro, sus mejillas sonrojadas, tiernas, sus labios rellenos, su sonrisa luminosa. Una emoción muy fuerte lo abrumó y el corazón empezó a latir fuerte en su pecho como si ella estuviera allí. Oía su dulce voz pronunciar su nombre.

«¿Edward? Edward, chaval, tú aún no estás bien del todo, verdad? Edward?» Peter lo llamaba procurando despertarlo de su sueño despierto.

«Perdonadme Peter, es que había oído la voz de Charlotte...» Respondió Edward.

El tendero suspiró y se echó a reír. «Qué pasa, ¿acaso no tengo su tipo?» Dijo el hombre recitando una absurda e irónica imitación de la chica.

«Dejadlo ya, por favor, os parecéis a un elefante, no a Charlotte. Y no sois para nada gracioso.» Le dijo incómodo.

Peter se sentó en la butaca cerca de la chimenea. «Recuerda, Edward, que la ironía está a la base del amor. Pero bueno, a lo mejor he encontrado la forma para que puedas ver a Charlotte sin esperar a mañana.»

El chico se acercó a Peter. Lo miró perplejo, no lograba entender qué era lo que se le había ocurrido.

«¿Qué queréis decir?» Preguntó mientras se limpiaba las manos llenas de polvo.

«Da la casualidad de que Lady Eleanor haya olvidado aquí este libro que quería regalar a su doncella...» Le dijo extendiéndole el libro con la mano.

«No veo dónde está el problema, mañana puede volver a por él.» Lo interrumpió el chico tirándose en la butaca en frente del tendero.

«Tú has visto el carácter que tiene Lady Eleanor, ¿no? Mañana será demasiado tarde, ella se lo querrá dar hoy, sin dudas.» Le recordó Peter.

Edward sacudió los hombros.

«No se puede siempre conseguirlo todo.» Respondió en tono imperativo. «¡Lady Eleanor debería aprender este concepto!»

«En esto no te equivocas, seguramente.» Contestó Peter levantándose y acercándose al chico. «Escúchame, Edward, he escondido este libro aprovechando de un momento de distracción de Lord Wilson y Lady Eleanor precisamente para darte esta ocasión; así que hoy te vas al castillo, preguntas por la señorita Charlotte y se lo entregas. ¿Está claro?» Concluyó Peter en tono perentorio.

CAPÍTULO VII

Un nuevo Edward

Poco antes de abrir otra vez la tienda por la tarde, Peter se presentó ante Edward con una gran cesta de mimbre; la apoyó en la mesa e invitó al chico a mirar su contenido. Edward la observó de lejos, casi con miedo. Peter con una señal le dijo que se acercara y levantó despacio la tela blanca que la cubría.

«No me parece apropiado que vayas al palacio con esa ropa. Al fin y al cabo eres uno de mis sobrinos ingleses, no un vagabundo.» Dijo sonriendo.

Edward cogió las prendas de la cesta mirándolas asombrado. «Vaya.» Exclamó. «No, Peter, es demasiado, no puedo aceptarlo.»

El tendero se le acercó. «Estas prendas no se las pondrá nadie, a mí me quedan pequeñas y son demasiado elegantes para trabajar en la librería. Además, no creo que tendré nunca una ocasión para ponérmelas. Tú, en cambio, sí. Venga, póntelas, a ver cómo te quedan.»

El chico miró al tendero con perplejidad, no sabía qué hacer, era un regalo demasiado grande de aceptar, sobre todo para una persona que nunca en su vida había recibido regalos.

«Venga, a qué esperas... hacía tiempo que esperaba la ocasión para sacar estas prendas, y créeme, ahora ha llegado. » Le dijo emocionado.

Edward se quitó con prisa la ropa que llevaba puesta y cogió con mucha delicadeza las prendas de la cesta. Primero se puso la camisa de algodón blanco y después los pantalones de tela beige que le llegaban a la rodilla; calzó las botas de cuero negro y terminó poniéndose un abrigo también negro. Edward hurgó en la cesta; había quedado algo que no sabía colocar. Se lo enseñó a Peter con expresión interrogativa y éste se echó a reír.

«Ese es un chaleco, hay que ponérselo antes del abrigo.» Dijo sonriendo con conmoción. «Déjalo, no hace falta que te lo pongas, así estás perfecto.» Concluyó secándose una lágrima que le mojaba la cara. Temblando se sentó en la butaca. «¡Ahora sí que estás listo! Coge el libro, ve a buscarla y recuerda: haz que se sienta importante y hermosa como la luna: haz que se sienta la reina de tu corazón.»

Edward se encaminó en la niebla mirándose perplejo. Estaba muy emocionado aunque no se reconociera con esa ropa tan elegante. Apretaba el libro contra su pecho como si quisiera grabar sus propias emociones en el papel, añadir un poco de su felicidad a las historias allí contadas, contar un sentimiento que había invadido su cuerpo y que no sabía gestionar, que no podía describir con palabras pero que podía transmitir con su mirada.

Caminó un buen rato hasta llegar a un inmenso parque al fondo del cual se podía distinguir un gran palacio. Cruzó aquella mar de nieve pensando en la belleza de ese lugar en primavera, cuando el verde y los colores de la naturaleza se apoderaban de los alrededores. Imaginó a Charlotte leyendo sumergida en el verde, sentada en la hierba bajo las flores de los melocotoneros y de los cerezos. Sus pensamientos fueron interrumpidos por un joven a caballo que casi lo atropella. Edward recordó el coche de caballo en el cual iba Charlotte y que, cuando él acababa de llegar a Hellbridge, estuvo a punto de arrollarlo; sería un recuerdo doloroso si no fuera que coincidía con el primer encuentro con la doncella, con sus ojos: el día más bello de su vida. Una vez llegado al final del parque, se encontró ante una enorme escalera de mármol. El chico subió despacio los escalones con paso inseguro y tembloroso.  Miró el libro. No, no puedo hacerlo, pensó, así que se dio la vuelta con la intención de marcharse, sin embargo, desde el establo, un chico iba en su dirección con paso rápido. Era el mismo que unos segundos antes casi lo atropellaba. Tenía una mirada altiva, caminaba muy recto, pavoneándose. Miró a Edward de arriba abajo con desprecio, después clavó sus ojos castaños en los del chico.

«Y tú, ¿quién eres?» Preguntó mientras llamaba con fuerza al portal.

«Soy el sobrino del librero, tengo un libro para la señorita Charlotte.» Balbuceó Edward.

«Muy bien, puedes dejármelo, me encargaré de que lo reciba.» Dijo intentando arrancárselo de las manos.

«Perdonadme, pero me gustaría entregárselo personalmente.» Contestó agarrando el libro con fuerza.

Mientras tanto una mujer muy pequeña había abierto el portal; el chico entró apartándola con violencia de la entrada. «Ocúpate de este tipo.» Dijo dirigido a la sirvienta y denigrando a Edward.

«Por supuesto, a vuestras órdenes, Lord Wilson.» Contestó ella sin quitar los ojos del suelo.

«¿En qué puedo ayudaros?» Preguntó dirigiéndose a Edward.

«Tengo que entregar este libro directamente a la señorita Charlotte.» Contestó fingiéndose tranquilo.

«Esperad.» Concluyó cerrando el portal.

Edward se quedó temblando, por el frío y por el inminente encuentro con Charlotte, fuera del portal. Nubecitas de humo se desprendían de su nariz en el frío de aquella rígida jornada invernal. Se sopló en las manos para calentarlas un poco. Aquella espera lo estaba desquiciando.

CAPÍTULO VIII

Quisiera amarte entre las estrellas

Cuando ya parecía haber perdido la esperanza, de repente apareció Charlotte de detrás del portal y Edward sintió cómo la niebla y el frío se disipaban para dejar sitio a la calidez del sol. La doncella salió encogiéndose en su abrigo y cerrando el portal detrás de ella. Sus ojos extrañados reflejaban la figura torpe de Edward que la miraba encantado. Charlotte bajó la mirada sonriendo y sonrojándose. Entre los dos dominaba un silencio cargado de emociones. Bajaron la escalera de mármol lentamente y se encaminaron por el sendero principal del parque. Fue ella quien interrumpió el silencio que los envolvía.

«Tenéis un aspecto muy elegante, hoy.» Le dijo observándolo de pie a cabeza.

«Gracias.» Balbuceó emocionado. «Se lo debo todo a Peter.»

Charlotte sonrió. «Vuestro tío es una persona maravillosa.»

«¿Mi tío?» Preguntó sin entender.

«¡Claro, el señor Peter, me habéis dicho ser su sobrino!» Le recordó ella.

«Ah, sí, claro, mi tío.» Contestó él torpemente.

«Pero en fin, estáis muy bien así.» Concluyó ella viendo la incomodidad del chico. «Me han dicho que tenéis algo para mí, ¿es cierto?» Preguntó señalando con la mirada el libro que Edward estrechaba entre las manos sudorosas.

Emocionado por los cumplidos de Charlotte, el chico se había olvidado por completo del libro.

La doncella sonrió.

«¿Edward?» Intentó llamar su atención mientras se ajustaba incómodamente el pelo que le caía en los hombros como una catarata de rizos.

«Oh, sí, perdonad Charlotte; esto... esto es para vosotros, de parte de Lady Eleanor.» Dijo sin tomar aliento extendiéndole el libro.

La doncella miró perpleja el libro sin poder creer que aquello fuera un regalo de la condesita.

«¿Estáis seguro de que es para mí?» Preguntó dudando.

«Claro que sí, me lo dio Peter pidiéndome que os lo entregara personalmente.» Contestó Edward sorprendido de su reacción.

«Sin dudas tiene que ser un error.» Contestó Charlotte. «Lady Eleanor jamás me haría un regalo. Os ruego que lo devolváis.» Pero mientras se lo estaba dando de vuelta, el libro se cayó al suelo abriéndose en la primera página. La mirada de ambos se focalizó en una frase escrita de puño y letra debajo del título: Quisiera amarte entre las estrellas. Charlotte miró a Edward sonrojándose; el rostro del chico se puso colorado de vergüenza y, a pesar del frío, una llamarada de calor intenso lo envolvió. Ha sido Peter, pensó, ¿qué tendría en mente? Una leve sonrisa apareció el rostro de la doncella. Una luz radiosa alumbraba sus ojos; la misma luz que alumbraba los de Edward: una luz llena de amor. La chica se envolvió más en su abrigo.

«Será mejor que cojáis vuestro libro y volváis a la librería. Peter os estará esperando.» Dijo dándole la espalda.

Edward se arrodilló para recoger el libro mientras la observaba encaminarse lentamente hacia el palacio.

Plumitas de nieve delicada empezaron a caer lentamente, agregándose a la nieve que había caído en esos días. No puedo decepcionar a Peter después de todo lo que ha hecho por mí, pensó Edward. Con determinación, dejó caer el libro en el suelo cándido y con impulso se encaminó hacia Charlotte. Cuando la alcanzó, con ímpetu le cogió el brazo y le dio la vuelta. La chica intentó decirle algo, pero Edward le puso el dedo en la boca y le acarició suavemente el rostro. Charlotte entrecerró los ojos y se dejó acariciar frotando la mejilla contra la mano del chico. Él, lentamente y con ternura, la estrechó entre los brazos. Los dos chicos se miraron intensamente. Charlotte se abandonó en su pecho. Edward la estrechó fuerte incrédulo ante lo que estaba ocurriendo. Se quedaron así, abrazados, durante unos instantes hasta que él le cogió la barbilla y delicadamente le levantó la cara. Se miraron con los ojos brillantes, sus labios se tocaron dulcemente. Un vórtice de emociones los arrolló y una nueva energía se apoderó de Edward. Cerró los ojos y tuvo la sensación de que de repente todo se hubiera parado: el tiempo, la nieve, los ruidos, el frío; nada más estaban ellos dos y el dulce sonidos de sus alientos. Sobrellevado por la emoción, Edward la besó con pasión. Sus lenguas se juntaron en una danza hermosa, saboreándose y empreñándose de pura magia.

De repente la magia fue interrumpida por un caballo negro que se paró a pocos metros de ellos alzándose en sus patas traseras y rompiendo el silencio con un largo relinchido. El chico que lo montaba lanzó a Edward una mirada muy penetrante y después, sin proferir palabra, se fue otra vez al galope atizando el pobre animal. Charlotte se alejó inmediatamente del chico y se encaminó a paso rápido hacia el palacio. Edward la siguió.

«¿Quién era ese chico?»

«Lord Albert Richard Wilson, y no debería habernos visto juntos.» Contestó sin aliento.

«¿Por qué? Quién es?» Preguntó molesto.

«Es el primo de Lady Eleanor. Ahora es mejor que volváis a la librería, lo digo por vuestro bien.» Concluyó corriendo hacia el portal.

«Pero Charlotte...» Intentó llamarla, pero la chica ya había entrado.

Edward se quedó algunos minutos en la escalera esperando verla otra vez. Cuando fue claro que era inútil esperarla, bajó los escalones y se encaminó por el sendero. La rabia se apoderó de su cuerpo. A pocos pasos del libro ya no pudo aguantarla y lanzó un puñetazo contra el tronco de un árbol. Un dolor atroz le invadió la mano y los nudillos empezaron a sangrarle. Dolorido, se maldijo a si mismo, a Peter que lo había metido en esa situación, maldijo a aquel chico y a toda la familia Wilson. Se acercó al libro y volvió a mirar la frase. Qué cosa más absurda, pensó. Lo cerró con rabia sacudiendo la cabeza. Se volvió hacia el palacio esperando ver a Charlotte, en cambio, por un instante sus ojos se cruzaron con los de Lady Eleanor que estaba detrás del cristal de una de las ventanas del segundo piso. Cuando la condesita vio que el chico le había visto, cerró rápidamente la cortina y se alejó. Edward miró hacia la ventana perplejo, luego cogió el libro y finalmente volvió a la librería.

El estrato de nieve se hacía más sutil debajo de sus pasos acompañados de un ruido sordo. Decidió caminar un buen rato antes de volver a la librería, antes de darle explicaciones a Peter. La decepción y la rabia eran evidentes en sus ojos, la luz que antes los alumbraba había sido sustituida por un velo de tristeza. Si no hubiera sido por aquel chico, todo era perfecto, pensaba. La oscuridad estaba lentamente bajando sobre el pueblo. Cuando llegó a la librería, Peter estaba cerrando la tienda.

«¿Dónde diantres te habías metido? Me estaba empezando a preocupar.» Le riñó amablemente.

Edward no le hizo ni caso y se dirigió cerca de la chimenea para calentarse del frío pasado en las últimas horas. Peter lo siguió perplejo.

«¿Puedes explicarme qué ha pasado?»

El chico seguía sin hablarle. Le gustaría haberle dicho que jamás volvería a enamorarse, que tal vez él no estaba a la altura para Charlotte, que el amor es una tontería, al igual que sus bellas frases. Sin embargo, prefirió quedarse callado. Se quitó las botas con cuidado debido al dolor en la mano derecha; fue entonces que Peter se dio cuenta de que la llevaba vendada con un trapo.

«¿Qué te pasó en la mano? Edward, no te habrás pegado con alguien?» Preguntó preocupado.

«No es nada, no os preocupéis.» Contestó sin mirarlo.

«Sí que me preocupo; dime inmediatamente qué ha pasado al palacio del conde Wilson.»

«Estaos tranquilo, Peter, a vuestro querido conde y su bonita familia no le ha pasado nada. Si creéis que he mancillado vuestro nombre con algún gesto insensato, podéis estar sereno.» Le contestó con ímpetu.

Peter se sentó a su lado. «No quería decir eso, Edward.» Dijo en tono firme. «Tan solo estoy preocupado: has estado fuera varias horas y ahora vuelves mudo, triste, nervioso y si no bastara, con una mano vendada y sangrando. ¿Qué debería pensar?»

«¡No deberíais pensar nada!» Gritó con los ojos llenos de lágrimas.

El hombre se levantó; había entendido que el chico quería estar solo, porque solo reflexionando sobre lo que le había pasado podría madurar y crecer para poder evitar, en futuro, caer otra vez en situaciones parecidas. Le dijo solamente una cosa mientras se ponía el abrigo.

«Edward, el amor a veces duele, pero solo de esta manera podrás poner a prueba tu corazón y conseguir las respuestas que estás buscando. El amor de una familia, de una mujer o de un amigo son todos únicos e indispensables; no te cierres a este sentimiento, ni ahora ni nunca, o de lo contrario tu vida no tendrá sentido.» Dijo mientras se ponía el sombrero. «Esta noche soy huésped en casa de un amigo de Duckoc, si necesitas algo llama los vecinos, son buena gente, puedes confiar en ellos.» Concluyó, antes de cerrar la puerta y marcharse a su casa.

Edward miró cómo Peter se iba. Una sensación de desolación lo invadió. Se miró la mano sangrante y pensó que la única tontería de aquel día había sido ese puñetazo inútil que a la vez había sido una manera para desahogar su rabia. Se quitó la ropa que llevaba y que no le pertenecía. Tal vez haya sido este mi error, pensó, creer que soy alguien que en realidad no soy solo por llevar esta ropa elegante, pero soy un pobre diablo criado en los campos, sin madre ni dinero. Cómo puedo solo pensar en poder conquistar el corazón de una doncella acostumbrada al lujo, aunque esté al servicio de aquella niña mimada. Se volvió a poner sus pantalones y su chaqueta de pana. Se miró. Este soy yo, pensó, y ese no es mi mundo; tengo que irme de aquí. Buscaba la libertad y me encuentro atrapado en una vida que no es la mía y que nunca lo será.

Cuando acabó de vestirse, se quedó mirando el fuego; entre las llamas le pareció ver la casa sonriente de la madre. Una triste sonrisa apareció en su rostro cansado. Un recuerdo acudió a su mente, un recuerdo que había intentado callar, cerrar en un cajón lejano para no volver a sufrir. Era el recuerdo de su madre que lo mimaba, lo mecía entre sus brazos. El chico se acercó al fuego; tenía los ojos hinchados y los labios temblorosos. Se arrodilló como si lo estuviera contemplando; cerró los ojos y una lágrima llena de emoción le mojó la mejilla.

«Perdonadme madre porque ya no recuerdo vuestra voz ni vuestro perfume... tal vez mi corazón no estaba preparado a aceptar vuestra muerte y acabé olvidándoos. Pero ahora he crecido y he aprendido a amar, y solo ahora entiendo que el amor verdadero es aquel que queda grabado eternamente en el alma, y allí estáis vosotros, para siempre.»

CAPÍTULO IX

Pasión

Era noche alta y las nubes cargadas de nieve ya se habían disipado dejando el cielo despejado y un arrogante estrato de hielo que cubría todo el pueblo.

Edward se había quedado dormido cerca de la chimenea mimado por el calor de las llamas y por el dulce recuerdo de la madre. En la butaca estaban las prendas que Peter le había prestado, tiradas con rabia y de forma desordenada, como si tuvieran la culpa de lo que había ocurrido.

De repente un ruido lo despertó. Edward se levantó de golpe y prestó atención para averiguar de dónde provenía. Un leve escalofrío le recorrió el cuerpo. Al cabo de unos segundos de silencio y volvió a oír el mismo ruido: parecía que alguien estuviera llamando con insistencia a la puerta. Edward se acercó silenciosamente y apoyó el oído a la puerta para escuchar. Se armó de valor y abrió con determinación. Ante él se materializó la figura de una mujer de espaldas a punto de marcharse.

«¿Charlotte? Qué estáis haciendo aquí a estas horas?» Preguntó Edward sorprendido, pero a la vez alegrándose de verla.

La chica se quedó bloqueada y alzó la mirada. En el pueblo reinaba el silencio más absoluto.

«Yo también quisiera amarte entre las estrellas.» Anunció Charlotte con voz temblorosa, rompiendo el silencio.

Edward corrió hacia ella descalzo, indiferente al frío. Aquellas palabras habían hecho que la noche fuera de repente más cálida. Se abrazaron sonriendo. Sus rostros reflejaban la felicidad y la timidez. Se besaron y del encuentro de sus lenguas nació una chispa que iluminó la noche. Sobrellevado por la pasión, Edward llevó dentro a Charlotte sin dejar de besarla y abrazándola fuerte por el miedo de perderla otra vez. Le quitó el abrigo dejándola caer cerca de la entrada mientras se dirigían lentamente hacia la chimenea. Se miraron intensamente buscando mutuamente aprobación, luego Edward empezó a rozarle el cuello con los labios.

«Creo que vamos muy rápido.» Dijo ella frenándolo.

«Perdonadme, creía que era lo queríais también.» Contestó Edward bajando la mirada.

«No he dicho que no quiero, es solo que una mujer decente antes quiere ser cortejada... »

«No creo que hayáis venido hasta aquí a estas horas de la noche para ser cortejada.» Concluyó él rozándole el corpiño que le apretaba el pecho.

La respiración de Charlotte se hizo más rápida, más profunda. El chico le desabrochó el corpiño y se lo quitó delicadamente. Charlotte le quitó la chaqueta y la camisa y admiró sus músculos tensos. Edward la abrazó con pasión metiendo la cabeza entre sus pechos túrgidos y frescos, después bajó lentamente hacia su vientre mientras jugaba con los pezones. Se abandonaron en la alfombra delante de la chimenea. Edward se quitó los pantalones y ayudó a su joven amiga a quitarse la falda. Los dos quedaron completamente desnudos. Él la besó mientras con la mano rozaba su entrepierna para aumentar su excitación. Al cabo de unos instantes la penetró delicadamente y sus cuerpos fueron uno solo. Gotas de sudor humedecían la melena rubia de Edward mientras gemidos de placer llenaban el silencio de la habitación junto con felicidad, timidez, pasión y amor.

Los dos se quedaron abrazados y envueltos en la gruesa manta que Edward usaba para abrigarse por las noches. Sus miradas eran intensas, ricas de juventud y frescura, amor e ingenuidad.

«Charlotte, ¿quién era ese chico al que vimos hoy ante el palacio?» Preguntó de nuevo Edward.

«Es el sobrino del conde Wilson.» Contestó la chica bajando la mirada.

«¿Por qué cuando habláis de él os ponéis tan seria? Acaso os hizo algo malo?» Preguntó obligándola a mirarlo.

«No, nada, Edward, no os preocupéis.» Lo tranquilizó ella.

El chico insatisfecho de su respuesta se tumbó mirando fijamente el techo. El silencio volvió a apoderarse de la librería durante unos instantes.

«No pensaba que pudierais ser tan romántico, Edward, aquella frase...»

«Aquella frase la escribió Peter; yo hasta hace un momento no sabía tampoco qué decía.» La interrumpió. «Charlotte, yo...»

«¿Qué pasa?» Preguntó con curiosidad.

«Yo nunca he ido al colegio, no sé escribir ni leer.» Confesó con amargura.

Charlotte se echó a reír. Edward la miró perplejo. La chica se tumbó de lado y con la mano empezó a acariciarle el pecho.

«No tenéis porque avergonzaros, os enseñaremos nosotros.»

«¿Vosotros quiénes?»

«Yo y Peter. Ya veréis que en pocos meses sabréis leer mejor que nosotros.» Dijo sonriendo, y lo besó.

«Esperad.» La interrumpió Edward levantándose y dirigiéndose desnudo hacia la mesa de la entrada.

Solo cuando llegó a la puerta de entrada, se dio cuenta de que habían dejado la puerta abierta y le pareció ver una sombra al otro lado. Sorprendido, se abrigó con la capa de la chica, se asomó a la calle pero no vio a nadie. Suspiró, cogió el libro de la mesa y volvió con la doncella.

«Este es vuestro. Creo que Peter lo ha escogido precisamente porque ha entendido que tengo curiosidad de saber qué cuenta. Es el primer libro que vi cuando llegué y me causó fascinación enseguida, pero, como os dije, no sé leer así que lo hojeé varias veces procurando entender algo, pero sin resultado; terminaba todas las veces cerrándolo enfadado conmigo mismo por haberle hecho caso a mi padre y haber renunciado a mi instrucción.»

«Siempre hay tiempo para aprender, Edward, si uno lo quiere de verdad y se compromete, nunca es demasiado tarde.»

«Sois la mujer más hermosa que he visto nunca.» Le dijo como si estuviera ante una visión divina. «Cuando estoy con vosotros no me siento juzgado, sé que me aceptáis por lo que soy: un chico simple y pobre que solo quiere ser amado.»

«Vamos, dejadlo.» Contestó incómoda. «De todos modos si me lo decís vestido así... no sois muy creíble.» Dijo riendo.

Edward miró su cuerpo desnudo, torpemente envuelto en la capa rosa de la chica que le quedaba como un vestido largo. Se echó a reír y empezó a dar volteretas de forma graciosa. Charlotte se reía divertida, mientras con la mano se tapaba los ojos fingiendo vergüenza por aquella escena.

Un sonido metálico los sorprendió; una lata en llamas rodó en el suelo de madera de la librería e inmediatamente el fuego lo envolvió. Charlotte se levantó gritando aterrorizada y en aquel momento sus ojos se cruzaron con los de un hombre que la miraba de lejos. La chica no podía creerlo: Alberto Richard Wilson hizo una reverencia quitándose el sombrero y luego se marchó silbando. Los chicos se levantaron deprisa y vistiéndose como pudieron mientras las llamas empezaban a invadir todo el local.

En pocos segundos, cientos de libros salieron ardiendo, mientras la densa nube de humo hacía el aire irrespirable, sofocante, y el calor era terrible, insoportable. Edward, tosiendo ruidosamente a causa del humo, corrió hacia la trastienda para mojar la capa de Charlotte. La chica, temblando asustada y en lágrimas, lo esperaba acurrucada en un rincón, incapaz de reaccionar. Edward la alcanzó.

«Charlotte, vamos, tenemos que salir de aquí.» Le dijo viéndola incapaz de moverse. «Venga, Charlotte, es peligroso quedarse aquí.» Repitió arrodillándose delante de ella.

Le cogió las manos intentando animarla, pero Charlotte estaba en el pánico, le temblaban los labios, quería decir algo, pero no tenía valor ni fuerza para hacerlo. Edward, nervioso y en falta de oxígeno, la envolvió en la capa mojada, la levantó con fuerza y la arrastró entre las llama dirigiéndose hacia la salida. Lágrimas y terror invadían el rostro lleno de hollín de la chica y la alegría de antes ya era solo un recuerdo. Cuando por fin alcanzaron la carretera, Edward la invitó a volver a casa.

«Volved al palacio de los Wilson, no deben veros aquí, venga, marchaos...» Le dijo intentando hacerla razonar.

«No puedo dejaros solo.» Contestó entre las lágrimas. «Todo esto es por mi culpa. Si solo esta noche no hubiera venido...»

«Basta, no es culpa vuestra.» La tranquilizó Edward abrazándola.

«Ha sido Lord Albert Richard Wilson, lo he visto con mis ojos entre las llamas, ha hecho hasta una reverencia antes de irse... era él, estoy segura.» Gritó desesperada agarrándose con fuerza al chico.

«Ahora marchaos.» Concluyó Edward besándola y secándole las lágrimas, y se alejó.

Charlotte se quedó mirándolo unos instantes. De repente en su rostro cayó un velo de rabia. Fue culpa mía, lo sé, pensó, y ver a Edward alejarse era una confirmación de su pensamiento.

«¡Socorro, ayudadme, hay un incendio en la librería, socorro!» Gritaba Edward mientras la gente soñolienta se asomaba a causa del jaleo.

«¿Qué es lo que pasa, chico?» Preguntó un hombre en tono mosqueado.

«La librería está ardiendo, ayudadme os lo ruego.» Lloriqueó el joven cayendo de rodilla, exhausto.

Charlotte dio unos pasos hacia él, pero cuando vio encenderse una luz fuera del portal de una casa, se alejó a pasos rápidos y se perdió en la oscuridad. Lágrimas cálidas le mojaban el rostro lleno de dolor, miedo, rabia. No debería haber ido a la librería aquella noche y no debía haberse entregado tan pronto. Las chicas decentes no hacen estas cosas, esperan antes de abandonarse completamente, se dejan cortejar durante meses, años si necesario, y yo he caído en tentación a la primera, pensaba mordiéndose el labio inferior, procurando ajustar la capa empreñada de humo e humedad.

Una gran nube de humo subió al cielo llevándose toda la pasión que se había depositado en cada rincón de la librería. El fuego estaba quemando el recuerdo de aquellos momentos que, sin embargo, quedarían grabados para siempre en la memoria de los chicos, con fuerza y energía, animados por la excitación que los había arrollado sin poder resistirse.

Edward miraba asombrado las personas que intentaban apagar el fuego. En su mente se alternaban miles de imágenes, los momentos de pasión con Charlotte, las llamas que los envolvían, las palabras de la chica, la cara de ese joven que ese día casi lo atropella. En un arrebato de ira, apretó los puños hasta clavarse las uñas en la sangre, luego cerró los ojos que le ardían por el humo.

«Me la vas a pagar...» Murmuró.

Mientras tanto, las llamas habían invadido toda la tienda alumbrando todo el barrio en aquella tranquila noche de invierno que se había convertido en una pesadilla.

¿Qué dirá Peter?, pensó, El conde se pondrá furioso.

«¿Estás bien?» Le preguntó una mujer poniéndole una manta en los hombros.

Edward la miró. La mujer lo abrazó y lo acompañó dentro de su casa.

«Tranquilízate, chico. Ahora estás a salvo.» Le dijo mientras le acariciaba el pelo sucio.

Solo en aquel momento, en los brazos maternos de esa mujer, se abandonó a un llanto lleno de rabia.

CAPÍTULO X

Secretos de familia

La mañana siguiente, cuando Peter llegó para abrir la tienda, el interior estaba ya completamente quemado. El hombre, con las manos en la cara y los ojos brillantes, miró el letrero de madera medio carbonizado y estuvo a punto de desmayarse. Uno de los vecinos corrió para sujetarlo y se acercaron juntos a un agente de policía.

«¿Pueden explicarme qué ha pasado?» Preguntó con voz temblorosa.

«¿Sois el propietario del local?» Preguntó el policía.

«Sí, soy yo, Peter Brown, aunque la librería en realidad es de propiedad de mi hermanastro, Lord George Albert Wilson.» Precisó el hombre.

Mientras el agente apuntaba toda la información recibida, del interior de la librería salió Edward, sucio de humo y ceniza. Él y Peter se miraron un rato, hasta que el librero corrió hacia él para abrazarlo, pero el chico lo alejó.

«No me habíais dicho que sois el hermano del conde.» Dijo mirándolo con firmeza.

«Hermanastro, Edward, pero en fin, es una larga historia y este no es el momento apropiado para contarla. Más bien, ¿dime, cómo estás? Qué ha pasado aquí?» Preguntó pasmado.

«Alguien ha incendiado la librería, ¿no lo veis?» Dijo señalando la lata aún al rojo vivo que yacía en el suelo carbonizado.

«¿Y tú, cómo estás?» Peter le rozó la cara procurando limpiarlo del hollín.

«Estoy bien.» Contestó alejando su mano.

Peter lo miró sorprendido y disgustado por aquella actitud tan rara. Edward se dio cuenta de ello así que acercó los labios a su oído y susurró: «Sé quién ha sido; en vuestro lugar, no estaría tan orgulloso de ser hermano del conde Wilson.»

Peter lo miró perplejo; no entendía de qué estaba hablando pero estaba claro que le escondía algo.

Mientras tanto la policía, una vez acabada la inspección, se marchaba. «A lo largo de la mañana os esperamos en la comisaría para la denuncia ya que es evidente, también por lo que nos ha contado el chico, que se trata de un incendio doloso; es más, os aconsejo que empecéis a pensar en quién puede haber sido a cometer un acto tan ruin.» Ordenó el agente despidiéndose.

Sujetado por Edward, Peter entró en lo que quedaba de su tienda. El negro del humo había sustituido los colores de las cubiertas de los libros completamente quemados. Las estanterías quebradas y carbonizada yacían en el suelo. Los ojos del tendero se llenaron de lágrimas, un nudo en la garganta le impedía hablar. Las piernas temblorosas lo sujetaban apenas mientras se abría paso entre las cenizas. Edward lo ayudó a sentarse entre las páginas medio quemadas del suelo. El rostro blanco del hombre lo asustó.

«¿Estáis bien, Peter?» Preguntó preocupado.

«¿Quién pudo ser? Quién puede sentir tanto odio?» Preguntó con la voz quebrada mirando el interior del local.

Edward se sentó a su lado. «Fue Albert Richard Wilson.»

Cuando Peter oyó aquel nombre, lo miró con ojos como platos y, de un salto, se levantó para correr a cerrar la puerta, o lo que quedaba de ella. Edward lo miraba incapaz de entender aquella reacción.

«¿Acaso te has vuelto loco, Edward?» Lo reprochó.

«No, Peter, Charlotte lo ha visto claramente entre las llamas.» Contestó el chico alterado.

«¿Charlotte? Qué tiene que ver esa chica con todo esto?» Preguntó.

Edward bajó la mirada; Peter suspiró y volvió a sentarse a su lado. «Ahora me vas a contar en detalle qué ha pasado aquí dentro esta noche.» Dijo mirándolo a los ojos con firmeza.

«Antes, Peter, me tenéis que explicar cuáles son vuestras relaciones con la familia Wilson y por qué el nombre de aquel chico os inquieta tanto.» Dijo lleno de curiosidad.

***

14 de julio de 1785

«Daos prisa, corred a llamar a la señora Jane... Lady Marianne está a punto de dar a luz.» Ordenó una de las damas a una joven sirvienta que inmediatamente echó a correr escalera abajo.

«¡No puedo más, ayudadme por favor!» Gritaba la condesa destrozada por los dolores debidos a las contracciones.

«Aguantad un poco, my Lady, tened paciencia, la señora Jane está llegando. En breve acabará todo.» Procuraba calmarla la dama mientras con un pañuelo le secaba las copiosas gotas de sudor que le inundaban la cara.

«¡Si nunca habéis tenido hijo, no podéis ni imaginar los dolores que estoy sufriendo!» Gritó la condesa desesperada.

«Tenéis razón, my Lady, solo procuraba tranquilizaros.» Contestó en voz baja.

«No necesito vuestra piedad, más bien, ¿cuándo llega esa tonta de la señora Jane?» Preguntó alternando las palabras a largas respiraciones y gritos de dolor.

En los establos, Carl Arthur estaba amontonando el heno para los caballos cuando oyó una voz afanosa que lo llamaba.

Joven, encantador, fuerte, moreno y de ojos castaños, Carl Arthur Brown había sido contratado como mozo de cuadra de corte un par de años antes.

«¿Carl Arthur? Carl Arthur...» Gritaba una doncella que, con la falda recogida hasta la rodilla, se abría camino dentro del establo.

«Emily, qué hacéis aquí, os ensuciaréis.» Dijo el mozo señalando el vestido de la mujer.

«Necesito hablar con vosotros.» Dijo la mujer tomando aire.

«Decidme, estamos solos, no os preocupéis.» La tranquilizó.

«Lady Marianne... ¡está dando a luz!»

El mozo se quitó el sombrero y con la manga de la camisa se secó el sudor que le empapaba la frente. Sabía que tarde o temprano este momento llegaría, pero aún no había pensado en lo que debía hacer.

«Gracias, Emily, podéis volver a palacio.» Dijo caminando cabizbajo hacia un montón de heno sobre el que se dejó caer.

La mujer se volvió y vio que el hombre estaba derrotado. Se le acercó.

«No os pongáis así. Ese niño es vuestro hijo y tenéis que alegraros de su llegada a este mundo.»

***

«¿Por qué me estáis contando esta historia?» Preguntó Edward.

Peter suspiró.

«Déjame terminar, verás cómo se aclarará todo.»

***

14 de julio de 1785

Sentado con las manos en la cara, al lado de Emily, Carl Arthur esperaba, temblando de ansiedad y por la situación tan complicada, noticias sobre el nacimiento de su hijo, aquel niño concebido durante una noche de pasión en el establo con la condesa.

«¿Qué estoy haciendo aquí?» Se preguntó a sí mismo. «Sin dudas Lady Marianne no me dejará ni verlo.»

«Calmaos, Carl Arthur, aquella noche estabais los dos, vosotros y la condesa. No podéis cargar con toda la culpa.» Dijo la doncella mientras se acercaba.

«Callaos, Emily, o nos oirán.» La calló bruscamente. «Vuestras palabras son muy amables, pero yo soy un simple mozo de cuadra, ¿qué creéis que pueda querer la condesa de mí? Excluyendo aquella noche, yo soy solo el hombre que le prepara el caballo cuando sale.»

«¿Entonces por qué Lady Marianne os contó que esperaba un hijo vuestro?»

«Seguramente no porque quiere criarlo conmigo como si fuéramos una familia feliz.» Contestó el mozo mosqueado. «¿No os parece?»

«¿Entonces creéis que la condesa no os permitirá ver a vuestro hijo?»

«Es la hipótesis más probable.» Dijo pegándose con rabia la rodilla con el puño.

«Bueno, quizás sea la cosa mejor para vosotros también, ¿no creéis? Es decir, sois joven, bello, todas las mujeres os miran con interés. Podéis tener todos los hijos que queráis...»

«¡¿Queréis callaros!?» Gritó.

Emily se levantó y se alejó. Le dio la espalda, mirando fuera de una ventana.

«Tal vez me equivoqué en contaros la verdad.» Intervino Carl Arthur rompiendo el silencio que había caído entre los dos. «Emily, me he dado cuenta de vuestro interés por mí, sin embargo entre nosotros nunca podrá haber lo que esperáis, sobre todo después del nacimiento de este niño. Sois una joven preciosa, pero no sois para mí.»

«¿Por qué me habláis así?» Preguntó entre las lágrimas.

De repente se abrió el portal del palacio. Salió una doncella con un barreño lleno de agua y unos paños ensangrentados. Se paró delante del mozo.

«Lady Marianne pregunta por vosotros. Os espera.» Dijo, y se marchó.

Carl Arthur levantó la mirada que se cruzó con la de Emily. La chica rompió a llorar y corrió hacia la parte trasera del palacio. El mozo entró, llegó a la planta de arriba y se quedó unos instantes en frente de la puerta de la habitación de la condesa. Mil pensamientos animaban su mente en aquel momento. Por fin se armó de valor y entró.

«Ah, estáis aquí.» Exclamó Lady Marianne en cuanto vio al mozo. «Ese es vuestro hijo.» Dijo señalando una vieja cuna.

«¿Puedo verlo?» Preguntó el hombre.

«Tendréis todo el tiempo para verlo. Ahora llevároslo lejos de aquí. No quiero saber nada de ese niño.» Dijo en tono firme.

«Pero este niño necesita una madre.»

«He dicho que no quiero saber nada de él. ¿Está claro? Buscad a una mujer que le haga de madre, a mí no me importa. ¡Ese no es mi hijo!»

***

Edward escuchaba con atención las palabras de Peter aunque no lograse entender por qué le estaba contando esa historia.

«¿Cómo puede una madre rechazar a su propio hijo?» Preguntó sorprendido al tendero. «¿Quién es esta mujer de la que habláis?»

El hombre bajó la mirada.

«Querido Edward, te estoy hablando de mi madre.» Contestó con los ojos que brillaban.

***

20 de febrero de 1803

«Peter, vuestro padre quiere hablaros. Procurad no cansarlo, está agotado.»

Tendido en su cama, físicamente destrozado por una grave neumonía, Carl Arthur se estaba lentamente abandonando entre los brazos de la muerte. Sin embargo, antes quería decirle a su hijo algo muy importante.

«Peter, hijo mío, tengo que decirte algo importante.» Empezó su discurso interrumpiéndose a menudo por unos ataques de tos que le sacudían el cuerpo.

Peter miraba con tristeza la figura del padre delgado hasta los huesos, la cara pálida, apagada. Quería ayudarlo pero no sabía cómo. Se le acercó y se sentó a su lado.

«Padre...» Intervino intentando ayudarlo pero el hombre lo calló poniéndole una mano sobre la boca.

«Peter, escucha, en todos estos años te he contado que tu madre murió cuando viniste al mundo. Perdóname, te mentí, pero lo hice para que no sufrieses.»

El chico miró al padre que apenas podía hablar. No entendía lo que le estaba intentando decir, creía que era por la fiebre, pero lo dejó seguir.

«Tu madre es Lady Marianne, eres el hijo de una aventura de breve duración que tuvimos, aunque el tiempo adecuado para concebirte.»

Peter se alejó.

«Lo sé, te he fallado, pero había llegado la hora de que supiera la verdad, ya que no me queda mucho tiempo. Tú no tienes nada que ver con esa familia puesto que por Lady Marianne tú ni siquiera existes. Lo único que ella te dejó es una librería en el pueblo. Esta es la única cosa que te relaciona con tu madre y con la familia Wilson. Por favor, Peter, no me odies, no tuve elección...»

«Padre, vosotros me habéis criado sin ayuda de nadie, nunca me faltó nada; hemos tenido que hacer algunos sacrificio, es cierto, pero vosotros estabais allí, y esa mujer no, así que por lo que a mí respeta, mi única familia sois vosotros.

***

Peter, conmovido por aquellos recuerdos, se secó las lágrimas que le mojaban el rostro. Edward lo miraba pensativo.

«¿Cómo pudo esconderos algo así? No estáis enfadado con vuestro padre?» Preguntó.

«Sí, sigo enfadado con él, pero en aquel momento no podía decírselo; era un hombre moribundo, no quería que su último recuerdo fuese su hijo enfadado.»

«Así que sois el hermano del conde George. Sois un miembro de la familia Wilson...» Murmuró intentando recomponer las piezas del relato que acababa de escuchar.

«Permíteme corregirte, Edward, hermanastro, hermano no; además yo no tengo nada en común con esa familia.» Contestó en tono firme.

«¿Y en todo esto, qué papel tiene Alberto Richard Wilson? No me diréis que es vuestro hijo?» Preguntó nervioso.

«No, en absoluto; Richard es el hijo secreto de George.» Dijo con total tranquilidad.

Edward se quedó boquiabierto: esa familia escondía secretos en cada rincón y él empezaba a perderse un poco.

«¿Lord Albert Richard Wilson es el hermano de Lady Eleanor? Pero si Charlotte me ha dicho que es su primo...» Edward intentaba, con bastante dificultad, recomponer el árbol genealógico de la familia.

«Oficialmente Richard es hijo de un hermano de George muerto trágicamente con su esposa cuando el niño tenía solo dos años.» Explicó Peter.

«¿Así que Lady Marianne tenía otros hijos, además de ti y de George? Yo no entiendo nada.» Dijo rascándose la cabeza, confuso.

«¡No te preocupes!» Dijo mientras le acariciaba la cabeza. «Dejemos ya las complicadas historia de los Wilson y dime: ¿cómo puedes estar tan seguro de que ha sido Richard quién incendió la librería?» Preguntó con curiosidad.

«Charlotte lo vio entre las llamas; y ese sinvergüenza hasta hizo una reverencia antes de irse.» Dijo pegando un puñetazo en el suelo y levantando ceniza.

«¿Me puedes explicar que estabais haciendo tú y Charlotte aquí en la librería esta noche?» Preguntó sonriendo y en tono pícaro.

Edward se sonrojó. Su incomodidad era evidente; bajó la mirada.

«Lo siento Peter, creo que Richard nos vio juntos y por eso le prendió fuego a la librería. Fue culpa mía.»

«Basta de tontería, no es culpa tuya, aquel niñato siempre ha sido un arrogante, malcriado y presuntuoso. Un retrato muy típico en la nobleza. El hijo perfecto de George si no fuera que nació de una relación con una criada. ¿Más bien, conseguiste hacer brillar los ojos de Charlotte?» Preguntó sonriendo.

«Creo que lo hice demasiado bien visto lo que pasó.» Contestó riendo.

El librero se echó a reír de corazón.

«Fue algo hermoso.» Dijo radiante. «Una sensación indescriptible; mi corazón y mi respiración iban al mismo ritmo que ella. Creía que el tiempo se había parado, veía la felicidad en sus ojos, tal vez hemos alcanzado de verdad ese punto del que hablabas, entre tierra y cielo...»

«... allá donde mora el amor. Me alegro mucho por ti, Edward.» Dijo Peter abrazándolo.

«Peter, necesito vuestra ayuda. Quiero escribir una carta; esta noche le dije que se marchara para evitar quedarse involucrada en este jaleo, pero me he dado cuenta de que no he sido muy delicado con ella, la alejé de mí en ese estado; es que cuando escuché el nombre de ese tipo se me nubló la vista, lo juro...»

«Lo has hecho bien, Edward, tomaste la decisión adecuada, no hubiera sido apropiado que os viesen juntos, sobre todo si tú dices que fue Richard quién provocó el incendio.»

«¿Qué pensáis hacer con ese chico?» Preguntó con curiosidad.

«Nada, Edward; no tengo prueba ninguna para acusarlo. No puedo presentarme a palacio y decir: “ha sido Richard quién provocó el incendio en mi librería”, jamás me creerían.» Contestó consternado.

«¿Tampoco si les decimos que Charlotte y yo le vimos?»

«En absoluto. No podemos correr el riesgo de que echen a Charlotte de palacio. Más bien vamos a escribir esa carta.» Sonrió.

CAPÍTULO XI

La carta

La torre de Hellbridge sonaba las dos de la tarde. El frío penetrante de la noche se había ido y un tímido sol se estaba asomando entre las nubes. Las noticias de los sucesos de la noche ya se había corrido y eran muchos los rumores; Edward, fingiendo no oírlos, encogiéndose en su abrigo beige cubierto de hollín y humo, se estaba dirigiendo a palacio Wilson a pasos rápidos con la intención de entregarle la carta a Charlotte. Silbaba alegremente, pensando en la noche anterior, en lo que pasó antes del incendio. Subió los escalones de la entrada dando saltitos y llamó al portal con fuerza.

«Hola, ¿podría hablar con la señorita Charlotte?» Preguntó a la criada que abrió la puerta.

«La señorita Charlotte no se encuentra aquí.» Contestó muy seca y mirándolo de arriba abajo.

Edward quedó decepcionado. «Ah...» Balbuceó mientras se daba la vuelta y miraba la carta que tenía en mano. ¿Y ahora, qué hago? Pensaba.

La criada mientras tanto resoplaba, molesta y muerta de frío.

«¿Puedo ayudaros de alguna manera?» Preguntó interrumpiendo el silencio.

«¿Sí, puedo pediros, amablemente, que le entreguéis esta carta cuando llegue?» Contestó extendiéndole el sobre. «Es muy importante.»

«Sin falta.» Concluyó la criada escondiendo la carta en el delantal y cerrando el portal.

Edward, un poco desmoralizado, bajó los escalones. Había algo extraño en todo eso; creía que Charlotte estaba a palacio pero le estaban impidiendo verla. Algo había pasado, pero en aquel momento tenía que conformarse con la respuesta que le habían dado y volver con Peter. Habían ocurrido ya muchas cosas y no podía permitirse más resbalones.

***

Mi dulce Charlotte,

Esta noche vi en vuestros ojos la misma luz que alumbra las estrellas, aquella luz que refleja nuestra alma cuando brilla como la luna entre las tinieblas. Mi corazón dejó de latir raptado por vuestra mirada, profunda, dulce, cándida hasta el punto que mi alma pudo verse reflejada en ella, como en el fondo de un lago de hielo animado por vuestro amor. Allí estamos nosotros, en este universo lleno de ardor y pasión, donde nuestros cuerpos se funden en uno solo, radiantes y cálidos, protegidos en un abrazo. Nunca dejaré de amaros puesto que sois la única razón de mi miserable vida.

Sois la que he estado buscando en los ojos de la gente. Fue vuestra llamada la que me trajo a Hellbridge.

Era vuestra voz la que oía en el viento. Era vuestro rostro, tan dulce y puro, el que yo quería amar.

Acabáis de marcharos y ya siento un vacío en el corazón, privado de su linfa que se alimenta de vuestro angélico rostro. Sois el atardecer más bello, el que nunca vi, el que da vida. Concededme un día más para amaros siempre como si fuera el último: intensamente, dulcemente y eternamente, porque con vuestra vida enriquecéis mi mundo de magia.

Dulce Charlotte, sigamos amándonos entre las estrellas: los dos solos en nuestro Universo.

Vuestro Edward.

***

Conmovida, Charlotte leía la carta encerrada en su habitación en palacio Wilson. Cerró los ojos llenos de lágrimas vivas de amor y pasión, los labios y las manos le temblaban, su mente vagaba entre mil pensamientos hasta pararse en lo que había pasado la noche anterior, después de marcharse de la librería en llamas.

***

La noche anterior

Charlotte corría desesperada hacia el palacio. Detrás de ella el humo ocultaba el cielo de Hellbridge. Lloraba sin remedio, se culpabilizaba de lo ocurrido. Cuando llegó a palacio, se paró delante del portal para tomar aliento y recomponerse, pero desde la oscuridad del jardín alguien se le acercó.

«¿Dónde habéis estado a estas horas?» Le preguntó.

Charlotte bajó la mirada. «No tengo porque decíroslo.» Contestó. «Además lo sabéis perfectamente.»

Richard se le acercó sonriendo. «¡No sé de qué estáis hablando!» Dijo mientras le rozaba las caderas con las manos.

Charlotte se alejó levemente. «Fuiste vosotros a provocar el incendio en la librería. ¿Por qué? Qué queréis de mí?»

«Sabéis perfectamente lo que quiero de vosotros.» Contestó atrayéndola hacia él con fuerza.

Charlotte les clavó los codos en el pecho intentando liberarse de sus garras. «Soltadme o empezaré a gritar.»

Sus palabras eran inútiles; Richard la aferró y la empujó contra el muro del palacio, con una mano le tapó la boca para que no gritara, mientras con la otra se abrió camino en su corpiño y empezó a tocarle el pecho con arrogancia. Le besaba el cuello con ímpetu mientras la chica lloraba desesperada intentando huir de aquella pesadilla. Excitado como un poseso, Richard empezó a desgarrarle el vestido; aprovechando de un momento de despiste, la chica consiguió liberar su boca.

«¡Socorro! Ayudadme, os lo ruego!» Gritó desesperada.

Richard, despreocupado de sus gritos, seguía jugueteando con sus pechos mientras procuraba alcanzar su entrepierna con la lengua.

«¡Socorro!» Gritaba entre las lágrimas. «¡Por favor, déjame! Basta!»

«¡Cállate ya!» Rugió tapándole la boca con la mano.

Charlotte estaba perdiendo las fuerzas y la esperanza justo cuando Richard se bajó los pantalones y estaba a punto de abusar de ella completamente.

De repente, una luz se encendió en la recepción del palacio. Richard se subió los pantalones y se alejó soltando a la chica.

«Lo vais a lamentar.» Le gritó. «Recordad estas palabras: ¡si queréis que ese chico siga con vida no volveréis a verlo jamás! ¿Claro? ¡Jamás!»

La doncella se dejó caer al suelo, mientras Richard es esfumó en la oscuridad de la noche.

***

Aquella pesadilla se había quedado grabada en el rostro pálido y asustado de Charlotte; lentas lágrimas bajaban por su rostro mojándole las mejillas. Apretó la carta contra el pecho como si quisiera juntar su corazón con el de Edward, para transmitirle su amor, ese amor que no podría volver a entregarle, pero que ardía con fuerza en su alma.

El día siguiente Edward volvió a palacio Wilson. No estaba para nada convencido de la respuesta de la criada y quería ver a Charlotte a toda costa. A pesar de que Peter hubiera intentado disuadirlo, Edward no le hizo caso y, animado por la rabia, fue a palacio con la intención de ver a la doncella, costara lo que costara. Aunque le repitieron que Charlotte no se encontraba en Hellbridge, el chico insistió tanto que tuvieron que echarlo a la fuerza.

De vuelta a casa, Edward se cruzó con unos chicos que empezaron a mirarlo fijamente. Bajó la mirada procurando adelantarlos sin hacerles caso, pero ellos le cortaron el camino. Empezaron un juego de miradas, hasta que de detrás del grupo salió Albert Richard Wilson. Con su aspecto arrogante, escondido debajo de su sombrero, se acercó a Edward. El chico infló el pecho, para nada asustado por el aristocrático y sus matones.

«¿Qué queréis?» Preguntó Edward, molesto.

«Primero que me hables con respeto, vagabundo.» Le contestó mirándolo con desprecio. «Y después que dejes de molestar a Charlotte, no estás a su altura y ha expresado el deseo de no volver a verte.» Los tres chicos, como perritos adiestrados, asentían con la cabeza a cada palabra.

«Es mentira, es imposible, yo y Charlotte...»

«Se trató solo de un error del cual Charlotte ya se ha arrepentido. En realidad, anoche fue a la librería para deciros que está enamorada de mí y que quiere compartir su vida conmigo. Se convertirá en Lady Charlotte Wilson y no en la esposa de un pobre vagabundo sin recursos que duerme en una librería.» Dijo en tono altanero, riendo.

«Estáis mintiendo, Charlotte jamás será vuestra esposa.» Le gritó apuntándole el dedo. «Es mejor que estéis lejos de ella si no...»

«¿Si no qué? Me estás amenazando?» Dijo fingiendo temblar. «Cuidado chicos, el vagabundo se está enfadando.» Se burló de él. «No me das miedo.» Concluyó serio dándole pequeñas bofetadas en la mejilla.

Edward intentó mantener la calma. «Si no os enseñaré lo que es bueno.» Concluyó.

Los tres matones se echaron a reír. «My lord» Intervino uno de ellos, «¿por qué no le proponéis un duelo?»

«Idea excelente, Robert.» Asintió Richard. «¿Qué te parece, vagabundo?

Edward bajó la mirada, pensativo y algo asustado.

«¿Qué pasa? Tienes miedo? Tal vez no quieres tanto a Charlotte como dices...» Lo picaba.

«Haría cualquier cosa por ella.» Dijo con orgullo. «Acepto, decidme dónde y a qué hora.» Contestó mirándolo directamente a los ojos, orgullos de aquel valor que siempre le falló, pero que ahora, sin embargo, lo sostenía.

«Esta tarde, cuando la torre toque las dos en punto, te espero en la pineda detrás de la vieja fábrica de tejidos, a las puertas del pueblo. Puntualidad.» Richard se alejó seguido por sus lacayos.

Edward se quedó solo mirando los cuatro alejarse. Mil pensamientos le revoloteaban en la cabeza. Ganaré y vengaré también la librería de Peter, pensó mientras se dirigía lentamente hacia la casa del librero. Antes, sin embargo, paró delante de la librería; en un relámpago volvió a ver todo cuanto ocurrió aquella noche. Un escalofrío de excitación le recorrió el cuerpo.

CAPÍTULO XII

El duelo

El almuerzo fue rápido y silencioso. Peter estaba pensativo por el incendio en la librería. Edward no paraba de pensar en lo que iba a ocurrir aquella tarde, y sobre todo tenía que buscar el valor para contárselo al hombre, necesitaba su apoyo y su consejo.

«¿Peter?» Llamó su atención.  «¿Peter?» El hombre estaba sumergido en sus pensamientos.

«Sí, perdona Edward, dime.» Contestó sin prestarle atención.

«Esta mañana me crucé con Albert Richard Wilson.»

Cuando Peter oyó ese nombre levantó la cabeza frunciendo el ceño. «Te dije que no te acercaras a ese chico... solo trae problemas.»

«¡No he ido yo a buscarlo!» Contestó con el mismo tono.

«Y entonces, ¿qué quería?» Preguntó con curiosidad.

«Me dijo que Charlotte no quiere volver a verme y que está enamorada de él.» Contestó nervioso.

«¿No le habrás creído, verdad?» Dijo sacudiendo la cabeza.

«Me retó a un duelo. Esta tarde, en el pinar.» Continuó Edward, sin escuchar.

«¿Qué?» Gritó Peter pegando un puñetazo en la mesa y levantándose de golpe haciendo caer la silla.

«Sí, y he aceptado.» Contestó fingiéndose tranquilo.

«Tú estás loco. No vas a ir a ese encuentro, ni hoy, ni nunca. ¿Entendido?» Gritó con tono perentorio.

«Si se trata de Charlotte, estoy preparado para todo.» Contestó Edward.

«Estás delirando, no sabes lo que dices. ¿Qué clase de amor es el que te pide retar la muerte? Si la quieres de verdad deberías protegerla de ese hombre y no rebajarte a su mismo nivel.» Contestó enfadado.

«Ganaré el duelo y te demostraré que por ella estoy dispuesto a lo que sea.» Confirmó firmemente.

«¿Te crees un héroe?» Preguntó Peter irónicamente. «No saldrás de esa puerta por ninguna razón. ¿Entendido? Ese chico está enfermo y no voy a permitir que te haga daño.»

«Vosotros no sois mi padre.» Dijo levantándose. «No podéis decirme lo que puedo o no puedo hacer. Iré a ese encuentro que os guste o no.» Concluyó dirigiéndose hacia la puerta.

Peter fue detrás de él y le agarró el brazo gritándole que parara, pero el chico lo alejó con fuerza. El hombre retrocediendo tropezó y cayó de espalda al suelo. Edward lo miró con mucha lástima, pero el deseo de venganza era tan fuerte que salió de la casa dejándolo en suelo, dolorido.

«Edward...» Gritó Peter con voz sofocada.

Cuando la torre estaba sonando las dos, Edward estaba cruzando el pinar. Sentía emociones muy contrastantes en aquel momento: miedo, curiosidad, fuerza, determinación, tristeza, sin embargo nada podía pararle: el amor para Charlotte era lo único en el mundo del que estaba seguro. Dio pocos pasos más y encontró los tres lacayos del aristocrático que lo acompañaron al lugar del duelo. Mientras tanto, Edward se estaba calentando los nudillos pregustando la victoria. A puñetazos ganaré seguramente, pensó, ¿qué va a poder hacer ese niño mimado? Por fin llegaron al lugar establecido: un claro semicircular en el bosque, circundado por pinos muy antiguos, cubierto por una capa de nieve blanca. Richard no estaba. Edward miró a los tres chicos que con un gesto de la mano le dieron a entender que no se preocupara, que llegaría en breve. Y así fue: montado en su caballo negro, Richard llegó lanzado entre los pinos. Uno de sus lacayos corrió hacia él para ayudarle a bajar; el chico, envuelto en su capa negra y escondido bajo el sombrero, se acercó a Edward con pasos rápidos y firmes.

«Creía que al final no vendrías.» Dijo en un tono privo de emoción.

«No podía faltar, está en juego una persona demasiado importante.» Contestó firme.

«Bien, entonces estamos preparado.» Concluyó Albert Richard desabrochándose la capa con gestos teatrales para luego arrojarlo encima de uno de sus lacayos junto con el sombrero.

El tercer chico, en cambio, se acercó a los adversarios rigiendo entre las manos una bandeja cubierta por un pañuelo blanco. Edward lo miró procurando entender qué había debajo; Richard se lo desveló como si hubiera leído su mente. Levantó la tela y, en aquel blanco panorama, aparecieron dos revólveres negros brillantes. Edward retrocedió asustado.

«¿Qué pasa? Tienes miedo, vagabundo?» Albert Richard Wilson se echó a reír como un poseso.

Peter intentó levantarse del suelo con dificultad; el dolor de espalda era punzante, pero tenía que hacer algo para ayudar a Edward a cualquier precio. No estaba seguro de dónde se había metido, pero necesitaba su ayuda, sin dudas. Se puso el abrigo con cuidado por el dolor y se dirigió despacio hacia palacio Wilson con la esperanza de que alguien le creyera y le ayudara. Llamó a la puerta con fuerza hasta que una mujer le abrió. Dio unos pasos al interior del palacio y se derrumbó al suelo, agotado. La criada gritó, asustada. Edmond, oyendo los gritos, acudió para ver qué pasaba.

«¿Señor Peter, qué os pasa?» Preguntó preocupado.

«Necesito vuestra ayuda.» Contestó a duras penas.

«Mientras tanto Charlotte y la condesita Eleanor se asomaron a las grandes escaleras de mármol que llevaban a la planta de arriba, preocupadas por los gritos.

«Edward está en apuros.» Continuó.

«¿Cómo que en apuros?» Preguntó Charlotte preocupada corriendo escalera abajo.

«Albert Richard lo retó a duelo.» Dijo Peter con dificultad.

La chica se le acercó y se arrodilló a su lado. Su rostro era triste, pálido. «¿Qué estáis diciendo, Peter? Cómo que un duelo?»

La condesita también bajó lentamente las escaleras y se acercó a la doncella; le puso una mano en la espalda procurando tranquilizarla.

«Sí.» Contestó dolorido. «Intenté pararlo, pero no pude, me empujó con fuerza y se marchó.»

«Pero, ¿qué clase de duelo? Dónde?» Preguntó la doncella desesperada.

La condesita alejó Charlotte de Peter para permitir a Edmond y a otro hombre que levantaran a Peter para llevarlo a una de las habitaciones mientras llegaba el doctor. La doncella abrazó a Lady Eleanor y se desmoronó en un llanto desesperado.

«¡Vamos, vamos, los encontraremos y los detendremos antes de que ocurra!» Eleanor intentaba tranquilizarla.

«Están el en pinar, corred.» Intentaba gritar mientras lo transportaban a la planta de arriba.

Eleanor y Charlotte se miraron.

«Solas no podemos hacer mucho.» Dijo Eleanor intentando hacer razonar a la doncella.

«Lady Eleanor, os lo ruego, tenemos que detenerlos, cueste lo que cueste.» Suplicó desesperada.

La condesita pensaba sacudiendo la cabeza.

«No, solas no podemos hacer nada.» Murmuraba. «Necesitamos a alguien que nos ayude.»

«¿No estáis preocupada por vuestro primo?» Preguntó Charlotte.

«No finjáis no saber que aquel chico no es mi primo, sino un hermano que jamás reconoceré como tal.» Contestó fríamente. «Por mí se puede morir; es más, murió en el momento en que descubrí quién era de verdad.»

«Pero Edward no os hizo nada malo... tenemos que ayudarle.» Lloriqueó Charlotte.

Eleanor estaba perpleja, algo no le convencía. Charlotte estaba desesperada y más el tiempo corría y más aumentaban su miedo y agitación.

«Os suplico, my Lady, os suplico, si no queréis hacerlo por ellos, hacedlo por mí.» Suplicó entre las lágrimas.

«Esperad, Charlotte, voy a hablar con mi padre, él nos ayudará a encontrarlos.» Concluyó Eleanor subiendo las escaleras.

Charlotte se quedó sola en la recepción. Se dejó caer al suelo, sin fuerzas. No podía perder más tiempo; se armó de valor, se secó las lágrimas y salió corriendo del palacio para avanzar sola en el frío de Hellbridge.

«No había entendido que se trataría de esta clase de duelo.» Precisó Edward mirando a Richard a los ojos.

«¿Y qué creías? Que nos daríamos una buena paliza a puñetazos como uno críos?» Rió con aire arrogante y seguido por sus lacayos. «Si eres un hombre, lucha como un hombre.» Rugió. «¿Entonces? Qué vas a hacer? Te retiras? Piensas renunciar a Charlotte tan fácilmente?»

Edward bajó la mirada; el miedo se estaba apoderando de él. La seguridad y la arrogancia de Richard lo estaban poniendo en dificultad. No puede ganar tan fácilmente, pensó. Mientras tanto, el aristocrático estaba perdiendo la paciencia. Miró los revólveres y cogió el que iba a usar. Lo observó como un poseso disfrutando de aquella vista con placer. Lo apuntó contra el caballo que estaba pisando la nieve fresca;  «Pum.» Gritó fingiendo dispararle. Edward se quedó de piedra. Este está loco, pensó.

«Ya hemos perdido demasiado tiempo.» Dijo Richard acercándosele. «Toma, esta será tu arma. Por favor, Robert, explícale al vagabundo cuáles son las reglas.»

El chico se acercó a Edward. «Es muy sencillo. Os pondréis de espalda el uno al otro y daréis diez pasos en las opuestas direcciones. Luego os detendréis, cargaréis las armas y cuando yo diga “alto”, tendréis que daros la vuelta y disparar, siempre y cuando Richard te deje tiempo para hacerlo. Naturalmente gana el primero que consigue disparar al otro. ¿Todo claro?»

Edward asintió con la cabeza mientras daba vueltas al revolver que tenía entre las manos temblorosas. Era la primera vez que tenía uno en la mano, aunque su padre le había enseñado cómo se usaban. En un instante recordó sus palabras: “Edward, las armas hacen daño solamente, jamás debes usarlas, a no ser que tu familia corra grave peligro.” Dio un gran suspiro. Estaba indeciso, pero Robert lo empujó con fuerza hacia el centro donde Richard ya estaba esperando en su posición. En la cara del aristocrático era evidente la seguridad de la victoria. Los dos se pusieron de espalda y empezaron lentamente a dar los diez pasos que Robert contaba en voz alta. Edward cerró los ojos. A cada paso recordaba el rostro sonriente de Charlotte mientras bailaban juntos cerca del fuego en la chimenea de la librería. Sus ojos dulces, llenos de vida y amor. Sus labios carnosos y sensuales, y su voz melodiosa. Su cuerpo desnudo, sinuoso, tierno, perfumado. Su belleza asombrosa. Una lágrima cálida le mojó la mejilla dejando un rastro de emociones y recuerdos. Asustado, con el corazón que latía como un loco, las manos sudorosas, se estaba acercando al momento decisivo. Los labios empezaron a temblarle, los ojos entrecerrados no podían detener las lágrimas copiosas y cargadas de miedo. Silencio. Edward recordó el primer día en que vio a Charlotte, esos ojos negros, huidizos, que se alejaban dejando un vacío inmenso en su corazón.

«Siempre os amaré entre las estrellas, dulce luna que habéis alumbrado mis ojos con la dulzura de vuestra mirada y de vuestra alma, y si ahora tengo que morir lo haré solo por vosotros, para poder estar a vuestro lado, protegeros del mal y abrazaros con mi amor.» Murmuraba.

La pistola se le resbalaba de las manos sudadas y temblorosas. Sabía que no saldría ganador de aquel duelo porque no tenía puntería y porque no conseguiría disparar, sin embargo, tenía la vana esperanza de que Richard tampoco fuera capaz de hacerlo.

«¡Alto!» Gritó Robert despertando todo el pinar y haciendo sobresaltar los dos rivales.

Un disparó retumbó en todo Hellbridge.

Cuando ese disparó desgarró el silencio que inundaba el pueblo, la carrera desesperada de Charlotte se interrumpió. La chica se pisó el vestido y cayó al suelo. Tenía el rostro marcado por las lágrimas y deformado por el dolor, los ojos rojos, el pelo sucio de barro y nieve; se dejó caer desesperada. Gritaba su miedo y su amargura. Una mujer se le acercó y le ayudó a levantarse. Se levantó con dificultad, le dolía un tobillo, pero con fuerza y determinación siguió su carrera. Descalza, con la ropa sucia, desgarrada y empreñada de barro, arrancó otra vez hacia el pinar. En sus ojos estaban grabados los de Edward. Su abrazo cálido le calentaba el corazón. Su rostro sonriente le daba la fuerza que necesitaba en aquella carrera contra el tiempo.

Por fin llegó al pinar. Miró a su alrededor buscando algo familiar, algo que le permitiera entender dónde estaban los dos chicos.

«¿Edward? Edward, Richard, dónde estáis?» Gritaba desesperada buscándoles. «¿Edward?»

Se pasó una mano en el pelo que ya había perdido su elegante peinado. Se apoyó al tronco de un pino para retomar el aliento: se dio la vuelta agotada, cuando vio, de lejos, un cuerpo en el suelo.

«¿Edward? Richard?» Preguntó temerosa mientras se acercaba.

Lentamente, la nieve empezó a caer. Cándidas y tiernas lágrimas de hielo brillaban en el pinar tiñéndolo otra vez de un blanco perla.

Charlotte se acercó al cuerpo tumbado en el suelo. Solo en aquel momento se dio cuenta de quién era. Una gran mancha roja se extendía alrededor de su pierna izquierda. De repente sintió que las fuerzas la abandonaban y se derrumbó al lado del cuerpo del chico. Los ojos de él estaban entre abiertos. Charlotte intentó animarse, se le acercó lentamente y le cogió la cabeza para apoyarla contra su pecho.

«¿Edward? Edward, contestadme os lo ruego.» Suplicaba llorando y acariciándole el rostro.

Escondidos entre los pinos, dos ojos observaban Charlotte de lejos. El viento frío rozaba su rostro duro y privo de emociones; su mirada de hielo, llena de maldad, recorría el cuerpo de la doncella saboreando el sabor de su piel. Descargó unos puñetazos contra el tronco de un árbol, enfadado consigo mismo: el tiro no había alcanzado el objetivo esperado, la situación se le fue de las manos y la llegada de la chica lo había obligado a huir con sus lacayos. Richard lanzó un grito de rabia por aquella desatención que le costaría cara. Se envolvió en su capa negra y se bajó el sombrero hasta cubrirse los ojos. Tarde o temprano morirás, vagabundo, y tú Charlotte, serás mía, para siempre, pensó sonriendo con sarcasmo, mientras observaba a escondidas a los dos chicos envueltos en la nieve, luego se volvió y a pasos rápidos se perdió en el bosque.

«¿Charlotte, sois vosotros?» Preguntó Edward con un hilo de voz, tosiendo.

«Sí, mi amor, soy yo, estoy aquí.» Contestó con voz quebrada.

«Perdonadme, lo he hecho solo por vosotros.» Dijo entre las lágrimas.

«No hay nada que perdonar, Edward.» Cerró los ojos y lo besó dulcemente en los labios. «Os amo.» Susurró.

«Yo también os amo, Charlotte, aunque no tengo el dinero de Richard ni una casa, ni la inteligencia para darme cuenta de que aquel bastardo me había dado un revolver que no disparaba porque estaba trucado.» Dijo con amargura, mientras se le contraía la cara en expresiones de dolor.

«Pero me tenéis a mí.» Lo interrumpió la doncella. «Y él podrá ganar todas las batallas del mundo pero no me tendrá nunca.»

«¿Cómo sabíais que estaba aquí?» Preguntó Edward con un hilo de voz.

«Fue el señor Peter quien nos avisó.» Contestó acariciándole la cara.

«¿Cómo está? He sido un idiota en tratarlo de ese modo... es el mejor padre que se pueda desear. Me gustaría habérselo dicho.»

«Tendréis todo el tiempo para decírselo, está a palacio Wilson.» Dijo Charlotte sonriendo. «Y vosotros, ¿cómo estáis?»

«Siento un dolor terrible en la pierna izquierda.» Contestó tosiendo. «Y creo que me estoy congelando.» Sonrió débilmente y con dificultad.

La chica lo abrazó intentando transmitirle un poco de su calor.

«Charlotte, quiero deciros algo.» Edward se aclaró la voz. «Gracias por ser la luna que supo alumbrar mi corazón salvándolo de las tinieblas.»

La doncella se sonrojó. «Sois un poeta, Edward.»

«No, el poeta es Peter, yo solo repito sus palabras.» Precisó Edward sonriendo.

Charlotte sonrió emocionada. «Os amo, Edward, y os amaré por siempre, nada ni nadie podrá separarnos.» Dijo secándose las lágrimas que le mojaban la cara copiosamente. Los labios le temblaban.

Edward cerró los ojos despacio. La mancha de sangre debajo de su pierna se iba expandiendo, empreñando la nieve y otorgándole un color rojo muy vivo.

Un fuerte estruendo rompió el silencio que los envolvía: el coche de Edmond los estaba alcanzando a toda velocidad.

«Tranquilizaros, Edward, Lady Eleanor está llegando para ayudarnos.» Le dijo alegremente mientras les acariciaba el pelo lleno de nieve. El chico sonrió, feliz.

Bajo suaves cristales de nieve, los chicos se besaron apasionadamente y por un momento tuvieron la sensación de estar muy lejos, en aquel lugar entre tierra y cielo: el mundo del amor.

Agradecimientos

A Paola Valli por su apoyo, amistad, confianza y su ayuda en la redacción del relato. Gracias.

A Rujada Atzori por animarme, por sus consejos y sus correcciones. Gracias.

A mis amigas: Lucia Sanfelici y Federica Fava porque los almuerzos sin vosotras no son lo mismo. Gracias.

A mi amigo Arthur Carlo Adami, como te prometí te dediqué un personaje... Gracias por todo.

A Sabrina Eccelli porque le gusta leer mis borradores. Gracias.

A mi familia.

A Martina Guglielmi por la traducción. Gracias.

A “Le Muse Grafica” por la preciosa portada que ha realizado para mí.

A todos aquellos que me apoyan y me leen: espero haya sido una agradable lectura.