Título original inglés: Who in the World Is Carmen Sandiego?

Copyright © 2019 by Houghton Mifflin Harcourt IP LLC.

Carmen Sandiego y los personajes relacionados son marcas registradas

de Houghton Mifflin Harcourt IP LLC, y están usados bajo licencia.

Publicado por acuerdo especial con Houghton Mifflin Harcourt IP LLC.

Todos los derechos reservados.

hmhco.com

Basada en la serie de televisión de Duane Capizzi.

© de la adaptación del texto: Rebecca Tinker, 2019.

© de la traducción: Efrén del Valle Peñamil, 2019.

© del prólogo: Gina Rodriguez, 2019.

Adaptación de la cubierta: Lookatcia.com.

© de esta edición: RBA Libros, S.A., 2019.

Avda. Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.

rbalibros.com

Primera edición: marzo de 2019.

RBA MOLINO

REF.: ODBO437

ISBN: 978-84-272-1789-8

EL TALLER DEL LLIBRE, S.L. • REALIZACIÓN DE LA VERSIÓN DIGITAL

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito

del editor cualquier forma de reproducción, distribución,

comunicación pública o transformación de esta obra, que será sometida

a las sanciones establecidas por la ley. Pueden dirigirse a Cedro

(Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org)

si necesitan fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra

(www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 2 72 04 47).

Todos los derechos reservados.

PRÓLOGO

de Gina Rodriguez

Carmen Sandiego ha sido siempre una heroína para mí. Puede que suene raro, porque durante mucho tiempo apenas supimos nada de ella más allá de que era una espléndida ladrona. Y, desde luego, no era algo que yo quisiera ser.

Mis hermanas y yo nos criamos con ¿Dónde está Carmen Sandiego? La perseguíamos por todo el planeta a través de un juego de ordenador y un concurso de televisión. Es cierto, no sabíamos realmente quién era o por qué hacía las cosas que hacía, pero había algo que sí sabíamos: Carmen Sandiego viajaba, recorría el mundo, veía lugares de toda clase y conocía culturas diferentes. Yo idolatraba esas cosas. El resto de la historia de Carmen era un misterio, pero lo compensaba con mi imaginación. Quería ver mundo y ser una esponja de conocimientos, absorberlo todo igual que Carmen Sandiego.

Pero ya no tenemos que imaginar su historia. Después de todos esos años preguntando dónde estaba Carmen Sandiego, ha llegado el momento de prestar atención a un interrogante aún más importante: ¿quién es Carmen Sandiego? ¿Cuáles son sus orígenes? ¿De dónde viene? ¿Por qué roba? ¿Y cómo ha conseguido ser tan buena en lo suyo?

En el fondo, Carmen es una mujer fuerte, humilde y valiente que intenta sanar el dolor de su pasado y, al hacerlo, ayuda a mucha gente que la rodea. Dudo que nadie se proponga ser un héroe o un modelo que imitar. No creo que así lo consigas. Pero, cuando te propones perseguir tus sueños, cuando te marcas objetivos y vas tras ellos con ahínco, persistencia, fe e integridad, abres un camino que otros querrán seguir por la luz que emanas. Si te propones ser la mejor versión de ti mismo, es imposible equivocarse. Y eso es lo que hace Carmen. Es necesario un poco de ensayo y error y, por supuesto, hay baches en el camino, pero Carmen nos enseña que, si permites que existan el fracaso y el rechazo y sabes que son un elemento inevitable de la vida, solo te harán más fuerte en tu viaje hacia el éxito.

Como voz de Carmen he tenido la oportunidad de retratar a la mujer intrépida y fuerte que quiero ser. Carmen defiende aquello en lo que cree. Da oportunidades a quienes no las tienen, y por eso es un modelo que seguir para mí. Eso es lo que quiero hacer con mi vida: generar oportunidades donde no veo ninguna, compartir mis bendiciones y regalarlas para poder crear espacio para más y dárselas a otros.

Me siento muy afortunada de formar parte del mundo de Carmen Sandiego. ¡De hecho, cuando me ofrecieron este papel me puse a llorar! No podía creerme que fuera a ser la voz de la protagonista. Sabía que uno de mis ídolos de infancia, Rita Moreno, había sido la voz de Carmen en una versión anterior y tuve la sensación de que me había pasado el testigo. Nunca había participado en un proyecto que mi familia conociera y fue muy divertido poder contarles que iba a ser la próxima Carmen. Por fin todos conocían el personaje que iba a interpretar y no podían creerse que fuera a tener ese honor. Cuando era más joven consideraba esencial el hecho de verme representada en la pantalla. Espero que hoy Carmen Sandiego sea un reflejo de la valentía, la fortaleza y el feminismo tal como lo imaginaba cuando era niña. Cuando persigues tus sueños, permites que otros persigan los suyos. Me he esforzado tanto en prepararme y levantar unos cimientos de amor propio y protección que puedo cumplir mis sueños sin miedo, igual que Carmen.

GINA RODRIGUEZ, nacida y criada en Chicago, reside actualmente en Los Ángeles y se licenció en la Escuela Tisch de Arte, perteneciente a la Universidad de Nueva York. Podemos verla interpretando a la protagonista de Jane the Virgin, del canal CW, papel por el cual obtuvo el Globo de Oro a la Mejor Actriz en una Serie Televisiva-musical o Comedia en 2015. También es la voz de Carmen Sandiego en la versión original estadounidense de la serie de animación de Netflix. Además de la interpretación, Rodriguez es una líder del apoyo a la inclusión y el empoderamiento de la mujer. Esa pasión la llevó a fundar una productora propia, I can and I Will Productions, cuyo objetivo es crear obras de arte que cuenten historias a partir de elementos que tradicionalmente han pasado desapercibidos. Con su familia creó también la We Will Foundation, dedicada a la educación artística y la concesión de becas para los menos favorecidos con el propósito de respaldar a los jóvenes.

CAPÍTULO 1

El sol estaba a punto de ponerse en la histórica ciudad de Poitiers, Francia. La luz dorada del anochecer bañaba las catedrales medievales mientras los habitantes volvían a casa por sus calles adoquinadas.

Sin embargo, uno de sus residentes no tenía ninguna intención de ir a casa aquella noche.

En un elegante coche negro aparcado en la plaza mayor, el inspector Chase Devineaux asía con tanta fuerza el volante que tenía los nudillos blancos.

Hacía dos días, desde que se rumoreaba que la ladrona y trotamundos conocida como Carmen Sandiego había llegado a la ciudad, que el agente francés de la Interpol dedicaba cada minuto a organizar su captura. Todo el mundo andaba detrás de Carmen Sandiego, pero ella había logrado esquivar a organizaciones y policías de todo el planeta. Chase no había pegado ojo y apenas había comido, pues sabía que podía ser su única posibilidad de practicar un arresto. Finalmente, el superjefe estaba en su jurisdicción, y no permitiría que se echara a perder aquella oportunidad. «La atraparé aunque sea lo último que haga», pensó.

Chase se volvió hacia Julia Argent, sentada en el asiento del acompañante repasando concienzudamente unos datos con su tableta. Julia había sido reclutada recientemente por la Interpol. Llevaba el pelo, liso y negro, muy corto y gafas redondas que hacían destacar sus ojos marrones, ya de por sí grandes. Era medio china y medio británica, y aficionada a cosas como los idiomas y la historia. Pero lo que se le daba verdaderamente bien era resolver problemas aplicando la lógica. Después de solo unos días trabajando con ella, Chase se había percatado de que Julia compensaba la falta de experiencia con su intelecto. Y nunca lo reconocería, pero eso lo intimidaba.

Julia se recolocó las gafas y observó atentamente las imágenes borrosas que aparecían en la pantalla. En todas ellas se veía a la misma mujer en lugares exóticos del planeta. En una estaba saliendo de un banco en Hong Kong. En otra, subiéndose a un tren en Noruega. En todas las fotografías, la misteriosa mujer lucía la misma gabardina rojo chillón y un sombrero a juego que describía un ángulo perfecto sobre su cabeza. Pero siempre llevaba la cara tapada, como si conociera el momento exacto en que debía mirar hacia otro lado y no mostrar sus rasgos.

—¡En pocas semanas, esa tal Carmen Sandiego ha robado millones en un banco suizo, una lujosa galería de arte de El Cairo y un parque de atracciones de Shanghái! —exclamó Chase al tiempo que agarraba aún con más fuerza el volante del coche.

Julia asintió sin apartar la mirada de los datos que tenía delante.

—Todavía no hemos encontrado un patrón. ¿No le resulta extraño que anuncie sus delitos realizando apariciones públicas con antelación, como ha hecho hoy en esa cafetería de Poitiers?

Chase masculló entre dientes. Esas mismas preguntas habían estado incordiándolo durante semanas. ¿Por qué una ladrona llamaba la atención dejando pistas y luciendo unos colores tan atrevidos? ¿Acaso robar era solo un juego para Carmen Sandiego? ¡Atrápame si puedes!

El agente desterró esos pensamientos agitando la mano.

—No importa —dijo con firmeza—. Ahora está en mi ciudad, señorita Argent, ¡y seré yo quien la capture!

De repente, Julia fijó su atención en una mancha roja que pasó a todo correr por delante del coche y se le cortó la respiración. ¿Podía ser ella?

Chase Devineaux siguió hablando, ajeno a la figura roja que tenía justo delante.

—Usted es nueva en la organización, de modo que relájese, observe cómo trabajo y aprenda a apresar a un ladrón.

Julia se incorporó y señaló precipitadamente a la mujer.

—¡Señor, está ahí mismo!

Molesto por la interrupción, Chase se volvió lentamente siguiendo el dedo de Julia con un suspiro de frustración. «Últimamente, los nuevos agentes son demasiado excitables», pensó.

Entonces vio el sombrero en la otra acera y abrió unos ojos como platos. ¡Era la mujer de rojo!

—La femme rouge! —exclamó.

Carmen Sandiego disparó un rezón y subió elegantemente hacia los tejados. ¡La había tenido delante de sus narices y ahora estaba huyendo!

Sobre un tejado de pizarra naranja, Carmen Sandiego contempló el perfil de Poitiers y se detuvo a gozar de las vistas. A lo lejos divisó las torres de la catedral de Saint-Pierre iluminadas por los tenues rayos del sol. Su melena castaña caía formando bucles por debajo del sombrero rojo, que se levantó un poco. Luego suspiró profundamente ante aquella panorámica.

Nunca se cansaba de las magníficas vistas que encontraba en lugares nuevos y emocionantes de todo el mundo. Aun sabiendo que cada minuto contaba, no pudo evitar pararse un momento a apreciar la belleza de Francia.

—A lo mejor deberías dejar el turismo para cuando hayas terminado el trabajo —dijo la voz de un adolescente.

Carmen se tocó el pendiente que hacía las veces de dispositivo de comunicación y sonrió irónicamente.

—Me alegro de que hayas podido acompañarme, Jugador.

—No me perdería una salida nocturna contigo por nada del mundo, Roja —respondió él.

El Jugador era el confidente de Carmen Sandiego y podría decirse que su mejor amigo, aunque no se conocían en persona. Además, las habilidades del Jugador para la piratería informática eran increíbles para su edad. Carmen se dio cuenta de que confiaba en el genio informático para sus misiones.

—La próxima parada de tu visita turística a Poitiers debería ser... cincuenta metros más adelante —le indicó el Jugador.

Carmen avanzó por las azoteas y sus botas repiquetearon como castañuelas sobre las tejas. Al saltar de un edificio a otro, los pronunciados ángulos de los tejados no le suponían ninguna dificultad.

No tardó en llegar a su destino, que era el ático de un castillo francés. En los laterales del edificio crecían enredaderas que llegaban hasta un balcón en el que Carmen vio unas grandes puertas de cristal. «Pero no entraré por la puerta», pensó con una sonrisa.

Con un delicado movimiento, saltó al tejado del ático y escrutó el lugar hasta que encontró lo que andaba buscando: un tragaluz. Carmen se arrodilló y examinó una alarma conectada a un lateral. Si intentaba abrir la ventana sin desactivar primero la alarma, todos los policías de Francia se le echarían encima en un abrir y cerrar de ojos.

Sin vacilar, sacó un lápiz de labios del bolsillo del abrigo y volteó la parte inferior. Pero Carmen no era de las que se maquillaban en el trabajo. Le interesaba mucho más el puerto de alta tecnología que asomó del lápiz. Al introducirlo en el lateral de la alarma se oyó un clic.

—¿Crees que puedes abrirme esto, Jugador?

—Igualando frecuencias... desencriptando los códigos de seguridad... —murmuró.

Carmen oyó al Jugador tecleando a toda velocidad desde Ontario, Canadá. Aunque nunca había visto su sala de piratería informática, estaba convencida de que tenía varios monitores y lo último en tecnología.

—¡Conseguido! Sistema de alarma inhabilitado.

La luz de la caja de seguridad pasó de rojo a verde y Carmen abrió la claraboya. «Demasiado fácil», pensó. Siempre era más divertido cuando podía poner a prueba sus habilidades.

—Podría ser una trampa —le advirtió el Jugador.

—Averigüémoslo.

Carmen sacó el rezón del bolsillo de la gabardina. El forro de su moderno abrigo rojo estaba recubierto de artilugios de todas las formas y tamaños, siempre a su alcance.

Amarró el rezón al borde del tragaluz e inició el descenso hacia el interior del castillo.

Y en un momento, Carmen se encontraba en el paraíso de un ladrón. Estaba rodeada de elaboradas armaduras, tapices de un valor incalculable y delicados jarrones de porcelana que decoraban las repisas de las chimeneas. Al llegar al suelo...

¡Clic!

De repente se abrió un panel oculto en la pared y empezó a disparar afiladas flechas metálicas que volaban mortíferas y rápidas hacia ella. ¡No había tiempo que perder! Carmen cogió el escudo de una armadura situada cerca y lo levantó para protegerse. Con un ruido sordo, las flechas fueron hundiéndose en él.

Carmen se estremeció al ver el escudo medieval salpicado de flechas. Con una punzada de culpabilidad por haber estropeado una antigüedad tan valiosa, lo soltó y echó a andar por el castillo.

Otros quizá se habrían puesto nerviosos después de que les dispararan flechas, pero para Carmen Sandiego era un martes más.

Observó el espacioso salón y se fijó en una estantería que llegaba desde el suelo hasta el techo.

—¿La cripta no debería de estar aquí? —preguntó mientras pasaba la mano por las estanterías.

—Según los planos, sí —respondió el Jugador.

Carmen dio un manotazo a la estantería, que sonó hueca. Luego examinó rápidamente la pared. Sabía que la puerta tenía que estar en algún sitio. Entonces tiró de un candelabro de bronce clavado a la pared. ¡Bingo! Carmen sonrió cuando la estantería empezó a abrirse y vio una enorme puerta metálica.

La cerradura de la cripta consistía en un teclado electrónico y Carmen sacó un dispositivo de la gabardina, otro teclado pequeño pero elegante. Con solo pulsar un botón apareció una serie de números en la pantalla mientras el aparato buscaba la combinación que abriría la cripta. Al cabo de un momento, la pantalla mostró una secuencia numérica. «Ábrete, Sésamo», pensó Carmen cuando la puerta empezó a moverse.

Al entrar vio una sala enorme que parecía una cueva. Las paredes estaban cubiertas de relucientes joyas y antigüedades que debían de valer una pequeña fortuna. Sin embargo, el auténtico premio estaba en el centro, sobre un pedestal de vidrio, y Carmen se acercó a él con una emoción cada vez más intensa.

Delante de ella había una piedra preciosa azul del tamaño de una pelota de fútbol. Entre los coleccionistas y arqueólogos era conocida como el célebre Ojo de Visnú. Era una imagen increíble que Carmen había visto en una ocasión mucho tiempo atrás.

Pero no tenía tiempo para rememorar el pasado, así que se acercó rápidamente al Ojo de Visnú y extendió el brazo para retirarlo del pedestal. Entonces le llamó la atención algo que había en un rincón.

Carmen jadeó. ¡No podía ser!

—¿Roja? ¿Qué ocurre?

Carmen tragó saliva intentando procesar lo que tenía ante ella.

—Estoy contemplando algo que nunca creí que volvería a ver —dijo al Jugador con una voz cargada de emoción.

—¿Lo que estás contemplando es más valioso que el Ojo de Visnú? Ya sabes, esa piedra preciosa que es tan grande como mi cabeza —preguntó el Jugador, confuso por la razón que había podido distraer a Carmen.

Antes de que esta pudiera contestar, oyó a alguien aporreando la puerta del ático.

—¡Interpol! ¡Abra!

Carmen se dio la vuelta con una media sonrisa. Aquella era la clase de desafíos que le gustaban.

El inspector chase devineaux sabía que sus posibilidades de atrapar a Carmen Sandiego eran escasas.

—¡Abra! ¡Interpol! —gritó de nuevo antes de embestir la puerta.

Chase entró en la cripta justo a tiempo para ver a Carmen Sandiego echándose al hombro una mochila negra que contenía un objeto redondo. El inspector se puso rojo de ira.

—¡Deténgase, ladrona!

Chase se abalanzó sobre ella, pero Carmen había cogido un tapiz medieval de la pared y estaba ondeándolo como si fuera un torero. Con gran destreza, lo rodeó con el tapiz y, sumido en la oscuridad absoluta, Chase intentó zafarse y finalmente consiguió quitárselo de encima.

—El inspector Chase Devineaux, ¿eh? —dijo Carmen Sandiego con una sonrisa burlona.

Chase la miró boquiabierto. «¿Cómo sabe mi nombre?», se preguntó. Después se metió las manos en los bolsillos y vio que estaban vacíos.

Carmen Sandiego sostuvo en alto su placa y se la lanzó. Chase no podía creérselo. «¿Cómo me la ha quitado?».

—Veamos cómo es de rápido —dijo.

Antes de que el inspector pudiera formular una respuesta, Carmen disparó el rezón y desapareció por la claraboya.

Chase miró a su alrededor. Al otro lado de un ventanal vio una salida de incendios. ¡Tenía que llevar al tejado! Abrió la ventana, subió las escaleras a toda prisa y saltó al tejado. Era consciente de cada segundo que pasaba al ver a Carmen Sandiego corriendo ágilmente de un edificio a otro.

—¡Le he ordenado que se detenga! —gritó Chase intentando darle alcance.

Para su sorpresa, Carmen paró y dio media vuelta.

—¡No ha especificado cuánto tiempo! —bromeó, y al cabo de un instante echó a correr otra vez.

Avanzaron por los tejados hasta que Chase vio que Carmen iba directa hacia el borde de un edificio y no había dónde correr o saltar. «La tengo», pensó con aire triunfal, y empezó a imaginar los honores que recibiría como el inspector que había capturado por fin a la ladrona más esquiva del mundo.

Carmen llegó al final del tejado y se volvió hacia Chase Devineaux, que sonrió. Se había acabado. La tenía justo donde quería y era imposible escapar. Pero, para su sorpresa, Carmen se despidió con la mano.

—Au revoir —dijo antes de saltar.

Chase observó incrédulo cómo se abría un ala delta rojo de la mochila que Carmen llevaba a la espalda. Después se elevó sobre las calles de Poitiers con elegancia y destreza.

—¡Imposible! —exclamó.

Al verla huir, se dio cuenta demasiado tarde de que se encontraba muy cerca del borde. De repente, empezó a resbalar. Chase perdió el equilibrio y se precipitó a la calle.

¡PAM!

Cayó encima del capó de su coche, que seguía allí aparcado. Soltando un gemido, vio a través del parabrisas roto a Julia Argent mirándolo desde el asiento del acompañante.

—¡Inspector! ¿Está bien?

—¡Eso da igual! —Chase señaló a Carmen Sandiego, un llamativo punto rojo con el cielo crepuscular de fondo—. ¡Tengo que seguirla! ¡Ahora!

Chase abrió la puerta del coche sin prestar atención al parabrisas y Julia se inclinó hacia delante, clavando la mirada en la mujer que surcaba los cielos.

—En algún momento tendrá que aterrizar... —pensó en voz alta.

De repente, Chase cayó en la cuenta.

—¡Se dirige a la estación de trenes! Señorita Argent, vaya a la escena del crimen y averigüe qué ha robado. ¡La atraparé antes de que escape!

Julia salió corriendo del coche y Chase pisó a fondo el acelerador.

El coche fue derrapando por las estrechas calles de Poitiers. Al acercarse a la estación, vio a Carmen Sandiego ejecutar un elegante aterrizaje y desaparecer detrás del edificio. A regañadientes, no pudo evitar admirar —solo por un instante— la gracilidad con la que se movía aquella misteriosa mujer.

Pisando el pedal a fondo, Chase bordeó la estación justo a tiempo para ver el tren alejándose y con un golpe de volante se situó en paralelo a la vía.

—¡No permitiré que escape!

Carmen recorrió el vagón hasta encontrar su compartimento. Entonces entró y cerró la puerta.

Con un movimiento increíblemente rápido, se había quitado la gabardina y el sombrero y se había enfundado unos vaqueros y una sudadera roja. Era algo que había aprendido hacía mucho tiempo en una clase inusual en una escuela aún más inusual, y le venía muy bien en momentos como aquel. En opinión de Carmen, las huidas eran especialmente exitosas cuando te mezclabas con la multitud. Los asientos aterciopelados del tren y el escenario francés que pasaba junto a la ventana eran imágenes agradables.

—¿Primera clase? ¡Genial! —dijo una sonriente Carmen al sentarse.

—Te lo has ganado —respondió el Jugador, y ella no pudo discutírselo. Desde luego, había hecho un buen trabajo.

Luego cogió la mochila negra. El objeto robado pesaba mucho.

El Jugador, que se encontraba en la otra punta del mundo, empezaba a preguntarse si Carmen había robado el Ojo de Visnú o si lo que guardaba en la mochila era lo que le había llamado la atención en el castillo, pero no dijo nada, pues sabía que hallaría respuesta muy pronto. Carmen Sandiego siempre tenía motivos para hacer las cosas como las hacía.

En aquel momento se abrió la puerta del compartimento y, antes de que pudiera indicar al intruso que se había equivocado de vagón, se encontró cara a cara con alguien a quien no había visto en mucho tiempo.

—Hola, Gray —dijo cuando se le acercó el joven.

Era desgarbado pero atractivo, con el pelo castaño alborotado y unos hombros anchos, y hablaba con un marcado acento australiano.

—Bueno, bueno... —dijo al cerrar la puerta del compartimento—. ¿Esto es un eco del pasado?

—¿Un eco del pasado? ¿Alguien es...?

Antes de que el Jugador pudiera terminar la pregunta, Gray sacó una vara metálica que parecía un ingenio tecnológico y pulsó un botón en el lateral. Una descarga eléctrica atravesó el compartimento y Carmen arqueó una ceja.

—Eso era un pulso magnético direccional —dijo Gray—. Acabo de inutilizar todos tus aparatos electrónicos. Tu teléfono y cualquier otro dispositivo de comunicaciones están desconectados, así que ya puedes ir olvidándote de pedir ayuda.

Carmen esperaba que el Jugador no estuviera preocupado.

—Ya sé para qué sirve un pulso electromagnético, Gray. Yo también fui a la clase de Bellum, ¿recuerdas?

Carmen se recostó en su asiento, señaló despreocupada la mochila negra que tenía al lado y añadió:

—No pensarías que iba a robarlo sin comprobar primero si llevaba algún dispositivo de seguimiento, ¿verdad?

Gray se la quedó mirando, incapaz de disimular su sorpresa, y Carmen tuvo que contener una sonrisa.

—Exacto. Quería que me encontraras. Pensé que ya era hora de que atáramos algunos cabos sueltos.

Un enojado Gray se sentó delante ella.

—Tú eras el único cabo suelto... hasta hace cinco segundos, cuando capturé a la gran Carmen Sandiego. —Se inclinó hacia delante—. ¿O debería llamarte... Oveja Negra?

Oveja Negra. Hacía tiempo que no oía ese nombre.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos? —preguntó ella.

—Sería difícil de olvidar —respondió Gray—. Fue el día que empezamos en la Academia VILE. Ya no estamos en la isla, no tenemos que respetar sus normas, así que no es necesario que mantengamos nuestro pasado en secreto. —Volvió a inclinarse hacia delante—. ¿Cuál es tu historia?

—Supongo que no pasa nada si hablo de ello ahora —dijo Carmen al cabo de un momento—. ¿Por qué no? Nos espera un largo viaje.

Nunca había contado su historia. Tal vez había llegado la hora de reconciliarse con su pasado... Lo que conocía de él.

CAPÍTULO 2

Según me contaron, cuando era un bebé me encontraron en una cuneta a las afueras de Buenos Aires, Argentina. Nunca supe quién era yo o por qué me habían abandonado allí. La única pista que tenía acerca de mi pasado era una colección de muñecas rusas que llevaba conmigo cuando me encontraron. Ya sabéis, son esas muñecas de madera pintadas que contienen a otra más pequeña y así sucesivamente. Pese a que la pintura roja se había descolorido y a las quemaduras que tenían a los lados, seguían siendo mi posesión más preciada.

Aunque no sabía quiénes eran mis padres ni por qué me habían abandonado, de pequeña nunca me entristeció ser huérfana. Puede que resulte extraño, pero por aquel entonces jamás me puse triste o celosa por no haber tenido una infancia como la de los demás niños. Creaba mi propia diversión y siempre había cosas que hacer, porque me crie en un paraíso del mundo real.

No crecí en un orfanato con otros niños ni nada por el estilo, sino en las instalaciones de una escuela muy inusual situada en una isla tropical perdida en mitad del océano. Quienquiera que me encontró de bebé me llevó a un lugar bautizado isla Vile por la organización a la que daba cobijo. La isla era hermosa: allá donde miraras había playas de arena blanca y palmeras, y el océano era de un azul intenso que refulgía bajo la luz del sol. No podría haber pedido un lugar mejor para vivir. Era como si fuera una princesa con una isla privada, aunque no tenía ni idea de dónde estaba esa isla.

La persona que me encontró en Argentina debía de trabajar para VILE. En lugar de entregarme a un orfanato de la localidad, me llevó a la isla, donde me criaron los profesores. Dicen que es necesaria una aldea para criar a un hijo, pero, según mi experiencia, un grupo de cinco profesores en una isla misteriosa también sirve.

La gran fortaleza gris que ocupaba la Academia VILE tenía un diseño elegante y moderno. Era todo ángulos cerrados y bordes irregulares que se unían de un modo que alguna gente podría considerar amenazante. Si hubiera entendido mejor el mundo, tal vez habría pensado que había algo intimidatorio en ella.

Vivía en la residencia de la academia, donde ocupaba una pequeña habitación que se hallaba separada de los estudiantes. Por supuesto, ello no me impedía colarme en los edificios y aulas principales, y recorría los pasillos de un lado a otro haciendo trastadas siempre que podía.

En aquel momento era demasiado joven para asistir a la academia con el resto de los alumnos y pataleaba y suplicaba, pero la respuesta era siempre la misma. Los profesores me decían que lo que se enseñaba allí no podría aprenderlo hasta que fuera un poco mayor.

Hasta entonces estudié en casa con mis niñeras. Nunca tuve la misma mucho tiempo. Era como si hubiese una puerta giratoria. Iban y venían y nunca daban un motivo para su repentina desaparición. Cuando preguntaba al profesorado por qué se marchaba una niñera, me respondían que era porque debía trabajar para VILE en otro lugar. Siempre había una sustituta preparada. Pero no me importaba, porque aquellas niñeras provenían de distintos lugares del mundo y todas ellas me hablaban de su país de origen.

En aquellos primeros años aprendí cosas sobre todas las naciones del planeta, desde los fiordos de Noruega hasta las festividades de la flor del cerezo en Japón. Pude conocer muchas lenguas diferentes, como el mandarín y el suajili. Aquellas cuidadoras me infundieron la pasión por otras culturas y supe desde aquel momento que quería viajar y verlas todas. ¡El mundo exterior parecía un lugar increíble que esperaba a que yo lo explorara!

Una de las niñeras me regaló un mapamundi y me ayudó a colgarlo encima de mi cama. Me pasaba las noches despierta siguiendo los continentes con el dedo y soñando con el día en que podría ver todos y cada uno de ellos. Cuando se lo conté, se echó a reír y me dijo:

—¿Incluso la Antártida?

—¡Sí! —respondí entusiasmada.

Por supuesto, cuando era niña no podía viajar a otros países, así que me conformaba con explorar la isla y hacer travesuras en aquella especie de fortaleza que era la escuela.

No tardé mucho en darme cuenta de que era la única niña en toda la isla. Al explorar mi entorno, colándome en los pasillos y escuchando furtivamente las conversaciones, supe que la gran academia gris que se erguía entre las palmeras y las aguas cristalinas no era un colegio al uso, sino la escuela VILE de ladrones.

VILE era el nombre de una organización de delincuentes que actuaba en secreto por todo el mundo. Su red trabajaba en todos los países y llevaba a cabo toda clase de robos. Ninguna diablura era inconcebible para ellos, desde el robo de obras de arte hasta hacerse con una lanzadera espacial. Nada era demasiado disparatado para VILE. Los que se licenciaban en la academia pasaban a convertirse en agentes de VILE y trabajaban juntos robando millones para la organización. Y, a veces, VILE parecía robar por pura diversión.

Los ladrones más extraordinarios, impopulares y difíciles de atrapar salieron de la Academia VILE. En cuanto a sus operaciones, el secretismo era siempre su máxima prioridad. Nadie en el mundo exterior, ni siquiera las autoridades, sabía de su existencia. Y allí estaba yo, criándome dentro de ella.

No había otra escuela igual... y también era lo único que conocía. Quería formar parte de ella.

Para matar el tiempo hasta que tuviera edad para matricularme en la Academia VILE decidí crear mi propia diversión. Podría haberme apellidado «Travesura».

Un día arribó un barco a la isla, como hacía puntualmente cada 1 de diciembre. Aparte de la llegada de estudiantes, era el único momento del año en que venía alguien del mundo exterior.

Cookie Booker era una mujer elegante de mediana edad que, sin contar al capitán, era la única pasajera a bordo. Era la contable de VILE y viajaba a la isla una vez al año para entregar un disco duro y cargar su contenido en los servidores informáticos de la academia. Corría el rumor de que Cookie odiaba profundamente el agua.

Aquel 1 de diciembre decidí hacer que la visita de Cookie Booker fuera un poco más memorable. Sosteniendo cuidadosamente unos globos llenos de agua, me encaramé a unas rocas desde las cuales se veía el muelle y divisé a Cookie Booker más abajo. Llevaba un llamativo vestido con un sombrero de ala ancha elegantemente ladeado. El capitán estaba amarrando el barco al muelle. Era mi momento.

Cuando lancé el primer globo, describió un arco perfecto y cayó al lado del pie izquierdo de Cookie Booker. El agua los salpicó a ella y a su bolso turquesa. Luego arrojé un segundo globo y este no erró el blanco. Cookie Booker soltó un grito histérico.

Tuve que reprimir una carcajada al darme cuenta de que el capitán me había visto. «Hora de salir pitando», pensé, y eché a correr.

Entré en las instalaciones de la academia y doblé una esquina tan rápido como me permitieron los pies.

Aunque me latía muy fuerte el corazón, estaba pasándolo genial. Vivía para momentos emocionantes como aquel. El capitán inició una alocada persecución por toda la academia. Oí que le costaba respirar. Solo tenía que correr un poco más y lo perdería definitivamente. Entonces doblé la esquina, pero acababan de fregar el suelo y resbalé. Estaba en un callejón sin salida.

Solté una carcajada nerviosa cuando se me acercó el capitán.

—¡Qué tiempo más raro! —dije—. ¿Quién iba a imaginar que llovería hoy?

—¡Lo único que ha llovido ahí fuera son globos de agua, y lo sabes!

—¿Algún problema? —preguntó la entrenadora Brunt, que apareció al final del pasillo y estaba mirando al capitán con furia.

Yo no quería ser el blanco de aquella mirada. La entrenadora Brunt era uno de los cinco docentes que dirigían la Academia VILE. De origen texano y corpulenta, aplicaba la fuerza bruta a todo lo que hacía. Una vez estaba tan enfadada que la vi agujerear una pared de ladrillo de un puñetazo.

Pero, por alguna razón, le caía bien y me cuidaba igual que imaginaba que haría una madre. A menudo sospechaba que la entrenadora Brunt era la que me había encontrado en Argentina, pero cuando le preguntaba cambiaba rápidamente de tema. Siempre estaba allí para sacarme de un apuro y a menudo se refería a sí misma como mi «mamá osa». Aquella vez no fue una excepción.

Mientras la entrenadora Brunt miraba al capitán con cara de pocos amigos, parpadeé un momento y, cuando abrí los ojos, el hombre estaba cayendo hacia atrás con cara de aturdido. Brunt bajó el puño.

Al caer, le saltó del bolsillo un pequeño objeto metálico y se deslizó por el suelo hacia mis pies. Me agaché instintivamente y lo cogí antes de que me viera nadie. ¡El corazón empezó a latirme a toda velocidad cuando me di cuenta de que acababa de hacerme con un teléfono móvil!

Había descubierto que robar cosas era muy divertido, y salir airosa resultaba aún más emocionante. Poco a poco empecé a desarrollar toda clase de aptitudes para el robo. Soñaba con el día en que pudiera convertirme en alumna de VILE y poner a prueba esas habilidades. ¡Sería la mejor ladrona que la academia hubiera conocido jamás! Y por fin podría explorar el mundo que se extendía fuera de mi diminuta isla.

Una tarde lluviosa estaba en mi dormitorio mirando el mapamundi clavado en la pared. Cuando me lo regaló la niñera, me dijo que podía poner chinchetas en los lugares que hubiera visitado, pero seguía tan vacío como siempre. ¡Ni siquiera podía clavar una en la isla porque no tenía ni idea de dónde estaba!

De repente, una de las muñecas rusas que tenía en el alféizar empezó a temblar. «¿Es un terremoto?», pensé, y me levanté como un resorte. No, no se movía nada más. Fue entonces cuando recordé que había escondido el teléfono móvil del capitán dentro de la muñeca.

Lo saqué cuidadosamente de su escondite. En la pantalla parpadeó un sombrero blanco y luego apareció un mensaje de texto: «Será mejor que extremes las medidas de seguridad. He entrado», leí en voz alta. ¿Qué demonios significaba aquello?

«¿Que has entrado dónde? ¿Aquí?», escribí.

El teléfono empezó a sonar. Me sorprendió tanto el ruido que di un salto y me quedé mirando la pantalla sin saber qué hacer.

Después respiré hondo y contesté.

—¿Sí?

—Hola —dijo una voz.

Parecía joven, mucho más joven que yo. Pero ¿quién podía ser? Mi interlocutor se me adelantó.

—¿Quién eres?

—Oveja Negra —respondí impasible.

La entrenadora Brunt me había explicado que convertirse en agente de VILE significaba renunciar a tu identidad personal. De ese modo, si te atrapaban, las autoridades no podrían seguir el rastro hasta la organización. Eso implicaba que todos los estudiantes acabarían recibiendo un nombre en clave como delincuentes.

Era un rito de iniciación para los nuevos reclutas y, si lograbas convertirte en agente, te conocerían por tu nombre en clave a partir de entonces. Puesto que yo era huérfana y no tenía ningún otro nombre, me dieron el pseudónimo prematuramente.

Oveja Negra.

—¿Cuál es tu nombre real? —preguntó.

Estaba confusa. ¿Mi nombre real? Oveja Negra era el único que conocía.

—Me llamo Oveja Negra —repetí.

Para mi sorpresa, me temblaba la voz.

—De acuerdo, los nombres de usuario valdrán. Puedes llamarme Jugador. Soy un hacker de sombrero blanco.

Parecía orgulloso de ello, aunque yo no sabía qué significaba.

—¿Qué es un hacker de sombrero blanco? —pregunté.

—Significa que tengo unas habilidades increíbles para la piratería informática, pero las utilizo para hacer el bien —dijo—. Acabo de superar veintisiete capas de encriptación para llegar hasta ti. ¿Con quién debería hablar del punto flaco de vuestro sistema de seguridad?

—¿Me tomas el pelo? ¿Desde dónde llamas?

No podía creerme que un niño hubiera burlado la seguridad de VILE.

—Desde mi habitación en las cataratas del Niágara.

Se me cortó la respiración. Nunca había hablado con nadie de fuera de la isla y me embargaba la emoción.

—¿En qué lado de las cataratas estás, el estadounidense o el canadiense?

—El canadiense.

—¿Vives en Ontario? ¡Es increíble! ¿Cómo es aquello?

—Sabes mucho de geografía —respondió el Jugador sorprendido por mi interés—. Está bien, supongo. Tenemos ordenadores e internet y... ¡Un momento! ¿Dónde vives?

No encontraba respuesta porque en realidad no lo sabía.

—En la escuela —contesté, encogiéndome de hombros.

—¿Qué clase de escuela necesita veintisiete capas de encriptación? —preguntó el Jugador con incredulidad.

¿Qué podía decirle?

—Mi madre me ha pedido que saque la basura. ¡Tengo que dejarte! —dijo el Jugador, que me facilitó una salida fácil. Luego añadió—: Oveja Negra, ¿quieres que volvamos a hablar en otro momento? Tengo que llegar hasta el fondo de este misterio de las veintisiete capas.

Y así comenzó la primera amistad real de mi vida. Quería saberlo todo sobre la vida en tierra firme. O, mejor dicho, una tierra firme, porque no sabía dónde estaba mi isla. ¿Significaba que me encontraba cerca de Canadá? No, el clima de mi isla era demasiado tropical para estar tan al norte.

Después de aquella primera mañana, cada día iba a un escondite a hablar con el Jugador. Si alguien descubría nuestras conversaciones, me requisarían el teléfono y ni siquiera la entrenadora Brunt podría protegerme. A fin de cuentas, el secretismo era lo más importante para VILE. Pero a mí me daban igual los riesgos. ¡Había entablado contacto con el mundo exterior!

Mientras hablábamos, me di cuenta de que el Jugador sentía tanta curiosidad por mí como yo por él. Aunque hacía muchas preguntas, nunca sabía qué responderle. ¿Cómo podía explicar mi vida en la isla? ¿Me creería si lo intentaba? Llegué a la conclusión de que sería mejor mantener en secreto los detalles de mi vida y la verdad sobre la isla Vile.

En lugar de eso, le pedía que me contara cosas sobre Canadá.

—¿Ves partidos de hockey? ¿Nieva constantemente? ¿Has visto la aurora boreal?

Una tarde, formulé todas esas preguntas de un tirón.

—¡Frena, frena, Oveja Negra! Eeeem... No, sí y sí.

—Yo nunca he visto la nieve —dije con un suspiro.

Lo máximo que podía esperar en la isla era un poco de lluvia aquí y una tormenta allá.

—¡Qué suerte! Con el tiempo te cansas. ¡Y hace un frío que pela!

El Jugador contestaba mis preguntas y parecía notar que tenía mis razones para no hablarle de mi vida. Me describió las cataratas del Niágara, a la gente que vivía allí y una comida canadiense llamada poutine (¡patatas fritas, salsa de carne y queso!), y me dijo que tenía que probarla algún día. Se pasaba la mayor parte del tiempo hablándome de los últimos juegos de ordenador y sus últimas victorias como hacker.

—Cuéntame más cosas sobre los sombreros blancos —le dije un día.

—Empecé en esto de la piratería porque me aburría —explicó—. Entonces descubrí los sombreros blancos. Se trata de piratear cosas, pero, en lugar de hacer algo malo una vez que entras, haces cosas buenas, como la vez que intenté avisar a alguien de las vulnerabilidades de seguridad de vuestra escuela.

—Yo, eh... se lo haré saber.

—Tenemos un código. He jurado utilizar siempre mis poderes para obrar el bien.

—¿Y qué tiene eso de divertido? —pregunté confusa.

—No lo sé. —Hizo una pausa, sumido en sus pensamientos—. Supongo que es un desafío, intentar demostrarte algo a ti mismo. Aunque sea piratería buena, es un desafío... ¡Un desafío en el buen sentido!

Un día vi al último grupo de alumnos dirigiéndose al auditorio para su graduación. Todos habían aprobado los exámenes y se habían ganado un nombre en clave. Los dividirían por grupos y harían sus primeras travesuras para VILE. Pensé con anhelo en los lugares remotos a los que irían y los emocionantes objetos que robarían. A lo mejor recorrerían viejas tumbas olvidadas llenas de trampas como en los libros de cuentos que leía de niña.

Sentí un arranque de celos cuando los vi marcharse y deseé más que nada en el mundo estar en su lugar.

Cuando hablé con el Jugador aquel día, notó que me pasaba algo.

—Un momento. ¿Así que vives en la escuela pero no eres estudiante? —preguntó cuando le conté lo mucho que ansiaba graduarme.

—Todavía no. Soy demasiado joven. Los que entran en el programa deben tener como mínimo dieciocho años.

—Qué norma más tonta.

Sus intentos de animarme me arrancaron una sonrisa.

—Sí, es bastante tonta —dije.

—¡Aunque seas joven, cualquier universidad sería afortunada de tener a alguien tan inteligente como tú!

La Academia VILE no se parecía en nada a una universidad, pero no lo corregí. Al fin y al cabo, no podía contarle la verdad. Aun así, lo que dijo el Jugador me dio una idea.

—A lo mejor... a lo mejor pueden hacer una excepción.

—¿Qué estás pensando? —preguntó.

—Creo que ha llegado el momento de demostrar mi valía. Voy a hablar con los profesores.

Después de la llamada al Jugador, decidí hacer algo a lo que nunca me había atrevido. Busqué a la entrenadora Brunt y le conté que quería hablar con el profesorado.

Convoqué una «reunión familiar».

Además de la entrenadora Brunt, el resto de los miembros del claustro que dirigían VILE tenían una especialidad.

Primero estaba la doctora Saira Bellum, una científica de la India aficionada a inventar elaborados dispositivos. Era un poco excéntrica y siempre parecía estar trabajando en cien cosas a la vez, lo cual normalmente era un error, porque nada despertaba su interés demasiado tiempo. Pero, a pesar de sus rarezas, era un genio. Tenía la habilidad de crear cualquier cosa, desde aparatos de control mental hasta robots.

Luego estaba la condesa Cleo, originaria de Egipto. Tenía ojo para la vertiente más sofisticada del delito, como las falsificaciones de obras de arte y los robos de joyas. Si necesitabas aprender a mezclarte con la alta sociedad, ella era la indicada. No le gustaban mi naturaleza alocada ni mis bromas perversas, y siempre tuve la impresión de que quería domesticarme a toda costa.

El siguiente era Gunnar Maelstrom. Venía de Escandinavia y era un hombre intenso que siempre estaba vinculado a las tramas delictivas más extrañas e impredecibles. A menudo participaba en las fechorías más locas, no por los beneficios que pudiera obtener, sino porque le gustaba el desafío. Siempre engatusaba a sus alumnos e, incluso cuando gastaba bromas, había algo oscuro asomando bajo la superficie.

Y después estaba Shadowsan, que siempre perdía la paciencia con mis bromas. Era un ninja japonés de expresión seria que dominaba a la perfección el arte del sigilo. Corría el rumor de que podía acercarse a ti al aire libre y en pleno día y aun así sorprenderte. Había dejado claro que yo no pintaba nada allí, que la isla no era sitio para una niña. Naturalmente, lo evitaba siempre que podía.

Con el corazón en un puño, recorrí el largo pasillo en dirección a la sala de profesores. Era uno de los lugares más aterradores de la academia. Allí se reunían para planificar sus delitos.

Abrí la puerta y entré en la espaciosa estancia. El sonido de mis pasos emitió un fuerte eco cuando me dirigí al final de una larga mesa. Los cinco profesores estaban allí, mirándome fijamente. Tenía la sensación de que se me iba a salir el corazón del pecho, pero me obligué a mirarlos a todos a los ojos.

La condesa Cleo parecía aburrida, como de costumbre. A su lado, el profesor Maelstrom me miró de arriba abajo con un semblante tan inescrutable como siempre.

—Oveja Negra, ¿por qué has pedido audiencia? —preguntó.

Estaba muerta de miedo, pero hice todo lo posible por disimularlo. Si pretendía tenerlos de mi parte, debía demostrar tanta seguridad en mí misma como pudiera.

—Estoy lista para matricularme —dije, intentando transmitir firmeza—. Sé que técnicamente no tengo edad suficiente, profesor Maelstrom, pero creo que poseo las condiciones necesarias para ser una gran ladrona... ¡La mejor de la historia! —Tragué saliva al recordar mi posición y añadí—: En mi opinión, señor.

La doctora Bellum meditó en profundidad mi petición mientras desviaba frenéticamente la mirada hacia los otros miembros del claustro.

—Puede que Oveja Negra sea joven, pero a su edad ha recibido más instrucción que cualquier otro recluta, aunque solo sea por el tiempo que lleva en la academia.

Brunt puso su enorme mano sobre el hombro de Bellum en un gesto de aprobación.

—La doctora Bellum tiene razón. La pequeña Oveja Negra está lista para correr con los perros grandes.

La condesa Cleo se recostó en su asiento y expresó su desacuerdo.

—No me apetece tener que aguantar la falta de modales de Oveja Negra en un aula —dijo.

Me sentía avergonzada. Debería haber sabido que la elegante condesa Cleo podía sacar a relucir mis travesuras.

—Por eso ya va siendo hora de que se someta a una instrucción adecuadamente supervisada —repuso Maelstrom—. ¿Usted qué opina, Shadowsan?

Empezaron a temblarme las manos mientras esperaba a que contestase. Shadowsan me miró intensamente y supe que sería el más difícil de convencer.

Después de un agónico momento de silencio, dijo:

—En estas aulas preparamos a los mejores ladrones del mundo. No es lugar para una persona tan indisciplinada y rebelde como Oveja Negra. No está preparada para formar parte de los cuarenta ladrones.

Me miré los zapatos y las palabras de Shadowsan quedaron suspendidas en el aire. Cada año, aquellos cinco miembros del claustro de profesores elegían a un selecto grupo de cuarenta delincuentes en ciernes provenientes de todo el mundo. Esos reclutas ya habían demostrado un gran talento para el robo y normalmente tenían incluso su especialidad. Algunos eran maestros del disfraz y otros ladrones de casas no profesionales. ¿Y qué era yo? ¿Una bromista? Me preocupaba que Shadowsan tuviera razón, ¡pero también sabía que sería una espléndida ladrona si me daban la oportunidad!

—Nunca hemos tenido un caso tan claro de inclusión prematura —dijo Brunt. Volví a levantar la cabeza y nos miramos fijamente. La profesora me guiñó un ojo y sonreí pese a los nervios—. Oveja Negra ya ha aprendido mucho y tengo el presentimiento de que será una de nuestras alumnas estrella si le brindamos la posibilidad. Además, se decidirá por mayoría, Shadowsan.

—¿Todos a favor? —preguntó Maelstrom.

Contuve la respiración cuando Brunt y Bellum levantaron la mano, seguidas de Maelstrom y Cleo.

¡Cuatro votos! ¡Lo había conseguido!

Shadowsan se inclinó hacia delante y resultaba imponente desde el otro lado de la mesa.

—Espero que estés segura —me dijo— de que verdaderamente quieres ser ladrona profesional, Oveja Negra, porque, una vez que emprendes ese camino, no hay marcha atrás.

Hice lo que pude por aguantarle la mirada. No permitiría que supiera lo mucho que me intimidaba, pero por dentro estaba aterrorizada.

¿Era lo que quería? «Por supuesto que sí», me dije. «¡Serás la mejor ladrona que el mundo haya conocido!».

—Profesor Shadowsan, es lo que más deseo —respondí.

Esta vez no tuve que fingir confianza en mí misma.

Desde ese momento viviría en el mundo de la delincuencia. Y las clases estaban a punto de empezar.

CAPÍTULO 3

Me había pasado la infancia viendo cada año a un grupo de reclutas de todo el mundo llegar a la isla y por fin me tocaba a mí.

—¡Me han aceptado! —le dije al Jugador sin casi poder creérmelo.

—¡Bien por ti, Oveja Negra!

—Hablar contigo me hizo darme cuenta de que debía tomar las riendas de mi vida.

—Imagino que no tendrás mucho tiempo para estas conversaciones cuando empieces las clases —dijo él.

—No seas ridículo. Eres mi mejor amigo, Jugador. Mi único amigo —respondí, y hablaba en serio.

El primer día de orientación fue uno de los más emocionantes de mi vida. Era la más joven con diferencia, y también una de las más menudas, pero eso no me intimidaba. Pronto les enseñaría que era tan buena como ellos, o mejor.

Nos sentamos en el auditorio los cuarenta reclutas con los uniformes verde y caqui que había visto llevar a tantos estudiantes. Yo lucía el mío con orgullo, irradiando confianza, mientras la entrenadora Brunt hacía las presentaciones que tanto tiempo había esperado oír.

Brunt se situó detrás de un estrado con una pantalla con el logo de VILE de fondo.

—Bienvenidos a la academia de entrenamiento VILE —dijo—. Habéis sido seleccionados para nuestro programa de un año debido al extraordinario potencial que habéis demostrado. —Brunt señaló el logotipo de VILE, cuyos ampulosos bordes eran perfectos para una organización criminal—. VILE significa «Valiosas Importaciones, Lujosas Exportaciones». Traficamos con objetos robados en los cuatro extremos del planeta.

Mientras Brunt hablaba, intenté observar furtivamente a mis compañeros de clase, pero en la oscuridad me costaba distinguir sus rostros. ¿Quién era aquella gente con la que pasaría el siguiente año de mi vida?

—Durante vuestra estancia aquí no mantendréis contacto con el mundo exterior.

Brunt cogió un teléfono móvil del estrado y lo aplastó de un puñetazo. Cuando apartó la mano, el aparato no era más que un revoltijo de plástico y metal.

Algunos estudiantes parecían decepcionados. Yo me mantuve lo más insensible que pude. La entrenadora Brunt ignoraba por completo que tenía un móvil secreto, mi vínculo con el Jugador y el mundo exterior. Si lo descubría algún profesor, podía ser expulsada de la academia antes de empezar siquiera.

—Tampoco debéis contar la historia de vuestra vida —prosiguió Brunt—. Este es un nuevo comienzo para vosotros. Eso significa que solo utilizaréis nombres de pila hasta que os hayáis ganado un apodo. —La profesora me sonrió desde el escenario—. ¿No es así, Corderito?

Me puse muy colorada. «Corderito» era un apelativo cariñoso que la entrenadora Brunt utilizaba conmigo desde que era un bebé. ¡Pero no quería que me llamara así delante de mis nuevos compañeros! Intenté devolverle la sonrisa a la vez que me hundía un poco más en el asiento.

Desde atrás se oyó un fuerte resoplido.

—¿Corderito? No sabía que aquí había una mascota.

Me di la vuelta para ver al propietario de aquel acento australiano. Cada vez más enfadada, lo agarré del cuello de la camisa y lo acerqué a mí.

—¡Solo me llama Corderito la entrenadora Brunt! ¡Para ti soy Oveja Negra! ¿Me entiendes? ¡Asiente si lo has entendido!

—Uau... esto... ¡sí! Pero suéltame.

Hice lo que me pedía, pero lo empujé a su asiento por si acaso, y juraría que por el rabillo del ojo vi a la entrenadora Brunt sonriéndome desde el escenario.

Después de la orientación llegó el momento de conocer a mis nuevos compañeros de clase. En lugar de una habitación privada, me alojaría con el resto de los reclutas en la residencia. No sabía si me emocionaba o me molestaba aquella idea. Había vivido tanto tiempo como hija única —la única niña en toda la isla— que no estaba segura de si podría hacer amigos.

En la residencia nos asignaron habitación y me indicaron que compartiría la mía con otros cuatro estudiantes, así que fui corriendo y descubrí que había sido la primera en llegar. Entonces entraron dos chicos seguidos de una chica. Todos me saludaron tímidamente y les devolví el saludo con cierto nerviosismo. Esperé a que llegara el último compañero, con la esperanza de que fuera una tercera chica para superar numéricamente a los chicos. Cuando se abrió la puerta, entró el australiano al que había gritado en el auditorio.

Nos quedamos mirando un momento y luego me aclaré la garganta y me di la vuelta para acabar de colocar mis cosas. El australiano se rio entre dientes, negó con la cabeza y fue a dejar su equipaje.

La norma que nos prohibía hablar de nuestro pasado se fue al garete en pocos minutos.

—Yo era electricista en la Ópera de Sídney, en Australia —dijo el chico, que se hacía llamar Graham.

—¿Australia? ¿Te refieres a la Australia de allí abajo? —pregunté con unos ojos como platos. El insulto de hacía un rato empezaba a convertirse en un recuerdo lejano.

—Sí, ¿qué pasa?

Parecía atónito por mi entusiasmo.

—¿Has tenido un koala en brazos? ¿Juegas a rugby? ¿Has visto un gran tiburón blanco?

—Eeem... Ya te responderé a eso. En fin —continuó Graham—, un día se me encendió una bombilla. Podía ganarme mucho mejor la vida robando a ricos aficionados a la ópera que como un triste electricista. Todavía me dedico a eso, por supuesto, pero ahora es para poder robar cosas.

Habíamos empezado con mal pie, pero Graham hablaba con un tono relajado que lo hacía agradable.

—Me llamo Jean-Paul —dijo un chico alto de constitución atlética. Tenía un marcado acento francés y me contuve para no hacerle una decena de preguntas sobre Europa—. Me gustan las alturas. Soy el mejor escalador del mundo. Cuanto más alto, mejor. Un día me aburrí de trepar sin razón y decidí aplicar esa pasión a los robos a gran altura.

El chico más bajo y musculado que estaba sentado al lado de Jean-Paul asintió.

—Me llamo Antonio —dijo con un dulce acento español. Parecía afable y delicado, mientras que Jean-Paul me resultaba arisco y serio—. Mi especialidad es moverme en lugares pequeños. Puede que a Jean-Paul le gusten las alturas, pero a mí me gustan los sitios bajos. No hay caja fuerte de un banco a la que no pueda acceder desde abajo. —De repente, Antonio parecía nostálgico y miró a lo lejos—. Cavando... haciendo un túnel... notando la tierra entre los dedos de los pies...

—¡Puaj! —soltó una estadounidense situada a mi izquierda. Luego se apartó el cabello rubio de la cara y nos miró como si fuéramos afortunados de estar en su presencia—. Yo soy Sheena. Hola. Me gusta robar en tiendas. —Graham hizo un gesto de desdén y la chica lo miró a la defensiva—. Me gustan las joyas ostentosas.

Sheena miró las muñecas rusas que acababa de colocar al lado de mi cama y se volvió hacia mí.

—¿Ahí es donde guardas tus joyas, niñita?

Instintivamente, me situé delante de ellas para proteger mi territorio. Puede que fuera más joven y menuda que el resto de mis compañeros de habitación, pero no permitiría que se metiera conmigo una ladrona de tiendas.

—No toques mis cosas, por favor —dije con firmeza.

Sheena arqueó una ceja. Notó que estaba poniéndome nerviosa y extendió la mano hacia las muñecas.

—¿Qué? ¿Eso?

Cerré el puño.

—¡Te he dicho que apartes las pezuñas!

Mi ira crecía por momentos y sabía que estaba a punto de saltar. Graham se plantó rápidamente delante de Sheena y soltó una alegre risotada.

—Sé amable, princesa. Tenemos que compartir habitación.

Por un momento pareció que Sheena iba a acercarse otra vez a las muñecas, pero se lo pensó mejor.

—De todos modos, seguramente son joyas baratas —dijo con un resoplido antes de darse la vuelta.

Graham me sonrió y no pude evitar corresponderle.

Al día siguiente empezaban las lecciones y me desperté más entusiasmada que nunca. Por fin daría comienzo mi carrera como ladrona.

Graham notó mi emoción al dirigirnos a nuestra primera clase.

—Tienes muchas ganas, ¿verdad, Oveja Negra? —me preguntó.

Esbozó una sonrisa relajada que, con el tiempo, yo llegaría a conocer muy bien y me encogí de hombros. Lo último que quería era parecer desesperada o demasiado ansiosa, así que intenté darme un aire de confianza en mí misma.

—¿En serio te harás llamar Graham mientras estés aquí? —pregunté.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta?

—No es muy... guay —respondí con complicidad—. ¿Qué te parece Gray? ¡Mola mucho más que Graham!

—Gray, ¿eh? No está mal. —Me lanzó una mirada pícara—. Pero nada supera lo de Corderito.

—Tienes razón... Aunque no te pongas celoso. Y recuerda: para ti soy Oveja Negra.

En ese momento noté un fuerte golpe en el hombro y al volverme vi a Sheena frunciendo el ceño mientras se alejaba.

—Pero qué monos los dos... —dijo con una sonrisa de suficiencia, pero decidí ignorarla y me dirigí a mi primera clase.

Había visto muchas veces las aulas desde los pasillos de la academia, aunque nunca supe qué enseñaban dentro de ellas.

«Por fin es mi turno», pensé al sentarme sobre una estera en la asignatura de Shadowsan para el primer trimestre: «Sigilo 101».

La sala estaba decorada con un estilo japonés minimalista. Observé las decoraciones tradicionales: había bonsáis, abanicos nipones y delicados biombos junto a la pared. Luego me fijé en una larga espada samurái que descansaba sobre un pedestal de piedra situado detrás de la mesa del profesor. «¿Vamos a utilizar eso?», pensé, embargada por la emoción.

Shadowsan ocupó su puesto al frente del aula. Juraría que por un instante me dedicó una mirada de pocos amigos, pero parpadeé y el momento pasó. Decidí ignorarlo. Nada me impediría ser la primera de la clase y la mejor alumna que hubiera tenido la escuela.

Shadowsan se metió la mano en el bolsillo y sacó una oveja de origami minuciosamente doblada.

—El origami, el arte de la papiroflexia, es la mejor manera de practicar y perfeccionar un movimiento ágil —dijo, y dejó la oveja encima de una mesa junto a varias figuras de papel—. Es esencial para robarle a alguien.

Momentos después nos repartió papel de origami y me concentré en el mío. Doblé cuidadosamente todos los bordes como si fuera un complejo rompecabezas que había que resolver.

Miré a mis compañeros. Sus origamis, si es que se les podía llamar así, parecían deberes que hubiera arrugado el perro de la familia con las pezuñas.

El mío no. El mío era un unicornio impecable. Los pliegues meticulosos y los movimientos precisos de los dedos me salieron de manera tan natural como respirar.

Cuando Shadowsan pasó a mi lado le mostré con orgullo mi origami, pero siguió caminando con semblante inexpresivo. «Seguro que está impresionado», pensé. «Simplemente no ha querido demostrarlo».

—Bonito rinoceronte —dijo Gray.

Su origami parecía un papel escupido por una cortadora de césped. Los de Jean-Paul y Antonio no eran mucho mejores. La cabra del primero se asemejaba más bien a un sapo y, por pura frustración, Antonio había arrugado su topo, que quedó hecho un desastre.

—Es un unicornio —le dije—. ¿Qué es el tuyo, por cierto?

—Se supone que es un canguro —repuso Gray con sequedad—. Esta asignatura es «Sigilo 101». Tenía entendido que nuestro profesor había sido ninja. ¿Cuándo piensa enseñarnos algún movimiento?

—Lo averiguaré —dije, y levanté la mano al instante.

Gray y yo empezábamos a hacernos amigos. Era una experiencia totalmente nueva para mí y descubrí que quería impresionarlo a él y a los demás.

Conseguí que Shadowsan me prestara atención y se volvió hacia mí arqueando ligeramente la ceja.

—Instructor Shadowsan, ¿no aprenderemos a usar eso? —le pregunté, señalando la espada que había encima del pedestal.

Él también la señaló.

—¿La espada? Es una antigüedad. Está ahí de adorno. —Se volvió hacia mí con una mirada analítica y me encogí de miedo—. Pero si quieres juguetes, la entrenadora Brunt os enseñará el arte de la defensa personal.

El resto de los alumnos se rieron disimuladamente, sobre todo Sheena. Cuando miré al otro lado del aula, vi su sonrisa triunfal. Parecía alegrarse mucho de que Shadowsan me hubiera puesto en mi sitio.

Fui corriendo a la siguiente clase, decidida a hacerlo mejor. La asignatura era «Combate y armamento», que impartía la entrenadora Brunt en el gimnasio. Allí teníamos acceso a sacos de boxeo y unos palos de madera largos llamados «bastones bo», que se utilizaban para las prácticas. En aquella sala se respiraban un ambiente deportivo y disciplina.

Siempre había sido rápida y ligera, pero me enfrentaría a estudiantes que medían el doble que yo. De repente me di cuenta de lo bajita que era en comparación con los demás, e intenté calmarme cuando entramos. Llegué a la conclusión de que daba igual que los otros estudiantes fueran más corpulentos o mayores que yo. Iba a utilizar mis virtudes contra ellos.

La entrenadora Brunt nos escrutó uno por uno y cuando me vio en la cola asintió para tranquilizarme.

—En esta clase os voy a hacer trabajar muy duro, ¿entendido? —gritó caminando delante de nosotros—. ¡No bajéis nunca la guardia! ¡Cuando salgáis ahí fuera nadie será bondadoso con vosotros, así que no quiero veros siendo bondadosos los unos con los otros!

Entonces cogió unos bastones bo y nos los lanzó.

—La primera regla de la autodefensa... —explicó con su marcado acento del sur—... ¡Protegeos siempre la cara!

Nos organizamos por parejas y Brunt nos dijo:

—¡Sed tan malos como sepáis!

Sostuve con fuerza el bo y me abalancé sobre Gray, que me esquivó con facilidad.

—Demasiado lejos —se burló.

Antes de que tuviera la oportunidad de atacarme embestí de nuevo y, tal como esperaba, lo cogí por sorpresa. Una vez más consiguió evitarme, pero con torpeza. Mientras se tambaleaba, le hice un barrido con la pierna y se desplomó.

—¡Uau! —exclamó Gray—. ¡No está mal, Oveja Negra!

Gray y yo intercambiamos unos cuantos golpes con los bastones. A nuestro lado, Antonio y Jean-Paul estaban haciendo lo mismo y el primero acabó derribando a su oponente empujándolo con el hombro.

Gray me dio un suave codazo y señaló hacia el otro lado de la sala.

—¿Quién es ese tío con el que está peleando Sheena?

Sheena se había emparejado con un estudiante tímido al que había visto en orientación pero con el que no había hablado. El chico estaba mirando distraídamente el gimnasio de espaldas a Sheena. Antes de que tuviera la posibilidad de avisarlo, ella le golpeó con el bastón bo y cayó boca arriba.

Me acerqué rápidamente a él, le tendí la mano y lo ayudé a levantarse.

—¿Estás bien? —le pregunté, y él se limitó a encogerse de hombros y asentir.

—No sabía que era un ejercicio para fomentar el espíritu de grupo —dijo Sheena, que intentó golpearme con el bastón. En un abrir y cerrar de ojos, lo agarré y tiré de él y Sheena cayó al suelo soltando un grito.

—¡Así se hace, Corderito! —dijo Brunt, que sonrió y me guiñó un ojo con orgullo.

Sheena se levantó refunfuñando y me miró con cara de pocos amigos.

Pronto llegó el momento de asistir a la clase de la condesa Cleo. No sabía qué esperar de una asignatura llamada «Protocolo delictivo», pero sabía que Cleo estaría ansiosa por hacer de mí una persona más educada a la menor oportunidad. Para ella era una niña rebelde, y no se equivocaba del todo.

El aula de Cleo era un lugar elegante, con bonitas cortinas estampadas que colgaban de las ventanas y obras artísticas de un valor incalculable perfectamente ubicadas en las paredes.

—En esta asignatura aprenderéis a distinguir las cosas extraordinarias de... las que no lo son tanto. —Cleo se dirigió al frente del aula como una modelo sobre la pasarela—. Una falsificación es una impostura, algo que se copia para que parezca auténtico. No os servirá de nada robar un montón de diamantes falsos en lugar de los reales. —Puso cara de asco—. Si queréis ser delincuentes de éxito y no ladrones de poca monta, tendréis que aprender a moveros en la alta sociedad y saber distinguir las cosas valiosas de las que no lo son. ¡Examen sorpresa! —anunció Cleo, y señaló dos jarrones idénticos que había encima de una mesa. Ambos tenían elaboradas flores azules y blancas a los lados—. Uno de estos jarrones es una porquería de mercadillo —explicó—. El otro es una pieza auténtica de la dinastía Ming, concretamente del periodo Jiajing, valorada en trescientos mil dólares. ¿Cuál robaríais? ¿Alguien?

—¡Ah, yo lo sé! —exclamó Sheena levantando la mano.

La condesa Cleo asintió y Sheena se puso en pie con una sonrisa de suficiencia. Luego echó a correr por el pasillo, llegó al fondo del aula dando volteretas y con la última saltó por encima de los jarrones.

Antes de tocar el suelo, cogió uno con una mirada triunfal.

—¡Este! —dijo con orgullo, disfrutando de la atención que estaba recibiendo.

El segundo jarrón se tambaleó sobre la mesa y acabó en el suelo, roto en cien pedazos. La condesa Cleo hizo una mueca de dolor.

—Desgraciadamente, te equivocas —anunció.

Sheena levantó el jarrón y debajo pudimos ver la etiqueta con el precio, que marcaba noventa y nueve centavos.

—¡Estaba tan segura de sí misma...! —le dije entre carcajadas a Gray, que se echó a reír.

Sheena nos dedicó una mirada tan intensa que habría podido freír un huevo.

Después de «Protocolo delictivo» fuimos a «Mente maestra diabólica» con Maelstrom. De todos los profesores, él había sido el más impredecible durante mis años en la isla. Parecía raro, pero me intrigaba su singular actitud y sentía curiosidad por lo que pudiera enseñarnos.

A ambos lados de su aula había sendas peceras enormes con llamativas criaturas marinas que nadaban con parsimonia, y, detrás de una de ellas, había un esqueleto que parecía mirarme fijamente. Maelstrom pasó delante de él con las manos a la espalda.

—Para ejecutar correctamente un cebo y cambiazo —dijo Maelstrom sosteniendo una bolsa de terciopelo en las manos—, los objetos deben ser de igual peso y tamaño. —Metió una mano en la bolsa y sacó un gran fajo de billetes—. ¿Algún voluntario, por favor?

Esta vez fue Antonio quien se dirigió a la parte delantera del aula.

Maelstrom volvió a introducir el dinero en la bolsa y se lo dio a Antonio.

—¡Hagas lo que hagas, agarra la bolsa con fuerza! —le indicó el profesor—. Lo más fuerte que puedas.

—Empiezo a arrepentirme de esta decisión —oí decir a Antonio entre dientes.

Maelstrom pasó junto a Antonio y miramos fijamente la bolsa. Luego, el profesor se apartó del alumno sosteniendo una bolsa idéntica.

—Y ahí lo tenéis... ¡El cambiazo!

El profesor introdujo la mano en su bolsa y mostró el fajo de billetes y Antonio hizo lo mismo con la suya.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Parecía muerto de asco cuando levantó un puñado de gusanos retorciéndose.

—¡Eso, querido, es el cebo!

Maelstrom soltó una risotada escalofriante y algunos estudiantes le siguieron la corriente con desgana. Antonio volvió a meter los gusanos en la bolsa, tomó asiento y se limpió las manos en los pantalones.

—Qué desagradable —dijo a Jean-Paul.

—¡Ese hombre es un loco! —oír decir a Sheena más atrás.

—¿Un loco o un genio? —preguntó Jean-Paul en voz baja—. ¡Ha cambiado las bolsas mientras mirábamos y nadie se ha dado cuenta!

La última clase del día fue «Dispositivos y tecnología» con la doctora Bellum. En el aula había los habituales puestos de laboratorio con matraces e instrumental científico básico, pero al mirar a mi alrededor vi una amplia variedad de aparatos e inventos extraños. Nunca había visto nada igual. Algunos tenían formas extravagantes y otros estaban cubiertos de hileras interminables de botones y paneles de control. Teniendo en cuenta la excentricidad de la doctora Bellum, sabía que nunca adivinaríamos para qué servían.

—Jamás subestiméis el poder de la ciencia cuando estéis ahí fuera —nos advirtió Bellum, que iba mirando a los estudiantes con sus ojos de loca—. La ciencia puede tanto desactivar una alarma como llenar una habitación de gas nervioso que inmovilizará a vuestros enemigos.

Bellum se acercó a la pared y cogió una larga vara metálica. Recordaba al bastón bo con el que habíamos combatido aquel día, pero parecía hecha de acero pulido y componentes electrónicos.

—Por ejemplo, este es mi último invento. ¡La vara electrizante!

Bellum hizo girar un dial situado en un lateral de la vara y el invento cobró vida y empezó a zumbar a causa de la corriente. Vi a Gray inclinarse hacia delante como hipnotizado.

Bellum volteó la vara para mostrarnos el dial.

—Aquí pueden modificarse los parámetros: pulso electromagnético direccional, modo aturdimiento, etcétera. Un pulso electromagnético, para los que no lo sepáis, puede inhabilitar cualquier dispositivo electrónico que tenga a su alcance. Y si hacéis girar el dial del todo...

La doctora Bellum puso la potencia al máximo y apuntó a un maniquí para ensayos de colisiones que estaba situado en la otra punta del aula. Al pulsar un botón...

¡ZAP!

Un rayo de energía eléctrica surcó el aire e impactó directamente en el pecho del maniquí. Se oyeron rumores por toda el aula cuando se elevó una columna de humo donde momentos antes se encontraba el maniquí. Ahora no era más que restos chamuscados en el suelo.

Bellum se echó a reír, encantada con el resultado. Al mirar a mi izquierda vi a Gray observando boquiabierto la vara electrizante.

—¿Te gusta? —pregunté.

—¿Que si me gusta? ¡Más bien me encanta!

—La robaré más tarde para ti —le prometí guiñando un ojo.

Aquella misma semana me colé en el patio interior y me escondí detrás de una hilera de arbustos. Hablar con el Jugador era peligroso con tantos estudiantes merodeando por allí, pero el riesgo merecía la pena. ¡No veía el momento de contarle cómo había sido el inicio de las clases!

Se oyó un tono y luego vi el habitual dibujo del sombrero blanco en la pantalla.

—¡Jugador!

—¡Eh, Oveja Negra!

El Jugador también parecía contento de hablar conmigo.

—¡Ni te imaginas cómo ha sido mi primer día! Ha habido varas electrizantes, gusanos, combates...

—¿Qué? Me tomas el pelo, ¿verdad?

—¡No te preocupes, formaba parte de la clase!

—Supongo que entonces es normal —dijo el Jugador sarcásticamente.

Volví la cabeza y vi a Gray mirando a su alrededor como si estuviera buscando algo o a alguien. Cuando me asomé por encima de los arbustos, me saludó.

—¡Oveja Negra! Ahí estás. Te estaba buscando, colega. ¡Ven!

—Se me ha caído el bolígrafo. ¡Ahora voy! —le dije antes de agacharme de nuevo detrás del arbusto.

—¿Quién es? —preguntó el Jugador.

—Graham. Bueno, a mí me gusta llamarlo Gray. ¡Es de Australia, donde viven los canguros! Es mi mejor amigo.

—Ah.

La voz del Jugador rezumaba una tristeza que nunca había oído e intenté arreglarlo enseguida.

—Mi mejor amigo de la escuela. Ya sabes cómo funciona, ¿no?

—La verdad es que no. Me educaron en casa —respondió.

—Más bien es un hermano mayor. Tengo que irme. Llego tarde a «Protocolo delictivo».

—Un momento... ¿A qué tipo de colegio vas?

CAPÍTULO 4

Con el paso de los días, mis compañeros y yo estudiamos duro y entrenamos aún más duro. Aprendimos a deslizarnos con cuerdas por la fachada lateral de un edificio y a utilizar una cuchilla capaz de atravesar el cristal para entrar fácilmente por una ventana cerrada. Cleo nos explicó cómo distinguir las pinturas que utilizaban artistas de diferentes épocas para que pudiéramos falsificar cuadros de un valor incalculable. Shadowsan nos enseñó a caminar en silencio por un suelo de madera que cruje.

A medida que entrenábamos fueron resultando evidentes las especialidades de cada compañero de clase. Cada día estaba más claro por qué los habían elegido para el programa de élite de VILE.

Un día, en la clase de Brunt, estábamos participando en un complicado ejercicio de instrucción. Intenté concentrarme mientras descendía de las vigas del techo por unas delgadas cuerdas de escalada. A mi alrededor, los demás estudiantes hacían lo mismo.

—¡El objetivo es que lleguéis los primeros a la meta! —nos gritó Brunt.

La meta era un maletín que estaba suspendido a unos seis metros del suelo.

Bajé la primera y fui corriendo a coger dos zancos metálicos apoyados en la pared.

—Esos zancos —explicó Brunt— os ayudarán a subir a lugares más altos cuando no haya nada más. ¡Utilizadlos para llegar al objetivo!

Me los até apresuradamente e intenté levantarme, aunque me temblaban las piernas de manera descontrolada, así que di un paso titubeante y luego otro.

Sin prisa pero sin pausa, intenté avanzar hasta el maletín colgante, pero me resultaba imposible aguantar el equilibrio sobre los delgados zancos de metal y caí de espaldas.

—¡Aaaah! —grité, tratando de agarrarme a algo.

Finalmente conseguí asirme con fuerza a una de las cuerdas de escalada y oí a Sheena riéndose de mí, aunque ella aún no había bajado de las vigas del techo. «A ver si alguien lo hace mejor», pensé.

Cuando llegué abajo, oí unos pies tocando el suelo y al volverme vi a Jean-Paul examinando los zancos.

—Son para llegar hasta el maletín —le recordé, pero él los apartó.

—No los necesito —anunció impasible.

Toda la clase dejó lo que estaba haciendo y observó en silencio a Jean-Paul trepar por la pared hacia el maletín, que cogió con facilidad. Luego se sentó en un alféizar situado seis metros por encima de nosotros.

La entrenadora Brunt aplaudió con una sonrisa.

—No está mal. Has saltado hasta ahí arriba como una cabra montesa, ¿eh?

—¿Una cabra montesa? —Jean-Paul pensó en ello unos instantes—. Me gusta.

Luego abrió el maletín y lanzó unos puñados de confeti.

—¿Todo esto por unos confetis? —preguntó antes de saltar y aterrizar sin percances.

—Los premios de verdad llegarán después de la graduación —le dijo Brunt encogiéndose de hombros—. Y ya podéis empezar a limpiar ese confeti.

A la semana siguiente, Gray y yo estábamos jugando a ajedrez en la sala de estudio cuando de repente entró Jean-Paul. Parecía preocupado.

—¿Qué te pasa, colega? —preguntó Gray al ver su mirada.

—¡Es Antonio! ¡Ha desaparecido! Oveja Negra, tú conoces esta isla mejor que nadie. ¿Tienes idea de dónde puede haber ido?

Gray y yo accedimos de inmediato a ayudar a Jean-Paul a buscar a su amigo.

Los tres recorrimos los pasillos y las aulas de la academia e incluso nos asomamos a la sala de profesores. Fuimos a la playa, pensando que tal vez le hubiese apetecido cavar en la arena, pero tampoco hubo suerte allí.

Tras varias horas de búsqueda decidimos tomarnos un descanso. Creía conocer cada palmo de la isla, pero no tenía ni idea de dónde se había metido. Cuando nos sentamos en la escalinata de la escuela oí una inquietante risa que llegaba desde la entrada.

Fui corriendo hacia el sonido con Gray y Jean-Paul siguiéndome de cerca y encontramos al profesor Maelstrom en el vestíbulo.

—Profesor Maelstrom, ¿ha visto a Antonio?

—¡Sí, claro!

Jean-Paul lo miró sorprendido.

—¿De verdad? ¿Dónde está?

—Estoy poniendo a prueba sus aptitudes. Obtendrá créditos extra si consigue hacer un túnel que recorra toda la isla —nos explicó Maelstrom con una sonrisa siniestra—. Estará al caer. Si es que lo consigue, claro. Siempre cabe la posibilidad de que se haya quedado atascado en algún sitio.

Jean-Paul parecía preocupado, pero, momentos después, notamos que el suelo temblaba. Justo donde se encontraba grabado el logo de VILE, apareció un gran taladro con un afilado cabezal giratorio. Todos retrocedimos cuando Antonio salió a la superficie cubierto de polvo y riendo como un loco.

El profesor Maelstrom soltó una carcajada. Parecía contento.

—¡Excelente! Bien hecho. Has cavado tan rápido como un topo. ¡Y, como premio, no tendrás que ofrecerte voluntario en mi clase nunca más!

Antonio respiró aliviado mientras se quitaba piedras y polvo de los hombros.

—Gracias, señor, pero el auténtico premio es haberlo conseguido.

Gray se había convertido rápidamente en el alumno predilecto de la doctora Bellum. Se pasaba todas las tardes libres en su aula ideando nuevos métodos para que los agentes de VILE utilizaran la electricidad en sus robos y ayudándola a mejorar sus artilugios científicos.

Un día entré en la clase de Bellum y vi una elaborada cuadrícula láser que llenaba toda la sala. Los láseres de seguridad cruzaban hasta el último centímetro formando haces de un rojo intenso y en el aire flotaba el característico zumbido de la electricidad.

—¡Oveja Negra, mira esto! —gritó Gray orgulloso desde el otro extremo de la sala—. Ven aquí. ¡Quiero enseñarte una cosa!

—¿Perdona? ¡No puedo ir hasta allí con cien láseres de por medio!

—Ah, ¿lo dices por esto? ¡Son inofensivos! —Gray cruzó el campo láser. Para mi sorpresa, no saltó ninguna alarma y los láseres no parecían ser más que luces rojas—. He estado trabajando en esto. Si te encuentras con una red de seguridad cuando estés cometiendo un robo, puedes utilizar este dispositivo. ¡Desactiva la cuadrícula real y la sustituye por una falsa! Los láseres son inofensivos y no activan las alarmas. ¡Pero los guardias no notarán la diferencia!

—No está mal, Gray. Para ser electricista, claro —dije con sarcasmo, pero estaba impresionada.

—Bueno, mientras la gran Corderito lo apruebe, me lo tomaré como un resultado positivo.

Una tarde, Shadowsan nos sorprendió en clase con un nuevo desafío. Primero dejó dos grandes vasijas de barro encima de un banco y luego las llenó lentamente de granos de arroz. Los alumnos observaban nerviosos, sabiendo que se avecinaba una prueba difícil.

—Un voluntario, por favor —pidió Shadowsan con una expresión tan impenetrable como de costumbre. Nadie se ofreció—. Sheena y Oveja Negra, venid aquí.

Recorrí el pasillo con confianza pese a que Sheena intentó desequilibrarme de un empujón.

—Aparta, Corderito. Es mi momento estelar —dijo.

La ignoré. Fuera lo que fuera que nos hubiese preparado Shadowsan, estaba lista. Había estado esperando la oportunidad de demostrar que era la mejor de la clase y no iba a permitir que Sheena se interpusiera en mi camino.

—Dentro de esas vasijas de arroz hay doce pequeños diamantes. Debéis encontrar tantos como podáis en dos minutos. El tiempo empieza a contar... ya.

Ambas hundimos las manos en las vasijas. Sheena empezó a sacar puñados de arroz y a arrojarlos anárquicamente al suelo. Yo opté por otro sistema y busqué las formas y texturas de los diamantes entre los granos de arroz.

El tiempo pasaba muy rápido y pronto sonó la alarma.

—¡Ajá! —exclamó Sheena, que abrió la mano con aire triunfal y mostró un único diamante.

—No sabía que debíamos parar cuando encontráramos el primero —dije, y abrí la mano para enseñar siete diamantes.

Miré a Shadowsan esperando pacientemente que dijera algo, que me felicitara, pero se limitó a fruncir el ceño.

—Había una docena de diamantes en cada vasija y yo no veo una docena. Debéis mejorar.

—¿Qué tiene contra ti? —me preguntó Gray cuando salimos del aula de Shadowsan.

—¡He encontrado siete veces más diamantes que Sheena! ¡Nadie lo habría hecho tan bien como yo! —exclamé, y propiné una patada de frustración a una taquilla—. ¡Y él lo sabe!

No entendía el odio que me tenía Shadowsan. Nunca lo había entendido.

—No permitas que te afecte —dijo Gray en un tono tranquilizador—. Todo el mundo sabe que eres la mejor ladrona de la isla y estoy seguro de que Shadowsan también lo sabe, aunque no quiera reconocerlo.

—¡Ooooh! ¿Corderito está triste porque no ha tenido la aprobación del profesor? —se burló Sheena al pasar junto a nosotros.

Me volví hacia ella, notando la ira en mi interior.

—¡Solo me llaman Corderito mis amigos! —grité.

Sheena se detuvo delante de mí con una mano apoyada en la cadera.

—¿Y qué vas a hacer al respecto... Corderito?

Cerré los puños, pero antes de hacer un movimiento noté una mano tranquilizadora en el hombro.

—No vale la pena, Oveja Negra —dijo Gray.

En el fondo sabía que tenía razón y me fui de allí.

Seguía hablando con el jugador siempre que podía, pero cada vez resultaba más difícil con el apretado calendario de clases y las atentas miradas de otros alumnos y profesores a mi alrededor.

Estuvieron a punto de descubrirme una vez que Antonio apareció en la superficie cerca de mi escondite en los arbustos. Tuve que fingir que me había detenido a oler las rosas, cosa que, para mi sorpresa, se creyó. Incluso me dio algunos consejos sobre cómo cavar en el suelo, ya que, según él, era la única manera de ser uno con la tierra.

Para evitar que volviera a producirse esa pequeña aventura, una tarde me colé en el almacén y cogí unos anzuelos de pesca.

Después entré en el gimnasio de la entrenadora Brunt, cuya silueta vi en el despacho. Me deslicé con cautela junto a la pared hasta llegar al lugar donde se guardaba el material de gimnasia, tomé varias cuerdas elásticas, me las eché a la espalda y hui. «Podría devolver el material robado para obtener créditos extra», pensé, pero luego recordé por qué me los había llevado.

Ya en el exterior, até una cuerda a un anzuelo utilizando los nudos que me había enseñado a hacer la entrenadora Brunt cuando era niña. Luego lancé el anzuelo al tejado. Necesité varios intentos, pero pronto quedó trabado. Comprobé si resistía mi peso y empecé a trepar por un lateral del edificio. ¡Mi rezón improvisado funcionaba a la perfección!

En cuanto llegué al tejado, recogí el rezón y admiré mi obra. «No está mal», concluí.

Desde allí arriba podía ver toda la isla. Los estudiantes estaban cruzando el patio interior. Algunos practicaban sus aptitudes delictivas y se entrenaban juntos; otros jugaban y cuchicheaban. A lo lejos, el océano relucía con un tono turquesa.

Era un lugar perfecto para hablar con el Jugador. Podía verlo todo, pero, si me agachaba, nadie podría verme a mí.

Marqué su número y, como siempre, apareció el logotipo del sombrero blanco en la pantalla.

—¡Jugador! ¿Ha habido suerte? —pregunté sin demora.

El Jugador había estado trabajando duro para averiguar dónde me encontraba. Esperábamos que pudiera descubrir mi localización accediendo a los servidores de VILE.

—Malas noticias, Oveja Negra.

—¿Nada?

—Sea cual sea esa escuela, realmente no quieren ser encontrados. ¡Nunca he visto nada igual!

—A lo mejor está en el Pacífico Sur. ¡O frente a la costa de Nueva Zelanda!

El Jugador guardó silencio un momento mientras meditaba con calma.

—¿No te molesta ir a esa escuela y no saber siquiera dónde está?

—Pues claro que siento curiosidad, pero no estaré aquí para siempre. Cuando me gradúe, viajaré por todo el mundo. Además, es una... escuela especial. ¿Tan raro te parece?

—Como te decía, me educaron en casa. No sé qué es raro y qué no lo es.

CAPÍTULO 5

Además de entrenar con intensidad, mis compañeros de habitación y yo jugábamos duro. Seguía gustándome gastar bromas y hacer travesuras siempre que pudiera, y ahora tenía amigos que posiblemente querrían colaborar en mis alocados planes.

Llegó el día 1 de diciembre y, como un reloj, también lo hizo el barco de la contable. Volví a pertrecharme de globos de agua, pero esta vez había convencido a mis compañeros de habitación de que me ayudaran.

Jean-Paul, Antonio y Gray llevaban más globos de agua de los que podría haber cargado nunca yo sola. Incluso Sheena nos acompañó, aunque sospechaba que lo había hecho porque no quería perderse nada y no porque empezara a integrarse.

Nos agachamos en nuestro escondite y observamos. Los cinco esperábamos en silencio mientras Cookie Booker desembarcaba y bajaba al muelle. Vi al capitán cuyo teléfono móvil había robado y me pregunté si habría denunciado la desaparición.

La contable llevaba un llamativo traje amarillo y negro que la hacía parecer un abejorro. Gray me dio un suave codazo.

—¿Contable? Más bien parece apicultora, ¿no? —dijo con una sonrisa.

Yo sonreí disimuladamente, y entonces vi a Sheena observándonos. «Ni caso», pensé. «Ya casi es la hora del espectáculo».

—¿Veis el bolso que lleva? —susurré a los demás señalando el bolso de rayas amarillas y negras—. Pues solo lo parece. ¡En realidad es un disco duro! Contiene información superclasificada que han recabado agentes de VILE por todo el mundo. Por lo visto, los datos de ese disco duro es lo único que necesita VILE para planear sus robos y aventuras para el año que viene. Es donde guardan toda la información sobre las operaciones en curso y los nuevos objetivos. Información de alto, alto secreto.

Hablaba rápido, incapaz de contener la emoción. No había oído rumores sobre la existencia del disco duro hasta hacía un año.

—Es demasiado importante como para correr el riesgo de subir la información desde una ubicación remota, así que le hacen traer el disco duro a la isla —expliqué—. Viene en barco para evitar ser detectada, pero, atentos a esto: ¡le tiene miedo al agua!

Incluso Jean-Paul y Antonio se rieron.

—Es buenísimo —dijo el primero con una sonrisa.

—E inteligente —añadió Antonio—. ¿Y si accediera a ella un pirata informático?

Tragué saliva pensando en el Jugador. Con unas habilidades tan increíbles como las suyas, no me cabía la menor duda de que podría entrar en el disco duro si tuviera acceso a él.

—¿Preparados para un poco de diversión? —les pregunté esbozando una sonrisa traviesa—. Apuntad y... ¡que empiece a llover!

Los cinco extendimos el brazo y, a mi señal, lanzamos los globos, que describieron un arco igual que si fueran balas de cañón.

Cookie Booker miró al cielo y se protegió el rostro, pero era demasiado tarde. Los globos empezaron a impactar a su alrededor y se puso a gritar mientras el agua salpicaba sus elegantes zapatos.

—¡Oveja Negra! —chilló enrabietada—. ¡Sé que eres tú!

Riéndonos a carcajadas, los cinco echamos a correr y me alivió comprobar que incluso Sheena parecía estar divirtiéndose.

—¿Le has visto la cara? ¡Estaba histérica!

—Lo sé. ¡La señorita Abejorro se ha dado un baño!

Alejé al grupo de la escena del crimen. Corrimos por las inmediaciones de la escuela, cruzamos el patio interior y nos dirigimos a la academia. Sin embargo, no me había dado cuenta de que estaba llevando al grupo hacia donde estaban Vlad y Boris, los «limpiadores de VILE». Eran los conserjes, pero corría el rumor de que ayudaban a los profesores en otros asuntos más secretos. Al levantar la cabeza vi sus enormes figuras impidiéndonos entrar en la escuela.

Al detenerme en seco, mis zapatos chirriaron ruidosamente en el suelo.

Boris era mucho más alto que el rechoncho Vlad, que estaba mirándonos a los cinco de brazos cruzados. Al unísono, Vlad y Boris arquearon una ceja en señal de desaprobación. Estábamos en apuros, y yo lo sabía: Vlad y Boris eran los ojos y oídos de los miembros del claustro. Ambos darían parte de cualquier cosa que vieran.

—¡Solo... hemos salido a correr! —me apresuré a decir—. No hay nada como un poco de ejercicio enérgico y aire fresco, ¿verdad, colegas?

Boris asintió en dirección a Sheena y vi que tenía en la mano unos cuantos globos de colores. Intentó escondérselos detrás de la espalda, pero titubeó y cayeron al suelo con un sonoro chasquido.

—Genial, Sheena —protestó Gray, y Antonio se dio una palmada en la frente.

Vlad y Boris nos condujeron inmediatamente ante los profesores. La última vez que había estado en aquella sala pedí inscribirme en la Academia VILE. Ahora estaba allí como alumna que se exponía a un castigo por sus bromas estúpidas. ¿Se arrepentirían de haber depositado su confianza en mí?

Los miembros del claustro se alzaron imponentes ante nosotros. Bajo nuestros pies estaba el gran logotipo de VILE y vi a Sheena moviendo nerviosamente los pies adelante y atrás.

Respiré hondo y miré las caras de mis instructores.

—Acepto toda la responsabilidad. Fue idea mía. Ellos ni siquiera querían venir.

Al fin y al cabo era cierto. De no ser por mí, nunca habrían lanzado aquellos globos de agua. Yo era la que había metido a mis amigos en aquellos juegos infantiles.

—¿No os dije que Oveja Negra era inmadura y temeraria? —preguntó Shadowsan con desdén—. Yo recomiendo la expulsión.

Se me encogió el estómago. ¿Expulsada por unos globos de agua? Intenté buscar una respuesta, pero la mente me iba tan rápido que no podía pensar con claridad. ¿Verdaderamente iban a echarme justo cuando empezaba a demostrar mi valía?

—Estimados profesores, con el debido respeto... Oveja Negra no es la culpable. La incitamos nosotros —dijo Gray, y me lo quedé mirando.

—No es cierto —protestó Sheena en voz baja, y Gray le dio un codazo en las costillas.

—Es verdad —dijo Antonio. Jean-Paul parecía sorprendido—. Sí, por una vez voy a actuar con ética —susurró a su amigo.

Observé a los profesores darse la vuelta para hablar entre ellos. Aunque intenté escuchar lo que decían, solo captaba partes de la conversación.

—No podemos expulsarlos en bloque —dijo una nítida voz texana.

—¿Todos a favor? —preguntó Maelstrom.

Tragué saliva con dificultad, preocupada por lo que hubieran acordado.

—Si insistís en comportaros como niños... —empezó Shadowsan. Me latía el corazón a toda velocidad—... seréis tratados como tales. Estáis todos condenados a... arresto. Durante una semana.

¿Arresto? Podría vivir con ello.

—¡Aaah, esto es lo peor! ¡es como en primaria!

Sheena caminaba de un lado para otro por la sala de estudio en la que estábamos confinados como un tigre en un zoo.

—¿Lo peor? —preguntó Jean-Paul arqueando una ceja—. Yo creo que lo peor habría sido la expulsión.

—La única que iba a ser expulsada era Oveja Negra, y a mí me habría parecido bien. De hecho, me habría parecido más que bien. ¡Me habría encantado!

Jean-Paul negó con la cabeza y se concentró en su partida de solitario.

Yo ignoré a Sheena y me volví hacia Gray.

—Eh, gracias por echarme un cable.

—Sé que dicen que no existe el honor entre ladrones, pero estamos juntos en esto, ¿no es así? Siempre te he cubierto las espaldas. Por cierto, jaque mate.

Al mirar el tablero vi que varias de mis piezas habían desaparecido.

—¡Eh, has hecho trampas!

Gray sonrió y agitó mi reina.

—Aquí nos animan a engañar, ¿recuerdas?

—Tiene razón —dijo Antonio sosteniendo en alto varias cartas de la baraja de Jean-Paul, que las recuperó con una sonrisa.

—¡Estaba buscándolas!

Sheena nos miró con las manos apoyadas firmemente en las caderas.

—¿Así que a todos os parece bien que os castiguen por culpa suya? —elevó el tono de voz y me señaló—. No me gusta que me traten como a una niña de guardería y, desde luego, no me gusta ser el cabeza de turco por algo que ha organizado una mocosa. —Sheena se acercó a mi mesa con la cara colorada de ira—. Puede que Gray te cubra las espaldas, pero yo te voy a dar una patada en el culo, niñata.

Sheena no era más que una abusona malcriada y empezaba a cansarme de su actitud. Me levanté bruscamente, pero en cuanto abrí la boca para responder noté de nuevo una mano en el hombro. Era Gray.

—Eh, chicos —dijo cambiando de tema para intentar calmarnos—, ¿qué os parece si aprovechamos el arresto para elegir nuestros nombres en clave?

Todos asentimos en un gesto de aprobación a su propuesta y empezamos a colocar las sillas en círculo.

Sabíamos que los nombres en clave eran importantes. Debían evocar quiénes éramos como delincuentes y a la vez sonar llamativos e intimidatorios.

De repente, Antonio chasqueó los dedos y se volvió hacia Gray.

—¡Tengo uno para ti! ¿Qué te parece... Choque?

Gray negó con la cabeza.

—¿Choque Eléctrico? —propuso Jean-Paul.

Yo me levanté de un salto.

—¡Se me ha ocurrido uno! —dibujé una marquesina imaginaria con las manos como si estuviera desvelando un gran título—. Fallo Eléctrico —dije, y miré expectante a Gray.

—¿Fallo? No lo sé... —Gray no parecía impresionado—. Lo siento, colegas. Nada tiene esa chispa que ando buscando. —De repente abrió unos ojos como platos y se levantó—. ¡Eso es! ¿Preparados? Mi nombre en clave es... Chispas Graham.

Jean-Paul y yo nos pusimos a reír a carcajadas.

—¿En serio, tío? —pregunté a Gray.

—Nadie nos tomará en serio como delincuentes si elegimos un chiste por nombre —dijo Jean-Paul.

—Sí, y sonará a aperitivo para después de clase —añadí, enjugándome las lágrimas e intentando recomponerme.

—A mí me vendría bien un aperitivo, por cierto —terció Sheena, que estaba mirando una máquina expendedora llena de chocolatinas y bolsas de patatas.

Luego flexionó los dedos y nos la quedamos mirando. Nunca le había visto unas uñas así. Eran largas y afiladas, peligrosamente afiladas. Casi parecían garras cuando las pasó por el cristal de la máquina expendedora.

—¿Os gustan mis nuevas uñas postizas? —nos preguntó al percatarse de que la observábamos—. Son très chic... y très afiladas.

Sheena describió con el dedo índice un círculo en el cristal e hizo un agujero perfecto. Después metió la mano dentro y sacó los aperitivos uno por uno ante nuestra mirada de asombro. No quería reconocer que Sheena estaba convirtiéndose en una delincuente con talento, pero empezaba a darme cuenta de que podía tener potencial.

—Me encanta ir de tiendas y me llevo todo lo que quiero —dijo, y dio media vuelta sobre el tacón con una teatral floritura—. Podéis llamarme... Ema Toma.

Los cuatro nos pusimos a reír y yo solté una sonora carcajada. Sheena dio un fuerte pisotón delante de mí.

—¿Qué? —preguntó airada.

—¿En serio? Dilo otra vez. Ese nombre en clave sería una fantástica manera de delatarte.

Todos se rieron aún más fuerte y Sheena soltó un gruñido. Sus ojos irradiaban ira y los demás se quedaron en silencio, pero yo no.

Seguía riéndome cuando Sheena se abalanzó sobre mí con las uñas por delante.

Di un salto hacia atrás y Jean-Paul y Antonio la agarraron cada uno de un brazo antes de que llegara hasta mí.

—¡Cálmate, Sheena! ¡Vas a conseguir que nos echen a todos! —gritó Gray situándose entre ambas.

De repente se me ocurrió algo y esbocé una sonrisa. En aquel momento se me ocurrió una manera de poder zanjar el asunto con Sheena, algo que, sin duda, contaría con la aprobación de la Academia VILE.

—A lo mejor deberíamos solucionar esto de ladrona a ladrona —le propuse.

—¿Una competición?

Tal como intuí, Sheena mostró interés.

—Si gano, me dejas en paz para siempre. Si ganas tú, seré tu esclava personal durante una semana.

—Un mes —respondió.

Me encogí de hombros.

—Que sea un año. Perder no entra en mis planes. —Me volví hacia los demás—. Vaciaos los bolsillos. Necesitamos dinero.

Cuando lo hicieron, expliqué las reglas a Sheena.

—Cada una coge seis monedas y la primera que le robe a la otra las suyas del bolsillo gana.

Gray nos entregó las monedas.

—Que ganen los dedos más hábiles.

Sheena y yo empezamos a movernos en círculo como boxeadores en un ring. No era un desafío típico. Aunque estaba segura de que era mejor ladrona que ella, sabía que no podía tomármela a la ligera.

Sheena saltó hacia mí. Yo me aparté rápidamente y aproveché la oportunidad para meterle la mano en el bolsillo. Conseguí una moneda.

—¡Una para Oveja Negra! —dijo Gray, que llevaba el recuento.

Al instante, Sheena inició un nuevo ataque. Era rápida, pero, por una vez, mi complexión menuda fue una ventaja para mí. Esquivé la embestida cuando sus garras se dirigían a mi bolsillo y me hice con una segunda moneda.

—Dos para Oveja Negra.

Empezaba a frustrarse. Sus frenéticas embestidas eran cada vez más torpes. Sheena retrocedió unos pasos y se dirigió hacia mí dando volteretas como una gimnasta enfurecida. Tuve que contener una sonrisa cuando la vi acercarse. Sus movimientos eran descuidados y desorganizados. Era la oportunidad perfecta que yo necesitaba.

Cuando Sheena pasó junto a mí soltó un grito triunfal y, al abrir la mano, no mostró una moneda, sino una pelusa.

—¿Pelusa? ¡Sírvete tú misma! —le dije antes de abrir la mano y mostrarle otras tres monedas.

—Cinco a cero, Oveja Negra. Un punto más y serás la ganadora.

Gray parecía impresionado.

Sheena echó a correr hacia mí con todas sus fuerzas. Sabía que podría esquivar su ataque, pero no tuve en cuenta sus afiladas uñas, que brillaban como cuchillos. Intenté evitarla demasiado tarde.

Noté un dolor agudo en la pierna cuando me clavó las uñas. Sheena se apartó, riéndose mientras mis monedas se caían del bolsillo que acababa de rasgar. Me agarré la pierna y oí vagamente a Gray preguntarme si estaba bien. Lo ignoré. La rabia empezaba a acumularse en mi interior.

—¡TRAMPOSA! —le grité.

Estaba roja de furia y ahora fui yo quien perdió el control. Me abalancé sobre ella y noté sangre bombeándome en las orejas. Ya no pensaba racionalmente. Lo único que sabía era que estaba enfadada, muy enfadada.

Las dos echamos a rodar por el suelo. Éramos un barullo de extremidades que soltaban patadas y arañazos para intentar imponerse a la adversaria. Aunque Sheena era mayor y más corpulenta que yo, no me amedranté y contraataqué lo más fuerte y rápido que pude.

De repente noté unos brazos fuertes tirándome de los hombros. Jean-Paul estaba separándome de Sheena y Antonio separándola a ella de mí.

Pero Sheena no iba a dejar que la pelea acabara tan fácilmente.

—¡Te voy a sacar a pastar, Corderito! —exclamó intentando zafarse de sus compañeros.

—Tranquila, tigresa —dijo Gray apretando los dientes mientras arrastraba a mi oponente.

De repente, Sheena se quedó callada e inclinó la cabeza hacia él con una sonrisa.

—¿Qué? —preguntó confuso.

—Ya lo tengo. Ese es mi nombre en clave. A partir de ahora seré... Tigresa.

Nadie dijo nada. Era un buen nombre para ella.

Sheena había elegido el nombre en clave perfecto y, después, los demás no tardaron en encontrar el suyo.

Gray descartó Graham y se convirtió en Chispas, el agente experto en la manipulación de la electricidad.

Jean-Paul quería ser Le Chèvre. Le iba que ni pintado, ya que significa «la Cabra» en francés, y era un delincuente capaz de escalar fácilmente a cualquier altura, igual que una cabra montesa.

Y el mejor amigo de Jean-Paul, Antonio, se convirtió en El Topo. Mientras que Le Chèvre era un maestro de las alturas, El Topo dominaba el subsuelo. Si necesitabas un delincuente que pudiera cavar una red de túneles rápidamente, El Topo era tu hombre.

El callado estudiante que se había enfrentado a Sheena en la clase de la señora Brunt no solo buscó un nombre en clave, sino también un nuevo look. Empezó a pintarse y a vestir como un mimo, incluida la camiseta de rayas y la boina francesa. A todos nos pareció raro, pero, por supuesto, él era un tío raro.

Para que lo llamáramos por su nombre en clave, una tarde empezó a señalarse a sí mismo y a fingir una gran explosión.

—¿Mimo... Bomba? —aventuré. El chico asintió con entusiasmo y me eché a reír—. Vale, pues Mimo Bomba.

Nadie sabía cuál era su especialidad, pero parecía convencido y feliz con su nueva y mejorada identidad. Además, a todos nos resultaba tan extravagante que no se nos ocurrió preguntar.

Cuando todos nuestros compañeros de clase hubieron elegido nombre, se volvieron hacia mí.

—¿Y tú, Oveja negra? —preguntó Le Chèvre.

Ni se me había pasado por la cabeza la idea de que pudieran llamarme de otro modo. Era Oveja Negra, así que respondí lo mismo que le había dicho a Gray tiempo atrás.

—Yo soy Oveja Negra. Siempre lo he sido y siempre lo seré.

CAPÍTULO 6

En un abrir y cerrar de ojos, el año académico estaba a punto de acabar. El tiempo había pasado volando y forjamos vínculos que creía que no se romperían jamás. Jean-Paul y Antonio, que ahora respondían exclusivamente a los apelativos de Le Chèvre y El Topo, eran casi inseparables. Gray era como un hermano mayor para mí. Nunca dejaba pasar la oportunidad de estudiar conmigo y a menudo acudía a mí para que le diera consejos sobre juegos de prestidigitación.

Con el paso de las semanas vi a mis compañeros de clase evolucionar y mejorar sus técnicas. Ya no eran torpes aspirantes a delincuentes. La Academia VILE estaba convirtiéndonos en otra cosa, en algo más grande. Cada uno de nosotros sería un delincuente experto por derecho propio.

Una vez que hubimos elegido nuestros nombres en clave, adquirimos los atuendos de ladrón que llevaríamos durante las misiones. Yo me había agenciado un uniforme de incógnito. Era un mono negro azabache que daba una sensación de frescor y suavidad a la piel. Brunt me dijo que me permitiría colarme fácilmente en lugares de máxima seguridad, un camuflaje perfecto bajo el cielo nocturno. Me sentía increíble con él, como si pudiera robar La Mona Lisa en un instante. Todavía no sabía qué vestimenta habían elegido los demás, pero intuía que no tardaría en averiguarlo.

Y luego estaba el Jugador, que había sido mi amigo en todo momento. Lo llamaba siempre que podía desde mi escondite en el tejado procurando no ser vista ni oída. Le contaba entusiasmada lo que había ocurrido aquella semana, aunque siempre mantenía en secreto los detalles de las asignaturas y las clases. Todavía no le había dicho que iba a una escuela para delincuentes. Al fin y al cabo, no sabía cómo reaccionaría a una noticia como aquella teniendo en cuenta que los sombreros blancos solo hacían el bien.

En lugar de eso, intentaba que me hablara tanto como pudiera sobre el mundo exterior. Me describía su vida en Canadá con sumo detalle, desde la amabilidad de la gente hasta el frío gélido que azotaba en invierno. Su familia no tenía mucho dinero para viajar, pero en su habitación, con sus ordenadores, podía ver el mundo entero a su manera.

—¡Pues claro que quiero ver mundo! —dijo animadamente en una ocasión—. Quiero viajar a todas partes igual que tú.

—¿De verdad? —pregunté emocionada por que alguien más tuviera ese interés—. ¿A qué lugar del mundo quieres ir?

—Bueno... En Japón hay unas cafeterías increíbles para jugar a videojuegos. ¡O iría a los campeonatos de videojuegos de Corea del Sur! O incluso quizás a los salones recreativos de...

—Percibo cierto hilo conductor, Jugador —le dije con una sonrisa.

—Vale, me gusta jugar —reconoció—, pero, aun así, algún día quiero llenar mi pasaporte de sellos.

Yo estaba escondida en el tejado con mi rezón improvisado. Era una hermosa noche de primavera: entre las palmeras soplaba una suave brisa y, por encima del agua, las estrellas iluminaban el cielo.

—Lo único que tengo que hacer —le expliqué al Jugador— es aprobar los exámenes finales mañana, y entonces, ¡bum! El día de la graduación.

—¡Sé que lo conseguirás!

—Agradezco la fe que tienes en mí —dije, sonriendo aún por su entusiasmo—. Pero esos exámenes no serán fáciles. Nos pondrán a prueba como nunca.

—Sé a qué te refieres. Una vez, mi madre me puso un examen de álgebra que era una locura. ¡Ni siquiera me permitió utilizar calculadora!

—Sí, es algo así.

«Estoy lista», me dije aquella noche cuando intentaba conciliar el sueño. Era la mejor ladrona de la isla. Fueran como fueran los exámenes que habían preparado los profesores, podría con ellos.

El primer examen fue el de la doctora Bellum. cuando entré en el aula, vi algo que me resultó familiar: una enorme cuadrícula láser que ocupaba toda la estancia. Se oyeron murmullos mientras observábamos los haces rojos que se cruzaban en todas las direcciones imaginables. Algunos incluso rotaban.

Gray parecía orgulloso al contemplar la escena.

—Por lo visto, Bellum está aprovechando bien tus inventos —le dije, y él sonrió tímidamente.

—Cuando estéis ahí fuera —nos advirtió la doctora Bellum—, es posible que os encontréis con un láser de seguridad como este. Para vuestro examen final tendréis que atravesar este campo de láseres sin tocar ninguno. Cruzad la cuadrícula y coged una de las bolsas que hay al otro lado de la sala sin que os detecten las alarmas de seguridad. Recordad esto: la ciencia y el pensamiento inteligente son vuestros auténticos amigos. Y ahora... ¡vamos!

Le Chèvre era el primero y miró los láseres con expresión de aburrimiento. Luego se puso en pie y fue esquivando los haces que encontraba en su camino. Finalmente saltó, retiró una rejilla del techo y se metió en el conducto de ventilación.

—¿Eso está permitido? —preguntó Gray con aire divertido.

Le Chèvre había desaparecido, pero pudimos oírlo avanzar por encima de la sala y el techo empezó a temblar. Momentos después, quitó una baldosa en el extremo opuesto y descendió tranquilamente, se desempolvó y cogió la bolsa.

Sheena fue la siguiente. «Ahora es Tigresa», me recordé a mí misma mirándola con desdén. Tigresa decidió hacer las cosas de otra manera y aprovechar sus habilidades gimnásticas. Por una vez, sus volteretas no eran pura ostentación. Saltó entre los láseres y cayó rodando entre dos, y luego ejecutó varios saltos mortales. Aunque era una imagen bastante ridícula, completó sin problemas el recorrido.

—¡Oveja Negra, es tu turno! —gritó Bellum.

Di un paso adelante para rozar ligeramente a Tigresa cuando volvía a su asiento y conseguí robarle un pequeño espejo que sabía que llevaba siempre en el bolsillo.

—¡Eh, eso es mío! —gritó enfadada al verme abrirlo.

—No te preocupes, podrás recuperarlo en un minuto. No es mi estilo —le dije.

Fui directa hacia la primera línea de láseres. Por el rabillo del ojo vi a Bellum inclinarse hacia delante para observar atentamente mi siguiente movimiento.

Extendí el brazo y situé el espejo en la trayectoria del primer haz de luz. El espejo compacto refractó el láser, lo cual confundió a los sensores de alarma. Avancé a través de la cuadrícula, moviendo rápidamente el espejo para redirigir cada uno de los láseres. «Esto es más difícil que un examen de álgebra», pensé.

En un momento había atravesado los láseres y cogí una bolsa.

—Oveja Negra aprueba y recibe créditos extra por un robo exitoso —anunció Bellum.

Tigresa frunció el ceño cuando le lancé el espejo, pero oí a Gray aplaudiendo desde el otro lado y no pude evitar sonreír. Gray era el siguiente, y miró los láseres que le bloqueaban el paso. En lugar de dar un paso al frente, sacó un bolígrafo del bolsillo y lo lanzó hacia un panel de control instalado en la pared. El bolígrafo se hundió en los cables eléctricos y el panel empezó a escupir chispas y humo. Los láseres habían quedado desactivados. Vlad y Boris vieron las llamas desde el pasillo y fueron corriendo a buscar un extintor.

Gray cruzó tranquilamente la sala y cogió una bolsa. Por supuesto, la doctora Bellum estaba encantada con el resultado.

—¡Excelente! —exclamó—. ¡Más que excelente!

Un aprobado a falta de cuatro exámenes. Había empezado con muy bien pie.

Una hora después estábamos en el gimnasio de la entrenadora Brunt.

—Bueno, compañeros, esto tiene pinta de divertido —dijo Gray cuando entramos, y yo asentí.

Ante nosotros teníamos lo que parecía un ring de boxeo. Se encontraba en el centro del gimnasio y tenía gruesas cuerdas a los lados y un poste acolchado en cada esquina.

La entrenadora Brunt se dirigió a la parte delantera del gimnasio dando fuertes pisotones.

—Hoy veremos cuánto habéis aprendido este año, así que preparaos para impresionarme. —Oí a alguien tragar con dificultad detrás de mí—. Cuando estéis ahí fuera, tendréis que evitar a toda clase de autoridades, desde los habituales agentes de policía hasta organizaciones contra el crimen como la Interpol. —La entrenadora Brunt se puso más seria—. Recordad: los agentes de VILE no son apresados bajo ninguna circunstancia. Somos una organización fantasma y debemos procurar que siga siendo así. ¿Me he expresado con claridad?

Todos asentimos y Brunt se mostró satisfecha.

—Hoy interpretarán el papel de las autoridades unos amigos míos que os ha traído la doctora Bellum.

La entrenadora Brunt sacó un mando a distancia del bolsillo y pulsó varios botones con sus dedos largos. Segundos después oímos un zumbido más atrás. Sheena soltó un grito de sorpresa y miré hacia donde lo hacía ella.

En ese momento entraron en el gimnasio unos desgarbados drones con forma humana y se dirigieron hacia nosotros en fila india. Parecían maniquíes de colisión reconvertidos en máquinas. Esos drones contaban con los mecanismos de alta tecnología de la doctora Bellum, pero parecían funcionar con la fuerza bruta que caracterizaba a la entrenadora Brunt. Se movían sobre ruedas y balanceaban los brazos adelante y atrás. Sonreí entusiasmada por lo que se avecinaba.

—Hoy, todos y cada uno de vosotros seréis ladrones que huyen de las autoridades. Estos drones, que a mí me gusta llamarlos roboamigos, están programados para intentar apresaros cueste lo que cueste. Debéis darles esquinazo y mantenerlos ocupados hasta que suene el cronómetro. Si os dan caza, se acabó.

—¡Bah! Esto será demasiado fácil —dijo Tigresa, que sacó las garras y miró a los robots con los ojos entrecerrados.

—Podéis utilizar cualquier habilidad que poseáis, pero recordad vuestras clases por encima de todo. Eso será lo que os salve el trasero. ¿Quién quiere ser el primero? —Tigresa levantó la mano—. De acuerdo, Tigresa. Veamos si te has ganado ese nombre en clave. Tu tiempo empieza... ¡ahora!

Brunt pulsó un botón del mando a distancia. De repente, el dron que ocupaba el ring levantó la cabeza. Era extraño ver reacciones tan realistas en lo que parecía un estúpido maniquí.

—¡Detente, ladrona! —gritó el dron con una voz digital que recordaba sospechosamente a la de Boris.

El robot salió corriendo detrás de Tigresa con sus voluminosos brazos extendidos. Era mucho más rápido de lo que imaginaba y Tigresa parecía estar pensando lo mismo. Intentó escapar con sus habituales saltos mortales, pero el dron la agarró de la muñeca antes de que lograra apartarse. Cuando la tuvo inmovilizada, sacó unas esposas.

—¿En serio va a suspender? —oí a Le Chèvre decir en voz alta, y yo me pregunté lo mismo.

Como si quisiera respondernos, Tigresa levantó una pierna, se zafó del dron y consiguió saltar hacia atrás antes de que la esposara. Parecía una auténtica felina muy enfadada. Debería haber imaginado que se guardaba un par de ases en la manga.

El dron se dio la vuelta una vez más, pero en esta ocasión Tigresa fue más rápida. Lo atacó con sus garras y el dron retrocedió con unos largos arañazos en el pecho. El cronómetro sonó con gran estruendo.

Tigresa se volvió hacia nosotros con una expresión de orgullo.

—Siguiente... ¡El Topo!

Le Chèvre dio una palmada en el hombro a El Topo cuando se dirigió al ring.

—Tú puedes, mon ami.

Me llamaron la atención las manos de El Topo y me percaté de que llevaba unos guantes de metal con las puntas afiladas. «Esos guantes son para cavar», pensé. «Deben de formar parte de su nuevo uniforme de ladrón».

—¿De qué le servirán? No puede salir del ring cavando un túnel —dijo Gray, que también se había fijado en el flamante accesorio de El Topo.

—Lo subestimas —respondió Le Chèvre confiadamente.

El Topo no tuvo problemas para frustrar los intentos del dron por sujetarlo al tiempo que gritaba una y otra vez «¡Detente, ladrón!». Entonces, con un golpe rápido, El Topo lo lanzó hacia atrás. El dron cayó de espaldas y no podía levantarse, igual que una tortuga tumbada sobre su caparazón. La doctora Bellum había realizado un magistral trabajo de diseño, pero no estaban hechos para resistir semejante golpe. El cronómetro sonó y Brunt asintió en un gesto de aprobación.

—No está mal, no está mal —dijo mientras sacaba del ring al destartalado dron.

—¡Creía que solo teníamos que esquivarlos, no atacarlos! —le dije a Gray cuando El Topo volvió a reunirse con nosotros.

—Ha servido, ¿no? —respondió Gray encogiéndose de hombros.

Había llegado mi turno.

Me situé en el ring y al instante me di cuenta de lo pequeña que era en comparación con mi oponente.

—Eh, tú —le espeté cuando el dron ocupó su lugar al otro lado del cuadrilátero.

Podía ver a Brunt observando atentamente desde el extremo opuesto del gimnasio. La profesora asintió para tranquilizarme y respondí guiñándole un ojo. Estaba como loca por demostrarle que era apta para las operaciones de VILE.

En aquel momento sonó el timbre y el dron se dirigió hacia mí gritando con la voz de Boris: «¡Estás detenido! ¡Detente, en el nombre de la ley!».

Me agachaba y corría en zigzag por todo el ring cada vez que el robot se abalanzaba sobre mí agitando los brazos. Con el paso de los minutos, parecía cada vez más frustrado, así que me embistió con una fuerza sorprendente.

Me eché a reír cuando conseguí esquivarlo, evitando una vez más sus intentos por dominarme. Luego me encaramé a la cuerda que rodeaba el ring y, caminando sobre ella como una funambulista, me situé fuera del alcance del agitado dron.

¡BZZZT!

El cronómetro sonó y la entrenadora Brunt aplaudió con entusiasmo.

—¡Así se hace, Corderito!

Aquella tarde fuimos a la clase de la condesa cleo y junto a ella vimos un hermoso cuadro al óleo en el que aparecía una joven mirando al espectador con una expresión misteriosa. Lo reconocí al instante; era La joven de la perla, del pintor holandés Johannes Vermeer. Era uno de los cuadros más famosos del mundo y su belleza me dejó boquiabierta. Por un momento me olvidé por completo del examen. Si se trataba de una falsificación, era muy buena.

El Topo dijo en voz alta lo que todos nos preguntábamos.

—Es falso, ¿verdad? No puede ser la versión auténtica de La joven de la perla.

Pero estábamos en la isla Vile, en una escuela de ladrones donde todo era posible.

Cleo se volvió hacia nosotros y pidió silencio.

—Hoy, para vuestro examen final trabajaréis por equipos.

La clase protestó al unísono. ¿Un proyecto en grupo? Los odiaba. ¿Cómo iba a destacar y demostrar que era la mejor ladrona de la escuela si tenía que trabajar con otros?

Cleo batió palmas para que nos calláramos.

—Esto será un simulacro de robo de una obra de arte. Todos interpretaréis un papel diferente en esta misión. Os facilitaré información sobre un museo falso en el que fingiremos que está expuesto y sobre la zona que lo rodea. Deberéis decidir en equipo cómo sacar el cuadro del museo, sustituirlo por una falsificación y traerlo a la isla Vile. También os pondré, digámoslo así, unos cuantos obstáculos.

—¿Qué clase de obstáculos? —pregunté.

La condesa Cleo puso mala cara.

—Decíroslo estropearía la sorpresa. Esperaba que después de un año en mi clase hubieras aprendido a ser menos alborotadora, Oveja Negra. —Me encogí al oír a Tigresa reírse disimuladamente, y la condesa Cleo añadió—: Es importante que como agentes penséis rápido y que trabajéis como equipo si pretendéis robar objetos tan raros y hermosos como este. Habrá un premio para el equipo que pueda acometer el robo con el mayor grado de creatividad, habilidad y rapidez.

La condesa Cleo nos dividió en grupos y a mí me tocó con Gray, Le Chèvre, Tigresa y Mimo Bomba. Estaba convencida de que la condesa Cleo me había emparejado adrede con Tigresa para hacerme la vida más difícil y seguro que Tigresa opinaba lo mismo.

—Ya basta —dijo Gray, que intuía problemas—. Hay que bordar esto y a otra cosa.

—A mí no me mires —le espetó Tigresa—. Yo me portaré bien. Asegúrate de que doña Alborotadora no nos cuesta puntos.

La condesa entregó a cada grupo unos paquetes con mapas del museo para nuestro robo ficticio. Contenían todo lo necesario para planear nuestra gran operación.

Sheena intentó vetar todas mis propuestas, pero pronto empezó a perfilarse un plan y finalmente diseñamos un robo que supe que la condesa Cleo aprobaría.

Para nuestra misión falsa, Tigresa insistió en ser ella quien se llevara el cuadro, esgrimiendo que sus habilidades como ladrona de casas la convertían en la persona idónea para hacerse con el botín. Gray se ocuparía de desactivar las alarmas cortando la electricidad. Le Chèvre escaparía con el cuadro por los tejados, evitando así a las autoridades que pudiera haber en la calle. Yo robaría la llave de tarjeta del bolsillo del guardia de seguridad, lo cual me permitiría parar las cintas de vigilancia. Solo faltaba un eslabón en la cadena.

—¿Y qué hay de Mimo Bomba? —pregunté al fin.

—Quizá pueda distraer a la policía con un juego de engaños —propuso Tigresa.

—No, en serio, ¿qué puede hacer?

El grupo lo meditó en silencio. Noté dos ojos clavados en mí y al volverme vi a Mimo Bomba sonriendo. Luego fingió mirar a su alrededor y se señaló varias veces las orejas.

—¿Ojos y oídos? —pregunté.

—Genial. Eso es justo lo que necesitamos para nuestro examen final —protestó Tigresa.

Mimo Bomba señaló al resto de los alumnos y de nuevo a sus ojos y orejas. Finalmente lo entendí.

—Dice que puede ver y oír cualquier cosa. ¡El centinela! Mimo Bomba puede ser nuestros ojos y oídos en el museo.

Mimo Bomba se puso a dar saltos y aplausos y levantó los pulgares en señal de aprobación. Sin duda, yo lo había entendido correctamente y decidimos que, si algo salía mal, Mimo Bomba nos haría señales con la linterna desde su puesto de vigilancia.

—Me alegro de que esté resuelto —dijo Gray con sequedad.

Fiel a su palabra, la condesa Cleo añadió varios obstáculos para que nuestro robo imaginario fuese más interesante. Cuando nos dijo que las «autoridades» nos habían seguido hasta el tren con el que pensábamos huir, consulté los mapas y redirigí al grupo a un aeródromo cercano. Momentos después, Cleo anunció que una lluvia torrencial amenazaba con destruir el valiosísimo cuadro que estábamos robando, así que encontré una red de túneles subterráneos en los que podríamos mantenerlo oculto y seco.

—El Topo estaría orgulloso de esta idea —dijo un sonriente Le Chèvre cuando expuse la solución.

Aunque aquello era un examen, me estaba divirtiendo mucho. El falso robo más bien parecía un juego elaborado, un juego que quería ganar.

Cuando la condesa Cleo anunció el grupo ganador al final de la prueba, nos encantó oír nuestros nombres. Después nos entregó a cada uno un refinado abrecartas decorado con joyas.

—¿Un abrecartas? Vaya... Gracias, condesa.

Gray examinó confuso su regalo y Cleo resopló.

—No es un simple abrecartas. Es una de las mejores ganzúas del mundo. Y la más elegante.

—¡Genial! —exclamó Tigresa, que volteó la ganzúa para que brillara bajo la luz.

Cleo estaba a punto de hacerme entrega de la mía cuando de repente cambió de parecer y se la guardó.

—Para ti, Oveja Negra, tengo otra cosa.

Me erguí esperando mi premio. «Seguramente me regalará algo especial por haber sorteado todos esos obstáculos», pensé. Pero, para mi consternación, me dio un pequeño libro titulado Miss Etiqueta... Modos y modales para la vida moderna. Fruncí el ceño.

—Espero que te sirva, Oveja Negra.

Suspiré y me guardé el libro en el bolsillo. «A lo mejor puedo utilizarlo para encender una hoguera», pensé.

No sabíamos qué esperar del examen del profesor Maelstrom. Sus clases durante el curso académico habían estado plagadas de rarezas impredecibles y momentos brillantes.

En las semanas previas a la evaluación estudiamos y practicamos todas las asignaturas, pero cuando llegamos a la de Maelstrom, descubrimos que poco podíamos hacer para prepararnos. ¿Cómo se prepara uno para lo inesperado?

Al entrar en el aula vi docenas de pedestales dispuestos en filas bien ordenadas. Encima de ellos descansaban objetos de todas las formas y tamaños. En uno había una piedra volcánica negra. En otro, una perla diminuta. Sobre otro había un reloj de oro y en otro más una pluma estilográfica. No había dos iguales.

Entramos lentamente en la sala e intenté adivinar qué nos tenía reservado Maelstrom. ¿Teníamos que robar los objetos? ¿Crear falsificaciones?

Maelstrom parecía contento cuando se sentó a la mesa.

—En vuestra primera clase —dijo pausadamente—, os hablé del cebo y cambiazo. Como sabéis, solo funciona cuando se sustituye un objeto por algo de igual peso y tamaño.

El profesor se levantó y señaló los pedestales.

—Cada uno de estos objetos tiene un igual. Cuando diga «ya», deberéis coger uno y reemplazarlo por otro del mismo peso. Los pedestales están equipados con sensores. Si os equivocáis, me temo que recibiréis una buena descarga eléctrica. —Sonrió maléficamente—. ¡Será mejor que cojáis el objeto correcto antes de que lo haga otro!

—¿Es que no lo haremos de uno en uno? —pregunté.

—¡Pues claro que no! ¿Qué gracia tendría eso?

Miré a mis compañeros de clase: parecía que calentaran para una carrera, y Tigresa estaba lista para saltar. Incluso Mimo Bomba flexionaba las manos.

Decidí examinar los objetos de los pedestales lo más rápido que pude. Si lograba encontrar inmediatamente dos que encajaran, podría cambiarlos antes de que los cogiera otro.

El problema era que todos los objetos parecían tan distintos que era difícil intuir las parejas correctas. Observé una bola de cristal con una Torre Eiffel en miniatura nevada dentro. Cuanto más me fijaba, más parecía ser del mismo tamaño que una de mis muñecas rusas, y desde luego conocía el peso y tacto de estas últimas.

Busqué rápidamente un objeto con un peso equivalente y mis ojos se posaron en una libreta encuadernada en piel. Saqué el libro de Miss Etiqueta que me había regalado Cleo y lo sostuve en la mano. Pesaba lo mismo que mi muñeca rusa, y la libreta del pedestal y el libro de Cleo parecían casi idénticos.

Maelstrom hizo sonar una sirena de barco tan estridente que las paredes del aula empezaron a temblar, y entonces comenzamos.

Todos corrimos como locos para coger los objetos de los pedestales. Nadie había elegido la bola de cristal, así que me hice con ella rápidamente.

Me di la vuelta para coger la libreta, pero una garra me la arrebató. Al volverme vi a Tigresa agitándola en dirección a mí.

—¿Buscabas esto, niñita?

Tigresa asió un candelabro de un pedestal y dejó la libreta. «No son iguales», pensé, y estaba en lo cierto.

—¡Aaaah! —gritó Tigresa, que saltó hacia atrás cuando sonó una alarma en el pedestal, seguida del chisporroteo de una sacudida eléctrica, y se le pusieron los pelos de punta.

Mientras se tambaleaba intentando recuperar el equilibrio, aproveché la distracción para arrebatarle la libreta.

—¡Gracias por esto! —exclamé con una sonrisa.

Luego sustituí apresuradamente el globo de nieve por la libreta y me aparté lo más rápido posible por si acaso. Para mi alivio, el pedestal emitió un satisfactorio ¡ping! y se encendió una luz azul claro en la base.

—¡Bien hecho, Oveja Negra! —me dijo Gray con una sonrisa.

El pedestal junto al que se encontraba él también tenía una luz azul. Su intuición había sido acertada y había cambiado la piedra negra por un guante de béisbol.

Uno a uno, los pedestales fueron tiñéndose de azul a medida que los alumnos emparejaban correctamente los objetos. Aunque esperaba que suspendiera, Tigresa acabó encontrando el equivalente correcto después de sustituir una pequeña perla por uno de los gemelos de Maelstrom.

El profesor aplaudió con parsimonia.

—No está mal, no está mal —dijo.

En ese momento se abrieron las puertas y entraron Vlad y Boris con unas bandejas de gusanos retorciéndose.

—¡Puaj, qué asco! —dijo Tigresa tapándose la nariz.

Muchos estudiantes hicieron lo mismo.

—¿Nos os acordáis? Conseguisteis dar el cambiazo. ¡Ahora tenéis el cebo! —bromeó Maelstrom entre carcajadas.

—Esta broma ya aburre... —dije con una mueca de desdén.

Finalmente llegó la hora del último examen.

Estábamos en el aula de Shadowsan, sentados en las esteras con los pies descalzos. Después de la locura de los últimos cuatro exámenes, sabía que podría enfrentarme a cualquier cosa que hubiera preparado.

—¿Qué creéis que será esta vez? —preguntó El Topo.

Estaba buscando algún signo de complejidad como los que habíamos visto en las otras aulas, pero todo parecía normal.

Al fondo de la clase, Shadowsan, que estaba muy serio, apartó la mirada de un portapapeles.

—Para el primer examen llamo a Tigresa.

—Me he agenciado esto —dijo ella con altanería.

Había añadido a su uniforme de ladrona unas gafas que llevaba apoyadas en la cabeza y resaltaban sus rasgos felinos. Entonces se las puso y fue hacia Shadowsan taconeando ruidosamente. Todo el mundo se fijó en sus pies. Mientras que el resto íbamos descalzos, Tigresa lucía tacones altos, otra incorporación a su vestimenta. Debían de medir al menos ocho centímetros. Estaba incumpliendo las normas de clase y ni siquiera intentaba disimular.

—Esto lo pagará caro —murmuré a Gray.

Fingí no darme cuenta cuando se detuvo a pisar con el tacón una oveja de origami.

—En mi abrigo guardo un billete de un dólar —dijo Shadowsan poniéndose un abrigo de color negro—. Tiene muchos bolsillos. —Nos miró a todos largo rato, aunque me dio la sensación de que se detenía especialmente en mí—. Localiza el objetivo y cógelo. Si puedes. —Sacó un cronómetro y lo dejó encima de la mesa—. Tienes dos minutos.

Oí a Gray soltar una carcajada.

—¿Dos minutos enteros? ¿Si puede?

La prueba era muy sencilla. En comparación con los exámenes que acabábamos de hacer, casi parecía demasiado fácil. ¿Dónde estaban los robots o los láseres? ¿Solo teníamos que robar un billete de un dólar de un abrigo?

Shadowsan puso en marcha el cronómetro.

Tigresa aceptó el desafío y rodeó a Shadowsan como un gato acorralando a su presa. Se abalanzó sobre él en un abrir y cerrar de ojos. Sin apenas moverse, el profesor la agarró de la muñeca antes de que pudiera meterle la mano en el abrigo. Tigresa retrocedió para prepararse de nuevo.

Una vez más, se acercó a Shadowsan y, una vez más, el profesor le agarró la muñeca antes de que pudiera robarle. Noté que Tigresa empezaba a frustrarse. Me incliné hacia delante y vi que mis compañeros también estaban observando atentamente. «¿Perderá los papeles?», me pregunté.

Tigresa atacó una tercera vez, pero era un engaño con el que consiguió evitar las garras de Shadowsan. De repente, Tigresa extendió el brazo hacia el jardín zen japonés, que estaba hasta los topes de arena. Antes de que Shadowsan comprendiera lo que estaba a punto de hacer, la chica cogió un puñado de arena y, con una sonrisa maléfica, se la arrojó a la cara. Oí a Gray jadear cuando el profesor empezó a tambalearse tapándose los ojos con las manos. Tigresa no desaprovechó la oportunidad y sus largas uñas hendieron el aire en dirección al abrigo del instructor.

Un pesado silencio llenó la sala y, por un segundo, el tiempo pareció detenerse.

Entonces, el abrigo de Shadowsan cayó al suelo hecho jirones.

Tigresa pasó por encima de las tiras del abrigo y cogió el billete entre los restos.

—¿Busca esto? —preguntó a Shadowsan con una sonrisa victoriosa.

Me volví hacia Gray.

—Shadowsan no la aprobará ni de broma. Ha sido juego sucio.

Gray asintió.

—Una técnica poco ortodoxa —dijo el profesor con amargura mientras se quitaba granos de arena de la cara. Contuve una sonrisa, sabiendo que anunciaría en cualquier momento su suspenso, pero, para mi sorpresa, Shadowsan le hizo una reverencia—: Pero excelentes resultados.

Me quedé boquiabierta y miré a Gray indignada.

—¡No puede ser! ¡Shadowsan está siendo favoritista!

—Oveja Negra, te toca —anunció Shadowsan desde el fondo de la sala.

Respiré hondo para tranquilizarme y me dirigí hacia él. «Voy a demostrarle lo que valgo».

Shadowsan se enfundó otro abrigo. Este no había sido destrozado por Tigresa. Luego puso el cronómetro en marcha una vez más.

Respiré hondo nuevamente y me concentré. No podría hacerlo si permitía que la ira se interpusiera en mi camino. Repasé mis entrenamientos e hice todo lo posible por despejar la mente. Era mi oportunidad de demostrar que ya no era una niña temeraria, sino una ladrona habilidosa que estaba preparada para licenciarse en la academia VILE.

Con serenidad y rapidez, intenté agarrarlo del abrigo y, esquivando sus garras, logré meterle la mano en un bolsillo a la primera, pero no cogí nada. «Tranquila», pensé, recordando en qué bolsillo no estaba el billete de un dólar.

Luego embestí una segunda vez, pero Shadowsan me cogió del brazo. Mientras caía de espaldas conseguí deslizar la otra mano en un bolsillo, pero no logré nada.

«No pierdas los estribos, no pierdas los estribos», me dije a mí misma. Notaba las miradas de los demás estudiantes y por el rabillo del ojo vi a Gray asintiendo para animarme. «Concéntrate», me dije.

Una y otra vez intenté encontrar el dólar sin éxito. Oía el tictac del cronómetro cuando me abalanzaba sobre Shadowsan y sonaba más fuerte a cada minuto que pasaba. Debí de meter la mano en una docena de bolsillos o más sin encontrar nada. Con cada embestida, Shadowsan se defendía con más agresividad. Empezó evitando mis intentos de agarrar el abrigo, pero pronto comenzó a avanzar para obligarme a retroceder. Estuve a punto de tropezar, pero recobré el equilibrio en el último segundo.

¡BIIIP!

El cronómetro empezó a sonar.

Me quedé inmóvil. No podía creerme que hubiera suspendido. ¡Era imposible! Miré a Shadowsan, que se limitó a corresponderme con una expresión fría llena de... ¿decepción? ¿Odio? No era fácil de interpretar, pero sin duda era negativo.

—Se acabó el tiempo, Oveja Negra. Vuelve a tu sitio.

Obligué a mis piernas a regresar. Estaba paralizada. Intenté ignorar los murmullos de los otros estudiantes, pero las risitas de Tigresa resonaban con fuerza en mis oídos.

—Metí la mano en todos los bolsillos —le dije a Gray mientras recorríamos los pasillos horas después. Había sido la única que había suspendido el examen de Shadowsan y estaba inquieta—. ¡Sé que miré en todos los bolsillos! Si había un dólar ahí, no supe encontrarlo.

Aunque había superado todos los exámenes, mi actuación en la clase de Shadowsan me dejó hecha polvo.

—Cometiste algún error —dijo Gray para intentar tranquilizarme—. Probablemente fueron los nervios, no te preocupes. Seguro que no afecta a tu nota. Eres la mejor ladrona de nuestra clase, estás a otro nivel.

—¿De verdad lo crees?

Gray se dio una palmada en el corazón.

—Lo sé.

Sonreí agradecida y me sentí mejor al instante.

Desde el pasillo oí un traqueteo que me resultaba familiar y, al momento, Tigresa estaba con nosotros.

—A lo mejor deberías elegir otros zapatos si no quieres que te descubran cuando seas ladrona —le dije—. La policía te oirá a un kilómetro de distancia.

—Pues resulta que no necesito sacrificar la moda por el trabajo. Estos zapatos son un arma despiadada —respondió describiendo un arco con el pie, que avanzó hacia mí a la velocidad del rayo.

No me moví, y cuando el afilado tacón se hundió en la pared a escasos centímetros de mi cabeza se oyó un fuerte crujido.

—¿Lo ves? —me espetó Tigresa al retirar el pie—. Las que deberían preocuparse son las autoridades.

—Lo que tú digas, Sheena —repuse con una sonrisa, utilizando adrede su nombre real solo por incordiar.

—Ahora soy Tigresa, Corderito.

Ignoré su comentario pretendidamente molesto.

—¿Recuerdas lo que dijo la entrenadora Brunt? Tienes que ganarte tu nombre en clave.

—Creo que me lo he ganado. He aprobado todos los exámenes, y tú no puedes decir lo mismo.

Gray se situó delante de Tigresa.

—Aun así es mejor ladrona que tú.

—No es mejor que yo y nunca lo será.

—¡Ya basta! —grité—. ¡Soy mejor ladrona que tú y lo sabes! ¡Por eso siempre me has odiado!

Sabía que tenía razón, pero Tigresa no se enfadó como yo esperaba.

—Si eres mejor que yo, ¿cómo es que aprobé el examen de Shadowsan y tú suspendiste? —me susurró al oído, y se alejó antes de que pudiera contestar.

Al fondo del pasillo, los estudiantes estaban gritando y lanzando vítores. Se habían congregado frente a un gran tablón de anuncios electrónico. Al acercarme vi a Le Chèvre y El Topo, que me hicieron señas.

—¡Ha publicado las notas! —anunció El Topo con emoción, y Gray y yo apretamos el paso.

Me puse a saltar para intentar ver por encima de los estudiantes más altos, que estaban chocando manos e intercambiando felicitaciones. Le Chèvre y El Topo se abrazaron.

—¡Arriba y abajo, amigo mío! —exclamó El Topo con una sonrisa, y dio una palmada en el hombro a Le Chèvre.

Gray se abrió paso entre la multitud y al momento se volvió hacia mí frunciendo el ceño.

—¿No has aprobado? —pregunté confusa.

Era imposible que Gray hubiera suspendido con lo bien que lo había hecho en todas las asignaturas.

—He aprobado —dijo, tratando de ocultar su tristeza—. Pero...

¿Era posible que Gray hubiera aprobado pero yo no?

Me abrí camino entre la gente y consulté los resultados. Junto a mi nombre había una gran X de color rojo.

Contuve las lágrimas e intenté no sentir todo el peso de mis sueños rotos. A mi alrededor oía las celebraciones y a mis compañeros lanzar hurras y gritar.

Parecía que Gray estaba buscando algo que decir cuando se le acercó Tigresa, que lo agarró del codo y se lo llevó.

—Vamos, Chispas. Siéntate con nosotros a la mesa de los mayores.

Gray se volvió hacia mí como pidiendo permiso y yo asentí.

—Vete, Gray —dije con fingida alegría—. Estoy bien.

Me dolió mucho verlo marcharse sin mí. Todo aquello por lo que había trabajado, todo lo que había planeado... había sido para nada.

CAPÍTULO 7

Subí al tejado y saqué el teléfono móvil. Gray estaba de celebración con el resto de los inminentes licenciados y no quería contagiarle mi decepción. Por suerte, había una persona que siempre sabía cómo ayudar.

—¿Oveja Negra?

—Eh, Jugador.

—¿Estás bien? ¿Qué te pasa?

Como siempre, el Jugador supo interpretar mis emociones por la voz.

—He suspendido un examen. Y ahora... Ahora tendré que repetir curso.

Se me quebró la voz al decirlo. Había intentado negar la realidad de mi situación, pero finalmente me di cuenta. Había suspendido.

—Eso... ¡Eso es una locura! ¡Has trabajado mucho en esto!

El Jugador parecía anonadado. No conocía la verdad sobre la Academia VILE porque siempre mantenía en secreto los detalles de mi educación, pero aun así sabía cuánto significaba para mí.

—¡Lo sé! Pero ya está hecho —dije.

—¿No puedes hablar con tu profesor o algo así? ¿Y si te dan una segunda oportunidad?

—He suspendido. No puedo volver a hacer... —Los engranajes de mi cerebro empezaron a girar a toda máquina—. ¡Jugador, eres un genio!

—Lo sé, lo sé, pero podrías decírmelo más a menudo.

Esbocé una leve sonrisa y mis sentimientos de decepción y desesperanza dieron paso a la determinación.

Aquella noche recorrí los pasillos de la academia VILE. El sol se había puesto hacía horas y todo estaba envuelto en una oscuridad escalofriante.

Desde una esquina vi a Shadowsan salir de su aula. Cuando se disponía a cerrar la puerta, me situé detrás de él y extendí la mano con un movimiento sumamente ágil.

Shadowsan se palpó los bolsillos y al meter la mano vio que estaban vacíos.

—¿Busca esto? —dije agitando las llaves.

—¿Jueguecitos, para variar? —respondió molesto.

—Esto no es ningún juego —le contesté en un tono desafiante—. Quiero repetir el examen.

Shadowsan me arrebató las llaves, cerró la puerta y se las guardó en el bolsillo. Apenas me miró.

—Y así será —anunció. De repente me sentí esperanzada—. El año que viene, cuando repitas curso.

Volvió a instalarse la decepción.

«No voy a tirar la toalla tan fácilmente», pensé, y me situé delante de él para cortarle el paso. Me había esforzado demasiado y no pensaba aceptar una derrota sin pelear.

—No está escuchando —le espeté—. Póngase el abrigo. ¡Quiero repetir el examen ahora!

Shadowsan se dio la vuelta y echó a andar. Ni siquiera se detuvo a mirarme y siguió avanzando por el pasillo.

—No cambiamos las normas por otros alumnos, así que creo que debemos dejar de cambiarlas por ti. Buenas noches, Oveja Negra.

Noté la ira borboteando en mi interior como un volcán activo.

—El abrigo estaba vacío, ¿verdad? —grité sin darme cuenta de lo que estaba diciendo.

Shadowsan se detuvo en seco, se giró lentamente y volvió hacia mí. Supe de inmediato que había cruzado una línea roja. En el tiempo que llevaba en la isla nunca había visto a Shadowsan tan enfadado.

—¿Estás acusando a un instructor de VILE de hacer trampas?

Sus palabras me atravesaron como una espada.

Reuní coraje e intenté exponer mis argumentos lo mejor que pude. Tenía que intentarlo.

—Lo siento, pero sé que soy tan buena como mis compañeros de clase, o incluso mejor.

Volví a agitar sus llaves, que había robado por segunda vez, y Shadowsan las cogió con furia.

—Eres rebelde, indisciplinada y bromista. Yo te aconsejo que encuentres la manera de controlar esas cualidades, porque por lo visto te impiden avanzar.

Después se alejó y me quedé sola en el oscuro pasillo. Estaba llena de ira, no hacia Shadowsan, sino hacia mí misma. ¿Y si tenía razón? ¿Y si había perdido la oportunidad de salir de la isla? Solo yo tenía la culpa.

La ceremonia de graduación estaba en pleno auge en la sala de actos y observé por la abertura de las puertas del auditorio con las rodillas pegadas al pecho.

Dentro pude ver a todos los profesores formando una hilera en el escenario. Junto a ellos, Vlad y Boris estaban tocando «Es un muchacho excelente» con acordeón y timbales.

La entrenadora Brunt se dirigió al estrado y se situó tras el micrófono. Era como en orientación, pero ahora los alumnos se irían de la academia... Todos salvo yo.

—Felicidades, licenciados —dijo Brunt, y se oyeron gritos de júbilo entre los alumnos—. Habéis demostrado ser dignos de convertiros en agentes de VILE. Desde hoy formáis parte de nuestra pequeña familia. —De repente, la expresión de Brunt se tornó aterradoramente seria—. No nos decepcionéis —añadió de manera pausada mientras los licenciados se agitaban nerviosos en sus asientos—. Valiosas Importaciones de Lujo... Pronto viajaréis por los siete continentes en busca de esos objetos tan preciados.

Solté un suspiro. ¿Viajar por los siete continentes? Se suponía que ese era mi destino.

Luego le llegó el turno a Maelstrom, que apoyó sus dedos largos y delgados en el estrado. Sus ojos pequeños y brillantes examinaron con atención a los licenciados.

—No olvidéis nunca lo que habéis aprendido aquí. Tendréis que hacer buen uso de vuestras habilidades si queréis triunfar como delincuentes profesionales. —Cuando miró al público me provocó escalofríos—. Habéis hecho bien en uniros a VILE. Espero ver lo que sois capaces de hacer sobre el terreno. Robad tanto, tan a menudo y tan diabólicamente como podáis.

Su discurso fue recibido con vítores. «Si VILE realmente quisiera cosechar éxitos, me enviaría a mí ahí fuera», pensé. «Soy la mejor ladrona de la isla».

Dos días después estaba sentada en la playa, intentando sobrellevar la tristeza y preparándome para los desafíos que se avecinaban, pero no lo conseguía. Aunque la graduación ya había pasado, la sensación de fracaso seguía allí.

En aquel preciso instante, los licenciados estaban recibiendo sus primeros encargos como agentes de VILE. Saldrían de la isla y robarían objetos exóticos en lugares remotos, y yo no formaría parte de ello.

Oí un zumbido en el bolsillo y al sacar el teléfono vi el icono del sombrero blanco en la pantalla. Respondí lo más rápido posible procurando no alzar la voz.

—¡Jugador, ya conoces la norma! ¡Tengo que llamarte yo!

—¡Lo sé, lo sé! Pero estaba preocupado por ti.

Suspiré. Era cierto que había evitado a todo el mundo desde los exámenes, y eso incluía al Jugador.

—Lo siento.

—Entonces, ¿vas a repetir el curso entero?

—Todavía no lo sé. No creía tener más opción, pero he estado pensando. Quizá haya llegado el momento de que tome mis propias decisiones.

Desde el saliente rocoso que se elevaba sobre mí oí un sonido y miré hacia arriba. Era Mimo Bomba. Estaba sentado allí solo mirando a lo lejos y escondí rápidamente el teléfono. ¿Lo habría visto? Le dediqué un saludo entusiasta.

—¿Qué te pasa, Mimo Bomba? —le pregunté.

Mimo Bomba fingió que lloraba, agitando los hombros con falsos sollozos. Al principio creí que se mofaba de mi tristeza, pero cuando sus llantos se intensificaron me di cuenta de que él también sentía lástima.

—¿Algún problema, Mimo Bomba?

Cerca de allí, las puertas de la academia se abrieron y me llegaron las conversaciones de los licenciados.

Tigresa, Le Chèvre y El Topo bajaron corriendo los escalones en dirección al agua. Todos llevaban su uniforme de ladrones, ropa elegante de alta tecnología que combinaba a la perfección con su nueva identidad de agentes de VILE. Al mirar mi uniforme de estudiante eché de menos el mono negro. Ahora que todos se iban, enfundada en aquel atuendo tenía la sensación de llevar la palabra «fracaso» escrita en la frente.

Finalmente vi a Gray bajando las escaleras. Me volví hacia Mimo Bomba y fingí darle un pañuelo invisible.

—Aquí tienes. Quédatelo —dije, y fui corriendo hacia Gray.

—Eh, hermana pequeña —me saludó él cuando me acerqué.

La incomodidad que había entre nosotros era imposible de ignorar, pero intenté dejarla a un lado.

—¿Sabes...? Eeeeh... ¿Sabes por qué está tan triste Mimo Bomba? —pregunté, tratando de evitar el tema de la graduación.

—¿Mimo Bomba? Ah, lo han dejado fuera de la misión de esta noche.

Sabía que Gray se refería al primer gran robo que le había asignado VILE, que llevaría a cabo junto con sus compañeros Tigresa, El Topo y Le Chèvre.

—¡Pero se ha graduado! —exclamé sorprendida.

—Un payaso silencioso no siempre tiene cabida en un robo.

Ambos nos pusimos a reír.

—Bueno, supongo que se acabó.

Moví los pies torpemente, sin saber cómo despedirme de mi amigo. Estaba a punto de marcharse a un lugar exótico para participar en un emocionante robo, el primero de muchos, y yo me quedaría allí a repetir curso.

—Me extraña que aún estéis aquí —añadí.

La graduación se había celebrado dos días antes. Entonces, ¿por qué seguían en la isla mis compañeros de clase? Era imposible que hubieran tardado tanto en encomendarles una misión.

—Cuando crees que vas a marcharte, la entrenadora Brunt te hace asistir a un «seminario obligatorio para licenciados» —explicó Gray entre risas—. Zarpamos esta noche.

Esta vez no me reí con él. Ya no podía disimular la tristeza que sentía en el corazón.

Gray no era tonto. Vio mi cambio de expresión y se agachó para hablarme.

—Mira, Oveja Negra, sé que será una tortura volver a cursar el programa, pero aún eres una niña. Estás muy por delante de los demás. Tú mantén la concentración. El tiempo pasará volando y saldrás de esta isla mucho antes de lo que crees.

Me arremolinó el pelo y bajó las escaleras para unirse a sus compañeros de clase. «Más bien, ahora son sus compañeros de operaciones», pensé.

Las palabras de despedida de Gray parecieron quedar suspendidas en el aire. Sonreí por primera vez en varios días. No era solo una niña. Era una espléndida ladrona y podría demostrarlo. Saldría de la isla antes de lo que nadie pensaba.

CAPÍTULO 8

Aquella noche salí de mi habitación tan silenciosamente como un ninja, justo como me había enseñado Shadowsan. Quien mirara dentro vería una figura durmiente en la cama y no tendría ni idea de que era mi bola del mundo y unas almohadas metidas debajo de las sábanas.

Estaba oscuro, pero conocía aquellos pasillos como la palma de mi mano. Haberme criado en la isla tenía sus ventajas, y una de ellas era que, después de haber pasado toda mi vida allí, sabía orientarme mejor que nadie. Años atrás había trazado un mapa de la academia por puro aburrimiento, pero al fin estaba dando uso a esos conocimientos.

Avancé en silencio por el pasillo hasta encontrar lo que andaba buscando. Era un desagüe lo bastante grande como para arrastrarme por él. El conducto me llevaría fuera del edificio y saldría en la otra punta de la isla. Me metí dentro y al empezar a caminar a gatas noté un cieno denso y húmedo bajo los dedos.

—¡Puaj! —grité, y me tapé la boca con la mano.

Continué por el conducto hasta llegar a la rejilla que había al final.

A través de ella pude ver el puerto, pero, para mi sorpresa, no había ningún barco allí.

Cuando Gray dijo «zarpar» di por hecho que se irían todos en barco aquella noche. «Entonces, ¿cómo saldrán de la isla?», pensé.

Mi pregunta halló respuesta en el sonido de un ruidoso motor. Al mirar hacia arriba a través de la rejilla vi un helicóptero esperando detrás de un palmeral. ¡Pues claro! ¿Cómo no se me había ocurrido? El helicóptero era muy moderno, con un elegante exterior negro azabache que casi lo hacía invisible contra el cielo nocturno. El motor hacía cada vez más ruido y las aspas metálicas empezaron a girar hasta que despidieron un fuerte viento en todas direcciones.

¡Estaban a punto de despegar!

Me agarré fuerte a la rejilla y empujé con todas mis fuerzas. Finalmente cedió y pude abrirla, lo cual me permitió salir del desagüe y echar a andar por la ladera de la montaña.

Algo se movió detrás de mí y por un momento me pareció ver una cara pálida en la oscuridad. Se encontraba en unas rocas situadas no muy lejos. Parpadeé. ¿Era Mimo Bomba? «Imposible», pensé. No podía encontrarse allí a aquellas horas de la noche, así que conjeturé que la mente estaba jugándome una mala pasada y volví a concentrarme en lo que tenía entre manos.

Varias figuras se aproximaron al helicóptero y me escondí detrás de una roca. Eran Tigresa, Le Chèvre, El Topo y Gray.

—Se acabó el colegio, chicos —oí decir a Tigresa—. Ha llegado el momento de lucirse.

Hice una mueca de desdén.

Tendría que actuar con rapidez si pretendía llegar al helicóptero sin ser vista. Me habría gustado mucho llevar mi uniforme de ladrona, algo sigiloso que se fundiera con la oscuridad de la noche, pero no tenía sentido preocuparse por eso. Era ahora o nunca, así que respire hondo y eché a correr.

Avancé entre las rocas y me dirigí al helipuerto. Las aspas metálicas giraban a toda velocidad y las rachas de viento prácticamente me arrastraron al otro lado de la zona de aterrizaje.

Reuní todas mis fuerzas para avanzar hasta la puerta y, tan rápido como pude, me agarré al lateral del helicóptero y entré. Luego me metí en la zona de carga, donde nadie podría verme, y me hice una bola para ocupar el menor espacio posible. Me escondí allí hasta que los demás se montaron en el helicóptero uno a uno. Cuando ocuparon sus asientos iban hablando entre ellos y suspiré aliviada. No me habían visto.

Las puertas se cerraron y noté una extraña ingravidez al despegar. Respiré hondo, sonreí y me llevé las rodillas al pecho.

¡Estaba saliendo de la isla! Por primera vez en mi vida vería el mundo exterior. Estaba tan entusiasmada que tenía ganas de reírme y gritar, pero me tapé la boca para no emitir ningún sonido.

Los minutos pasaron lentamente. Oía las voces amortiguadas de El Topo y Le Chèvre, pero el sonido del motor hacía imposible entender lo que decían. Conseguí distinguir las palabras «joya» y «excavar», pero no oí nada que me indicara dónde íbamos.

Al cabo de un rato decidí arriesgarme a cambiar de postura para mirar por la ventana. Me moría por saber hacia dónde nos dirigíamos. Fuera vi el océano y un litoral montañoso.

De repente noté una vibración en el bolsillo y a punto estuve de gritar sorprendida. Cogí rápidamente el teléfono. Había olvidado que lo llevaba y vi el habitual dibujo del sombrero blanco en la pantalla.

—¡Jugador, no es buen momento! —le dije medio susurrando y medio gritando—. ¿No recuerdas las reglas?

—Ya lo sé, ya lo sé. No puedo llamarte mientras estés en el campus, pero no estás allí. ¿Has ido de excursión?

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

Pese a las circunstancias, me asombraba lo mucho que podía averiguar utilizando solo los ordenadores que tenía en casa.

—¿Recuerdas que nunca era capaz de rebasar los bloqueadores de señales de la escuela para conocer tu ubicación?

—Sí, por eso nunca has sabido en qué lugar del mundo estoy.

—Pues adivina. Tu teléfono se ha iluminado de repente en mi panel de instrumentos. Y, según el seguimiento en tiempo real, parece que vas camino de...

—Zona de salto: ¡a vuestros puestos! —ordenó Vlad por el intercomunicador del helicóptero.

—¡Tendré que llamarte luego!

Colgué inmediatamente y me guardé el teléfono en el bolsillo.

¿Zona de lanzamiento? Eso significaba que el helicóptero no iba a aterrizar. ¡Los agentes saltarían en paracaídas sobre el lugar indicado! Si quería huir de la isla yo también tendría que saltar. De lo contrario, me llevarían de vuelta.

Uno a uno, los pasajeros del helicóptero se acercaron a una estantería y cogieron un paracaídas. Le Chèvre, El Topo y Tigresa se echaron uno a la espalda como si fuera una mochila. Luego le tocó a Gray. Entonces comprobé horrorizada que cogía el último y resoplé cuando la puerta trasera del helicóptero empezó a abrirse.

Le Chèvre fue el primero en saltar con una mirada de felicidad absoluta. Parecía encantado de saltar desde un helicóptero a miles de metros, la mayor altura que había visto nunca. Pronto lo siguió El Topo, que no parecía nada contento de arrojarse al vacío. Cuando se dirigió hacia la puerta me pareció oírle decir que su sitio estaba en tierra firme. No obstante, se preparó y saltó sin problemas.

La siguiente fue Tigresa. Al situarse junto a la puerta titubeó y le temblaban las rodillas. Me habría gustado mucho no tener que seguir escondida y poder burlarme de lo aterrada que estaba. Por suerte, Gray estaba pensando lo mismo y se situó detrás de ella.

—¿A qué esperas? —preguntó—. Los gatos siempre caen de pie.

Antes de que Tigresa pudiera formular una respuesta ocurrente, Gray levantó la bota y la empujó. Al precipitarse hacia el vacío soltó un grito estridente.

«Parece un gato», pensé.

Era ahora o nunca.

—¡Eh! —grité.

Gray se volvió hacia mí boquiabierto. Estaba paralizado y no sabía qué hacer, que era exactamente lo que yo esperaba. Vi mi oportunidad y decidí aprovecharla corriendo hacia él como un jugador de rugby.

—¡Uff!

A Gray se le cortó la respiración cuando me abalancé sobre él y cayó de espaldas fuera del helicóptero.

Me agarré con fuerza a mi amigo. El viento me azotaba la cara y el aire frío me envolvió.

—¿Oveja Negra? —le oí exclamar, tratando de imponerse al rugido del viento.

—¡N-n-n-no me sueltes! —le dije castañeteando los dientes.

Estaba congelada hasta los huesos. Solo tenía el uniforme de la escuela para protegerme del viento. Me había empeñado tanto en escapar de la isla que ni siquiera había pensado en coger un abrigo. Pero, a pesar del frío, notaba un calor dentro, porque sabía que Gray no me soltaría.

Las nubes pasaban a nuestro alrededor y el terreno rocoso se acercaba cada vez más con el paso de los segundos.

Intenté ignorar la nauseabunda sensación de caída que notaba en el estómago. De repente, más abajo vi a Le Chèvre abrir el paracaídas como si fuera una seta. Poco después se abrieron dos más, que debían de ser los de El Topo y Tigresa. Luego nos llegó el turno a nosotros. Gray tiró de una anilla de la mochila y ambos sentimos un tirón cuando el paracaídas se abrió.

Flotamos suavemente en dirección al suelo. A nuestro alrededor vi lo que parecían unas ruinas antiguas con torres de piedras desmoronadas que se elevaban desde el paisaje desértico.

Gray y yo aterrizamos cerca de los otros. Cuando el paracaídas cayó al suelo, se quitó la mochila y la tiró.

De repente, me agarró de los brazos, que seguían rígidos del frío.

—¿Estás loca?

Hablaba en voz baja para que no pudieran oírlo los demás, pero su voz rezumaba asombro y preocupación. Gray miró a su alrededor para cerciorarse de que no me habían visto y se inclinó hacia mí enfadado.

—¡Acabas de poner tu vida y toda mi carrera delictiva en peligro! —exclamó tan fuerte como le permitió su osadía.

Yo intenté alejarme, pero me retuvo.

—¡Eh, relájate! Soy yo la que ha viajado de polizona —le espeté—. No tendrán ningún motivo para culparte a ti.

—¿Qué crees que harán los profesores cuando descubran que decidiste unirte a nuestra misión?

Me encogí de hombros.

—¿Y qué más da? Para entonces ya hará mucho que me habré ido.

—¿A hacer qué? ¿Viajar de mochilera por el mundo? ¡Todavía eres una niña! No tienes dinero ni contactos. ¿Cómo piensas comer?

—¡Robaré, obviamente!

A mí me parecía muy sencillo. Tenía que salir de la isla, y ya lo había hecho. Podía ir donde quisiera y dedicarme a robar.

—¡Chispas, vámonos!

La voz estridente de Tigresa se coló entre las ruinas.

—Quédate aquí. Hablo en serio —me advirtió Gray con firmeza—. No puedes estropear nuestro primer robo. Hemos trabajado muy duro para esto.

Gray salió corriendo entre las ruinas y dobló por una estrecha calle de piedra.

—Ha llegado el momento de cometer un delito —dije con una sonrisa.

CAPÍTULO 9

Caminé entre las ruinas en la misma dirección que Gray y apreté el paso, pues no quería perderme de noche en un país desconocido. Al pasar junto a un montón de escombros noté que me costaba respirar.

Ante mí reconocí la torre de la elaborada mezquita de Hasan II, un icono del imponente perfil de Casablanca, en Marruecos. Alcanzaba a ver el océano chocando contra la costa rocosa y las calles de la ciudad bañadas con la luz de la luna, que teñía de púrpura los edificios de piedra blanca.

Hasta el momento solo había visto algo parecido en los libros. Contemplar la magnífica ciudad norteafricana de cerca era más hermoso de lo que habría podido imaginar.

«Estoy en Marruecos», pensé embelesada. «Estoy en el mundo real».

Me obligué a apartar la mirada de la ciudad y concentrarme en lo que debía hacer. La misión era lo primero. Si todo salía según lo planeado, habría mucho tiempo para hacer turismo.

Caminé entre las ruinas siguiendo los ondulantes caminos de tierra. Cuando llegué a Casablanca hacía mucho que habían desaparecido Gray y los demás. Había seguido sus huellas, pero no tardaron en desvanecerse en las polvorientas aceras. Ahora no había más opción que buscar sola el lugar del robo, aunque no tenía mucho a lo que aferrarme.

Estaba rodeada de las imágenes y sonidos de una ciudad, una ciudad de verdad. Nunca había oído a los tenderos cerrar su establecimiento al final de la jornada ni a los grupos de turistas charlando en las terrazas de las cafeterías. Casablanca rebosaba vida.

Al doblar por una callejuela desierta noté dolor en los pies y mi estómago empezó a hacer ruido. Me llevé una mano a la barriga para intentar silenciarla y en ese momento vi una panadería. El olor a pan recién cocido me hizo la boca agua.

«Gray no será el único que cometa su primer robo esta noche», pensé con una sonrisa pícara mientras me dirigía lentamente hacia el puesto de venta. Esperé con paciencia a que el panadero cogiera una bandeja de pan y la llevara a una tienda cercana. Luego me acerqué al puesto con tanta naturalidad como pude y cogí una barra del carro.

Doblé una esquina y me senté a comerme el premio que acababa de robar. Antes de que pudiera hincarle el diente se me acercó un perro callejero. Gemía de hambre y se le veían las costillas bajo la piel.

—¿Tú también tienes hambre, perrito? —pregunté a la vez que partía la barra por la mitad. El perro devoró su parte.

Cuando me disponía a dar un bocado llegó un segundo perro callejero, que se me quedó mirando con cara de desolación. Suspirando apenada, le di el resto del pan y le acaricié la cabeza. «Supongo que esta noche no ceno», pensé.

Entonces oí un murmullo y el suelo empezó a temblar. ¡No podía ser mi estómago!

Seguí el origen de aquel sonido por las calles serpenteantes de Casablanca y el murmullo se intensificó hasta que llegué a un viejo pasaje abovedado. Estaba iluminado desde atrás por intensas luces que imposibilitaban ver más allá. Protegiéndome los ojos, eché a andar hacia la cegadora luz blanca.

Cuando mis ojos se adaptaron, vi una gran zona de obras. Enormes excavadoras estaban sacando tierra del suelo y había trabajadores agachados al fondo de la fosa. Parecían utilizar pequeños recogedores y cepillos para apartar la tierra, aunque no tenía ni idea de por qué.

—¡Joven! —Me volví hacia la voz, que pertenecía a un hombre de mediana edad vestido con pantalones marrones y camisa blanca—. Es tarde. ¿Tus padres saben dónde estás?

No pude evitar reírme.

—Señor, ni siquiera sé dónde estoy. ¿Qué es este lugar?

—Es una excavación arqueológica —anunció con orgullo. Esperó a que dijera algo, pero solo vio confusión en mis ojos—. Es donde buscamos vínculos con nuestro pasado.

—¿Cómo los huesos de dinosaurio? —pregunté.

—Cualquier cosa histórica. —Al arqueólogo le brillaban los ojos al hablar. Sin duda, nada le gustaba más que compartir su pasión y conocimientos con los demás—. Incluso un simple fragmento de alfarería puede ser un hallazgo magnífico. Aunque aquí espero encontrar algo más.

Intenté prestar atención a lo que decía, pero el hambre empezaba a hacerse insoportable. Vi una barrita de muesli en su bolsillo y me la quedé mirando. Ahora el sonido de mi estómago era más fuerte aún.

El arqueólogo vio que estaba mirando la comida.

—Tienes hambre, ¿verdad?

Extendió el brazo para ofrecerme la barrita. La cogí y me la comí en unos pocos bocados.

—Me recuerdas a mi hija —dijo entre carcajadas.

—¿En serio? —Me sorprendió que le recordara a alguien. Nunca había sido la hija de nadie—. ¿Cómo es?

Quería saber más cosas de su familia, pero ya se había vuelto hacia el yacimiento.

—Si has prestado atención a las noticias, ya sabrás que acabamos de descubrir un objeto. Es muy antiguo, aunque no tanto como los huesos de dinosaurio —añadió guiñándome un ojo.

—¿Y qué es? —pregunté con curiosidad.

—¡El Ojo de Visnú! ¡Es una de las joyas más famosas del mundo y la hemos encontrado! —exclamó—. Bueno, al menos la que desapareció.

—¿Desapareció? ¿La robaron?

—Puede que la robaran hace mucho. Eso explicaría cómo llegó hasta aquí desde la India, de donde se rumorea que procede. Pero sobre todo se daba por desaparecida porque nadie la había encontrado hasta ahora.

Objetos desaparecidos que se consideraban perdidos en el tiempo... ¡Era una aventura real!

—Un Ojo de Visnú está en un museo de Moscú y lleva siglos allí. Durante mucho tiempo se ha creído que existía una segunda joya igual.

Asentí para indicar que lo entendía.

—Porque todo el mundo tiene dos ojos, ¿verdad?

—¡Exacto! —dijo—. Mi equipo identificó el segundo ojo hace dos días con nuestra tecnología de imagen subterránea y está desenterrándolo cuidadosamente en este preciso instante.

Arqueé una ceja.

—¿No le preocupa que lo roben?

«¿Acaso no robaría todo el mundo un premio como ese?», pensé. Para mi sorpresa, el arqueólogo frunció el ceño. Parecía decepcionado.

—¿Y por qué iban a hacer tal cosa? Mi equipo sabe que el lugar adecuado para un tesoro como este es el museo.

—Pero ¿ese tesoro no vale una fortuna? —pregunté.

El arqueólogo suspiró.

—Algunas cosas —dijo pausadamente— poseen un valor que va mucho más allá del dinero que valen. Un hallazgo histórico como esta joya pertenece a todos. Robarlo arrebataría al mundo conocimiento y belleza. Y eso sería un auténtico crimen.

—Nunca... Nunca lo había visto de esa manera —reconocí.

La cabeza me iba a toda velocidad. Lo que me había dicho el arqueólogo era muy diferente de lo que me habían enseñado en la isla. Me educaron para creer que robar era como un juego, un juego sin consecuencias. Según los profesores de VILE, el delito no importaba, al menos si servía para proporcionar dinero a la organización. Pero robarle al mundo conocimientos, belleza e historia tenía que ser malo, ¿verdad?

De repente se oyó un ruido extraño, como de un ordenador apagándose, y en ese momento dejaron de funcionar los focos. El yacimiento se sumió en la oscuridad y nos vimos rodeados por el brillo fantasmagórico de la luna llena.

El arqueólogo sacó un walkie-talkie del bolsillo.

—¡Equipo, informad! —dijo, y se dirigió hacia el lugar donde estaba excavando.

Entonces caí en la cuenta. Gray debía de haber cortado la electricidad. ¡Aquel era su primer robo! El arqueólogo había dicho que estaban a punto de desenterrar una joya de un valor incalculable. ¿El Ojo de Visnú era su objetivo? Parecía algo que el profesorado de VILE querría tener en sus manos. Y, si Gray ya estaba allí, sabía que los demás también.

Miré hacia las colinas y ruinas que nos rodeaban intentando localizarlos en la oscuridad. Entonces vi la silueta inconfundible de Le Chèvre trepando por la torre de vigilancia. Parecía una cabra montesa cuando saltó al andamio en dirección a los guardias de seguridad, y observé con el estómago encogido mientras los dejaba inconscientes a ambos.

Desde abajo se oyó un fuerte grito. Al mirar vi a Tigresa corriendo hacia el yacimiento. Sus uñas afiladas brillaban bajo la luz de la luna. Con unos movimientos increíblemente rápidos apartó a los trabajadores uno a uno y se acercó a la zona de excavación.

El suelo tembló una vez más bajo mis pies, pero no eran las excavadoras. Desde el fondo de la fosa empezó a levantarse un montón de tierra y apareció un gran agujero justo en medio. Los trabajadores que se encontraban cerca de allí huyeron cuando lentamente una figura emergió del suelo. ¡El Topo!

Ya había visto suficiente. Corrí hacia el yacimiento, sorteé varias estructuras y bajé al foso. El Topo se quitó el polvo de la cara. Al verme, parpadeó varias veces hasta que finalmente se dio cuenta de quién tenía delante.

—¿Oveja Negra? Pensaba que no te habías graduado.

—¡Sorpresa!

Una luz pálida centelleó ante mis ojos e inhalé profundamente al ver una gigantesca joya azul en sus manos.

—Es increíble... —dije.

Y lo era.

El Ojo de Visnú era lo más deslumbrante que había visto jamás. Ninguna de las joyas que nos había mostrado la condesa Cleo resultaba comparable. Era enorme, del tamaño de una pelota de rugby, y tenía una superficie perfectamente pulida. Aunque llevaba varios siglos enterrada, no parecía tener un solo arañazo, y era de un azul turquesa precioso que brillaba bajo la luna.

—¡Oveja Negra! —la voz de Gray me sacó del trance—. ¡Vete de aquí! ¡Vas a dar al traste con la misión!

Vino corriendo hacia mí con una furia en la mirada que no había visto jamás.

Antes de poder mediar palabra me percaté de que el arqueólogo se dirigía hacia nosotros, y cuando vio la joya en las manos de El Topo paró en seco. Luego me miró a mí y de nuevo a la joya.

—¿Vienes con ellos?

—Es complicado.

Me sentía más confusa que nunca.

El arqueólogo se acercó a El Topo.

—¡Deteneos, ladrones! —gritó señalando el Ojo de Visnú.

El Topo se inclinó hacia Gray.

—Chispas, recuerda lo que dijeron... No dejéis testigos.

Gray asintió e intenté cortarle el paso.

—Espera. ¿A qué te refieres con no dejar testigos, Gray?

El Topo volvió a meterse en el túnel cargando con el Ojo de Visnú y me roció de tierra al cavar bajo el suelo.

Me invadió una sensación de horror cada vez más intensa cuando Gray me miró como pidiendo disculpas. Entonces sacó la vara electrizante que Bellum nos había mostrado el primer día de clase, hacía ya muchos meses. Luego la puso en marcha y giró el dial hasta la máxima potencia. La vara electrizante empezó a zumbar a la vez que se cargaba en su interior una peligrosa cantidad de electricidad, y Gray apuntó con ella al arqueólogo.

—¡Gray, no! —grité.

Me latía el corazón con fuerza y decidí actuar.

Gray disparó la vara electrizante y corrí hacia él tan rápido como me permitían las piernas.

El haz de electricidad se desvió, pasando a solo unos centímetros del arqueólogo, y alcanzó el andamio de madera que rodeaba las ruinas.

El arqueólogo parecía incapaz de moverse y estaba mirando inexpresivamente el humo que emanaba de la viga, consciente de que podría haber sido él.

No sabía cuánto tardaría la vara en recargarse y no quería averiguarlo, así que agarré al arqueólogo del brazo.

—¡Corra!

Consciente de que su vida estaba en peligro, el hombre volvió en sí y huyó despavorido del yacimiento.

Gray salió corriendo detrás de él, pero me interpuse en su camino.

—Gray, ¿qué estás haciendo? ¿Qué te pasa? —grité.

—¡Ya me encargo yo de la enana! —dijo Tigresa desde atrás.

No había tiempo para pensar. Me abalancé sobre Gray y le arrebaté la vara, bajé la potencia y me volví hacia Sheena.

Con un grito de ira que emanó de lo más profundo de mi ser, pulsé el botón apuntando directamente a Tigresa, que se desplomó al recibir la descarga eléctrica. Me costaba respirar, sorprendida de mis sentimientos de enfado y confusión. La sacudida no había sido letal, pero Tigresa tardaría unos minutos en poder moverse.

Entonces me volví hacia Gray, que retrocedió al ver la vara y mi mirada de furia.

—¿Qué está pasando, Gray? —Me acerqué a él con la vara restallando a causa de la electricidad—. ¡DÍMELO! —grité, apuntándole directamente.

De repente, alguien me tapó la boca con un trozo de tela que olía mucho a productos químicos. Intenté zafarme dando patadas y agitando los brazos, pero no sirvió de nada. Cuando empecé a quedarme inconsciente, oí vagamente a Boris decir que era momento de que regresara a la isla.

Se me nubló la vista y apenas pude distinguir a Gray mirándome con preocupación. Entonces, todo se oscureció.

CAPÍTULO 10

A través de la ventana se veía pasar la campiña francesa, pero Carmen estaba estudiando atentamente a Gray.

En las manos llevaba la misma vara electrizante que había intentado utilizar contra el arqueólogo, la misma que Carmen había robado para él del aula de Bellum.

—Yo te veía como el hermano mayor que nunca tuve, Gray. Hasta ese momento —dijo Carmen.

Gray la miró inexpresivo. No era el mismo Gray al que había conocido hacía mucho tiempo en orientación, o al menos no se lo parecía. «Puede que nunca lo haya conocido», pensó. Pero quizá, y solo quizá, cabía la posibilidad de que aquel Gray siguiera existiendo en algún lugar.

—Y tú eras como una hermana pequeña para mí —respondió Gray al cabo de un momento.

—Entonces, ¿qué ocurrió?

—¿Qué puedo decir? El seminario para graduados cambió las cosas...

Gray lo recordaba todo a la perfección. el día después de la graduación les dijeron que debían asistir a un seminario sorpresa. En aquel momento le molestó. Otra clase a la que debía ir cuando ya pensaba que había acabado. Entonces descubrió qué era el seminario en realidad...

Un día después de graduarse en la Academia VILE, Gray se encontraba en la sala de profesores con los otros alumnos. A su lado estaban Le Chèvre, El Topo y Tigresa.

Sentados a la mesa en sus sillas altas, los miembros del claustro parecían jueces a punto de decidir su destino.

La doctora Bellum se inclinó hacia delante. Gray siempre la había considerado un poco despistada, pero ahora estaba lanzándoles una mirada que parecía un rayo láser. Mientras hablaba se crujió los dedos.

—Licenciados, no estáis aquí solo por vuestras notas, y ahora ha llegado el momento de que hagáis frente a vuestro destino.

Gray tuvo que contener una carcajada. ¿Destino? ¿De qué hablaba? Habría deseado que Oveja Negra estuviera allí. Más tarde se reirían mucho de todo aquello.

Entonces le llegó el turno a Maelstrom.

—Hemos estado observándoos en todo momento para poner a prueba vuestra lealtad y vuestra capacidad para llegar a cualquier... extremo que sea necesario —dijo cruzando lentamente las manos.

Cuando Shadowsan se levantó, proyectó una sombra larga y oscura sobre los licenciados y Gray sintió un escalofrío. Llevaba al cinturón la espada que tenía colgada en su clase y que según él era un simple adorno. El profesor desenvainó mientras hablaba.

—Nadie puede interponerse en nuestro camino...

—Porque la riqueza máxima conduce al máximo poder —intervino Cleo—. Os habéis ganado un puesto en nuestra organización...

La entrenadora Brunt señaló el logo de VILE que había en el suelo delante de ellos.

—Ahora os uniréis oficialmente a Villanos Internacionales Leales Enriquecidos.

Gray miró a carmen y se encogió de hombros.

—Supongo que sabían que no tenías cualidades. Sabían que no llegarías a los extremos que fueran necesarios para hacer lo que había que hacer.

Carmen había escuchado su historia con atención. «Conque eso me perdí en el seminario», pensó. Muchas de las cosas que le contó Gray ya las había averiguado por sí sola, desde la regla de no dejar testigos hasta la idea de que la riqueza era la forma de poder más grande, pero era la primera vez que oía lo que significaban en realidad las siglas de VILE.

—Villanos Internacionales Leales Enriquecidos... —repitió Carmen lentamente, y negó con la cabeza—. Toda mi infancia ha sido una mentira. Robar no es ningún juego. Hace daño a la gente. ¡A gente inocente!

Carmen vio que Gray se apartaba de ella y que sus palabras lo estaban incomodando.

—Sobre todo cuando estás dispuesto a robar vidas —añadió.

—No dejes testigos —dijo Gray con firmeza—. Es la regla de oro de VILE.

Conduciendo por el terreno rocoso que se extendía junto a las vías del tren, el inspector Chase Devineaux iba dando bandazos como si fuera una muñeca de trapo. Seguía al tren por la campiña francesa y no iba a permitir que Carmen se le escurriera entre los dedos. Si cruzaba la frontera ya no estaría en su territorio y perdería su única opción de atraparla.

Aunque nunca lo reconocería, los actos de Carmen Sandiego en el castillo lo habían inquietado. ¡Huyó como si fuera lo más fácil del mundo y se divirtió haciéndolo! «¡Estaba jugando conmigo!», pensó, y quería compensar su anterior fracaso. «Fue pura suerte, eso es todo», se dijo para consolarse. «Y no volverá a suceder».

Aunque su coche iba rebotando descontroladamente por la ladera, no levantó el pie del acelerador y maldijo a la Interpol por no facilitarle un vehículo más apropiado para perseguir trenes a toda velocidad.

—¡Por fin! —gritó al situarse junto a la ventanilla del maquinista y sacó la placa por la ventana—. ¡Interpol! ¡Pare ese tren!

Pero el maquinista no lo oía a causa del ruido del motor. El tren se alejó y las vías describieron una curva cerrada que dejó al inspector atrás. Chase dio un manotazo al volante y soltó un grito de frustración.

En ese momento sonó su teléfono móvil, que estaba en el asiento del acompañante, y pulsó malhumorado el botón del altavoz.

—¿Inspector Devineaux?

—¿Qué pasa ahora, señorita Argent? ¡Estoy conduciendo? —respondió apretando los dientes.

«Espero que sea importante», pensó.

—Inspector, estoy en el escenario de los hechos. Este castillo está repleto de objetos robados: dinero, obras de arte... ¡Algunos valen una fortuna! Aquí hay propiedades sustraídas que las autoridades llevan años buscando.

Chase pensó en lo que estaba diciéndole Julia.

—No lo entiendo. ¿Sandiego estaba robando en su propio apartamento? ¿Por qué iba a robarse a sí misma? ¡No tiene sentido!

—He comprobado algunos datos —dijo Julia—. Carmen Sandiego no es la propietaria del apartamento. De hecho, el dueño del castillo no es una persona, sino una empresa. Por lo visto, están especializados en importaciones. Y lo que es aún más curioso: los lugares en los que Carmen Sandiego ha robado recientemente, el banco suizo, la galería de arte de El Cairo y el parque de atracciones de Shanghái, tienen vínculos con la misma empresa.

A Chase empezaba a dolerle la cabeza.

—Señorita Argent, ¿qué intenta decirme?

Julia guardó silencio unos instantes, pensando en las pruebas, y empezó a elaborar una teoría.

—¿Y si, por alguna razón, Carmen Sandiego es una ladrona que solo roba a otros ladrones? —aventuró.

—¡Eso es ridículo!

De repente, Chase vio que el coche perdía velocidad pese a que estaba pisando el acelerador a fondo.

¡PING!

La estridente alarma del coche empezó a sonar y Chase vio una letra V parpadeando junto al indicador de gasolina.

—¿Inspector? ¿Va todo bien? —preguntó Julia preocupada.

—¡No, no va todo bien, señorita Argent! ¡Me he quedado sin gasolina!

El vehículo se detuvo dando trompicones junto a las vías del tren.

—¡No, no, no, no, no! —gritó Chase, que pateó el coche con la esperanza de que volviera a ponerse en marcha por arte de magia.

Luego se bajó con las manos en los bolsillos, sacó una lata de caramelos de menta y se los llevó a la boca todos a la vez, masticando con furia.

Desde arriba le llegó el estruendo de un motor y, al mirar, vio un pequeño avión que se disponía a aterrizar en un campo cercano. «Eso podría servir», pensó con renovadas esperanzas.

¡No había tiempo que perder! Chase cogió la placa y fue corriendo hacia el lugar donde el avión estaba a punto de tomar tierra.

Llegó justo cuando se apagaban los motores y, al ver a los pilotos, levantó la placa y gritó:

—¡Interpol! ¡Misión oficial! ¡Este avión queda requisado!

Carmen y Gray iban en silencio mientras el tren continuaba su trayecto. Como siempre, Carmen estaba tranquila. Tenía a su lado la bolsa negra que contenía el premio que acababa de robar. Sabía que la Interpol ya habría logrado entrar en el castillo de la condesa Cleo, justamente como ella quería.

Tenía la esperanza de que el Jugador no estuviera demasiado preocupado por ella. El pulso electromagnético de Gray seguía activo y no tenía manera de contactar con él. Sabía que en ese momento el Jugador estaba intentando cerciorarse de que no corría peligro. «Probablemente sea bueno que no sepa que estoy con Gray», pensó.

Gray miró por la ventana y dijo:

—Nuestro viaje está a punto de concluir. —Miró a Carmen con irritación—. Y todavía no conozco la historia que hay detrás de tu nueva imagen y tu nuevo nombre. ¿Carmen Sandiego? ¿De dónde has sacado eso?

Carmen sonrió.

—¿Es que una dama no puede guardar unos cuantos secretos?

A modo de respuesta, Gray dio unos golpecitos con la vara electrizante. Carmen sabía de sobra de qué era capaz aquel dispositivo.

—Vale, haré todo lo posible por ir al grano.

La historia de su nombre. Eso sí que era interesante...

CAPÍTULO 11

Después de aquella noche en marruecos, me desperté en mi habitación de la isla Vile. Mis muñecas rusas ocupaban su lugar habitual en el alféizar que había junto a mi cama, y el mapamundi seguía colgado en la pared sin ninguna chincheta. Mi intento de huida, ver la ciudad de Casablanca y mi conversación con el arqueólogo parecían un sueño, como si nunca hubieran sucedido.

Recordé lo que había intentado hacer Gray y las palabras de Antonio: «No dejéis testigos». Habría deseado que fuera solo una pesadilla. Aun así, cogí una chincheta y la clavé en el punto que marcaba la ciudad marroquí de Casablanca. Luego la examiné y suspiré. «Un lugar menos», pensé. «Y cientos más a los que ir».

Las cosas entre los profesores y yo cambiaron después de lo ocurrido. Esperaba un castigo por lo que había hecho, pero no se produjo, y supuse que habían llegado a la conclusión de que obligarme a repetir curso sería penitencia suficiente. Por no hablar de que había regresado a la isla y, si antes me sentía atrapada, ahora era como una prisión.

Pero lo peor era que los Limpiadores me habían requisado el teléfono. Se lo entregaron inmediatamente a los profesores y no había forma de saber dónde estaba ni qué habían hecho con él. Mi medio de contacto con el Jugador, mi conexión con el mundo exterior, había desaparecido. Estaba completamente sola.

Antes de que comenzara el nuevo curso escolar en la Academia VILE, cada profesor se ocupó de mí a su manera. La doctora Bellum ideó nuevas y creativas formas de espiarme. Sus cámaras estaban ocultas, pero me convertí en una experta en descubrir dónde se encontraban. Forjé elaborados planes para mantenerme alejada de ellos lo mejor que pudiera, pero nunca me libraba realmente de su atenta mirada.

La condesa Cleo redobló sus esfuerzos por domesticar mi naturaleza salvaje y enseñarme a ser una dama. Organizó lo que ella denominaba «clases particulares de protocolo» y, por supuesto, yo era su única alumna. Cleo me hacía caminar cada día por los pasillos con un montón de libros encima de la cabeza y a veces sosteniendo una taza de porcelana llena de té, y debo reconocer que mi postura nunca ha sido mejor.

Maelstrom me sometía a pruebas que supuestamente le decían cómo funcionaba mi cerebro. Nunca supe para qué servían.

—Japón —le dije un día cuando sostuvo una tarjeta con una mancha de tinta negra. Para mí, las manchas de tinta siempre parecían diferentes países del mundo.

—¡Mal! —exclamó, y tiró la tarjeta encima de la mesa—. ¡Es un caballito de mar!

Shadowsan, por su parte, me evitaba por completo, como si no fuera merecedora de su tiempo o esfuerzo. Cuando nos cruzábamos por los pasillos, siempre apartaba la mirada lo más rápido que podía. A mí me parecía bien, aunque a veces me ponía a saltar para llamar su atención o cogía un pequeño objeto cualquiera y le preguntaba si se le había caído. Al ver que no respondía, encontraba la manera de metérselo en el bolsillo y esperaba que pensara en mí cuando se los vaciara aquella noche.

Y luego estaba la entrenadora Brunt, que se esforzaba en fingir que no había ningún problema y en volver a hacerme sentir una niña consentida. Siempre me mimaba y me traía tazas de chocolate caliente. Con lágrimas en los ojos, me contaba una y otra vez que se consideraba culpable de mi intento de huida.

—No deberíamos haberte dejado matricularte en la academia tan pronto, cariño. ¡Eras demasiado joven! —me confesó una tarde.

Hace un año, los mimos de la entrenadora Brunt habrían funcionado. Me habrían encantado la atención y la calidez de los abrazos gigantescos que me daba, asegurándome que seguía siendo mi mamá osa. Pero ahora que sabía lo que hacía VILE en el mundo real, ya no quería formar parte de ello.

Sin embargo, aunque no deseaba saber nada de la organización, tendría que andarme con cuidado. Si pretendía superar otro año escolar, debería comportarme mejor que nunca.

Cada noche, mientras daba vueltas en la cama, empecé a trazar un plan. Esta vez no tenía con quien hablar, ni siquiera el Jugador, pero no permití que eso me desanimara.

Llegó el día de la orientación, y con él los nuevos estudiantes. Igual que el año anterior, Brunt se dirigió a todos los presentes en el auditorio. Habló de la importancia de mantener en secreto nuestro pasado y de utilizar solo nuestro nombre de pila. Esta vez, cuando dijo que no se permitían los teléfonos móviles en la isla, me miró fijamente.

Intenté mantener la calma. No tenía ni idea de si los profesores habían descubierto al Jugador y me preocupaba por ello. No sabía qué podían hacerle a alguien del mundo exterior que conocía la existencia de la isla Vile. Aunque nunca le había contado nada concreto sobre el lugar, el claustro no sabía que había sido tan cautelosa. Ellos verían como una amenaza a un pirata informático que podía burlar su seguridad. Suspiré. Hasta que encontrara el teléfono, si es que no lo habían destruido ya, no podía hacer nada.

Las clases empezaron al día siguiente e inicié obedientemente el curso como alumna de VILE una vez más. Sabía que iría muy adelantada con respecto a mis nuevos compañeros, puesto que ya me había sometido a la instrucción. Aun así, decidí que trabajaría más que nunca en mis tareas. Sería la mejor estudiante de la isla, pero, a la vez, esperaría el momento oportuno para entrar en acción.

Entré en la clase de Shadowsan rebosante de confianza. Si quería engañar a los profesores de VILE, tendría que interpretar el papel de una persona que seguía queriendo licenciarse.

Igual que antes, Shadowsan nos habló del arte de la papiroflexia japonesa conocido como origami y en qué nos ayudaría a ser mejores ladrones. Luego repartió varias hojas a cada alumno y paró al llegar a mi mesa. Shadowsan hizo una pausa y dejó un montón de papel de origami delante de mí.

—Como ya conoces el arte de doblar papel, Oveja Negra, doblarás todo este —me ordenó.

Me mordí el labio con rabia, pero no dije nada. «Le daré una lección», pensé. Si Shadowsan me consideraba indisciplinada, demostraría que se equivocaba. Sabía que intentaba volverme loca dándome más trabajo que a los demás, pero no se lo permitiría.

Cogí el primer papel y empecé a doblarlo tan cuidadosamente como pude para formar un pequeño pero hermoso cisne.

Noté que alguien me miraba y al darme la vuelta vi a una de mis nuevas compañeras observando mi trabajo. La reconocí de la sesión de orientación. Era una estudiante japonesa, pero no sabía cuáles eran sus habilidades delictivas. Aunque llevaba el mismo uniforme que los demás, había encontrado la manera de añadir colores llamativos a su pelo y sus modernos accesorios.

No tardé en terminar mi cisne y la chica estuvo observándome en todo momento.

Empezaba a ponerme nerviosa, así que decidí intentar hablar con ella.

—Es bastante aburrido, ¿verdad? Qué lástima que no utilicemos espadas y cosas así como los ninjas de verdad.

La chica volvió a centrarse rápidamente en su origami, que, según pude ver, era un lirio.

—La verdad es que a mí me gustan estas... cosas —respondió sacudiendo la melena—. ¿Podrías prestarme un poco de papel? El instructor Shadowsan solo me ha dado uno.

—¡Claro! —dije, y le di una gigantesca pila de papeles.

Con el paso de los días estudié tanto como pude. cualquiera que me observara en la academia pensaría que estaba más motivada que nunca.

A la entrenadora Brunt le gustó verme luchar con brío en su clase de defensa personal, que, como ya sabía, en realidad pretendía enseñarnos a «no dejar testigos» durante una misión. Robé más carteras en la clase de Shadowsan y descubrí más cuadros falsos en la de la condesa Cleo que todos los demás. Incluso di lo máximo en la clase de ciencia de la doctora Bellum, que nunca había sido mi mejor asignatura.

Sin prisa pero sin pausa, mi plan estaba funcionando. Los profesores dejaron de espiarme tanto y Maelstrom ya no me sometía a sus estúpidas pruebas. Seguía viendo las cámaras voladoras de Bellum siguiéndome por toda la isla, pero cuanto más fingía que quería ser la mejor agente de VILE de la historia, más libertad me daban.

Una tarde, Cleo me hizo asistir a una cena ficticia y me dijo que cada día era más femenina. Yo sonreí y le di las gracias educadamente. Necesitaba toda mi concentración para mantener el engaño, pero mi formación estaba siendo útil.

Evitaba a mis compañeros, procurando no trabar nuevas amistades. Comía e iba a clase sola. Algunos, como la chica de la clase de Shadowsan, intentaban hablarme de vez en cuando, pero hacía todo lo posible por ignorarlos. Pronto me gané la fama de altiva, una sabelotodo que se creía mejor que los demás, pero no dejé que me afectara.

Sabía perfectamente que el resto llegarían a los «extremos necesarios» cuando se graduaran, igual que habían hecho Gray y los demás. Mis antiguos compañeros eran delincuentes habilidosos, pero los nuevos eran tan duros y feroces que me sorprendieron incluso a mí.

Un día nos sentamos en las esteras en clase de Shadowsan. Como de costumbre, estábamos haciendo figuras de origami. Esta vez, Shadowsan me había dado cien trozos de papel. Los demás tenían solo diez. Me puse a trabajar en silencio, decidida a no darle motivos para pensar que seguía siendo una alborotadora.

—¿Me prestas un poco de papel? —preguntó de nuevo la japonesa.

Una vez más, le deslicé un montón de papeles y me encogí de hombros.

Hacer aquello me resultó tan fácil como siempre y, al poco rato, tenía toda una serie de animales de origami encima de la mesa.

—Está bastante bien —dijo, examinando mi trabajo.

—Gracias.

Por un momento me pregunté si estaba pidiéndome ayuda. A la mayoría de los alumnos les resultaba difícil. Al mirar en dirección a su mesa para ver qué tal estaban sus origamis, me quedé boquiabierta.

Había creado todo un ejército de soldados japoneses. Los pliegues eran perfectos, más que cualquier origami que yo hubiera hecho. Incluso había elaborado espadas y arcos en miniatura con diminutas aljabas de flechas. Nunca había visto nada igual.

—Es... es increíble —le dije, y hablaba en serio.

La chica se echó a reír. Sus carcajadas sonaban igual que unas uñas arañando una pizarra y sentí escalofríos.

—¿Esto? ¡Es solo por diversión! ¡Mira qué sé hacer!

Entonces cogió una hoja de papel de origami y empezó a doblarla con rapidez, tanto que no podía seguir los movimientos de sus dedos. Al instante, la chica había convertido el papel en una estrella, pero no una estrella cualquiera. Más bien era una estrella ninja con unos bordes peligrosamente afilados.

Con un movimiento de muñeca, lanzó la estrella de papel a los soldados de origami. Al principio no ocurrió nada, pero luego cayeron uno tras otro. La afilada estrella los había cortado por la mitad.

—¿Ves? Mola, ¿verdad? —dijo.

Me la quedé mirando y solté una risotada nerviosa.

—Es algo... Está bien.

No quería que supiera que me hacía sentir extremadamente incómoda. Que alguien desarrollara unas aptitudes así en las primeras semanas de clase era impresionante, pero también un poco aterrador.

—Llámame Estrella de Papel. Es mi nombre en clave —me dijo con una sonrisa maléfica—. Eres la única que lo sabes.

—Estrella de Papel, ¿eh? Es bueno.

Mentalmente, tomé nota de que debía mantenerme lo más alejada posible de ella.

CAPÍTULO 12

Después de semanas de preparativos y planificación, llegó por fin la fecha que estaba esperando. Era 1 de diciembre, el día que llegaba el barco de Cookie Booker a la isla.

Aquella mañana le había dicho a la entrenadora Brunt que me encontraba mal y no podría ir a clase. Pidió que me trajeran sopa de pollo y fideos y té caliente a la habitación. Por un momento logró conmoverme: mamá osa seguía preocupándose por mí, pero sabía que no podía permitir que aquel pequeño gesto cambiara nada.

Hacía un día gris y poco halagüeño. En el cielo se habían formado nubes de tormenta y, a lo lejos, un relámpago cayó en el mar despidiendo una intensa luz naranja. Empezó a llover cada vez más fuerte. Ya casi había llegado la hora.

Salí corriendo de mi habitación, recorrí los pasillos y me dirigí al exterior. Desde la residencia no divisaba el muelle, así que, para cerciorarme de que el barco llegaba tal como estaba previsto, bajé a la playa. «Tengo que asegurarme de que está aquí», pensé. «Todo debe salir según lo planeado».

Esta vez no llevaba globos de agua mientras esperaba junto a las rocas: mis días de bromista habían pasado. En esta ocasión iba en serio. ¡Entonces vi el barco! Lo distinguí a lo lejos, surcando el mar embravecido en dirección al muelle. En todos esos años lo había visto al menos una docena de veces, pero nunca con la expectación que me embargaba ahora.

Cookie Booker llegó puntual. «Debe de odiar este clima», pensé, y me reí de que alguien que detestaba tanto el agua se viera atrapada en un barco en plena tormenta.

Cuando supe que el barco se acercaba, volví corriendo a mi habitación a coger mis escasas posesiones.

En la academia nos habían enseñado insistentemente a viajar con poco equipaje. Podía oír la voz de Maelstrom en mi mente: «Si lleváis demasiadas cosas, os harán ir más lentos. Si vais más lentos, no podréis hacer bien vuestro trabajo. ¡Viajad siempre, siempre, con poco equipaje!». Maelstrom tal vez era un profesor loco, pero sabía que tenía razón.

Cogí con delicadeza las muñecas rusas, mi único vínculo con el pasado, y les pasé una mano por el borde rojo igual que había hecho un millón de veces. «Viaja con poco equipaje», pensé, y volví a dejarlas con tristeza.

Después cogí mi traje de incógnito. Antes soñaba con llevarlo durante mis robos para VILE. Ahora lo utilizaría para escapar de ellos. Me lo puse rápidamente y me sentía más preparada a cada momento que pasaba. Después salí de la habitación sin las muñecas rusas.

La formación de Shadowsan en operaciones sigilosas me vino muy bien para recorrer silenciosamente la academia. Ya casi había llegado a la puerta principal cuando la voz de Maelstrom me hizo detenerme repentinamente.

—Me parece raro que un dispositivo registrado en nuestro Departamento Contable en tierra firme acabara en manos de Oveja Negra —dijo.

—Y a mí me parece raro que Oveja Negra no entregara la propiedad robada para obtener más créditos —respondió la doctora Bellum.

Me acerqué a la puerta procurando que no me vieran y vi al profesor Maelstrom y la doctora Bellum en una sala de estudio. Maelstrom caminaba de un lado para otro examinando algo atentamente. Me asomé al umbral y me quedé boquiabierta al ver mi teléfono móvil encima de la mesa.

¡Jugador! Estuve a punto de pronunciar su nombre en voz alta a causa de la emoción. ¿Estaría bien? ¿Habían intentado contactar con él? No hablaba con el Jugador desde hacía meses y de repente estaba desesperada por oír de nuevo la voz de mi amigo.

Bellum cogió el teléfono y lo guardó en un cajón. Luego lo cerró y se metió la llave en el bolsillo.

—A lo mejor la señora Booker puede darnos los detalles —aventuró Maelstrom.

Él y Bellum se fueron y me escondí detrás de la puerta de la oficina conteniendo la respiración hasta que estuve segura de que se habían ido.

Cuando todo estuvo despejado, entré rápidamente y fui hacia la mesa, saqué una horquilla de pelo y la introduje en la cerradura. Después de varios intentos, conseguí abrirla. «Para ser una escuela de delincuentes, sus cerraduras son bastante fáciles de forzar», pensé.

Abrí el cajón y allí estaba mi teléfono. Lo cogí, me escondí debajo de la mesa y pulsé el botón de marcación automática.

—Barbacoas Becky’s, ¿en qué puedo ayudarle?

La voz del Jugador era aguda y con un marcado acento del sur, pero sin duda era él.

—Jugador, ¿eres tú? —preguntó.

—¡Oveja Negra! Pues claro que soy yo. Simplemente estaba siendo cuidadoso.

Respiré aliviada. Las palabras no podían describir lo agradable que era escuchar la voz de mi único amigo verdadero después de varios meses de aislamiento.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó el Jugador—. ¡Contestaba a las llamadas gente rara!

—El teléfono no es mío —reconocí—. Lo robé.

El Jugador pensó un segundo en lo que acababa de decir.

—Entonces, ¿eres una ladrona y no me has llamado en todo el verano porque estabas en la cárcel?

Suspiré. Llevaba años ocultándole al Jugador toda la información sobre la isla Vile, pero ahora no pensaba seguir guardándoles el secreto.

—Jugador, ¿recuerdas cuando me contaste que utilizabas tus increíbles habilidades para hacer el bien?

—El código de los hackers de sombrero blanco —dijo con orgullo.

—¿Qué dirías si yo también tuviese unas habilidades increíbles porque me crie en una escuela para ladrones?

Se oyó un silencio al otro lado del teléfono y me mordí el labio ansiosamente. ¿Había asustado a mi único amigo en el mundo?

—¡Diría que eso explica muchas cosas!

Casi parecía entusiasmado. Nuestra conversación se vio interrumpida por el sonido de unos pasos que se acercaban.

—No te vayas —susurré al Jugador.

Los pasos iban directos hacia mí. No había tiempo para escapar sin ser vista y la estancia no tenía ventanas. Pero la respuesta a mis problemas estaba más arriba.

Desde mi posición podía ver un conducto de aire. Los tornillos parecían sueltos y fáciles de quitar. El traje de incógnito me resultó útil cuando salté desde la mesa cual gimnasta olímpica. Cogí la rejilla, la saqué del marco y me metí en el conducto. Luego volví a colocarla justo cuando apareció una sombra en la sala.

Avancé a gatas por el conducto tan rápido como permitía el reducido espacio. Al pasar sobre otra rejilla, lo que vi me hizo detenerme de inmediato.

Encima de la mesa estaba el disco duro de VILE, el que entregaba personalmente Cookie Booker cada año. Tenía el logotipo en un lateral.

—Jugador, estoy viendo un disco duro que contiene datos que podrían financiar a una organización criminal un año entero —le dije susurrando.

Era raro pensar que algo tan pequeño pudiera contener información tan importante. En ese preciso instante supe qué debía hacer.

—Puede que sea mi única oportunidad de hacerme con él —le dije.

—Entonces, ve a cogerlo.

Sonreí, contenta de tener a alguien de mi parte cuando estaba a punto de intentar el robo más peligroso de mi vida. Robar el disco duro no formaba parte de mi plan de fuga, pero me di cuenta de que tenía que hacerlo. Lo utilizarían para planificar sus futuras operaciones ilegales. Si se lo arrebataba, tal vez podría impedir que hicieran daño a gente inocente.

Bajé a la sala tan sigilosamente como un ninja. El disco duro se encontraba a solo unos metros. Extendí la mano y estaba a punto de tocarlo cuando de repente oí la voz atronadora de Maelstrom por el intercomunicador que había encima de la mesa.

—Booker, ¿por qué tardas tanto? ¡Estamos esperando a que cargues el disco duro!

El sonido me sobresaltó.

Entonces oí unos tacones de aguja repiqueteando sobre las baldosas y me escondí debajo de la mesa con las piernas encogidas.

Por una grieta en la madera pude ver a Cookie Booker entrar en la sala. Llevaba un elegante traje chaqueta negro y una bufanda amarilla sobre los hombros. Además, estaba empapada y de bastante mal humor.

Booker pulsó el botón del intercomunicador.

—¿Nunca has oído hablar de una tormenta, Gunnar Maelstrom? ¡He tenido que poner a secar mis cosas!

Después cogió el disco duro y salió de allí y di un manotazo a la parte trasera de la mesa.

—¡Se me ha escapado! ¡El disco duro ya no está!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el Jugador.

—Voy a buscarlo —dije.

Salí de debajo de la mesa con gran determinación. El barco tendría que esperar.

CAPÍTULO 13

Seguí a Cookie Booker a una distancia prudencial por los pasillos de la academia. Tuve que esforzarme para controlar los nervios a la vez que procuraba no acercarme demasiado a ella.

—Si me ve alguien, no saldré nunca de la isla —susurré al teléfono.

—¿Te refieres a la isla que sigo sin poder localizar?

—La misma. Debo evitar a toda costa que me descubran. De lo contrario, todo habrá terminado.

Al pasar junto a un pasillo oscuro tuve la súbita sensación de que alguien me vigilaba. Fue como aquella noche en las rocas, cuando escapé de la isla. Una vez más, vi una cara pálida entre las sombras, pero esta vez no creí que fueran imaginaciones mías.

Decidí acercarme. Mimo Bomba estaba apoyado en la pared como si no le importara nada en este mundo.

—Ah, mierda —murmuré—. ¡Mimo Bomba! —exclamé con una sonrisa de oreja a oreja escondiendo el teléfono detrás—. ¿Qué haces?

Mimo Bomba me saludó con la mano y fingió que cogía unas flores invisibles. Luego se las llevó a la nariz y las olió.

—¿Te has parado a oler las rosas? —aventuré.

Mimo Bomba asintió para indicarme que había acertado.

—¡Disfruta de la jardinería! —dije, y me alejé de allí esperando no haber perdido la pista de Cookie Booker y el disco duro.

—Es la conversación más unilateral que he oído nunca —dijo el Jugador, confuso.

—No te preocupes. Es solo un mimo extraño que se pasea por el campus observándolo todo... y a todo el mundo. —De repente me di cuenta de qué era realmente Mimo Bomba—. ¡Porque es un chivato y un espía de los profesores!

Ojos y oídos. ¡Justo lo que dijo durante el examen de Cleo! Me di una palmada en la frente. ¿Cómo había podido ser tan tonta? Fue Mimo Bomba quien les dijo a los profesores que me había subido al helicóptero. ¡Así fue como supieron los Limpiadores que había viajado de polizona! No iba a permitir que me delatara por segunda vez.

Me volví hacia donde estaba Mimo Bomba hacía un momento, pero había desaparecido, así que eché a correr por el pasillo y, cuando le di alcance, se giró con cara de asustado.

—¡A nadie le gustan los chivatos! —grité, y con un barrido de la pierna lo hice desplomarse.

Meterlo en el almacén no fue tarea fácil, pero lo conseguí, y cogí la caja de herramientas del encargado de mantenimiento antes de que pudiera utilizarla para forzar la cerradura. Ahora que Mimo Bomba estaba encerrado y tenía en mi haber la caja de herramientas, salí detrás de Cookie Booker una vez más.

Corrí por los pasillos sin apenas poder respirar.

—Espero no haberla perdido, Jugador —dije mientras iba frenéticamente de un pasillo a otro. Finalmente vi una bufanda amarilla, me detuve y me escondí detrás de un poste.

Cookie Booker estaba delante de un ascensor al fondo del pasillo y la vi sacar la llave de tarjeta y pasarla por el panel de control, cuya luz se puso en verde. Abrí unos ojos como platos.

—Necesitas llave para utilizar ese ascensor. ¡Si llega a la sala del servidor y no estoy allí para impedírselo, cargará los datos del disco duro!

—A ver si lo entiendo —dijo el Jugador—. Nadie puede verte cogiendo el disco duro, pero si descarga los datos antes de que te hagas con él, VILE tendrá toda la información que contiene y...

—Y ganarán. ¡Será mejor que piense rápido!

Fui corriendo hacia el ascensor. Cookie estaba dentro con el disco duro y las puertas empezaron a cerrarse. Apreté el paso y logré entrar igual que haría un jugador de béisbol llegando a la base.

—¿Qué demonios...? —dijo Cookie Booker, sorprendida de mi repentina aparición.

Me incorporé rápidamente y le sonreí. Ella se limitó a fruncir el ceño mientras observaba mi aspecto desaliñado. Sabía que tenía que inventarme una mentira si no quería que hiciera sonar las alarmas.

—Siento haberla asustado, señora —me disculpé con mi voz más adulta—. Trabajo para el departamento tecnológico de VILE y me han pedido que compruebe si hay algún cable suelto en la sala del servidor —añadí dando una palmada a la caja de herramientas que llevaba en las manos.

Noté la mirada de Booker escrutándome de arriba abajo. Pasaron varios segundos, pero no dijo nada.

—Por lo que veo, las dos hemos recibido la notificación de que hoy había que ir de negro —dije.

La miré para estudiar su reacción y, para mi espanto, vi que hacía una mueca con el labio superior.

—Vaya, vaya, cuánto has crecido —dijo.

Tragué saliva y respiré hondo.

—Sí, he crecido. Y con la edad llega la madurez. Esa es la razón por la que estaba buscándola, señora Booker. Para hablar con usted. —Señalé el ascensor—. ¡En un lugar privado! Solo quería decirle lo avergonzada que estoy de las bromas estúpidas que le he gastado todos estos años. Le pido disculpas.

Lo dije con toda la sinceridad que pude y aguanté la respiración mientras meditaba mis palabras.

Finalmente, después de lo que me pareció un siglo, habló.

—No entendía por qué no había ataques con globos esta noche. Es la primera vez que ocurre en bastantes años.

Solo se me ocurrió encogerme de hombros en señal de culpabilidad.

—Sí, lo siento. Sé que detesta el agua.

—Ah, supongo que se ha corrido la voz, ¿no? —Esbozó una sonrisa más afectuosa—. Achacaré tus acciones a una educación inusual. A fin de cuentas, no podemos esperar que alguien se comporte honorablemente cuando se ha criado entre ladrones.

Le dediqué la sonrisa más dulce que pude y le tendí la mano.

—¿Hacemos las paces, señora Booker?

Me estrechó la mano y suspiré aliviada.

—Llámame Cookie, por favor.

En ese momento se abrieron las puertas del ascensor. Habíamos llegado a la sala del servidor. Cookie salió y se volvió hacia mí.

—Jovencita, pareces una chica inteligente. Sigue mi consejo: apunta a algo más alto que gastar bromas o robar carteras. Intenta robar a las empresas como hago yo. Ahí es donde puedes ganar mucho dinero. Puedes estar segura de ello.

—Gracias. Tomo nota.

Cookie Booker agitó la mano por encima de la cabeza como si fuera la reina del desfile.

—Arrivederci! —dijo, y se dirigió a los servidores.

Las puertas se cerraron y el ascensor continuó subiendo.

—Si se me permite, acabo de dar un exitoso cambiazo —dije al Jugador con una sonrisa pícara.

—¿Qué es un cambiazo? —preguntó.

—Es cuando sustituyes el objeto que estás robando por otra cosa sin que nadie se percate —le expliqué—. Como acabo de hacer yo con el disco duro.

Sostuve en alto el disco duro de VILE, que ahora estaba en mis manos. En cualquier momento, Cookie Booker se daría cuenta de que le había cambiado el dispositivo por la caja de herramientas que había cogido del almacén. «Maelstrom se sentiría orgulloso», pensé.

—¡Bien jugado, Oveja Negra!

—Eso no era la parte difícil. Ahora tengo que salir de aquí.

Se abrieron las puertas y salí al pasillo de la academia. Avancé lentamente sujetando con fuerza el disco duro.

De repente se apagaron las luces y el edificio entero se sumió en la oscuridad, aunque no por mucho tiempo. Segundos después, unas luces tiñeron las paredes de un rojo inquietante.

—Código rojo. Me han descubierto.

«Código rojo» significaba que alguien había activado la alarma y la isla quedaría cerrada. No hubo respuesta al otro lado de la línea.

—¿Jugador? ¿Hola?

Nada. Habían inhabilitado la señal de telefonía móvil. Ahora estaba completamente sola.

Por supuesto, sabía que Cookie se daría cuenta del cambiazo cuando fuera a conectar el disco duro a los servidores, pero esperaba disponer de unos minutos más hasta que diera la alarma y jugar con cierta ventaja. El plan era salir antes de que alguien se percatara de lo ocurrido. Ahora tendría que huir mientras me buscaban todos los habitantes de la isla.

De repente fui consciente del peligro que corría. Ya no importaba que alguien me viera. Lo único importante era salir de allí. «¡El desagüe!». Había funcionado en mi último intento de fuga y esperaba que volviera a funcionar.

Corrí por los pasillos hasta llegar a mi destino. Me había quedado sin respiración, pero la adrenalina corría por mis venas. Me metí en el desagüe y repté por él lo más rápido que pude luchando contra la corriente de agua.

Finalmente llegué a la reja que daba al exterior y la empujé, pero no cedía. Probé de nuevo con todas mis fuerzas y me invadió el pánico. Entonces vi horrorizada que la habían atornillado desde fuera. Los profesores habían descubierto cómo había huido la vez anterior y se cercioraron de que no pudiera volver a hacerlo.

Me senté apoyada en la reja rodeándome las rodillas con los brazos. Estaba agotada y por primera vez me pregunté si podría salir de la isla. Mi planificación no había servido de nada. Había tirado por la borda mi oportunidad de escapar para siempre y los profesores no me dejarían ir tan fácilmente esta vez.

Intenté contener las lágrimas que me irritaban los ojos y miré el disco duro. Los datos que contenía mantendrían viva a la organización VILE un año más. Con ellos cometerían actos terribles como el de Casablanca.

Pensé en lo que me había dicho el arqueólogo. Algunas cosas tenían un valor que superaba con creces lo que costaban. VILE nunca lo había entendido y nunca lo entendería. «Alguien tiene que pararles los pies», pensé.

Me levanté y al enjugarme las lágrimas con el dorso de la mano noté que recuperaba el coraje. «Voy a salir de esta isla», pensé con una súbita oleada de confianza mientras desandaba el camino.

Regresé al edificio de la academia pegándome a las esquinas y los muros. Todavía había luces rojas por todas partes. Cuando pasé por delante de la sala de profesores oí una voz que me resultó familiar.

—Ya hay toque de queda. Hemos contado a todos los alumnos, excepto...

La entrenadora Brunt parecía triste.

—Oveja Negra —dijo Shadowsan.

Algo en la manera en que pronunció mi nombre me asustó.

—Ya basta. Esa niña debe recibir un castigo —terció Cleo.

Me acerqué a la puerta a observar. Cleo asintió a Shadowsan, que empuñó la espada que llevaba colgada a un lado, y sentí que se me paraba el corazón unos segundos.

¡Si no salía ya de la isla, todo habría acabado para mí!

Me di la vuelta, pero antes de poder escapar oí unos zapatos de tacón dirigiéndose hacia mí y me escondí detrás de la puerta justo cuando Cookie Booker entraba en la sala de profesores.

—Maelstrom, esa niña es un fastidio, pero ¿era necesario cerrar la isla entera? —Cookie dio un pisotón—. ¡Quiero marcharme inmediatamente!

—¡La «niña» ha robado información muy preciada y ha sido gracias a ti! ¡Debemos recuperar ese disco duro cueste lo que cueste! —repuso Maelstrom, y me apretujé el dispositivo contra el pecho.

—Ahora ya no es responsabilidad mía. ¡Por favor, dadme permiso para irme!

Cookie tenía las manos apoyadas en las caderas y miró a cada uno de los miembros del claustro. Maelstrom agitó la mano con impaciencia.

—¡Vale, adiós! Vuelve corriendo al continente, que aquello está seco.

Si daban permiso a Cookie para marcharse, significaba que el barco zarparía, y muy pronto.

—Perfecto. Voy al barco y me largo de aquí.

De repente se me ocurrió una idea. Pero, si quería que funcionara, tendría que actuar con rapidez.

Salí corriendo por el pasillo. No pensaba esperar y que Shadowsan tuviera la oportunidad de utilizar la espada.

Me dirigí a la sala de estudio en la que Cookie Booker había dejado sus cosas al llegar. Abrí los armarios y rebusqué hasta encontrar lo que andaba buscando: su sombrero y su chubasquero.

—Código rojo —susurré mientras observaba el sombrero y la gabardina rojos que tenía delante. No había tiempo que perder, así que descolgué ambas prendas del perchero.

El sonido de los tacones de Cookie sobre las baldosas estaba cada vez más cerca. Me escondí detrás de la puerta y observé en silencio cómo entraba en la sala. Cuando estuvo delante del armario y vio que la gabardina y el sombrero habían desaparecido, lanzó un grito de frustración.

—¡Odio esta isla!

Sonreí y esperé a que se acercara lo suficiente.

CAPÍTULO 14

Más adelante divisé a Vlad y Boris montando guardia en la entrada principal. Tenía que esquivarlos si quería llegar al muelle. En aquel momento se oyó por los walkie-talkies la voz de Maelstrom.

—Limpiadores, nuestra contable ya ha causado suficiente estropicio en una visita. Dejadla que se marche o deshaceos de ella. ¡No impediré ninguna de las dos cosas!

«Allá vamos», pensé. Era hora de comprobar si el disfraz había funcionado. Me puse el sombrero rojo ladeado para que los Limpiadores no pudieran verme la cara.

Eché a andar hacia ellos a paso ligero y los tacones resonaron en el suelo del vestíbulo. Los zancos que acababa de robar en el gimnasio de la entrenadora Brunt funcionaban a las mil maravillas. Los llevaba debajo de los tacones y me hacían parecer tan alta como Cookie Booker. Por suerte, tenía mucha práctica con ellos. Cuando llegué hasta Vlad y Boris me latía tan rápido el corazón que creía que se me iba a salir del pecho. La entrenadora Brunt me decía que a los Limpiadores nunca se les pasaba nada por alto, pero no tenía otra opción. Había que arriesgar.

—¿Señora Booker? —preguntó Vlad.

Me quedé callada y aguanté la respiración. Estaba segura de que me habían descubierto. «Se acabó», pensé.

—Hasta el año que viene, señora Booker —dijo, y parecía lamentar que me fuera.

—Bon voyage —añadió Boris asintiendo.

Yo también asentí y el sombrero me tapó aún más la cara. Al pasar junto a ellos, saludé como si estuviera en un desfile, exactamente igual que había hecho Cookie Booker hacía un rato.

—Arrivederci! —dije en mi imitación más estridente de la voz de Cookie.

Luego abrí las puertas y salí al exterior en plena tormenta. El viento me azotó el rostro y la fría lluvia me empapó la ropa. Esperaba oír gritos en cualquier momento, pero no ocurrió.

Apreté el paso. Los zancos resbalaban sobre las rocas mojadas y me costaba caminar con los zapatos de tacón de Cookie, que se tambalearon peligrosamente cuando bajé las escaleras.

Pronto descubrirían a Cookie Booker atada y amordazada en el almacén. Me sentía un poco culpable por haberla dejado allí. A su manera, había sido bastante amable conmigo, pero mi vida dependía de si lograba salir de la isla aquella misma noche.

Finalmente llegué al muelle y respiré aliviada cuando vi que el barco seguía esperando. Unas grandes olas chocaban contra el casco y la embarcación no dejaba de cabecear.

Mi llamativo atuendo rojo era una mancha de color bajo el cielo oscuro. Era una elección tan atrevida, de hecho, que llevarlo me hacía sentir más valiente.

Ya casi había llegado al barco. Vi al capitán, el mismo hombre al que le había robado el teléfono móvil, mirándome desde la cubierta y oí la voz de Maelstrom a través del walkie-talkie.

—Capitán, esté atento. La señorita de rojo no es tal, sino una niña que se dedica a lanzar globos de agua.

Al capitán se le presentaba una oportunidad de venganza y sabía que no querría desaprovecharla.

Me bajé rápidamente el sombrero para taparme la cara mientras el capitán intentaba averiguar mi identidad. Al no oír nada desde el barco, miré prudentemente y solté un jadeo.

Tenía un arpón en la mano, apuntó y se preparó para disparar.

No había tiempo para pensar. Corrí por el muelle y di un salto por encima del barco. El abrigo aleteó y me concentré en mi objetivo. Al caer en la cubierta, cogí un zanco y se lo arrojé al capitán.

El zanco empezó a dar vueltas como si fuera un bumerán.

¡BUM!

Hizo una diana perfecta. El capitán cayó de espaldas y se oyó un ruido sordo cuando aterrizó en la arena. Después gimió, agarrándose la cabeza. Había caído sobre el arpón y lo había partido en dos.

Sobre las rocas vi una figura corriendo a toda velocidad hacia el barco. Iba demasiado rápido. Hubo un destello de luz y, aterrorizada, me di cuenta de que era el acero reflejando la luz de la luna. Era Shadowsan empuñando su espada de samurái.

Fui al panel de control del barco y empecé a pulsar botones, pero no ocurrió nada. El motor no se ponía en marcha. Di un puñetazo.

—¡Vamos! —grité, presa del pánico.

De repente recordé que el capitán llevaba colgadas del cinturón unas llaves que probablemente eran necesarias para poner el barco en marcha.

Shadowsan seguía acercándose, así que salté a la arena, donde yacía inconsciente el capitán, e intenté coger las llaves. A cada segundo que pasaba notaba a Shadowsan más cerca, pero me obligué a mantener la calma. Finalmente me hice con las llaves.

Volví corriendo al barco y metí la llave en el contacto. El motor balbuceó y acabó poniéndose en marcha. «Ahora sí», pensé.

—¡Oveja Negra! —gritó Shadowsan, cuya voz se fundió con el sonido de la tormenta.

La barca seguía sin moverse.

—Oh, no —dije en voz alta, y empecé a dar manotazos y patadas a los mandos.

Por el rabillo del ojo vi que Shadowsan había llegado al muelle.

Con manos temblorosas, empujé hacia delante una palanca al lado del timón. La inercia me hizo retroceder cuando el barco empezó a moverse de repente y salpicó los pies de Shadowsan, que seguía en el muelle.

El profesor vio cómo se alejaba la embarcación conmigo a bordo, una figura con un abrigo rojo en la cubierta.

Nos miramos el uno al otro, pero esta vez no tenía miedo. Cogí el sombrero rojo del suelo y volví a ponérmelo.

A lo lejos, Shadowsan era cada vez más pequeño. Lo vi envainar la espada y suspiré aliviada. Ni siquiera me había dado cuenta de que llevaba un buen rato aguantando la respiración.

—Yo apruebo. Tú estás suspendido —susurré.

Cogí el timón para mantener el rumbo del barco y solo miré atrás una vez. Los edificios de la academia habían desaparecido y la isla no era más que un grano de arena y unas palmeras. ¡Lo había conseguido! Por fin había abandonado la isla Vile. No sabía si volvería a ver el lugar que había sido mi hogar durante tantos años. «Espero que no», pensé justo cuando un relámpago iluminaba el cielo. Entonces regresó la oscuridad y la isla desapareció del todo.

Cogí el disco duro y lo examiné minuciosamente mientras empezaba a urdir un plan.

CAPÍTULO 15

Los frenos del tren chirriaron y devolvieron a Carmen al presente.

—Final de línea —dijo Gray cuando el tren se acercaba a la estación. Última parada del trayecto. Carmen asintió.

Gray se inclinó hacia delante empuñando la vara electrizante. Había llegado el momento de dar a Carmen el mensaje que le habían encomendado.

—En VILE te echan de menos, Oveja Negra. Quieren una tregua.

—¿Que me echan de menos? —preguntó ella con enojo—. Solo quieren que robe para ellos en lugar de a ellos. Lo único que desea VILE es tenerme controlada.

—Les has... Nos has demostrado lo que valías. ¿No es lo que siempre habías deseado?

Carmen no dijo nada. Intuía que Gray le ocultaba algo.

—Los profesores te ofrecen su perdón. ¡Incluso Shadowsan ha aceptado! —prosiguió Gray—. Quieren arreglar las cosas si vuelves a la isla... que es tu lugar.

Carmen suspiró y Gray no sabía si estaba meditando su oferta o no.

—Esperaba que acabáramos en el mismo bando esta noche, Gray —dijo Carmen, que hizo una pausa y lo miró fijamente—. Mi bando.

—Sigues jugando en tu propia liga —respondió él.

—Siempre lo he hecho y siempre lo haré.

Gray asintió lentamente y levantó la vara electrizante, que empezó a zumbar cuando giró el dial al nivel máximo, una potencia mortífera.

Carmen no estaba asustada y arqueó una ceja.

—¿Significa eso que no quieres saber cómo me gané mi nombre en clave?

Gray no se esperaba una pregunta así y dudó un instante.

Era todo el tiempo que necesitaba una ladrona profesional como Carmen, que cogió a Gray por sorpresa y le arrebató la vara con tal rapidez que apenas la vio. En una fracción de segundo, Carmen estaba apuntándole con ella.

—He añadido un sensor de huellas dactilares. Solo funciona conmigo —le dijo Gray con aire triunfal.

Carmen se encogió de hombros.

—Entonces estamos empatados.

De repente, las ventanas empezaron a vibrar y Gray se tapó los oídos para protegerse del ruido ensordecedor de un motor que llegaba desde fuera.

Al otro lado de la ventana vieron un avión volando en paralelo al tren. El asiento del piloto estaba ocupado por un francés furioso que parecía estar gritándoles algo a la vez que hacía ondear una placa de policía.

—¿Qué demonios...? —dijo Gray, que se distrajo al ver a aquel loco.

Entonces recordó que Carmen seguía en posesión de la vara y se volvió hacia ella, pero ya era tarde. Carmen le golpeó en la cabeza.

¡PUM!

Gray cayó hacia delante y su cara impactó contra el cristal. Con un chirrido estridente, se deslizó poco a poco hasta el suelo y, entre tanto, Carmen partió la vara electrizante en dos.

—¡Roja, vuelves a estar conectada! —dijo al Jugador por el auricular.

—Me alegro de tenerte de nuevo conmigo, Jugador.

—¿Me he perdido algo?

Carmen se acercó a Gray, que yacía inconsciente en el suelo.

—Nada que no supieras ya, pero tenía que dar algunos detalles a Gray.

Entonces le invadieron los recuerdos.

CAPÍTULO 16

Recuerdo aquella travesía marítima como si fuera ayer. El barco se agitaba con el oleaje y lo guie con suma prudencia.

Noté una vibración en el bolsillo y al sacar el teléfono móvil vi el sombrero blanco y respondí inmediatamente.

—¡Jugador! —exclamé, contenta de tenerlo otra vez conmigo—. ¡Lo he conseguido! He salido de la isla.

—¡Lo has hecho! ¡Sabía que lo lograrías!

—Necesito tu ayuda. ¡Tengo que saber dónde estoy!

No tenía sentido intentar dirigir el barco si no tenía ni idea de dónde me encontraba.

—Rastreando tu posición... Estás cerca de las islas Canarias, un territorio español situado frente a la costa de...

—¡África occidental! —Al parecer, podría clavar otra chincheta en el mapamundi—. Ha llegado el momento de ver el resto del mundo. ¿Sigues conmigo, Jugador? Me vendría bien un poco de ayuda tecnológica.

—¡Sabes que sí! —Casi pude oírlo desatar una corriente de aire con el puño a través del teléfono—. ¿Cuándo empezamos?

Ponderé la respuesta mientras agarraba con fuerza el timón y la lluvia me golpeaba la cara.

—Ahora mismo.

El viento abatía el ala de mi sombrero, que me azotaba el rostro una y otra vez. Molesta, me lo quité con intención de lanzarlo al mar como si fuera un frisbee.

—Se acabó VILE —dije con firmeza.

—Necesitarás pasaporte si quieres viajar, lo cual significa que deberías tener otro nombre. Oveja Negra no vale. Tienes un nombre real, ¿no?

El Jugador no sabía que Oveja Negra nunca había sido solo un nombre en clave. Era el único nombre que había tenido en mi vida.

Algo en el sombrero me llamó la atención. Era la etiqueta, que llevaba cosida en un lateral, y la acerqué para leerla. «Ropa de Abrigo Carmen...». La tipografía era grande y curvada. Debajo ponía en letras más pequeñas: «Hecho en San Diego, California».

El viento me arremolinaba el pelo y me ceñí la gabardina roja. Mi confianza crecía a cada segundo.

—Me llamo Carmen. Carmen Sandiego —le dije con una sonrisa. Sonaba bien—. Y en cuanto a eso del sombrero blanco... ¿Tiene que ser de ese color? —le pregunté mientras volvía a calarme el llamativo sombrero rojo.

CAPÍTULO 17

El inspector Chase Devineaux alcanzaba a ver el sombrero rojo de la ladrona desde el estrecho pasillo del tren.

—Carmen Sandiego... Ya te tengo —masculló camino de su vagón.

Entonces vio la gabardina al otro lado del cristal. «¡No tiene dónde esconderse! ¡No hay escapatoria!», pensó con alegría al llegar a la puerta, y entró en el compartimento enseñando la placa.

—¡Carmen Sandiego, está detenida!

Chase vio a la supuesta Carmen Sandiego desplomada en el asiento con el sombrero tapándole la cara. Parecía dormida. «¿La superladrona está echando una cabezada? ¿Es tan tonta como para bajar la guardia?», se dijo.

No era como había imaginado la detención de la gran Carmen Sandiego. Él esperaba una captura más emocionante de la que hablarían en la Interpol durante años. Aun así, la había atrapado.

Chase apartó el sombrero y dio un salto hacia atrás. En el asiento no yacía inconsciente una mujer, sino un joven con los tobillos y las muñecas atados.

—¿Qué? —gritó el inspector.

¿Quién era aquel hombre y dónde estaba...? «Oh, no», pensó.

Chase fue corriendo a la ventana y miró hacia el andén. De repente, le llamó la atención una mancha roja entre la multitud y abrió unos ojos como platos. Por un instante pudo ver la silueta de Carmen Sandiego con su llamativa gabardina roja abriéndose paso entre los viajeros.

Entonces, el tren empezó a alejarse lentamente de la estación. Por un momento, una columna impidió a Chase ver nada y, cuando volvió a mirar en dirección a la estación, Carmen había desaparecido y dio un puñetazo a la ventana.

—¡No! ¡Otra vez no!

Notó que sonaba su teléfono móvil y contestó.

—¿Sí?

—Inspector Devineaux —dijo Julia Argent—, hemos descubierto algo bastante increíble.

—¿De qué se trata? —preguntó Chase pasándose la mano por la frente.

—Creemos que es el segundo Ojo de Visnú, el del robo no resuelto en Marruecos. Lo hemos encontrado en el castillo. Casi parece...

—Déjeme adivinar. ¡Casi parece que Carmen Sandiego quisiera que lo encontráramos!

A Chase empezaba a dolerle la cabeza, y lo que oyó no hacía sino empeorarlo. Se llevó a la boca unos caramelos de menta.

—¿Por qué iba a dejar allí un objeto tan inusual y valioso, inspector? Cuando se cometió aquel robo en Marruecos, la pérdida del Ojo de Visnú fue terrible para la comunidad histórica. A lo mejor quería devolvérselo a la persona adecuada, asegurarse de que iría a un museo.

Chase negó con la cabeza.

«No», pensó. «Un ladrón es un ladrón».

—Si ha dejado el Ojo de Visnú —dijo—, ¿qué llevaba en la bolsa negra, entonces? ¡Ha tenido que hacerse con algo de un valor incalculable!

Una lancha motora cruzó las tranquilas aguas del río Sena, en Francia. A diferencia de la osada huida de Carmen Sandiego en la isla Vile, aquella travesía era tranquila y relajante.

—¡No puedo creer que no te llevaras la joya! —exclamó el Jugador, que acababa de descubrir la maniobra de cebo y cambiazo que había ejecutado Carmen—. ¡Aquello era del tamaño de mi cabeza!

—Todos salíamos ganando —respondió ella con una sonrisa—. Sabía que la Interpol lo devolvería al lugar que le corresponde, lo cual me dejaba las manos libres para llevarme el verdadero tesoro.

—¿El verdadero tesoro?

Carmen abrió la bolsa negra y sacó con esmero el objeto que contenía. En las manos sostuvo firmemente las muñecas rusas y sus dedos volvieron a recorrer las espirales de pintura roja. Parecía que hiciera siglos que las había dejado atrás la noche de su huida. En aquel momento no sabía lo mucho que las echaría de menos.

—Mis viejas compañeras. Son como un hallazgo arquitectónico, el único vínculo que tengo con mi pasado.

Carmen volteó las muñecas. En la parte inferior de la más grande había una pegatina metálica con una luz roja parpadeante. Era el localizador que había utilizado VILE para saber dónde se encontraba.

—VILE sabía que me llevaría estas muñecas. Estaban utilizándolas para llegar hasta mí.

Carmen arrancó el localizador. En dirección contraria se acercaba un barco. «Vamos a hacer que busquen una aguja en un pajar», pensó, y pegó el localizador al casco de la otra embarcación.

—¿Enviaste el dinero del trabajo en Shanghái a las organizaciones benéficas de mi lista?

—Banco de alimentos, refugio para indigentes y orfanato. ¡Hecho!

Carmen sonrió. Ella y el Jugador se quedaban el dinero que necesitaban para sus operaciones, pero el resto siempre iba destinado a los más necesitados.

—Incluso me ha dado tiempo a descodificar la siguiente entrada del disco duro de VILE —dijo el Jugador—. Es otra guarida secreta.

—¿Dónde esta vez?

—Se encuentra en el sudeste asiático, en la isla de Java, Indonesia.

Carmen soltó una carcajada.

—Justo cuando pensaba que ya había terminado con las islas.

Carmen vio unos destellos en el agua y, al mirar hacia arriba, vio la torre Eiffel espectacularmente iluminada con el cielo nocturno de fondo. Parisinos y turistas caminaban cogidos de la mano por las calles de París y se sentaban en las pequeñas terrazas de los cafés.

Carmen se ciñó más la gabardina.

—París no se moverá de su sitio. Debemos ir un paso por delante de VILE mientras contemos con ventaja.

—Te reservo un vuelo.

El barco aceleró y atravesó París rodeado de su extraordinaria belleza nocturna.

Tras su huida de la isla, lo primero que había hecho Carmen era enviar el disco duro de VILE al Jugador. Su intuición fue acertada: las diversas capas de encriptaciones de seguridad que protegían los archivos no eran rival para las increíbles habilidades del Jugador para la piratería informática.

Lo siguiente que hizo fue viajar. Quería ver el mundo, y eso era exactamente lo que pensaba hacer. Carmen viajaba siempre que tenía la oportunidad, probando cosas nuevas, viendo monumentos asombrosos y experimentando tanta historia y cultura como podía. No todo había sido diversión, por supuesto. También había estado entrenándose con intensidad y trazando sus planes para derrocar a VILE. Con el disco duro en su haber, el Jugador podía localizar las operaciones y robos de VILE. El resto quedaba en manos de Carmen Sandiego.

Carmen se recolocó el sombrero rojo. Sabía que su misión en la vida seguiría permitiéndole ver los rincones más remotos del mundo, y nunca había estado en Indonesia. Se emocionó al darse cuenta y puso rumbo al aeropuerto. Otro lugar nuevo. ¿Quién sabía qué emociones le aguardaban allí?

—Nos vamos a Indonesia —dijo.

Y como un radiante haz rojo en medio de la oscuridad, Carmen Sandiego emprendió su siguiente aventura.