A mi "yayo".

Por estar siempre presente en todo lo que hago y digo, en todo lo que pienso y escribo.

Por no marcharte nunca, aunque ya no estés.

Siempre conmigo, siempre en mi corazón.

PRÓLOGO

El sol se derramaba sobre los árboles tiñendo como de polvo de oro su espeso follaje. Brillaba sobre la acristalada superficie del rio, que ronroneaba con sigilo, sumiéndola en esa encantadora duermevela que le proporcionaban los mediodías de Luisiana.  Respiraba el aroma dulzón de las magnolias y los jardines, de las rosas en flor despertando en la primavera y la conocida humedad que se enganchaba en la piel. Tenía el cabello ensortijado. Una maraña de rizos oscuros que se escapaban bajo su raído sombrero de la caballería. Su vestido color coral, ennegrecido de polvo y barro y sus botas de piel, enlodadas hasta la caña.

Suspiró imaginándose el ceño fruncido de su madre y su inquisidora mirada de desaprobación en sus flamantes ojos azules, sorprendentemente idénticos a los suyos.

Ella parecía ser todo lo que la hermosa y refinada Camille Deschamps no deseaba en una jovencita. Desobediente, obstinada, poco dada a las presentaciones en sociedad y con una enfermiza pasión por los caballos que, sin duda, provenía directamente del dominante gen Edwards. Sonrió al pensar en Jayden y el corazón se le desdobló en el pecho.

No habría manera alguna en el mundo que ella pudiera querer a ningún otro hombre como adoraba a su padre. Todo ojos verdes y cabello dorado, todo nobleza y franca sonrisa.

Y sin embargo, mamá era otra cosa. Tan bonita como una muñeca y a veces tan fría como la porcelana. El dolor y la pérdida de la guerra la habían curtido y transformado su naturaleza caprichosa en una férrea voluntad que únicamente su esposo texano podía doblegar con sus caricias.  El temperamento fiero y sureño de Camille Deschamps traspasaba las fronteras del condado y una palabra de sus bonitos labios era más que suficiente para amedrentar al más bravo de los jornaleros.

Teddy suspiró y se imaginó a si misma gustándole a su madre tanto como le gustaba a su padre. Llegando a su corazón del mismo modo en que había logrado llegar al de él.

-No me gustaría estar en tu lugar cuando Camille te encuentre- dijo una voz conocida, de satinada cadencia-

La silueta recortada contra el sol, proyectaba una perfecta y delineada sombra sobre el prado que se extendía a orillas del Misisipi. La beldad rubia que la observaba con sus chispeantes ojos azules, era tan hermosa que a veces, incluso dolía mirarla y al hacerlo, Teddy no podía evitar sentirse como una larva junto a una mariposa.  Gennie era inevitablemente perfecta en todo lo que hacía y en su hiriente perfección también era inevitable amarla.

Criadas como hermanas, las primas Theodora Edwards y Genevieve Deschamps, no podían vivir la una sin la otra. Habían aprendido a completar cada una de sus almas con un pedazo de la de la otra, de manera que sentían y querían casi al unísono.

Siempre juntas, no había nada en el mundo que pudiera distanciarlas... Hasta el momento.

CAPÍTULO 1

“Adiós al paraíso”

Santa Lucía , Mayo de 1880.

Jared refunfuñaba por la bajo mientras contemplaba cómo sus pertenencias y lo que le habían parecido los mejores años de su vida eran izados a bordo de un vapor que partiría esa misma mañana del puerto de Castries con destino a la Florida. No tenía ningún interés en llegar a aquella tierra que algunos tildaban de prometida pero que en realidad todavía se lamía las heridas infligidas veinte años atrás.  No le interesaban en absoluto los cayos ni los caimanes y desde luego lo último en su lista de preferencias era conocer los vastos y lúgubres pantanos de Luisiana.

Sabía que por las venas de su padre todavía corría la sangre sureña y el amor por la tierra que lo hacía extrañar sus raíces más allá del lugar que hubiera escogido para cimentar su hogar. Y en los ojos de Marie, todavía se desataba esa fiereza y ese misticismo innato siempre que alguien le mencionaba "La Grande Dame". Maldito nombre ! Todo el mundo parecía idolatrar aquel conjunto de piedras tan antiguas como el propio mundo y aquel pedazo de tierra que a punto había estado de perecer reseca cuando sus hombres habían partido a derramar sangre.

¿Qué podía tener de especial una vieja casa, más allá de muros encalados y columnas mohosas, anudadas de enredaderas? ¿Cómo podía compararse siquiera con el azul imposible del mar, justo dónde se fundía con el cielo en el horizonte?

Frunció el ceño y se sacudió el brazo de su hermano, que en vano, intentaba sacar de él algo de su buen humor.  Dónde Jared era presuntuoso, ácido y punzantemente sarcástico, Ethan era nobleza y serenidad.  Fuego y hielo, calma y tempestad. Mar y arena.

Hacía más calor del que haría en el mismo infierno y la camisa de lino blanca se le aferraba húmeda al torso, para absoluto deleite de algunas  jovencitas que paseaban por los malecones y para tantas otras que habían acudido a decirle adiós y entregarle un pedazo de su corazón al apuesto y pendenciero Jared Deschamps.

-Tienes un corro de admiradoras a punto de estallar en llanto por tu marcha- se burló su hermano-

Ethan sonrió y el sol se quedó prendado de su risa, mientras sus irreales ojos azules relucían enormes en su rostro de caramelo.

-Apuesto a que si - respondió Jared-  ¿De veras no te importa dejar este lugar?-

-¿Abandonar las playas de arena blanca, los amaneceres púrpuras y el sonido de las olas meciéndome al anochecer? No, en absoluto- contestó con ironía-

-¿Y por qué parece que soy el único al que le molesta?- preguntó Jared todavía más enojado-

-Ahora es su momento, Jared - explicó- Abandonaron la tierra que amaban para asegurarse de que nosotros estaríamos a salvo-

-Abandonaron Luisiana para poder estar juntos-sólo la mirada de Jared era tan fría como sus palabras-

-Y eso nos hizo estar juntos a nosotros - replicó Ethan- ¿Es que acaso te arrepientes de eso hermano?-

Jared sintió una punzada en el corazón. El arrepentimiento y la culpa atravesándole el pecho como una púa de aquellos erizos de mar que solían pescar entre los atolones de coral.  No importaba lo enfadado que estuviera con el mundo y lo desgraciado que se sintiera en aquel momento, Ethan era lo mejor que tenía en su vida. Admiraba y amaba a su hermano como jamás había querido a nadie, como jamás lo haría.

-Deberías arrepentirte tú por ser de lejos, el menos atractivo de los dos- se mofó Jared-

A cambio, recibió un cariñoso puñetazo en el brazo que le hizo dibujar una mueca de fastidio en su anguloso rostro de perfectas líneas.

Cuando Marie miraba a sus dos hijos, un profundo orgullo, henchido de amor, le recorría el cuerpo. Era una calidez solo comparable a la sensación de placidez y encantamiento que se apoderaba de ella cuando miraba a su marido. Su hermoso Julian había permanecido casi inalterable al paso de los años. Sus ojos continuaban siendo de un azul radiante y sus pómulos altos y marcados. Solamente unos leves destellos plateados moteaban su cabello color azabache a la altura de las sienes y su rostro había adquirido con los años una hermosa expresión de sabiduría y madurez que todavía era capaz de doblarla por la mitad siempre que le susurraba palabras de amor al oído y la apretaba contra su pecho, aferrándola por la cintura, para hacerle tocar el cielo con los dedos. 

A medida que Jared iba creciendo y su parecido con la malograda Maggie Hamilton era dolorosamente evidente, Marie quiso todavía más a aquel niño cuya madre lo había traído al mundo y ni siquiera había podido acunarlo en sus brazos. Aquel rostro pálido, el cabello oscuro como la noche y la delicada perfección de sus rasgos, lo habían convertido en un hermoso joven de dieciocho años que las enamoraba con un solo pestañear de sus ojos azul cobalto. Y Jared se aprovechaba de ello y Marie, lo sabía. No es que disfrutara viendo como su retoño partía corazones a diestro y siniestro pero no podía evitar el regocijo propio de una madre siempre que las escuchaba suspirar y mirarlo con aquellas caritas delicadas despertando al amor. No podía evitar recordarse a sí misma, cuando miraba de idéntico modo al joven Julian largo tiempo atrás.

Y sin embargo Ethan, era el día dónde Jared era la noche.  El cielo de su mirada competía con el sol en su sonrisa y aunque Marie sabía de buena tinta que tenía tantas admiradoras como su hermano, él se mostraba voluntariamente ajeno a cualquier demostración de afecto femenino más allá del cariño de su madre. Su niño hermoso. Su precioso talismán nacido en mitad de la desesperación. Su llama de esperanza que ardió hasta las cenizas.

El viento del caribe le azotaba el cabello oscuro y se lo enredaba en rostro, cubriéndole los ojos. El sabor salado del mar le inundaba la boca y podía respirar el sol, que sabía dulce como la miel. Añoraría aquella pequeña isla que había sido tan grande como para acunar el amor que sentía por sus tres hombres. Le decía adiós a Santa Lucía con el corazón en un puño, con las lágrimas atrapadas tras los párpados, con la angustia cortándole la respiración.

Sin embargo, el pecho le latía expectante, anhelante, como un niño pequeño a punto de abrir los regalos el día de Navidad.  Volvía a casa después de casi veinte años de ausencia. Regresaba a Kendall y Camille. A sus rostros queridos y añorados, a sus recuerdos grabados a fuego en su memoria.  Ya casi podía sentir el rumor de los pantanos susurrándole al oído palabras de bienvenida.

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Noah descendió el  primer tramo de escaleras y Kendall contuvo el aliento.  Era un gesto casi inconsciente, tan natural en ella como parpadear y que no había desaparecido con el paso de los años. No importaba en absoluto cuánto tiempo pasara, la visión de su esposo, impecable, en su traje de montar, siempre la dejaba sin respiración.

Él sonrió, de esa manera suya tan peculiar, siempre a medio camino entre la travesura de un niño y la promesa implícita de un hombre  y el corazón le dio un vuelco en el pecho.

-Buenos días señora Deschamps- canturreó él con su estudiado acento sureño- ¿Ha dormido usted bien?-

-Un hombre de intenciones poco caballerosas me mantuvo presa entre sus brazos toda la noche aunque no es algo de lo que me queje en absoluto- dijo Kendall guiñando un ojo descaradamente-

-Si vuelve a molestarla, hágamelo saber- continuó Noah siguiéndole el juego- tomaré cartas en el asunto-

Kendall sacudió la cabeza, dejando caer a un lado su espesa cabellera rubia, tan dorada y suave como el día que la conoció. La adoraba. Adoraba la forma en la cual entrecerraba los ojos cuando algo la contrariaba, el delicioso rubor de sus mejillas, la curiosa forma en la cual tironeaba de la comisura de sus labios cuando buscaba ocultar su sonrisa, pretendiendo que el peculiar y sarcástico humor de Noah no le resultaba divertido. Y la esbelta curva de su cuello, que olía a agua de rosas y en la cual podría vivir eternamente.

Cuando estuvo a su altura, la sujetó por la cintura y la estrechó contra su pecho, acoplando sus labios a la conocida forma de su boca. Kendall gimió y se dejó devorar hasta casi perder el aliento. Jadeó y se apartó lo justo para respirar.

-Me vuelves loco- gimió él contra su oído-

-No más que tú a mí- replicó su esposa-

Y cuando Noah quiso fundirse en su piel de nuevo, una vocecilla cantarina, aguda y con una deliciosa forma de arrastrar las vocales resonó en el salón contiguo. Kendall recordó aquella misma casa, apenas veinte años antes , cuando sus muros se veían deslucidos y desnudos, despojados de sus vistosos cuadros y sus pesados cortinajes y el encalado de las paredes se agrietaba bajo los dedos.  Con las heridas de la guerra cerrándose poco a poco, “La Grande Dame” había recuperado el esplendor que le había sido arrebatado y aunque las cicatrices seguían visibles, hacía años que habían dejado de doler.

-Mamá- insistió la voz- Necesito tu ayuda-

-Otro Deschamps reclama tu atención- dijo Noah sin reproche en la voz-

Genevieve se plantó delante de sus padres, con su rubio cabello recogido bajo su sombrero negro de amazona y enfundada en su elegante vestido rojo con polisón.  Una de sus manos todavía estaba enguantada y se golpeaba en la palma con el guante blanco que se había quitado.

-¿Qué necesita mi dulce princesa?- Dijo Noah haciéndole una reverencia a su hija-

Gennie frunció el ceño y entrecerró los ojos, de igual modo que haría su madre y Noah se sorprendió de nuevo por cuánto era capaz de amarlas a las dos.

-El baile de verano-  respondió la joven como si fuera una verdad ineludible-

Kendall tragó aire y esperó que no fuera demasiado evidente el hecho que, de nuevo, se había olvidado de organizar en el baile en el cual Genevieve Deschamps pensaba brillar con luz propia.

-No sufras, mon coeur , estoy convencido de que tu madre tiene algo especial preparado para el baile-

Kendall fulminó a Noah con la mirada y él a cambio le devolvió una sonrisa cargada de intenciones. Noah Deschamps, todo ojos azules y brillante cabello negro. Todo descaro y honor a partes iguales. Todo amor en estado puro.

A sus diecisiete años, Genevieve conocía lo suficiente a su padre y sabía demasiado de su madre como para entender que la encantadora Kendall Deschamps había borrado, literalmente, de su mente,  cualquier cosa que estuviera relacionado con el baile.

-Lo olvidaste- le dijo sin reproche. Solo había resignación en su voz-

-Lo lamento tesoro- se disculpó-

-Tendré que recurrir a tía Camille, otra vez – la reprendió- ¿Por qué a veces tengo la sensación de que os intercambiasteis los bebés?-

Noah, que ya abandonaba la estancia, se carcajeó y Kendall hizo el apunte mental de castigarlo más tarde, cómo merecía. Y justo en ese momento, cuando buscaba un razonamiento convincente con el cual poder replicar a su hija, su sobrina, Teddy Edwards, hizo su aparición en escena. Mal llevaba un vestido color coral embarrado hasta los topes y su bonito cabello oscuro y rizado, estaba desgreñado bajo el sombrero. La joven se encogió de hombros, aliviada sin duda, por haber hallado a Kendall en lugar de a su madre.

Teddy corrió escaleras arriba sin pronunciar palabra y Genevieve suspiró sonoramente.

-Bebés intercambiados- sentenció mientras besaba a su madre en la mejilla y se disponía a disfrutar de su diario paseo a caballo-

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Jayden abrió la puerta de su dormitorio y halló a Camille sentada frente a su tocador de caoba, recogiendo sus rebeldes rizos sobre la nuca, con un prendedor de plata envejecida.

Estaba tan bonita que dolía y ni los años que habían pasado ni el dolor que su pequeño cuerpo se había visto obligado a soportar la habían mermado en absoluto, si acaso, solamente la habían hecho más vistosa y hermosa. Una muñeca de porcelana de imposibles ojos azules y rostro para el pecado.

-Traigo noticias de la ciudad- dijo Jayden mientras la besaba con delicadeza en su espigado cuello. Olía a violetas, y ese olor, tan característico, tan omnipresente, todavía lo hacía perder la razón-

-Bien- respondió sin prestarle demasiada atención- ¿Has visto a Theodora?-

Durante años, Jayden intentó, en vano, hacerle entender a su esposa que su adorable y encantadora hija detestaba el nombre que le había sido impuesto. Aunque elegante y distinguido, Theodora era lo suficientemente terrible como para que padre e hija prefirieran, de largo, el diminutivo con el que Jayden siempre se dirigía a la niña.  Pero la determinación y la perseverancia de Camille eran tan famosas como su belleza y aunque recibiera muecas de desagrado a cambio, siempre se dirigía a su hija por el nombre completo que ella misma había decidido.

-No debes preocuparte- dijo su esposo- Estará correteando por los pantanos-

-Eso es precisamente lo que me inquieta- masculló- En apenas un mes se celebrará el baile de primavera- continuó- Hoy he hablado con Genevieve sobre los preparativos –

-Fantástico,  ¿cuál es el problema?- insistió Jayden-

-Que Theodora no ha hecho ningún comentario al respecto- respondió indignada- Estoy convencida de que ni siquiera lo recuerda –

Jayden suspiró. Los ojos de Camille ya no eran azul cobalto. La sombra de la tormenta se cernía sobre ellos. Por supuesto, omitió decir que había visto un reguero de barro extendiéndose por la impoluta alfombra de color nácar, que moría justo en la entrada de la habitación de Teddy.

-No seas muy dura con ella- le pidió- de veras intenta agradarte-

-Esa niña hace contigo lo que se le antoja – le reprendió-

-Tú lo has hecho toda la vida, bruja sureña- rebatió divertido- A fin de cuentas, tenéis algo en común, ¿lo ves?-

Camille hubiera querido ser capaz de enfadarse con él, pero lo quería tanto y de un modo tan intenso que incluso cuando la exasperaba, lo amaba todavía más.

Había tardado demasiado en darse cuenta de cuánto lo necesitaba y cuando estuvo preparada para aceptar que sin él no quería otra vida, se lo arrancaron violentamente de las manos.

Desde que lo había recuperado, cuidaba su amor como si fuera un tesoro, como una flor delicada que tenía que regar a diario. Y no en pocas ocasiones, se veía obligada a tragarse su mal humor y su carácter irascible, en pos de esa sonrisa que olía a sol y esos ojos verdes que le habían robado el color a la primavera.

-¿Qué noticias tienes de Nueva Orleans?- le preguntó cambiando drásticamente de tema.  La carencia total de interés de su hija por todo lo referente a la sociedad y el buen gusto la alteraban sobremanera y en eso, era imposible que ella y Jayden alcanzaran una tregua-

-Quédate sentada, mi amor, porque lo que tengo que decirte te dejará sin aliento-

-Jayden Edwards- le reprendió con ese tono tan suyo, tan idéntico a cuando tenía veinte años- Me estás asustando-

-Julian y Marie regresan- le dijo- Tu hermano vuelve a casa-

Y le mostró la carta, con el matasellos de Santa Lucía y la inequívoca caligrafía curvilínea de Julian.

Camille contuvo un gemido y el corazón se le aceleró en el pecho. Casi veinte años, se recordó a ella misma. Demasiados años sin el rostro adorado de su hermano y sin la calidez de los abrazos de Marie.  ¿Tanto tiempo había pasado? Nunca más que en aquel momento se sintió envejecida y cansada, pero a fin de cuentas, feliz. Inmensamente feliz.

-Permíteme que sea yo quien de la noticia a Noah- Y en sus ojos había un súplica, como de niña pequeña, imposible de eludir-

-Claro, mi amor- concedió Jayden-  Y la besó con suavidad, pero con decisión en los labios.

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El sabor del mar en su boca y el calor del sol sobre su cuerpo le eran tan familiares como lo habían sido los amaneceres dorados y los atardeceres de color violeta.  El susurro de las olas, que siempre le había parecido tan natural como el respirar, le resultaba ahora perecedero y a punto de extinguirse entre sus dedos. No había paraíso posible más allá de dónde se había criado y allí dónde Ethan se sentía intrigado por descubrir un nuevo mundo, él solo podía lidiar con su resentimiento.  Un resentimiento que se hacía cada vez más grande a medida que la distancia entre él y su hogar ya se hacía insalvable.

Sintió la mano cálida y pequeña de Marie sobre su hombro. Durante años aquella mujer había sido su puerto seguro, el rostro que calmaba sus pesadillas, la fuente inagotable de paciencia.  De niño le había parecido enorme y recia pero nunca fue más consciente de su fortaleza en su pequeño cuerpo, que cuando Jared empezó a convertirse en un hombre.

Nunca necesitó preguntarle nada, era obvio quien de los dos hermanos, era realmente su hijo, sin embargo nunca se habría sentido más querido si aquella hermosa mujer mestiza realmente lo hubiera dado a luz.

-Cada vez será más fácil- le prometió ella-

-¿Lo fue para ti?- preguntó Jared-

-Siempre duele abandonar lo que amas- respondió- Pero yo encontré una vida más allá de la que dejaba atrás. Será lo mismo para ti-

-Siempre has sido sabia, madre- respondió- Pero esta vez te equivocas. No hay nada en aquel lugar que yo pueda aprender a amar-

Marie cerró los ojos y recordó la sombra de los árboles alzándose sobre los pantanos. El murmullo silencioso del agua y el ronroneo misterioso de las criaturas que los habitaban.

Y entonces, en mitad de aquella maravilla que la naturaleza había creado, se alzaba la gracia de la creación del hombre.  Una casa blanca, de enormes columnas, recortándose contra la luz del sol, robándole protagonismo al Misisipi mismo, que solo podía contemplarla, deseándola desde la distancia.  “La Grande Dame” que había sobrevivido a todo y a todos y que contemplaba con la serenidad de una matriarca a una nueva generación de Deschamps criándose a la sombra y protección de sus encalados muros.

-Yo no apostaría por ello-  replicó Marie-

Noah la miró con los ojos desorbitadamente abiertos, a medio camino entre la sorpresa total y la felicidad más absoluta. Kendall contuvo un sollozo al ver la emoción que se dibujaba en el hermoso rostro de su esposo y no pudo sino pensar que, aunque ella se lo hubiera dado absolutamente todo, inevitablemente, Noah se sentía incompleto sin Julian. Formaban parte de un todo y separados no brillaban del intenso modo en el cual lo hacían cuando estaban juntos.

-Ese canalla no ha podido con la distancia- musitó mientras los azules ojos se le volvían vidriosos y la comisura de los labios le temblaba ligeramente-

Camille ya lloraba, no hizo intento alguno por contener la emoción y se sacudía como una niña pequeña entre los brazos de Jayden.

-Después de veinte años de ausencia, ¿Cómo puedes abandonar tu mundo?- susurró Gennie al oído de su prima, que se enternecía , al ver la imagen de su madre consumida en un mar de lágrimas de felicidad-

-Es posible que su mundo siempre haya estado aquí- le contestó Teddy, susurrando también-

Un poco apartadas del emocionante momento que estaban viviendo la generación más adulta de los Deschamps, las dos jovencitas conspiraban y compartían secretos, como siempre habían hecho. Un rizo oscuro y rebelde se escapó del recogido de Teddy y con naturalidad, un gesto tan sencillo y fácil como parpadear, Gennie se lo colocó detrás de la oreja.

-En cualquier caso, creo que tienen dos chicos de casi nuestra misma edad- añadió la rubia, elevando las cejas de idéntico modo a como lo hacía Noah cuando algo le interesaba sobremanera- Será divertido-

Teddy contuvo un suspiro. Lo último que necesitaba en aquel momento era a dos primos molestos, que no había visto en toda su vida, suspirando por la belleza imposiblemente contenida de Genevieve Deschamps.

-Define divertido- le pidió-

-Ya lo verás, les haremos ver que, en esta familia, dominamos las mujeres- sonrió y guiñó un ojo de manera  provocativa-

Y ahí estaba, el encanto innato y genético, del cual ella parecía no haber heredado ni un ápice, derramándose en estado puro.  Cuando la reunión familiar empezó a dispersarse y cada uno regresó a lo que fuera que estaba haciendo antes de que la emoción embargara el salón principal de La Grande Dame, Teddy permaneció quieta y sola en mitad de la estancia, sintiéndose, como siempre, fuera de lugar.

-Un  mundo por tus pensamientos-

La voz , conocida y adorada, se vertió sobre la habitación vacía y se coló por sus oídos, reconfortándola y haciéndola sentir segura. Su padre siempre la hacía sentir de aquel modo, como si fuera una luz en mitad de la oscuridad.

-Sería entonces un mundo pequeño, papá- contestó-

-¿Qué te preocupa princesa?- preguntó Jayden-

-Me da miedo todo- respondió con sinceridad- No me gustan los cambios-

Jayden le acarició el cabello y frenó el impulso de tomarla en su regazo y consolarla, como siempre había hecho desde niña. Cuando lloraba o tenía miedo, Teddy siempre buscaba a su padre, existía una conexión especial entre ellos dos, que Camille, a pesar de sus silenciosos esfuerzos, jamás llegó a alcanzar. A Jayden le dolía la distancia, que a veces parecía insalvable, entre las dos mujeres de su vida, pero había aprendido a convivir con ella y a lidiar con sus diferencias.

-Julian es unos de los mejores hombres que conozco- explicó- Y adorarás a Marie desde el primer instante. Si Ethan y Jared se parecen un poco a sus padres, serán unos muchachos encantadores-

-¿Del tipo encantador que prefiere mamá o del que preferimos nosotros?- preguntó con una sonrisa celestial-

Jayden le devolvió la sonrisa a su hija y unas pequeñas arruguitas se le formaron alrededor de sus increíbles ojos, del mismo color que la hierbabuena.

Una semana después de la noticia, la inminente llegada de Julian y su familia había convertido a La Grande Dame en un hervidero de preparativos, nervios y emociones apenas contenidas, que distaba mucho de ser el lugar encantador que adoraba.

Sin ganas de aguantar los delirios de su madre y huyendo de la recurrente frivolidad de Genevieve, Teddy había corrido a refugiarse en los bosques que circundaban los pantanos, dónde los animales no corrían histéricos de un lado para otro aguardando con desespero la llegada de un tío desaparecido justo cuando ella había nacido y su desconocida familia.

La brisa tardía de la tarde bailaba entre los árboles y mecía las hojas de los árboles de un modo tan silencioso y familiar que el sonido brusco de los cascos de un caballo la sacó de su ensoñación y la irritó profundamente.

“Mamá envía a alguien a buscarme, otra vez” pensó con desagrado.

-Dile a mi madre que regresaré pronto- rezongó con fastidio, sin abrir los ojos, rendidos a la luz decrépita del sol-

-Sin duda lo haría, si supiera quién es su madre- replicó una voz absoluta y totalmente desconocida, pero que sonaba divertida-

Teddy abrió los ojos, con sorpresa y temor. No acostumbraba a relacionarse con extraños y mucho menos, sola, en el bosque. Si Camille lo supiera, le daría un ataque al corazón. Se puso en pie de un salto y trató, en vano, de limpiar el polvo y la hojarasca adherida a su vestido. Se caló el raído sombrero vaquero sobre los ojos y esbozó una sonrisa tímida mientras se encontraba con un rostro que no había visto jamás pero que pensó que, desde ese momento, querría verlo para siempre. 

Unos enormes ojos azules, sospechosamente familiares, iluminaban un rostro, de ángulos perfectos y de un exquisito color caramelo.  El extraño sonreía, como si la situación fuera realmente divertida,  desde la altura que le proporcionaba su montura.

-¿Se ha perdido?- preguntó Teddy, con una voz que le sonó estúpidamente aguda-

-Creo que no – respondió el desconocido- Esto es exactamente cómo me lo describieron, así que no debo andar muy lejos de mi destino-

-¿Y cómo se lo describieron, si puede saberse?- a Teddy le sorprendió su propio arrojo, tan impropio de ella-

-El paraíso en la tierra- replicó convencido-

La joven no pudo evitar que una sonrisa boba se le dibujara en el rostro y que una palpitación extraña le latiera en el pecho.  Inevitablemente, se había prendado de ese rostro.

El joven desconocido hizo ademán de continuar su camino, pero inclinándose hacia ella, le dijo:

-¿Puedo saber el nombre de tan encantadora jovencita?-

-Teddy- musitó ella, incapaz de arrancar ninguna otra palabra de sus labios-

El chico de ojos azules, piel de canela y rostro de cielo, le sonrió de nuevo.

-Espero que nos veamos por aquí. Soy Ethan Deschamps, por cierto- Y arrancó de nuevo al galope-

La sonrisa boba e incomprensible, se borró, de repente, del rostro de Teddy.

-¿Por qué no has querido acompañar a tu hermano en su paseo a caballo?- le preguntó Julian a Jared-

-Con un Deschamps recién llegado, haciendo el ganso por estos parajes ya es suficiente, ¿No te parece padre?- el tono de Jared sonaba agrio y amargado- Si Ethan quiere hacer su aparición estelar como un jinete solitario que corre al encuentro de sus parientes desconocidos, me parece bien, pero que no espere mi compañía para tal absurdidad-

El coche que cargaba con todos los bártulos y los recuerdos de Julian y Marie, traqueteaba por el camino. Cada piedra, cada arbusto, cada melodía del viento al silbar entre los árboles, era de sobras conocida. Marie entrelazó sus dedos con los de su esposo y ambos sonrieron al pasado y al futuro.  Mientras tanto, Jared se removía incómodo en su asiento, deseoso de haber salido a cabalgar con su hermano, la única persona en el mundo capaz de soportar su altanería y su bravuconería y aun así, sentirlo parte de él mismo. Ansiaba estar con Ethan, correteando por aquellos parajes y descubriendo nuevas sensaciones. Pero el orgullo y la rabia habían podido con él ese día, uno de tantos y allí se hallaba, sentado junto a sus emocionados padres, aguardando una nueva vida que no deseaba y que incluso detestaba antes de empezar a vivirla.

El camino serpenteó un par de veces, antes de abrirse paso frente a un enorme claro, cuyos árboles, a modo de bucólico dosel , arropaban una enorme construcción de corte griego que se alzaba imponente junto a la orilla del profundo y enorme río Misisipi.

La Grande Dame, era imponente, eso tenía que reconocérselo y desde luego, también muy hermosa, pero él seguía prefiriendo su modesta casa de una sola planta, que se extendía sobre la arena blanca que se  bañaba cada madrugada en la calidez del mar Caribe.

Escuchó los cascos de un caballo acercarse al carro y detenerse junto a su ventanilla.

-¿Qué te parece hermanito?- preguntó Ethan- ¿No es preciosa?-

-Supongo que sí- le concedió sin demasiado entusiasmo-

-Oh vamos,  Jared, te volverás viejo antes de tiempo si no lidias con esa amargura- protestó Ethan-

¿Por qué demonios parecía Ethan tan feliz? Ni de lejos, su animosidad era contagiosa, de hecho lo único que deseaba era propinarle un sonoro puñetazo en su bonito rostro bronceado.

El carro se detuvo frente a la verja de entrada, que anunciaba, con intricadas letras doradas el nombre de la plantación. Marie pensó que, sin duda, aquello era obra de Camille. Sonrió al recordar sus delirios de grandeza y no pudo contener sus deseos de abrazarla.

-Bienvenido a casa, mi amor- musitó Marie mientras deslizaba sus labios por la mejilla áspera, de incipiente barba, de su esposo-

Julian sintió que algo roto hace mucho tiempo en su pecho, se recomponía en su corazón.

Sonrió y respiró el aroma inconfundible de su añorada tierra de Luisiana.

CAPÍTULO 2

“Ya estás en casa”

Noah sentía que se estaba mirando en un espejo. Con un reflejo tan perfecto, tan completo que incluso le asustaba. Y no es que él y Julian fueran físicamente idénticos, pero sin duda sus almas eran indivisibles, gemelas.  Su hermano de sangre y de tierra. Su hermano añorado, diluido en los años y perfectamente visible en aquel momento.

El corazón se le atascaba en la garganta y casi no podía tragar. Pero lejos de incomodarle, aquella sensación lo glorificaba. Julian había vuelto, estaba tan cerca que podía tocarlo con las yemas de los dedos. Ya no tendría que acariciar las cartas, que llegaban con cuenta gotas, imaginándose las palabras de su hermano. Ahora podía hablarle, decirle cuánto lo había extrañado, cuántas noche de desvelo en los primeros años, hasta que el dolor de la separación dio paso a la resignación de la distancia.

Las dos figuras conocidas, estaban flanqueadas por sendos jóvenes, altos y espigados que caminaban junto a ellos en una pose definitivamente protectora. Como si realmente hubiera algo de lo que proteger a Julian y Marie en La Grande Dame.

Camille fue la primera en correr hacia ellos, en un remolino de rizos oscuros y faldas de seda con polisón.  Se estrelló contra el pecho de Julian, hasta casi dejarlo sin aliento y no hubo ni un ápice de contención en sus gestos. Tal y como él esperaba de su hermana, un auténtico huracán de emociones.  La vio abrazarse a Marie y fundirse con su cuerpo y después con sus característicos modales de dama sureña, presentarse a los jovencitos, que suponía eran Jared y Ethan.

Pero Julian lo miraba a él. Miraba directamente hacia Noah y era una mirada tan intensa que casi quemaba la piel. Era una mirada que lo decía todo sin palabras, una mirada de disculpa y de esperanza. Cuando Noah regresó del infierno de la guerra, descubrió, confundido, que Julian se había marchado demasiado lejos para llegar hasta él. Por algún tiempo, el rencor y el dolor alimentaron la idea de que Julian lo había cambiado por Marie. Necesitó curar sus heridas para darse cuenta que, su hermano, solo buscaba la misma vida que él ya había encontrado al lado de Kendall.  Ahora lo tenía de vuelta, Julian no necesitaba suplicarle con la mirada.

Avanzó unos pasos y después, con caminar firme,  burló la distancia que los separaba. El chocar de sus cuerpos, el golpe de sus pechos, le resultó tan familiar como respirar, y la esencia misma de su hermano se coló en su sangre.

-Ya estás en casa-apenas si pudo musitar Noah, embargado por la emoción-

Kendall,  que había seguido discretamente a su esposo, manteniéndose en un contenido segundo plano, no pudo evitar emocionarse cuando Marie la miró a los ojos, sonrió y todos los momentos, hermosos y terribles, se sucedieron en su mente.  Ambas mujeres se abrazaron, respirándose la una a la otra, sintiendo que veinte años se sentían como apenas unos meses de separación y que en esencia, nada había cambiado.

-Sigues tan perfecta como siempre, yanqui- se mofó Marie mientras le secaba las lágrimas que se derramaban por sus mejillas-

Julian se separó de Noah y avanzó un paso al frente, tomando a cada uno de sus hijos por los hombros. Ethan sonreía complacido, pero había un gesto de fastidio en el bonito rostro de Jared.

-Querida familia –dijo- estos son mi mayor orgullo, mis hijos, Ethan y Jared-

El mayor de los chicos avanzó orgulloso, pero el menor, sin embargo, precisó de un pequeño empujón, cariñoso, de su padre.

-Estamos felices de conoceros al fin- dijo Ethan- es un orgullo estar en La Grande Dame-

Kendall avanzó hacia el muchacho, que era imposiblemente guapo, con ese exotismo que le otorgaba la piel canela, herencia de Marie.

-Yo ya te conozco- le dijo- te traje al mundo- Y sorprendiéndolo, lo estrechó entre sus brazos.  Ethan sonrió y se dejó abrazar complacido.

Pero… ¿Qué demonios le pasaba a aquella gente? ¿No se habían visto en veinte años y esperaban que se sumiera en un mar de lágrimas y en una agonía de abrazos? Jared retrocedió nervioso, incomodado por la reacción de Kendall y temeroso que, alguno de aquellos Deschamps de Luisiana se abalanzara sobre él en una incontenible muestra de afecto.

Su hermano parecía sentirse en perfecta armonía con todo aquello. Aunque no le extrañaba en absoluto. Ethan era así, bien capaz de convertirse en un pez si vivir en el mar fuera algo necesario. Pero él no quería aquel sitio, no buscaba estar en aquel lugar y desde luego no iba a querer a alguien solamente porque su padre y Marie los idolatraran.

Y entonces la vio. Una naricita respingona y desafiante en un rostro de sirena. Esos enormes ojos azules, idénticos a los suyos, parecían comerse el mundo y si no, al menos si a cuantos tenía a su alrededor. Su melena era una nube dorada que flotaba a su alrededor. Era preciosa y lo sabía. Y Jared se sintió fascinado y repelido a partes iguales.

Se adelantó unos pasos por delante de la jovencita morena que se retorcía, insegura y temerosa, un rizo que sobresalía bajo su sombrero de vaquero, demasiado masculino para un rostro tan angelical.  Aquella niña parecía dulce y encantadora, tímida y poco sabedora de su encanto. Todo lo contrario a aquella pequeña bruja rubia que hablaba con un deje recargado en su vocecita aguda y gesticulaba de manera estudiada.

-Yo soy Genevieve, bienvenidos de nuevo a La Grande Dame-

Por lo que sabía, Genevieve  era la hija de su tío Noah y la hermosa Kendall y desde luego, mirándola, era loable la forma en la cual la naturaleza había conseguido juntar en un solo y espigado cuerpo lo mejor de ambas partes.  Echó una mirada de soslayo a su hermano Ethan, que literalmente babeaba, perdido en el hechizante rostro de aquella embaucadora.

“Estupendo” pensó “Ahora no tengo ni un solo aliado en esta batalla perdida”.

Lo que en la joven rubia era todo decisión y aplomo, en la muchachita de rizos morenos, era timidez e inseguridad. Su tía Camille la empujó un poco hacia adelante y habló con exasperación, después de echar un vistazo rápido al desastroso atuendo de la chica. A Jared, le cayó bien al instante.

-Y esta preciosidad, es la señorita Theodora Edwards - dijo sin demasiado convencimiento-

La chica sonrió débilmente y Jared supo que, como él, desearía estar en cualquier otro lugar del mundo en aquel momento.

-Teddy- susurró Ethan divertido- Que nombre tan curioso para una chica tan excepcional-

Y ella sintió que regresaba el extraño e incomprensible latir desbocado en su pecho.

Cuando Jayden regresó a casa, después de pasar la jornada en Nueva Orleans,  se encontró con la gratificante sorpresa de hallar a todos los Deschamps juntos, bajo el mismo techo, como si la guerra ni los años de separación los hubieran cambiado. El texano volvió a sentirse joven de nuevo y el resplandor en los ojos de su esposa lo transportaban a un pasado maravilloso.  Teddy, sin embargo, parecía incómoda. Pero claro, Jayden no podía imaginar en qué lugar del mundo su hija no se sentiría incómoda llevando aquel recargado vestido de formas imposibles.  Camille había nacido para lucir las joyas y los organdíes, pero no así su preciosa hija que prefería una buena montura a cualquier diamante que pudiera relucir en su dedo. Se recriminó haberla criado como si fuera un chico, enseñándola a montar antes que andar y a adorar ese raído sombrero que solamente se quitaba, cuando en ocasiones como aquella, los ojos de su madre relucían fieros. Tal vez, él tenía parte de culpa en el hecho de que Camille y Teddy fueran la noche y el día, y de que la chica se pareciera más a un mozo de cuadra en cuanto a modales se refería que a la jovencita dama de una refinada familia sureña que se esperaba que fuera. Suspiró y tomó su lugar en la mesa, no sin antes saludar efusivamente a Julian y a Marie y de bromear con los chicos, los cuales se habían convertido en unos jovencitos muy apuestos.

Desde el otro extremo de la mesa de caoba, Genevieve lo escudriñaba atenta pero discretamente, tal como se esperaría de una dama refinada. Tenía unos ojos azules increíbles adornados por unas larguísimas pestañas oscuras que le acariciaban los pómulos cuando bajaba la mirada, cosa que no solía hacer muy a menudo, más bien al contrario, desafiaba con sus ojos mostrándose orgulloso e irritante. Tenía que reconocerse a ella misma que era guapo, tal vez el chico más guapo que había visto en toda su vida, pero también el más insolente y en el poco tiempo que llevaba conociéndolo se le antojó lo suficientemente cretino como para no caer rendido a sus encantos. ¿Qué demonios le sucedía a aquel Deschamps de allende de los mares? El condado al completo sucumbía ante la belleza de Gennie y sin embargo, el tal Jared permanecía impasible ante la artillería pesada de sonrisas, gesticulaciones y miradas que la jovencita había desplegado. Su hermano, sin embargo, parecía harina de otro costal. Ethan era encantador allí dónde Jared era huraño y compensaba con una sonrisa espléndida el ceño fruncido del otro. Verlos juntos, compenetrándose el uno al otro, era sorprendente, pues eran tan diferentes como la noche y el día, pero se necesitaban tanto como la luna necesita del sol.

-¿Y qué le parece Luisiana?- preguntó Genevieve al fin, dirigiéndose a Jared- ¿Le gusta?-

-Sinceramente, no he hallado nada que llame lo suficiente mi atención- respondió –

Teddy contuvo una risa ahogada, pues sabía perfectamente que su prima la fulminaría con los mismos ojos llameantes con los cuales en ese preciso instante estaba abrasando a Jared Deschamps. 

-Eso es porque no ha mirado bien- replicó Gennie visiblemente molesta-

-Yo, en cambio, considero que es un lugar excepcional- intervino Ethan, en un intento de apagar el incendio que amenazaba con desatarse en mitad del comedor- Y desde luego, mi padre no me engañaba cuando me aseguró que no encontraría damas más hermosas que en Luisiana-

Gennie sonrió complacida y Teddy puso los ojos en blanco. Adoraba a su prima sobre manera, tanto que la consideraba carne de su propia carne, pero no entendía la necesidad de sentirse constantemente adulada.  Teddy detestaba los halagos, pues la hacían sentir incómoda e insegura, todo lo contrario que a Gennie, evidentemente.

-Siempre hay excepciones a esa regla- afirmó Noah, mirando a Kendall-

Ella sacudió la cabeza con displicencia y obsequió a su esposo con un casto beso en la mejilla, demasiado contenido para el gusto de Noah.

-Me gustaría visitar la plantación, si no es molestia- pidió Ethan-

-¿Estás de broma muchacho?- le increpó Jayden- esto es tan vuestro como lo es nuestro, así que ya tardabas en querer conocer estas tierras-

-Gracias, señor- replicó Ethan- será un placer-

-Teddy puede acompañarte- sugirió Jayden- conoce esto incluso mejor que nosotros, ¿verdad gatita?-

Por primera vez, en toda su vida, Teddy deseó que su padre no le hablara de un modo tan cariñoso e infantil.

-Sería genial- replicó Ethan- Nos encantará ¿verdad Jared?-

La mirada de fastidio de Jared se correspondió a la perfección con la sonrisa sarcástica que se le dibujó en el rostro.

-No veo el momento- espetó con ironía-

-Jared no quiere estar aquí- Kendall lo dijo como una afirmación, sin signo alguno de interrogación en su voz-

-Me pregunto si hemos hecho bien arrancándolo de su hogar- respondió Marie preocupada- el chico no es feliz y no puedo evitar pensar que es todo culpa nuestra-

-Aprenderá a amar la tierra, todos los Deschamps lo llevan en la sangre, es algo genético- replicó Kendall divertida-

-No puedo estar más de acuerdo- añadió Camille que se acercaba a ellas justo en ese momento. Marie la observó con detenimiento y constató que a pesar de las pequeñas arrugas que luchaban por aparecer,  todavía poseía aquella belleza fiera y espectacular que durante años había hecho sucumbir a todos los hombres que la habían conocido. Tal vez Teddy no poseía la hermosura desmesurada de su madre, pero la dulzura de Jayden en su rostro le aportaba una serenidad que la hacía parecer un ángel caído del cielo-

-Ethan, sin embargo, parece haber crecido aquí- continuó Marie- está absolutamente radiante, mirándolo veo al Julian entusiasta del que me enamoré hasta la médula-

-Ese chico es excepcional- le dijo Kendall-

-Jared también lo es- replicó Marie- es dulce y cariñoso, aunque lo oculte a la perfección bajo ese caparazón que se empeña en mostrar a los demás. Ojalá no sea demasiado tarde cuando decida abrirse al mundo-

-Se lo suficiente sobre dulzura y arrogancia, para pedirte que no te preocupes por el muchacho en absoluto- le dijo Kendall- Jared se abrirá, cuando llegue el momento y la persona adecuada-

Marie sonrió. Era una sonrisa fatigada y preocupada, pero sincera al fin y al cabo.

-Me recuerda a Noah en demasiados aspectos- dijo-

-Razón de más para desterrar todos tus desvelos- sentenció Camille-

El día amaneció radiante, un sol esplendoroso que se colaba por las rendijas de las ventanas y le recordaba a Teddy que aquella mañana, tendría que acompañar a Ethan y Jared a visitar la plantación.  ¿Por qué diablos su padre había tenido que sugerir que ella podría acompañarlos? Conocía de sobras su timidez así que aquello era una mala jugada, más propia de su madre que del encantador y protector Jayden. Suspiró y abandonó el remolino de sábanas enredadas a sus pies. Se calzó sus botas de montar, su sombrero de la caballería y el primer vestido que encontró en el armario. Por mucho que Camille se empeñara en renovarle el vestuario cada temporada, ella siempre solía utilizar los mismos vestidos, cómodos y gastados. Evidentemente, para desesperación de su madre y de Genevieve. Solía envidiar la complicidad que ambas tenían y le hubiera encantado disfrutar a ella también de una tarde de compras y té en Nueva Orleans, pero por mucho que lo intentara, Teddy siempre sería más de la tierra que del cielo y Camille y Genevieve Deschamps, eran como dos ángeles vestidos de seda.

Bajó corriendo los escalones y tras pasar fugazmente por la cocina, robando un trozo de pastel a su paso, se apresuró hasta las caballerizas, dónde su yegua blanca y moteada la estaba esperando.  Clementine  era el animal más hermoso que había visto e incluso su padre y su tío Noah, ambos expertos en caballos, le habían asegurado que la yegua en cuestión era un ejemplar excepcional. Directamente traída de Texas , de la granja de cría de su abuelo Edwards,  era, sin duda, su más preciado tesoro.

-Buenos días princesa- le susurró-  Teddy solía utilizar con su yegua el mismo tono familiar y cariñoso que Jayden empleaba con ella misma- ¿Estás preparada para fascinar a los hermanos Deschamps?-

-Desde luego, yo ya lo estoy- dijo una voz cálida a su espalda-

Sintió un cosquilleo recorrerle la parte posterior de la nuca y una calidez que no recordaba haber sentido nunca, se derramó por su piel.

Ethan le sonreía desde la entrada de las caballerizas. Vestido con un pantalón de montar negro y una camisa color crema, que resaltaba el color tostado de su piel. Sus ojos eran como dos enormes faros, en mitad de un rostro muy hermoso. Tragó saliva costosamente y se engulló su timidez.

-Espero que sepas montar, porque esta preciosidad no tiene paciencia con los jinetes nuevos y por supuesto, no espera a nadie- dijo Teddy-

-Creo que podré apañármelas- respondió divertido- ¿Hay algún caballo que yo pueda montar?-

Teddy se fue desplazando por los cubículos que contenían los diferentes ejemplares  y explicándole a Ethan las características únicas de cada animal. Cuando hablaba de caballos, el rostro color marfil se le iluminaba, y sus enormes ojos azules brillaban de emoción.

-Puedes escoger cualquiera de ellos- le dijo- excepto esos tres de allí-

Señaló a un corcel negro azabache, otro de color pardo y una yegua impolutamente blanca.

-¿Tienen dueño?- preguntó-

-Desde luego que sí- respondió Teddy- El pura sangre negro es del tío Noah, el árabe de color pardo es de mi padre y la princesa blanca es de Gennie. Se desplazaron hasta Kentucky especialmente para hacerse con ellos-

-¿Qué tal ese?- preguntó Ethan mientras se acercaba para acariciar la crin de uno de los caballos-

-Fantástica elección- le felicitó Teddy- No te decepcionará-

-Hasta el momento, nada en este lugar lo ha hecho- Y le guiñó un ojo con complicidad-

Teddy sintió que se le extinguía el aire en los pulmones.

Jared se frotó los ojos un par de veces antes de sentirse completamente despierto.  Sabía, aun sin verse en el espejo, que tenía el rebelde cabello alborotado y que precisaría armarse de paciencia para conseguir un aspecto “normal”. Movió el cuello, dolorido por la mala postura de la noche anterior y pateó un par de veces para conseguir deshacerse de las sabanas enredadas en sus piernas desnudas.  El pijama que alguien le había preparado junto a la cama, estaba en el suelo, junto con los mullidos cojines y las miles de almohadas.

Se mojó el rostro con el agua fresca de la jofaina y se vistió con una camisa azul y unos pantalones oscuros. Las botas de montar le llegaban hasta media caña y se adaptaban perfectamente a la forma de sus piernas, esbeltas y torneadas tras toda una infancia de correr por la playa y trepar a los árboles.

Estaba hambriento y la casa entera olía a café recién hecho y a bollos calientes. Aquel era el primer momento que realmente disfrutaba, desde que había llegado a La Grande Dame. Aunque claro, siempre podía estropearse…

Genevieve Deschamps apareció delante de él justo en el momento en que ambos cerraban las puertas de sus respectivas habitaciones. De pie, en el umbral, lo miraba con esos ojos de color azul irreal, como si pretendiera hacerlo caer a sus pies. Nada más lejos de la realidad. Aquella chica lo repelía por los cuatro costados y no es que no fuera bonita, era imposiblemente preciosa, pero había algo en la soberbia de su gesto, en la superioridad de su semblante que lo hacía erizarse como un gato preparado para el asalto. Lo hacía sentirse vulnerable y Jared detestaba la debilidad.

-Buenos días primo Jared- le dijo con esa vocecilla que pretendía ser angelical pero que escondía un demonio dentro- ¿Has dormido bien?-

-Buenos días prima Genevieve- respondió siguiéndole el juego-  Todo lo bien que se puede dormir en un lugar plagado de animales que viven por la noche-

-Oh vamos, vienes de la selva, no creo que Luisiana y sus aves nocturnas sean capaces de desvelarte-

-No hay nada en este mundo capaz de provocarme desvelo alguno- respondió con hosquedad- Nada ni nadie lo merece-

Genevive apretó la mandíbula y se tragó la rabia que sentía. Las pocas veces que había intercambiado alguna palabra con aquel chico, este siempre le había respondido con brusquedad y a pesar de que ella se esforzaba por ser afable, había algo en él que la mantenía en alerta. Como si todo su ser emanara un aura de peligro. Pero ella, no tenía miedo a nada.

Tenía el ceño fruncido y se preguntó si esa, sería su expresión habitual o solamente una pose que adoptaba cuando se encontraba con ella. En cualquier caso, no pensaba dedicarle más atención de la que merecía. Enarcó las cejas y sonrió con gesto adusto. Giró sobre sus talones y descendió con soltura y elegancia la escalinata principal de la casa.

Jared cerró los ojos y se embebió del aroma que flotaba a su alrededor. Cuando la rubia peligrosa había volteado con ligereza sobre su silueta, una nube de magnolias y jazmines  se había cernido sobre él. Olía realmente bien, tan bien que contuvo las ganas de sujetarla por la cintura y hundir la cabeza entre sus cabellos de oro. Pero, ¿Qué demonios estaba pensando?

El corazón le palpitaba en el pecho casi tan fuerte como los cascos del caballo golpeaban en suelo. Cuando el viento le sacudía el rostro de aquella manera, ensortijándole los cabellos y colándose bajo su vestido, cuando la libertad se filtraba por cada poro de su piel, Teddy, se sentía inmensamente feliz.

Apretó el paso y aunque los hermanos Deschamps, Ethan y Jared, intentaban alcanzarla, no había manera posible en el mundo que Clementine ralentizara su paso.  Era tan salvaje como su dueña y desde luego, tenía la misma belleza delicada y poco evidente.

Se giró para constatar que ninguno de ellos había perdido el paso y entonces sucedió lo impensable.  Teddy perdió el equilibrio sobre la yegua, que se encabritó y la lanzó contra el suelo polvoriento y pedregoso.

Un dolor lacerante le ardía en el costado, allí donde el torso se había estrellado con violencia contra el duro suelo. Sentía la mejilla al rojo vivo y el sabor inconfundible de la sangre, metálica y salada, se derramaba por su nariz, hasta colarse por la comisura de su boca. Cuando los muchachos frenaron sus monturas y corrieron en su ayuda, la expresión “tierra, trágame” adquirió un nuevo sentido para Teddy.

Ambos se arrodillaron junto a ella y el rostro preocupado de Jared fue la expresión más sincera que había visto en su rostro desde que había llegado a La Grande Dame.

-¿Estás bien, Teddy?- preguntó-

Ella asintió, con las mejillas enrojecidas por la vergüenza y la humillación.

-No me había caído de un caballo desde que tenía cinco años- aseguró entre dientes-

-Yo me caigo cada vez – intervino Ethan quitándole importancia- De hecho, si no lo hubieras hecho tu antes, probablemente yo estaría comiendo de la arena del suelo en este momento-

Teddy quiso sonreír, pero al hacerlo, la mejilla herida le dolía una barbaridad. Hizo ademán de ponerse en pie, pero al parecer, la pierna también se había llevado su parte en la caída, así que con un gesto de dolor volvió a sentarse en el suelo.

-Vamos- dijo Ethan alzándola en volandas-  Hoy te paseo yo-

El gesto la pilló por sorpresa y se envaró un poco entre sus brazos.

-Dios! – exclamó- eres tan ligera como pareces, como una pluma-

El olor de su piel tostada, le llegó con el azote del viento y un perfume como de limón y hierbabuena, sazonados de sol y de mar impregnó todo a su alrededor.  Era tan intenso que se sentía completamente superada y relajándose entre sus musculosos brazos, la caída ya no le parecía algo tan terrible.

Cuando Camille vio llegar a Ethan, con su hija magullada entre sus brazos, ahogó un grito en la garganta y llamó a voces a su marido.

Jayden acudió presto, como siempre había hecho a los reclamos de su esposa y con el rostro desencajado tomó a su hija de los brazos del jovencito moreno.

-¿Qué ha sucedido princesa?- preguntó visiblemente preocupado-

-Clementine la tiró al suelo- explicó Jared-

-Ella nunca haría eso- clarificó Teddy- Perdí el equilibrio sobre la montura, ¿Cómo he podido ser tan torpe papá? No me había caído de un caballo desde que era pequeña-

La expresión en su rostro se volvió ligeramente infantil, con el ceño fruncido y la cara oculta en el pecho de Jayden.

-Es lo más raro que he oído nunca- dijo Jayden apretándola contra su regazo- Eres la mejor amazona que conozco-

-Te lo advertí- le dijo Camille visiblemente enfadada- esa afición tuya por hacer de ella el mejor jinete del condado solo nos traerá disgustos. Es una dama, por el amor de Dios! debe comportarse como tal y no como un corredor del derbi de Kentucky-

-Lo siento mucho, mamá- dijo Teddy mientras los azules ojos se le llenaban de lágrimas-

-No es culpa tuya Theodora- le dijo- Esta vez, no lo es-

Y después de besar a su hija en la frente, le pidió a los sirvientes que la llevaran a su habitación, aunque  Jayden se negara efusivamente a dejar que alguien que no fuera él mismo cargara con su hija. Le dedicó a su mujer una mirada dura  y afilada, que oscureció un poco sus preciosos ojos verdes.

Ethan hubiera querido intervenir y hacer callar a su tía Camille, pues se daba cuenta que, con cada palabra de su madre, inevitablemente, Teddy se hacía más pequeñita cada vez. Había cargado con esa muchacha y le había parecido que sostenía a un ángel. Dulce, frágil y delicada. Era tan adorable que le daba la sensación que en algún momento le saldrían unas preciosas alas del color mismo del algodón.

Le encantaría que fuera la hermana que no había tenido, la niña preciosa que hubiera lidiado con el mal humor de Jared y se hubiera llevado todos sus abrazos. Teddy irradiaba calor por todos los poros de su cuerpo y Ethan sentía la necesidad de protegerla a toda costa.

Miró de soslayo a Jared, que apretaba la mandíbula con fuerza. Al parecer, él tampoco aprobaba la actitud de Camille, pero distaba mucho de mostrar su opinión.  Por lo que sabía, su hermano no tenía intención alguna de involucrarse con nadie de aquella familia, aunque sin duda, si tuviera que tomar partido por alguien, siempre sería por Teddy, había algo en esa niña que la convertía en la debilidad de ambos.

-No tenía ningún derecho a gritarte de ese modo- se disculpó Camille , arrastrando las palabras de manera sutil, como solo ella sabía hacerlo- Lo siento-

Su esposo estaba sentado frente al escritorio de su despacho, aquel que compartía con Noah y que una vez ocupó Julian junto a su hermano. Aquel era el lugar desde el cual se gobernaba la plantación Deschamps.  Permanecía de espaldas a Camille y no respondió a la disculpa de su mujer.

-Oh vamos Jay – insistió ella- prefiero mil veces tus gritos a ese silencio hiriente-

-Yo nunca grito- respondió él-

Y era cierto. Jayden no era la clase de hombre que pierde los papeles y soluciona sus problemas levantando la voz. Era sosegado, práctico y con una paciencia infinita. Todo lo que necesitaba para complementarse con los Deschamps.

-Esta vez me merezco tus gritos- ronroneó como una gata e hizo ademán de sentarse en su regazo- Puedes castigarme del modo que creas más conveniente-

Jayden sintió como una sonrisa que buscaba disimular, tironeaba de la comisura de sus labios. Pero a pesar que se moría por besar aquella boca descarada y enterrar la nariz entre sus cabellos negros que olían a violetas, se mantuvo firme y la hizo esperar un poco más. ¿Cuántas veces se había disculpado Camille por sus salidas de tono y cuántas otras la había perdonado él? Siempre era del mismo modo, pero aun así, sabía que no se cansaría nunca. Era imposible que Jayden Edwards dejara de amar a Camille.

La sujetó por la cintura y la apretó contra su cuerpo, de modo que su rostro quedó a la altura de su pecho y frotó la nariz contra su níveo escote.

-¿Qué voy a hacer contigo?- le preguntó-

Camille se encogió de hombros y lo besó en la boca, de un modo nada inocente.

-Se me ocurren montones de cosas- susurró-

Jayden sintió que se envaraba y que empezaba a crecer dentro de su pantalón ante la promesa implícita en los ojos azules de su esposa.

-Ella también es mi niña ¿sabes?- le dijo tan pronto recuperó el aliento- Es posible que no me idolatre del mismo modo que lo hace contigo y que yo no alcance a comprenderla de esa forma tan especial, casi aterradora. Yo no soy su favorita, pero ella también es mi pequeña y cuando la vi allí, herida e indefensa sentí que me rompía por dentro-

Jayden secó unas lágrimas que ella ni siquiera era consciente de haber derramado.

-No es a mí a quien debes decírselo- le recordó Jayden-

-Teddy y yo no conectamos- dijo con pesar- Yo no soy tú-

-Pero eres su madre- le dijo- Y eso es suficiente-

Camille negó con la cabeza, derrotada.

Tenía todos los músculos de su cuerpo doloridos y la parte baja de la espalda molida después del golpe. Habían limpiado sus heridas cuidadosamente, pero todavía le ardía la mejilla como si tuviera fuego. Tardaría tiempo en desaparecer la herida y la piel rosada que quedaría tras la costra. Se imaginaba a ella misma en el baile con una horrible cicatriz. No es que le importara demasiado la estúpida fiesta, pero a Gennie y sobre todo a su madre,  les importaba lo suficiente como para que Teddy pensara que merecía la pena el esfuerzo. No importaba cuanto lo intentara, nunca era lo suficientemente buena para desfilar al lado de Genevieve ni para agradar a Camille. Suspiró y ese gesto le recordó que también tenía algunas costillas magulladas.

Cuando la puerta de su habitación se abrió lentamente se incorporó de repente en la cama, sorprendida de ver entrar a Jared en lugar de a cualquier otra persona de la casa. De todas las visitas que hubiera imaginado, desde luego esta era la más insólita.

-Hola- dijo él-

-Hola- respondió Teddy alucinada-

-¿Cómo estás?-

-Como si me hubiera caído de un caballo- bromeó-

-Eres muy buen jinete, incluso cuando te caes- respondió-

-¿Sabes hacer bromas?- dijo Teddy con sarcasmo-

-Y a veces, incluso soy capaz de reírme- añadió Jared-

Una sonrisa encantadora iluminó el rostro de la muchacha. Jared pensó que era lo más dulce que había visto en la vida. Tan capaz de despertar sus sentimientos más tiernos y fraternales. Pensó que, a fin de cuentas, podría llegar a querer a Teddy.  Pero desde luego, le sobraban todos los demás, incluida la presuntuosa Genevieve  y su impresionante envoltura. Pues eso le parecía la jovencita rubia, todo fachada y poco más.

Se aventuró a sentarse en el borde de la cama y Teddy se desplazó un poco para hacerle un hueco.

-¿Te duele mucho?- preguntó mientras señalaba la fea herida de la mejilla-

-Solo cuando gesticulo- dijo haciendo un mohín- Uy! Como ahora-

Jared soltó una carcajada, que sonó limpia y sincera. Como una corriente de aire del Pacífico.

-Lamento que hayas tenido que venir aquí en contra de tu voluntad- le dijo- Debe ser duro dejar tu vida atrás y empezar de nuevo. Yo no me imagino viviendo en ningún otro lugar que no sea Luisiana y La Grande Dame-

-No quiero estar aquí- confesó- Pero no tengo nada en contra de este sitio, es solo que no lo siento como mi hogar. Me siento fuera de lugar, ¿Entiendes lo que quiero decir?-

-Más de lo que crees-reconoció- Yo me siento de ese modo todo el tiempo-

-¿Por qué?- preguntó confundido- Tú misma has dicho que no podrías vivir en ningún otro lugar-

-Y no lo haría- respondió- pero no es la tierra lo que me hace sentir insegura. ¿Has visto a Gennie? ¿Has visto a mi madre?  Son absolutamente perfectas, todo lo que se espera de una mujer elegante y bonita-

-¿Y qué eres tú?-

-Solo soy Teddy- dijo encogiéndose de hombros-

-No necesitas nada más – le dijo Jared- De todas las personas de esta casa, eres la única con la que me he atrevido a entablar una conversación real y sincera. Eres sencilla, amable y accesible, sin nada de toda esa artificiosidad que rodean a las mujeres elegantes y bonitas. Sin nada de lo que rodea a Genevieve-

Teddy sonrió de nuevo, para después quejarse del dolor lacerante de la mejilla. Jared rio de nuevo y le pasó un brazo por los hombros. Se sentía como un pajarillo bajo su cuerpo.

-¿Por qué te desagrada tanto?- preguntó Teddy con suspicacia-

-Y a ti, ¿Por qué te gusta tanto?-

-Gennie es mi persona especial- le confesó- desde que éramos niñas somos inseparables. Puede ser exasperante a veces y parecer frívola en ocasiones, pero tiene un corazón que merece la pena conocer-

-Como habrás visto, no me gusta conocer cosas nuevas- respondió Jared con fastidio-

-Eres mucho más guapo cuando no estás enfadado- le dijo Teddy –

Y Jared le alborotó los rizos negros que le caían despeinados sobre la espalda.

Justo en ese momento, la puerta se abrió de nuevo y apareció Genevieve en el umbral, ataviada en una falda negra con polisón y una blusa blanca con volantes en la pechera.  El dorado cabello perfectamente sujeto con horquillas le otorgaba su sempiterno aspecto de sofisticación. Enarcó las cejas y abrió desmesuradamente los ojos. Su gesto viajaba a medio camino entre la sorpresa y el desagrado.  Golpeó con sus uñas, perfectamente cuidadas, sobre la cubierta del grueso libro que sujetaba entre sus manos.

-Pensaba leerte un rato, pero veo que ya tienes quién te haga compañía- dijo con un tono mordaz y cortante en su satinado acento sureño-

Jared se apresuró a levantarse y se despidió de Teddy con una sonrisa.

-Descansa- le dijo- y no gesticules más de lo necesario, ¿de acuerdo?-

Teddy le sonrió y al instante se quejó de nuevo. Jared  le guiñó un ojo con complicidad. Genevieve no se hubiera sentido peor si alguien le hubiera golpeado en el estómago. ¿Qué diablos estaba sucediendo y por qué ella se sentía al margen?.

Cuando el muchacho abandonó la estancia, Genevieve señaló acusadoramente a Teddy con su dedo índice.

-¿Qué ha sido eso?- preguntó-

-Nada- respondió- vino para ver que tal me encontraba-

-¿Jared “HURAÑO” Deschamps? –preguntó- ¿En serio?-

-Es un gran chico- respondió- Cuando está dispuesto a mostrarse al mundo-

-Es un completo necio y un tipo de lo más desagradable-contestó Gennie-

-Es un chico que no ha caído rendido a tus encantos y eso, te saca de tus casillas- le recordó Teddy-

-No me quita el sueño en absoluto que alguien como él no esté interesado en mí- Genevieve se tuvo que recordar a si misma que era cierto lo que decía- No está a mi altura-

-Lo que tú digas Gennie- claudicó Teddy- pero pienso hacerme amiga de Jared-

La joven rubia se sentó en el butacón junto a la cama de su prima y entre un remolino de seda negra y encajes con volantes, se dispuso a compartir con ella una tarde que se presentaba triste y monótona, pero que, repentinamente se había vuelto de lo más inusual.

¿Así que Jared Deschamps estaba intentando comunicarse con el mundo? Pues cualquier intento debía pasar, inevitablemente por Genevieve.  No había nada ni nadie que escapara a su poder de convicción.

-Definitivamente el verde – dijo Camille-

-¿Estás segura?- preguntó Genevieve indecisa-

-Yo sí- espetó Ethan apareciendo de repente en el salón- Si se me permite opinar-

-Depende lo que tengas que opinar- replicó ella-

-Que el color verde esmeralda resalta el dorado de tus cabellos y hace todavía más azules tus ojos- contestó mientras la fulminaba con sus ojos-

Genevieve se pavoneó, encantada y desde luego familiarizada con los halagos, y se meció, enfundada en el precioso vestido de satén, que se adaptaba como un guante a su espigada figura. Ese tipo de atenciones era a lo que ella estaba acostumbrada y no al desdén incomprensible de Jared.

-Será el verde entonces – concedió- La opinión de un caballero no debe desdeñarse-

Camille enarcó las cejas y miró a Kendall con toda la intención del mundo. ¿Es que acaso ese par de muchachos estaban coqueteando? Le pareció una idea de lo más encantadora.

-¿Y Teddy?- preguntó Kendall-

-A ella le parecerá bien cualquiera- respondió Gennie-  No le importará que yo escoja por ella-

Camille suspiró sonoramente. Le hubiera encantado que su preciosa niña estuviera allí mismo con ellas, expectante e ilusionada ante la llegada del baile. Sin embargo, permanecía anclada a una cama, recuperándose de una caída que podría haber evitado de no ser porque prefería estar a lomos de cualquier caballo antes que en compañía de damas bien educadas.

-Teddy escogerá ella misma- replicó Kendall- Subiremos todos estos vestidos a su habitación y ella decidirá el que más le guste-

-Que divertido!- exclamó Genevieve y por un momento dejó de ser la joven coqueta y presumida para transformarse en una niña entusiasmada-

Camille sonrió a su alma gemela, que se había convertido en su hermana, hacía ya veinte años y se recordó a si misma, cuánto se comprendían la una a la otra, apenas sin palabras, sólo con un breve roce de sus miradas.

Las tres hermosas damas Deschamps desaparecieron escaleras arriba, entre un crujir de sedas y satenes y voces emocionadas. 

Aprovechando la estampida, Jared apareció en el umbral.

-Ahora van a torturar a Teddy- dijo con fastidio- Cómo si lo necesitara-

-¿No te parece la criatura más hermosa que has visto en tu vida?- preguntó Ethan-

-¿Quién?- preguntó Jared, fingiendo despreocupación-

-Genevieve, desde luego-

-No me he fijado en absoluto- mintió Jared- Para mí no es más que un enorme lazo de satén, con unos bonitos ojos azules-

-Eres un cínico- le dijo su hermano- además de un mentiroso-

-Es preferible ser un cínico que un títere embobado- y le sacudió ligeramente en la cabeza-

Ethan respondió, pasándole los fuertes brazos por el torso y apretando con fuerza. Sin duda, era más fornido que su hermano y aunque Jared era escurridizo como una serpiente, poco tenía que hacer ante el abrazo de oso de Ethan.  Se rieron a carcajadas y acabaron con su forcejeo, tirados en el suelo de la sala de estar, con un par de jarrones rotos a su alrededor.

-Yo no he criado un par de cabestros- dijo Marie visiblemente enfadada-

Ambos hermanos se incorporaron de repente y toda su bravuconería y su derroche de testosterona quedó reducida a un ligero rubor en las mejillas, ante la mirada reprobatoria de su madre.

Ella sacudió la cabeza y ayudó a la sirvienta a recoger los pedazos rotos de la cara porcelana  desparramada por el suelo.

Jared sintió tironear en la comisura de los labios una sonrisa que luchaba por retener, mientras escuchaba la respiración agitada de Ethan, conteniendo una risa ahogada.

-En una casa repleta de damas refinadas y caballeros elegantes, vosotros dos no sois más que un par de salvajes- les reprendió-

-Fuiste tú quién nos sacó de la selva, madre, ¿Es que acaso te arrepientes ahora?- replicó Jared con ironía-

-No seas mezquino, Jared Deschamps- espetó- Yo no me arrepiento de nada en mi vida-

Marie salió de la estancia consumida por la ira y Jared recibió de Ethan un codazo en las costillas.

-Ay!- se quejó-

-Puedes ser grosero y desagradable con quien quieras, excepto con ella, recuérdalo- le amenazó mientras lo dejaba solo en la habitación-

Jared ya estaba arrepentido de su comentario hiriente, mucho antes de que su hermano lo reprendiera. Detestaba molestar a Marie, la quería demasiado, como a su madre, de hecho.

Pero era demasiado orgulloso para reconocer que se había equivocado.

CAPÍTULO 3

“El sueño de una noche de verano”

El día que Teddy pudo volver a montar a Clementine, Ethan y Jared la miraban, atentos y preocupados.

-¿Estás segura Teddy?- preguntó Jared-

-Aprendí a montar antes que a andar- se defendió- No me había caído de un caballo en quince años, por supuesto que estoy segura-

-No te enfades- le reprendió Ethan mientras le apretaba la punta de la nariz con cariño- Sólo nos preocupamos por ti, somos tus primos mayores-

Teddy sintió que el revoloteo de mariposas estúpidas que se agitaba en su estómago siempre que Ethan la tocaba, acababa de frenarse en seco después de que él le recordara lo pequeña  que se presentaba ante sus ojos.  La niña que todos querían proteger. ¿Por qué nadie podía verla como la jovencita de diecisiete años que en realidad era?  Tal vez fuera su aspecto  aniñado o su cuerpo poco voluptuoso , pero a veces dudaba de que un hombre la mirara a ella como miraban a Genevieve.

Había estado reposando durante tres semanas y ahora se sentía como un pájaro enjaulado durante demasiado tiempo, que ansiaba la libertad.  Se izó con gracia y naturalidad sobre su montura y se fundió con la yegua de tal manera, que volvió a sentirse ella misma otra vez. Se caló su sombrero de capitán de la caballería y espoleó a su montura, dejando atrás las sonrisas de los jóvenes hermanos que la miraban embobados.

Genevieve se observaba con atención delante del espejo. La espesa cabellera dorada perfectamente recogida en un sofisticado recogido sobre la nuca y los brillantes ojos azules, de espesas pestañas, reluciendo como dos joyas en su rostro de porcelana.

Con fastidio, se descubrió a si misma, deseando que ese vestido color esmeralda, le pareciera a Jared tan bonito como le había parecido a su hermano. Era una estúpida y se reprendió por pensar siquiera en aquel joven presuntuoso que huía de ella como quién lo hace del diablo y que no le había dedicado ni una sola palabra agradable. Aun así, ella no podía evitar quedarse trabada en sus ojos siempre que la miraba. ¿O era ella quién lo estaba mirando?.

Se recordó quién era,  todos los hombres que suspirarían por sus encantos y desterró de su mente al hosco y orgulloso Jared Deschamps.  Tal vez no fuera tan imposiblemente guapo después de todo…

La música sonaba en cada uno de los rincones de la mansión, como si sus muros hubiesen sido creados para reproducir la acústica a la perfección.  Las vidrieras de cristal, que habían sido añadidas después de la guerra, estaban abiertas de par en par, de manera que la brisa de Junio se colaba en el enorme salón principal, ataviado especialmente para el baile.

Hermosas damas y perfectos caballeros de todos los rincones desde New Orleans hasta Baton Rouge habían asistido al baile, adornando con sus maravillosos vestidos y sus vistosos trajes de gala La Grande Dame.

Como perfectos anfitriones, Camille y Jayden y Kendall y Noah, recibían a sus prestigiosos invitados que habían acudido, curiosos, como moscas a la miel, para presenciar de primera mano al hermano pródigo y a su esposa, una antigua esclava de la plantación.

A pesar de que el Sur intentaba cerrar con ahínco sus heridas y olvidar los errores del pasado, la sombra de la memoria era demasiado alargada y las viejas convicciones no eran fáciles de arrancar, arraigadas como estaban tras siglos de antigüedad. Aunque no lo reconocerían abiertamente, pues ahora defender la esclavitud era poco más que un pecado, nadie era capaz de entender que Julian Deschamps hubiera abandonado su vida como rico heredero de una de las mayores plantaciones de Luisiana, en pos del amor de una mujer de color.

Sin embargo, al ver aparecer a Marie al borde de la escalera, enfundada en un vestido de seda azul cobalto, con su ondulada melena suelta y su rostro exótico, más hermoso incluso en su madurez, muchos de aquellos hombres, casados con almidonadas damas, se replantearon sin duda,  considerando incluso acertada, la decisión del mayor de los hermanos Deschamps.

Julian sujetó a su esposa por la cintura, y la lució con orgullo ante el público curioso, sintiéndose el hombre más feliz en aquel momento. Marie no pudo evitar pensar que, aquella era la primera vez que asistía a un baile, deleitándose con la música y bailando a su son, en lugar de esconderse entre los arbustos e imaginarse a si misma danzando entre los brazos del hombre que amaba. Como si le hubiera leído el pensamiento, Julian dijo;

-Así es como debería haber sido siempre. Solo tú entre mis brazos-

Noah brillaba con luz propia entre la sala atestada de gente. Entre una veintena de hombres engalanados, él era, sin duda el más atractivo de todos. El tiempo no se había llevado consigo ni un ápice de esa belleza que lo había convertido en el sueño de todas las damas al sur de Luisiana y en la pesadilla de esas mismas, cuando entregó su corazón a la única mujer que una vez creyó que jamás sucumbiría a sus encantos. Y allí estaba, veinte años después, mirando atentamente como su hija, la niña de sus ojos, se pavoneaba entre los jóvenes estúpidos que danzaban a su alrededor. Genevieve había aprendido rápido a hacer valer su innegable encanto y su belleza desgarradora. Tenía todo lo bueno de los Deschamps, mejorado por la genética de Kendall y aunque Noah no aprobaba la forma en la cual jugaba con sus pretendientes, no podía negar que algunas ocasiones, le divertía verla en acción. Como en aquel preciso instante, en el cual el insulso heredero Carrington se desmoronaba con cada parpadeo de sus ojos azules.

Eran tan idéntica a Camille, que algunas veces le asustaba. Su hermana había tenido la suerte de que Jayden no desistiera en su intento de enamorarla. ¿Tendría su hija tanta suerte?.

Y entonces, su mirada se cruzó con otra de igual intensidad. Otros ojos azules estaban posados en Genevieve y si el mundo fuera de hielo en aquel momento se hubiera derretido por el fuego en los ojos de Jared. Una media sonrisa se dibujó en el rostro de Noah cuando se vio a si mismo reflejado en aquella pose envarada y en aquella mirada hostil. De aquella misma manera había mirado él a Kendall  la primera vez.  Y ya no había podido dejar de mirarla desde entonces.  Sus ojos, siempre estaban ligados a cada uno de sus movimientos y seguía sintiendo esa deliciosa necesidad de ella, esa sed que nunca se calmaba.

Kendall se deslizó junto a Noah y entrelazó sus dedos con los suyos. Acercó sus labios a su oído y derramando su cálido aliento sobre su cuello, le susurró;

-No veo el momento de que se acaba la fiesta-

-Podemos darla por concluida ahora mismo- se ofreció solícito, Noah-

Kendall contuvo la carcajada de placer que estaba a punto de escapársele de su pecho. Sabía el efecto que todavía provocaba en su marido, el mismo que había provocado siempre. Y realmente disfrutaba con ello.

-¿Qué dirán de tus dotes de anfitrión?- preguntó con ironía-

-Cuando me miras con esos ojos, el mundo entero a mí alrededor me importa un bledo- respondió asiéndola con fuerza en la cintura y acercando sus labios a los suyos-

Y en ese preciso instante, una naricita insolente, enmarcada por unos despampanantes  ojos azules se asomó entre ellos.

-¿Dónde está Teddy?- preguntó con irritación-

Noah hizo un gesto de fastidio ante la interrupción de Genevieve. Ni siquiera la niña de sus ojos era bienvenida cuando Noah deseaba a su esposa de la manera en la cual la deseaba en aquel preciso instante.

-Ya la conoces- dijo Kendall conciliadora- debe de estar escondida en cualquier rincón de este salón-

-Le he reservado un baile con los caballeros más apuestos de todo el condado- dijo con fastidio- Tengo que encontrarla-

Y justo cuando su espigada figura rubia estaba a punto de difuminarse entre la multitud de bailarines, su padre, la asió por el brazo.

-Teddy no es como tú- le recordó Noah- No se lo hagas todavía más difícil-

Y Gennie sintió un nudo en el estómago. Siempre que su padre la miraba de aquella manera, Genevieve se sentía pequeña ante la magnificencia de Noah.  Asintió y se acercó a él, besándolo con cariño en la mejilla.

Tenía ganas de abofetearse a ella misma, por ser tan estúpida y cobarde. Había pasado más de una hora arreglándose y dejándose acicalar, hasta convertirse en una nube de satén y encaje granate, con un molesto recogido que le martilleaba la cabeza allí dónde las horquillas se le clavaban. Una hora de tortura frente al espejo que le había servido únicamente para esconderse tras los espesos cortinajes de terciopelo y ver el baile pasar, como siempre veía pasar su vida, como una mera espectadora.

-La fiesta está ahí fuera- la voz la sorprendió, haciendo que el corazón le diera un vuelco y una deliciosa sensación que todavía no era capaz de identificar se extendiera por todo su cuerpo-

-Yo prefiero estar aquí dentro- dijo- Es más seguro-

-¿En serio?- preguntó Ethan incrédulo- La comida es deliciosa, la música divertida y tú estás preciosa esta noche. No deberías estar escondida entre bastidores, Teddy-

Y le acarició la mejilla con cariño y ella sintió el electrizante contacto de sus dedos sobre su piel.

-No se bailar- confesó ella, toda dulzura y ojos azules-

-Después de ver como montas a caballo, bailar debería ser tan sencillo como respirar. Apuesto a que ni siquiera lo has intentado- respondió Ethan-

-Claro que si- se defendió- Gennie intentó enseñarme una vez, pero hasta ella, la reina de la tenacidad, reconoció que soy un caso perdido-

-Yo no lo creo- dijo y le ofreció la mano. Una mano enorme y bronceada de largos dedos-

Teddy lo miró dubitativa, con el miedo y la vergüenza bailando en su rostro pálido salpicado de pequeñas pecas en las mejillas.

-Vamos- insistió Ethan- puedes confiar en mí, nunca haría nada que te dañara-

Y otra vez esa sensación que se propagaba por su cuerpo como un incendio bajo un vendaval.

Se encogió de hombros y entrelazó sus pequeños dedos con los del joven y de pronto, se vio atraída hacia su ancho pecho y tenía su rostro tan cerca, que le costó recordar cómo debía respirar.

Ethan la sujetó por la cintura y allí mismo, escondidos entre cortinas de terciopelo y ocultos de las miradas obstinadas que tanto preocupaban e intimidaban a la muchacha, Teddy tuvo su primer baile y supo que ya no lo olvidaría nunca.

Sentía cómo la habitación daba vueltas a su alrededor, al son de la música. Su cuerpo, ligero y enfundado en seda color esmeralda se deslizaba etéreo entre los brazos del joven castaño de reluciente sonrisa. Pero Genevieve tenía la mirada y la respiración trabadas en un rostro tan hermoso como hosco, que la fulminaba desde la distancia, abrasándola con aquellos ojos que desarmarían a la más osada y pura de las mujeres. 

Esos ojos que se colaban en sus sueños y la hacían despertar jadeante. Ese rostro que parecía repudiarla siempre y que sin embargo la atraía absurda e irremediablemente, como los mosquitos van a morir a la luz.

¿Qué había en Jared Deschamps para turbarla de aquel modo? Cuánto más grosero era él, más sentía ella la necesidad de tenerlo cerca. Era demente y enloquecedor.  Y  la estaba consumiendo.  Se apretó un poco más a su pareja de baile y creyó ver como el ceño de Jared se fruncía de manera diferente, no con insolencia o desdén, sino con rabia auténtica.  Pero después, su rostro adquirió de nuevo su conocida pose de superioridad, y cualquier atisbo de sentimientos se congeló en sus perfectas facciones. Hubiera querido lanzarle sobre su bello rostro la copa de ponche que sostenía entre sus manos.  ¡Maldita sea¡ pensaba disfrutar del baile aquella noche, aunque fuera lo último que hiciera en la vida y si con ello torturaba un poco más a aquel hombre arrebatador de gesto hosco, un punto más para anotar en su cuenta.

-Si sigues mirándola de ese modo, es posible que toda la habitación arda a tu alrededor-

Jared se giró sobresaltado, arrancado de cualquiera que fuera su ensoñación. Se encontró de frente con el rostro sonriente y bronceado de su padre, Julian Deschamps.

-El alcohol te está afectando, padre- le dijo-

-Es posible, Jared, pero todavía se distinguir la mirada hambrienta en un hombre, cuando quiere devorar a una mujer-

-No hay nada que yo quiera hacer con Genevieve- respondió y adoptó de nuevo esa pose de superioridad y desgana que tan bien tenía aprendida-

-Lo que tú digas- concluyó Julian- Sólo espero que sepas darte cuenta a tiempo. No es una jovencita a la que falten pretendientes precisamente-

Y Jared frunció el ceño, casi inconscientemente, al ver a Genevieve sonreír entre los brazos de otro jovencito adinerado e insulso.

-No ha nacido el hombre que pueda quitarme lo que yo quiero- respondió con soberbia- 

-El orgullo es una virtud cuando es bien llevado- le recordó su padre-  Cuando no lo es, es una pesada carga sobre nuestros hombros. Tu tío Noah bien podría hablarte de ello-

-No necesito que nadie me dé lecciones de sobra aprendidas- le reprochó- Nadie en esta casa tiene el derecho a decirme absolutamente nada-

Y desapareció de la sala, como un tornado de cabello oscuro. Lo que Julian no llegaría a saber es que la ira de Jared poco tenía que ver con las palabras de su padre y sin embargo mucho con el hecho de ver a Genevieve disfrutando de su propia contrariedad.

-Ya era hora- le reprochó Gennie cuando ella apareció en la sala-  ¿Dónde has estado?-

Teddy tenía una sonrisa radiante en los labios y su perfecto rostro de corazón se iluminaba de manera que ni siquiera ella era capaz de explicar. Ethan todavía le sostenía la mano, entrelazando los dedos con los suyos,  cuidando de ella, tal y como había prometido. Y el corazón de Theodora Deschamps parecía tener alas y querer emprender el vuelo dentro de su pecho.

-Ya estoy aquí- respondió con dulzura- Y eso es lo que importa. ¿Bailamos?- Y se dirigió hacia Ethan, que haciendo una reverencia se inclinó de forma exagerada y burlona-

Pero fueron los brazos de Jared los que sujetaron a Teddy por la cintura y la llevaron casi en volandas a la pista de baile.

-Teddy tiene una nueva pareja- dijo entre dientes mientras ambos se perdían en la multitud-

La chica miró a Jared desconcertada y se encontró con la ira titilando en sus pupilas, negras como la noche. Le dirigió una mirada suplicante a Ethan, que se encogió de hombros, divertido ante la explosión de rabia, absurda, de su hermano.

-Ese hombre debería aprender algo de modales- rezongó Genevieve, fingiéndose indignada-

Sinceramente, lo único que ofendía  a la encantadora hija de Noah y Kendall, era no ser ella la que se debatía en los brazos de Jared, con sus manos ancladas a su cintura.

-Jared es completamente salvaje – le disculpó Ethan-  Como intentar contener el mar-

-Prefiero los lagos- replicó Gennie- Más calmados y previsibles-

Ethan sonrió, mostrando una  sonrisa perfecta en su rostro de bronce. Reverenció también a Genevieve, pero esta vez, no había nada del humor reflejado en el mismo gesto que le había hecho antes a Teddy. Solo había deseo en sus profundos ojos color cobalto.

-¿Por qué lo has hecho?- preguntó Teddy en la tercera vuelta que daban sobre su mismo eje-

-Hacer ¿qué?-

-Sacarme a bailar para enfurecer a Gennie- respondió-

-¿Eso hice? No sé de qué estás hablando-

-Por supuesto que sí- le reprendió- No entiendo el juego al que pretendéis jugar, pero yo no voy a ser una pieza en el tablero-

-Teddy, no pretendía incomodarte- Y  Jared sonó sincero por primera vez en toda la noche-

-No vuelvas a hacerlo- le pidió- Tal vez sea inocente y algo tímida, pero no soy estúpida-

Jared se sintió el hombre más despreciable sobre la faz de la tierra y apretó a Teddy contra su pecho, solamente para besarla en la coronilla, de la manera en la cual lo haría un hermano.  Sin embargo, en la otra punta del salón, un rostro hermoso se contraía de indignación y sentía crecer en su estómago una sensación irreconocible y ajena,  aunque tremendamente desagradable.

-Ha sido un baile horrible- se lamentó Genevieve- el peor al que he asistido-

-A mí me ha parecido una buena noche- replicó Teddy-

-¿De veras?-

-La música era excepcional, las damas estaban bellísimas y tú has conseguido bailar con todos los jóvenes atractivos del baile-

Genevieve enarcó una perfecta ceja delineada;

-Tal vez con la excepción de uno- se retractó Teddy- ¿Es eso lo que te preocupa Gennie? ¿Qué Jared Deschamps no te haya solicitado un baile?-

-No hubiera bailado con él de ningún modo- replicó- Es un necio-

-Un necio muy guapo, ¿verdad?-

Genevieve se enfureció al verse acorralada por la dulce e inocente Teddy.

-¿Qué sabrás tú de los jóvenes guapos si sales huyendo en cuanto divisas a uno en más de un kilómetro a la redonda?-

-No eres infalible querida Gennie- le dijo con dulzura, sin atisbo de ironía o mordacidad en la voz- Y lo que de verdad te molesta es que Jared parece absolutamente inmune a tus encantos-

-No así Ethan- replicó- No ha dejado de halagarme y comportarse como un caballero durante toda la noche. Él sí que sabe cómo tratar a una dama, me sorprende que ambos hayan sido concebidos por el mismo padre-

Teddy sintió cómo la habitual calidez que le embargaba la sangre siempre que alguien nombraba a Ethan, se convertía ahora en escarcha sobre su piel. Una desazón que no sabría cómo catalogar se apoderó de su buen talante y el pésimo humor de Gennie hizo mella en ella también.

Vestidas con sus camisones de lino blanco y con el cabello todavía oliendo a jazmines y magnolias, las dos primas se acurrucaron juntas en la cama de Teddy, mientras veían pasar la noche desde su propia perspectiva y hasta que sus respiraciones se acompasaron.

No se equivocaba quién dijo una vez que a una larga noche le sigue un día aún más largo. Jared sentía cómo si la cabeza estuviera a punto de estallarle y una sequedad en la garganta que se le antojaba como lija en su lengua.  Demasiado ponche o demasiado whisky de malta o de hecho, ambas cosas a la vez, mezcladas y consumidas sin mesura.  Tenía una resaca del demonio y todos los músculos de su cuerpo se negaban a obedecerle.  Había empezado a consumir alcohol desde el momento en que la vio aparecer, radiante y peligrosa, sobre la escalinata principal, luciendo una sonrisa tan llamativa como su vestido de seda. Y ya no había parado de hacerlo en toda la noche, acechándola desde la distancia, deseando ser el hombre que la sujetara,  para después dejarla plantada a su merced.  Definitivamente, se estaba volviendo loco y ahora también un borracho.

Alguien golpeó con los nudillos en la puerta de su habitación y el sonido le pareció como una manada de caballos galopando contra el suelo polvoriento. Echó un rápido vistazo a su aspecto, todavía vestido con las ropas de gala que había usado para el baile y con la piel apestándole a alcohol.

Marie hizo su aparición tras la puerta y arrugó la nariz cuando el aroma a nocturnidad emanó de la habitación de Jared.

-Ahórrate el sermón, madre- le pidió- creo que se me están licuando los sesos-

-Te estaría bien empleado, Jared Deschamps- le reprochó- ¿Es que acaso estabas borracho anoche?-

-Tal vez- respondió- ¿Hice algo de lo que deba arrepentirme o vanagloriarme?-

-Eso deberías preguntárselo a Maurice Deveraux  y a su ojo morado-

Jared frunció el ceño y se miró los nudillos, algo despellejados y doloridos. Con un gesto deliberado se acarició la ceja y notó la sangre reseca sobre la herida reciente. Al parecer, la noche había acabado de manera brillante para ambos.

-¿Qué hizo ese joven para que te lanzaras sobre él como un animal salvaje?- preguntó Marie desconcertada-

-Estaba borracho, madre, no recuerdo absolutamente nada-

Pero Jared lo recordaba todo a la perfección. Recordaba haber estado paseando por el jardín, huyendo de la esencia de Genevieve que se colaba en su piel, recordaba la noche estrellada y la brisa de Junio bailando con las flores. Recordaba los aromas y el sabor del alcohol en su paladar y sobre todo, recordaba las conversaciones de los jóvenes acerca de la belleza de Genevieve y las mil y una maneras de demostrarle cómo era un hombre.  Se veía de nuevo a si mismo abalanzándose sobre la figura larguirucha y descoordinada de aquel muchacho, del que ni siquiera sabía su nombre y rememoró con absoluta nitidez cada uno de los golpes dados y recibidos. Era cierto, estaba borracho, pero no lo suficiente como para no morirse de celos al imaginar que harían otras manos sobre el cuerpo de aquella mujer.

-Porque te conozco lo suficiente, no te creo – le dijo- Pero precisamente por eso, porque te conozco, estoy convencida de que tenías un buen motivo para hacerlo-

Jared sonrió a su madre y se dejó escrutar bajo aquellos ojos oscuros que parecían sinceramente preocupados.

-Puedo sobrevivir a lo que sea- le dijo para tranquilizarla- No es fácil hacerme daño-

Pero Marie tenía serias dudas al respecto.

Ethan sonreía por encima de su taza de café humeante, observando con diversión el desastre en el cual se había convertido el rostro de su hermano. Jared permanecía con el ceño fruncido, aunque eso supusiera que la herida de la ceja le ardiera. Genevieve fingía no mirar, pero clavaba la vista en la perfección de aquella cara amoratada. Y Teddy los observaba a todos, jugando a ese juego estúpido del que ella prefería no participar.

-Así que, después de que todos abandonáramos el baile, tú te emborrachaste y la emprendiste a golpes con el heredero de la plantación vecina, ¿Es así?- preguntó Teddy-

-Eso parece-

-¿Y por qué hiciste eso exactamente?- intervino Genevieve con los ojos muy abiertos, como si algo más dependiera de esa respuesta-

-Estaba borracho, los borrachos no saben lo que hacen- replicó Jared molesto-

-Nunca has sabido beber- aseguró Ethan- No me extrañaría que Jared amaneciera desnudo en mitad del pantano la próxima vez-

Teddy contuvo una carcajada y Genevieve lo miró con renovado y estudiado fastidio. Ambos se dedicaron una mirada hostil y regresaron a sus respectivos platos de desayuno.

-De ser así, no amanecería solo- contestó Jared-

-Fanfarrón presuntuoso- masculló Genevieve mientras se levantaba y abandonaba la mesa-

-¿Cómo consigues enojarla siempre tanto?- preguntó Teddy asombrada-

-Creo que es un don natural- dijo Jared encogiéndose de hombros-

Ethan le lanzó un bollo que atrapó al vuelo y devoró al instante.

El corazón le latía desbocadamente en el pecho, mientras la rabia que sentía hacía aquel presuntuoso que, circunstancialmente llevaba sus mismos apellidos, se arremolinaba en su interior hasta convertirse en un huracán de sentimientos entrecortados.  Hubiera querido regresar allí dentro y borrarle de un tortazo su bonita sonrisa de suficiencia, pero sin embargo, había huido como una cobarde, solamente para que Ethan, Teddy y él mismo no descubrieran cuánto le afectaban sus palabras e incluso el más leve de sus movimientos. 

En los últimos tiempos, todo su cuerpo parecía absurdamente pendiente de Jared Deschamps, como si él fuera un extraño centro de gravedad que la atrajera sin remisión. Apretó los puños con fuerza, hasta que los nudillos adquirieron un tono blanquecino y sus cuidadas uñas se le clavaron en la palma de las manos.  Detestaba todo cuánto estaba relacionado con aquel salvaje, de ojos azules y piel broceada, de largas piernas y torso torneado. No le importaba en absoluto que cuando sonriera, con esa sonrisa que jamás le dedicaba a ella, se elevara solo una de las comisuras de los labios, haciendo que esa sonrisa torcida fuera lo más seductor que había visto en su vida. No le importaba que, cuando galopaba a lomos de un caballo, el sudor le empapara el oscuro cabello y le perlara la piel e hiciera relucir ambos bajo el sol de Luisiana.  En definitiva, Jared Deschamps no le importaba en absoluto.

Corrió escaleras arriba, en busca de sus botas de montar y desapareció en los establos.

-¿Qué sucede con estos dos?- preguntó Ethan cuando Jared ya se había marchado-

-No estoy muy segura – respondió Teddy- Se repelen tanto como se atraen-

-Jared es presuntuoso, orgulloso, desafiante y se siente superior por naturaleza, en definitiva, un encanto- dijo Ethan mientras sonreía y sacudía la cabeza-

-Gennie  le anda a la zaga- replicó Teddy- Creo que ambos han encontrado la horma de su zapato-

-Pero los polos idénticos no pueden estar juntos – concluyó Ethan- Solamente dos personas tan diferentes como el sol y la luna pueden atraerse-

Y miró a Teddy de una manera, que ella creyó derretirse como la mantequilla sobre su tostada. Notaba las mejillas ardientes y el pulso acelerado en las venas. ¿Cómo podía Ethan con sólo una mirada de sus hacerla sentir como si el suelo desapareciera justo bajo sus pies?

-Eres preciosa cuando te sonrojas, primita- le dijo divertido y apuró su café de un trago, para después levantarse apresuradamente de la mesa-

-¿A dónde vas con tanta prisa?- preguntó ella, sorprendiéndose de su propio atrevimiento. Buscando en su interior constató que, no quería renunciar a la compañía de Ethan, al menos, no tan pronto-

-Le dije a mi padre que le ayudaría a él y al tío Noah con la plantación. Quiero aprender cómo funciona todo esto. ¿Le apetece acompañarme señorita Teddy?- preguntó con una esplendorosa sonrisa en los labios-

-Yo ya sé cómo funciona- respondió adoptando el aire de superioridad que estaba aprendiendo de Gennie y de Jared- Pero le acompañaré encantada, señor Deschamps-

Teddy enlazó su mano en el brazo que Ethan le ofrecía con exagerada y divertida caballerosidad y ambos abandonaron la elegancia de La Grande Dame, para adentrarse en las polvorientas y sofocantes tierras que circundaban la plantación. 

Tenía que reconocerse a él mismo que, después de todo, aquel lugar tampoco estaba tan mal. Sus playas no eran de arena blanca y sus aguas no tenían el color de las turquesas, pero aun así, la Basse Louisiane era hermosa en sus carencias. La belleza atípica de los pantanos, con sus árboles decrépitos y sus aguas cenagosas, teñidas de un verde opaco, contrastaba con la absoluta perfección del rostro de Genevieve Deschamps. Aquella mujer era una hermosura en toda regla y cualquier hombre o mujer en kilómetros a la redonda podría contrastarlo. Necesitaba escapar de esa hermosura a cualquier precio, porque le estaba licuando el entendimiento y enardeciendo la piel, hasta hacerle sentir cosas que jamás antes había sentido.

CAPÍTULO 4

“Un juego de dos”

Los cascos de un caballo resonaron lo suficientemente cerca para que, a pesar de que su jinete demostraba gran destreza al no golpear el suelo deliberadamente, Jared fuera capaz de escuchar el ruido.  Irritado, por haber sido descubierto en su lugar secreto, se incorporó de un salto, sin tener tiempo siquiera de cubrirse de nuevo con la camisa que se había quitado. El calor de aquel lugar era tan húmedo que era imposible arrancarlo de la piel.

El sol del mediodía caía de pleno y cuando alzó los ojos para mirar al jinete sobre su montura, una mueca de fastidio se cinceló en su expresión.

-¿Es que acaso me estás siguiendo?- preguntó –

-Ya te gustaría- espetó Genevieve mirándolo desde la ventaja que le proporcionaba estar subida a un caballo. De cualquier otro modo, ella hubiera tenido que alzar la cabeza deliberadamente, pues Jared le sacaba un buen trecho de altura-

-De todos los rincones de este vasto pantano, ¿Has tenido que acabar precisamente aquí?-

-No seas necio, Jared- le dijo, casi escupiendo su nombre-  Yo nací aquí, eres tú quién invade mi territorio-

-Ya te gustaría- replicó, añadiendo las mismas palabras que ella había pronunciado segundos antes-

Genevieve resopló con exasperación un mechón de cabello rubio como el trigo se agitó en su frente.

-¿Por qué estás aquí?-

-¿Y por qué no?- respondió Jared-

-Porque este es nuestro lugar especial, mío y de Teddy- respondió fulminándolo con la mirada y bajándose del caballo para que él pudiera sentir el tono irritado de su voz lo suficientemente cerca- Tú presencia aquí está de más-

-Con el tiempo aprenderás, querida prima, que yo nunca estoy de más. Es una actitud frente a la vida-

-Es una actitud absurda y prepotente- replicó- Muy propia de alguien con la inteligencia de un gusano-

-Venga ya, en realidad no te desagrado tanto-le dijo Jared con el tono más sarcástico que fue capaz de hallar-

-Me disgustas profundamente-  dijo mientras se obligaba a apartar la vista del torso desnudo y brillante de Jared, sofocado y acalorado bajo un sol de justicia-

-En adelante, sería apropiado que  trazaras una línea alrededor del territorio que se supone que no debo pisar, de esa manera evitarás sentirte frustrada en mi presencia, en la medida de lo posible- 

Sonaba tan pagado de él mismo, que incluso aunque fuera lo más arrebatadoramente atractivo que había visto en su vida, lo lanzaría de cabeza al pantano sin dudarlo ni un segundo.  Y entonces se sucedieron una serie de imprevistos que desencadenaron en la más absurda, extraña e increíble situación que ambos hubieran pensado.

El largo e imposible vestido de Gennie se enganchó en una rama sobresaliente del suelo y ella tropezó al intentar arrancarlo de cuajo, arrastrando en su esfuerzo un buen pedazo de tela color burdeos.  El ímpetu del esfuerzo y la fuerza centrífuga, la hicieron estrellarse contra un muro de piel y músculos, que resultó ser el torso de Jared. Y sin poder hacer nada por evitarlo o remediarlo, ambos acabaron empapados y chapoteando en las cenagosas aguas del pantano.

Sacó la cabeza del agua jadeante, con la boca repleta del líquido verdoso y agitando los brazos violentamente. No es que se creyera a punto de ahogarse, pues había nadado en el rio Misisipi desde que tenía uso de razón, pero jamás imaginó que acabaría vestida en el agua del pantano. La impresión le causó tal impacto que olvidó  que hacía pie en el fondo.

Al instante,  Jared emergía también, sacudiendo la cabeza y mirándola con los ojos muy abiertos, a medio camino entre la sorpresa y la ira.

-Sal del agua- gritó Gennie- no sabemos que otras criaturas están ahí dentro-

-Tú eres lo más peligroso que hay aquí, Genevieve Deschamps- replicó Jared mientras se arrastraba hasta la orilla-

Jared se sentó en el borde arenoso, y le ofreció la mano a la joven para que saliera también del agua. No le pasó desapercibido cómo el vestido empapado se ajustaba perfectamente a cada una de sus curvas. Se le secó la garganta y tragó aire pesadamente.

-No necesito tu ayuda- dijo ella rechazando el brazo de Jared-

-Oh vamos, no te comportes como la niña malcriada que sé que eres- le recriminó y tiró de ella sin tener en cuenta que la joven era lo suficientemente ligera como para que la fuerza ejercida por Jared los hiciera caer a ambos sobre el suelo cenagoso.  Él de espaldas y ella tumbada sobre su pecho.-

Ambos se miraron y Gennie sintió que se derretía por dentro. ¿Cómo podía detestar tanto esos ojos y desearlos a la vez de manera tan enfermiza?.  Jared entreabrió los labios y ella contuvo la respiración, aguardando alguna de aquellas impertinencias que romperían la efímera magia del momento.  Pero la boca de Jared no emitió sonido alguno, al menos no lo suficientemente alto como para que ella fuera capaz de reconocerlos.  A la contra, apretó su boca contra la de ella y antes de que Gennie pudiera saber qué estaba sucediendo o cómo se sentía al respecto, el aliento cálido de Jared se derramó sobre su rostro y el sabor de sus labios le colapsó los sentidos. El cuerpo le temblaba, de una manera deliciosa y el corazón le latía tan fuerte que parecía estrellarse contra sus costillas, luchando por escaparse de su pecho.  En algún momento,  las manos de Jared le acariciaron el rostro y el cabello para anclarse después en su cintura  y deslizarse con descaro en sus caderas.

Aquel no fue un beso dulce y delicado. Estuvo lejos de ser suave y recatado.  Se devoraron el uno al otro, con descaro, con rabia, con la misma ira que los estaba consumiendo por dentro desde el momento mismo en el cual se habían visto por primera vez. Genevieve sentía que se quedaba sin aliento y Jared pensaba que no tenía manos suficientes para acariciarla.

Se descubrió a ella misma enredando los dedos en su cabello oscuro, lacio y mojado y apretándose contra su torso, duro y definido, tanto como la piel y su cuerpo le permitía. Notaba sus piernas entre las suyas y su cuerpo envarándose por su contacto. Cada rincón de su alma gritaba enloquecida mientras su mente intentaba dilucidar qué estaba sucediendo y en qué momento Jared había pasado de ser un necio mezquino a un hombre capaz de besarla y acariciarla de aquella manera.

Quería más. Quería todo lo que él estuviera dispuesto a darle. Necesitaba aquello que él podía darle!. En ningún otro momento de su vida se había sentido tan entregada y desinhibida.

Y de repente, los besos se acabaron, las caricias cesaron y la distancia se interpuso entre sus cuerpos.  El brillo radiante del deseo, desapareció de los ojos de Jared, que pasaron del azul más cristalino al cobalto más intenso.  Ya no había pasión en él y sus rasgos volvían a mostrar esa indiferencia pasmosa que la irritaba profundamente.

-¿Qué diablos ha sido eso?- preguntó ella aturdida-

-Ojalá lo supiera-murmuró Jared, tan bajo que parecía hablar solo con él mismo-

Se puso su camisa y subiéndose a su caballo, desapareció como una exhalación. Gennie se llevó las manos al pecho, intentando sofocar los latidos descarriados de su corazón, que parecían resonar en cada rincón del pantano. Y se quedó allí plantada, con el vestido empapado y manchado de barro y los labios todavía hinchados por los besos desquiciados de Jared.

-¿De dónde vienes?- preguntó Teddy cuando la vio llegar con el cabello enredado y un aspecto absolutamente impropio de Genevieve-

-Del mismo infierno- masculló ella fulminando a Jared con la mirada, que apoyado en el marco de la puerta del salón principal, clavaba los ojos en el suelo como si con ello pudiera cambiar lo que había sucedido aquel mediodía en el pantano.  

Se despertó temprano. No acostumbraba a madrugar, pero aquella noche había sido un auténtico tormento de indecisión y de preguntas sin respuestas. No recordaba haber conseguido dormir más de un par de horas seguidas y ahora, que el alba hacía su aparición sobre la Grande Dame, se sentía tan fatigada como si hubiera corrido el mismo derby de Kentucky.  Se plantó delante del espejo ovalado que presidía su alcoba y le desagradó profundamente el reflejo que le devolvía. Su rostro ceniciento estaba decorado por dos morados surcos bajo los ojos.  Se acarició los labios y le pareció que todavía podía sentir su boca contra la suya, aplastándola, invadiéndola, deshaciéndole las entrañas. Jamás la habían besado de aquel modo. Con locura, con desespero, con furia.  Pero, ¿Y después? ¿Había un después de aquello? Deseaba no desear que así fuera.

Cuando bajó a desayunar, las voces de Teddy y de Ethan ya acompañaban al olor del café y de las tostadas calientes. Extrañó sobremanera a la tercera persona que no había bajado a desayunar.

Se acomodó en su lugar en la mesa y mordisqueó un bollo de mantequilla, mientras removía con parsimonia el azúcar en su café,  hasta casi marear la cucharilla de plata. La espera se convirtió en impaciencia y la impaciencia en desespero. Y en su desespero, se aventuró a preguntar lo que se prometió que no preguntaría.

-¿Por qué no ha bajado Jared a desayunar?- dijo fingiendo despreocupación-  Seguro que está demasiado borracho para levantarse de la cama-

-Jared no está- espetó Teddy engullendo una segunda tostada. Al diablo con los modales sureños- Se marchó con mi padre esta mañana bien temprano-

-¿Con Jayden? ¿A dónde?- pero ella ya sabía la respuesta-

-A Texas por supuesto- respondió-El abuelo está criando los mejores potros al sur del país y necesita la ayuda de papá. Jared le pidió unirse a él. Me pareció que quería escapar de aquí-

Genevieve sintió que le latía la sangre en las sienes y le ardía el aire en los pulmones de pura rabia y humillación. Ese cretino se atrevía a besarla de una manera que se consideraría impropia en los cincuenta estados y huía cuando debería quedarse a dar explicaciones.  Jamás en toda su vida se había sentido más enojada, despreciada y dolida y no necesariamente en ese orden.

-¿Cuánto tiempo estarán en casa de tu abuelo, Teddy?- preguntó Ethan que pareció leerle el pensamiento a Gennie y robarle las palabras en los labios-

-Al menos un par de semanas- respondió con tranquilidad- Mi madre odia la temporada de cría-

-¿Y tú como sabes que se han marchado?- insistió Genevieve-

-Jared se despidió de mí anoche. ¿No se despidió de ti también?-

La rubia la fulminó con la mirada y desapareció de la habitación, envuelta en un halo de histeria y mal humor que podría desencadenar una tormenta.

Teddy sonrió secretamente.  Sabía que no debía sentirse orgullosa por ello, pero era la primera vez que veía a Gennie perder los papeles de aquella manera y pensaba disfrutar un poco de la situación de ventaja que eso le proporcionaba. Ya se disculparía con ella más tarde y la colmaría de besos y abrazos.

Dos semanas.  Quince días enteros para poder pensar lejos de su aroma de jazmines y sus ojos insidiosos. Lejos de esa piel de mármol que daban ganas de acariciar y de esos labios  provocadores que hubiera querido morder hasta sentirlos inflamados bajo su boca.

Desde la primera vez que había visto a Genevieve, dos cosas habían sido claras para él.  Que la desearía hasta rozar la locura y que no quería tenerla de ningún modo.  No le interesaban las mujeres como ella. Las que esperan que un hombre caiga rendido a sus pies con cada aleteo de sus pestañas. Las que esperan flores y palabras bonitas. Las que quieren promesas de amor. Hubiera querido entregarle su cuerpo, pero desde luego, no su corazón. Su corazón no podía pertenecer a nadie, porque no quería tener dueño.  Pero entonces, la había besado. Y había averiguado a qué sabían sus labios y aquel  había sido el principio de su fin.  Aun así, por muy estúpido que hubiera sido al abalanzarse sobre ella, se felicitaba por su autocontrol y por la capacidad de recuperar la cordura antes de arrancarle la ropa. Aquello hubiera sido inadmisible y del todo injustificable.  A fin de cuentas, solamente había sido un beso. Un gran beso, pero podía fingir que nunca había sucedido.

En pocas horas estaría cruzando la frontera con el estado de Texas. Conocería de primera mano aquella tierra vasta y salvaje de la que tanto había escuchado hablar. Le agradecía profundamente a  Jayden Edwards que le hubiera concedido la oportunidad de acompañarle en su regreso a casa. La ocasión de alejarse lo suficiente de Luisiana para poder pensar con claridad. Cuando regresara a La Grande Dame lo haría con una respuesta clara para su corazón, su alma y su mente.

-¿Estás segura?- le preguntó Ethan a Teddy- La última vez que cabalgamos, te caíste del caballo-

Teddy hizo un mohín de fastidio;

-Puedo ganarte en una carrera, hasta con los ojos cerrados-

Ethan se carcajeó sonoramente, con una risa que a Teddy le paralizaba los sentidos. Ella espoleó a Clementine y el joven, sorprendido, arrancó a la zaga.

-Sólo te he dado ventaja- gritó por encima del estruendo de los cascos de los caballos-Espera a que te atrape y verás-

Teddy jadeaba y se ahogaba entre risas cuando llegaron a la parte más oriental del pantano que bordeaba los terrenos propiedad de La Grande Dame . Con suficiencia, había ganado la carrera y ver el rostro fatigado y sudoroso de Ethan mirándola de aquella forma le hacía latir desaforadamente el corazón.

-No eres mal jinete – le dijo ella- pero no tienes nada que hacer contra un Edwards-

-Una Edwards- matizó Ethan acariciándole la mejilla- A veces te olvidas que eres una chica y de las más bonitas, además-

Teddy tragó aire con dificultad. De repente, se dio cuenta que había dejado de respirar.

Ambos se bajaron del caballo y se sentaron a descansar sobre la gruesa raíz sobresaliente de un sauce que parecía medio ahogado en las verduzcas aguas. El calor era sofocante y se adhería al cuerpo como una segunda piel.  Teddy se deshizo de su sombrero y una espesa mata de cabello negro y rizado se derramó por su espalda. El pálido rostro estaba enrojecido por el esfuerzo y sus encantadores ojos brillaban haciendo chiribitas. Ethan pensó que incluso olería tan dulce como parecía.  Con sencillez y naturalidad recostó su cabeza sobre las faldas de la chica, que se extendían por el suelo fangoso, y clavó sus azules ojos en el cielo, limpio y despejado.  Teddy se envaró un poco pero el muchacho no pareció reaccionar ante su ligera incomodidad.

-Este cielo perfecto me recuerda a mi casa- dijo Ethan-

-¿No te sientes todavía en casa?- le preguntó ella- Creí que era Jared quién se aferraba a sus recuerdos con uñas y dientes-

-¿Podrías tú olvidar Luisiana aunque vivieras en el mismo paraíso sobre la tierra?-

-Esto es el paraíso- sentenció ella-

-Los sureños tenéis un extraño sentimiento de pertenecer a la tierra. Es difícil de comprender-

-No tanto si te has criado aquí- dijo- Aprendes a sentirla como algo tuyo, algo que indivisiblemente forma parte de tu esencia. Mi padre no lo entendió completamente hasta que se casó con mi madre y La Grande Dame se convirtió en una parte más de ellos dos-

-He visto cómo se miran Jayden y Camille – dijo Ethan- cómo si no hubiera nada más en el mundo excepto ellos dos. Es absolutamente maravilloso-

-Yo aspiro a un amor así- respondió Teddy y se halló a si misma suspirando-

-¿La chica romántica sale a flote?- preguntó Ethan divertido- Sabía que estaba ahí dentro, en alguna parte- 

Teddy hizo una mueca de fastidio, pues se sentía más expuesta de lo que realmente hubiera pretendido.

-¿Qué es lo que más extrañas de Santa Lucia?- dijo intentando enfocar la conversación en otra dirección menos comprometida para ella-  ¿Tus amigos?-

-Eso no- respondió con rapidez- Tú te has convertido en mi mejor amiga, Teddy. Mi camarada, mi compañera,  conocerte lo ha compensado con creces-

Teddy no supo si reír o llorar. Era difícil decidir cómo sentirse.

-¿Una chica?- Y el aire se le colapsó en los pulmones de tanto retenerlo-

-Eso tampoco- dijo sacudiendo la cabeza-  Echo en falta el rumor del mar en las noches de intenso calor, cuando la ventana estaba abierta y la brisa nos traía el sonido de las olas. Echo de menos los amaneceres, cuando la arena blanca reflejaba el intenso color mandarina del cielo. Extraño el sabor de la sal en los labios y el sonido de los barcos faenando y a punto de partir-

-Realmente suena como el paraíso- concedió Teddy-

-Otro paraíso-dijo él e incorporándose de repente la beso con cariño en la mejilla- ¿Un baño?- preguntó decidido mientras se despojaba de la camisa blanca y se arrojaba al agua-

-Estás loco- gritó ella por encima del estruendo de sus chapoteos-

Y se deleitó con la visión de Ethan, empapado y sonriente, sumergiéndose en las aguas de Luisiana. El pantano nunca había sido más hermoso que en aquel momento.

La vía de escape que Jared había escogido resultó más clarificadora de lo que imaginaba, al menos en lo que a su cuerpo y su necesidad de tener cerca a Genevieve se refería. Aquel día habían madrugado mucho, tanto que había visto cómo los bisontes y los animales salvajes se acercaban al río para beber, para después volver a esconderse entre las sombras como si sólo se tratase de leyendas o mitos. Texas había sido incluso más hermoso de lo que Teddy le prometió y había aprendido a valorar a Jayden como algo más que un hombre amable de increíbles ojos verdes.  Habían cruzado la frontera del territorio hacía ya mucho tiempo, comenzando a sentir palpitaciones desde el momento mismo en el cual había pisado Luisiana.

-¿Qué es eso a lo que te anticipas con tanto nerviosismo, muchacho?- preguntó Jayden  mirándolo por debajo del ala de su sombrero. La cadencia de su voz había adquirido el inconfundible deje texano-

-No le entiendo señor- respondió Jared confundido-

-Yo mismo me comía las entrañas cada vez que realizaba este camino, veinte años atrás. ¿Debo preocuparme por mi niña?- Y de repente sus ojos adquirieron una tonalidad más oscura-

-No, señor- se apresuró a clarificar Jared, dejándose a él mismo expuesto ante la curiosidad de Jayden-

-Suerte entonces- le deseó Jayden- esa mujer te sorberá los sesos y manejará tu corazón. Muy del estilo de su padre y de su tía-

Y le guiñó un ojo con complicidad, a lo que Jared soltó el aire que tenía retenido en los pulmones.

Se había trenzado el cabello de mil maneras diferentes, con y sin flores entre los mechones. Pero ninguna de las opciones le hacía parecer lo suficientemente hermosa como para que Jared cayera rendido y arrepentido a sus pies.

Nunca, jamás, en toda su vida, se había sentido dependiente de alguien. Siempre había tenido cerca a los que había amado y necesitado, pero aquellas dos semanas de ausencia, le habían hecho darse cuenta de cuánto lo quería a él cerca. Incluso aunque fuera adusto y desagradable, incluso aunque no hubiera nadie más prepotente en el mundo. Eso no importaba, tampoco había otro Jared Deschamps.

Teddy se había marchado con Ethan de excursión. En los últimos días, parecían pasar todo su tiempo juntos, como si la jovencita morena fuera la perfecta sustituta del hermano huido. Se entendían a la perfección, pues Teddy parecía ser incluso más masculina que él en algunas ocasiones. Era francamente agotador seguir de cerca las carencias de su prima, en cuanto a normas sociales se refería y tratar, en vano, de corregirlas. Sin duda, ella era la primera en ver los defectos de la joven, pero se le revolvía el estómago siempre que se ganaba la reprimenda de Camille y ella misma no había podido ser lo suficientemente rápida como para cubrirla.

Pero desde que Ethan había llegado, Teddy no parecía necesitar la ayuda de Gennie y  la semilla de la decepción empezaba a germinar en su alma.

Ethan y Jared.  Jared y Ethan. Ambos tan hermosos, tan diferentes como el sol y la luna y sin embargo tan partes de un todo.  ¿De qué forma cambiarían su mundo esos dos?

Todas sus dudas se disiparon cuando unos ojos azules, que lo miraban desde el rostro más hermoso que el mundo podía concebir, se trabaron en los suyos propios, con una expresión a medio camino entre la fiereza y el deseo. Notó cómo se le tensaban los músculos del cuerpo y la sangre en las venas se agitaba. Notó cómo el mundo desaparecía a su alrededor.

Su pecho chocó con el de Ethan, en un abrazo fraternal que los rencontraba y sintió la dulzura y la calidez de los labios de Teddy en su mejilla, pero era inútil intentar apartar la vista de esos ojos que lo consumían hasta las entrañas.

Genevieve no se acercó, permaneció en un discreto, aunque evidente, segundo plano mientras el resto de la familia daba la bienvenida a Jayden y Jared. Medio escondida entre la gente, era más visible para Jared, de lo que lo había sido nunca.

Con premeditación y alevosía, hizo aquella caída de ojos tan bien ensayada frente al espejo y se mordió con descaro el labio inferior.  Jared reprimió las ganas de correr en su busca y devorarle la boca en aquel preciso instante. Ya no había ni rastro de las dudas.

Tras la bienvenida inicial y después de que la casa recuperar su ritmo normal, Jared la siguió discretamente al jardín, dónde ella sabía que él la encontraría.

-No has venido a saludarme- dijo él con fingida decepción-

-No me alegro de verte- espetó ella-

-Mentirosa- le dijo- Tus ojos no decían lo mismo-

-Desde luego, tu ego, es más grande que tu percepción del mundo- replicó- ¿Qué decían mis ojos?-

Jared se acercó tanto a ella, que Genevieve pudo sentir el latido de su corazón palpitando cerca del suyo. El delicioso calor que brotaba por cada uno de los poros de su piel, su aliento derramándose sobre su rostro y la esencia única que brotaba de su cuerpo.

-Decían que me has echado de menos- dijo enfatizando cada palabra- Demasiado-

Todavía permanecían lo suficientemente cerca como para que su frentes y su labios, se tocaran.

-Fanfarrón presuntuoso- contestó Genevieve- No sabes lo que yo quiero o necesito-

Como un felino arrojándose sobre su presa, sigiloso e imprevisible, Jared se abalanzó sobre su boca y aplastó sus labios contra los suyos. Invadiendo su espacio con la lengua, devorándola en una vorágine de sensaciones. Gennie perdió el  mundo de vista y las flores del jardín, pasaron a ser un borrón multicolor que se agitaba a su alrededor.

-Me hago una idea aproximada- jadeó él, cuando al fin estableció una tregua para respirar-

Estiró con delicadeza del grueso labio que tenía atrapado entre sus dientes y sonrió contra su boca, absolutamente consciente del temblor en el cuerpo de la chica. Se felicitó a él mismo, por ser capaz de hacerla reaccionar de aquella manera.

-¿Por qué te marchaste?- preguntó ella, cuando el aire regresó a sus pulmones-

-Necesitaba alejarme- respondió-

-¿También de mí?-

-Especialmente de ti- contestó- Necesitaba aclarar mis ideas-

-Y ahora… que has vuelto… ¿ya lo tienes claro?-

-Nunca he estado más seguro de nada en toda mi vida- sentenció-

Genevieve luchó contra la sonrisa estúpida que forzaba por dibujarse en su rostro y contra la imperiosa necesidad de entrelazar los dedos en el oscuro cabello de Jared y sentir el tacto en su piel, de hundir el rostro en el hueco de su cuello y embeberse de su aroma. Luchó contra todo lo que desataba Jared Deschamps en su interior.

Él hizo ademán de besarla de nuevo, pero haciendo acopio de una fortaleza titánica, ella se separó un poco de él y colocó un dedo sobre sus labios.

-Esta noche, aquí mismo, me explicarás a qué conclusión has llegado tras dos semanas de exilio- le dijo- Yo no soy una chica fácil- le advirtió-

Una luz cegadora iluminó el cielo y el estruendo de un trueno retumbó en toda la Basse Louisiane. Antes de que quisieran darse cuenta, la lluvia les había calado hasta los huesos, pero ambos permanecían mirándose el uno al otro, cómo si se tratara de un sueño que se podía desvanecer.  Al fin, Genevieve sujetó su pesada falda empapada y desapareció en la casa, con el largo cabello, del color del oro viejo, chorreando por su espalda, y una sonrisa de suficiencia y expectación bailando en sus labios de fresa.  No sería fácil. Nada con Jared podía serlo, pero ella estaba dispuesta a correr el riesgo.

El agua caía a raudales por el tejado de la casa de madera del embarcadero. Cualquier posibilidad de un paseo en barca por el Misisipi, que ahora parecía un torrente oscuro y amenazador, se había evaporado tan pronto como una de las famosas tormentas de verano de Luisiana había roto el cielo por la mitad.

Incluso el tiempo había cambiado, pasando del calor sofocante a un gélido viento que congelaba la piel bajo la ropa empapada.

Teddy sentía como le castañeaban los dientes y cómo se le congelaban las manos y los pies debajo de su pesado vestido de flores, absolutamente empapado por el gua de la lluvia.

-¿Tienes frío?- preguntó Ethan-

La muchacha asintió, toda ella ojos azules y rizos oscuros chorreantes.  Echó un vistazo a su alrededor, pero aparte de utensilios de navegación, no había nada más que su cuerpo para darle calor a Teddy.

-Ven aquí- le ofreció abriendo los brazos-

Teddy lo miró titubeante.  A pesar de todo lo que sentía por Ethan, la timidez seguía haciéndola flaquear.

-Vamos- insistió- Soy el doble que tú, puedo darte calor con facilidad. Si mueres congelada, no habrá lugar en el mundo en el que pueda esconderme de Camille-

-Y de Jayden- añadió ella mientras se acurrucaba en el pecho de Ethan, bajo sus poderosos y fibrosos brazos bronceados-

-Por supuesto- concedió él- Pero ella me da más miedo-

Ethan olía a madera y a tierra mojada y era un olor fascinante que la hacía sentirse absoluta y totalmente protegida. El corazón le latía acompasadamente bajo su oído y pensó que podría quedarse plácidamente dormida escuchando aquel sonido maravilloso.  El calor de Ethan se extendió a su piel congelada hasta que los dientes dejaron de castañearle.

Las piernas, sin embargo, seguían con su propio ritmo de temblores, aunque era más que probable que eso tuviera poco que ver con el frío y más con la sensación de que el estómago se le ponía del revés.

-¿Mejor?- preguntó él- Y su aliento cálido se vertió sobre el rostro de Teddy que lo recibió con un suspiro inesperado-

-De maravilla- reconoció-

Teddy lo miraba con aquellos enormes ojos azules, incluso demasiado grandes en su pequeño rostro de corazón y él no podía sino maravillarse de lo preciosa que era. No del modo en el cual lo era Genevieve, absolutamente arrebatadora, sino con esa belleza serena, delicada, dulce y perfecta, más propia de una muñeca o de un personaje de cuento que de una muchacha real. Sabía lo esponjosos que eran sus rizos, pues cuando lo rozaban, siempre era con el tacto de la seda. Su piel siempre olía a flores y a cítricos y era como sumergirse de lleno en una noche de verano. Fragante y limpia. Podía ver ahora, las pequeñas pecas casi imperceptibles, que decoraban sus mejillas y que rompían un poco la armonía de porcelana de su rostro.  Se le aceleró el corazón cuando ella emitió un ruidito satisfecho y se acomodó un poco más en su regazo, encajando su cuerpo con el suyo.

Y entonces, el pulso agitado de Ethan Deschamps y su respiración entrecortada, lo abocaron de pleno a una acción de la que ni siquiera fue del todo consciente.

Se inclinó hacia Teddy, tanto, que sus bocas se encontraron, recorriendo con suavidad el contorno de la una contra la otra. Ella entreabrió sus labios y antes de que Ethan pudiera pensar en lo que realmente estaba sucediendo, ya estaba dándole el beso más arrebatador, encantador, dulce  y sublime que Teddy había tenido nunca. El primer beso.

Ella se aferró a su cuello y jadeó contra su boca, haciendo que Ethan estuviera a punto de perder el control.  Casi al borde del desastre, su mente se aclaró de nuevo, como si la niebla o la locura o lo que fuera que había sucedido cuando había mirado el rostro de Teddy tres minutos antes, se hubiera disipado completamente, mostrándole que no eran realmente esos labios los que él anhelaba besar.

-La tormenta ha amainado- dijo mientras se incorporaba y la apartaba de manera brusca de su regazo - Es mejor que regresemos a La Grande Dame antes de que empiecen a preocuparse-

Su cuerpo entero temblaba y gritaba por dentro.  Hubiera podido morir en aquel momento mismo y hubiera sido una buena muerte, una muerte feliz.  El sabor de los labios de Ethan era incluso mejor de lo que había imaginado. Su boca más suave de lo que ella había anticipado y sentirse envuelta y reconfortada en sus brazos bien valía cien tormentas como aquella. Quería subir hasta el cielo y explicarles a los mismos ángeles que se sentía la primera vez que te besaban. Especialmente si lo hacía, el chico a quien pensabas entregarle tu corazón para siempre.

-¿Teddy?- dijo Ethan con impaciencia, sacándola de su ensoñación-

Ella se incorporó con rapidez y ambos regresaron a la casa blanca, en el más absoluto de los silencios.

-¿A qué viene esa sonrisa estúpida en tu rostro?- preguntó Genevieve mientras ayudaba a Teddy a atarse los cordones del corsé-

La muchacha se había pasado una hora en una tiña de agua caliente, pero ni el olor de la piel de Ethan ni el sabor de su boca se había borrado. Los tenía tan presentes como el latido de su propio corazón.

-¿Y la tuya?- respondió ella a su vez-

Las dos primas se miraron y sonrieron, mordiéndose la lengua para no explicarse mutuamente los anhelos de su corazón,demasiado recelosas como para propagarlos a los cuatro vientos.

Cuando bajaron al comedor, perfectamente acicaladas, los caballeros, Ethan y Jared entre ellos, las aguardaban sentados a la mesa.

Durante toda la cena, dos pares de ojos azules no cesaron de buscarse, haciéndose promesas mudas. Sin embargo y por mucho que Teddy buscó los de Ethan sin descanso,  el arrepentimiento, obligó al muchacho, a clavar su mirada, inexorablemente, en su copa de vino.

-¿Una copa de brandy, muchachos?- preguntó Julian a sus hijos, mientras les ofrecía un puro de la mejor plantación de tabaco al sur de Luisiana-

Marie lo fulminó con la mirada y su marido se encogió de hombros. Para ella, siempre serían los niños pequeños que había criado. Aquellos niños que se habían dejado la piel y el alma corriendo por las playas de Santa Lucía y que ahora estaban allí, convertidos en apuestos caballeros vestidos de etiqueta y hermosos hasta doler.

-Jared y yo preferimos pasear por el jardín- dijo Ethan- ¿Verdad hermano?-

-No me desagradaba la ideal del brandy, pero al parecer mi hermano me ha extrañado sobre manera- respondió con su habitual tono jocoso y soberbio-

Ethan le dio un golpecito cariñoso en el hombro y ambos desaparecieron tras la puerta acristalada que anticipaba el jardín.

Las estrellas brillaban en el oscuro firmamento, como si la tormenta de la tarde hubiera sido producto de la imaginación. Ni una sola nube empañaba un cielo perfecto en una noche fresca y deliciosa. Las flores se agitaban con la brisa y todo alrededor olía como el pelo de Genevieve y la piel de Teddy. Imposible pensar, ni siquiera hablar, con aquel aroma embotándoles los sentidos.

-Paseemos hasta la orilla del Misisipi- ofreció Ethan-

-Es una bonita noche para hacerlo- accedió Jared-

No había mucha distancia desde la casa hasta el ancho y mítico río, pero aun así, con las zancadas de sus largas piernas, alcanzaron su destino en un espacio demasiado breve de tiempo. Demasiado breve como para que Ethan estuviera preparado para hablar.

-¿Cómo han ido estas dos semanas?- preguntó –

-Han sido más largas de lo esperado- reconoció- pero me han servido para pensar y darme cuenta de muchas cosas-

-Me alegro por ti- dijo Ethan- porque durante tu ausencia, yo también he descubierto cosas-

-¿De veras hermano?- preguntó con curiosidad- ¿Y qué cosas son esas?-

-Quiero cortejar a Genevieve- espetó sin dilaciones- Quisiera convertirla en mi esposa-

Jared sintió como el cielo se desplomaba sobre su cabeza, el suelo desaparecía bajo sus pies y el mundo a su alrededor se desvanecía. Todo junto y a la vez, casi imposible de soportar.

-¿Es que acaso estás pidiendo mi permiso?- preguntó tan pronto hubo recuperado su capacidad de pensar-

-En absoluto- respondió Ethan- pero soy consciente de que ella no te agrada y quería que lo supieras de mí boca, antes de hacerlo público-

Jared casi podía imaginarse al ángel burlón manejando en una baraja las cartas de su destino y disfrutando con su contrariedad.

-Es cierto, ella no me gusta- Mintió- pero no seré yo quien la despose-

Y notó como algo se rompía en su interior al darse cuenta de la absoluta veracidad de aquellas palabras.

-¿Tengo entonces tu bendición?- preguntó Ethan-

-No hay nada que yo no haría por ti, hermano-

Genevieve se apretó aún más el chal sobre los hombros y dejó que la brisa de la noche le congelara las lágrimas sobre las mejillas. Lágrimas de dolor al principio y de rabia y humillación horas después, cuando fue absolutamente consciente de que él no aparecería.  Fuera cual fuera la decisión que había tomado en Texas, no era la que ella había esperado, necesitado, anhelado desesperadamente. Jared era mucho más cruel de lo que había estado dispuesta a reconocer  y las mentiras de sus besos le habían abierto una grieta en el corazón. Él ya no vendría y ella ya no estaba dispuesta a esperarlo.

Si la noche anterior había sido fría, para Jared, la mañana amaneció gélida, aunque estuvieran en pleno mes de Julio y aunque el sol calentara con toda su rabia, el tenía el corazón congelado.  No había acudido a su cita con Genevieve, pero sabía que ella si había estado allí. No era un sexto sentido o una estúpida palpitación de su alma. Ella había acudido, porque él la había estado contemplando durante todo el tiempo que esperó, medio escondido y a oscuras, como los cobardes, tras las cortinas de la habitación de invitados. A eso se veía reducido el presuntuoso Jared Deschamps. A un muchacho con el corazón herido que no era capaz de decirle a la mujer que amaba, que entre los dos, él había escogido a su hermano.  ¿De verdad había pensado eso? ¿De verdad era tan perfectamente capaz de reconocer abiertamente ante su mente confundida que la amaba?

Que ella merecía una explicación era tan cierto como que él no estaba dispuesto a ofrecérsela. Mucho mejor si lo odiaba, más fácil sería la separación para ambos.

Y aunque Dios sabe que hizo lo imposible para evitar tener que verla en soledad, en su afán por huir de ella, la halló en el lugar más impensable que imaginó.

Entre sartenes y cacerolas de cobre, entre sirvientes trajinando con el desayuno y el ligero olor de la grasa, medio oculto bajo el detergente, Genevieve estaba absolutamente fuera de lugar y sin embargo, parecía increíblemente cómoda sentada sobre un saliente del ventanal y sosteniendo entre sus manos una taza de café humeante.

Ambos habían escogido esconderse en el mismo lugar y era tan demente como lo era el destino que los separaba.

Le clavó los ojos azules en el rostro y entonces supo que ya no podía escapar más.

Tenía que afrontar su dolor, hacerlo morir.

Se acercó hasta ella y el vaho cálido, con olor a café intenso, le alcanzó de pleno en la cara. Incluso por encima de ese aroma podía sentir la esencia de la piel de Genevieve.

-No viniste- dijo ella a bocajarro-

-No lo hice- respondió él-

-No era una pregunta- respondió mordaz- Era la constatación de un hecho-

Jared miró a su alrededor, nervioso e incómodo. Pero nadie, en aquella cocina abarrotada de gente hacendosa, parecía prestarles demasiada atención.

-¿Podríamos mantener esta conversación en cualquier otro lugar?- insistió él-

-Este lugar es tan bueno como cualquier otro-

-¿Es que tienes miedo de estar a solas conmigo?-  Y recuperó su tono presuntuoso. Ese que la volvía loca y la exasperaba a partes iguales-

- Me produces cualquier sentimiento excepto miedo- espetó-

-Al menos sigo provocando algo en ti-

-¿Qué quieres de mí?- preguntó ella entre dientes-

Jared no contestó. No podía hacerlo.

-¿Hay algo ahí dentro?- ella señaló inequívocamente el centro de su pecho, dónde latía su corazón- ¿Todavía necesitas más respuestas a tus preguntas? Puedo esperarte, Jared, puedo aguardar hasta que estés preparado, para lo que seas que necesitas sentir. Pero dame un motivo, dame una razón-

Tenía los ojos enrojecidos y las mejillas húmedas y se mordía el labio inferior para contener los sollozos. Jared hubiera dado una parte de su alma para poder consolarla, pero darle un motivo, una sola razón para aferrarse a la esperanza, era empeñar la felicidad de su hermano. Y no había nada que Jared no estuviera dispuesto a hacer por Ethan, incluso por encima de él mismo.

-No necesito más aclaraciones- le dijo con el tono más duro que fue capaz de hallar en el interior de su pecho- No siento por ti nada más allá de lo que sentiría por cualquier joven bonita. Mi cuerpo te reclama pero en mi corazón no hay nada que pueda ser tuyo. No me busques, no me esperes, no habrá un nosotros-

Y con esas palabras, Jared arrancó de raíz, arrasó, como la marea barre la orilla, cualquier posibilidad de que Genevieve volviera a amarlo, siquiera a considerarlo, alguna vez.

¿Quién le había extinguido todo el aire en los pulmones? ¿Quién había abierto un hueco en el centro mismo de su pecho?

Las lágrimas se agolpaban tras los párpados. La humillación y la vergüenza no eran nada, comparado con el dolor que le hacía temblar hasta las piernas.

"Mi cuerpo te reclama pero en mi corazón no hay nada que pueda ser tuyo"  Las palabras de Jared se repetían una y otra vez en su cerebro, como si la mala suerte hubiera querido que no fuera capaz de recordar nada más, como el estribillo pegadizo de una canción horrible.

Podría haber salido corriendo, hecha un mar de lágrimas y envuelta en el desconsuelo. Hubiera podido montar una escena y gritar agraviada, y cualquiera de esos actos hubiera estado perfectamente justificado. Sin embargo, escogió quedarse allí, secándose con el dorso de la mano las lágrimas que le arañaban la piel y mirándolo fijamente a los ojos, para hacerle saber cuánto dolor era capaz de infligir con su perfecto rostro y sus palabras afiladas.

Lo fulminó con la mirada hasta que él bajó la cabeza, hasta que la culpa pudo más que el orgullo. Hasta que se vio obligado a desaparecer por la puerta de servicio, como un perro apaleado que ha cometido la peor de las faltas;  Morder con alevosía la mano de aquel que lo ama.

-Hola Jared-

La voz de Teddy le acarició los sentidos, como un bálsamo calmante sobre una herida abierta.

-Hola Teddy- contestó con una sonrisa que no le llegó a los ojos-

-Hoy no parece ser un buen día para nadie- dijo- ¿Has visto a Ethan esta mañana?-

Jared negó con la cabeza. Aquella mañana en especial, hubiera empeñado su alma por no tener que ver a nadie.

-Es probable que esté en los establos, ¿has probado allí?-

-Lo he buscado en todos los lugares posibles y te aseguro que, en esta plantación no son pocos precisamente. Creo que se está escondiendo de mí-

-No imagino a nadie queriendo huir de ti, preciosa- replicó Jared-

Teddy sonrió y el mismo cielo hubiera envidiado la luz de sus ojos, cuando le arrojó los brazos al cuello y lo besó en la mejilla con gratitud

-Siempre me dices lo correcto, lo que necesito escuchar, en cada momento-

-¿Sabes que la mayoría de gente en esta casa no comparte esa opinión?-

Ambos estaban sentados en el banco de hierro forjado que había sido restaurado y pintado de un flamante verde esmeralda. El mismo viejo banco que había quedado deslucido y desamparado durante la guerra y que parecía haber renacido de sus propias cenizas, al igual que todo en La Grande Dame.  Ya no quedaba nada de la brisa fresca del amanecer y el sol lo entregaba absolutamente todo en un cielo limpio y despejado como nunca.

Todo era perfecto, todo, excepto el mundo a su alrededor.

-¿Y se puede saber por qué crees que Ethan está huyendo de ti?- recordó Jared de repente, como si las palabras de Teddy fueran del todo absurdas-

-Ayer nos besamos- dijo de repente, sin darse tiempo a arrepentirse de su confesión- En la casa de madera del embarcadero-

Jared apretó los puños, abriendo y cerrando sistemáticamente las manos, como si con ello pudiera contener el hormigueo que se desplazaba desde las puntas de sus dedos hasta la última de las terminaciones nerviosas en su cerebro. Como si con ello, pudiera retener las ganas de atizar un puñetazo en el bronceado rostro de su hermano.

El cielo dejó de tener aquel azul casi transparente porque de repente, Jared lo veía todo de un amenazador tono rojo ira.

-Explícamelo todo- demandó con urgencia en la voz-

Con la cabeza apoyada en las rodillas y la vista perdida en el reflejo casi irreal del agua, Ethan se vapuleaba a él mismo de nuevo, preguntándose que clase de locura transitoria le había empujado a besar de aquella forma a Teddy. Ella era dulce, encantadora y más bonita que cualquier otra joven que hubiera visto, pero no había nada en ella que lo atrajera de la misma manera que lo atraía Genevieve. Era aquella rubia hermosa la que le robaba el sueño por la noche y a la que veía convertida en su esposa. Teddy era la compañera de a la que no podía renunciar pero a la que nunca amaría del modo en que ella parecía creer.

-¿Tú has besado a Teddy?- preguntó Jared enfatizando cada una de las palabras-

-Pensé que tardarías mucho más en encontrarme- respondió Ethan- De niños siempre te costaba ganarme cuando jugábamos al escondite-

-Contesta- le increpó Jared con urgencia-

-Si, la besé- respondió con resignación y ocultó la cabeza entre las manos-

-¿Por qué diablos hiciste eso?- preguntó furioso-

-No lo sé- respondió- ¿Tú conoces la razón de todos tus actos?-

-Teddy espera algo de ti. Algo, que, evidentemente, no puedes darle- le reprochó-

-Maldita sea!- contestó Ethan poniéndose en pie de un salto. Superaba a Jared en altura y era algo más corpulento- No sé qué ocurrió. Ella me estaba mirando con esos ojos suyos y de repente yo estaba besándola en los labios, como si fuera algo natural, lo que tenía que suceder. No debería tener más consecuencias, fue un simple beso-

-Hasta tú, deberías saber que no puedes besar a una mujer y esperar que no haya consecuencias al respecto- espetó Jared-

-Adoro a Teddy- explicó a Ethan, como si en realidad quisiera convencerse a él mismo- Daría mi vida por ella, pero jamás la querré de un modo distinto a lo que es para mí; La hermana pequeña que nunca tuvimos. ¿No sientes tú lo mismo?-

Jared lo miró con rabia, incluso con desprecio. No sabía si le enfurecía más el hecho de que le hubiera confesado que amaba a Genevieve o que hubiera besado a Teddy, dándole alas a sus esperanzas no correspondidas. 

-No soy yo quien le confesará que en realidad, está enamorado de Genevieve- le recordó- No seré yo quien tendrá que ver sus bonito rostro hecho un mar de lágrimas-

Y la imagen de Gennie, rota por el dolor y mirándolo de aquella forma que bien hubiera podido desgarrarle el alma, volvió a dibujarse en su mente con absoluta y torturadora precisión, tal y como la había dejado en la cocina, sólo que ella apenas había llorado. Solamente lo había mirado con total desprecio.

-Ojalá nunca hubiéramos abandonado Santa Lucía- dijo Jared- ojalá la amargura, la culpa y la nostalgia de nuestro padre no nos hubiera arrastrado hasta aquí-

-Yo no me arrepiento de estar aquí- le contestó Ethan-

-Pues deberías, hermano- y pronunció las palabras con desdén, como nunca hasta el momento lo había hecho-

CAPÍTULO 5

“Un lugar dónde esconderse”

Aquello dolía más que todas las caídas de caballo y heridas que se había infligido a lo largo de sus diecisiete años de vida. Mucho más que todas ellas juntas y a la vez, mucho más que cualquier cosa. No había sangre que limpiar o carne abierta que coser, ni siquiera una cicatriz que intentar ocultar. Aquel dolor era mucho más profundo y lacerante. Era el dolor de un corazón roto, partido justo en su mitad.

Había seguido a Jared porque sabía que él le llevaría hasta Ethan y en su afán de encontrarlo, había escuchado de sus propios labios la sinceridad de su confesión. Ahora, lamentaba profundamente haber sido tan curiosa, pues se hubiera ahorrado la crudeza de la verdad en boca de Ethan, que hubiera disfrazado su rechazo con palabras de miel.

Podía ser inocente, podía ser dulce y bonita, como ellos la habían descrito. Podía ser muchas cosas, pero desde luego no era estúpida. Y si no lo era, ¿Por qué no había sido capaz de darse cuenta de que Ethan bebía los vientos por Gennie? Había estado tan ofuscada en pasar todo su tiempo con él que no había abierto los ojos a la verdad. La absoluta, aunque dolorosa verdad, de que él no la amaba, sólo era la hermana pequeña que siempre había anhelado.

Hubiera querido correr a refugiarse en los brazos de su padre, como hacía siempre que algo la asustaba y le hacía daño, pero estaba segura que Jayden mataría a Ethan por romperle el corazón a su niña, de manera que la opción de llorar en el regazo de papá era del todo desacertada.

Las lágrimas se derramaban a borbotones por sus mejillas enrojecidas y los sollozos escapaban de su pecho. Había permanecido escondida entre los arbustos hasta mucho después de que ellos regresaran a la casa, luchando por mantener oculto el dolor que parecía no terminar. ¿Es que acaso terminaría alguna vez? Sólo si ella lo hacía terminar.

-No puedes marcharte- protestó Genevieve-  No puedes dejarme sola con todo esto-

-Mamá, por favor – suplicó Teddy- estoy preparada para ir a ese lugar-

-¿El internado?- preguntó Camille pasmada- Siempre lo has odiado-

-Y tú siempre me has dicho que me equivocaba y que era el mejor sitio para aprender a comportarme como una dama- replicó-

-¿Qué te importa a ti comportarte como una dama?- preguntó Gennie confusa- Tú eres Teddy, no necesitas nada más-

-Por favor- suplicó de nuevo- Lo necesito. Ahora-

Kendall contemplaba la escena desde su posición privilegiada, al final de la sala de estar. Genevieve estaba furiosa ante la inminente e incomprensible insistencia de Teddy por marcharse de La Grande Dame y Camille se debatía entre la perplejidad y la complacencia.

-Pero cariño- dijo Camille con una dulzura inusitada- está en Charleston-

-Carolina del Sur!- espetó Gennie cómo si Teddy hubiera perdido la cordura-

-Soy bien capaz de situar Charleston en un mapa- dijo Teddy con irritación-

Kendall la miró sorprendida, aún sin mediar palabra. Nunca, jamás en toda su vida había escuchado a Teddy tratar con tanta rabia a Genevive  y no es que su hija no lo hubiera merecido en más de una ocasión. De repente, era como si toda la dulzura de Teddy se le estuviera resbalando de las manos.

La muchacha de rizos oscuros miraba a su madre con desespero y Camille se vio incapaz de negarse ante esa mirada de necesidad. ¿Qué le ocurría a Teddy? Era más que probable que ni siquiera Jayden estuviera al corriente. Su niña, se les escurría entre los dedos.

-Está bien, Theodora, mañana mismo enviaré una solicitud para que te acepten en la escuela-

-¿Cómo puedes ser tan egoísta?- gritó Genevieve presa de la ira. Tenía los ojos vidriosos por el llanto y la frustración y las mejillas encendidas de pura rabia- Te necesito a mi lado más que nunca.  Acabo de prometerme y tú ni siquiera te quedas para apoyarme. Siempre dijimos que lo haríamos juntas, todo, incluso esto-

-Mi querida Gennie- dijo ella con tranquilidad, pero lejos de su dulzura habitual- Cómo tú misma has dicho, acabas de prometerte con Ethan, de manera que entre el montón de ocupaciones sociales que os esperan, realmente dudo que podáis encontrar tiempo para mí, consuélate sabiendo que ni siquiera me echaras en falta-

-Theodora Deschamps- gritó- ¿Cómo puedes llegar a pensar que no te extrañaré, que no haces falta en mi vida?-

Teddy no contestó, solamente desvió la mirada, pues se sentía incapaz de mirar a los ojos encendidos y llorosos de su prima.

-Por favor- suplicó Genevieve, tan alejada de su prepotencia habitual que realmente parecía otra persona- Quédate conmigo, te necesito, por favor…-

´

Kendall se levantó del sofá tapizado en terciopelo granate y se acercó hasta su hija, sujetándola suavemente por el brazo;

-Déjala marchar, Gennie- le pidió casi en un susurro-

-Pero…- quiso protestar la joven-

Kendall negó con la cabeza y arropó el rostro lloroso de su hija en su regazo, mientras clavaba sus profundos ojos dorados en el pequeño y triste rostro de su encantadora Teddy. Tal vez después de todo, sí que era cierto que aquella niña era transparente bajo su mirada y que ella misma siempre había sabido comprenderla mucho mejor que su propia madre, que parecía desconcertada y fuera de lugar ante la inminente necesidad de la joven por marcharse.

Genevieve abandonó la estancia entre un mar de lágrimas y el crujir del satén de su vestido. Corrió a través de los pasillos y cruzó a toda velocidad la cristalera que invitaba al jardín. En su camino, se topó de lleno con Jared, estrellándose contra su torso conocido y el aroma de su piel. Por un momento, un brevísimo instante de tiempo, olvidó su dolor, olvidó lo que él le había hecho e incluso pareció olvidarse de ella misma. Pero entonces, apareció Ethan a la zaga y todo cobró sentido de nuevo, como si la presencia de Jared no fuera más que una niebla malsana capaz de enmascararlo todo.

-¿Qué sucede Gennie?- preguntó su prometido sujetándola en su regazo-

-Teddy se marcha a una escuela de Charleston- dijo entre sollozos entrecortados- Ha decidido abandonarme-

-¡Qué sorpresa! ¿verdad Ethan?- dijo Jared recostándose contra el marco de la puerta y dedicándole una mirada reprobatoria a su hermano-

Ethan sintió el peso de la culpa como cien kilos sobre su cabeza y se consideró la peor persona sobre la faz de la tierra.

-No tienes por qué marcharte- le dijo Jared-

Habían pasado quince días desde la decisión de Teddy y desde entonces, nada en La Grande Dame había vuelto a ser lo mismo. El que peor lo llevaba sin dura era  Jayden, que seguía sin comprender por qué de repente, estaba a punto de perder a su hija y aunque era capaz de darse cuenta de que la marcha de Teddy no era más que una huida precipitada, le dolía profundamente que la confianza que habían ido alimentando durante años, desapareciera como llevada por el viento. Aun esperaba que ella, su princesa  de ojos color de cielo, recapacitara y se acurrucara en su regazo esperando que él, fuera capaz de solucionarlo todo.

-Ambos sabemos que tengo que hacerlo- respondió la muchacha mientras terminaba de acomodar las últimas prendas de su equipaje dentro del voluminoso baúl-

Casi un año alejada de La Grande Dame, le parecía una eternidad y aunque sentía el corazón romperse en pedazos como lo haría la hojarasca, también sabía que, si se quedaba a contemplar su destino, irremediablemente, sería mucho mas doloroso.

No había vuelto a salir a cabalgar con Ethan, se acabaron los baños en el río y las risas al atardecer. Ya no volverían a contemplar la puesta de sol ni soñarían juntos con comerse el mundo. Su mundo, con él, había terminado en el momento justo en el cual sus labios se encontraron en aquel fatídico y arrebatador beso.

No hubo palabras de disculpa ni explicaciones que suavizaran la cruda realidad. No hicieron falta, pues en la ausencia y la reticencia de Teddy, Ethan halló las consecuencias de sus acciones.

Aquel día, ataviada con su traje de viaje de color granate y su sombrero negro, que se ajustaba a la forma de su cabeza, contempló por última vez la luz que bañaba su habitación.

Muchos recuerdos se quedarían allí anclados para siempre, prendidos entre sus cortinas y escondidos bajos sus sábanas. El espejo del color del oro viejo, atrapó por última vez su imagen antes de que cerrara la puerta y le devolvió el reflejo de una niña que quería convertirse en una mujer.

Jared le ofreció su brazo caballerosamente mientras ambos bajaban la escalinata principal y luchó contra el nudo de dos lazos que parecía querer estrangularla en la garganta.  Lucharía por no derramar ni una sola lágrima, aunque le costara sangre y esfuerzos y fingiría que no le afectaba en absoluto ver a todas aquellas personas a las que amaba con locura, esperándola al pie de la escalera para decirle adiós.

-Si me necesitas en Charleston, sólo tienes que hacérmelo saber- le dijo Jared- Estaré allí antes de que seas capaz de darte cuenta-

Teddy le sonrió y lo besó con cariño y ternura en la mejilla.  Adoraba a Jared con la misma intensidad con la que deseaba detestar a Ethan.

Recorrió todos los rostros que la aguardaban, clavando su mirada en algunos y huyendo despavoridamente de otros.

Y entre todos, un par de ojos verdes, vidriosos y dolidos la miraban como si tras ella, el mundo se acabara.  Si su padre seguía mirándola de aquella manera, el nudo terminaría por ahogarla. Y entonces, ni pudo ni quiso evitar correr despavoridamente hacia sus brazos y mojar con lágrimas, su camisa.

-No sabes cómo te voy a extrañar, princesa- le dijo estrechándola entre sus brazos- Todavía puedes cambiar de idea, lo sabes ¿verdad?-

-Te quiero, papá- le dijo a modo de única respuesta. Y se obligó a si misma a apartarse del regazo de Jayden-

Camille contuvo el aliento; Una sonrisa forzada, que no le brillaba en los ojos, tironeaba en la comisura de sus labios.  Adoraba la forma en la cual su hija y su marido eran capaces de entenderse, y aunque se recordaba a ella misma que esa clase de amor y complicidad era un don, difícil de alcanzar, no podía evitar el dolor que le suponía sentirse excluida.

No había sido la madre comprensiva y cariñosa que tal vez, Teddy había necesitado. Y en su lugar, su niña, había desarrollado una necesidad única y absoluta por su padre, que la convertía a ella misma en mera espectadora en la vida de su hija.

Y sin embargo, Teddy la sorprendió arrojándose deliciosamente en sus brazos y enterrando su rostro en su pecho.

-Gracias mamá- le susurró- Gracias por no hacer preguntas y por entenderme aunque nunca haya sido capaz de explicarte nada. He sido el patito feo que no merecías-

-Mi niña! - exclamó mientras las lágrimas se derramaban por sus brillantes ojos - Tú siempre has sido mi cisne blanco-

Y Jayden sonrió, porque en el dolor y la despedida, las dos mujeres de su vida, habían conseguido encontrarse la una a la otra.

Genevieve la miraba con el rostro contraído y la expresión severa. Parecía incapaz de perdonar que Teddy se marchara.

Kendall recordó a la joven Camille, veinte años antes, negándose a decirles adiós a ella y a Marie y lamentó profundamente que su hija cometiera el mismo error.

-Si no te despides ahora, lo lamentarás profundamente- le susurró al oído-

-Me abandona- respondió- Es ella quien debe lamentar muchas cosas-

Y la miró por última vez, antes de refugiarse en su habitación, dónde encontró consuelo entre las sábanas, a las lágrimas que le arañaban la garganta.

Teddy suspiró y se tragó las ganas de llorar. A eso se veía reducida toda una vida de secretos, confesiones y juegos compartidos. Tras toda una vida sintiéndose la una de la otra, ahora, Gennie y ella, parecían dos desconocidas incapaces de perdonarse el abandono de la una y la elección de la otra.

-A nadie le duele más que a ella- le dijo su tía Kendall estrechándola entre sus brazos- Es una obstinada y orgullosa Deschamps que necesita lamerse sus heridas en soledad-

Y clavó sus ojos en su esposo, para después recorrer el rostro de Camille que la observaba con absoluto conocimiento de causa.

El aire en el exterior era cálido y húmedo, muy propio de Luisiana. Que difícil era decirle adiós a todo aquello! Pero mucho más difícil era fingir que no le importaban en absoluto aquellos ojos color turquesa que brillaban en un rostro bronceado.

-Teddy, no te vayas - le dijo Ethan- Si es por mí, si es por nosotros, haré lo que sea necesario para que seamos amigos otra vez-

-No puedo ser amiga de alguien a quién quise  entregarle mi corazón- respondió mientras se alejaba de él-

-Tú sabes mucho más de esto de lo que estás dispuesta a reconocer- le dijo Noah a Kendall-

Hacía ya mucho rato que el coche que acompañaba a Teddy hasta la estación de trenes de Nueva Orleans había desaparecido en el camino. Ese mismo camino, que a lo largo de los años, se había llevado y había devuelto a tantas personas que amaba.

-No hace falta ser muy avispado para comprender lo que sucede con esa chiquilla- respondió ella-

-¿Y cuál de ellos es?-

-Si fuera Jared, no se habría marchado- contestó-

-Y Ethan se casará con Genevieve- dijo Noah consciente por primera vez de la crudeza de la realidad-

-Hay pocas opciones para un corazón roto- continuó Kendall- Y nuestra sobrina ha escogido la que considera más fácil-

-Cuando amas de verdad, ni siquiera la muerte es un obstáculo- espetó Noah-

Kendall se estremeció, como si una corriente de aire helado le recorriera el cuerpo. No importaba cuanto tiempo pasara, esa época oscura, en la cual pensó que él había muerto, siempre le congelaba el alma. Le acarició la mejilla y se maravilló una vez más con la belleza de su esposo. Podían pasar veinte años o cien si fueran necesarios, nunca habría nada más hermoso en el mundo para Kendall que el rostro de Noah Deschamps.

-Gennie no lo sabe- le dijo Kendall-  Y debe continuar de ese modo-

-Pero seguirá creyendo durante toda su vida que Teddy la abandonó- discrepó Noah-

-Mejor un corazón roto que dos- sentenció Kendall- 

La lluvia que caía del cielo era tan fina, que no eras capaz de notarla hasta sentirte calado hasta los huesos.  Estaba allí de pie, con el olor a tierra húmeda impregnándolo todo a su alrededor y con la  horrible sensación de un hueco imposible de llenar en su interior.

Solamente habían pasado cinco días desde la marcha de Teddy y parte de la luz de aquella plantación parecía haber huido con ella. Nunca pensó que la extrañaría tanto

El cabello empapado le caía sobre los ojos y las gotas de lluvia quedaban atrapadas en sus largas pestañas oscuras, mientras sentía cómo la ropa mojada se adhería a cada centímetro de su cuerpo.

La sencilla cruz de madera había sido sustituida por una lustrosa lápida de mármol, en la cual se leía en curvilínea caligrafía "Margaret Katie Deschamps".

¿Se suponía que debía sentir algo frente a aquella tumba?

-Era una gran mujer - dijo Julian- Muy hermosa-

Jared se sobresaltó, pues ni de lejos, lo escuchó llegar. Su padre era tan sigiloso como aquellas criaturas que sabía que lo acechaban en el pantano.

-Pero tú nunca la amaste- respondió su hijo- ¿Que fue más duro, saber que no podías amar a alguien que te amaba o entregar tu corazón a quien no podía amarte?

-La distancia, el remordimiento y la absoluta certeza que de jamás amaría a nadie más que a Marie. Con los años llegué a perdonarme por no haber sido capaz de amar a tu madre-

-Marie es mi madre- le recordó él- Es la única que he conocido y la única que quiero conocer-

Julian lo miró sin comprender. En su fuero interno, siempre imaginó que el muchacho, en algún momento de su vida, se rebelaría contra la inevitable diferencia entre él y su hermano y necesitaría encontrar la identidad de sus raíces. Pero allí estaba Jared, de pie junto a la tumba de su madre, y no imaginaba un lugar en el cual su hermoso hijo estuviera más fuera de lugar.

-Marie me sugirió que debía venir aquí- dijo él a modo de explicación- Creo que en el fondo, sigue pensando que yo necesito algo más de lo que ella me ha dado-

-¿Y lo necesitas?-

-Una tumba y una lápida no harán que se remuevan en mi interior sentimientos que no existen. Adoro a mi madre, adoro a Marie. Somos unos hombres con suerte, no hallaré una mujer que esté a su altura-

Julian estrechó a su hijo entre sus brazos. En un gesto impulsivo, nada estudiado, cargado de afecto y amor infinito. De los dos, Jared siempre había sido el más hosco, el menos cariñoso, el que parecía necesitar siempre más de la vida.

Y sin embargo, en aquel momento, le pareció el muchacho más dulce sobre la faz de la tierra.

-Te quiero hijo- le dijo casi en un susurro-

-Yo también, papá- carraspeó algo incómodo, pues no estaba acostumbrado a muestras de cariño tan desenfrenadas y espontáneas-

Julian sonrió y le alborotó el cabello y ambos desandaron el camino desde el cementerio familiar de los Deschamps hasta la La Grande Dame.

Cuando cruzaron el umbral de entrada, Marie los aguardaba con una sonrisa tensa en el rostro.  Jared la besó con cariño en la mejilla cuando pasó a su lado. Y entonces ella, sintió como todos sus temores se derretían en su cuerpo con una deliciosa calidez. Su niño, su precioso niño blanco de ojos de cielo, no parecía querer o necesitar otra madre más que ella.

La incredulidad desembocó en la ira, la ira en el dolor y ahora, ya sólo había soledad ocupando su espacio.  Demasiado tiempo sin escuchar la risa de Teddy, ¿Volvería a escucharla alguna vez? Las últimas palabras cruzadas fueron dichas con ira y con rencor y desoyendo los consejos de su madre, había permitido que una parte de su alma viajara con ella a Charleston y la otra se quedara anclada en las palabras crueles que Jared le había dedicado aquella mañana, medio escondidos en la cocina, pretendiendo incluso ocultarse sus propios sentimientos. Y entre tanto dolor, todavía le quedaba Ethan. Tan caballeroso, tan perfecto, tan guapo.  Tan poco Jared.  Él era todo lo que podía salvarse del desastre que ahora mismo era su vida, de la desolación que quedaba tras la huida de Teddy y el rechazo del hombre al que llegó a considerar su primer amor.  Pero ella era Genevieve Deschamps, bien capaz de reinventarse a si misma si acaso fuera necesario. Y si para ello tenía fingir que todo estaba bien, cuando en realidad se sentía rota por dentro, nadie dudaría de su actuación.

-Hola Gennie- Adoraba la voz de su padre y el porte elegante de su figura. No pensó que hallaría un hombre más hermoso que Noah y entonces, Jared se cruzó en su camino, poniendo del revés todo lo antes había dado por sentado. Se enfureció con la flaqueza de su mente y la debilidad de su corazón por ser capaz de pensar en Jared incluso cuando pretendía olvidarlo-

-Hola papá- respondió, forzando una sonrisa que costaba más cada vez- ¿Has venido a buscarme?-

-Tu madre me dijo dónde estarías- respondió- En vuestro lugar especial, tuyo y de Teddy-

-Ahora ya es solo mío- respondió sin poder esconder el rencor y la decepción-

-Cuando te miro, veo mucho más de mí que de tu madre y eso, en verdad, no es algo que me haga demasiado feliz.  Ese orgullo tuyo, tan nuestro, tan Deschamps, te aportará más sufrimiento que gratificaciones. Yo lo sé y Camille lo sabe-

-Y mamá y Jayden lo han sufrido durante años, ¿no es así?-

-Sólo te pido que no cometas nuestros mismos errores-

-Soy feliz papá- mintió- Estoy a punto de casarme con un hombre maravilloso, al que amaré- No pasó desapercibido para Noah el matiz con el cual, involuntariamente, Genevieve  había finalizado su frase-

-Y ese hombre, ¿es Ethan?-

-Desde luego- respondió más molesta de lo que pretendía- No hay otra opción posible-

-Siempre las hay, cariño, si tú las quieres-

-No las quiero- contestó con rapidez, como si de ese modo, cualquier otra idea pudiera borrarse de su mente- Solo puede ser Ethan-

Noah observó a su hija y trató de ver a través de la hermosura de su rostro, de la perfección de sus ángulos, del color dorado de su cabello. Intentó dilucidar por qué la luz de Gennie parecía brillar a medio gas y por qué su risa sonaba más como un réquiem que como las campanillas que siempre habían sido. No era solo que Teddy se hubiera ido, alguien más se había llevado una parte de su corazón.

Charleston, Carolina del Sur

Theodora Deschamps, resultó ser uno más de los rostros expectantes y temerosos que se aglutinaban en el amplio hall de la exclusiva y sobrecogedora academia para señoritas. Fundada y regentada en sus inicios por la refinada y afamada, Madeleine Deveraux, un icono de la alta sociedad de Charleston.

Las había de todos los tipos. Altas y delgadas, bajitas y entradas en carnes. Rubias, morenas y pelirrojas, todas tan distintas entre ellas pero con el denominador común de ser las nuevas en un lugar dónde no parecía divertido ser novata.

¿De verdad había sido tan buena idea marcharse de La Grande Dame? ¿De la seguridad del regazo de Jayden?  ¿Del olor a pastel de boniato de su ama de cría? ¿De la belleza serena de su madre? Pero entonces, entre todos sus pensamientos, un rostro imposiblemente hermoso que no podía ser para ella. Y recordaba el sabor de su boca y la suavidad de sus labios cuando la habían besado. Pero también era capaz de acordarse con absoluta y dolorosa perfección de cada una de sus palabras de rechazo. Y entonces, en aquel momento, incluso huir al fin del mundo, le parecería una buena idea.

No podía enfrentarse a  él, sabiendo que no la amaba a ella y no podía decirle a Gennie que ella se moría por Ethan . Todo era demasiado confuso, demasiado complicado, demasiado doloroso.  Mejor lamerse las heridas en soledad que dejar el corazón expuesto.

Pero le aterraba la idea de estar allí sola, absoluta y totalmente sola. Ojalá Jared estuviera junto a ella, cogiéndole la mano. Siempre estaba la opción de pedirle que acudiera en su rescate, pero claro, esa opción debería ser tenida en cuenta, al menos después de haber superado el primer día. No podía ser tan cobarde. No podía ser tan indigna hija de Jayden Edwards y Camille Deschamps.

¿Qué haría Genevieve en aquella situación? Se erguiría, henchida de orgullo, sacudiría su preciosa melena rubia y movería las caderas hasta que todo el personal cayera rendido a sus encantos.  Pero ella no era Gennie, porque si lo fuera, Ethan la amaría.

-Espero que no sea tan malo como parece- dijo una vocecilla aguda cerca de su oído-

Teddy se agitó sobresaltada, pues su mente llevaba en Luisiana demasiado tiempo. Y la chica pelirroja que le sonreía desde detrás de unos ojos color caramelo y una piel salpicada de pecas, le pareció como una tabla de salvación en mitad de aquel mar de dudas. Tenía un rostro afable al que deseó aferrarse desesperadamente.

-Teddy Deschamps- se presentó –

-Que nombre tan poco común!- exclamó la chica asombrada-

-Sí que lo es, pero es que mi padre es un hombre excepcional- respondió sintiendo que el nudo volvía a atarse en su garganta-

CAPÍTULO 6

“El recién llegado”

Aquel lugar era tal y como se lo había imaginado, idéntico a cómo él se lo había descrito. Los árboles, que caían en curiosa media luna sobre el camino, se agitaban como saludando al viajero recién llegado. Tenía algo de místico y en verdad, era precioso.

Le dolía la zona menos noble de su espalda, después de pasarse días enteros a lomos de su espléndido caballo, gratitud del viejo y su cuerpo clamaba por una buena ducha y una cena en condiciones. Esperaba que la bien sabida hospitalidad sureña, funcionara tan bien con un misterioso jinete aparecido de la nada y cubierto de polvo y mugre hasta las cejas.

Apenas había avanzado unos metros más, cuando otro jinete, como salido de la nada, le cortó el paso. Tenía los ojos inmensamente verdes y el cabello dorado salpicado por algunas canas. Su rostro, hermoso y dorado, lo miraba con desconfianza.

-¿Puedo ayudarte muchacho?- preguntó en un acento que le era insufriblemente familiar-

-Eso espero, señor- respondió-

-Tú dirás- le instó Jayden- ¿A qué has venido a La Grande Dame?-

-Busco a Jayden Edwards- contestó-

-Ya lo has encontrado-

El muchacho pareció contener el aliento solo un segundo antes de que una apabullante seguridad en sí mismo destilara por cada uno de sus poros.

-Su padre me ha enviado, señor Edwards-

El temor cruzó el rostro de Jayden, como una sombra oscura que le ennegreció los ojos.

-Él está bien- apresuró a aclarar el muchacho, consciente de la turbación de su interlocutor-

-¿Y por qué motivo mi padre enviaría a un muchacho desconocido a buscarme sin razón alguna?-

-Yo dije que él estaba bien, no que no hubiera un motivo, señor-

El rostro de Jayden empezó a reflejar la exasperación que sentía.

-Mi nombre es Jordan- dijo el muchacho ofreciéndole una mano polvorienta-

Jayden se la estrechó sin demasiados remilgos, pero sus ojos todavía mostraban confusión, perplejidad y mucha curiosidad.

-Dime muchacho, ¿de qué conoces a mi padre?-

-Porque curiosamente, su padre, también es mi abuelo- espetó- Yo soy Jordan James Edwards, el hijo de Chase-

Si el infierno se hubiera congelado y una tromba de agua hubiera inundado el desierto de Arizona, Jayden no se sentiría más confundido y estupefacto. Pero entonces, reparó en esos rasgos que le habían resultado familiares en primera instancia y creyó ver en ellos al hermano que había perdido hacía muchos años. Jordan tenía el mismo cabello rubio que Chase y que él mismo y, aunque sus ojos no eran verdes, sino de un delicioso color caramelo, sus facciones  luchaban por ser Edwards.  Sin embargo, era tan difícil de creer….

-Chase es sacerdote, él no tiene hijos-

Jordan mal disimuló una sonrisa torcida y se rascó la nuca en un gesto tan idéntico al de Chase que Jayden se estremeció.

-Ya lo creo que sí, señor-

-No puedes estar hablando en serio- dijo Camille con los ojos chispeando de furia-

-Es el hijo de mi hermano- se justificó Jayden-

-Por lo que sabemos, podría ser cualquier persona- se exasperó Camille- Ese muchacho aparece aquí,  sucio como un vagabundo y con cara de necesitar más de una comida casera y tú decides alojarlo en nuestra casa-

-Es mi sobrino- insistió él-

-¿Cómo puedes estar tan seguro cariño?-

-Porque Chase me ha mirado desde sus ojos- explicó- Sé que no puedes saberlo, pero Jordan es idéntico a mi hermano, al hermano que yo recuerdo y al que perdí. No puedo dejar a su hijo tirado en el camino-

Camille suspiró. Cuando su marido le hablaba de ese modo, ella estaría dispuesta a alcanzarle la luna si fuera necesario. Lo quería tanto que todavía dolía y algunas heridas nunca terminaban de cerrar.

-Está bien amor- le dijo- Siempre has tenido mejor criterio que yo para juzgar a la gente-

Qué bien sentaba una tina de agua caliente y una esponja recia, cuando apenas recordabas tu cuerpo bajo una adherencia de suciedad en la piel. El viejo Edwards no se equivocaba cuando le había dicho que La Grande Dame era la casa más bonita que vería en su vida. Enormes columnas blancas,  diáfanas cristaleras, suntuosas cortinas y alfombras traídas de lugares tan exóticos como Persia. Era un sueño de mansión y todos los que vivían allí no parecían haber pasado hambre nunca. Sin embargo, él bien sabía lo que era irse a la cama sin cenar y despertarse sin el olor de un buen desayuno. Ese pensamiento hizo que le rugiera el estómago y las tripas se le engancharan a la espalda.

Le habían dejado unos pantalones de color beige y una camisa blanca sobre la cama y en verdad, ambas prendas parecían de una calidad mil veces superior a sus raídos pantalones de montar oscuros.  Sonrió satisfecho al sentir el agua deslizarse por sus hombros, por su cuello y hasta cubrirle por completo la cabeza, solamente sus largas piernas permanecían en la superficie. Cuando emergió de nuevo, agitó el cabello, salpicando de agua todo a su alrededor.  Pensó que su carcajada de placer, podría escucharse en todo el estado de Luisiana.

Cuando descendió la escalera, se sintió como el bicho raro expuesto en una feria ambulante, como el recién llegado del que todos desconfían, como el extraño que era en realidad.

Pero Jordan ya llevaba demasiado peso cargado a sus espaldas como para sentirse intimidado por unas cuantas miradas curiosas. Aunque esas miradas fueran tan azules y aceradas como el mismo cielo. Se sentía incómodo en aquella ropa nueva, que sin embargo le sentaba a la perfección. Sin duda el dueño tenía su misma talla y su misma altura. Se había peinado los rebeldes cabellos, mal cortados, hacía atrás, esperando causar la buena impresión que realmente necesitaba, pues no iba a ser fácil convencerles que, realmente era el hijo de un sacerdote desaparecido en Sudámerica más de veinte años atrás.

Había cuatro  mujeres sentadas a la mesa, tres de ellas muy hermosas en su madurez y la tercera, tan bonita y perturbadora como una ninfa del bosque.  Los jóvenes que, aventuró tendrían más o menos su edad, lo miraban con recelo y hostilidad, como si realmente él fuera capaz de desbancar cualquiera que fuera el puesto que ellos ocupaban en esa mesa, en esa casa y en esa familia. Los hombres, Jayden a la cabeza, lo miraban de un modo diferente. Igualmente recelosos, pero no había desconfianza o inseguridad en su semblante. Eran demasiado adultos y parecían estar de vuelta de todo, como para sentirse intimidados por un joven solitario de veinticinco años.

Su tío se apiadó de él, y se levantó de la mesa, para acompañarlo en las presentaciones oficiales. Como mandaba el decoro, las primeras en recibir su atención fueron las damas. La hermosa mujer de color le sonrió con dulzura y Jordan, rápidamente encajó su parentesco con el joven mestizo de ojos azules y gesto hosco.  La morena de rostro perfecto y porte altivo, resultó ser su tía Camille y por el modo en el cual Jayden la miraba, indudablemente el centro de su vida.  Y entonces llegó el turno de la rubia de ojos dulces y sonrisa cálida. Y a esa mujer, Jordan creyó que le debía un cumplido especial, solamente por el modo encantador en el que lo miraba.

-Es imposible saber si es usted la madre o la hermana de esa hermosa joven- dijo señalando a Genevieve-

-Es mi esposa- dijo Noah, terriblemente territorial- Y eso, es lo más importante,  lo que no debes olvidar ni por un segundo-

Kendall le dedicó una mirada de advertencia a Noah, pero en su fuero interno, no pudo evitar derretirse con aquella demostración de celos, de posesión. Aquel gesto tan marca de la casa, tan él mismo.

-Y este- dijo Jayden- es mi buen amigo Noah Deschamps-

Jordan titubeó antes de ofrecerle la mano al hombre que parecía querer fundirle con la mirada, pero entonces,  intervino otro hombre, de rostro casi idéntico pero de gesto mucho menos severo.

-Mi hermano no sabe tratar a las visitas- dijo Julian Deschamps- es un pésimo anfitrión. Bienvenido a nuestra casa, hijo-

Jordan le agradeció en silencio aquella muestra de confianza. De ese momento en adelante, recordaría que Julian era afable y conciliador y Noah, capaz de estallar en llamas como un leño seco.

-¿Y Teddy?- preguntó al fin- Mi abuelo me habló de mi hermosa prima, la mejor amazona al sur del país-

Jordan miraba las estrellas que, como una telaraña de imposibles puntos de luz se extendía por todo el firmamento. Era una noche cálida sin ser excesivamente húmeda, perfecta para pasear por los jardines. Y era allí dónde estaban Jayden y Jordan y mientras el joven contemplaba el cielo, Jayden lo contemplaba a él.

-No es una historia fácil de asimilar- dijo al fin Jordan-

-Desde luego, no lo es en absoluto- reconoció Jayden-

-Imagino que tendrá unas cuantas preguntas que hacer, señor- dijo Jordan- Dispare-

-Solo intento asimilar ¿cómo es posible?, ¿Chase nunca se marchó a Sudamérica?-

-No, señor, sí que lo hizo- rectificó el joven- Y allí, en la selva de Venezuela, conoció a mi madre, una joven y entusiasta misionera de Dakota del Sur-

Jayden lo miró con interés y Jordan se aventuró a continuar con su historia;

-Mi madre era la única hija de una familia tan pobre como devota. Desde niña, su vida fue abocada a la búsqueda de la verdad a través de la religión, pero al parecer, cuando encontró a mi padre en aquel lugar remoto, no halló más verdad que enamorarse perdidamente de él. Ambos sabían que su amor no sería bien visto, pues él había sido ordenado sacerdote, pero tampoco podían regresar a casa dónde la guerra había estallado y él tendría que entrar en combate tan pronto pisara tierra americana. Se escondieron de todos y ocultaron su amor, hasta que ella se quedó embarazada y entonces ya resultó imposible continuar en la misión-

-Y Chase regresó a casa, con su mujer embarazada- dijo Jayden-

-En realidad no, señor- le contradijo Jordan-  dieron tumbos por varios países, hasta que los Confederados cayeron y los Estados volvieron a ser Unidos. Yo nací en alguno de esos países, aunque no sabría decirle en cual-

-¿Cuándo regresaron?- preguntó Jayden consternado-

-Yo tenía apenas tres años cuando nos instalamos cerca de Rapid City- respondió-

Un cúmulo de sensaciones se apoderaron de Jayden. Emociones tan intensas como la ira, el despecho y la decepción. Durante años, había escrito centenares de cartas a un hermano que jamás las había leído, a un hermano que se llevó con él una parte de su infancia. Recordó todos los momentos en los cuales su padre lo había llorado en silencio y todas las veces que él había gritado su nombre al viento, esperando que alguien lo escuchara. Chase había estado tan cerca y jamás les había hecho saber que había regresado, ¿Por qué? Y entonces, como si Jordan pudiera leer a través de sus pensamientos, dijo;

-Siempre pensó en ustedes, señor,  pero no tuvo el valor de regresar y plantarse delante de su padre para explicarle que había perdido la religión en pos del cuerpo de una mujer-

-Mi padre nunca entendió esa pasión suya por hacer que todos adoraran a su Dios. Si había un hombre en la tierra capaz de entender y perdonar, ese, sin duda, era mi padre. Hubiera dado cualquier cosa, incluso su propia vida, por volver a ver el rostro de su hijo una sola vez más-

-Los extrañó hasta el día que lo mataron- dijo-

Jayden desclavó la mirada que había anclado al suelo y el color de sus ojos se tornó de un verde oscuro y cenagoso.

-Yo era un niño cuando sucedió- dijo Jordan y su mirada se difuminó para perderse en un pasado doloroso-  pero recuerdo su rostro cuando aquel hombre asaltó nuestra casa, le disparó al pecho y él, con la camisa ensangrentada sonrió y le dijo que le perdonaba sus pecados-

-Qué propio de Chase no tener un arma con la que defenderse- dijo Jayden con desesperación- ¿Qué le has contado al viejo?- preguntó cómo si de repente recordara el dolor que aquella revelación podría haberle infligido a su padre-

-Que murió por la gripe, señor- respondió Jordan- Pensé que después de tantos años, él no necesitaba saberlo-

-Buen chico- le dijo Jayden agradecido-  ¿Qué te ha traído hasta mí, Jordan?

Jordan se encogió de hombros y, de repente, toda su decisión, toda la experiencia adquirida por años de soledad y supervivencia, se tornó en la timidez y la inseguridad de un joven que apenas ha abandonado la adolescencia.

-Siempre he estado solo, pensé que tal vez, usted podría ser mi familia, señor-

-Es impresionante- murmuró Jordan no lo suficientemente bajo como para que Jared no lo escuchara-

Genevieve realizaba su paseo diario a caballo, enfundada en su brillante traje de amazona rojo,  y con su sombrero de copa negro bajo el cual, se escapaban los mechones rubios de su cabello, agitándose bajo el viento de la mañana. A la zaga, la seguía Ethan, con sus pantalones de montar azul cobalto, su camisa blanca y su levita de color gris marengo. El conjunto de todos aquellos colores resaltaba sobre manera el tostado de su piel.

-No te atrevas a mirarla- dijo Jared con una voz tan grave que parecía rasgársele en la garganta- Algún día será la esposa de Ethan, así que está completamente fuera de tu alcance-

-Cuidas de los intereses de tu hermano de una forma muy personal- respondió Jordan sin apartar los ojos del espectáculo que suponía ver cabalgar a Gennie-

-Ni te imaginas cuanto- siseó Jared-

Jordan se volvió para mirar a los desquiciados ojos azules y sonrió de medio lado, como si comprendiera lo que fuera que había más allá de las palabras del joven.

-Me caes bien Jared Deschamps- le dijo- ambos somos muy parecidos-

-¿De veras?- dijo Jared con sarcasmo-

-A ambos nos gustan las mujeres que no podemos tener-

El joven de ojos azules no contestó. O se había quedado sin palabras, o no tenía las necesarias para rebatir la afirmación de Jordan.

-¿Por qué no me demuestras qué sabéis hacer los de Luisiana sobre un caballo?- azuzó Jordan a Jared. Era cierto que después de todo, había algo en aquel joven de mirada dura y expresión siempre en guardia, que le resultaba familiar e incluso agradable-

-Y lo dice un granjero de Dakota- se mofó Jared-

Jordan corrió a las caballerizas con Jared pisándole los talones y ambos escogieron los mejores animales disponibles para demostrarse el uno al otro cuánto eran capaces de arriesgar para salvaguardar su hombría.

La Grande Dame, Luisiana,  finales de verano de 1880

Querido padre;

El día que Jordan llegó hasta mí, me quedé petrificado y encantado al mismo tiempo. Me costaba creer que aquel joven de rostro atractivo y ojos profundos, cargados de recuerdos, fuera quién decía ser. Todavía me resulta casi imposible que nuestro Chase, aquel que predicaba que en el mundo no había más amor que el que estás dispuesto a ofrecer a Dios, cayera prendado de una joven misionera y le engendrara un hijo.  Y ahora ese chico está entre nosotros y ha recorrido mucho camino hasta llegar. Es demasiado joven para ver todo lo que ha visto, pero también lo éramos nosotros cuando sufrimos los horrores de la guerra. Si piensas, como yo, que Chase nos ha decepcionado, manteniéndonos en la oscuridad, tal vez sea el momento de perdonarlo y recuperar con Jordan el tiempo perdido.

Gracias por hacerlo llegar hasta mí, tú ya sabías de antemano que yo lo recibiría con los brazos abiertos.  El tiempo no te hace más viejo, padre, únicamente más sabio, mucho más sabio. Intentaré cuidar de él como lo haría de mi propio hijo y espero que, mi hermano, desde el cielo, esté tranquilo y satisfecho porque su muchacho al fin ha encontrado la familia que andaba buscando.

Tu hijo, siempre tuyo

Jayden John,

Charleston, Carolina del Sur.

El primer semestre ya había comenzado en Deveraux y Teddy sentía que se le venía el mundo encima. Disfrutaba con las clases de historia, geografía e incluso con las matemáticas, pero su habilidad nula para las clases de cocina y protocolo, convertían estas últimas en un calvario. En momentos como ese era cuando se arrepentía sobre manera por no haber prestado atención a su refinada y perfecta madre.

Madame Claubert, era lo más parecido a una bruja de cuento que hallaría jamás sobre la faz de la tierra y era más que evidente que disfrutaba humillando a sus alumnas y haciéndoles ver que la falta de habilidades para comportarse como damas refinadas, las abocaría sin remedio al suicidio social.

-Sus magdalenas parecen salidas del infierno- le dijo a Teddy, mientras observaba con desagrado el tono ennegrecido que había adquirido la masa abombada-

Teddy suspiró y apartó la bandeja de latón de la insidiosa vista de la bruja malvada. Resopló asqueada y un rizo escapado de su recogido se elevó por encima de su nariz, haciéndole cosquillas en las mejillas.

-¿Cómo lo consigues?- le preguntó a Sally. Sus pasteles parecían sacados del escaparate de la mejor pastelería de Nueva Orleans-

La pelirroja, sonrió orgullosa y un matiz de felicidad bailó en sus brillantes ojos.

-Y no has probado mis pasteles de manzana- le dijo-

-Te envidio- susurró Teddy-

-Yo quemaría todas las magdalenas del mundo, si fuera capaz de parecerme siquiera un poco a ti- dijo mientras se alisaba su vestido de color cereza, a juego con su cabello, y clavaba la vista en el suelo-

-¿Hablas en serio?- preguntó asombrada- No hay en mí que tú puedas desear-

-Deberías contemplarte más a menudo en el espejo- le dijo a modo de toda respuesta-

Aquella noche, como tantas otras, mientras miraba las estrellas,  Teddy se preguntó si Genevieve estaría contemplando el mismo cielo. Si ya la habría perdonado y si realmente era feliz con Ethan a su lado.  Dios sabía que ella misma intentaba olvidarlo, pero cuando creía que ya casi no le afectaba su recuerdo, sus ojos azules cruzaban fugaces por su mente, en la más sinuosa de las memorias y se descubría echando de menos aquel único beso que ya no volvería a tener.

Enjugó una lágrima furtiva y apoyó la mejilla húmeda sobre la almohada, esperando a que la noche de Carolina, finalmente la venciera.

-Tu tío me ha dicho que quieres ganarte el pan aquí- le dijo Julian al muchacho que lo miraba con aquellos enormes ojos castaños-

-Estoy acostumbrado a trabajar para vivir, señor- respondió Jordan- Y no me parece bien vivir de la caridad de los demás-

-No es caridad, Jordan- rectificó Jayden- eres mi sobrino y mereces el mismo trato que cualquiera de los que vive en esta casa-

-Pero yo no lo quiero- contestó- vine aquí buscando a mi familia, no una fortuna.  Quisiera pagar mi deuda con el sudor de mi frente, señor-

Jayden sacudió la cabeza, pero Noah pareció complacido por la actitud del joven.  No le había caído en desgracia ni siquiera cuando se había atrevido a agasajar a Kendall y aunque nunca había llegado a conocer a Chase, veía mucho de Jayden en Jordan .

-No es fácil llevar una plantación- le explicó Noah- hay mucho de lo que encargarse-

-No puede ser peor una que granja de cerdos- contestó el joven encogiéndose de hombros y arrugando la nariz. Soy joven y no me asusta el trabajo duro, señor-

-Aceptaré que trabajes para nosotros, únicamente si dejas de llamarme “señor”- le pidió Jayden-

-De acuerdo, señor- Y al instante Jordan se mordió el labio inferior en señal de exasperación-

El primer día de trabajo de Jordan, una observadora inesperada lo espiaba desde la protección de una habitación con vistas al jardín. Genevieve se había fijado en el joven de cabello del color del oro viejo y los ojos de miel, desde el primer día que había pisado La Grande Dame. Era inusitadamente guapo y salvaje, con ese aire de no necesitar nada y ser capaz de hacerlo todo. Sus modales dejaban mucho que desear y hablaba como un campesino sin demasiada educación, sin embargo, cuando sonreía el sol se quedaba atrapado en su boca y en esa cicatriz que le adornaba el labio inferior. 

Podría enamorarse perdidamente de él…. Si no lo estuviera ya de Jared y pretendiera estarlo de Ethan….  Y Teddy se había marchado… Y ella no reunía el valor suficiente para conseguir perdonarla…. ¿Cómo había podido cambiar tanto su vida en apenas pocos meses?

Extrañaba la frivolidad de la que todo el mundo la acusaba. Añoraba ser la niña caprichosa que movía todas las fichas del tablero a su antojo. Ahora, no era sino la reina a la que todos querían hacerle jaque… Jaque mate a su corazón.

Y cuando creía que ya no podía sentirse peor, la figura alta de Jared apareció en el jardín, cortando la luz y proyectando la sombra de su perfecta silueta. Se acercó hasta Jordan y a pesar de que no era capaz de escucharlos, advirtió una complicidad entre ellos que le hizo un nudo en el estómago y le golpeó directamente en los intestinos. Jared era bien capaz de ser amable y encantador con todo el mundo, excepto con ella.  No estaba obligado a quererla como ella lo amaba a él, pero a veces, incluso mendigaría por una palabra amable de esa boca que irremediablemente la desquiciaba.

Jared Deschamps era el diablo en la tierra y quererlo, su propio infierno personal.

-He oído que quieres ganarte el sustento- le dijo Jared-

-No estoy acostumbrado a que me sirvan- respondió Jordan- Los que habéis nacido ricos lo consideráis como algo natural, sin embargo, para mí, es reducir a los demás, considerarlos inferiores-

-Todo el mundo en esta plantación trabaja por un sueldo- le rebatió Jared- los años de esclavitud quedaron atrás y nosotros, ni siquiera los conocimos-

-Lo sé, compañero- dijo Jordan- pero yo me siento más tranquilo conmigo mismo y menos en deuda con Dios, si hago algo a cambio de ese plato de comida caliente que me encuentro en la mesa todas las noches-

-Eres un tipo raro, Jordan Edwards- le dijo Jared-

-Sólo soy un tipo agradecido- le rebatió encogiéndose de hombros y sonriendo con franqueza-

Jared le devolvió la sonrisa y si alguien los hubiera visto, en otro momento, en otra época, hubiera pensado que tal vez podrían ser Noah y Jayden en su primer encuentro en West Point.

Las guirnaldas de flores caían en cascada desde el techo, impregnando de su aroma toda la estancia. Los jazmines y las magnolias del jardín no sobrevivirían mucho más al otoño, que, a paso lento pero firme, se iba colando en los días de Luisiana. El color dorado de las hojas y los días cada vez cortos eran la señal inequívoca de que Octubre coronaba el calendario.

Genevieve se meció frente al espejo y su vestido de organdí color burdeos se balanceó con ella. Los bucles que, con tanto esmero, Camille se había encargado de sujetarle sobre la cabeza, resplandecían con las perlas intercaladas. Estaba hermosa y ella lo sabía, pero eso no significaba que fuera completamente feliz. O al menos, no todo lo feliz que debe ser una mujer en su fiesta de compromiso.

Sabía que Ethan la estaría esperando al pie de la escalera, con su sonrisa resplandeciente en su hermoso rostro cincelado. Ella deseaba amarlo, más que nada en el mundo. Ser la mujer que podría hacerlo feliz. Y cuando creía que ya casi lo tenía, cuando él le acariciaba la mejilla y la besaba suavemente en los labios, se descubría a si misma deseando otras caricias y otros besos. El corazón le palpitaba estrepitosamente contra el pecho. No de emoción o de alegría, sino de puro terror, porque sabía que él estaría allí, entre el gentío, fulminándola con esos ojos azules que descubría cada mañana en su propio espejo. La estremecía la forma en la cual Jared era capaz de mirarla, como si realmente la despreciara.  ¿Cómo podía seguir pensando en un hombre que la detestaba y no estar feliz de convertirse en la esposa de otro que podría hacerla sentir la princesa del cuento? ¿Desde cuándo desechaba al príncipe azul en pos del chico malo?

Tragó saliva costosamente cuando Kendall entró en la habitación y con una sonrisa, la instó a bajar las escaleras y sonreír a los invitados que aguardaban pacientes,  aparición.

Inconscientemente, buscó a Teddy con la mirada y con el corazón. Pero ella no estaba, no había estado allí desde los últimos tres meses y eso le partía el alma en dos.

-Estás preciosa esta noche - le dijo Ethan al final del último peldaño-

-¿Sólo esta noche?- preguntó ella agitando sus pestañas-

-Todas las noches y todos los días, cada momento- respondió-

Entrelazó sus dedos con los de él y ambos avanzaron hasta el salón, donde la élite de la sociedad esperaba ansioso la aparición de los dos jóvenes.  Ethan y Genevieve, hermosos y elegantes, eran la pareja perfecta sin lugar a dudas, para deleite de la flor y nata de Luisiana.

Pero si alguien se hubiera detenido lo suficiente en los ojos de la prometida, hubieran podido observar que, con curiosidad y algo de miedo, buscaba entre el gentío, el rostro conocido que seguía siendo el motivo y razón de sus sueños y pesadillas.

Entre halagos y murmullos, un corro se formó a su alrededor para dar inicio al baile y mientras se mecían al compás de la música, uno en brazos del otro, el mundo pareció perderse de vista.

-Ya sé que no te gusta oírmelo decir, compañero- dijo Jordan- pero Genevieve es un auténtico bombón-

Jared frunció el ceño, en su forma más habitual y contuvo las ganas de sacudirle fuerte en las costillas. Sin embargo, apretó los puños y la miró de aquella manera que solía hacerlo. Como si quisiera desnudarla y hacerla desaparecer al mismo tiempo. Era una mirada absolutamente intimidante.

-Sirvámonos otro brandy- le dijo Jared- Y no vuelvas a mencionarla en lo que queda de noche-

-Sí, señor- replicó Jordan con una sonrisa cargada de intención-

Ambos jóvenes estaban impresionantemente atractivos, vestidos de gala  y sus cabellos rebeldes, perfectamente peinados.

Jared parecía sentirse más cómodo y habituado, Jordan, en cambio, tironeaba de la sisa de su traje hecho a medida, con desagrado.

-Me siento como una res atada para un rodeo- dijo-

-Alégrate de haberte librado al menos del corsé- dijo Jared con sarcasmo-

Los dos apuraron su copa y se sirvieron la segunda de la noche.

Y ahí estaba él. Lo había visto en la segunda vuelta en brazos de Ethan. La miraba de aquel modo mezquino, como si la considerara un insecto molesto, como si ella estuviera de más en el mundo y sin embargo, a veces, le daba la sensación de que tras esa repulsión forzada, se escondía algo más. ¿Deseo tal vez? Era una tonta por considerar siquiera que Jared pudiera sentir por ella algo más que decepción. Pero era tan irresistiblemente guapo que todavía temía ser capaz de caer de rodillas si él se lo pedía.  Se detestaba a ella misma cuando sus pensamientos tomaban aquel cariz. Si no la consideraran una loca sin remedio, tal vez se hubiera abofeteado por estúpida.

-¿Estás pensando lo mismo que yo?- preguntó Ethan-

Por supuesto que no; pensó Genevieve

-¿Qué piensas tú?-

- En lo felices que seremos juntos- respondió él-

-Entonces, sin duda, pensamos lo mismo- mintió Gennie-

-Y esta noche- dijo Camille con ese tono de voz tan almibarado que siempre reservaba para los acontecimientos sociales- Tenemos el honor de celebrar el compromiso de Ethan y Genevieve. Por vuestra felicidad, muchachos-

Y el gentío, a su alrededor, alzó sus brillantes copas repletas de líquido dorado y entre vítores dieron la enhorabuena a los jóvenes comprometidos.

Kendall, desde un ansiado segundo plano, pues había renunciado sin lugar a dudas al protagonismo que le correspondía en pos de su adorada y nada discreta cuñada, observaba con detenimiento el rostro de su hija y volvieron a asaltarle las dudas sobre, si aquello, era lo que realmente su preciosa niña ansiaba.

Parecía tan hermosa pero tan frágil y fría como un copo de nieve entre las manos,  casi a punto de derretirse.

-¿Bailamos?- preguntó Julian a su esposa, que todavía seguía mirándolo con aquellos ojos de adoración-

Ella asintió complacida y se acomodó en el hueco conocido entre sus brazos. El olor de la piel de Julian le llegó con fluidez a través del gentío.  Olía a brandy, a tierra y a su jabón favorito. Como siempre había olido.

-Es curioso que Ethan haya escogido a Gennie- dijo Julian casi con descuido-

-¿Qué tiene de curioso?- preguntó Marie con suspicacia-

-Siempre pensé que sería Teddy- respondió encogiéndose de hombros- Algunas veces, él la miraba con absoluta adoración, como si no hubiera nada más en el mundo entero. Tal y como yo te miro a ti-

Ella se levantó un poco sobre las puntas de sus pies, para alcanzar a su esposo y besarlo tiernamente en los labios. El sabor de su boca le inundó los sentidos.

-No creo que Ethan haya sido jamás consciente de esa mirada. Desde el primer momento que la vio, se encaprichó de Genevieve, tenía que ser ella-

Julian sacudió la cabeza con resignación, con ese gesto tan familiar que denotaba que no las tenía todas consigo.

-¿Qué sucede amor?- insistió Marie-

-Has dicho “se encaprichó”- explicó- no mencionaste el amor por ninguna parte-

Una pequeña opresión se instaló en el pecho de Marie y de repente, pensó que sus pulmones eran algo más estrechos. Pero entonces, vio al niño de sus ojos sonreír y disfrutar con Genevieve en sus brazos y el temor se disipó como el sol borra las nubes tras una tormenta.

Sin embargo, poco sabía ella que la tormenta estaba a punto de estallar, pues al otro lado del salón, unos ojos azules celosos, rabiosos y algo ebrios acechaban tras el cristal de una tercera copa de licor.

-No queda nadie en la fiesta- dijo Jordan- yo me voy a la cama, compañero-

-Una última copa- sugirió Jared aferrándose al brazo de su amigo-

Jordan sonrió de medio lado y se zafó de la mano temblorosa de Jared.

-Tú ya llevas demasiadas encima- le advirtió- ¿Voy a tener que cargar contigo hasta tu habitación?-

-Ni se te ocurra tocarme- le amenazó- Si no quieres acompañarme, lárgate ya-

-Porque estás como una auténtica cuba, no voy a tenértelo en cuenta, de lo contrario, mañana tendrías unas cuantas muelas de menos-

-Fanfarrón- espetó-

-Borracho- replicó entre carcajadas mientras se alejaba- No hagas nada de lo que tengas que arrepentirte-

Notaba la boca pastosa y la cabeza ardiendo.  Si pudiera descontar alcohol en sangre, seguramente habría rechazado las tres últimas copas de brandy. Sin embargo, ya era demasiado tarde para lamentarse y después de todo, la borrachera le había servido para no ver como Ethan estrechaba a Genevieve entre sus brazos y cómo ella sonreía como una boba. Bueno, en realidad sí que lo había visto, pero a través de una nube vaporosa de alcohol y consciencia a medio gas, lo cual sin duda, había ayudado a reprimir sus instintos más violentos.

No sabía hasta dónde había sido capaz de llegar Jordan con sus conjeturas, pero, teniendo en cuenta que no se habían separado en toda  la noche y que él no había cesado de mirar a Gennie, no hacía falta ser un genio para atar los cabos.  Maldita sea! Ahora Jordan tendría mucho más claro cuál era en realidad el origen de su sempiterno humor taciturno. Ella. Sólo ella. Siempre ella.

Y el cuerpo entero se le deshizo al pensar en sus ojos azules, su cabello dorado cayéndole en cascada sobre los hombros blancos y desnudos. Pensar en su desnudez lo volvía loco y lo hacía sentir mejor y peor persona a la vez. Y ahora, en ese momento, le importaba un carajo qué tipo de persona era.  La embriaguez le proporcionó un arrojo que la sobriedad siempre había coartado y como el insecto que sigue a la brillante luz, fue tras esa claridad que lo haría morir.

-¿Qué estás haciendo aquí?- preguntó Genevieve sobresaltada-

La habitación estaba completamente a oscuras y la luz que se filtraba por la rendija de la puerta entreabierta, bañó la inconfundible silueta de Jared.

Seguramente tendría esa mirada acerada y peligrosa, pero no podía verla porque el flequillo, le caía de manera rebelde y despreocupada sobre los ojos.  Poco quedaba de su impecable atuendo de gala; La camisa blanca medio desabrochada y remangada hasta los antebrazos y los pantalones manchados del barro del jardín. Olía a alcohol y se tambaleaba ligeramente cuando buscaba apoyo contra el umbral de su puerta, pero aun así, era tan hermoso que le desbocaba el corazón.

-He venido a felicitarte personalmente, querida cuñada- y la última palabra la dijo de manera mordaz e hiriente, casi como un insulto-

-Estás borracho- le reprochó-

-Y tú eres preciosa- contestó sin pensar. Sabía que estaba a punto de cometer una estupidez, pero bastante tenía con mantenerse en pie, pedirle a su mente que se mantuviera en sus cabales ya era demasiado-

Gennie ahogó un gemido en el pecho y se cubrió instintivamente con la sábana, como si realmente hubiera algo que ella no quisiera dejar a merced de aquellos ojos que la estaban devorando.

-Deberías irte, Jared- le pidió sin demasiada convicción-

-Eso sería lo correcto, eso sería justo lo que debería hacer- respondió-

-Entonces ¿Qué estás buscando?- Gennie era mucho más bonita cuando parecía desconcertada-

-¿Puedes quererme sólo por esta noche?- le pidió encajando la puerta tras de si-

La estancia volvió a quedarse a oscuras y apenas podía distinguir la silueta de Jared avanzando entre las sombras. Se movía torpemente, pero con eso y todo, seguía siendo elegante y felino. ¿Qué estaba sucediendo realmente? Acababa de prometerse con Ethan y sin embargo, allí estaba, permitiendo que su hermano se colara en su habitación y avanzara sobre su cama como un halcón acechando a su presa.

-Esto es una locura Jared- le dijo- Yo ni siquiera te gusto, sólo me quieres porque no puedes tenerme-

-Tú no sabes nada de mí- respondió con un deje de amargura-

Y estaba cerca, cada vez más cerca, peligrosa y enloquecedoramente cerca.  Podía sentir su aliento cálido aderezado de alcohol cerca de su cara y el olor de su piel, maldita sea! ese olor le nublaba la mente, le colapsaba la razón y la empujaba a un pozo que no tenía fin.

“Te rechazó y te destrozó el corazón” repetía su mente, como un salmo que pudiera librarla de caer en sus redes.  “Pero si no lo tienes esta noche, nunca sabrás que se siente entre sus brazos”

Y antes de que pudiera reprocharle nada a su mente enfebrecida, Jared ya estaba sobre ella, inmovilizándola con su cuerpo, atrapándola en la jaula de sus brazos. Buscó su boca con sus labios desesperados, unos labios que sabían a desesperación y rabia, a pasión y celos, a dolor contenido.  No era un beso suave y contenido, un beso que pidiera permiso. Era una arrolladora invasión de su yo personal.  Un beso que aventuraba que no habría un mañana.

Deslizó sus manos por su cuello, enredando los dedos en los cabellos de su nuca. Mordisqueó su barbilla y lamió con suavidad la piel tersa de su clavícula, trazando círculos y perdiéndose dónde empezaba la prohibición de la tela de su camisón.

Con menos habilidad de la habitual, desató los lazos de seda de su pechera y dejó al descubierto la piel suave que anticipaba sus pechos.

-Detenme- le pidió- Suplícame que pare, porque yo no puedo hacerlo-

Por toda respuesta, Genevieve gimió complacida y arqueó su cuerpo para apretarlo todavía más al suyo.  Encajaban a la perfección, como si ambos fueran un puzzle que sólo se completaba cuando estaban juntos.

-Oh, cariño-jadeó Jared mientras cambiaba de postura y la sentaba a horcajadas sobre su cuerpo- Esta noche es sólo nuestra-

-Jared- gimió ella de nuevo, completando, sin saberlo, la mayor fantasía del muchacho. Escucharla jadear su nombre-

Y entonces él se volvió loco. No hubo culpa ni compasión, ni remordimientos que pudieran detenerlo. Sólo estaban Gennie y él en aquella habitación, deseándose el uno al otro, entregándose sin remisión al pecado que suponía querer estar juntos.  El camisón se perdió entre sus dedos y sus caricias la envolvieron completamente, desdibujando el contorno de su cuerpo en las palmas de sus manos. Sus senos redondos, sus pezones tersos y rosados y la carne suave que se agitaba entre sus piernas, enardecida por el roce de sus dedos. Toda ella estaba preparada y desnuda ante él y excitada como no lo estaría jamás, rogándole que la tomara o la rechazara para siempre.  Jared palpó con su mano la humedad entre sus muslos y entonces ella gimió y arqueó sus caderas, sacudiéndose y buscando con desespero su contacto. Su cuerpo se envaró, desafiando los límites de su pantalón y las llamas empezaron a consumirlo.  Quería poseerla, quería perderse en la calidez de su cuerpo y hacerla gemir de placer hasta que ya no quedaran gritos en su garganta. Besarla y saborearla hasta que se le secara la boca, abrazarla hasta que le dolieran los brazos y tocarla hasta que las manos dejaran de sentir. Pero entonces, cuando el pantalón ya había caído casi hasta las rodillas, las preguntas comenzaron a martillearle en la mente;  ¿Qué sería después de aquella noche? ¿Cómo podría Genevieve casarse con Ethan habiéndole entregado su virtud a otro hombre? ¿Qué tipo de hermano sería él si le robaba su don más preciado? ¿Qué derecho tenía a arruinar sus vidas a cambio de una sola noche?.

-Maldita sea!- bramó desesperadamente contra su boca- serás la mujer de mi hermano, no puedo tenerte de esta manera. Yo, no puedo tenerte-

-No lo hagas- le pidió destrozada- otra vez no, Jared-

Pero él ya no podía escucharla, ahogado entre las llamas de su infierno personal. Un infierno que tenía su rostro de princesa y la sonrisa franca de su hermano.  El furor y la adrenalina del alcohol habían desaparecido. Ahora, solamente quedaba el hombre culpable que no quería condenar su alma.

Genevieve se llevó las manos al rostro, para ocultar las lágrimas de rabia y humillación que le bañaban las mejillas.  Antes de que pudiera darse cuenta, Jared había desaparecido, de la misma forma inverosímil en la cual había aparecido en el umbral de su puerta.

Aquella mañana, el amanecer  tenía menos colores y el cielo ya ni siquiera le parecía azul. Aquella mañana cuando Jared la miró, no había desafío ni rabia en sus ojos, sólo un profundo arrepentimiento y desesperación. Pero no le servía, nada de que lo pudiera hacer o decir Jared Deschamps le serviría jamás. Estaba cansada de ser el juguete que se doblegaba a sus caprichos. Aunque no pudiera evitar que su cuerpo lo anhelara desesperadamente, al menos podría hacer que su mente se mantuviera firme en el intento de bloquear esos ojos azules para que no le hicieran ya más daño.

-Lo siento- susurró él en cuanto tuvo la ocasión de hallarla a solas. Las sombras moradas le bordeaban los ojos y había un deje desesperado en la voz quebrada-

-No me hables- le pidió. Tenía las mejillas encendidas de ira y de vergüenza- No te acerques a mí. Ni siquiera respires el mismo aire que respiro yo. Lo que fuera que ha habido entre nosotros, se acabó, tú ya no existes para mí- espetó con dureza y rencor-

Y cuando Jared estuvo a punto de replicar, para abrirle su corazón y explicarle la verdad de sus actos y de sus sentimientos, Ethan apareció junto a ellos, con su radiante sonrisa y sus ojos de ángel. Genevieve se lanzó a su cuello, cómo el náufrago que descubre una balsa en mitad de la tormenta. Eso era Ethan para ella, el antídoto al veneno de Jared.

Y entonces, ante la primera muestra pública de afecto sincero de Genevieve hacia su prometido, Jared volvió a cubrirse con su caparazón de chico duro e insensible y desapareció de la estancia, dedicándoles una mirada condescendiente y chasqueando la lengua en señal de desagrado y exasperación. Lo celos y el dolor eran como un puñal clavado en sus intestinos.

CAPÍTULO 7

“Vuelve a casa por Navidad”

Sentía los dedos congelados, bajo sus guantes de piel de cabritilla. El viento gélido se colaba por entre las rendijas del carruaje y el vaho de su aliento bailaba en la cabina. Pero no había nieve. Nunca nevaba en Luisiana. Cuando era niña, ella y Genevieve se lamentaban por todos los muñecos y las guerras de bola de nieve que jamás harían. Como si eso, hubiera sido realmente decisivo alguna vez. Estaban juntas y eso, era lo único realmente importante. ¿Lo estarían todavía?.

Sonrió cuando los caballos se agitaron nerviosos al pasar cerca del pantano. Sin duda, ya estaba en casa.

Habían pasado más de cuatro meses desde que había abandonado La Grande Dame, buscando ordenar en su cabeza el descontrol que bramaba en su corazón. No había dejado de doler, pero al menos, ahora se sentía preparada para afrontar que Ethan amaba a Genevieve y que en algún momento, ella se convertiría en su esposa. No sería fácil, nadie dijo que fuera a serlo, pero echaba demasiado en falta su tierra como para atreverse a no regresar. ¿Quién no vuelve a casa por Navidad?

Cuando enfilaron el camino de los robles, notó como el lazo sempiterno que le ataba el pecho se desanudaba suavemente, resbalando como las cintas de seda con las que su madre, solía sujetarle los rizos rebeldes de su cabello.  Por primera vez desde que era una niña, al pensar en Camille , ya no sentía ese miedo terrible a decepcionarla, ahora, ella se sentiría orgullosa del cisne en el que estaba convirtiéndose.

El coche se apeó frente a la entrada principal, y la cabina se abrió en cuanto los caballos dejaron de agitarse.

Una mano conocida la ayudó a apearse y cuando Teddy se encontró con los ojos verdes de su padre, se le desdobló el corazón en el pecho. Se arrojó al regazo de Jayden y aspiró el olor conocido de su piel, ya estaba en casa.

-Mi princesa- musitó Jayden mientras besaba el rostro añorado de su hija-  No sabes cuánto te he echado de menos-

-Casi tanto como yo a ti, papá-  Sentía los ojos húmedos y se aferraba al cuerpo de su padre, intentando retener su aroma para siempre-

Camille los observaba desde la distancia, tras sus ojos azules y su oscuro cabello, feliz de ver a su hija entre los brazos de Jayden, pero con la punzada de dolor que siempre le producía saberse excluida.

Sin embargo, cuando Teddy la miró, sonrió con su preciosa sonrisa y corrió hacia ella, Camille sintió que se le abría el mundo. Su niña, su hermosa  princesa de ojos de cielo había vuelto a casa, y la miraba como todas las hijas deberían mirar a su madre, con absoluta adoración.

Ethan sintió cómo la garganta se le secaba y el corazón le latía con un ritmo que no sabía que existiera.  Teddy estaba en el umbral de la puerta, con su inconfundible olor a flores y sus enormes ojos azules escudriñando cada rasgo. Miró a Jared, con esa deliciosa sonrisa suya y se arrojó a los brazos de su hermano y toda la hosquedad y el mal humor que habían dominado cada una de las acciones de Jared en los últimos días, se esfumaron en cuanto estrechó a Teddy contra su regazo.

-Estás preciosa princesa- exclamó mientras la apretaba contra su pecho-

Una carcajada resonó en su garganta. ¿Cuándo había olvidado cuánto le gustaba su risa?

Genevieve estaba aferrada a su mano y notaba sus dedos nerviosos tratando de soltarse. Sin embargo, ambos permanecían allí de pie, inmóviles, contemplando la escena y maravillándose de volver a tener a Teddy delante de sus ojos.  Habían pasado solamente cuatro meses, pero bien podrían haber sido cuatro años, pues solo entonces fue capaz de comprender cuánto la había echado de menos.

No era posible que en tan poco tiempo, él la viera de manera tan distinta. Poco quedaba de la jovencita que se había marchado, en su lugar, toda una mujer había regresado. Tal vez fueran sus enormes ojos azules enmarcados de oscuras pestañas o aquellos rizos negros que se escapaban bajo su sombrero y se derramaban en cascada sobre su espalda. O su figura ceñida bajo el vestido de terciopelo color esmeralda o la forma seductora en la cual se mordía el labio inferior cuándo sonreía. No sabía por qué demonios en aquel momento ansiaba ser Jared de una manera tan estúpida e incomprensible.

Apretó todavía más la mano de Genevieve como si su contacto pudiera infundirle el aplomo que comenzaba a faltarle.

Teddy... hasta su nombre sonaba dulce y delicado entre sus labios... Idéntico al sabor de sus besos...

Teddy por fin había vuelto y ella, lo había deseado con fervor. El rencor y la ira dieron paso a la nostalgia y ahora ya ni siquiera se acordaba de que una vez, ella la había abandonado. Ahora solo quería arrojarse a sus brazos y recuperar el tiempo perdido. Pero permanecía inmóvil, mientras Ethan le aplastaba los dedos, sujetándole la mano de una forma antinatural, como si estuviera a punto de caer por un precipicio y esa mano fuera su tabla de salvación. Dios! ella sí que estaba a punto de despeñarse  si no dejaba de mirar a Jared de aquel modo. Lo detestaba casi tanto como lo deseaba y esa sensación le abrasaba por dentro como un incendio imposible de contener.

Despejó su cabeza y regresó a Teddy. Su dulce Teddy, su alma gemela, su compañera inseparable y sin embargo ahora, la veía tan distante y tan cambiada que incluso le parecía una extraña.  Pero solo necesitó que ella desviara sus enormes ojos azules hacia su rostro, para sentirse una niña otra vez.

-Te he extrañado mucho- se escuchó decir con la voz quebrada. Y antes de que pudiera darse cuenta Teddy ya estaba rodeándola con sus menudos brazos-

-Yo también Gennie- le dijo- Lo siento tanto…-

Y ambas rompieron a llorar, recordando todo lo que no se habían dicho y lo que había estado de más. Jared las contemplaba con serenidad y satisfacción, Ethan, sin embargo, parecía absoluta y totalmente confundido. Por primera vez desde que conoció a las dos jóvenes, si alguien le hubiera pedido que eligiera a una de ellas, no hubiera sabido dónde escoger.

-¿Así que tú eres mi primo Edwards?-preguntó Teddy sorprendida y encantada a la vez-

Jordan asintió con una media sonrisa tímida, como si buscara la aprobación de la joven recién llegada a quién todo el mundo parecía adorar. Era indudablemente preciosa y encantadora. Tenía la belleza arrebatadora de su madre pero la calidez de Jayden, de manera que nada en Teddy la hacía parecer una frívola muñeca de porcelana.  Sus ojos chispeaban con destellos azules y sus rizos oscuros se agitaban con cada uno de sus gestos. Se imaginó cómo sería abrazar aquella cintura estrecha y sentir el contacto de aquella piel color crema. Tal vez si sus ojos fueran de un azul más turquesa y su cabello del color del sol en el ocaso…. Sacudió la cabeza, molesto consigo mismo y con el camino nada agradable que habían tomado sus pensamientos.

-Eso parece- respondió brevemente-

-No alcanzo a imaginar cuántos parientes lejanos más seremos capaces de soportar- añadió Genevieve con su sarcasmo habitual-

-Hasta el momento no te ha ido demasiado mal- respondió Jared con desdén- No deberías quejarte-

-Tengo motivos más que suficientes- siseó ella,  como una serpiente-

Jared se recostó de manera poco apropiada sobre el sofá orejero del salón y sonrió satisfecho, pues había conseguido enfurecerla otra vez. Si no podía tenerla del modo que él quería, al menos necesitaba su ira, su genio, su rabia. La indiferencia de Gennie era lo único con lo que no podría lidiar. Saber que lo detestaba, era al menos, saber que sentía algo por él.

Teddy inclinó la cabeza y miró a Jordan con curiosidad. Sus ojos castaños, su cabello rubio y desordenado y sus manos curtidas y acostumbradas a trabajar. Iba vestido con unos pantalones de montar y unas botas de media caña y la camisa azul celeste estaba algo manchada de polvo.  Definitivamente era muy guapo. Sin la perfección de los rasgos Deschamps pero de un modo salvaje y muy sensual. Sería fácil que cualquier chica cayera rendida a sus pies. ¿Podría ella? Todo sería mucho más fácil y llevadero.

-¿Te gusta lo que ves?- preguntó Jordan con humor, absolutamente consciente del escrutinio de Teddy-

-Si- respondió con alegría- Creo que vamos a llevarnos muy bien, querido primo-

Jordan sonrió encantado y Teddy le devolvió la sonrisa, para mortificación de Ethan.

Aquella noche, sentados en la enorme mesa del comedor, casi parecían una familia bien avenida de nuevo.

Jared miraba de soslayo a Genevieve mientras esta fingía no estar desesperadamente pendiente de esa mirada. Ethan observaba a Teddy cuando creía que nadie era capaz de verlo y ella evitaba a toda costa que sus miradas se cruzaran y Jordan, simplemente asistía divertido a aquel sinfín de fingidos despropósitos.

Cenaron deliciosas viandas, como en los viejos tiempos y charlaron animadamente sobre los progresos de la plantación. Incluso Teddy se aventuró a explicar algunas anécdotas de Deveraux, bajo la atenta mirada de Gennie y para deleite de su madre. Al parecer, Camille veía más cerca que nunca su propósito de convertir a la niña descarriada y poco femenina que había sido en la dama refinada que siempre soñó.  Y sin embargo, Jayden la miraba con nostalgia, pues Teddy era menos ella que nunca. Aquel rostro bonito seguía teniendo sus ojos enormes y su voz seguía sonando angelical, pero había algo en el modo de comportarse y en la cuidada perfección de su gesto que habían hecho que la espontaneidad que siempre la había caracterizado se perdiera en algún lugar entre Luisiana y Carolina.

Teddy ya no era una niña, era una jovencita preciosa que parecía menos interesada que nunca en recorrer las praderas con su desgastado padre.  Cómo si pudiera leerle el pensamiento, ella miró a Jayden y le dedicó una sonrisa dulce y encantadora,  pero perfecta en su ejecución. Ya no había nada infantil en Teddy.

Y desde luego, Ethan se había dado cuenta. Si al verla aquella mañana su mundo se había puesto del revés, ahora, definitivamente, había caído en picado a los pies de la jovencita morena. Cualquier adjetivo para describirla se habría quedado corto, porque no es que fuera hermosa, que sin duda lo era, sino que desprendía una especie de luz que inevitablemente lo atrapaba. Sin remisión.

Y sin embargo, a su lado estaba Genevieve, con la absoluta perfección de sus rasgos, el color más azul en sus ojos y el dorado más intenso en su cabello. El sueño de cualquier hombre y el suyo propio hasta esa misma mañana, estaba al alcance de su mano y él, de manera estúpida  y absurda no podía quitarle los ojos de encima a Teddy.

Sacudió la cabeza como si con eso pudiera sacársela de la mente y acarició con dulzura la mano de su prometida bajo la mesa.

El frío de la noche cortaba la piel como un cuchillo bien afilado y sin embargo, ella se había empecinado en pasear por la orilla del río. Se había provisto de una gruesa manta sobre sus hombros y ahora tenía la vista clavada en las profundas y oscuras aguas del Misisipi.  De día, reflejaba el sol sobre su cristalina superficie pero en la oscuridad se presentaba misterioso y aterrador. Un par de aves nocturnas batieron las alas a su paso y los sonidos de los pantanos inundaron la noche. Era inquietante, pero a ella le gustaba esa inquietud, la había extrañado demasiado como para no disfrutarla ahora.

-No conozco a muchas mujeres que disfruten paseando solas por un pantano a media noche-

-Pero me conoces lo suficiente a mí como para saber que no me asusta- respondió-

-¿De veras te conozco? No pareces tú en absoluto-

-Es sólo porque esperabas ver a la niña despechada que se marchó-

-Lo siento mucho Teddy- se disculpó Ethan- Yo nunca quise hacerte daño-

-No lo hagas- le pidió ella- No me pidas perdón-

-Quiero hacerlo- insistió-

-Pero yo ya no lo necesito- replicó- Quise creer lo que solamente estaba en mi mente y en mi corazón-

-Y sin embargo- titubeó Ethan- no me arrepiento de aquel beso-

Teddy lo miró como si el mundo se acabara tras él. Y tal vez así fuera, porque con cada palabra que a ella fingía no importarle, se abría una nueva herida. Su presencia le dolía, de un modo acerado y nada contenido. ¿Cómo se atrevía siquiera a mencionarlo?

-Pues yo lo hago cada día- mintió- No debiste besarme y yo no debí consentir en ello, sobretodo siendo consciente en todo momento que tú amabas a Genevieve-

¿La amaba? Desde luego que sí, iba a casarse con ella. ¿No es lo que siempre había deseado? ¿Desde la primera vez que la había visto? .

-Pero podemos empezar de nuevo- le ofreció Teddy-  Serás el esposo de una de las personas más importantes de mi vida y eso, te convierte también en alguien especial-

-No quiero ser especial solamente por ser el marido de Gennie. Quiero ser especial para ti por mí mismo- le dijo Ethan-

-Eso debiste pensarlo antes de besarme-

Y apretó el paso, para que fuera lo suficientemente obvio que prefería continuar con ese paseo, ella sola.

Nueva Orleans estaba preciosa, con las miles de luces brillando en cada esquina y los abetos fragantes y adornados, custodiando la entrada de los comercios.  Podía ser el peor día de tu vida, pero al contemplar aquel derroche de emotividad y optimismo, inevitablemente, una sonrisa se formaba en el rostro.  Hacía frío, pero era un frío calmado y benevolente, nada que ver con los inviernos gélidos de Dakota que había vivido de niño. Aquel lugar, aquel viejo Sur le gustaba más de lo que le había gustado nada en la vida, quizás con una sola excepción.

Ayudó a Teddy a apearse del coche y la acompañó hasta la elegante tienda que mostraba en su escaparate de cristal un sinfín de esas cosas tan curiosas que él era incapaz de comprender pero que hacían tan hermosas a las damas.

-No tardaré demasiado Jordan- le dijo Teddy con su vocecilla cantarina-

-El tiempo que necesites, preciosa- Y le guiñó un ojo con cariño y con descaro-

Se apoyó contra una de las columnas de madera del establecimiento que se anunciaba como la mejor sombrerería de la ciudad y se encendió un cigarrillo, de ese tabaco tan bueno y tan puro que ayudaba a cultivar en La Grande Dame.  Exhaló el humo y cerró los ojos con placer y deleite, dispuesto a esperar un tiempo prudencial antes de sentirse impacientado.

Y entonces, como si le hubieran clavado un puñal desde atrás y se lo retorcieran en las costillas, una voz que conocía demasiado bien, pronunció su nombre;

-¿Jordan?- Y cualquiera que hubiera escuchado esa voz hubiera pensado que era dulce y celestial, sin embargo para él, era tan dolorosa y estridente como un grito en el infierno-

Allí estaba Carrie, con sus cabellos del color de las cerezas y esos malditos ojos color turquesa que lo habían hecho postrarse de rodillas demasiadas veces.  Cubría su menudo cuerpo con un lujoso abrigo de piel y sus delicadas manos se ocultaban en unos preciosos guantes de cabritilla. Del sombrero, se escapaban algunos mechones, mecidos por el viento, de ese cabello que él recordaba asombrosamente sedoso.  De entre todas las malditas ciudades del país, ella estaba justo en la que él había escogido para huir. Y lo miraba de aquel modo, en que solía hacerlo, como si no hubiera absolutamente nada más en el mundo excepto él.

Pero no tenía derecho a hacerlo. No podía después de haberlo abandonado,  después de haber sujetado su corazón entre las manos y pisotearlo después.

-¿Qué demonios haces tú aquí, Caroline?- preguntó intentando contener el torbellino de emociones que lo estaban sacudiendo por dentro-

-Todo el mundo me llama así – dijo con esa voz tan sedosa que podría acariciarle el alma- excepto tú-

-Hace demasiado tiempo de eso- respondió con dureza-  ¿Por qué estás en Nueva Orleans?-

Carrie inclinó ligeramente la cabeza y se mordió  el labio inferior. Jordan recordaba perfectamente ese gesto, lo tenía grabado a fuego en la mente.  Durante años lo había vuelto absolutamente loco.

-Jackson tiene negocios que hacer aquí- dijo al fin-

-Así que al final lo hiciste-le dijo- Te casaste con él-

-Jordan lo siento mucho- se disculpó-

Sus enormes ojos de un azul casi translúcido se volvieron vidriosos y se acercó un poco más a él, alargando su mano para tocarlo. Cómo si su caricia pudiera herirlo todavía un poco más, él retrocedió con brusquedad.

-Mantente alejada de mi vida- le pidió- Cómo si jamás nos hubiéramos conocido-

-Yo sigo… - pero lo que fuera que estuviera a punto de decir se vio interrumpido por el tintineo de las campanillas al abrirse la puerta-

Teddy apareció en el umbral y después de fijarse en el gesto envarado de Jordan miró con curiosidad a la hermosa joven pelirroja  que tenía el rostro desencajado.

-Ya he terminado con mis compras- anunció- ¿Quién es ella?- preguntó esperando ser presentada-

-No es nadie- espetó Jordan con dureza y despecho- Nadie en absoluto-

Teddy torció el gesto y sintió una punzada de lástima por aquella joven y se preguntó cómo podía  alguien que no era nadie en absoluto hacer que el muchacho más encantador y jovial del mundo se volviera hosco y duro como el hielo.

Tal vez no fuera nadie, pero desde luego Jordan era importante para ella, pues mientras se alejaban no pudo evitar fijarse en las lágrimas que se derramaban por sus enrojecidos ojos y que dejaban surcos húmedos en sus pálidas mejillas.   Teddy entrelazó sus dedos con los de Jordan y le apretó la mano con cariño. En cualquier otro momento, él  la hubiera mirado con sus descarados ojos castaños y la hubiera hecho reír hasta que le dolieran los músculos. Sin embargo, ahora caminaba cabizbajo, apretando la mandíbula y con la expresión de haber desenterrado sus fantasmas.

-¿Estás bien?- preguntó con timidez-

-No- reconoció él, pero no le dio ninguna otra explicación a cambio-

CAPÍTULO 8

“Carrie”

Volver a verlo había sido como contemplar el sol que aparece tras la tormenta. La deliciosa calidez de su voz y la hermosura de su rostro añorado le habían derretido el corazón. Pero Jordan estaba tan cambiado… Su cuerpo seguía siendo su cuerpo y su cara, su preciosa cara y sin embargo, su gesto se había ensombrecido cuando la había visto y su sonrisa tranquila se había congelado en su rostro. Lo había perdido, su historia se había quedado anclada en aquel camino, aquella noche de Marzo en la que ella decidió no escogerlo a él.  Le había dolido cada minuto, cada segundo que había permanecido alejada de su cuerpo y ahora que lo había visto de nuevo, se sentía como si la sal le escociera en las heridas.

Una vez Jordan le dijo que la amaba, que la amaría para siempre. Pero ahora, en cambio, aseguraba que ya no era nadie para él y entrelazaba sus dedos en las manos de aquella belleza morena con acento sureño.

-¿Qué sucede querida?- Ni siquiera lo había oído llegar. Pero allí estaba Jackson, su recién estrenado esposo,  con su rostro anguloso de pronunciada mandíbula y su estiloso bigote recortado. Vestía  un impecable traje gris de raya diplomática bajo su abrigo oscuro. Él siempre la miraba como si ella fuera especial e única. Y sin embargo Carrie solo podía ver en él que no era Jordan.

-Quiero volver a casa, Jack – le dijo- Quiero volver a Arizona-

Él la estrechó entre sus brazos y el calor de su enorme cuerpo la recorrió de inmediato. Pero seguía teniendo el corazón helado, tanto como el rostro de Jordan al verla aparecer en su vida de nuevo.

Dos largas noches en vela y dos agotadores días después, llegó el domingo. Ese día tan formal en el cual los Deschamps celebraban sus almuerzos al aire libre en primavera y sus fastuosas comidas en el interior en los días de frío. No creía que en el Sur supieran lo que era realmente el invierno, pero en cualquier caso, ellos celebraban su Diciembre con ahínco, encendiendo incluso la chimenea. Sólo de imaginárselos en una granja de Dakota bajo cinco centímetros de nieve tenía ganas de reír a mandíbula batiente.

Seguía incomodándole todo el lujo y parafernalia que lo rodeaba constantemente e incluso los trajes más informales, le parecían difíciles de llevar. Si no fuera por la mirada reprobatoria de Camille hubiera llevado los mismos pantalones raídos y la misma camisa con la que llegó. Pero, evidentemente, si quería formar parte de aquella familia a la que ya quería, tenía que someterse a sus normas y dictámenes. Y la elegancia y la apariencia eran como el decálogo universal.

Aquel día tenían invitados y no es que fuera extraño en aquella casa siempre atiborrada de gente, pero estos eran forasteros y Noah los había conocido en uno de sus viajes fuera de Luisiana. Al parecer el menor de los hermanos Deschamps esperaba hacer grandes negocios con aquel inversor. El Sur no tiraba sólo, dejó de hacerlo cuando estalló la gran guerra y ya no lo haría nunca más.

Como siempre, la mesa exquisitamente provista y los comensales a su alrededor espectacularmente agraciados. ¿Había alguien en aquella casa que pudiera pasar si quiera por mediocre?  Tenía previsto prestarles la atención justa a los invitados cuyas voces ya se escuchaban en el porche  y después salir a cabalgar con Jared y Ethan. De los dos hermanos, Jordan prefería de lejos al pequeño, pero en los últimos tiempos había llegado a una especie de entendimiento tácito con Ethan. Procuraban no estorbarse el uno al otro. Sin embargo, esa calma forzada se había visto alterada desde la llegada de Teddy. De un modo absurdamente territorial, Ethan lo fulminaba con la mirada siempre que él y la muchacha daban muestras de su más que evidente complicidad. Le importaba muy poco lo que fuera que estuviera pasando por esa cabeza retorcida de Ethan Deschamps, él no pensaba renunciar a la compañía de Teddy por nada del mundo. Ya se mantenía lo suficientemente alejado de Genevieve y teniendo en cuenta su cara de muñeca, era más de lo que podía pedírsele a un hombre en edad de merecer. Sentía un afecto puro y delicado por Teddy,  un cariño que lo hacía feliz y no lo dañaba. Y hablando de dolor….

-¿Qué demonios?- masculló Jordan en voz baja-

En el umbral de la puerta apareció un hombre alto y fornido, con un curioso bigote y una pose decididamente orgullosa. Colgada de su brazo, con la mirada un poco ausente, estaba la pelirroja que había ocupado sus sueños y sus pesadillas a partes iguales. Ojalá pudiera borrarse del mapa en aquel maldito momento.

Y entonces, tres pares de ojos se encontraron.  Jordan miraba a Carrie con fiereza y a esta, a su vez, se le iluminaron las pupilas como aquel día frente a la tienda de sombreros. Teddy abrió los ojos desorbitadamente y miró de soslayo a Jordan, al cual, parecía habérsele abierto el suelo bajo los pies.

-Y esta es mi familia- dijo Noah dirigiéndose al tipo alto del bigote-

-Les agradezco su hospitalidad-dijo - Mi nombre es Jackson Montgomery y ella es mi encantadora esposa Caroline-

Ella sonrió, pero su pose era decididamente forzada, como si se viera obligada a hacerlo solamente porque un buen número de rostros curiosos la estaban observando. Todos excepto uno, que había desviado la mirada en cuanto ella se la había devuelto. El único rostro que ella querría ver el resto de su vida.

Jordan apretó los puños a ambos lados de su cuerpo y rechinó los dientes casi al punto de desgastarlos. Como un torbellino salió del salón y se alejó a paso rápido a través del jardín y en dirección al pantano.

Teddy contuvo el aliento y Jared la miró con la interrogación reflejada en sus ojos azules. Ella se encogió de hombros como si no supiera nada de la reacción de Jordan. Pero, ¿es que sabía algo en realidad?.

-Debe disculpar a mi sobrino- dijo Camille utilizando su tono de voz más sedoso y envolvente- Hace poco que está entre nosotros y todavía está adaptándose-

Teddy conocía lo suficiente a su madre como para darse cuenta de que estaba realmente molesta y fastidiada con la salida de tono de Jordan-

-¿Su sobrino?- preguntó Caroline. Tenía una voz extrañamente grave, muy sensual, poco acorde con su rostro angelical-

-El hijo de mi hermano perdido- aclaró Jayden- Una larga historia… Jordan lleva solo demasiado tiempo, apenas acabamos de encontrarnos-

Carrie entrecerró sus brillantes ojos color turquesa, en un gesto muy sutil que no pasó inadvertido para Teddy.

-Para ser alguien que no te importa nada en absoluto, tienes un aspecto horrible, otra vez- dijo Teddy-

Jordan estaba sentado en el suelo, apoyado en el tronco de un enorme roble, con el cuello de su abrigo subido hasta casi las orejas y la cabeza entre las piernas.

-Se llama Caroline- dijo él sin levantar la cabeza-

-Dime algo que no sepa-

Jordan apoyó el mentón en su brazo y la miró con sus grandes ojos castaños, que en aquel momento eran casi dorados, como el color de la mantequilla al derretirse.

-De soltera Caroline Sullivan, pero para mí siempre fue Carrie. Mi Carrie-  Al pronunciar esas últimas palabras, el tono de su voz se volvió triste y desgarrador-

Teddy se acomodó en el suelo junto a él y apoyó su cabecita de rizos oscuros en el hombro de Jordan.  Ese leve gesto de complicidad y cariño, fue suficiente para que él se abriera y dejara escapar parte de su dolor.

-Cuando mi padre murió y yo fui lo suficientemente adulto, me marché de la granja dónde había vivido toda la vida porque sentía que necesitaba hacer algo más con mi vida, necesitaba ver algo más allá de las fronteras de Dakota. Recorrí algunos estados, trabajando en lo que me ofrecían y durmiendo en los establos y los pajares, hasta que acabé en Arizona, en el rancho de Jonás Sullivan, el padre de Carrie. Me volví loco por ella desde la primera vez que la vi. Su sonrisa,  su cabello rojo y esos ojos, de un color que ni siquiera sabía que existía. Era como ver un ángel en la tierra-

-¿Y ella te correspondió?- preguntó Teddy-

-Pero no podíamos estar juntos- respondió con amargura-

La chica sacudió la cabeza, pues sabía demasiado de amores imposibles y corazones rotos.

-Le pedí que se escapara conmigo, que huyéramos juntos para poder tener una vida y un futuro –continuó Jordan- Lo planeamos todo durante semanas, cada detalle, cada momento… pero aquella noche me quedé esperándola, hasta que despuntó el alba. No había vuelto a verla, hasta hace dos días en la ciudad-

-Por eso parecía que habías visto un fantasma- entendió Teddy-

-Llegué aquí escapando de ella y de su traición - le dijo- No puedo tenerla cerca, no puedo siquiera respirar el aire que ella respira. Verla me mata-

-Noah espera tenerlos alojados al menos tres días- explicó Teddy- O al menos eso escuché decir a mi padre.  Sólo tienes que aguantar y mantenerla lejos durante ese tiempo. Después se marchará y no volverá a formar parte de tu vida-

Jordan rodeó a Teddy con un brazo y la estrechó contra su costado.

-Nadie debe saberlo- le pidió mientras hundía el rostro en sus rizos oscuros-

-No diré ni una sola palabra- le prometió-

Tres terribles días con sus tres horribles noches…. Podría con ello. Tenía que poder.

Genevieve miraba con recelo a la hermosa pelirroja que se movía grácilmente, como mecida por el viento. Sonreía con esa sonrisa tan deslumbrante como la plata y ocultaba en sus ojos color turquesa,  un sentimiento que, aunque no era capaz de identificar le resultaba lo suficientemente conocido para reconocer que no era sincero. Esa tal Carrie, fingía. Como fingía ella misma siempre que estaba cerca de Ethan y pretendía no sentirse ligada a cada una de las respiraciones de Jared.  Como fingía mientras se enfundaba en el boceto de su espectacular traje de novia y sonreía distraídamente con cada pinchazo de un nuevo alfiler, como si la punta metálica clavándose en la carne, la hiciera feliz ante lo que se avecinaba, como si en realidad no los sintiera como puñales hurgando contra su corazón.

-Esta plantación es realmente hermosa- dijo la pelirroja con esa voz extraña, demasiado grave para pertenecer a un cuerpo tan menudo y sutil- No mentían cuando me dijeron que era la más hermosa de toda Luisiana-

-Su hogar de Arizona también debe de ser hermoso- le dijo Camille con la deferencia que caracterizaba a una buena anfitriona-

-Es un rancho- respondió Carrie- lleno de caballos y cabezas de ganado. No hay nada ni remotamente sutil o delicado allí. Me he criado entre ganaderos y reses descontroladas-

Sonrió, esta vez con ganas y sus ojos claros se iluminaron al recordar su hogar.

-Mi marido cambiaría La Grande Dame sin dudarlo por un lugar así –contestó Camille con ironía- ¿No lo crees tú así Teddy?-

-No, no lo creo- espetó con una dureza inusitada en su voz- Jayden jamás abandonaría lo que ama-

Camille la miró sin comprender, pero la pelirroja reconoció el reproche en sus palabras. Dos pares de ojos azules sumamente singulares,  se enfrentaron, creyendo cada una que tenía la verdad de su lado.

Y justo cuando una leve chispa hubiera hecho estallar en llamas el salón, la puerta acristalada que comunicaba con el jardín, se abrió de repente y en el umbral, aparecieron tres jinetes manchados de barro que hicieron palpitar a un ritmo frenético los tres jóvenes corazones que se esforzaban por no ser descubiertos.

Jordan, Ethan y Jared estaban cubiertos de polvo hasta los topes y aunque los tres reían, sus respectivas sonrisas se congelaron en sus rostros, tan pronto divisaron a la tres damas que compartían té y confidencias. Los ojos almendrados de Jordan se posaron en los labios carnosos de Carrie y en la manera dolorosa en la que sus cabellos rojos le robaban la luz al sol. Recordaba el tacto de esa piel de mármol y la forma en la cual su cuerpo se moldeaba bajo sus caricias. Era capaz de retener cada detalle y sin embargo ahora, daría media vida por ser capaz de olvidarlos.

Jared vio a Genevieve sin querer mirarla. Incluso desde aquella distancia, podía respirar el aroma de su piel y eso lo mataba un poco más cada día. Porque aunque intentaba dañarla lo suficiente como para mantenerla a distancia, el corazón se le encogía por la necesidad de tenerla cerca.  Era, sin duda, la más estúpida de las necias paradojas que conformaban su vida.

Ethan sonrió a Gennie y se recordó a él mismo la suerte que tenía por estar prometido con una mujer como ella. Tan hermosa y delicada que cualquier hombre entregaría su alma al diablo por poder tenerla como él la tendría. Y sin embargo, no era capaz de entender esa fuerza de atracción, ese sinsentido que lo hacía mirar desesperadamente a Teddy siempre que ella entraba en una habitación. Era como si la luz la siguiera a todas partes, como si el sol hubiera jurado iluminarla a cada momento, haciéndola insoportablemente visible a sus ojos.

Seis corazones tramposos jugando a un juego estúpido, concebido únicamente para perder.

-No pondréis un pie en esta casa si antes no os laváis como es debido-

-Técnicamente, yo no vivo en esta casa- replicó Jordan-

-La caseta del capataz forma parte de mi propiedad así que, técnicamente si vives en esta casa, Jordan Edwards- le reprendió Camille-

Jordan puso los ojos en blanco y frunció el ceño ligeramente, de una manera que a Carrie le recordó un invierno de nieve y besos y una primavera de abrazos y despedidas nunca pronunciadas.

Los tres jóvenes se marcharon de la sala dejando tras de sí una estela de suspiros ahogados y contenidos en  mordiscos en los labios.

-¿Cuál es tu historia con la pelirroja?- le preguntó Jared a bocajarro-

Se habían lavado y adecentado, según las exigencias de la inclemente Camille Edwards Deschamps y ahora estaban a solas en la biblioteca, fingiendo distraerse con los libros de Noah y ansiando beberse el brandy de importación de Julian. Sin embargo, ninguna de aquellas cosas podía hacer que se sacaran de la cabeza a un par de mujeres imposibles.

-No hay historia- espetó-

-Lo que tú digas, compañero- dijo Jared alzando las palmas de las manos- pero esa mujer te devora con los ojos siempre que te mira. Si pudiera, te comería-

Jordan fingió que el corazón no le palpitaba erráticamente en el pecho y que la sangre no se le alteraba en las venas. Fingió que él no la devoraba también con la mirada y que alguna vez se deleitó con el sabor de su boca.

-Puedes disimular todo lo que quieras- continuó Jared- pero al final tus sentimientos te traicionaran-

-No hay nada entre Caroline Sullivan y yo, del mismo modo que no hay una historia entre Gennie y tú-

Jared apretó los puños a ambos costados de su cuerpo y un músculo de rabia y dolor le palpitó en la mandíbula.

-Genevieve será la esposa de mi hermano- le contestó como si aquella fuera la única respuesta posible-

-Al parecer, todas se casan con el hombre equivocado- dijo Jordan llenando sendos vasos del más fino y delicado cristal tallado-

Entrechocaron sus vasos, en un tácito silencio, brindando por aquellas mujeres que tenían en sus manos la capacidad de decidir sobre sus corazones.

La puerta doble de lujosa madera, se abrió de repente y el mayordomo asomó su aguileña nariz para indicarles que la cena con la que los Deschamps-Edwards pretendían agasajar a sus invitados de Arizona, ya estaba servida.

Delicioso puré de manzana, cerdo asado y cangrejos picantes del Misisipi. El más exquisito de los vinos y el mejor pastel de calabaza horneado al sur de Luisiana.  Todo olía tan increíblemente bien que incluso los muertos acudirían al festín y sin embargo, Teddy no podía probar bocado. Por una vez, la mirada suplicante de su madre no la apelaba a dejar de embutirse de bollos y dulces, por una vez, la comida estaba delante de ella y no suponía una tentación.  Era como si alguien se hubiera tomado la molestia de cerrar a cal y canto sus tripas. Y ese alguien, tenía nombre, vaya si lo tenia.

Pensó que la distancia calmaría el dolor, que cuando volviera a verlo el color de su mirada ya no le haría efecto y que el sonido de su risa no se filtraría bajo los poros de su piel. Pero había sido más necia de lo que pensaba si realmente alguna vez se creyó capaz de dejar de quererlo, al menos, no mientras lo tuviera tan cerca.

Ethan le sonreía a Gennie, de un modo en que jamás le sonreiría a ella y jugaba con los mechones de su dorado cabello, mientras se escurría entre sus dedos.  Juntos eran lo suficientemente hermosos como para resultar perfectos y ella siempre había estado de más. Sin embargo, sabía que su dolor y su angustia se entremezclaban con las de Jordan , pero ¿Qué sucedía con Jared? Estaba más hosco y taciturno que nunca y el caparazón de hielo que se había forjado a su alrededor amenazaba con congelarse definitivamente. Teddy se entristeció profundamente ante la posibilidad de perderlo para siempre. Buscó con sus ojos la mirada de Jared y su primo, le sonrió con aquella media sonrisa traviesa, tan sincera, tan entrañable que solamente estaba destinada a ella. Y cuando sintió los ojos castaños de Jordan clavarse en su rostro y ella le guiñó un ojo con complicidad, la cicatriz en la comisura del labio del muchacho tironeó levemente, dibujando una risa cálida que se borró en cuanto Carrie lo congeló con sus ojos turquesa.

Conocía perfectamente esa silueta recortada bajo la luz de la luna. Había memorizado cada rasgo, cada perfil y cada giro de su sombra.  Sabía del brillo de ese cabello rubio bajo el sol del atardecer y como se sentía contra su rostro, contra su cuello, contra su pecho desnudo.  Estaba tan cerca, pero tan lejos a la vez, tan inalcanzable y pensar que una vez fue tan suyo como una parte más de ella misma.  Si era cierto que había una vocecilla insolente en la conciencia, esa maldita voz debería haberla hecho correr tras él aquella desgraciada noche, debería haber hablado a voz en grito el día en el cual, sintiendo que se le partía el corazón le había dicho “sí, quiero” a Jackson  y esa misma voz debería estar ahora, desgañitándose, advirtiéndole que era una pésima idea haber permanecido despierta solamente para seguir a Jordan a hurtadillas  y deleitarse con la visión de su rostro alzado hacia el cielo, contemplando como siempre hacía, el brillo de las estrellas.

Verlo siempre la dejaba sin respiración, no importaba cuánto tiempo pasara, aquel muchacho de ojos color caramelo que apareció en su vida, montando un caballo viejo y vistiendo como un vagabundo, era el amor de su vida y si había algo después de la muerte, también lo sería entonces. Solamente necesitaba que la perdonara, que la besara una vez más.

Pisó una rama seca y el crujido alarmó a Jordan que saltó sobre ella como un felino dispuesto a devorar a su presa.

-¿Qué estás haciendo aquí?- dijo, pronunciando con énfasis cada una de las palabras-

Apretaba la mandíbula y su enfado no hacía sino acrecentar la belleza de sus rasgos endurecidos. Ya no era el chico perdido de Dakota, pero se sentía como si lo viera de nuevo por primera vez.  Y quería verlo siempre, a cada momento, a cada segundo de su vida.

-¿Qué quieres Caroline?- insistió-

-Te quiero a ti- dijo con la voz rota-

Jordan soltó una carcajada ahogada y sacudió la cabeza con desespero e indignación.

-Saca tu bonito rostro de mi vista y lárgate con tu esposo, tal vez él pueda apreciarlo mucho más de lo que lo hago yo-

Las palabras de Jordan le dolieron como una bofetada, pero se obligó a permanecer allí de pie, bajo el escrutinio de sus ojos y el desdén de sus reproches.

-Te he echado de menos, cada minuto, cada segundo- dijo ella-

-Cállate- siseó. Cada una de sus palabras le dolían como una patada en las costillas-

Las lágrimas se derramaron por sus malditos y precioso ojos  y las ondas de su cabello pelirrojo, suelto hasta los hombros ocultaban parte de su cincelada cara de princesa. La odiaba por hacerle sentir tanto dolor, por ser capaz de abrirle todas y cada una de sus heridas, por conseguir que la amara incluso cuando la estaba detestando. Hacía demasiado frío, incluso en Luisiana, para que ella estuviera a la intemperie. Luchó contra el impulso de cobijarla en sus brazos cuando sus labios empezaron a temblar y los dientes a castañearle.  Maldita Carrie Sullivan! Era capaz de desesperarlo hasta hacerlo sentirse fuera de su propia razón.

La sujetó fuertemente por la muñeca, obligándola a entrar en su casa.  Poco tenía que ver con la magnificencia de La Grande Dame, pero él nunca se sentiría cómodo viviendo allí. Le había pedido a Jayden trabajar a cambio de su sustento y vivir en la antigua casa del capataz le parecía el mejor lugar para él. Aunque se sintiera parte de esa familia, aunque adorara a Teddy y a Jayden y Jared despertara en él una sincera camaradería, no estaba acostumbrado al lujo y el exceso. Y ya estaba demasiado cansado de nadar como pez fuera del agua.

En poco más de cincuenta metros cuadrados, ardía una pequeña chimenea y una mullida cama con dosel de madera robusta se recostaba contra la pared de piedra. El suelo desgastado estaba cubierto por una de las alfombras que criaban polvo en el desván de la casa grande y un pequeño rincón que hacía las veces de cocina permanecía intacto al final de la estancia. Era perfecta para él y lo que una vez hubiera querido ofrecerle a la maldita pelirroja traicionera que ahora intentaba embelesarlo de nuevo con esos enormes ojos color de cielo.

-No me mires así- la instó Jordan-

-¿Cómo?- preguntó ella, acurrucándose contra la chimenea-

-Cómo si yo te importara- le aclaró- Como si me hubieras escogido a mí-

Carrie hizo ademán de replicar, pero Jordan la detuvo con la fiereza de su mirada. El calor de la chimenea apenas podía calar en su corazón congelado.

-¿Cómo lo hiciste Carrie?- su diminutivo, antaño cariñoso en sus labios, le pareció despectivo ahora en su boca- ¿Cómo fingiste en tu noche de bodas? ¿Cómo lo ocultaste a tu flamante marido que fui yo tu primer hombre?-

-Sigo fingiendo- le dijo- cada vez que lo miro y veo que no eres tú, finjo que soy feliz. Finjo que no te llevaste mi corazón contigo y que no me cuesta hasta respirar cuando no estás a mi lado- 

Dios! eran tan bonita con la penumbra de la llamas bailando en su rostro. Cayó de rodillas la primera vez que ella le sonrió y le entregó su alma sin contemplaciones la primera vez que ella le dijo que lo amaba. Y cuando los besos y los abrazos dejaron de ser suficientes y solamente la desnudez de sus cuerpos podía calmar el hambre voraz que los consumía por dentro, cuando la sentía tan suya como su propia piel, entonces Jordan hubiera muerto feliz, desnudo y dichoso a su lado bajo el manto de las estrellas de Arizona .  Pero ahora no podía creerla. No cuando lo había traicionado y destrozado, no cuando le había dejado un hueco dónde se suponía que debería estar su corazón.

-No sigas haciéndolo- le pidió Jordan, sintiendo que su entereza se venía abajo, notando como las ganas de notarla cerca otra vez, lo estaban superando-

Carrie se levantó y una nube como de cerezas flotó alrededor de su rostro. Sus ojos brillaban en las tinieblas, de un modo casi irreal y su esencia lo estaba matando. Ello la sabía, necesitaba creer que todavía tenía ese poder sobre él, la capacidad de sonreír y hacer que Jordan perdiera los papeles.  Quería aferrarse a esa necesidad.

Y antes de que él pudiera reaccionar, Carrie ya estaba besándolo. Con el inconfundible y anhelado sabor de sus labios fundiéndose en su boca. Él la apretó contra su cuerpo, reconociendo cada una de sus curvas y acoplándose a ellas. Enredó los dedos entre la suavidad de sus cabellos y tiró de ellos en la nuca, echándole hacia atrás  la cabeza , maravillándose de la hermosura de su cara y devorando, como solía hacer, cada centímetro de su cuello.

-Te quiero- gimió ella dejándose besar, creyéndose de nuevo con él en el cielo-

Pero entonces, Jordan se apartó. Como si el contacto con su piel le quemara, como si le doliera tenerla entre sus brazos, como si su cuerpo fuera auténtico veneno y no conociera antídoto para él.

-Te quise como a nada- le confesó- Pero me destrozaste, me hiciste pedazos-

-Lo siento mi amor- sollozó Carrie- me detesto todos los malditos días de mi vida por no haber tenido el valor de escaparme contigo aquella noche. Pero eres tú, nunca habrá nadie más, tienes que perdonarme, por favor-

-Te perdono- le dijo- pero ya no puedo amarte-

Jared se despertó con un sabor rasposo en la lengua y una molesta bruma en el cerebro. Cada vez, le era más familiar la sensación de la resaca matutina y de continuar por ese camino, terminaría siendo un alcohólico empedernido antes de cumplir los veinticinco. Pero estar borracho era más fácil que estar enamorado y desde luego, lo era mucho más que estarlo de la persona más inapropiada, más inalcanzable y más dolorosamente bonita que conocería jamás. Genevieve… su nombre se deslizaba entre sus labios cómo si hubiera sido concebido solamente para torturarlo… Si al menos tuviera un nombre molesto o simple, tal vez demasiado recargado o aburridamente vulgar… Pero ese nombre, peculiar y delicado era perfecto para una mujer perfecta.

A torturarse a tempranas horas estaba dedicándose cuando la puerta de su habitación se abrió de par en par y el rostro despejado, recién afeitado y fragante de su hermano apareció en el umbral. Si no quisiera a Ethan incluso más de lo que se quería a sí mismo, podría odiarlo también por ser demasiado perfecto y porque su perfección le había hecho desear hallar a la mujer que estuviera a su altura.

-Estás hecho un asco- le dijo Ethan-

-No todos tenemos la virtud de parecer querubines cuando estamos recién salidos de la cama-

-Tal vez si no te durmieras con una copa entre las manos no amanecerías apestando a alcohol-

-No hagas el trabajo de nuestra madre, ¿quieres?- le dijo con sorna- reprenderme es solo tarea de Marie-

-Si te viera con ese aspecto haría algo más que reprenderte- le aseguró-

Jared enterró la cabeza entre las manos e ignoró el martilleo constante que parecía haberse instalado, para no desaparecer ya jamás, en sus sienes.

-¿Qué quieres Ethan?- preguntó de repente cansado de jugar al tira y afloja-

-Haz tu equipaje- le dijo- Nos marchamos a Arizona-

Jared lo miró sin comprender y se frotó el cabello despeinado para cerciorarse que realmente estaba despierto.

CAPÍTULO 9

“Dulce hogar, Arizona”

Jordan no podía concebir su mala suerte.  No solamente se había cruzado deliberadamente en su vida para terminar de pisotear lo que quedaba de sus pedazos descompuestos, sino que además ahora, tenía que acompañar a Carrie de vuelta a Arizona junto a su flamante esposo y esperar no ser recordado por nadie en aquella casa. ¿Hasta cuándo podría mantener en secreto su tormentosa historia si regresaba al rancho Sullivan?

No se equivocaba Camille cuando había dicho que Jayden cambiaría la plantación por un próspero rancho y aunque a Noah jamás se le pasaría algo así por la cabeza, su tío había tenido la suficiente capacidad de convicción como para hacerle entender que comprar una partida de reses y criar algo de ganado podría ayudar a la ya próspera economía familiar. ¿Criar vacas en Luisiana? ¿Tan cerca de los caimanes? Esos malditos sureños estaban todos locos. Y él el más necio de todos por creer que alguna vez podría escapar del veneno de Carrie Sullivan.

-Dime otra vez por qué estamos aquí- pidió Jared calándose hasta arriba su chaqueta de piel-

-Tu hermano pensó que realmente sería una buena idea hacer esta excursión- Jordan estaba incluso más fastidiado que Jared-

-Sois unos aguafiestas – les reprochó- ¿Cuántas ocasiones tendremos de hacer algo así los tres juntos?-

-Siempre que queramos- contestó Jared con sarcasmo- ¿Qué tiene de especial cruzar dos estados para ir a comprar vacas? -

Jordan no pudo evitar soltar una carcajada que se congeló en cuanto se encontró con los ojos de hielo de Carrie, medio ocultos por un flequillo pelirrojo que sobresalía de su elegante gorro de piel. No importaba que lo intentara con todas sus fuerzas, siempre cedía y acababa perdiéndose en su rostro.

Jayden iba delante, junto a un Jackson Montgomery muy ufano, erguido sobre su robusto y elegante caballo y pendiente en todo momento de las necesidades de su bonita y joven esposa.  No eran la pareja perfecta, no pegaban en absoluto, ese hombre no estaba hecho para encajar en el cuerpo de Carrie. Sólo su cuerpo podía, él lo sabía muy bien. Se le humedecía la boca y le ardía la sangre solamente con pensarlo.

-¿Qué diablos se les ha perdido en Arizona?- bufó Genevieve visiblemente enfadada-

La marcha de Ethan la había molestado sobremanera, pero en realidad la ausencia de Jared era la que no podía soportar. Era la segunda vez que aquel mezquino escapaba sin ni siquiera despedirse. ¿Cuántas veces más tenía que despreciarla y humillarla antes de que ella fuera capaz de dejar de derretirse cuando lo veía aparecer? Nunca pensó que sería tan estúpida y sin embargo, lo era mucho más.

-Creo que mi padre tiene la culpa- dijo Teddy encogiéndose de hombros- Aunque en realidad, únicamente Ethan estaba ansioso por marchar. Las caras de Jordan y Jared eran de auténtico fastidio-

-¿Tú los has visto?- preguntó molesta-

-Son las ventajas de madrugar, prima- respondió Teddy- La decisión de marchar fue precipitada y Ethan no quiso despertarte-

Siendo sincera, le daba bastante igual que su prometido, a quien en teoría estaba a punto de jurar amor y fidelidad eternos, se hubiera despedido o no. La única herida que le picaba y le ardía era la que Jared siempre dejaba abierta.

-Espero que tengan un viaje horrible – espetó entre dientes-

Teddy sonrió abiertamente y la besó en la mejilla, intentando rebajar su enojo.

-No esperaba menos de ti, Gennie-    

Apenas notaron la diferencia cuando abandonaron Luisiana para cruzar la frontera del estado de Texas. La vegetación no distaba mucho de la de su estado vecino y la temperatura, aunque fresca, era fácilmente soportable, sobre todo si habías sido criado al norte de todo.  Ethan y Jared acostumbrados al clima paradisíaco en el cual habían crecido, se cernían sus bonitos abrigos sobre sus pieles poco acostumbradas al frío y Jordan sonreía viendo a los dos hermanos maldecir entre dientes.  Sin embargo, no tenían nada que temer, pues no recordaba un calor más sofocante e infernal que el del desierto de Arizona.  Pronto llegarían a la granja del viejo Edwards y esperaba pasar allí un par de días, rodeado de los magníficos caballos que el padre de Jayden criaba en aquella parte de Texas. Recordaba la última vez que había estado allí, cómo aquel hombre de rostro sincero y expresión amable lo había aceptado sin apenas hacer preguntas, sin apenas plantearse por qué en tantos años ni su nieto ni su hijo mayor habían querido volver a casa.  De la misma manera que Jayden lo había acogido en su familia, como si realmente se pertenecieran.  No podía echar todo aquello por la borda, no podía renunciar a la vida que se abría en su futuro solamente por qué no era capaz de olvidar un amor dañino del pasado.  Amar a Carrie Sullivan ya no era una opción, pero ¿lo había sido alguna vez?.

-La casa está demasiado vacía sin ellos, ¿no te parece?- dijo Teddy-

Kendall se estremeció al escuchar las palabras de su sobrina, pues recordaba perfectamente la sensación de vacío y anhelo que se sucedía después de cada partida. No era capaz de encajar todas las piezas del puzzle, pero sabía que tanto los corazones de Teddy como los de Gennie no se desbocaban por la persona que se suponía que debían desbocarse.  Genevieve aparentaba felicidad, pero conocía lo suficiente a su hija para saber que no había alegría en su sonrisa fingida. Y la tristeza en los enormes ojos azules delataba la escarcha en su corazón.

-Es curioso como en apenas unos meses, Ethan, Jared y Jordan hayan calado tan hondo en nuestras vidas que ya no podamos imaginar cómo sería vivir sin ellos- respondió Kendall-

Genevieve no añadió nada al razonamiento de su madre. Seguía furiosa por la manera en qué los hermanos Deschamps se habían marchado, pero por encima de su rabia, destacaba el sentimiento de abandono y de profunda añoranza. Lo prefería cerca, incluso aunque la humillara, incluso aunque él no la quisiera. Ella siempre quería a Jared lo suficientemente cerca como para recordar que aquellos besos una vez fueron reales.

-Es un fastidio- dijo Camille dejándose caer sobre el sillón orejero de terciopelo- No soporto las ausencias de Jayden, me traen recuerdos demasiado amargos-

Recuerdos de guerra, de incertidumbre, de sangre y de un dolor inmenso.

-Papá regresará con un montón de reses para criar en La Grande Dame- dijo Teddy- ¿Os imagináis la plantación llena de vacas?-

-Desde luego que no- refunfuño Gennie- Todo en ese viaje es absurdo.

Grandes Llanuras de Texas, 

El padre de Jayden los recibió con los brazos abiertos y una sonrisa enorme en el rostro. El viejo vaquero había pasado por un sinfín de acontecimientos, desde la marcha de un hijo hasta la desesperación por saber que el otro estaba luchando en el frente. Pero había sobrevivido a todo eso y aún, parecía quedarle cuerda para rato. Descubrir que Chase había tenido un hijo, un muchacho olvidado en algunas de las dos Dakotas, le había hecho desear permanecer más tiempo vivo, disfrutando de aquella tierra que esperaba poder legarles cuando llegara su momento.

Jayden iba delante, en cabeza, guiando al grupo. Verlo todavía le hacía saltar el corazón pues eran tan hermoso como lo había sido su adorada Annie. Con esos ojos verdes que parecían arrancados de un prado en primavera y aquel cabello dorado como el trigo bajo el sol. Chase tenía el don de palabra, pero Jayden, con ese rostro, nunca había necesitado hablar demasiado. Annie tampoco lo necesitó, en cuanto la vio, él supo que la amaría para siempre.

Y así había sido. Ella le había obsequiado con dos hijos hermosos  antes de marcharse y dejarlo solo con su crianza. Pero estaba seguro que ahora, desde algún lugar del cielo, Annie estaba sonriendo.

Tres muchachos marchaban tras Jayden, uno de ellos era Jordan, y los otros dos, con sus inconfundible ojos azules, serían los vástagos de Julian Deschamps, el hijo pródigo que había regresado a casa. Siempre le habían caído bien los hermanos Deschamps, especialmente Noah, pues lo había visto crecer junto a su Jayden. Pero desde luego, era aquella hermosura llamada Camille la que lo había cautivado desde la primera vez que la había visto. Una jovencita insolente de tan bonita y con una cuidada educación solo minada por su soberbia, que había traído por el camino de la amargura a su hijo, hasta que al fin, había conseguido enamorarla.

Y daba gracias al cielo por ello, pues de otra manera, jamás hubiera disfrutado de su dulce Teddy.

Pero, ¿Quién era aquella hermosa mujer de rasgos dulces y ojos tristes? Viajaba medio escondida en un abrigo de pieles y apenas si podía vislumbrar los destellos de su cabello rojo brillando bajo el sol.  La escoltaba un fornido hombre de sofisticado aspecto y curioso mostacho. Todos juntos conformaban una extraña estampa, pero poco le importaba, pues tenía a su hijo y a su nieto bajo su techo de nuevo, así que bien podrían llegar acompañados de una manada de buitres y él sonreiría de igual modo.

Aquella noche cenaron copiosamente, cómo correspondía hacerlo en el estado de Texas y cuando todos acudieron raudos a acostarse después de pasarse demasiadas horas a lomos de un caballo y bajo el traqueteo de un carro, Jayden aprovechó la ocasión para permanecer despierto un poco más y rendirse ante la maravilla que suponía contemplar el cielo estrellado en las Grandes Llanuras.

-¿También miras las estrellas en Luisiana? – preguntó su padre-

-No demasiado- confesó Jayden-

-Tienes una esposa absolutamente preciosa, es natural que no quieras contemplar nada más que ella cada noche- dijo el viejo-

Jayden sonrió. Sí que lo era, Camille seguía siendo tan bonita que a veces tenía miedo de tocarla por si solamente era un destello de su imaginación. Pero la tenía cerca, durmiendo a su lado, respirando junto a su cuello cada noche, escuchando el latido acompasado de su corazón y sintiendo como cada curva de su cuerpo encajaba perfectamente con el suyo.

-Debiste avisarme de algún modo- le recriminó Jayden- Podía haber rechazado a Jordan y no haberle creído-

-Hijo, te conozco lo suficiente como para saber que le darías la opción de explicar su historia-

-Es un buen chico- reconoció- a veces, en sus gestos, creo ver a su padre, pero hay mucha más oscuridad en Jordan. Chase era todo luz-

-Ha pasado por mucho- dijo su padre- Debemos darle una oportunidad-

-Tuvo mi confianza y la de mi familia, sin condiciones, sólo espero que sea digno de merecerla-

-Lo será-

Cuando puso el pie en la reserva india de Monument Valley, cerca de la frontera con Utah, Ethan sintió que lo embargaba una sensación única, como si todo el misticismo de los ancestros de los indios navajos recorriera aquellas tierras y se filtrara por su piel y por su alma. Aquellas gentes orgullosas, libres, que antaño camparon a sus anchas por aquellos valles y desiertos, se veían ahora reducidos a la seguridad que les proporcionaba el gobiernos de los Estados Unidos dentro de una reserva federal. Las impresionantes rocas desnudas, recortadas contra el cielo violeta del atardecer era una de las visiones más hermosas que recordaba haber visto nunca, tal vez solo superada por el color de los ojos de Gennie y la encantadora sonrisa de Teddy.

Miró a Jared, que parecía igualmente maravillado y a Jordan, que era incapaz de  apartar los ojos de la mujer de Jackson Montgomery. Dijera lo que dijera el sobrino de Jayden, sabía que había más historia de lo que él pretendía aparentar, igual que la había con él mismo y con Genevieve y desde luego con Teddy. Ahora, desde la distancia, le era mucho más fácil darse cuenta de que ni uno solo de sus sentimientos hacia ella, eran los que se suponía que debía ser.

Por primera vez, no era capaz de imaginarse su futuro junto a Gennie y sin embargo, vivirlo junto a Teddy, estrecharla entre sus brazos, sentir la suavidad de sus rizos y respirar el olor dulce que manaba de su piel, la parecía lo más natural del mundo. Por primera vez, era capaz de reconocerse a él mismo que era demasiado probable que no amara a la persona con la que estaba prometido para casarse. No supo si fue la magnificencia de Monument o la cruda verdad de lo que había sido capaz de comprender, pero el corazón se le hizo un poco más pequeño en el pecho.

-Los navajos viven aquí desde que el gobierno redujo su libertad y sus derechos- explicó Jayden- Tal vez sean un pueblo reprimido, pero siguen siendo lo suficientemente orgullosos como para merecer nuestro respeto. No cometáis ninguna estupidez que me haga arrepentirme de haberos traído conmigo en este viaje-

-No, señor- respondió Jordan-  Seremos muy buenos chicos-

Y traspasó a Carrie con sus ojos color miel, con una promesa implícita de algo que jamás volvería a suceder.

-¿Cuánto queda para llegar al rancho Sullivan?- preguntó Jared-

-Está en los límites de la reserva- explicó Jordan- de hecho, creo que tuvieron problemas con los navajos, cuando esta tierra no era de nadie, y todos tenían derecho a luchar por ella-

-¿Y eso te lo ha explicado tu tío o esa pelirroja a la que no puedes quitarle los ojos de encima?-

-Acordamos no hablar de eso- le recordó Jordan con tono hosco-

-Sabes que será mucho peor cuando lleguemos allí, ¿verdad?-

-Ya lidiaré con ello entonces- le dijo- No necesito adelantar acontecimientos-

-Como quieras, compañero- respondió Jared-

Las mujeres navajo vestían largas faldas de coloridos tejidos e intrincados estampados. Decoraban sus cabellos trenzados con cintas y de sus cuellos colgaban largos collares de cuentas. Era una oda a la grandeza verlas pasear ataviadas en su vestimenta más típica, en absoluto preocupadas por las sedas y los mitones y desde luego, completamente ajenas a la moda que resaltaba en Charleston o Nueva Orleans.  Los hombres, por su parte, lucían pantalones de piel de vacuno y camisas ligeras de algodón. Sus relucientes cabelleras negras en los más jóvenes y los destellos plateados en los más viejos les dotaban de grandeza y misticismo. Ethan y Jared habían crecido junto a los nativos isleños de Santa Lucía, pero para Jordan era la primera vez que veía a un miembro de una tribu india tan de cerca. Conocía sin duda las historias que contaban los viajeros, sobre las tribus salvajes y nómadas y sabía de la brutalidad de sus actos, pero ¿No son todos los hombres brutales y carentes de sentido cuando les arrebatan lo que más han querido en el mundo? Se maldijo a si mismo por pensar de nuevo en esos labios que sabían a cereza. No, vistos de cerca y en la naturalidad de su entorno, aquellos indios navajos no le parecían ni amenazantes ni peligrosos, sino más bien como leones enjaulados que han perdido parte de su fiereza.

Cruzaron a través de la reserva y observaron con detenimiento los pequeños comercios dónde los navajos ofrecían su alfarería y orfebrería.  Ethan no fue capaz de imaginar ninguno de aquellos collares adornando el cuello de Genevieve y sin embargo, se le vino a la mente el oscuro y sedoso cabello de Teddy engalanado de cuentas, plumas y cintas de colores. Volvía a sentir el familiar hueco en el estómago, que estaba haciéndole un agujero en las entrañas, justo desde el momento en que aquella morena había regresado de su destierro voluntario.

-Haremos noche en la posada de la reserva- anunció Jackson Montgomery- Ya no queda demasiado camino hasta el rancho Sullivan, pero es absurdo matar de agotamiento a los caballos y desde luego a la dama, pudiendo dormir esta noche en un colchón más o menos decente-

Ni una sola palabra de protesta salió de sus labios, razón de más para dar por sentado que todos, sin excepción, estaban agotados tras el largo viaje, cuya última parada decente había sido en Texas.

Después de dar buena cuenta de una abundante cena de plato y cuchara, los viajeros se retiraron a sus habitaciones, las cuales, ante la carencia de ellas, habían sido repartidas de manera que dos huéspedes ocupaban cada una de ellas; Jayden y su sobrino, los hermanos Deschamps y por supuesto, el matrimonio Montgomery, para mayor mortificación de Jordan.

Los colchones de lana eran duros y las mantas que los cubrían recias, pero el frío de Arizona era soportable, así que la noche limpia e infinitamente clara era demasiado atrayente como para no dejarse engatusar por su cielo estrellado.

Ethan se caló el sombrero y se subió las solapas de su abrigo de piel, hasta casi cubrirse las orejas. Sentía el halo de su respiración envolviéndolo y el viento frío le cortaba la piel. Era una sensación extraña, pero desde luego mucho más atrayente que voltear despierto en la cama, preguntándose por qué no podía dejar de pensar en Teddy si había escogido desposar a Genevieve.

Escuchó unos gritos agudos que intentaban ser sofocados, como de un animal herido chillando y tratando de defenderse. En la quietud y el silencio de la noche, el ruido fue haciéndose más intenso, mezclándose con risas ebrias y sonidos guturales. Ethan no tardó en darse cuenta de que no era un animal el que gritaba, sino una mujer pidiendo auxilio.

Se había vestido apresuradamente y no iba armado, pero eso no le impidió lanzarse a la carrera hacia el lugar del cual provenían los gritos. Ni siquiera sabía que se encontraría allí, pero cualquier cosa que pudiera hacer sería mejor que quedarse escuchando a aquella joven aullar desesperada.

Cuando llegó, a un descampado lo suficientemente alejado de la posada, dos figuras fornidas se debatían sobre una tercera, mucho más pequeña y delicada, que se agitaba y lloraba en el suelo. Reconoció una falda de color violeta con adornos geométricos en los bordes y unas botas de piel arrastrando la arena del suelo. Los dos energúmenos se reían mientras uno de ellos sujetaba a la muchacha navajo permitiendo que el segundo intentara levantarle la falda y colarse entre sus piernas.

A Ethan se le revolvió el estómago de asco y furia y con la ventaja que le daba su posición inesperada les afianzó sendos golpes que los pillaron por sorpresa, dejándolos momentáneamente contrariados.  La joven aprovechó la ocasión para zafarse de sus agresores y ponerse en pie.

-Huye- la azuzó Ethan- Corre-

Ella murmuró algo en su idioma nativo, completamente incomprensible para Ethan y le clavó una profunda mirada de ojos gatunos y negros como la noche.

Fuera lo que fuere lo que había dicho, no parecía dispuesta a marcharse y abandonar a Ethan a la merced de dos tipos anchos como dos armarios, que estaban recuperándose del ataque sorpresa y lo miraban como auténticos perros de presa.

-Vas a arrepentirte de lo que has hecho, mulato – le dijo uno de ellos-

-Hay que ser muy cobarde y muy poco hombre para atacar a una mujer – les dijo-

-¿Te gusta la india?- intervino el segundo- ¿Es que la quieres para ti solo? Pues nosotros la vimos primero-

-No me pareció que ella estuviera demasiado interesada en ello- replicó Ethan-

-Son todas iguales, primero se hacen las estrechas, pero en cuanto las tienes bien ensartadas se olvidan de sus remilgos y disfrutan como conejas-

-Cuando una mujer grita de esa manera, no está disfrutando, estúpido mal nacido- Y ese comentario le valió a Ethan un contundente golpe en la mandíbula que, como poco, le partió el labio inferior-

La joven sofocó un grito a intentó abalanzarse sobre el que estaba golpeando a Ethan. Pero el tipo, tan ancho como alto, se la sacudió de encima, como el que aparta una mosca molesta. Sin la intervención de Ethan, la muchacha navajo, menuda y delicada, no habría tenido opción alguna de salir indemne frente a aquellos dos hombre brutales.

El mayor de los jóvenes hermanos Deschamps se contrajo ante un segundo golpe en las costillas, pero levantó las rodillas a tiempo de estamparlas contra la nariz ganchuda de su agresor.  La sangre brotó a borbotones por su rostro, que enfurecido como un toro, se transformó  grotescamente.  Ethan se encogió mientras uno de ellos lo sujetaba y esperó una segunda tanda de golpes. Mientras, podía ver por el rabillo del ojo a la joven, que permanecía allí, con el rostro desencajado mientras a él le estaban dando la paliza de su vida. ¿Por qué no se marchaba de una vez? ¿Qué sentido tenía aquella sarta de golpes si al final de todo no podía salvarla? Y entonces, cuando ya sentía las sienes palpitar y la sangre concentrándose en todas las partes hinchadas de su rostro, un par de voces conocidas y unos cuerpos familiares,  inclinaron la balanza a su favor. Jared y Jordan los redujeron a puñetazos, permitiendo que el propio Ethan se liberara y se uniera a la fiesta de golpes en la que había derivado una noche que pintaba de lo más tranquila.

-¿Dónde está la chica?- preguntó Ethan cuando los dos tipos no eran más que un par de bultos sanguinolentos y sollozantes-

-Los golpes te han afectado hermano- le dijo Jared- Aquí no hay nadie más-

-Había una joven- insistió- Una chica navajo ¿Por qué demonios crees que he acabado a golpes con esos tipos? Intentaban violarla y la escuché gritar, por eso vine hasta aquí-

Jordan y Jared miraron a su alrededor, pero la joven, si alguna vez había estado allí, había desaparecido.

Jayden miraba con detenimiento los rostros magullados y amoratados de sus sobrinos. De los tres, Ethan parecía haberse llevado la peor parte. Su tez morena estaba salpicada de moratones de diversas tonalidades que pasaban del violeta intenso al verde claro. No les hizo ninguna pregunta sobre los acontecimientos que los habían llevado a presentarse con un aspecto tan deplorable en el desayuno, sin embargo, no le pasó desapercibida la mirada preocupada y disgustada que la joven señora Montgomery dedicaba a Jordan.

Sacudió la cabeza con desaprobación y apuró su intenso café de puchero y sus tiras de bacon crujiente.

Y entonces, sucedió algo tan extraño como impensable. Uno de los jefes de la tribu, con cabello plateado y porte de alto rango, apareció en el salón de la posada, flanqueado por dos hombres más jóvenes. El posadero se inclinó ligeramente en acto de deferencia y se apresuró a desaparecer tras el mostrador.

-Mi nombre es Chayton , que en vuestro idioma significa Halcón y soy el hombre más respetado de mi tribu, el jefe de mi clan- explicó con tono solemne ante la mirada atónita de los presentes-

Tenía un acento marcado y hablaba con pausada dificultad, resultado de haber aprendido el idioma a una edad tardía, tal vez cuando lo confinaron en la reserva.

-Que podemos hacer nosotros por el jefe Chayton- respondió Jayden con la misma solemnidad-

El jefe indio apartó a los jóvenes que lo flanqueaban y de detrás de uno de ellos, apareció una figura delgada, menuda y ligera que Ethan reconoció al instante. La muchacha que él había rescatado la noche anterior, lo miraba con esos ojos de gata tan oscuros y con una tímida sonrisa en los labios.

-Chilali, mi hija- explicó- Anoche fue atacada por dos hombres y uno de tus guerreros la salvó-

Jayden miró a sus chicos y comprendió al instante el motivo de aquellas caras desfiguradas. Un alivio inmenso le recorrió el cuerpo, aunque eso, no le privaba del desasosiego de ignorar qué pretendía el anciano jefe navajo.

-En agradecimiento a su valentía, la ofrezco en matrimonio al joven de piel oscura y ojos azules-

Jordan y Jared miraron estupefactos a Ethan, cuyo rostro, oculto tras los arañazos y los golpes, se había quedado petrificado por la sorpresa.

-Si rehúsa casarse con la muchacha, no solamente ofenderán gravemente al jefe Chayton – explicó el posadero hablando fluidamente su idioma- Sino que condenaran a la joven a la vergüenza y el destierro-

-¿Cómo?- preguntó Jayden completamente perplejo. No podía entender en qué momento la situación se le había escapado de las manos-

-Si él- dijo señalando a Ethan- no quiere desposarla, darán por hecho que considera a Chilali una mujer indigna de ser su esposa y por tanto, la vergüenza les obligará a echarla de la tribu y desterrarla de la reserva-

-¿Y qué hará ella?- preguntó Carrie impresionada.  Se sentía demasiado identificada con la joven india como para permanecer al margen de la conversación-

-Aceptar el casamiento gustosamente o vagar desterrada de su pueblo-

-Eso es horrible- continuó la pelirroja mirando a Ethan- No te atrevas a decirle que no!-

-Es de locos- intervino Jordan- Nadie debería casarse si no es por amor-

-Pareces hablar con conocimiento de causa, compañero - le dijo Jared en tono mordaz-

-No- espetó Jordan mientras lo fulminaba con la mirada - Nunca he amado a nadie-

Carrie se mordió el labio inferior y contuvo las ganas de llorar. El hombre de su vida la odiaba, de una manera salvaje, como todo en él. Ella lo había roto por dentro y no creía ser capaz de recomponerlo.

Ethan se llevó las manos a la cara y se frotó el rostro con nerviosismo.

-¿Puedo pensarlo?- preguntó desconcertado-

El posadero se dirigió al jefe indio, hablándole respetuosamente, en su lengua nativa.

-Tienes hasta el atardecer- informó a Ethan- Mientras tanto, Chilali deberá preparar sus cosas, para viajar contigo o para viajar sola, pero ya no puede permanecer en la reserva-

Ethan pensó que el destino se burlaba de él. Si hasta aquella mañana lo más difícil en el mundo era hacerle escoger a su corazón entre Gennie y Teddy, ahora de repente, se encontraba en la tesitura de tener que casarse con una joven desconocida o convertirla en una repudiada para los suyos.  No se arrepentía de haber salvado a Chilali, sin su intervención, la joven hubiera sido ultrajada y tal vez incluso, asesinada.  Volvería a hacerlo sin dudarlo, pero no merecía esa recompensa, no la quería.  Pero.. ¿Cómo negarse si el futuro de aquella muchacha de ojos oscuro dependía de su decisión?

Sintió la presencia de Jared a su lado. Aunque fuera ciego, siempre sabría cuando se acercaba su hermano, había una conexión única y especial. Él era su alma gemela, su personal especial en el mundo. Moriría por Jared, sin dudarlo.

-Ya te dije que este viaje no era una buena idea- dijo Jared con ironía-

Ethan se volvió a su hermano, no había ni una pizca de humor en sus ojos azules.

-No sé qué hacer hermano- le dijo-

-Ambos sabemos que sí lo sabes- le contestó- El deber te puede, Ethan Deschamps-

-Nos puede a ambos- añadió- ¿Cómo voy a explicárselo a Genevieve? ¿Cómo crees que reaccionará viéndome aparecer casado con otra mujer?-  Ethan también pensó en la expresión en el rostro de Teddy, pero eso, se lo guardó para él mismo. Jared no necesitaba saber que también la amaba a ella-

-Que el cielo te proteja, esa mujer es una fiera- Y Jared se estremeció al recordarla gimiendo y jadeando bajo sus caricias, la noche que se coló en su habitación-

-Acepto- dijo Ethan con el rostro contraído-

Chilali sonrió complacida, seguramente aliviada por el hecho de no ser repudiada por su pueblo, pero también porque Ethan era hermoso y valiente y se había convertido en su héroe. Ella, como hija del jefe de su tribu, estaba destinada a casarse con un gran hombre, un guerrero valiente al que fuera capaz de darle muchos hijos, sanos y fuertes. Aquel hombre de tez morena, ojos infinitamente azules y rasgos perfectos, era como un regalo de Ahsonnutli, el  padre de todos los dioses y ella, pensaba aferrarse a él para toda la eternidad.

La joven lució sus mejores ropajes y adornos de abalorios para el ritual del matrimonio, mientras Ethan fue ataviado con la vestimenta propia de un guerrero navajo. Escucharon las palabras sagradas y su unión fue para siempre, en la tierra y en el cielo.

Ethan sentía que el mundo daba vueltas a su alrededor.  Escuchaba las palabras, sin entenderlas, pero sabía que, estaba aceptando un compromiso que le llevaba mucho más allá del deber o del cumplimiento. Estaba aceptándola a ella, a Chilali, de por vida.

Su rostro era hermoso en su exotismo, con unos rasgos marcados y definidos y esos enormes ojos destacando sobre todo lo demás. Su piel, extrañamente clara para los de su raza, relucía bajo la luz del fuego que habían encendido para celebrar la unión. Su larguísima y lisa cabellera negra, suelta para la ocasión, le caía como una cortina brillante y sedosa, a ambos lados de su cara. Chilali era muy bonita, seguramente la más bonita de toda la reserva, pero él no la amaba y no la amaría nunca.

Chilali miró sus manos temblorosas y se obligó a serenarse. Aquella era la primera noche del resto de su vida. La primera noche junto a su guerrero, su esposo y el futuro padre de sus hijos. Al día siguiente, partirían de la reserva, en busca de ese futuro que los dioses le habían deparado juntos, pero antes de eso, esa misma noche, ella debía hacer su entrega, en cuerpo y alma a su hermoso hombre blui. Suspiró y deseó ser cuánto él esperaba, la mujer de sus noches, la que robaría sus sueños, para siempre.

Ethan permanecía de espaldas, con la mirada perdida en la ventana, más allá de la serena oscuridad de la noche. Aquellas mismas estrellas atrayentes le habían guiado una noche hasta los gritos aterrados de una joven. Una joven, que ahora, dormiría en su cama. Se sujetó la cabeza entre las manos y negó con incredulidad, todavía perplejo ante el giro inesperado e hilarante que había dado su vida.

-Mi blui- la escuchó decir a su espalda. Su voz era suave y aterciopelada y sonaba como el canto de un pájaro, extraño y desconocido- Desde esta noche, soy tuya para toda la eternidad-

Deslizó su camisola de algodón por encima de la sedosa piel de sus hombros y antes de que Ethan pudiera reaccionar, todo el esplendor de su cuerpo desnudo quedó liberado ante él, glorioso y vulnerable.

-Dios- masculló Ethan. Cualquier hombre en su sano juicio y él lo era, hubiera caído rendido ante la tersura de sus pechos, la sugerente forma de sus caderas y la perfección de sus piernas estilizadas-

Se levantó apresuradamente y se acercó hasta ella, deslizando los dedos por sus mejillas encendidas.

-No tienes por qué hacer esto- le dijo él- No es necesario-

-Quiero hacerlo – le dijo- Quiero ser tuya, como prometí ante mi padre y ante mi pueblo-

-No de este modo- insistió Ethan- Ni siquiera me conoces- se lamentó-

-Sé que eres fuerte y valiente – explicó- Y qué es un regalo que seas mi esposo. Quiero agradecer ese regalo, entregándote lo que estaba destinado solamente a ti-

Ethan la miró a los ojos y la sombra de la duda lo asaltó un instante. Un único instante antes de reaccionar ante su corazón y agacharse para recoger la prenda de ropa que había quedado arremolinada a sus pies.

-No será esta noche- le dijo mientras la cubría dulcemente con la camisola de algodón y la besaba con respeto en la frente-

Se alejó de ella, dejándose caer sobre el lecho, todavía vestido, para abandonarse a un sueño que prometiendo ser reparador, lo arrastró hasta una tormentosa noche de sobresaltos e inquietudes, con un pájaro blanco acechando entre sus sueños.

CAPÍTULO 10

“El pájaro blanco”

Aquella mañana, cuando partieron de nuevo rumbo a Arizona, una nueva compañera de viaje acompañaba a Carrie en el carromato, en el pesaroso y agotador camino hasta el rancho que la había visto nacer, crecer y enamorarse perdidamente de un joven con aspecto de no haber tenido demasiada suerte en la vida.  El que hasta el momento había sido Jordan sin más, sin ni siquiera un apellido, resultaba ser ahora el sobrino de un acomodado terrateniente de Luisiana. No dejaba de preguntarse el por qué nunca se lo había dicho mientras habían estado juntos. Ni una sola vez había mencionado la posibilidad de que su futuro  fuera mucho más fácil. Saber que no era un pobre desgraciado sin fortuna no lo hubiera hecho amarlo más, era sencillamente imposible quererlo de un modo más intenso, pero sin duda, habría allanado el camino tortuoso en el que acabaron perdiéndose el uno al otro.

Las dos mujeres se contemplaban en silencio, muy pendientes la una de la otra. Carrie no conocía ni una sola palabra en el idioma navajo y Chilali, al parecer no tenía intención alguna de comunicarse con ella. Hasta entonces, únicamente se había dirigido a Ethan, con absoluta devoción y adoración en sus ojos. Recordaba cuando Jordan solía mirarla de aquel modo. Ahora, solo hallaba dureza y reproche siempre que sus ojos se encontraban.

Echó un vistazo por la ventanilla y el paisaje a su alrededor comenzó a resultarle tremendamente familiar. Una sensación de felicidad y dolor le recorrió el cuerpo, helándole la sangre y haciendo desaparecer de su piel el agradable calor que se respiraba en el carromato.

Pronto estaría en su casa, entre sus muros conocidos. Saborearía las comidas de su niñez y recorrería los prados verdes dónde pastaban las mejores reses de todo el estado.  Pero ya no quedaba ni rastro de la jovencita feliz y soñadora que había sido. Toda la ilusión le había sido arrebatada por un matrimonio de conveniencia con un hombre al que no amaba y después de volver a ver a aquel al que quería con locura, su desidia y desdén le habían partido el alma en dos mitades, que difícilmente podrían reencontrarse.  Suspiró y una lágrima furtiva resbaló por su mejilla.-¿Tu casa?- preguntó de repente Chilali-

La vocecilla aguda y suave de la joven la pilló desprevenida y Carrie  la miró con los ojos enrojecidos por el llanto que intentaba contener

-Sí- respondió- Es mi hogar-

Teddy ya había demorado su vuelta a Carolina demasiado tiempo. El permiso navideño había llegado a su fin y debía reincorporarse a las clases sin más dilación. Los muchachos y su padre se habían marchado hacía semanas, después de pasar las Navidades en familia y de que los Montgomery irrumpieran de improviso en sus vidas. A pesar de que no quería dejar su casa y a los suyos, siempre sería más fácil marcharse si Ethan no estaba cerca. No era difícil engañarse y hacerle creer a su corazón que había superado su adicción por él, si estaba lejos.

-No puedo creer que te marches de nuevo – lloriqueó Gennie amarrada a su cintura. Cualquier escisión entre ellas había desaparecido después de aquel mes de Diciembre-

-Regresaré por Pascua – le dijo- no es tanto tiempo-

-Lo es- se enfurruñó Genevieve- Sobre todo si te sientes tan sola y abandonada como me siento yo-

-Ethan no tardará en volver y podréis estar juntos- Teddy pronunció cada palabra con sumo cuidado, como si le rasgaran en la garganta-

Gennie intentó sonreír, pero aquella era la sonrisa más triste en el rostro de una futura novia, que alguien hubiera podido ver jamás. No había chispas en sus ojos ni anticipación en su corazón. La hermosa rubia parecía más distante que nunca antes.

-Te quiero Teddy- le dijo ella de repente- No importa lo que pase entre nosotras, tú siempre serás especial en mi vida-

Ella sonrió y las suaves pecas de su nariz bailaron con su sonrisa. También adoraba a su prima, de un modo que era difícil de explicar. De una manera tan intensa que estaba dispuesta a renunciar a su amor por Ethan.

Se abrazaron y después de calarse en sus elegantes y suaves abrigos de piel, ambas jóvenes salieron al porche, dónde el cochero que llevaría a Teddy hasta la estación central de Nueva Órleans, ya cargaba sus pesados báules.

-Ya te echo de menos – le dijo Camille estrechándola entre sus brazos- Tu padre se llevará una buena reprimenda por no estar aquí para despedirte-

-No seas muy dura con él- le dijo- Estoy segura de que cuando regrese se sentirá lo suficientemente mal como para no necesitar tus reproches. Dile que le quiero y que ojalá hubiera podido esperarle un poco más-

-No tengo ni idea de lo que está sucediendo en ese maldito viaje a Arizona- rezongó su madre arrugando su nariz, señal inequívoca de que algo la molestaba-

-Creo que papá necesitaba ese viaje con Jordan- le dijo Teddy- Y me alegro de que lo haya hecho. A mí me tiene incondicionalmente y ese chico, necesita alguien que le diga que la vida es algo más que tristeza y malos momentos-

-¿Desde cuándo mi pequeña princesa es tan madura y racional?- se sorprendió Camille-

-Desde que mi madre es hermosa y consentida por las dos- se mofó Teddy con cariño-

Los ojos azules de Camille empezaron a anegarse de lágrimas y Kendall, acudió a su rescate, estrechando a su adorada sobrina contra su pecho. La complicidad entre ellas era algo que iba mucho más allá de lo racional y aunque la caprichosa dama Deschamps había empezado a recuperar a su hija, Teddy siempre reservaría un lugar en su corazón para la mujer que la había ayudado a ocultar sus travesuras y la había escuchado llorar cuando solamente recibía reproches de su perfecta e impoluta madre.

-Vuelve pronto, cielo- le dijo- Y vuelve siendo todavía tú-

Teddy respiró el aroma de jazmines en la piel de Kendall y tras dejarse apretujar por sus tíos, Noah y Julian y por la encantadora y bellísima Marie, se subió al coche que la devolvía de vuelta a los refinados modales de Deveraux.

El rancho Sullivan era una imperial construcción de varias plantas, dominando el valle a su alrededor. Los caballos campaban a sus anchas en un prado colindante y las reses regresaban de su pastoreo guiadas por un jinete experimentado, calado con un ancho sombrero, un curtido abrigo de piel y unas espuelas bien pulidas. Lazada en mano, conducía a los enormes animales, de cientos de kilos de peso, de vuelta a su redil.

Unos cuantos criados acudieron solícitos para ayudar a los viajeros y cuando el pesado equipaje estuvo descargado y las damas debidamente apeadas, todos, con Jackson Montgomery al frente, cruzaron el umbral del rancho, para encontrarse cara a cara con el rostro curtido y bien parecido de Jonás Sullivan. Tenía el cabello canoso y abundante y una espesa barba en su mandíbula robusta. Todo en su gesto era duro y severo, tremendamente territorial. Miró a su hija y a su yerno y aunque respondió al saludo cordial del primero, no abrazó con efusividad a Carrie. Su bienvenida fue algo fría y adusta. No en vano, era un hombre temido y respetado.

Después de ver al viejo Sullivan de nuevo, Jordan tuvo la certeza de que no lo reconocería. Se sorprendería si aquel hombre mirara a sus jornaleros más de una vez a la cara. Después de un año en aquel rancho, no recordaba haber intercambiado jamás una sola palabra con él. Sin embargo, con su hija, lo había intercambiado todo y ella lo había dejado sin nada.

-Tiempo tendrás de explicarme más tarde quiénes son todas estas personas que te acompañan, incluida esa mujer nativa- su tono despectivo hizo que Ethan se envarara- Ahora deberíais acomodaros y adecentaros tras el viaje, imagino que estaréis hambrientos y cansados-

-Lo estamos, padre-dijo Carrie- Me alegro de volver-

-Eres una Sullivan, este siempre será tu hogar- dijo el viejo-

-Ahora es una Montgomery- matizó Jackson –

-Porque yo lo permití. Mi sangre aún corre por sus venas- respondió Jonás Sullivan con sequedad-

Y por primera vez, aquel viejo prepotente y clasista, no le resultó odioso.

Jordan echó un vistazo a su alrededor y se impregnó de la magnificencia de aquella casa imponente.  Nunca había estado allí dentro, nunca se le permitió pasar más allá del porche delantero, pues aquel era el límite que jamás debían traspasar los jornaleros del rancho. Había demasiados límites en aquella casa y él, en el pasado, los había traspasado todos.

Se despojó de su camisa polvorienta y de los pantalones que parecían adheridos a su piel. No fue consciente de cuánto se había acostumbrado a la buena vida en la plantación Deschamps hasta que Jayden lo arrastró de nuevo a los caminos. Tenía la espalda molida y las piernas destrozadas, pero aun así disfrutaba otra vez de la sensación de libertad que le proporcionaba correr a lomos de un caballo.

La habitación era enorme, ignoraba cuántos alojamientos para invitados tenía aquel rancho, pero desde luego esa debía de ser una de las más grandes. No necesitó compartir habitación con Jayden o Jared, cada uno había sido acomodado en la suya propia y el bueno de Ethan no tenía más opción que ceder parte de su espacio a su recién estrenada e impuesta esposa, la bella y desconcertante Chilali.  ¿Cómo lidiarían con aquella estrambótica  situación cuando regresaran a Luisiana? ¿Qué diría la orgullosa Genevieve Deschamps cuando viera aparecer a su prometido casado con otra mujer? ¿Y dónde dejaba todo aquello al resto? ¿Qué estarían sintiendo en aquel momento? ¿Qué sentía Jared, enamorado como estaba de la mujer que estaba destinada a ser la esposa de su hermano?

Por aquellos derroteros viajaban sus pensamientos, cuando el pomo de la puerta se vio forzado y una figura inconfundible se dibujó en el umbral.

-¿Estás loca?- preguntó entre dientes- Márchate de aquí-

-No vas a evitarme más- replicó ella mientras cerraba la puerta tras de si-

-Te evitaré toda mi vida si es necesario- respondió-

Carrie se acercó a él, tanto que sus respiraciones podían confundirse y enredó sus dedos entre sus cabellos dorados. Volver a sentirlo de aquel modo, respirar el olor de su piel, la hacía marearse de pura felicidad. Lo quería con desespero, a cualquier precio, aunque eso significara que después no hubiera un mañana.  Hundió la boca entre sus labios y buscó con su lengua la de Jordan, que permanecía reacio e impasible.  Clavó sus caderas contra las del joven, sabiendo de qué forma perfecta encajaban y cuando él se envaró al sentirla tan cerca, Carrie supo que él no la había olvidado. Al menos, su cuerpo seguía reaccionando ante su presencia. Recorrió con sus dedos el torso desnudo de Jordan. Conocía cada relieve, cada cicatriz, cada dibujo de su musculatura. Y los conocía tan bien porque los anhelaba cada noche.

-Dime que me sigues necesitando tanto como yo te necesito a ti- musitó contra su boca-

Jordan no respondió, pero no pudo permanecer impasible. Su cuerpo lo traicionaba y se estaba volviendo loco de deseo por aquella pelirroja mentirosa y dañina. 

-Dime que todavía me quieres- insistió ella con esa voz grave y sensual que recordaba de sus momentos más lujuriosos. Dejó resbalar las mangas de su vestido por sus hombros, quedando al descubierto mucha más piel nívea de la que Jordan estaba dispuesto a rechazar-

-Ya no te quiero- espetó- Pero si lo que andas buscando es esto, estoy perfectamente capacitado para dártelo-

Y la cogió en brazos, a horcajadas sobre su cintura y hundió la boca en su cuello, mordiendo y lamiendo su piel, que seguía sabiéndole a cerezas.

Carrie echó la cabeza hacía atrás, para darle vía libre a sus besos y gimió cuando Jordan la empujó contra la pared y notó el frío del muro encalado contra su espalda semidesnuda.

-Eres una maldita bruja sin sentimientos- bramó contra su boca, mientras sus manos se perdían en la lazada de la pechera del vestido de la chica - Pero me vuelves loco-

Un nuevo empujón de su cuerpo duro contra el suyo y Carrie sintió que las piernas se le volvían como de mantequilla. Apretó los muslos en torno a la cintura de Jordan y él luchó contra la hebilla de su cinturón.

Carrie gemía, jadeaba, suspiraba pidiéndole todo eso que sabía que él podía darle, todo aquello que ya le había dado muchas otras veces. Jordan siempre le hacía el amor como si su cuerpo fuera un instrumento y sus manos las de un músico. Desde la primera vez, aquella maravillosa primera vez en la que ella se lo entregó todo, para siempre.

Pero no sería así aquella noche. No habría dulzura ni palabras de amor. No habría caricias que la hicieran arañar la gloria. Sólo estaban la pasión descarnada, la necesidad de sus dos cuerpos y un corazón en carne viva, que seguía sangrando entre los dos.

Jordan entró en su cuerpo sin aviso y sin permiso, colmándola por completo, encajando perfectamente en aquel hueco que ella había guardado para él. Y Carrie se estremeció por lo placentera de la invasión, aunque las lágrimas se derramaron por sus mejillas, al darse cuenta de que ya no quedaba nada del muchacho tierno y dulce, considerado y enamorado que una vez tuvo y que abandonó.  Se le quebró el alma al pensar que, ya jamás lo tendría de otro modo.  Su Jordan se había ido, pero si eso era lo único que tendría de él, lo aceptaba sin condiciones.

Jordan intensificó el ritmo de sus embestidas y gimió contra su cuello, con la voz rota por el placer. Carrie se contrajo a su alrededor y el sollozo que escapó de su pecho, resonó en toda la habitación.  Aquella era la forma en la que sabían estar juntos.  Aquella era la forma en la que se entregaban el uno al otro.

Después de aquella explosión de placer y de locura, Jordan la sintió laxa y relajada entre sus brazos. El peso familiar de su cuerpo, apretado contra el suyo y aquel cabello sedoso, tan brillante como el fuego, enredado alrededor de su rostro. Aquella era su Carrie, la de las mejillas encendidas, la de los ojos turquesa, la que le robaba la respiración y hasta el entendimiento. Pero no quería quererla. Ya no iba a quererla más. Porque amarla, era como amar al diablo. Hermoso y traicionero.

Ella lo besó con ternura y delicadeza en el lóbulo de la oreja, pero él la soltó de sus brazos, apartándola con brusquedad y dándole la espalda.

-¿Qué hay después de esto?- preguntó ella con un hilo de voz-

-No hay nada – respondió él con suma dureza- Regresa a tu habitación dónde tu marido está esperándote-

Carrie salió llorando de la habitación y Jordan, fingió que no le importaba.

Chilali estaba acurrucada en un rincón de la cama, como un pajarito asustado en el nido, mientras Ethan acomodaba almohadones y mantas sobre el sofá de dos plazas que había en su enorme habitación de matrimonio.

-¿No quieres dormir con Chilali?- preguntó ella con el dolor reflejado en su voz-

Ethan suspiró. Aquella joven, dulce, hermosa y complaciente, sería el sueño de cualquier hombre, pero no era el suyo.  Tenía que ser honesto consigo mismo y también con ella, pero no podía herirla. No cuando ella lo miraba con aquellos ojos de gacela.

Se sentó junto a ella en  el lecho y le acarició el brillante y sedoso cabello negro  como el ónice.

-Hay algo que debes saber – explicó- En Luisiana, hay una mujer. Se llama Genevieve y es mi prometida. Yo debía casarme con ella tan pronto regresáramos de este viaje y ahora, no sé cómo explicarle todo esto-

-A Chilali no le importa compartir- dijo ella- en mi pueblo, los buenos guerreros tienen varias esposas y ellas son felices de estar a su lado y hacerle la vida placentera-

-No creo que Gennie piense de igual modo- dijo Ethan casi para sus adentros-

-¿Qué tiene que hacer Chilali para gustarte más?- preguntó-

-Chilali….. –murmuró Ethan mientras la miraba fijamente a los ojos- ¿Qué significa tu nombre?-

-En tu lengua, Pájaro Blanco- respondió-

-¿Cómo vamos a solucionar esto, pajarillo?- preguntó él-

Ella sonrió y sin previo aviso, se acurrucó en el regazo de Ethan, descansando el rostro sobre su pecho.  Desprendía un olor como a madera y lluvia y era cálida al contacto. No debía tenerla de aquel modo, pues no podía prometerle lo que jamás le daría. Pero esa noche, ya no tenía fuerzas para rechazarla de nuevo y permitió que se durmiera, acomodada entre sus brazos.

-¿Deben los invitados beberse el buen whisky del anfitrión?- preguntó Jared cuando halló a Jordan, botella en mano,  apoyado en la barandilla de madera y contemplando, en la oscuridad,  los hermosos caballos de Jonás Sullivan-

Jordan le ofreció la botella a su amigo, pero cuando Jared declinó la oferta se amorró de nuevo, sintiendo como el líquido ambarino le quemaba la garganta.

-Yo  trabajé aquí- le dijo- Cuidaba de esos animales-

-Lo sé- le dijo Jared- Tal vez no te creas importante, pero hay gente por aquí que te recuerda, al margen de Caroline Montgomery-

-Ella fue el amor de mi vida, ¿sabes?- continuó Jordan. Tal vez fuera el licor o el dolor en su corazón, pero de repente, sintió la apremiante necesidad de confesarse con Jared-

-No hace falta ser muy listo para darse cuenta de lo que sientes por ella- replicó-

-Pero ya no quiero quererla – se quejó- Quiero arrancarla de aquí adentro-  y se golpeó el puño contra el pecho-

-No es sólo cuestión de querer… ¿realmente puedes mantenerte alejado?-

-Esta noche me he acostado con ella- dijo Jordan mientras enterraba la cabeza entre los brazos y sentía que el mundo desaparecía bajo sus pies-  ¿Contesta eso a tu pregunta?-

Jared le pasó el brazo por los hombros y entonces decidió aceptar un trago de esa botella.

La estación central de Charleston estaba abarrotada de gente. Después de que la guerra la dejara en ruinas, los habitantes de Carolina se habían esmerado en dejarla mucho más hermosa de lo que lo fue antes de la Secesión. Los viajeros iban y venían, bajaban y subían de los trenes y el olor del carbón se mezclaba con el de la muchedumbre y con el dulce aroma de la comida que ofrecían los vendedores ambulantes.

El internado había enviado diligentemente a un cochero para recogerla y mientras el hombrecillo cargaba sus baúles en el coche, Teddy se relajó pensando que todo había vuelto a la normalidad. Ya no tendría que fingir que el corazón no se le desbocaba siempre que Ethan estaba cerca. Ya no tendría que entusiasmarse por los preparativos de una boda que, en realidad detestaba. Estaba a una distancia lo suficientemente grande como para que la herida no doliera tanto.

-Una mujer tan bonita no debería parecer tan triste-

Teddy se volvió hacia la voz que resonaba cerca de su oído. Tenía un acento elegante, sin duda de Inglaterra y las palabras sonaban susurrantes y delicadas en su boca.

-La tristeza tiene su encanto- respondió ella- Pero yo no estoy triste, solamente meditabunda-

-¿Y no es lo mismo?- preguntó- La mitad de las damas de esta estación darían su alma por tener un rostro como el suyo. ¿Estarían ellas meditabundas si le hubieran robado la cara a los ángeles?-

Teddy no pudo evitar sonreír ante lo exagerado del halago, pues ni siquiera había escuchado ese tipo de elogio dedicado a Genevieve.

-Me llamo Daniel Grayson- le dijo- Y cómo imagino que ya habrá adivinado, soy de Inglaterra-

-Soy Theodora Deschamps- respondió- Y es obvio que yo no soy inglesa-

-Si fuera de ese modo, tendríamos que cambiar nuestro himno nacional-

Teddy soltó una sonora carcajada. No es que fuera coqueta por naturaleza, pero después de la decepción y el despecho sufridos con Ethan, era agradable sentirse el centro de atención de un joven que, además, era bien parecido.

Daniel Grayson tenía el cabello de color castaño medio, algo rizado y peinado de manera sumamente elegante. Vestía impecablemente, como no podía ser de otro modo y todo en sus gestos denotaba clase y sofisticación.

-Ya está todo cargado en el coche, señorita- dijo el cochero-

-Tengo que marcharme- le dijo Teddy ofreciéndole una mano enguantada en piel de cabritilla-

-Es irónico, conocer a la mujer de tu vida y perderla un instante después- dijo Daniel-

-La vida está llena de extrañas ironías- replicó ella misteriosa-

Teddy se apresuró a serpentear entre la gente, para dirigirse a la salida, cuando Daniel la retuvo con delicadeza.

-¿Volveré a verla?-

-No lo creo- dijo ella con sinceridad. Su coqueteo con aquel hombre desconocido había encontrado su final-

Y entonces ella desapareció, oculta tras su sombrero negro de fieltro y su entallado abrigo azul cobalto. Los ojos de Daniel Grayson, de un gris perlado, la contemplaron largo rato mientras se volvía invisible entre la gente y sonrieron complacidos al verla introducirse dentro de un coche negro, decorado con letras doradas en las cuales se podía leer con absoluta certeza “Deveraux Academy”

-Al parecer, sí que volveremos a vernos- musitó el joven con una sonrisa intrigante-

Jared se despertó, desconcertado y fuera de lugar. La enorme cama, era incluso más grande que la de su habitación en La Grande Dame y las sábanas estaban arremolinadas en el suelo.  Le dolía la cabeza como si alguien se hubiera esmerado con un martillo en sus sienes. La conocida sensación de la lengua rasposa le trajo a la memoria las botellas de alcohol de las que habían dado buena cuenta y ver el cuerpo de Jordan, desmadejado en el suelo, disiparon cualquier atisbo de dudas. Aquella, sería una resaca de la de las grandes.

Zarandeó a su amigo, hasta que este consiguió abrir los ojos y mirarlo con la misma expresión de perplejidad.

-¿Qué estoy haciendo en tu habitación, compañero?- preguntó-

Jared le mostró la colección de botellas vacías, alineadas junto a la ventana y Jordan se pasó las manos por el cabello con frustración. Otra vez. Una vez más, bebiendo para olvidar cuánto quería recordar a Carrie.

-Tenemos que dejar de hacer esto- le dijo-

-¿No dijimos eso la última vez?- respondió Jared encogiéndose de hombros-

-Es evidente que el alcohol no nos hace olvidar a Carrie y a Genevieve- atajó Jordan-

-No vuelvas a decir eso- le amenazó Jared, cambiando de humor de repente. Sus ojos se habían oscurecido y las sombras moradas bajo sus ojos, parecían incluso más profundas-

-¿Decir el qué?- preguntó Jordan confuso-

-Qué no puedo olvidar a Genevieve- contestó- No es cierto-

-El whisky tiene la mala costumbre de relajarnos la lengua  y hacer caer las defensas- explicó- Anoche escogimos dejar de fingir-

-Nunca voy a dejar de fingir delante de Ethan- le recordó- Es mi hermano, por encima de cualquier mujer-

-¿Incluso de esa mujer?- inquirió- He visto como la miras, Jared, no parece haber nada después de ella. Me sorprende que nadie lo haya notado todavía-

-Tiene que haberlo, sólo necesito encontrarlo-se lamentó-

-¿Crees que Ethan haría lo mismo si estuviera en tu situación? ¿Él te antepondría al amor de su vida? Debes estar muy seguro de tu hermano, compañero-

-Tú no sabes lo que es sentir que una parte de ti pertenece a otra persona porque siempre has estado solo- le recriminó. Detestaba que alguien fuera capaz de poner en entredicho el cariño que existía entre él y su hermano-

-Incluso el amor y la lealtad tiene límites- le recordó, mirándolo con esos enormes ojos, que aquella mañana parecían del color del oro viejo-

Jared lo observó mientras salía de la habitación, con aspecto cansado y casi arrastrando los pies. Era evidente que acarreaba más peso en su cuerpo que el de una simple resaca.  No pudo evitar preguntarse si Jordan tenía razón. Si tal vez no estaba llevando hasta el límite la relación que siempre lo había unido a Ethan. ¿Era justo renunciar a la mujer de su vida solamente porque ambos se habían enamorado de ella a la misma vez? ¿Era lícito desear de manera enfermiza a quién estaba a punto de convertirse en su cuñada? No, desde luego que no lo era,  ¿A quién pretendía engañar?

Observaba a Jordan y sabía que él la estaba mirando, aunque fingiera no hacerlo. Le ardía la piel y se le aceleraba el corazón al recordarlo, como la noche anterior, entre sus piernas. Jadeando en su oído, susurrando con pasión su nombre, con esa manera deliciosa que tenía de arrastrar las palabras cuando estaba al límite del deseo. Conocía esos momentos, desde la última vez que lo había visto, solamente había vivido para aquellos recuerdos.

Pero después, el corazón se le había vuelto escarcha y se le había congelado la piel. Después, cuando él la había echado de su habitación, el alma se le había caído hasta los pies. Y entonces, había regresado al lecho conyugal, junto a un Jackson Montgomery que dormía profundamente y que no despertaba en ella ni un ápice de agrado o deseo. No la hacía sentir nada en absoluto. Y sin embargo, Jordan la hacía sentir todo, como si estuviera más viva dentro de su propio cuerpo.

Podía sentir el olor de su piel y el de su pelo mojado tras el baño, incluso a aquella distancia. Desearlo tanto la estaba volviendo loca. Incluso aunque él no la quisiera, incluso aunque la hubiera despreciado después de poseerla. Cuando Jordan estaba tan cerca, todo le daba igual. No había orgullo, ni dignidad, solamente el amor desesperado que latía en su corazón.

-Espero que disfruten de mi rancho tanto como anoche lo hicieron de mi whisky- espetó el viejo Sullivan, rompiendo el hielo en un desayuno que se estaba desarrollando tan silencioso como un funeral-

Jared se atragantó con su café, recio y fuerte y Jordan se zampó de un bocado el bollo que estaba masticando, a lo que Ethan no pudo evitar sonreír entre dientes. Jayden sacudió la cabeza en señal de desaprobación.

-Al parecer, mis sobrinos no han aprendido nada de la educación sureña que intentamos inculcarles en La Grande Dame- Y fulminó a Jordan y Jared con sus ojos verdes-

-Me gustan los jóvenes que saben beber- contestó Jonás Sullivan- Pero esta es mi casa y nadie hace nada sin mi consentimiento, en adelante, sería bueno que lo recordaran-

Y Jordan pensó que, en realidad aquel hombre no estaba refiriéndose en absoluto a unas cuantas botellas de licor que habían vaciado de una bodega en las que había cientos.

Jonás Sullivan lo miró con detenimiento a los ojos. A él, a nadie más y entonces, creyó ver una atisbo de reconocimiento en su mirada.

-¿Cuándos nos marchamos de aquí?- preguntó Jared-

-Cuanto antes mejor- respondió Jordan-  Espero que Jayden cierre el trato pronto y podamos irnos de este maldito lugar-

La vista desde el rancho Sullivan era hermosa. Las montañas de Monument Valley se recortaban contra el cielo, con sus exuberantes formas desafiando a la naturaleza.

-No veo el momento de regresar a casa – se incorporó Ethan, apareciendo de repente- Nada ha salido como esperaba en este viaje-

-Todo gira entorno a ti, ¿verdad? – preguntó Jared repentinamente molesto- Besas a Teddy, te prometes con Genevieve y ahora te casas con Chilali. ¿Qué será lo siguiente? ¿Qué otra sorpresa nos depara el rompecorazones Ethan Deschamps?-

Ethan lo miró sin comprender, pero no obtuvo respuesta alguna por parte de su hermano. Solamente un gesto de rencor se dibujó en su rostro, apenas visible mientras se marchaba.

-¿Qué demonios le sucede?- le preguntó Ethan a Jordan-

El rubio sacudió la cabeza con incredulidad.

-Has tardado demasiado en hacerte esa pregunta- respondió  enigmático-

El enorme ramo de magnolias, lustrosas y fragantes, descansaba sobre el mostrador de mármol blanco. El hall de la academia, era inmenso, luminoso y tan elegante como cada uno de sus rincones.  Era la esencia de la Carolina más pura y sureña.

-¿Esto es para mí?- preguntó Teddy indecisa-

-Eso indica en la nota- le dijo la directora, con su nariz afilada y sus ojos penetrantes clavados en ella-

Teddy observó con detenimiento la tarjeta de color crema y la perfecta caligrafía derramada sobre ella. Sonrió sin poder evitarlo y se permitió imaginar a su admirador escribiendo aquellas palabras.  No sería propio de una dama ceder a sus deseos, pero todas las mujeres, incluso las más refinadas, disfrutaban del inocente juego del coqueteo. Había visto hacerlo a Genevieve montones de veces y siempre le había parecido algo ajeno a ella. Sin embargo, en aquel momento de su vida, ser admirada por un hombre, incluso si no era el que amaba de verdad, no resultaba en absoluto desagradable.

-Le recuerdo, señorita Deschamps que las internas no pueden recibir visitas, excepto en los días indicados para ello- le dijo la almidonada mujer-

-Soy perfectamente consciente de las reglas- respondió con suma delicadeza- No debe preocuparse en absoluto, pues no pienso acceder en modo alguno a las pretensiones de este caballero-

Y una sonrisa pícara se dibujó en su rostro, iluminando sus enormes ojos azules y sonrojando sus mejillas. 

Jordan acariciaba con delicadeza al animal. Mirándolo a los ojos, empapándose de su esencia. Era un caballo hermoso, poderoso, de lustrosa crin y patas robustas y potentes.

-Los míos son los mejores caballos de Arizona- dijo una voz grave a su espalda-  pero eso tú ya lo sabes, ¿verdad? –

Jordan se giró para encontrarse cara a cara con el rostro severo y curtido de Jonás Sullivan. Lo miraba como si fuera un insecto molesto, un estorbo que necesitaba apartar.

-Se quién eres, muchacho- continuó- Cuando te marchaste de aquí, sin ella, pensé que no regresarías. Y ahora estás aquí de nuevo, ¿Qué esperas encontrar?- preguntó-

-No estoy aquí por Carrie- respondió- He venido acompañando al hermano de mi padre-

-No existe ese padre- espetó con dureza- Quise saber quién eras, la primera vez que fui consciente de cómo te miraba mi hija. Tu madre era una pobre mujer de Dakota que se prostituía para salir adelante, así que es probable que ni siquiera ella supiera quién era tu progenitor. Vivías en la más absoluta miseria hasta que decidiste buscar tu propia fortuna-

Jordan apretó los dientes hasta que sintió las mandíbulas doloridas.

-Ella está dispuesta a cualquier cosa por ti- continuó- Puedo verlo en sus ojos. Pero yo no he criado a mi hija para que viva una vida  desgraciada a tu lado. Sólo tienes que renunciar a Carrie y podrás seguir fingiendo que Jayden Edwards es tu familia-

-Yo no me preocuparía demasiado por eso – respondió Jordan con amargura- Carrie ya hizo su elección y no me escogió a mí-

-Deja de meterte en su vida- lo amenazó con los ojos inyectados en sangre- Y entre sus piernas-

Aquella mañana helada que cortaba el aliento y arañaba la piel, los viajeros estaban terminando de recoger sus cosas, pues todos ellos ansiaban con desespero regresar a la calidez de Luisiana y al regocijo de los rostros conocidos y amados. Todos y cada uno de ellos extrañaba una parte de si mismos que se había quedado en La Grande Dame, sin embargo, Jordan, tenía que dejar allí, en Arizona a la mitad de su alma y aunque se negara a admitirlo incluso delante de su propio corazón, seguía doliéndole como el infierno renunciar a Carrie.

Jared ya había empaquetado sus cosas y como seguía reticente a la compañía de su hermano, caminaba de arriba abajo, en la habitación de Jordan, mientras este le daba el último adiós a los recuerdos felices de su vida.

La puerta se abrió de repente y una figura delgada, cubierta por un abrigo de color verde intenso y ataviada con un sombrero de fieltro del mismo color, asomó en el umbral. Unos largos cabellos del color de las cerezas asomaban bajo el sombrero, mezclándose con las plumas de color negro que sobresalían del cuello del abrigo. Era Carrie, con una maleta entre sus manos.

-Problemas – masculló Jared-

Jordan levantó la vista del equipaje a medio hacer que había sobre su cama y clavó sus ojos color caramelo en la silueta conocida que lo esperaba, titubeante en la puerta.

-Vete- espetó sin más-

-Voy contigo- dijo ella- A dónde tu vayas- Tenía el rostro oculto bajo el sombrero y la voz sonaba amortiguada bajo las capas de ropa-

-Lárgate- le gritó Jordan con la dureza de quién sufre de verdad-

-Compañero- le interrumpió Jared con repentina alarma-

-No te metas Jared – le advirtió- esto es entre la bruja mentirosa y yo-

-Jordan- insistió su amigo- Mira su rostro-

El tono preocupado en la voz de Jared hizo que su corazón diese un vuelco. Avanzó bruscamente en dirección a Carrie y a pesar de que esta intentó apartarse, él la sujetó por la cintura y la obligó a levantar la cabeza y quitándole el sombrero, pudo ver el escarnio que había sufrido su rostro.

Sus ojos color turquesa, al rojo vivo por el llanto, destacaban en su cara amoratada y llena de golpes y en sus carnosos labios se dibujaban sendos cortes.

-Voy a matarlo- espetó Jordan poseído por la rabia y el dolor- Deseará no haber nacido-

-No- gimió Carrie aferrándose a su cuerpo-

Jordan hizo ademán de zafarse pero Jared lo sujetó por el hombro

-Esto – dijo señalando la cara destrozada de Carrie- No habrá servido para nada si lo matas ahora. Te colgaran de una soga en Arizona y ya no podrás estar con ella-

Jordan suspiró y apretó los puños a ambos lados de su cuerpo. Jared tenía razón, el dolor de ella sólo se vería multiplicado si a él lo ahorcaban por asesinato.

-¿Qué ha pasado?- preguntó con la voz rasgada por la furia y el dolor-

-Le confesé que te amaba, que siempre te había querido y que ya no volvería a renunciar a ti- explicó Carrie entre sollozos- Al principio se burló de mí, diciéndome que no me atrevería a abandonarlo, pero cuando le dije que estaba dispuesta a marcharme contigo, se puso como loco y me golpeó… hasta que dejé de sentir dolor- Se encogió de hombros, como si sufrir a causa de Jordan,  formara parte de su acto de redención-

-Lo siento tanto amor- la voz de Jordan rota por el remordimiento, se tornó sumamente dulce y sus ojos color miel volvieron a mirarla como aquella primera vez, como jamás quiso dejar de hacerlo-

-No me importa- dijo ella- Volvería a todo ese dolor si me permites estar contigo-

Jordan la estrechó entre sus brazos, embriagándose con su aroma dulce. Su cabello era tan suave como siempre y su cuerpo se amoldaba a la forma de su pecho. Hizo ademán de besarla, pero retuvo su pasión y deslizó sus labios dulcemente sobre el contorno herido de su boca.

-Siempre- susurró, mientras sentía que su alma y todo su ser volvían a completarse de nuevo-

Jared miró la escena y sabía que estaba de más. Él nunca tendría a Gennie de ese modo.

Carrie se aferraba al brazo de Jordan, mientras sentía como el enorme recibidor de la casa, se hacía cada vez más pequeño y se estrechaba a su alrededor. No podía respirar.

Su padre la miraba, como si quisiera prenderle fuego con los ojos, mientras Jordan la protegía con su cuerpo, envarado y preparado para abalanzarse sobre su presa.

-Me la llevo conmigo- advirtió a todos los presentes, mientras Jared y Ethan lo flanqueaban-

Jayden, todavía perplejo por lo que había acontecido la mañana de su regreso a casa, permanecía tras sus sobrinos, dispuesto a intervenir si ellos lo necesitaban. Eran hombres, hechos y derechos y esperaba que supieran solucionar sus propios asuntos, pero si tenía que ayudarles, no se lo pensaría ni un solo segundo. Detestaba la violencia en las mujeres. Nadie que mereciera llamarse hombre podría descargar su furia sobre quien pretendía amar.

-Es mi esposa- replicó Jackson Montgomery- Y tengo todo el derecho sobre ella-

-Eres un maldito cobarde que descargas sobre ella la frustración de no haber sido lo suficiente hombre para enamorarla- le espetó Jordan-  Si vuelves a tocarla, si quiera a rozar su piel, te mataré con mis propias manos y entonces nadie podrá detenerme. No mediré las consecuencias, no valoraré los daños, simplemente disfrutaré con tu muerte-

La mandíbula de Jordan temblaba, de rabia y de furia. Sin embargo, Jonás Sullivan, parecía extrañamente tranquilo, excepto por el infierno que eran sus ojos. 

-Mi hija no irá a ninguna parte contigo, muerto de hambre- le amenazó-

-¿Es que prefiere que viva con alguien que es capaz de hacerle algo así?- replicó Jordan, mostrándole el rostro magullado de Carrie-

-Todo esposo tiene derecho a disciplinar a su mujer según crea necesario - contestó- Sobre todo si ella es una perra adúltera que corre a la cama de otro hombre a la menor ocasión-

Carrie sintió cómo si su padre le hubiera escupido las palabras a la cara y le hubiera arañado el corazón. Jackson Montgomery le había dado una paliza hasta casi deslomarla  y aun así, el hombre que se suponía que debía quererla sin condiciones, a pesar de quién fuera y cómo fuera, la estaba repudiando e insultando.  El dolor físico de sus heridas, no era nada comparado con el destrozo de su alma.

-No merece llamarse su padre- contestó el muchacho entre dientes- Es mucho peor que él-

-Mide tus palabras, Jordan Edwards- y pronunció su apellido con mofa- Y piensa en las repercusiones de tus actos imprudentes-

-No me importa nada – le recalcó aguantando la presión de sus ojos- Solo ella-

La aludida se acurrucó en el regazo de Jordan  y ocultó el  rostro del escrutinio inmisericorde de su padre.

-De acuerdo entonces- dijo Jonás Sullivan, dirigiéndose a todos los presentes, como si se tratara de un experto orador-  Es hora de que todo el mundo sepa quién es realmente este joven- Y señaló a Jordan –

Mientras explicaba la procedencia real de Jordan, las continuas palizas de su infancia, la miseria y el dolor y el desfile incesante de hombres que había conocido, el rostro de Jayden fue desencajándose y endureciéndose. Jordan supo de la expresión de su cara y aceptó que ya jamás volvería a recuperar su confianza y su respeto. Le dolía más de lo que aquel hombre, que le había abierto su corazón sin remisiones, pudiera imaginar, pero la quería a ella más de lo que se quería a él mismo. Y si tenerla era perder todo lo demás, entonces ya estaba perdido de antemano.

-Es cierto que Chase Edwards no era mi padre – confesó- pero hubiera dado mi vida porque lo fuera. Él nos cuidaba, a mi madre y a mí y sé que, en el fondo, estaba enamorado de ella. Es cierto que un tipo lo mató de un balazo. Pero no fue intentando evitar el asalto de nuestra casa. Él solo quiso impedir una nueva paliza a la que yo ya estaba acostumbrado. Yo quería a Chase – dijo- No hubiera escogido un padre mejor-

Nadie habló a su alrededor. Solamente la satisfacción de Jonás Sullivan rompía la densidad del ambiente, que por otra parte, se hubiera podido cortar con un cuchillo.

Jordan echó mano al bolsillo trasero de sus pantalones y le ofreció a Jayden un papel amarillento y arrugado. Era lo único que el muchacho se había permitido llevar de aquel infierno en Dakota.

-Chase la escribió para ti- le dijo- Me pidió que, te buscara algún día y te la entregara. No lo hice antes porque no tuve el valor de confesarte que yo no era quién realmente quería ser-

Y entonces, aprovechando el momento de desconcierto y relajación de Jordan, Jackson Montgomery se abalanzó sobre él, asestándole un certero puñetazo en el mentón y partiéndole el labio. Sintió la sangre caliente resbalando por la comisura de su boca y antes de que fuera capaz de comprender lo que estaba haciendo, se zafó del hombre, empujándolo con toda su fuerza y su rabia, contra la enorme chimenea de piedra del salón. Una mueca de incredulidad se dibujó en el rostro de Montgomery antes de golpearse con violencia y caer al suelo desnucado.  Estaba muerto. Jordan lo había matado.

Carrie profirió un grito de horror y pánico, pues sabía lo que vendría después. La horca era inevitable para Jordan, su padre se encargaría de ello.

Jared, que hasta el momento no había sido más que un figurante atónito ante la desconcertante escena que se había desarrollado, tapó la boca de Carrie con la mano y mirando a Jordan fijamente a los ojos le dijo:

-Huye compañero, sin mirar atrás-

Jordan miró a Carrie, con una súplica implícita en sus ojos, rogándole que se quedara , pero ella hizo caso omiso de su petición y corrió tras él.

Cuanto más se acercaban a Luisiana, más lejos quedaba el invierno y más inverosímiles y fáciles de asimilar parecían todos aquellos acontecimientos que habían transformado su vida en un viaje que recordaría para siempre.

Jared había perdido a Jordan y sin embargo, había recuperado parte de él mismo. Darse cuenta de la forma en la cual  su amigo había luchado por la mujer que quería, sin importarle que eso le costara el cariño de Jayden y la posibilidad de vivir una buena vida, le había abierto los ojos hasta el punto de querer amar a Genevieve por encima de todo y de todos.  Nunca pensó en él mismo antes que en Ethan y sin embargo, tenía tanto derecho a amarla como lo tenía su hermano. ¿Por qué no luchar por su cariño? Ella tendría que escoger y si resultaba ser elegido, no torturaría nunca más su alma con remordimientos inútiles. ¿De qué había servido matarse por dentro y menospreciarla si de todas formas no podía vivir lejos de ella?.

Observó a Chilali, tan cerca de Ethan como él le permitía y se imaginó la escena histriónica que vivirían tan pronto llegaran a La Grande Dame.  Jayden tendría que dar muchas explicaciones entonces y, conociendo a Noah y Camille, no le gustaría estar en su piel en ese momento.

Contempló el rostro sereno de su hermano, al que seguía queriendo sin condiciones. Todavía daría su vida por él sin dudarlo, seguiría sacrificándolo todo por él, excepto una única cosa.

Y esa excepción, lo contemplaba ahora, con sus enormes ojos azules y su cabello dorado meciéndose por el viento. Lo miraba a él, como si nadie más viajara a su lado, como si realmente lo hubiera estado esperando. Le quemaba el aire en los pulmones y el corazón latía errático en su despecho. La amaba con desespero, con anhelo, con necesidad casi física. Ahora ya, era ella o nada más.

-Inténtalo de nuevo, Jayden- pidió Noah. Aunque hablara con Jayden, su tono era hosco e impaciente- Explícame otra vez este despropósito-

Jayden relató con todo lujo de detalles, la llegada a la reserva navajo, el encuentro fortuito de Ethan y Chilali y la curiosa forma de agradecimiento que el gran jefe Chayton había tenido para con el joven. 

-Debiste negarte- espetó Noah a su sobrino- ¿En qué lugar deja eso a mi hija?-

Su tono era severo, irritado, profundamente dolido y humillado por la situación en la cual se veía ahora implicada Genevieve. La joven, sin embargo, parecía extrañamente tranquila y serena, como si en realidad, aquella situación descontrolada no estuviera relacionada con ella y con su futuro matrimonio. La desidia de su hija, no pasó desapercibida para Kendall, que permanecía callada y en un discreto segundo plano mientras su esposo ardía como una pira a la que acababan de prender fuego.

-Noah, no tuvo elección- respondió Jayden-

-Siempre la hay-replicó este-

-Ni siquiera tú hubieras salido indemne de esa situación- le reprochó Jayden envarado. Le dolía que su amigo no confiara en su palabra-

Camille notó la tensión creciente entre dos de los hombres de su vida y miró con ansiedad al tercero en discordia. Julian se levantó con su tranquilidad y serenidad habituales y se interpuso entre su hermano y su cuñado.

-Ni siquiera la guerra pudo con vuestra amistad- les recordó- ¿Qué es esto comparado con luchar en bandos diferentes?-

Una sucesión de imágenes, una retahíla de historias de sus vidas, se sucedieron en sus memorias. Noah suavizó su gesto y sus ojos se iluminaron al recordar cuánto había vivido junto a Jayden y cuánto esperaba vivir todavía.

-Lo siento amigo- se disculpó- Siempre has sabido cuidar de mi familia, incluso cuando yo no fui capaz de hacerlo-

Jayden sonrió con esa sonrisa que brillaba también en sus ojos verdes, mucho más cansados, pero igualmente hermosos.  Camille suspiró y soltó todo el aire que había retenido en sus pulmones. Sujetó la mano de su esposo entre las suyas y su piel se estremeció con su contacto.

-No puedo creer lo de Jordan- musitó ella-

-Esa, es una historia mucho más dura- contestó Jayden-

-No debes torturarte, parecía un gran muchacho- contestó Camille-

-Jordan es un gran muchacho- intervino Jared resentido- Es una de las mejores personas que he conocido. ¿De verdad importa tanto su procedencia real? Precisamente esta familia, no debería hacer distinción alguna en cuestión de razas y clases sociales. ¿Acaso no aprendimos la lección?-

Y salió de la habitación, enfurecido por qué se atrevieran a cuestionar la grandeza de Jordan. Confundido porque no sabía de qué manera ordenar sus sentimientos y absolutamente enloquecido por el aroma de Genevieve que se colaba por sus sentidos y se anclaba bajo su piel.

Observaba la luz del sol, filtrándose por la ventana y bañando con su calor una piel que debería sentir congelada. No había hablado con Ethan desde su regreso, la noche anterior. Tampoco lo había hecho con Jared. Se había limitado a mirar a ambos, sin pronunciar palabra, como si nada de aquello fuera realmente con ella. Pero sí que iba con ella y de qué manera ¡

-Cualquier jovencita en tu situación estaría histérica y llorando desconsolada. ¿Cómo es que a ti no te afecta más que a cualquier otra persona de esta casa? – preguntó Kendall cuanto entró en la habitación de su hija-

Genevieve se giró al escuchar la voz de su madre y toda la luz del sol se quedó prendada de sus cabellos. Sonreía tímidamente y su expresión lucía, extrañamente relajada como, si de repente, se hubiera quitado un gran peso de encima.

-Tengo que hablar contigo mamá-

Pensó que sería mucho más complicado para los dos. Imaginó escenas de dolor y llanto y reproches incontenibles. Pero nada de aquello había sucedido. En su lugar, una calmada Genevieve y él mismo, más sereno de lo que jamás pensó, hablaron largo y tendido sobre aquel futuro que no tendrían juntos.  Ambos sabían, tal vez desde el mismo momento en el cual se prometieron, que no se amaban el uno el otro y sin embargo, habían seguido adelante con aquella farsa, solamente para alimentar la vanidad de sus corazones. Necesitaron de la aparición de Chilali y de la desgracia de Jordan para darse cuenta de que no querían condicionar sus vidas de aquella manera.

Ella seguía siendo tan bonita que dolía, pero su belleza, que una vez le pareció inalcanzable, no era suficiente para calmar el anhelo de su corazón. Ethan sabía por quién clamaba su alma, pero, de cualquier modo, tampoco podía confesárselo.

-No puedo imaginar los cotilleos de la elitista sociedad de Luisiana cuando sepan que me dejaste plantada en el altar para casarte con una mujer navajo – bromeó Genevieve-

-Me encargaré de explicárselo a cada una de las personas de este estado si con eso, puedo salvar tu reputación- contestó Ethan solícito-

Ella sonrió y su rostro se iluminó, casi con luz propia. Parecía haber encontrado su propia fuente de energía.

-No me importa lo que piense la gente- respondió- Ahora, ya no-

Y lo besó tímidamente en la mejilla, antes de salir por el mismo salón que los había visto prometerse y que ahora le parecía más grande, más hermoso, más liberador.

-Es una mujer muy bonita- le dijo Gennie antes de desaparecer en el jardín - Cuídala y se feliz con ella-

Era obvio que ella se refería a Chilali, pero Ethan sólo podía pensar en Teddy.

Jared estaba recostado contra uno de los muros de piedra, sobre los cuales, crecían los jazmines y las rosas trepadoras en primavera. Estaban a finales de Enero, y las flores brillaban por su ausencia, sin embargo, él se veía impresionantemente hermoso recortado contra el verde deslucido que dejaba el invierno a su paso.

-Hola- la saludó con timidez. No parecía el mismo Jared, incapaz de sostenerle la mirada y jugueteando nervioso con sus largos dedos-

-No tuvimos ocasión de hablar anoche- respondió ella con tono cortés, ya no necesitaba más de esos enfrentamientos dolorosos entre ellos- Bienvenido a casa-

Jared inclinó la cabeza ligeramente y cuando ella hizo ademán de continuar con su camino, la retuvo con firmeza, con anhelo, como si realmente pensara que podía perderla. Genevieve miró la mano que sujetaba su brazo y después clavó sus ojos en los de Jared, que tenían ese color tan parecido, solicitando sin duda, una explicación a aquel gesto tan posesivo como inesperado.

-Este viaje me ha hecho darme cuenta de muchas cosas- le dijo- Y de todas ellas, la más importante es que ya no quiero ni puedo seguir renunciando a ti. Tengo millones de razones por las que deberíamos estar juntos y solo una por la que debo mantenerme alejado de ti-

-¿Qué intentas decirme Jared?- preguntó con cautela-

-Que te amo- soltó de sopetón- Que te he querido siempre, desde el primer momento que te vi y que la única razón por la que te rechacé es porque supe que Ethan te amaba también-

-¿Por eso me heriste y me humillaste? ¿Por qué me amabas?- su tono era tanto de incredulidad como de dolor- Curiosa forma de querer-

-Ethan siempre lo ha sido todo para mí- confesó- Nunca pensé que podría querer a alguien del mismo modo e incluso más. Pero pasó, está pasando. Te quiero a ti más de lo que jamás he querido otra cosa en mi vida-

Jared, el hombre que le robaba el sueño y por el que su corazón latía descompasado, estaba allí, frente a ella, desprotegido, desprovisto de su caparazón de orgullo y soberbio. Sólo era un chico enamorado pidiendo que ella también lo amara.  Se acercó un poco más, solo un poco más, lo suficiente para que su esencia casi le nublara el pensamiento.

-Es tarde para eso- le dijo- Hace solamente unas semanas, hubiera dado una parte de mi alma por escuchar esas palabras de tu boca. Te he querido contra todo, aun cuando tú solamente me despreciabas , te he querido tanto y con tanto dolor, que se ha desgastado-

Jared la miró sin comprender;  Estaba tan seguro de que podría tenerla de nuevo, cuando él estuviera preparado, que ni por un momento, contempló la posibilidad de que ella pudiera rechazarlo.

-Entonces, ¿lo escoges a él igualmente? – preguntó desolado- ¿Te casarás con Ethan?-

Genevieve le hizo frente, mostrando una seguridad que en realidad, hacía mucho rato que no sentía.

-He roto mi compromiso con Ethan. No me casaré con él, porque no le amo- explicó- Y aun queriéndote a ti, tampoco te elegiré. Eres dañino, Jared Deschamps – continuó- Desde que te conozco, he sufrido de todas las maneras posibles-

-Sólo porque era más fácil mantenerte alejada, que quererte teniéndote cerca- se justificó-

-No fuiste capaz de enfrentarte a tu hermano por mí y, aunque yo jamás te hubiera hecho elegir entre su cariño y el mío, fuiste lo suficientemente cobarde como para renunciar a amarme. Y ahora, ¿me quieres? Pues ya es tarde para eso, yo no necesito un hombre así en mi vida, ya no te necesito a ti-

Jared la sujetó por la cintura, estrechándola entre sus brazos, devorándola con la mirada como no podía hacerlo con los labios.

-Súeltame- le pidió con calma. Su serenidad contrastaba con el desquiciado y desesperado gesto de Jared-

-Tú me quieres- le dijo él- ¿Cómo podrás vivir junto a mí sabiendo que aún me amas?-

-No lo haré- contestó con frialdad- Te dejo aquí, junto a tu hermano, para que jamás tengas que volver a cuestionarte su cariño por mí. Yo me marcho a Philadelphia, dónde empezaré una  nueva vida en la que tú ya no tienes cabida-

Jared se quedó mudo de asombro y nada pudo contestar ante la entereza y la rotundidad de las palabras de la mujer a la que amaba y a la que, irremediablemente, parecía haber perdido.

Genevieve dibujó una sonrisa gélida, que ya había ensayado frente al espejo y lo miró cómo si realmente no le importara su dolor. Ya era la princesa de hielo que todo el mundo pensaba que era. Sin embargo, tan pronto le dio la espalda al amor de su vida, los ojos se le llenaron de lágrimas y el corazón se le partió en el pecho.

Philadelphia,

Philadelphia era elegante, sobria, talentosa, preciosa y tan gélida en invierno que podía cortar el alma.  Apenas habían pasado dos semanas desde que llegara a la casa dónde su madre había crecido y ya le parecía el Enero más duro de toda su vida. Viajó desde Nueva Orleans con su fiel dama de compañía y el momento en el cual pisó la estación central por primera vez, no se le olvidaría jamás. El gentío iba y venía, como un enjambre de laboriosas abejas , deslizándose con sus pesados abrigos entre la nieve. Las damas, con sus delicados rasgos, sus cabellos perfectamente recogidos y sus modales contenidos eran tan diferentes de las mujeres del Sur que Genevieve, incluso con su belleza clásica, que resultaba algo fría y distante en Luisiana, se sentía completamente fuera de lugar.  La elitista sociedad del viejo mundo la había recibido con desdén y sin entusiasmo, mirándola con la superioridad propia de una ciudad que se había alzado como la cuna de la distinción. Phildelphia y Nueva York rivalizaban por convertirse en la capital del Este y sus damas, por ser las más distinguidas de todas.

Los copos de nieve se amontonaban en el alféizar de la ventana e incluso con la chimenea a todo prender sentía la piel congelada, aunque de eso, poca culpa tenía el frío.

Había estado en aquella casa, situada en la calle más selecta de la ciudad, un par de veces cuando era niña, cuando su abuelo, todavía vivía.  Una neumonía mal curada se llevó al viejo Harold Moore y entonces, su madre se negó a regresar a la ciudad que la había visto nacer y convertirse en la mujer que era. Demasiados recuerdos dolorosos encerrados en aquellas paredes.  Y ahora, ella estaba allí, sintiéndose como una jovencita Kendall dispuesta a conquistar a la sociedad Philly. Tal vez no la hubieran acogido como ella esperaba, pero tenía suficiente de la clase de su madre y del inevitable encanto de su padre, como para salir triunfadora en aquella batalla.

Tomó asiento frente al escritorio de madera de cerezo que solía utilizar su abuelo y tomó una de las hojas en blanco, con el membrete de la familia Moore, impreso en color dorado.  Ahora ya estaba preparada para escribir a Teddy y sobretodo, para abrirle su corazón.

Charleston, Carolina del Sur.

Teddy volvió a doblar con cuidado, la carta de Genevieve, percibiendo, impregnado en el papel, el olor familiar y añorado de su prima.  En aquella misiva, Gennie le explicaba con todo lujo de detalles, la serie de desafortunados acontecimientos sucedidos en Arizona y los inesperados motivos que la habían llevado a ella a huir a Philadelphia. 

Un dolor que ya creía olvidado se despertó en su pecho, y el resentimiento hacia Ethan Deschamps se volvió tan acerado, que incluso podría cortar retazos de su alma, como el filo de un cuchillo.   Ese ingrato, ese niño malcriado, la había rechazado a ella por creerse enamorado de Genevieve y sin embargo, no había tenido reparo alguno en casarse con otra mujer, sin importarle en absoluto la vergüenza y la humillación a la que sometería a su prometida. Él era un mal hombre que no merecía en absoluto el cariño de ninguna.  Y ahora Gennie, se confesaba enamorada de Jared. ¿Cómo no lo había visto venir? Esa aversión inverosímil, ese odio exagerado, no podía ser sino el resultado de dos personalidades ardientes que se atraían sin remisión. Y sin embargo, queriéndolo como lo quería, renunciaba a él para empezar una nueva vida en el Norte, dejándose así seducir por aquella estirada y refinada sociedad, en nada parecida a la almibarada y ardiente compañía sureña a la que estaba tan acostumbrada. Ojalá su adorada prima no saliera mal parada de aquella nueva experiencia. Como esperaba salir ella misma airosa de su osadía y atrevimiento, pues tras  leer la carta de Genevieve y darse cuenta que no había nada esperándola en La Grande Dame, ya  se había sentido preparada para aceptar la invitación de Daniel Grayson que, en premio a su paciencia e insistencia, aquella misma tarde tendría su primera cita formal con Teddy.

Escogió para la ocasión un elegante vestido blanco y negro, con lazo y polisón, que adornaba con un elegante sombrero de raso al bies.   Los rizos oscuros le caían ordenadamente sobre los hombros y un ligero rubor en las mejillas le aportaba un aspecto dulce y distinguido a la vez. Se sintió atractiva y se lo creyó mucho más cuando se vio reflejada en los ojos complacidos y devotos de Daniel Grayson. 

Tal vez él no fuera Ethan, pero cualquier muchacha con un par de ojos en la cara apreciaría la indudable belleza del joven inglés. Cabello rizado y bien peinado, brillantes ojos grises, porte aristocrático e inmejorable capacidad comunicativa.  La delicia de cualquier dama casadera y el anhelo de todas las mujeres con hijas a las que casar. 

-Sin duda ha merecido la pena la ardua espera-dijo con su delicioso acento británico- Esperaría mil años más solamente para verla aparecer de nuevo- 

Teddy no pudo evitar sonreír complacida. Siempre le habían parecido estúpidas e insulsas las mujeres que se dejaban adular por caballeros de habilidosas artes amatorias y sin embargo, ahora, no era capaz de negarse ante tal enardecimiento de su ego femenino.  Tal vez fuera el dolor o el resentimiento o simplemente el hecho de que Daniel Grayson empezaba a gustarle más de lo que había estado dispuesta a reconocer.  Él le ofreció su brazo con caballerosidad y ella se aferró a él, sintiendo la fibrosa musculatura bajo su traje de perfecto corte hecho a medida. 

-¿No tenemos carabina?- preguntó ella con fingido recato-

-¿Es que acaso no os merezco la suficiente confianza?- respondió él-

-Hasta el momento, el único hombre en mi vida que no me ha mentido ha sido mi padre - respondió ella con deliberado escozor en el corazón- Si queréis mi confianza, deberéis ganárosla, Sr Grayson- 

-Aspiro a ganarme algo más que su confianza, mí adorada señorita Edwards- dijo mientras la fundía con sus ojos del color del acero-

Santa Rosalía, Baja California.

Hasta los límites de la frontera con Méjico, les había llevado su huida a Carrie y Jordan, azuzados por la promesa implícita en los ojos de Jonás Sullivan de perseguirlos hasta el mismo infierno si fuera preciso. Y ya parecían estar en ese mismo lugar, pues el sol calentaba como a las puertas del averno  y el aire era apenas respirable, ardiente y polvoriento, cargado con la densidad de la mina en la cual trabajaban, Jordan entre ellos, la mayoría de habitantes de Santa Rosalía.  Aquella minúscula cabaña de madera, con raídas cortinas en las ventanas, suelos desiguales y una pequeña e incómoda cama doble en una supuesta habitación con vistas al desierto, era todo a lo que podía aspirar en la Baja California. Pero aun así, no le importaba nada en absoluto si podía despertarse cada mañana envuelta en los brazos de Jordan, cualquiera que fuera su apellido. Él se marchaba con las primeras luces del alba y regresaba cuando el sol ya se moría, agotado y cubierto de polvo y mugre negra. 

Y entonces, la veía a ella, desnuda y sonriente, aguardándolo como si hubiera nacido para esperarlo toda su vida y la miraba con esos ojos del color del bronce que hacían que el mundo desapareciera bajo sus pies. Y recordaba, mientras Jordan le hacía el amor como si no fueran a despertar mañana, por qué merecía la pena haber renunciado a todo en su vida, solamente para estar con él.

-No era a esto a lo que me refería cuando te prometí una buena vida- se disculpó Jordan , mientras acariciaba el muslo desnudo de Carrie, que descansaba sobre su cuerpo-

Ella se estremeció, como hacía siempre que él la tocaba. No importaba cuánto tiempo pasaran a solas, desnudos el uno junto al otro, sin saber dónde acababan sus pieles, siempre necesitaban mucho más el uno del otro.

-No quiero otra vida- le recordó ella- Ya tuve joyas y pieles y una casa enorme y bonita. Pero tú no estabas-

Jordan la estrechó entre sus brazos, como si fuera a perderla de un momento a otro, como si la dicha que ahora compartían pudiera desaparecer y escurrírsele entre los dedos.

-Son demasiadas cosas a las que debes renunciar- dijo él con amargura- Tu padre jamás te perdonará y ni de lejos me aceptará a mí-

-Él se puso del lado de Jackson cuando este me golpeó- le recordó- ¿Crees que podría extrañar a un padre así? –

Jordan le acarició el rostro. Ya no quedaban ni los moratones ni las cicatrices, pero él seguía perdiendo la cabeza y ardiendo de pura ira siempre que lo recordaba.

-Merece estar muerto- espetó con dureza-

Carrie notó cómo su cuerpo se tensaba y se movió sobre él, hasta colocarse frente a frente con su rostro endurecido.

-Pero tú no lo mataste, fue un accidente-

-Pero no lamento su muerte- dijo- Lo hubiera hecho igual si no hubiera temido las consecuencias-

Unas consecuencias que, de cualquier modo, les habían arrastrado a la clandestinidad.

Carrie lo besó con dulzura primero y con una pasión abrasadora después. Jordan se envaró y olvidó de repente que estaban desterrados en Santa Rosalía, que él trabajaba deslomándose en una mina y que la mujer que amaba, a la que le había prometido una vida acomodada, tenía las manos enrojecidas y despellejadas y estaba tan delgada que casi podía abarcar su cintura con un único brazo.

Deslizándose entre sus piernas y perdiéndose entre sus gemidos de placer, ignoró aquel destino que los había dejado de lado y por un momento dejó de recordar lo feliz que había sido cuando aquella familia que en realidad no era suya, lo había acogido sin condiciones.  Olvidó lo mucho que le dolía no ser Jordan Edwards nunca más.

La Grande Dame, Basse Louisiane.

-No has leído todavía la carta de Chase- dijo Camille mirando a su marido a los ojos-

Desde que habían regresado de Arizona, Jayden no parecía ser el mismo. Había perdido mucho más que la confianza en un muchacho, había perdido su devoción por Chase. La carta que Jordan le había dado seguía guardada en el bolsillo interior de su abrigo y aunque muchas veces le había asaltado la curiosidad, el dolor y el rencor eran más poderosos y la letra de su hermano, escrita en un añejo y raído papel continuaba doblada, del mismo modo en que la había recibido.

-No lo haré- respondió él mientras se despojaba de su camisa. Aquel era el mejor momento del día, cuando los dos se acostaban juntos y sentían el contacto de sus pieles. Cuando se confesaban sus temores y sus alegrías-

-Encontrarás muchas respuestas en esa carta- le recordó Camille-

-Ya se todo lo que necesito saber- El tono de Jayden era duro, incluso con su mujer, a la que seguía idolatrando por encima de cualquier cosa-

-Deberías concederle a Chase la opción de explicarse que no tuvo Jordan-

-Me engañaron- contestó dolido- Ambos lo hicieron, no creo que sea capaz de perdonarlos-

Camille sonrió, con esa sonrisa que iluminaba cualquier sombra en Jayden. Se acercó hasta él y le acarició el rostro con suavidad, deleitándose con cada curva conocida.

-Me perdonaste a mí- dijo ella- Y te lastimé más que nadie. Está en ti, amor, eres dulce, amable y bueno. Es tu naturaleza y encontrarás el modo de recordarlo-

Jayden apretó su frente contra la de ella y cerró los ojos, dejándose embriagar por ese aroma de violetas que continuaba envolviéndola.

-Siempre creo que es imposible quererte más y cada noche me acuesto amándote menos que al siguiente amanecer- 

-Pues empieza por quererme ahora mismo- susurró Camille insinuante-

Aquella noche, después de hacerle el amor con pasión y dedicación a su esposa, Jayden permaneció largo rato despierto, pensando en aquella carta que, de repente, parecía cobrar la intensidad necesaria como para que las palabras de Chase ardieran en el papel. Tal vez Camille tenía razón, tal vez debería concederle a su hermano muerto la posibilidad de explicarle por qué hizo lo que hizo.  Pero Chase había estado vivo todo aquel tiempo, en el mismo país, mientras él y su padre lo creían desaparecido en algún lugar remoto de la selva. No había regresado nunca y jamás intentó ponerse en contacto. Como si su añoranza y el dolor que había consumido a su padre jamás le hubieran importado, o al menos, no lo suficiente.

Las disculpas y la explicación de Chase tendrían que esperar, pues todavía no estaba preparado para enfrentarse a sus recuerdos. Estrechó a Camille, plácidamente dormida, entre sus brazos y se aferró a su amor por ella para soportarlo todo, como siempre había hecho.

-¿Así que eres tú?- preguntó Noah- ¿Tú eres la causa de que mi preciosa hija haya corrido a esconderse en Philadelphia?-

Jared lo miró y se sintió menos asustado de lo que hubiera imaginado. Desde la marcha de Genevieve, deambulaba como un alma en pena por la casa. Seguía sintiendo ese extraño resentimiento hacia su hermano que le impedía relacionarse con Ethan del modo natural en que siempre lo había hecho. Y ahora, que sabía que había perdido al amor de su vida y que ni siquiera tenía a Jordan para acompañarle en sus delirios de alcohol, todo le importaba lo suficientemente poco como para enfrentarse sin temor a la ira de Noah Deschamps.

-Eso creo- respondió- Pero nunca quise hacerle daño a Gennie-

-Nunca queremos dañar a las personas a las que amamos- le dijo su tío- Y sin embargo, lo hacemos, una y otra vez. Mi esposa hizo ese mismo camino una vez, huyó de mi orgullo y de mi incapacidad para demostrarle cuánto la quería y yo no fui lo suficiente hombre como para correr tras ella. Afortunadamente, Kendall tuvo el valor necesario para luchar por nuestro amor y volver a por mí, aunque eso le costara viajar por el infierno-

Jared sabía la historia de Kendall y de cómo ella y Marie, habían cruzado un país en guerra solamente para reunirse con los hombres a los que amaban. Una historia romántica que podría haber acabado de manera desastrosa y sin embargo, había dado como consecuencia la maravillosa existencia de esa criatura hermosa y mal criada a la que amaba desesperadamente.

-Mi hija tiene la belleza de su madre- continuó Noah- pero suficiente de mi orgullo y terquedad como para no dar a torcer su brazo. Es mucho más Deschamps de lo que yo quisiera-

-¿Me estás diciendo que debo correr tras ella?-

-Te estoy diciendo que yo vivo una gran historia de amor- respondió- Y que aspiro a que mi hija la viva también y por lo que parece, tú eres el elegido por su corazón, así que más te vale ser merecedor de ese privilegio-

Noah salió de la habitación, dejando a Jared confundido en sus sentimientos. Pero no correría tras ella. No cuando le había dejado tan claro que no lo quería a su lado, que no estaba dispuesta a amarlo. Tal vez fuera un hombre enamorado, desesperadamente enamorado, pero no mendigaría por los restos de un amor que ella había dado por zanjado incluso antes de que empezara realmente.

Tendría que aprender a vivir sin Genevieve.

Ethan contemplaba el cielo despejado que iluminaba la noche de Luisiana. Era oscuro como un pozo sin fondo y estaba punteado de brillantes estrellas que lo hacían parecer un irreal manto de brillantes. Se escuchaba el ulular de las aves nocturnas y allí fuera, los animales del pantano iniciaban su silenciosa y rítmica procesión. Todo estaba tranquilo y en perfecta armonía, todo, excepto él mismo.

Ahora ya sabía que Jared había estado enamorado de Genevieve incluso antes de que él mismo pensara en amarla siquiera y que ella misma también lo había querido. Pero lejos de sentirse engañado por ambos, se sentía necio y estúpido por no haber sido capaz de darse cuenta. Había necesitado perder una parte de su hermano y perderla a ella para abrir los ojos y hacer desaparecer aquella estúpida ceguera.

Y por si no fuera suficiente todo el caos en que derivaba poco a poco  su vida, allí estaba Chilali para recordarle que todo podía ser incluso más complicado. No tuvo el valor de rechazarla en la reserva de Arizona y no tenía corazón de abandonarla ahora, aunque no la amara y aunque se negara a compartir su habitación con ella.

Ella se limitaba a mirarlo con la misma devoción y a vivir esperando un gesto amable o una palabra cariñosa de sus labios, pero aunque él la trataba con gentileza, no podía fingir lo que no sentía. No podía pretender que la amaría alguna vez, no cuando la venda de los ojos había caído y había aceptado la verdad de su corazón; Estaba perdidamente enamorado de Teddy.

Extrañaba todo en ella. Su sonrisa, sus ojos azul cielo, su cabello rizado y oscuro y aquella complicidad que habían compartido una vez y que un beso fantástico aunque dado con torpeza y a destiempo, les había robado.

Pero, ¿Y si ahora que él tenía la certeza de que la quería, Teddy ya no lo amaba?

Estación central de Nueva Orléans, tres meses después

Camille se frotaba las manos  y movía la nariz de esa forma tan graciosa y sistemática en la que solía hacerlo siempre que estaba nerviosa. Teddy, había heredado el curioso gesto de su madre y a Jayden le parecía adorable en las dos.

Habían recibido varias cartas de su hija, hablándoles sobre Daniel Grayson y ahora, por fin iban a conocerlo en persona. Al parecer y a juzgar por las palabras de Teddy, el joven aristócrata inglés era un dechado de virtudes y aunque Jayden no las tuviera todas consigo, Camille estaba profundamente entusiasmada con la idea de que su princesa hubiera encontrado un príncipe a su altura.

Los miró apearse del tren que los traía directamente desde Carolina y no pudo sino pensar que hacían una pareja encantadora. Ella menuda y delicada, sujeta al brazo de él, alto y musculoso. Teddy lucía un vestido verde, a la última moda de Charleston y un tocado de color negro con redecilla. Se había convertido en una dama elegante y refinada y ya poco o nada quedaba de la chiquilla con hábitos de muchacho que solía correr manchada de polvo por los caminos de La Grande Dame. Cuántas veces había deseado que enmendara sus modales y sin embargo, ahora que ya era una jovencita perfecta, sentía que echaba de menos a la niña traviesa a la que solía regañar.

Una mirada de soslayo al gesto de Jayden, la hizo sonreír pues sabía perfectamente lo que se escribía en la mente de su marido. Aquel tipo inglés había venido para llevarse a su niña.

-Se ven muy bien juntos- le susurró con la intención de mejorar su estado de ánimo-

Jayden hizo ademán de responder, pero entonces su hija corrió hacia ellos y el mundo dejó de importar a su alrededor.  Se fundió en los brazos de Jayden y cuando se estrechó contra su pecho, Camille se sintió completa de nuevo.

-Bienvenida a casa, princesa- Y tras sonreír al joven que la acompañaba le dijo- Bienvenido usted también, Sr Grayson-

-Ahora ya sé de quién heredó Teddy su hermosura- contestó con galantería- Es usted una mujer de una belleza excepcional, señora Edwards-

-Soy un hombre afortunado- intervino Jayden, ofreciéndole la mano a regañadientes-

Helena Van der Beumer, era todo lo que la encorsetada y elitista sociedad de Philadelphia esperaría de una jovencita adinerada, perfectamente educada y de buena familia de rancio abolengo. Tenía una hermosa y rizada cabellera de color trigueño y unos afilados y perfectos rasgos de ascendencia europea que la habían hecho brillar con luz propia, sin nadie que le hiciera sombra, hasta que la bonita y novedosa Genevieve Deschamps apareció en escena.  No era solamente el hecho que la joven sureña fuera el juguete nuevo que todos codiciaban, sino que su belleza y su exquisita educación había sobrepasado los límites de la mansión Moore y ahora, Gennie, era reclamada en todos los acontecimientos sociales, reuniones de té y fiestas que se preciaran.

Y precisamente, en casa de la heredera Van der Breumer se encontraban,  en una de sus habituales reuniones del té, en las cuales, las jóvenes se examinaban las unas a las otras con fingidas poses y sonrisas maliciosas, pretendiendo no morirse de ganas de probar los exquisitos pasteles y dulces que se acartonaban, esperando ser mordidos.

Genevieve, haciendo gala de su exquisito buen gusto, había escogido una larga falda de raso gris perla y una camisa de color coral que resaltaba el dorado de su cabello y el azul intenso de sus ojos. Apenas un collar de perlas adornando su delicado cuello y algo de color en las mejillas.

Seguían prestándole atención a su marcado acento sureño pero ya nadie la consideraba inferior por haber nacido en Luisiana, muy al contrario, empezaban a considerarla como una seria rival en el camino hacia el ascenso social.

Algunos jóvenes, los mejores partidos de toda la ciudad, habían sido reunidos allí también por Helena y para su fastidio, revoloteaban alrededor de Genevieve como las moscas lo hacen alrededor de la miel.

-¿Qué opina usted de Philadelphia, señorita Deschamps?- le preguntó un joven bien parecido  de bonita sonrisa-

-Que si fuera más cálida, sería perfecta – replicó adoptando la juguetona coquetería que siempre la había caracterizado y a la que había renunciado por el amor de Jared-

-¿Es cierto que hay caimanes en los pantanos?- intervino otro de ellos-

-Las mujeres son los animales más peligrosos de Luisana-

-Me encantaría conocer mucho más de esos animales- dijo el primero- ¿Sería posible que usted me enseñara algo más de esa fascinante tierra?-

-Todo a su debido tiempo, señor Chapman- respondió- Es del todo inapropiado anticipar los acontecimientos-

Las tarjetas de visita se amontonaban sobre la bandeja de plata del recibidor de la casa de los Van der Beumer. Algunos que habían asistido a la reunión de té de la hermosa Helena y otros que, menos afortunados, esperaban ser invitados algún día.

-¿Es cierto que ha llegado un joven desconocido a la ciudad?- preguntó una joven pelirroja que hasta el momento había permanecido embelesada por el glaseado de los pasteles de limón-

-Lo es, o al menos, eso es lo que se comenta entre los círculos más selectos- respondió una segunda-  Dicen que es guapo hasta morir-

Esta última completó su descripción con un exagerado suspiro y entornando los párpados, dejó ver hasta el blanco de sus ojos.

-¿Y de dónde viene?-

-Algunos dicen que de Nueva York, otros que de Boston o incluso de Florida- respondió la pelirroja- Nadie lo sabe exactamente, pues de hecho todavía no se ha dejado ver en ninguna de las fiestas a las que ha sido invitado-

-Y si nadie lo conoce realmente, ¿Qué lo hace tan especial?- preguntó Genevieve, de repente interesada, con evidente fastidio de sus entregados admiradores-

-El misterio es atrayente- interrumpió Helena, sacudiendo su ondulada y fragrante melena- Y a la gente le encanta lo desconocido. Pero eso está a punto de terminar, ya que lo he invitado a mi próxima fiesta y estoy convencida de que asistirá-

-¿Qué te hace estar tan segura?- preguntó una morena de enormes y maquillados ojos-

-Nadie rechaza una invitación mía-

CAPÍTULO 11

“El primer día del resto de mi vida”

Se le había caído el alma hasta los pies cuando la había visto cruzar el umbral de La Grande Dame, tan sonriente, tan bonita, tan añorada…. Pero del brazo de otro hombre.

Aquella muchacha elegante, cuidadosa en sus modales y enfundada en vestidos de última moda, distaba mucho de ser su Teddy. Aquella niña que se negaba a crecer y que no parecía vivir para nada más que no fuera disfrutar de la tierra y del mundo a su alrededor, se había quedado atrás y en su lugar, regresaba aquella jovencita impresionante y refinada. Charleston se la había arrebatado para no devolvérsela jamás.

¿Y quién diablos era aquel tipo de rizos perfectamente peinados hacia atrás, acento británico y una mirada que parecía querer comerse el mundo en su lejanía y desde luego a Teddy en su proximidad?  Apenas lo conocía pero ya lo detestaba lo suficiente, pues sentía que irremediablemente le había arrebatado todo lo que le importaba de verdad.

Ella le sonrió, pero no de la manera en qué solía hacerlo, no como si él fuera lo más maravilloso del mundo. Simplemente le sonrió cómo hizo con el resto, incluso como hizo con Chilali y eso le dolió como si alguien hubiera retorcido un cuchillo en el centro mismo de su corazón.

Pero estaba tan preciosa…. Con esos rizos oscuros, más largos que la última vez que la había visto, cayéndole en cascada sobre los hombros y sus enormes ojos azules destacando en su angelical rostro moteado de pequeñas pecas en la nariz. ¿Cómo no la había visto antes de esa manera? Si hubiera sido más sincero con sus sentimientos tras aquel primer beso, ahora sería el único hombre que la besaría el resto de su vida. Y sin embargo, ese privilegio parecía estar en manos del cargante inglés de rostro sofisticado al que le gustaría borrar su sonrisa estudiada de un certero puñetazo en la mandíbula.

En lugar de eso, estrechó su mano, quizás con un poco más de fuerza de la que estipularía el protocolo y le devolvió la misma sonrisa cínica.

Tras las presentaciones y la suntuosa comida, los recién llegados se retiraron a descansar después de un fatigoso viaje en tren.  Y tras un ligero sueño reparador, Teddy reapareció, espectacular en su traje de amazona para salir corriendo en dirección a los establos.

A fin de cuentas, había algo que no había cambiado en ella. Seguía adorando a Clementine.

El viento en el rostro y el olor de la tierra, le recordaban que había vuelto a casa. Cabalgar a lomos de su yegua favorita y perderse en los rincones del pantano, era algo que había extrañado mucho, demasiado. Casi tanto como había extrañado volver a ver a Ethan.  Había una fingida pose en ella que había aprendido a adoptar siempre que lo veía, solamente para que nadie más fuera capaz de darse cuenta del modo errático en que latía su corazón cuando él estaba cerca.

Le gustaba Daniel Grayson. Era atento, muy guapo y encantador, pero no era Ethan. Y no es que eso fuera una desventaja, pues su experiencia con el desamor de su vida era nefasta, pero de alguna manera su estúpida alma seguía reclamándole como suyo.

Pero aquello estaba a punto de terminar, ella lo daría por finalizado en cuento consiguiera cerrar esa etapa de su vida. Pasar página en el libro más doloroso.

Escuchó unos cascos acercándose y casi por instinto, espoleó a Clementine. Ambos jinetes se lanzaron al galope hacía el pantano, sorteando enormes raíces y sauces medio hundidos en el agua.

-Sigues siendo el  jinete más rápido que conozco- dijo Ethan, jadeante cuando finalmente Teddy se dejó alcanzar- No he visto nada más elegante y grácil sobre un caballo-

-Creo que la directora de Deveraux discreparía al respecto- dijo – Una dama jamás debería montar a horcajadas-

-No imagino una dama que no quisiera ser como tú-

-Tú jamás haces cumplidos de ese tipo – replicó ella frenando su yegua  y desmontando del animal - desde luego no a mí. ¿Dónde está el Ethan Deschamps que yo conocía?-

-Ni siquiera yo lo sé- contestó él, repentinamente taciturno- Han cambiado demasiadas cosas-

-Ahora mismo, tú vida está del revés. Sólo necesitas encontrar tu camino-

-¿Y si ya lo hubiera encontrado?- preguntó- ¿Y si hubiera estado delante de mí todo el tiempo y no hubiera sabido verlo?- Ethan desmontó de su caballo y le acarició el lomo con parsimonia, para después acercarse un poco más a ella-

Teddy se sintió de repente incómoda. La cercanía de Ethan, el calor de su cuerpo, su maldita sonrisa, seguían torturándola. Necesitaba alejarse, lo suficientemente lejos como para ser capaz de hallar una razón para no aceptar lo que parecía que él quería decirle. Ahora no, ya no.

Hizo ademán de subirse de nuevo a lomos de Clementine, pero Ethan la retuvo, sujetándola suavemente por el brazo. Hubiera podido soltarse con facilidad, pero por alguna estúpida razón seguía anclada en aquel lugar, aún a sabiendas que más tarde se arrepentiría.

-Estoy loco por tí- dijo Ethan – Te quiero-

Teddy le clavó la mirada. Quería mostrarse dura, quería ser fría y glacial, pero sentía que las piernas eran incapaces de sujetarla.

-¿Has necesitado verme junto a otro hombre para darte cuenta de que me quieres a tu lado?-preguntó escéptica – Eso no es amor, es sólo el capricho de un niño consentido que quiere el juguete que ya no puede tener-

-He tardado demasiado en darme cuenta- le dijo- pero ahora ya estoy aquí y lo estaré siempre-

Sus rostros estaban tan cerca que podía sentir el aliento de aquel hombre, el único por el que había suspirado y que le había arrebatado las ilusiones, derramándose sobre su cuello.

-No…. – musitó ella antes de que Ethan le sellara los labios con un beso que podría arrancarle el aliento de raíz-

Sus labios se aplastaron contra los suyos, su lengua exploró cada rincón de su boca y sus manos, antaño cuidadosas y dubitativas, ahora se perdían en su pelo, en su cuello y en su estrecha cintura. Ethan la estaba besando, como ella siempre soñó que lo haría y el corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

-Esta noche- le prometió él- Si no sientes lo mismo que yo, sólo tienes que echar el pestillo en tu puerta-

Santa Rosalía, Baja California.

Carrie se secó el sudor que perlaba su frente y se recostó contra el destartalado mueble que hacía las veces de alacena en aquella cocina minúscula y sofocante.

Le dolía el pecho a cada respiración y aunque se sentía tan fatigada como si cada mañana corriera decenas de kilómetros, no quería preocupar a Jordan, que llegaba cada día a casa, arrastrándose tras un día duro y agotador. Ni siquiera la primera vez que un hilillo de sangre le manchó la comisura de los labios y sintió que le estallarían los pulmones. Ni siquiera la primera vez que supo que estaba realmente enferma.

El aire en el desierto era seco, abrasador y estaba cargado con la densidad propia de los metales que extraían de la mina. No sabía cuánto tiempo más podría lidiar con aquella situación, pero lo haría todo el tiempo que pudiera tener a Jordan en su vida.

Y entonces, la sensación de náusea fue más intensa que nunca antes. El aire que siempre parecía faltarle en los pulmones, se extinguió por completo y el suelo, desapareció bajo sus pies. Notó un dolor lacerante en el lado izquierdo de la cabeza y la calidez de la sangre deslizándose por su sien y manchándole el cabello, tornándolo más rojo todavía. La visión se volvió tan borrosa que era absolutamente incapaz de ver en qué lugar estaba a punto de desplomarse su maltrecho cuerpo. Y entonces, la oscuridad, la más absoluta oscuridad.

-¿Qué le sucede?- preguntó Jordan asustado- ¿Por qué se ha desmayado?-

Carrie permanecía en el camastro junto a la ventana, mientras el poco aire que corría en la Baja California se filtraba por la ventana. Era casi el crepúsculo cuando Jordan la había hallado, tirada en el suelo y sin conocimiento. Preso del desespero primero y absolutamente aterrado después, había hecho venir al doctor de la colonia de mineros  tan rápido como sus largas piernas se lo habían permitido.

-Tu esposa está muy enferma- le dijo con afectación- Tiene una infección pulmonar bastante avanzada y a no ser que deje de respirar este aire contaminado, no sobrevivirá mucho más tiempo-

Jordan contrajo el rostro y sintió como si un puño le oprimiera el corazón. Carrie no podía morir. El maldito destino no podía arrebatársela ahora que la había recuperado. Ella no se iría, no era una cuestión de necesidad, era auténtica supervivencia. No habría vida para él después de Carrie.

-¿Y qué debo hacer?- preguntó con el alma en los tobillos-

-Necesita aire limpio- dijo con franqueza- tienes que sacarla de aquí-

Jordan se mesó los rubios cabellos y fijó la vista en el cuerpo delgado y fatigado de su mujer. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Ella tosió y respiró dificultosamente.

-Haré lo que sea necesario- dijo Jordan- Cualquier cosa-

-Debes hacerlo- le dijo el doctor- Porque ahora además, vas a ser padre-

El joven reprimió las ganas de gritar de alegría y de llorar a la vez. Su hermosa Carrie iba a darle un niño precioso de ojos color turquesa y sin embargo, mientras tanto, ella se consumía en aquella cama. No sólo no estaba dándole la vida que le había prometido, estaba arrebatándosela.

Le temblaban las manos y le ardían las mejillas. No era en absoluto sensato ni racional esperar lo que estaba a punto de suceder y sin embargo se sentía más emocionada que nunca en su vida. Luchar contra lo que deseaba era como intentar mantenerse en pie en mitad de un huracán. Ethan no era bueno para ella y a pesar de todo, allí estaba, a oscuras en su habitación, aguardando descubrir si él vendría realmente.

Y lo hizo. Por primera vez desde que se había enamorado de él, Ethan no la había decepcionado y aunque sabía que más tarde tendría que lidiar con su dolor y con su conciencia, saber que él estaba allí, tan cerca de su cuerpo enardecido, la volvía absolutamente loca.

-No deberías estar aquí- susurró ella-

-Y tú no deberías estar esperándome- replicó él con la calidez del sol en su voz-

-Te esperé demasiado- contestó ella envarada- tal vez sea el momento de dejar de hacerlo-

-Es el momento de muchas cosas- añadió- y todas ellas tienen que ver con la forma en la que has hecho que no pueda dejar de pensar en ti-

Teddy ahogó un gemido en el pecho. Un jadeo de delicioso placer y se aferró al cabezal de su cama para no ceder al temblor de sus piernas. Ethan se acercó, colocándose peligrosa e irremediablemente cerca del latido descompasado de su corazón. Podía sentir su aliento cálido en la cara y el calor que manaba de su cuerpo. Podía oler el aroma de su piel e imaginar el sabor de sus besos.  Podía perder la cabeza en cualquier momento…. Y ese momento había llegado.

Ethan se abalanzó sobre su boca, como un animal hambriento que espera su última cena. No tuvo tiempo siquiera de sobreponerse a la contradicción que buscaba anidar en su mente, porque él ya estaba devorándola con la boca, succionando con su lengua, invadiendo cada rincón. Teddy gimió y él, enredando sus rizos oscuros entre sus dedos, tiró de su cabeza hacia atrás para tener acceso ilimitado a la piel suave y deliciosa de su cuello.

Y entonces todo dejó de tener sentido. El dolor, el abandono, la humillación e incluso el hecho de que ella había regresado a casa de la mano de otro hombre. Solo estaban Ethan y su cuerpo, Ethan y sus ojos azules, Ethan y el modo en qué siempre había querido que la besara.

Pillándola desprevenida, la subió a su cintura y la apretó con fuerza contra su cuerpo, compartiendo con ella toda la dureza de su masculinidad. Gimió de placer y ella se contrajo asustada.

-No haré nada que pueda hacerte daño- murmuró él mientras lamía la comisura de sus labios-

Teddy lo miró a los ojos y en la penumbra, pudo vislumbrar el deseo brillando en su mirada. La dejó con delicadeza en el suelo y con soltura desanudó los lazos de seda de su camisón. La tela cedió con facilidad y resbaló por sus cremosos hombros, para arremolinarse después alrededor de sus delicados tobillos.

El cabello, abundante, rizado y oscuro le caía en cascada sobre la espalda y las mejillas le ardían sonrosadas. Su figura era tan frágil como la de un pajarillo, pero cada línea, cada curva de su cuerpo eran una oda a la belleza.

-Eres tan bonita que podría pasar el resto de mi vida contemplándote- dijo Ethan, extasiado por la visión del cuerpo desnudo y vulnerable de Teddy-

Y justo en aquel momento, ella hubiera podido detenerlo y sin embargo, escogió continuar con aquella locura de besos, caricias y deseos. 

Pudo sentir las manos de Ethan en cada rincón de su cuerpo; En sus pechos, en sus brazos y en la cara interna de sus muslos. Era como una descarga de adrenalina, siempre que él la tocaba y por allí por dónde se habían deslizado sus dedos, quedaba un reguero de piel ardiendo.

Su lengua dibujaba círculos sobre su vientre y la humedad de su boca se aproximaba, peligrosamente cerca a la humedad de su propio cuerpo. Nunca, jamás había sentido así, de aquel modo tan intenso, tan salvaje, tan inapropiado. Y era Ethan. Era justo él el que estaba arrodillado delante de su cuerpo desnudo, acariciándola y besándola en partes de su cuerpo que deberían estar prohibidas y arrancándole gemidos desgarrados cada vez.

-No puedo seguir conteniéndome- dijo él a modo de disculpa-

-No lo hagas- jadeó ella deseando tener más-

-Bien- contestó Ethan satisfecho- Vamos a subir al cielo, amor-

Y dejó de estar arrodillado, para situarse frente ante a ella. Era mucho más alto y podría perderse fácilmente entre sus brazos. Y eso, era justamente lo que quería, lo que necesitaba, lo que anhelaba desesperadamente.

Ethan la dejó caer sobre el colchón y mientras él mismo se arrancaba la ropa, Teddy sintió que el mundo le daba vueltas a su alrededor. Adiós principios, adiós convicciones, adiós auto control y adiós a la autoestima. Estaba a punto de perder todo aquello al dejarse seducir por un hombre de piel tostada y torso delineado como si fuera una escultura griega. Su sonrisa la mataba y cuando, sonriendo de aquel modo  se introdujo entre sus piernas y tras el respingo inicial por la invasión, Teddy sintió que todo su cuerpo era pura gelatina. Un delicioso calor se inició en sus muslos, para desplazarse hacia todos los rincones de su piel, como el más perfecto camino de sensaciones.

Dolor y placer; Todo mezclado, todo junto y a la vez. Incapaz de separar ambas sensaciones y sin ningún interés por hacerlo. Gimió, lloriqueó y se mordió el labio inferior, mientras Ethan aumentó el ritmo de sus embestidas, para acabar sudoroso, jadeante y con la respiración entre cortada, desplomado sobre su pecho.

En algún momento, mucho más tarde, debió de quedarse dormida y la madrugada la sorprendió desnuda en su cama, con el cuerpo de Ethan, gloriosamente desnudo también, entrelazado entre sus piernas.

Toda la pasión y la locura habían desaparecido. Ahora, la hoguera de su corazón se había apagado y en su lugar, solamente quedaban las cenizas de los remordimientos. Y la ira y la humillación por haber cedido tan fácilmente a los deseos enfermizos e irrefrenables de su cuerpo.

Aquello podría ser maravilloso. Podría ser el inicio de un gran amor. Pero no lo era; Ethan la había despreciado para prometerse con su prima y ahora, además, era el marido de otra mujer. Ethan era un hombre caprichoso y egoísta que solamente la quería porque no podía tenerla. Y ahora, para mayor estupidez por su parte, la había tenido.

Se agitó bajo el peso de su cuerpo y consiguió desembarazarse del nudo de sus brazos.

Se vistió con el camisón que permanecía arremolinado en el suelo y se quedó largo rato contemplando a Ethan en la placidez de su sueño.

Él abrió los ojos de repente y al verla mirándolo, sonrió con esa sonrisa arrebatadora y cruel.

-Debes marcharte- le dijo ella-

-Es cierto- reconoció él- No deben encontrarme aquí, no de este modo. No sería correcto-

-Desde luego, no lo es- espetó Teddy-

Ethan se levantó de la cama y empezó a vestirse, permitiendo con alevosía que ella continuara contemplando su maravilloso cuerpo desnudo.

-¿Cómo quieres hacerlo?- preguntó él-

-¿Hacer qué?- preguntó ella, fingiendo desconcierto-

-Explicar lo nuestro al resto de la familia-respondió él como si fuera una evidencia ineludible-

-No hay nada que explicar- contestó-

Ethan la miró sin comprender. Por primera vez, desde que Teddy recordara, parecía sinceramente dolido y sorprendido. Era su primera victoria personal en aquella batalla.

-Pero…. ¿Cómo nos deja esto?- y señaló la cama dónde habían hecho el amor, dejándose la piel y el alma en cada gemido-

-A ti te deja como un canalla seductor y a mí como una golfa que se ha dejado seducir- contestó con dureza- Es lo que somos-

Ethan la sujetó entre sus brazos, aplastándola contra su pecho, entorpeciéndole la respiración.  Ella no podía hablar de aquel modo sobre ellos. Teddy no podía despreciar todo lo que habían compartido.

-No digas eso- le advirtió- Ya te he demostrado cuánto te quiero-

-Nada- dijo ella liberándose de su abrazo y alzando la voz- No me has demostrado nada. Has venido aquí esta noche y has tenido de mi lo que has querido. Te lo he puesto fácil, Ethan Deschamps, no has tenido que pelear por nada, pero ¿ese es tu estilo, no? Tener todo lo que anhelas con solo pedirlo-

-¿Qué quieres de mí?- preguntó él desconcertado- Lo tendrás-

-Una vez lo quise todo- replicó- Pero ahora, después de esto, ya no quiero nada más. Ya has cumplido-

-¿Y piensas volver junto a tu caballero inglés?- preguntó dolido- ¿Cómo si nada hubiera pasado?-

-Desde luego que sí. Porque NADA ha pasado. Una vez te abrí mi corazón y me arrojaste la llave a la cara. Eres un gran amante Ethan, pero un pésimo hombre-

-Tú me quieres- le dijo pronunciando cada palabra con el suficiente énfasis-

-Es muy posible, pero aprenderé a no hacerlo- contestó- Porque hoy empieza el primer día de mi vida sin ti-

Sedas y raso, encajes y organdíes.  Collares de perlas de satinado brillo y resplandecientes tiaras de brillantes. La flor y nata de la sociedad philly estaba allí, adornada con sus mejores galas y con las garras bien afiladas. No importaba cuán brillante había sido una carrera social, porque un único paso en falso, en una fiesta como aquella, podía arrastrar una reputación hasta el fondo del abismo.  Y allí estaba Genevieve Deschamps, con su belleza arrebatadora y su acento sureño. Con sus modales excesivos y cálidos en mitad de tanta frialdad.  Como una rosa naciendo de entre la nieve. 

Resplandecía enfundada en su disfraz de princesa medieval, oculta tras una cuidada máscara de seda carmesí, al más puro estilo del carnaval veneciano.  Todos los invitados lucían espectaculares y era casi imposible descubrir quién se ocultaba tras los exagerados y recargados antifaces. Sin duda, Helena Van der Beumer lo había logrado otra vez. Su fiesta era la más espectacular y comentada de la ciudad entera, al día siguiente, todas las crónicas de sociedad hablarían sobre ella. Quienes estaban allí disfrutaban sobremanera y los que no, se preguntaban que error habían cometido para haber sido excluidos de tan selecta y cuidada recepción.

Avanzó con cuidado, temerosa de que el terciopelo de su vestido se enredara en sus altos tacones.  No estaba habituada a sentirse perdida y desorientada en mitad de una fiesta y sin embargo, ahora se sentía como si fuera el único pez que nadara fuera del agua.

Podía escuchar el latido rítmico y acelerado de su corazón incluso por encima de la estruendosa música y de las estridentes risas adornadas, de las hermosas damas que competían en belleza y elegancia aquella noche.  Añoraba con tristeza la mano cálida de Teddy sujetando la suya. Todo hubiera sido más fácil con  ella a su lado. De hecho, todo hubiera sido más fácil si los hermanos Deschamps jamás se hubieran cruzado en sus destinos. Su futuro estaba destinado a ser fácil y feliz, rodeada de galanterías y lujos y, sin embargo, allí estaba, exiliada de su propia vida.

-Está aquí- dijo una voz conocida a su espalda-

Las palabras siempre sonaban rasposas y ásperas en la boca de Helena, como si su garganta misma estuviera hecha de hielo, tan fría  como sus perfectos rasgos de la vieja Europa.

Su disfraz, era sin duda  el más espectacular con diferencia. Genevieve pensó que, una de las condiciones para asistir al acontecimiento social del año era no destacar por encima de la anfitriona y, vistiendo como lo hacía la heredera Van der Beumer, era una tarea casi imposible.

Su vestido de época, clavado al de la malograda Maria Antonieta,  se complementaba con una peluca y un maquillajes excesivos, pero perfectos y un escote cuadrado  que por él mismo hubiera desencadenado la revolución francesa.

Gennie contuvo las ganas de decirle que le recordaba a los caniches de las damas viejas de Baton Rouge. Esos horribles animales chillones, ataviados de ridículos lazos y apoltronados en almohadones de raso.

-¿Quién está aquí?- preguntó distraída. Para su desgracia, sus pensamientos siempre viajaban al mismo lugar. Al sur, muy hacia el sur-

-Tal vez sea el calor de los pantanos el que os licua parte del cerebro- bramó Helena con desesperación. Era del tipo de persona que daba por hecho que,  sus pensamientos,  eran de absoluta clarividencia para el resto de la humanidad- ÉL, está aquí-

-¿El personaje misterioso?- preguntó Gennie con desdén- No me interesa en absoluto-

-No seas necia- replicó- Todo el mundo se muere de ganas por conocerlo-

-Y tú más que todos- contestó. Y al instante se arrepintió de haber pronunciado ese pensamiento en voz alta-

Helena  la fulminó con sus ojos claros, a medio camino entre el gris plomo y el azul más gélido y se deslizó entre la gente, serpenteando entre los invitados, como una víbora directa a su presa. Y su presa estaba allí, entrando en aquel momento en el salón principal, ataviado en un traje oscuro y una enorme máscara azul cobalto, que ocultaba la totalidad de su rostro. Era alto y esbelto, de un modo que le resultaba absurdamente familiar y a pesar que le parecía ridícula aquella pretensión y aquel alarde del cual estaba haciendo gala el desconocido, no podía sino reconocer que pese a que no veía su cara, sabía que era enormemente atractivo.

Cada sonrisa, cada gesto y todos y cada uno de los aleteos de sus pestañas, estaban estudiados a la perfección y Genevieve sabía que, tarde o temprano, aquel misterioso desconocido también caería en la trampa de la araña.

Sin embargo y para sorpresa y absoluta perplejidad de los invitados y de la propia anfitriona, el inaccesible joven, la esquivó haciendo un requiebro y serpenteó también junto a los expectantes testigos que observaban cada uno de sus movimientos.

Y entonces, de repente, aquel muchacho, el anhelado nuevo juguete de la sociedad de Philadelphia estaba plantado delante de ella y le ofrecía su mano, invitándola a bailar, sin importarle, al parecer, ser el centro de todas las miradas.

Genevieve Deschamps, que tanto había luchado los últimos meses por sentirse una más en aquella ciudad, sabía que era un completo suicidio social aceptar un baile con un hombre que, previamente había rechazado a la todopoderosa Helena Van der Beumer.  Y sin embargo, cuando se dejó tomar de la mano, poco le importó saltar al vacío.

La sujetó por la cintura y lo sintió extrañamente familiar.  La forma en la que sus cuerpos encajaron en aquel baile la hizo sentir que estaba en casa y cuando el color de sus ojos, tan reconocible como ineludible, brilló tras la oscuridad de la máscara, el corazón se le detuvo y hasta se olvidó de respirar.

-Puedes correr cuanto quieras, Genevieve Deschamps- gritó Jared en la primaveral noche de Philadelphia- Pero nada podrá alejarte de mí-

Gennie sentía que le ardía el pecho y que los pulmones hacía demasiado rato que habían dejado de funcionar. Tan pronto su corazón había reconocido su tacto y su cuerpo había comenzado a derretirse entre sus brazos, había iniciado una loca carrera, una huida desquiciada en mitad de un tumulto de gente sorprendida y curiosa. A través de pasillos de relucientes suelos de la más exquisita cerámica y ensortijados callejones, que parecían no tener salida, en un jardín tan asfixiante como un laberinto.

Él estaba tan lejos y tan cerca a la vez. Como siempre en su vida. Después de todos aquellos meses, después de todo el dolor y de tener que remendarse las heridas cada vez, no iba a rendirse ni a caer como una niña embelesada por su más ansiado anhelo.

Ya era toda una mujer, de la clase que siempre había deseado y no iba a arrojarlo todo por la borda, únicamente por el hecho de que, la única persona que le había importado más que ella misma, estaba allí ahora, en aquel preciso momento, cuando ella lo había imaginado a dolorosos y seguros kilómetros de distancia.

Quería contestarle que sí podía alejarse. Que quería hacerlo y que sus ojos azules como el cielo y su sonrisa traviesa ya no podían hacer mella en su corazón. Pero Dios! sí que podían…. ¿Por qué sino estaba temblando de excitación y temor como un gatito asustado?

-Gennie estoy aquí por ti- suplicó Jared en mitad de la oscuridad-  Todo en mi vida es ya por ti-

¿Era el olor penetrante de las fresias blancas lo que la estaba mareando o era escuchar de los labios de Jared aquellas palabras que la transportaban al cielo y al infierno a la misma vez? Tal vez ambas cosas, a la vez y de un modo enfermizamente  intenso.

-Márchate- gritó ella a la nada, pues todo a su alrededor era la más pura oscuridad. Sentía los arbustos enredarse en sus vestido y las espinas de un rosal arañándole los hombros desnudos. Debería tener frío y sin embargo, notaba la piel ardiendo-

-No voy a ninguna parte- contestó la voz de Jared tras de ella, tan cerca, que casi podía sentir su aliento cálido quemándole en su cuello-

-Vine a Philadelphia para alejarme de todo y especialmente de ti, Jared- le recordó con rabia-

-Bien podrías haber huido al fin del mundo, hubiera corrido tras de ti igualmente-

-Has tardado más de tres meses en llegar- le recriminó ella, sintiéndose más dolida de lo que en realidad pretendía aparentar -

-He tardado tres meses en comprender que no puedo vivir si no te tengo y que tampoco voy a permitir que tú puedas hacerlo- confesó-

-Ya es tarde para eso- se envaró Genevieve-  Se me olvidó lo que es quererte-

-¿De veras?- preguntó Jared mientras seguía acercándose por su espalda-

Estaba cerca, demasiado cerca, tanto como para que ella no pudiera escapar de sus garras. Frente a Genevieve, la oscuridad y tras de ella, el aliento y la voz seductora de su diablo particular con ojos de ángel.

-Absolutamente- respondió con rotundidad-

-En ese caso, tendré que recordártelo- espetó-

Y antes de que Genevieve fuera siquiera capaz de comprender que el mundo no estaba desapareciendo bajo sus pies, Jared ya la estrechaba entre sus brazos y la dejaba sin respiración con uno de aquellos besos intensos que le hacían perder la cabeza. Largos, húmedos, en absoluto caballerosos. El tipo de beso que un hombre y una mujer se darían ocultos en un jardín como aquel. El tipo de beso que anunciaba que se necesitaban desesperadamente y que nunca tendrían suficiente.

-Suéltame- masculló ella contra su boca-

-No quieres que lo haga- le advirtió él-

-Tú no sabes lo que yo quiero- replicó con dureza-

-Por suerte, sí sé lo que quiero yo- contestó- Y es a ti, mujer pretencioesa. Nada más que a ti-

Un gemido, casi un sollozo, brotó de su pecho palpitante y extasiado. Era un sonido de rendición y abnegación, pues aunque más tarde se enfrentaría con su cobardía y su dolor, ahora, en aquel preciso instante, estaba a punto de abandonarse  a la sensación y al sentimiento al que seguían perteneciendo su alma y su corazón.

Su talón de Aquiles, tenía nombre y apellidos. Y una cara, por la que las mujeres del mundo y ella misma entre todas, serían capaces de entregar la cordura.

Los Angeles, California

Carrie sentía que no podía dar ni un solo paso más antes de que los pulmones le estallaran en mil pedazos. Era como si un peso permanente se hubiera instalado en su pecho, haciendo increíblemente fatigoso lo que en otro tiempo era sencillo e imperceptible.

Sentía la mirada de Jordan en ella, siempre alerta, constantemente preocupado y no podía sino pensar que, se había convertido en una carga para él.  No solamente le habían diagnosticado una afección respiratoria de dudosa curación, sino que, además estaba embarazada y aunque debería sentirse como la mujer más feliz del mundo, su pánico constante por la salud del bebé la estaba martirizando. Se sentía débil e inútil, la persona menos indicada para traer a la hija de Jordan al mundo, pues en su interior, sabía que era una preciosa niña.

-¿Estás bien?- le preguntó él por enésima vez aquella mañana-

Carrie asintió levemente, pues temía que, si contestaba, él notaría que en realidad estaba jadeando. El calor seco de Santa Rosalía la había desecho por dentro, pero el clima de California no la estaba haciendo mejorar, muy al contrario, su situación era cada vez más precaria, incluso la económica.

Jordan se había visto obligado a dejar su trabajo como minero, pues era obvio que Carrie no viviría mucho más respirando aquel aire denso y sobrecargado. Y ahora, estaban los dos solos o mejor dicho los tres, en una ciudad a medio hacer, alojados en un hotel de mala muerte en el peor barrio del oeste.  No tenían dinero para pagar la próxima semana  y ella lo sabía, aunque él hiciera todo lo posible por ocultarlo.

-Saldré a comprar tus medicinas- le dijo Jordan- No tardaré en regresar. Recuerda que no debes abrir la puerta a nadie-

-Se acabaron las medicinas- dijo ella, con más aplomo del que esperaba- No tomaré ni una cucharada más de ese brebaje-

-Si no lo haces morirás- dijo él con la voz rota. Pronunciarlo en voz alta era concederle la importancia real que tenía-

-Moriré de hambre de todos modos- respondió- Sé que no tenemos ni un centavo, Jordan-

El rostro del muchacho se contrajo y enredó sus cabellos dorados entre sus dedos, en un gesto evidente de desesperación.

La estrechó entre sus brazos y aspiró el aroma que seguían desprendiendo sus rizos rojos. Carrie se apagaba frente a sus ojos, pero el color del fuego de su pelo parecía brillar más que nunca, en contraste con la palidez enfermiza de su rostro.

-Voy a vivir por ella- le dijo Carrie con la voz enterrada en su pecho, mientras se acariciaba el vientre- Haré lo que sea necesario para mantenerme con vida hasta ese momento, te lo prometo-

Jordan sintió que le ardían los ojos y que las lágrimas de rabia y de desesperación le escocían tras los párpados. ¿Para eso había servido todo el dolor sufrido y todo el dolor causado?  ¿Para perderla de todos modos? No estaba dispuesto a verla morir entre sus brazos.  Mendigaría, suplicaría y se tragaría su orgullo y su temor.  Lo haría todo.  Cualquier cosa.

Jared sonrió, encantado con la situación, anticipándose a lo que estaba a punto de suceder.

Así que, ¿Genevieve quería jugar? Pues jugarían. Y al juego de la seducción sabían jugar los dos. Ella lo había dejado, compuesto y descolocado, en mitad del jardín de la mansión Van der Beumer, para salir corriendo de nuevo, como una misteriosa dama oculta tras su máscara y desaparecer en un reluciente coche negro, que seguro, la había llevado de vuelta a la elegante casa en Main Street.  ¿De veras creía Gennie que iba a librarse tan fácilmente de él?  Desde niño, siempre había perseguido lo que quería, con ahínco y con desesperación.  Y ya bastante se había retenido con ella. Pero aquello se había acabado. Genevieve Deschamps era suya, toda suya, por derecho y por necesidad  y cuanto antes lo asumiera ella, más felices serían los dos.

Destrenzó con cuidado el cabello, dejándolo resbalar sobre su espalda. El encorsetado disfraz medieval era mucho más complicado de quitar que sus bonitos vestidos con polisón y cuando terminó de desatar el último lazo bajo el pecho, la pesada tela de terciopelo cayó a sus pies, arremolinándose en el suelo.

-Eres incluso más bonita cuando crees que nadie puede verte- dijo una voz en mitad de la oscuridad-

El corazón le palpitó desacompasadamente en el pecho, pero no tenía nada que ver en absoluto con el pánico o con el hecho de que alguien le hablara desde las sombras, sino porque ese alguien, esa voz, era la única que no quería escuchar y que sin embargo, escucharía hasta el fin del mundo, aunque tuviera que imaginarla.

-No tengo más que gritar- le amenazó ella-

-Grita todo lo que quieras, mi vida, porque no pienso marcharme- contestó, tan ufano, tan pagado de él  mismo que Gennie tuvo ganas de abofetearlo y besarlo al mismo tiempo-

Estaba sentado sobre el alféizar de la ventana, que permanecía abierta a una noche de Abril que empezaba a florecer. En aquella misma habitación, su madre se había consumido de amor por el arrogante Noah Deschamps y en aquella misma habitación, ella se moría de pasión y de necesidad por el soberbio Jared.  ¿Qué pasaría aquella noche? ¿Habría un después para ellos dos cómo lo hubo para sus padres?.

Se giró hacia él, completamente consciente de su desnudez y consciente también de que él la devoraría en cuanto tuviera ocasión para hacerlo. Pues así era Jared. No había perdido ni un ápice del salvaje encanto con el que había crecido en aquella remota y maravillosa isla caribeña. Era un depredador, eso lo sabía, pero ella ya no era una presa asustada. Si quería aquel juego, jugarían de igual a igual y ella pondría sus condiciones. No más corazones rotos, no más lágrimas y desengaños.

-No te tengo miedo- le dijo Gennie- Ni a ti ni a lo que va a pasar esta noche-

Jared se puso en pie y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Su dulce Genevieve, la mujer arrogante que lo deslumbraba, estaba aceptando que la noche les pertenecía y un alivio y una anticipación indescriptible se deslizó hasta la última de sus terminaciones nerviosas. Podía vislumbrar su cuerpo en la penumbra. Adivinar la forma perfecta de sus caderas y la redondez exquisita de sus pechos. El aroma de su cabello suelto le llegaba a través de la escasa distancia y lo estaba volviendo absolutamente loco. Sería suya, de todas las formas posibles.

-No debes temerlo- contestó él al fin, con la voz rota por el deseo- Pues esta noche la recordaremos el resto de nuestras vidas-

Genevieve sintió las piernas a punto de flaquear y con disimulo, se sujetó al enorme tocador de estilo francés que presidía la habitación. Si Jared iba a tenerla aquella noche, ella no quería menos, de hecho lo quería todo en absoluto.

-No me fío de tus palabras, Jared Deschamps, así que tendrás que demostrarlo- lo desafió-

Jared sonrió en la oscuridad. Aún sin verlo, ella sabía que estaba sonriendo. Con aquella sonrisa torcida, pícara, desafiante y bravucona que ponía su mundo del revés.  Lo escuchó arrastrar los pasos en su caminar  felino y su cuerpo comenzó a temblar. Esperó el ímpetu sujetándola por la cintura, aguardó el beso que la dejaría sin respiración y las manos que se perderían por todo su cuerpo. Sin embargo, cuando llegó a su altura, Jared se arrodilló frente a ella, descansando su cabeza en sus rodillas y besando sus muslos desnudos.

-Puedo pedirte perdón de todas las maneras posibles- le dijo en un susurro- Te quiero, te he querido y te querré el resto de mi vida-

Y deslizó sus manos por sus piernas desnudas, avanzando hacia arriba y separándole las rodillas a la vez. Gennie sintió su aliento cálido en la parte interna de los muslos y un gemido escapó de su pecho. La lengua de Jared quemaba  en cada rincón de su piel y mientras el corazón se le agitaba en el pecho, el cuerpo se le deshacía en una húmeda calidez.  Echó la cabeza hacía atrás, con un sollozo roto en su pecho y ancló los dedos en la espalda de Jared, que continuaba arrodillado y perdiéndose entre sus piernas.

Aquella sensación era tan indescriptible que, cuando el placer sublime le nubló la mente y la dejó sin aliento, ella también cedió al peso de su cuerpo y se arrodilló frente a los ojos azules de Jared, que eran más azules que nunca y brillaban con una irreal intensidad. Locos de deseo.

-No te rindas nena- susurró- esto solo acaba de empezar-

Y sonrió, sonrió mientras tumbaba  a Genevieve de espaldas sobre la carísima alfombra y la cubría con todo su cuerpo. La miró como si fuera lo más maravilloso del mundo mientras separaba sus piernas con las suyas y se adentraba en su interior, lenta y cuidadosamente primero y con fuerza después.  Ella arqueó la espalda, y sus pechos se fundieron el uno en el otro, sin límite para sus pieles. Jared continuaba moviéndose en su interior, desquiciándola, volviéndola loca, haciéndola sentir que no podía dar más.

Y gimió, sollozó, se mordió el labio y pidió que parara y también pidió que no se detuviera. Dolor y placer, todo junto y a la vez, sin que fuera capaz de discernir qué sensación la estaba llevando justo al límite de la cordura.

La piel de Jared estaba perlada de sudor y su respiración era entrecortada. Su corazón luchaba por recuperar el ritmo normal, mientras sus jadeos se acompasaban con los de Genevieve. Dios! era tan bonita, con aquellos ojos enormes mirándolo con deseo y sorpresa y aquellas mejillas de porcelana teñidas de rubor. La adoraba, la idolatraba, la quería con deseo, con enfermiza pasión y no iba a marcharse de Philadelphia, ni siquiera se marcharía del infierno mismo si no podía llevársela consigo.

Lentamente, se salió de su cuerpo, sin saber qué esperar de ella y sin atreverse a preguntar. Habían compartido el momento más íntimo del mundo, pero todavía había barreras que los separaban. Muros que él mismo había levantado, para apartarla y apartarse. Los había derribado todos, pero todo lo que había dicho y hecho no sería tan fácil hacerlo desaparecer, ni de su mente ni del corazón de la chica que poseía su alma y su voluntad.

Ambos se quedaron desnudos, contemplando el techo, en un silencio prolongado y denso, incómodo y expectante.

-¿Por qué decidiste venir a por mí?- preguntó ella al fin-

-Te lo dije- contestó Jared- Me di cuenta que no podía vivir sin ti. Alguien me dijo que, incluso los grandes amores, necesitan ayuda para sobrevivir, incluso aquellos que sabes que no morirán nunca, necesitan una llama para seguir ardiendo-

-Ese alguien debe amar de verdad- respondió ella-

-Ciertamente. Hay pocas historias de amor como la de Noah Deschamps-

Genevieve se incorporó y se apoyó sobre su brazo. Su larga melena dorada resbaló por su hombro y le cubrió parte de sus pechos. Jared pensó que parecía una sirena, creada para hacerlo perder la razón. En aquel momento, tuvo que reprimir las ganas de abalanzarse sobre ella y hacerle el amor con desenfreno, otra vez.

-¿Hablaste con mi padre?- preguntó ella con sorpresa-

-Si- dijo él con ternura, mientras enredaba sus dedos en las ondas de color trigo- Y decidí que yo sería Kendall en esta historia. Yo lucharía por los dos-

Genevieve se dejó caer sobre su pecho y se acurrucó en su regazo. Sin decir nada, sin mediar palabra. Solamente quiso sentirse inundada por el olor de la piel de Jared y detener el tiempo en aquel preciso instante en el cual, era absolutamente feliz.

Charleston, Carolina del Sur

Teddy no había mediado palabra en todo el viaje de vuelta a Carolina. De hecho, no pronunció palabra desde que abandonó La Grande Dame.  Volver había sido doloroso, pero marcharse absolutamente descorazonador. Pretendía engañar a Ethan y sobre todo a ella misma, fingiendo que no había sentido nada especial aquella noche. Que no había sido más que el fortuito encuentro de dos pieles excitadas en mitad de la noche.  Pero se le partió el alma cuando le dijo que aprendería a vivir sin él y no había conseguido remendarla, ahora que lo había dejado atrás.

Daniel sujetó sus manos entre las suyas, finas y blanquecinas, poco acostumbradas a sujetar las riendas de un caballo. Era elegante y refinado, aunque no había ni pizca de esa belleza salvaje y exótica que hacía a Ethan Deschamps absolutamente irresistible.  Pero esperaba que él si pudiera hacerla feliz, o al menos, tanto como le fuera posible. Esperaba de él cariño incondicional, aunque no se quedara sin respiración siempre que lo mirara. Tal vez el amor podía ser de ese modo. Tranquilo, sereno y calmado, sin la sensación de vivir constantemente al filo del abismo.

-Estoy deseando que termines el curso y podamos viajar a Londres- dijo Daniel- Mi familia estará encantada de conocerte-

Teddy sonrió. Pero esa sonrisa jamás llegó a sus ojos. Soñaba con una vida mejor en Inglaterra, pero su alma todavía se negaba a cortar los lazos que la anclaban en Luisiana.

-Seré la americana con acento extraño- bromeó ella-

-Serás la chica más bonita de toda la ciudad y yo el hombre más afortunado por tenerte. ¿Te casarás conmigo Teddy Deschamps?-

Ella se quedó sin respiración, porque aunque sabía que, inevitablemente llegaría ese momento, todavía le ardían los besos de Ethan en la boca y su cuerpo, todavía se estremecía recordando sus caricias. ¿Podía casarse con Daniel cuando su piel todavía olía como la piel de otro hombre?.

Pero si quería olvidarlo, si quería alejarlo de su vida tanto como fuera posible, no sería suficiente cruzar un océano de distancia. Tenía que arrancarlo y borrarlo de su corazón, evitar que creciera, como la mala hierba, alrededor de su alma.

-Theodora Grayson no suena tan mal, después de todo- bromeó con una bonita sonrisa-

La Grande Dame, Luisiana

Chilali acarició con dulzura y devoción el rostro de su hermoso y distante esposo. Ese que jamás la había tocado, aquel que la miraba como si fuera un juguete hermoso pero con el que no quería jugar. Y ella sabía cuál era su juguete favorito. No era la hermosa rubia con la que había estado prometido. No era aquella muñeca de porcelana que de tan bonita parecía romperse. No, no lo era. La primera vez que había visto los ojos de Ethan iluminarse como si tuvieran luz propia, había sido cuando la niña de ojos de cielo y rizos oscuros había llegado desde Carolina.  Esa dama, con rostro de ángel, le había dibujado una sonrisa en su rostro, como grabada con un cincel y ahora, que se había marchado, del brazo de otro hombre, Ethan parecía haber perdido la ilusión de vivir.

Una mujer no debe consentir que su hombre ame a otra, pero ella no podía hacer nada por evitarlo, porque si él no la tocaba, si él no la besaba, no podía demostrarle cuánto podía darle.

-¿Vienes a mí cuando ella te arroja de su lado?- le había dicho la noche que Ethan había regresado con los ojos vacíos y el rostro desencajado-

Sabía que había estado con ella, en su habitación. Permitiendo que lo tocara, que lo amara, que le diera todo el placer que a ella le negaba.  Lo amaba tanto que dolía, sobretodo porque sabía que él nunca la querría del mismo modo.  Y ni siquiera esa noche, cuando parecía que él tenía el alma rota por la mitad, había consentido en su consuelo. Se había acostado en la cama adyacente a la de matrimonio, como cada noche, desde el mismo día en que el destino decidió que compartieran sus vidas. Y Chilali se preguntaba si no hubiera sido su vida más fácil, en el destierro. Ethan la había desposado solamente para salvarla, pero su condescendencia la hería más que la condena a vagar errante.

Ethan la miró con ternura, pero sin rastro de pasión y el corazón se le rasgó un poco más.

Nunca daría a luz a sus hermosos niños de ojos azules ni les enseñaría a interpretar las estrellas como lo habían hecho sus mayores. Ethan no la acunaría en su pecho después de hacerle el amor ni se dormiría extasiado con su rostro pegado a su cuello.  Su corazón pertenecía a esa otra que lo desdeñaba y lo pisoteaba sin miramientos. Esa otra que le entregaba su virtud una noche para huir del brazo de otro al día siguiente. Malditas mujeres blancas que no sabían apreciar lo que tenían. Ella misma era hermosa, era fuerte, era la hija del gran jefe de su tribu. Ella, Chilali, el pájaro blanco, estaba destinada a ser la esposa de un magnífico guerrero, de un valeroso hombre. Nadie le dijo que se vería relegada a un segundo plano y que pasaría sus noches aguardando una caricia, un gesto, un solo suspiro.

Envidiaba a Teddy Edwards y maldecía por siempre a toda su estirpe.

CAPÍTULO 12

“Allí dónde termina el horizonte”

La casa entera se había transformado en un hervidero de actividad, desde que la noticia del compromiso de Teddy y Daniel Grayson se había transformado en algo más que un simple asentimiento robado de los labios de la joven.

Camille no podía creerse su buena suerte, al emparejar a su niña, a la que una vez creyó perdida, navegando en dirección tan opuesta a sus deseos, con un joven elegante, hermoso y de buena posición social. Por si todo ello no fuera suficiente, Daniel era europeo y eso, sin duda, le aportaba un toque de distinción al futuro enlace.

Jayden, sin embargo, no parecía tan pletórico como lo estaba su esposa y seguía pensando que Teddy era demasiado niña para casarse y no podía evitar pensar en lo inesperado y repentino del compromiso. Como si en realidad su hija necesitará demostrar algo a alguien, incluso a ella misma.

En aquel momento, la niña de sus ojos, cruzaba el océano rumbo a Inglaterra, para conocer a la familia del que se convertiría en su esposo.

-Tal vez deberíamos haberla acompañado- sugirió Camille fantaseando con la posibilidad de codearse con la encorsetada sociedad londinense-

-Tal vez no deberíamos haber permitido que fuera- espetó Jayden con contundencia-

-Eso nunca fue una opción, Jayden Edwards-

Jayden bufó resignado y se mesó los cabellos rubios, que comenzaban a teñirse, sutilmente,  de plata en las sienes.

-Creo que Teddy está cometiendo un error- se sinceró- ¿De veras crees que está tan enamorada de ese joven como para aceptar su proposición de matrimonio?-

-Tu hija no es estúpida- le recriminó Camille- Es bien capaz de tomar sus propias decisiones-

-Sobre todo, si tú alimentas sus delirios- le recriminó-

Camille lo miró desafiante, con su mirada azul acerada, casi cortante.

-Sólo busco la felicidad de mi hija-

-En ese caso, buscamos lo mismo – dijo Jayden- Y no creo que casarse con Daniel Grayson la haga más feliz de lo que ya es ahora-

Camille endureció el gesto y salió de la habitación ofendida. A Jayden le costaría algo más que un par de palabras zalameras hacer que su esposa olvidara el agravio. Pero sentía que, inevitablemente, Teddy y él se estaban separando, como si cada uno corriera en dirección opuesta, cuando antaño lo habían hecho siempre en el mismo sentido. ¿Dónde quedaba su niña de ojos enormes y sonrisa franca?  En su lugar, se dibujaba una señorita refinada, de modales contenidos que nada tenía que ver con la Teddy que disfrutaba a lomos de un corcel y a la que no le importaba mancharse los faldones de barro.

Si aquel joven inglés podía hacerla feliz, él no deseaba otra cosa, pero en aquel momento, cuando la sentía tan lejos, su intuición de padre entregado le hacía dudar.

El día que vio aparecer a Gennie de la mano de su hermano, comprendió cuán ciego había estado, y lo importante que era para él la felicidad de Jared.  Ella resplandecía, como la primera vez que la había visto, de un modo en que nunca había vuelto a brillar durante todo el tiempo que habían estado comprometidos. Él nunca hubiera podido hacerla feliz, pues ambos estaban destinados a amar con delirio y desespero a otras personas.

Jared sonreía y su sonrisa era menos irónica y más franca que nunca, como si parte de ese orgullo lacerante se hubiera visto irremediablemente mermado por la dulzura y el tesón de Genevieve.

Todo el mundo parecía sorprendido y mudo de asombro, excepto Noah, que sonreía de medio lado, consciente de una verdad que sólo él conocía de primera mano.

-Pero será posible…. – comenzó a decir Camille-

-Desde luego que si- reconoció Kendall- Sólo que hemos estado demasiado ciegos para ver la luz que brillaba delante de nuestros ojos-

Estrechó a su hija entre sus brazos, sintiendo en su pecho, los latidos acelerados de su corazón y reconociendo en cada batida, la felicidad de Gennie.

-¿Así que era él?- le susurró al oído-

-Siempre ha sido él- reconoció Genevieve-

Marie sonrió a Jared, que sonrió a su vez y alzó a su madre con delicadeza entre sus brazos. Ella le acarició el lacio cabello oscuro y pegó su frente a la suya,  mirándolo con devoción.

-Estoy orgullosa de ti- le dijo- No hay más hombre que el que lucha por lo que ama-

Un año atrás, Ethan hubiera corrido a su encuentro, siendo sus ojos azules los primeros que le cortaran el paso, dándole la bienvenida. Sin embargo, en aquel momento, permanecía en la retaguardia, como un actor secundario presenciando una obra de la que parecía no formar parte. Regresar a Luisiana y el amor por la misma mujer, les había hecho distanciarse de un modo que, le ardía y le dolía en el pecho.

Jared era  su mitad, su complemento perfecto y pretender renunciar a él, era como pretender negarse a él mismo. No sería sencillo, pero encontrarían la manera de volver a sentirse cómodos el uno con el otro, como si nada hubiera cambiado, como si una belleza rubia de ojos azules no hubiera puesto a prueba su cariño.

Genevieve se acercó al que fuera su prometido y con cariño y sinceridad, lo besó en la mejilla.

-Ahora ya es todo como debe ser- le dijo con la felicidad dibujada en sus labios-

Ethan sonrió de un modo tan forzado que incluso le dolió el rostro. Ni de lejos las cosas eran como debían ser. Su maldito mundo estaba del revés, pues Teddy estaba a miles di kilómetros de distancia, a punto de convertirse en la esposa de otro hombre y su hermano, no parecía ser más que un desconocido para él.

Jordan tenía pocas opciones a las que aferrarse con desespero mientras veía como su preciosa Carrie se consumía, escapándosele como el agua entre los dedos, sin poderla retener a su lado. El abultado vientre crecía, a pasos tan forzados como mermaba el resto de su cuerpo y su rostro, tan precioso, era de un color cerúleo enfermizo. Carrie se moría, aquello era tan certero, tan lacerante como podía serlo una verdad ineludible.

Regresar a Arizona era impensable, pues lo más probable sería que lo colgaran de una soga sin tan siquiera tener la certeza de que el viejo Sullivan perdonara a su hija, dándole un hogar a ella y al bebé en camino.  No podía arriesgarse a dejar a Carrie sola y enferma, cuidando de un niño que nacería huérfano.

Así pues,  la Gran Dame se convertía en lo único posible, aceptable, necesario. Podría tragarse su orgullo y presentarse en Luisiana, con la culpabilidad arrastrándole hasta los pies, pero aun así, aunque Jayden le perdonara,  era más que posible que el amor de su vida se quedara en el camino. Carrie no soportaría el tedioso viaje hasta la plantación, en su avanzado estado de gestación y en su decrépita salud.

Sin un centavo en el bolsillo y las esperanzas puestas del revés, ¿Qué le quedaba a un hombre con alma de ganador pero demasiado acostumbrado a perder?  El Jordan Edwards que se había creído se desdibujaba en él mismo. Volvía a ser el chico de Dakota, sin futuro y con un pasado demasiado pesado a su espalda. Volvía a sentirse tan indefenso, tan aterrado,  tan superado por las circunstancias como aquella noche en la que Chase murió entre sus brazos.

En los años posteriores a la guerra, Nueva Orleans había ido recuperando poco a poco su esplendor,  había abandonado su lastre de ciudad sitiada y ocupada y ahora, sus habitantes volvían a sentirse orgullosos de pertenecer al Sur. Nunca más hablarían de Secesión abiertamente, pero en secreto, sus corazones seguían siendo abolicionistas. El Sur siempre sería el Sur y siempre se sentirían diferentes.

Mucho tiempo tuvo que pasar hasta que las familias acomodadas recuperaron el lujo del pasado y como los Deschamps,  muchos de ellos tuvieron que reinventarse a ellos mismos, para sobrevivir en un ambiente que aunque conocido, se les había vuelto hostil.

Ahora, Camille Edwards volvía a ser una dama respetada y envidiada entre los círculos más selectos y Kendall Deschamps, aunque en un discreto y desde luego deseado, segundo plano, brillaba con su serenidad pero sin la cegadura luz de su cuñada. Camille en si misma era toda una constelación, nadie nunca pudo arrebatarle eso.

Marie, sin embargo era otra historia. Ya no había esclavos en el sur y el color de su piel ya no la marcaba como mercancía, sin embargo, tendrían que pasar siglos antes de que aquellas gentes olvidaran viejas costumbres grabadas a fuego en la piel.

Cuando paseaba, del brazo de su flamante esposo blanco, no obviaba los susurros a sus espaldas ni las miradas reprobatorias cargadas de envidia y falsa moral. Era en aquellos momentos cuando Julian la sujetaba con más fuerza y la estrechaba contra su cuerpo, luciendo a la hermosa mujer, que le había devuelto la vida cuando la guerra a punto estuvo de arrebatársela.

Aquel día, cuando regresaban de su paseo vespertino por la ciudad, la joven sirvienta se acercó hasta las tres damas y les entregó el correo que había recogida en la estafeta de la calle principal.

La mayoría de la correspondencia iba dirigida a Noah y Jayden, como administradores de la finca, sin embargo  a Camille le sorprendió hallar un telegrama dirigido a Jared.

-Es para tu hijo- le dijo a Marie al tiempo que le entregaba el sobre-

Ella se estremeció. Recordaba cuánto le aterraban los telegramas en la época en la que Julian estaba en algún lugar, allí fuera,  jugándose la piel. Odiaba aquellos papeles blancos, portadores de noticias desoladoras. Había presenciado demasiadas esperanzas caerse rotas a pedazos entre sus líneas.

-¿Quién lo envía?- preguntó Camille, incapaz de contener su curiosidad-

Kendall tenía el corazón atrapado en un puño. Esperaba que, fuera cual fuera la noticia que contenía aquel mensaje, no dañara la recién recuperada felicidad de Genevieve.

-Es un telegrama de Jordan- musitó Marie sorprendida- Lo envía desde California-

-Debo ir- espetó Jared sin opción a réplica-

Su padre y sus dos tíos lo miraban con afectación, pero él no parecía dispuesto a escuchar ni atender ninguna de sus razones, de hecho, no estaba seguro de si en realidad habían hablado.

Fue Ethan, sin embargo, el que rompió el silencio que reinaba en el salón.

-Debe andar desesperado si se ha tragado su orgullo y nos pide ayuda-

-Desde luego que lo está- contestó su hermano- Carrie se muere y Jordan entregaría su vida por ella, ¿Puedes imaginarte mayor desesperación que ver marcharse a la mujer que amas y no poder hacer nada para retenerla?-

Bien lo sabía Ethan. Apretó las mandíbulas hasta que los dientes chocaron unos contra otros y a punto estuvieron de desgastársele. La imagen de Teddy dejándose besar y acariciar por otro se le presentó tan nítida, que lo volvía loco.

Jared conocía lo suficiente a su padre como para saber que no lo retendría. De Noah, esperaba exactamente la misma reacción, sin embargo, era la aprobación de Jayden la que buscaba.

-Ve en su busca y trae a esa muchacha moribunda- le dijo- No caerán más muertes sobre mi conciencia-

Jared sonrió satisfecho  y corrió escaleras arriba, dispuesto a prepararse para la larga travesía. Sin embargo, tuvo tiempo todavía de cruzar una mirada desesperada y suplicante con Gennie, que le devolvía la mirada azul, empañada de resignación.

Kendall rodeó a su hija suavemente por los hombros.

-Lo querrás mucho más por lo que es capaz de hacer por la gente que ama-

-Es duro verlo partir- le respondió entre susurros ahogados-

-Siempre lo es – reconoció su madre- Pero el sentimiento del reencuentro…… Simplemente no pertenece a este mundo-

Genevieve volteó la cabeza para observar mejor el conocido y adorado rostro de su madre. Y reconoció, en su madurez y en su serenidad a la joven de dieciocho años que cruzó el infierno mismo en busca del hombre que amaba.

Camille se acercó a su esposo, que miraba, taciturno, a través de la inmensa cristalera que daba paso al jardín. Conocía aquella mirada en Jayden. Desentrañaría cada misterio de su corazón.

-Tal vez sea el momento de leer esa carta- susurró mientras con movimientos certeros e inequívocos se cobijaba entre sus brazos y dejaba que sus rizos oscuros y fragantes acariciaran la mejilla de Jayden-

-Qué poder sigues teniendo sobre mí, Camille Deschamps-  reconoció mientras recordaba los días de seducción e inevitable rendición, cuando aquella bruja de ojos azules, por entonces frívola, coqueta y demasiado joven jugaba con su voluntad a su antojo-

El muelle de Southampton se adivinaba allí, dónde termina el horizonte, escondido bajo una densa niebla blanquecina que parecía tan fría como pegajosa.

La larga travesía había sido menos placentera de lo previsto y con desencanto había comprobado que los vaivenes de las olas eran cien mil veces más terribles que un potro desbocado. No imaginó que su cuerpo fuera tan incapaz de retener alimentos y lejos de gozar del paisaje, se había visto abocada a los desencantos de vivir en su camarote, cabeza abajo.

Ahora, que la tierra estaba tan al alcance de la mano, se había aventurado a salir, alentada por su prometido que, con entusiasmo le relataba las lindezas de su adorada Inglaterra.

Teddy se reservaría para ella misma el derecho a decirle que le parecía una costa escarpada, gris y desolada y que el frío que había sentido desde que abandonaran el puerto de Nueva Orleans no había hecho sino acrecentarse, tomando forma y hueco bajo su piel.

Un coche los aguardaba al desembarcar, mientras el cochero, solícito, cargaba los interminables baúles que Teddy, alentada por su madre a la hora de hacer el equipaje, había decidido arrastrar hasta aquella parte del mundo.

Se arrebujó en su abrigo de suave piel y se caló el sombrero, como si con aquel gesto, pudiera protegerse de la gelidez de su corazón. Era nostalgia de su tierra añorada, sin duda, pero entonces ¿Por qué le escocían todavía los besos de Ethan en los labios?

-No veo llegar el momento de que conozcas a mi familia- dijo Daniel entusiasmado, mientras entrelazaba sus largos dedos con los de Teddy, enfundados en suaves guantes de seda-

La joven sonrió, con una sonrisa que se quedó estancada en los labios, mientras su mirada hablaba de otras cosas, lejanas, dolorosas, anheladas.

-Espero que me permitas acompañarte- pidió Ethan-

Jared permanecía de espaldas,  con los ojos fijos en las escasas mudas que pensaba llevar consigo en su viaje a California, en busca de Jordan.

-Esperaba que me lo pidieras- contestó- Pero en realidad, nosotros nunca tuvimos que pedirnos nada, hermano-

Ethan asintió en silencio.  Maldecía el momento en el cual sus lazos se habían roto, sin que hubiera sido capaz de anudarlos con más ahínco.

-No sabía que la amabas- espetó- Nunca la habría deseado si hubiera sabido lo que sentías por ella. No hubiera permitido que eso nos separara-

Jared se volvió y encaró a su hermano. El espejo en el que siempre se había mirado y que, sin embargo ahora le ofrecía un reflejo completamente diferente.

-Si hubieras llegado a enamorarte realmente de ella,  no te hubiera importado enfrentarte a mí. Te quiero con locura, mi hermano, pero Genevieve es inevitable-

Mientras cerraba la puerta de la habitación de Jared y desandaba el camino hacia la suya propia, Ethan tuvo la certeza de que haría cualquier cosa por recuperarse ellos mismos, por volver a caminar, juntos, en la misma dirección.

“Mi querido Jayden;

Si tienes esta carta en tu poder, es porque sin duda, has conocido a Jordan. Como ya sabrás a estas alturas, él no es realmente mi hijo, pero hubiera dado la mitad de mi alma por haber llegado a él antes, incluso antes de que naciera, incluso antes de que cualquiera de esos malnacidos que ha conocido como padres de quita y pon le hubieran dado la mala vida que le ha tocado conocer.

Es un buen chico, testarudo y desafiante como todos los jóvenes, pero algo en él me recuerda inevitablemente a ti. No estoy siendo condescendiente ni oportunista, hermano, es la pura verdad.

Es noble y entregado, incluso cuando no debe serlo, y no dudaría en enfrentarse a cualquier obstáculo por aquello en lo que cree.

Es tan Jayden que a veces me asusta y aunque no compartáis la misma sangre en las venas, merece conocerte y saber que el mundo puede ofrecerle algo más que borrachos pendencieros que pegan a las mujeres.

Dale una oportunidad, como siempre me la diste a mí, incluso cuando no me entendías, incluso cuando no compartías mis anhelos.

Por eso, me duele tanto todo este silencio que durante años he alimentado, haciéndolo crecer entre nosotros. Si todavía eres capaz de quererme y comprenderme como solías hacerlo, entiende que no tuve el valor suficiente para regresar, para enfrentarme a las preguntas del mundo cuando ni siquiera era capaz de responderlas en mi interior.

Me enamoré de una mujer, cuando debería amar solo a Dios. Deseé su cuerpo, su mente y su corazón. Deseé hacerla mi esposa y que ese niño de mirada desconfiada y huidiza fuera en realidad mi hijo.

Pero nada de eso tenía cabida en mi vida, ni en mi sotana de sacerdote.  Así que permanecí a su lado, cerca, pero lo suficientemente lejos, fingiendo que velaba por su alma y sus pecados.  Ella ya no tiene salvación, pero el muchacho tiene toda su vida, una vida que a tu lado, como mentor, podría ser plena.

Te quiero hermano, como en realidad he querido pocas cosas en mi vida.

Ahora se, que de los dos, tú siempre fuiste el mejor, aunque yo me llevara todo el mérito.

Tu hermano que te quiere;

Chase Edwards. “

Jayden dobló la carta, por los puntos exactos en los cuales había estado plegada todos aquellos años, guardada como un tesoro entre las pocas posesiones de Jordan. Deseaba odiar a Chase o al menos ser capaz de reprocharle todas sus carencias, sus egoísmos, sus deseos terrenales. Siempre creyó que su hermano era un ángel caído del cielo y tal vez, el dolor de saber que era un ser humano corriente, fuera el que realmente le arañaba las venas.

Miró a Camille, dormida en su lado de la cama, invariablemente en el lado derecho, lo más cerca posible de la puerta, esperando siempre que Teddy acudiera en mitad de la noche para ser consolada en sus pesadillas, aunque la niña, siempre prefiriera acurrucarse entre los brazos de su padre.

Pensó en la suerte que tenía de ser amado por la mujer que amaba y pensó en Teddy. Y siempre que lo hacía, el corazón se le ensanchaba un poco más. Como si necesitara desdoblarse sobre sí mismo para dar cabida a tanto cariño.

Jordan había sido mezquino y embustero, fingió ser quién en realidad no era, pero sin embargo, nunca pretendió más de lo que necesitó. Jordan no anhelaba la fortuna que se acumulaba en sus terrenos, en su mansión o en la caja fuerte del despacho. Aquel muchacho de ojos hastiados, anhelaba algo que parecía imposible de alcanzar en su simple y desnuda sencillez. Jordan quería el padre que no tuvo, el padre que deseó en Chase y que al parecer, todos esperaban que fuera él.

No sabía cuánto quedaba de la total y absoluta despreocupación de su juventud, de aquellos días en lo que pensaba que los sentimientos podían arrasar con todo, incluso con los muros minuciosamente levantados por el deber y la conciencia.

Parte de aquel Jayden Edwards se lo había llevado la guerra y la mitad que quedaba intacta, se aferraba en Luisiana a lo que habían dejado de su cordura.

No se opondría a la marcha de Jared y permitiría el regreso del joven y su desventurada esposa. En cuanto a lo de aprender a quererlo de nuevo, vería que podía hacer con todo eso.

-¿Acaso sigues despierto?- preguntó Camille, con la voz pastosa por el sueño interrumpido-

-Sigo aquí- respondió en la penumbra de la habitación-

-Siempre estás aquí- contestó ella, casi para sí misma, como si fuera una oración largamente repetida en los tiempos de ausencia- No te vayas nunca-

Ethan y Jared partieron pronto, cuando el alba apenas empezaba despuntar y un cielo de color pastel bañaba las sombras de la plantación.

Genevieve se había levantado temprano para despedirse de Jared, pero ahora, permanecía aferrada al cristal de la ventana de su habitación, con los dedos arañando el helor del vidrio en la mañana.

Odiaba las despedidas, nunca le gustó como se dibujaba en sus labios el sonido de la palabra “adiós”. Y desde luego, no pensaba despedirse del hombre que amaba. Sabía que Jared demostraba mucho más en ese gesto que quedándose a su lado, en la placidez de La Gran Dame, pero la niña egoísta que llevaba en su interior, deseaba hacerlo sufrir, no acudiendo aquella mañana a despedirlo, no dejándole impreso en sus labios el sabor de su boca.

Miraba con una absurda envidia como Marie despedía a sus dos hijos, como los estrechaba en su regazo y colmaba al muchacho de ojos azules de todas las atenciones y el cariño que debería ofrecerle ella. En secreto, esperaba que Jared no fuera capaz de marcharse, esperaba que él mirara hacía arriba, la viera en la ventana y corriera desesperado en su busca, incapaz de apartarse de su lado. Pero aunque Jared la buscó con la mirada y la encontró, no se movió del lugar junto al caballo. Sonrió de medio lado, de un modo que le partió el alma en mil pedazos y montó al animal, a un paso ligero, con Ethan y el sirviente que regresaría con los caballos, en la retaguardia.

Jordan miraba a Carrie, tan pequeña detrás de su enorme barriga de embarazada y con aquel rostro nacarado, ahora tornado de un ceniza verdoso, enfermizo, tan próximo a la muerte que le partía el entendimiento por la mitad, pues no era capaz de comprender por qué, la vida se le giraba de espaldas una vez más.

Nunca fue un hombre religioso, pero en silencio, recitaba las oraciones que Chase se esmeró en enseñarle cuando era el niño perdido que el joven sacerdote quería encontrar. Aquel hombre nunca fue su padre, pero él hubiera vendido su alma para qué lo fuera. Y para que Jayden fuera el tío que ahora debía guiar su camino y para que Teddy fuera la luz que le guiara cada mañana… Porque si Carrie se iba, él se perdería para siempre en la oscuridad.

Ella tosió y se arqueó sobre su abultado vientre mientras con disimulo, se limpiaba la sangre que se acumulaba en la comisura de los labios. Jordan fingió que no había visto los hilillos rojos manchar sus labios azulados y Carrie fingió que se sentía mucho mejor. Ambos mentían por el bien del otro. Ambos destrozados de un modo u otro.

El joven apoyó su cabeza sobre el camastro, justo a la altura del rostro de su princesa de cabello rojo y la miró con devoción e infinita tristeza.

-¿Qué puedo hacer cariño?- le preguntó con amargura-

Carrie sonrió y la piel de su rostro delgado se contrajo grotescamente sobre sus pómulos. Seguía siendo hermosa en su decadencia, pero esa misma decadencia se la estaba llevando demasiado pronto.

-Cásemonos- le pidió-

Jordan levantó el rostro que había enterrado junto al hombro de Carrie y la miró con sorpresa.

-No soy demasiado religiosa- le dijo- pero quiero que mi hija nazca en una familia real. Quiero ser tu esposa en el último momento-

-No habrá tal “último momento”- bramó Jordan- Ni pienses que puedes abandonarme-

Carrie lo miró con infinita ternura y acarició su rostro con condescendencia. Adoraba ese rostro. La había dejado sin aliento desde el mismo momento en el cual apareció en su rancho de Arizona. Con su cabello rubio demasiado largo, sus extraños ojos color miel y sin un centavo en el bolsillo. Con una historia triste a sus espaldas y una sonrisa sempiterna para el futuro. El amor de su vida. El hombre junto al cual exhalaría el último suspiro. Lo sabía. Jordan necesitaba saberlo también.

-Debes cuidar de ella- le pidió- Será duro al principio, pero saldrás adelante. Siempre lo has hecho-

-Dios Carrie- sollozó mientras ocultaba el rostro lloroso tras las manos-

-Eres el amor de mi vida- le recordó ella - Lo serás para siempre-

Y entonces Jordan se rompió por la mitad. Como si su corazón se separara en dos partes imposibles de volver a encajar. Gritó, se levantó con furia, golpeó la pared con los nudillos desnudos y se dejó resbalar hasta el suelo, aovillándose y escondiendo su dolor y su rostro entre sus rodillas.

También él sabía que Carrie se moría. Ni siquiera Jared lo había escuchado en aquel último momento.

El viaje desde Nueva Orleans hasta la recién estrenada ciudad de Los Angeles había sido largo y tedioso, pero, afortunadamente, las vías ferroviarias habían sido reparadas tras la guerra y ahora viajar en ferrocarril era mucho más confortable y rápido.

Aquella ciudad a medio hacer con un variopinto sinfín de personajes deambulando sus calles y habitando sus esquinas era hermosa a su manera, con su caos bullicioso y su desorden.

Ethan y Jared voltearon a su alrededor, desorientados en mitad de la ruidosa torva que parecía arrastrarlos.

-¿Y cómo se supone que los encontraremos?- preguntó Ethan, que comenzaba a perder la paciencia en mitad de tanta gente-

-La dirección que me facilitó no debe andar muy lejos- respondió Jared-

-¿Aquí?- volvió a preguntar Ethan incrédulo- Esto se parece demasiado al barrio francés de Nueva Orleans-

-Desde luego- corroboró Jared-

Y ambos conocían aquel lugar poco recomendable de Nueva Orleáns mucho más de lo que estarían dispuestos a reconocer delante de una dama.

En efecto, aquel barrio y las callejuelas adyacentes que lo bordeaban eran cualquier cosa menos respetables. Mujeres de dudosa honra ofrecían su mercancía con denotado interés a los dos jóvenes que se paseaban curiosos y desconcertados, por sus dominios.

-Es allí- afirmó Jared mientras señalaba un edificio cochambroso de un par de pisos de altura-

El letrero raído rezaba “Enchanted Hotel” pero aquel lugar desangelado tenía bien poco de encantado.

Cruzaron el umbral, sortearon un par de prostitutas e hicieron sonar con brío la campanilla de bronce que descansaba sobre el mostrador de recepción.

A la llamada acudió una mujer de unos cincuenta años, con más carne que piel para cubrirla y una sonrisa algo desdentada.

-Por dos dólares la hora puedo darles la mejor habitación del segundo piso-

-¿Es que acaso parecemos del tipo de caballeros que alquilan las habitaciones por horas?- masculló Ethan ofendido-

-Nada es lo que parece- escupió más que habló la mujer-

-Buscamos a una persona- interrumpió Jared-

-Todo el mundo busca a alguien- dijo la mujer que parecía más interesada en averiguar la relación entre Ethan y Jared que en facilitarles la información que ambos buscaban-

-Se llama Jordan…. – y de repente Jared cayó en la cuenta de que no conocía en realidad su apellido. ¿Se habría registrado como Edwards?-

-No pregunto el nombre de mis huéspedes, así que están perdiendo el tiempo-

Ethan puso los ojos en blanco y sacó de su bolsillo una cantidad lo suficientemente tentadora cómo para hacer recordar a la mujer.

-Deben referirse al joven rubio que se aloja con la pelirroja embarazada y moribunda-

Ethan y Jared intercambiaron una mirada de asombro y preocupación. Jordan olvidó mencionar que Carrie estuviera embarazada. Eso no hacía sino agravar la situación.

-Ese es- ratificó Jared-

La mujer les entregó una gastada llave de la que colgaba una cuerda con un número escrito.

Subieron de dos en dos los angostos peldaños hasta el último piso y después de llamar a la puerta con la suficiente energía y no recibir respuesta alguna, se aventuraron a abrir la puerta y hallarse la escena más cercana a la tragedia que hubieran podido imaginar.

Jordan no estaba en la habitación, pero en la penumbra, yacía un bulto desmadejado sobre la cama.  El aire estaba enrarecido, poco ventilado y asfixiantemente cargado. Un olor como de eucalipto manaba del cuerpo de Carrie que más en el otro mundo que en este, respiraba costosamente, lánguidamente dormida.

Los dos hermanos cruzaron en dos zancadas la minúscula estancia, con una única ventana a un callejón pútrido y se plantaron en el cabezal de la cama, temiendo haber llegado demasiado tarde.

-Carrie- susurró Jared mientras le acariciaba el cabello pelirrojo que se derramaba como un halo de fuego sobre la almohada amarillenta-

-Dime que aún respira- pidió Ethan aterrado-

-Aún respira-respondió una voz a sus espaldas-

Una voz conocida, aunque más gastada, más rota que la última vez que se habían encontrado.

Jared se volvió y se encontró con los ojos enrojecidos y llorosos y el rostro huesudo y demacrado de su amigo.

-No me alegraría más de ver a dos ángeles en el mismo infierno- dijo Jordan-

Jared se acercó hasta él y ambos se fundieron en un sincero abrazo de camaradería del cual, muy a su pesar, Ethan se quedó al margen.

La primera vez que Londres se presentó a través de los ojos de Teddy, un estremecimiento recorrió el cuerpo de la joven. 

Era una ciudad hermosa en su parte más noble, engalanada de hermosas mansiones de estilo victoriano y pulcros parques de recortado césped.   Pero en sus frías calles, en su impoluta elegancia, se ocultaba un horror desgastado, una miseria palpitante, que permanecía contenida, luchando por derramarse a través de los muros de su East End. 

Grayson Hall se alzaba con sus tres pisos de altura y su piedra rojiza, desafiándola, mirándola con desagrado, como si la vieja casa intuyera también que era una intrusa en aquella nueva vida. Casi inconscientemente, se encogió sobre ella misma, sobrecogida y su prometido en una interpretación errónea de su estremecimiento, la abrazó con dulzura.

-Londres se presenta helado en esta época del año- 

Y Teddy tuvo la total convicción de que no se refería al clima.

Cruzaron un recibidor de muebles de caoba, muy caros, que desprendían un extraño olor a despego y soberbia.  Recordó con melancolía la calidez de la Gran Dame al atravesar su porche blanco y un dolor en el pecho, como de piezas al romperse, se instaló con la certeza de ya no desaparecer.

El estirado mayordomo la observaba, escrutándola, buscando en ella el más ínfimo detalle que justificara su desagrado, únicamente por su procedencia.  Sus ojos grises, demasiado prominentes en sus cuencas, recorrían cada centímetro de su rostro, cada palmo de su cuerpo. Y se sintió sola, terriblemente sola en mitad de ninguna parte.

-Milady les está esperando en el salón de té - anunció con voz  monocorde- 

-Bien- expresó el joven con jovialidad- es el momento de conocer a la señora de la casa- 

Y de nuevo el estremecimiento en Teddy, ese miedo que le apretaba el estómago como un puño bien cerrado.

Lady Grayson resultó ser una mujer mucho más joven, al menos en apariencia, de lo que ella había imaginado.  No era ni de lejos tan bonita como su madre, pero algo en la prominente elegancia de sus pómulos, en la definida línea de su mentón y en sus profundos e interminables ojos grises (del mismo color, pero mucho menos cálidos que los de su prometido) la hacían hermosa en su perfecta gelidez.  Ataviada con un vestido de raso color malva y encaje negro,  abotonado hasta la barbilla, la observaba desde la privilegiada posición que le otorgaba ser la anfitriona de la casa y a la postre, la futura madre a la que impresionar.

El joven se aproximó hasta ella, para besarla con prudencia en las mejillas y  Teddy pensó que bien podría ser su hermana mayor o una tía lejana.  No había nada de la calidez que ella recordaba de los abrazos de su padre.  Dios! cuánto extrañaba a Jayden en aquel momento.

-Madre- dijo y su voz le pareció diferente, más contenida, más áspera-  Ella es Teddy-

Lady Grayson aprovechó la ocasión para levantarse del sillón de terciopelo verde en el qué había estado sentada hasta el momento y cuando habló, su voz le resultó tan afilada, que Teddy tuvo la desagradable impresión que podría rasgarle en la garganta.

Su acento tan puro, tan del viejo mundo, la empequeñeció todavía más sobre el suelo de pulido mármol.

-¿Tomáis el té en América?-

La casi recién estrenada estación de Los Angeles bullía de actividad aquella mañana. Les había costado mil y un esfuerzo conseguir que Carrie se mantuviera erguida el tiempo suficiente como para abandonar el cochambroso hotel. Su estado de gestación no hacía sino complicar su deteriorado estado de salud y Jordan, en su afán de conservarla a toda costa parecía entorpecer todos los movimientos.

Jared no podía imaginar cuánto dolor soportaba su compañero y qué terribles pensamientos lo habían acompañado durante los últimos tiempos. Instintivamente su mente viajó a Luisiana, a La Grande Dame, a Gennie.  Miró a Carrie e imaginó que era su mujer la que estaba allí, eclipsada bajo un vientre enorme y un cuerpo demasiado menudo y un sentimiento de pérdida le golpeó, como un puñetazo directo al estómago.

Habían viajado casi sin equipaje, apenas un par de mudas de repuesto, por lo que  no tardaron mucho en conseguir acomodarse en el vagón que estaba a punto de abandonar la estación californiana. Los dos hermanos Deschamps estaban todavía de pie cuando el inequívoco silbido anunció la inminente marcha.

-¿Dónde está Jordan?- preguntó Carrie-

-Se entretuvo con el revisor- contestó Ethan- pero subía tras de mí-

-Tras de ti no hay nadie, hermano- respondió Jared con visible nerviosismo-

Y ambos miraron el andén repleto de rostros que no conocían, de despedidas  tristes y sonrisas lacrimógenas.  Lleno a reventar, pero ni rastro de Jordan. Sin apenas tiempo de reaccionar, el tren abandonó la estación justo en el momento en el cual Carrie emitía un sollozo desesperado por el hombre que de repente, se quedaba atrás.

El cañón del arma le apuntaba directamente a las costillas, justo en el hueco en el cual, si disparaba, le volaría el corazón, haciéndolo pedazos dentro de su cuerpo.

Instantes antes, seguía a Ethan de camino al vagón del tren y de repente un tipo lo empujó, aprovechando la confusión del gentío y lo encañonó sin que apenas fuera capaz de darse cuenta de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Ahora lo sabía.  El viejo Sullivan había puesto precio a su cabeza y el afortunado caza recompensas que lo había hallado acompañado de los hermanos Deschamps no había dudado ni un segundo. No era fácil pasar desapercibido viajando con Carrie. Ella por sí sola era una llamada de atención. Maldijo su mala suerte. Maldijo su desgracia. Maldijo dejarla sola después de todo.

-¿Qué diablos vamos a hacer ahora?- preguntó Jared fuera de sí-

-Es evidente lo que vamos a hacer- respondió Ethan – Vamos a llevar a Carrie a La Grande Dame, tal como pensábamos hacer-

-No pienso abandonar a Jordan- respondió esta entre jadeos-

Ambos hermanos la miraron mientras un hilillo de sangre se escapaba de las comisuras de sus labios.

Ethan sujetó a Jared con fuerza por el brazo y lo arrastró dónde la joven no pudiera escucharlos.  Aunque lo cierto, es que ellos no podrían decir nada que ella ya no supiera de antemano.

-Se está muriendo- espetó Ethan-

-Tus dotes de videncia no tienen parangón- contestó Jared con su habitual ironía de autodefensa. Buscaba en el sarcasmo una escapatoria a su dolor, a su confusión-

-No seas cínico- le pidió- Ahora no-

Jared no contestó. Era lo más parecido a un lo siento que Ethan escucharía en ese momento.

-Yo tampoco quiero abandonar a Jordan- le recordó- pero no tenemos ni idea de dónde puede estar ni que le ha pasado. No podemos recorrer un estado, ni siquiera la ciudad con una embarazada moribunda. Tenemos que llevarla a casa con mamá, ella sabrá que hacer-

Jared imaginó a Carrie entre los amorosos brazos de Marie y pensó que tal vez ese era su lugar natural en el mundo, cómo lo había sido para él cuando era un niño pequeño con miedo a la oscuridad.

Pero esta oscuridad parecía ser más densa, parecía no terminar nunca.

Regresó junto a Carrie y sujetó ambas manos de la joven. Estaban tan heladas como un témpano de hielo. Su frente en cambio, parecía arder con perlas de sudor. La muchacha lloraba. Unos enormes ojos de color turquesa anegados de lágrimas lo miraban buscando una razón, una explicación que le hiciera comprender.

-No podemos volver por Jordan- dijo Jared con una tranquilidad arrancada de lo más profundo de su alma-

Ella negó con la cabeza, sacudiendo con ahínco sus mechones rojos.

-No podemos volver de momento- matizó- Voy a llevarte a casa Carrie, a mí casa. Allí te cuidaran y conseguiremos que el bebé de Jordan nazca sano. Después, yo mismo lo buscaré y lo traeré de vuelta, lo prometo-

-Un Deschamps no jura en vano- añadió Ethan mientras miraba con firmeza a su hermano-

No resultaba sencillo mantenerse erguido sobre el animal, especialmente con las manos atadas y a duras penas sujeto a las riendas.

Podría montar un caballo con los ojos cerrados, eso era cierto, pero estaba físicamente muy debilitado por los días de penurias en Los Angeles y el alma encogida de pena por Carrie.

No temía su suerte, pues la sabía en manos de Ethan y Jared Deschamps. Tampoco temía su propia suerte, pues sabía lo que le esperaba. El viejo Sullivan lo odiaba lo suficiente como para no concederle esperanza alguna al respecto de su destino. Era la ausencia de un padre para su hijo lo que lo rompía por la mitad. Hubiera querido tanto ser el padre que él no tuvo... Hubiera querido ser Chase... Hubiera deseado ser Jayden..

Cabalgaron por caminos inhóspitos y poco transitados de regreso a Arizona y su compañero de viaje, tan rudo, tan falto de escrúpulos como cabía esperar en semejante personaje, apenas le permitía descansar en las escasas paradas que hacían para pernoctar. Ignoraba que esperaba de él o qué le habían contado sobre su posible peligrosidad, pero era obvio que, en aquel estado, Jordan poco podía hacer.  El hambre y la sed pasaron a un segundo plano, cuando el ardor en las muñecas despellejadas y la constatación de un arma en las costillas se convirtieron también en compañeros de la soledad.

-¿Cuánto está dispuesto Jonás Sullivan a pagar por mí?- se aventuró a preguntar Jordan una de las noches en que ambos contemplaban, sin mirar realmente, el horizonte-

El hombre carraspeó y sonrió maliciosamente, mostrando una hilera de imperfectos dientes amarillentos.

-Bastante- respondió satisfecho- Algo muy importante tuviste que arrebatarle-

-A su hija- contestó Jordan incluso antes de pensar en la respuesta-

-¿Por una mujer?- preguntó sacudiendo la cabeza con incredulidad-

Jordan sonrió, con la sonrisa de medio lado que Carrie adoraba.

-Todo en la vida se reduce a una mujer y en lo qué eres capaz de hacer por ella-

-Todo en la vida se reduce al dinero, muchacho- contestó el hombre- Más te hubiera valido perseguir monedas de oro que enaguas bajo las faldas-

Visto de cerca, su rostro era un mapa de cicatrices surcando una piel maltratada por el viento y el sol.

-No parece que te haya ido mejor- dijo Jordan-

-No he tenido una buena vida, eso es cierto, pero desde luego será mucho más larga que la tuya-

El primer sorbo de Earl Grey le ardió en la lengua y la hizo contraer el rostro con un mohín.

Le pareció observar una ligera sonrisa de desdén en el rostro del mayordomo que les había servido aquel brebaje  y las pastas de mantequilla.

Teddy luchó contra las ganas de escupir y tragó, como si de ello dependiera que hubiera sol al día siguiente.

No le gustaba el té.  Nunca había tolerado su sabor caliente y amargo. Prefería sin duda la leche con miel y la deliciosa y refrescante limonada que Prissy les preparaba cuando eran niñas.

Recordar a la vieja nodriza con cariño, le hacía querer exhalar todo el aire contenido en los pulmones. De repente, fue consciente que había olvidado respirar.

Una mano amable, de conocida suavidad le acarició el dorso de la suya.

Daniel sabía que aquella no era la bienvenida más cálida del mundo, pero era su familia y deseaba con fervor que Teddy encajara en las expectativas de su madre. No pensó, sin embargo, en si ellos cumplirían las expectativas de la joven.

Después de lo que le pareció una eternidad de incómodo silencio, la mujer tomó un último sorbo de su taza y la miró con esos ojos tan penetrantes.

-Daniel me explicó que tenéis una plantación en el Sur- Teddy intuyó un deje de desagrado en su voz, pero lo atribuyó a su propia incomodidad-

-"La Grande Dame" es la más hermosa de toda Luisiana- respondió ufana-

-Es curioso- la interrumpió Lady Grayson-

-¿Qué te parce tan curioso, madre?-

-Cuando me hablaste de qué tu prometida era americana, siempre pensé en una jovencita bien educada de Nueva York o Philadelphia- explicó- Vosotros los llamáis "yankis", ¿no es cierto?- añadió redirigiendo su atención a Teddy-

-Cierto- contestó- De hecho, mi tía Kendall es una yanki-

-Francamente, no esperaba que quedara demasiado del Sur, después de que lo devastara la guerra-

-No somos fáciles de destruir, milady- respondió Teddy-

Y en aquel momento, supo que aquella mujer jamás llegaría a quererla, incluso a tolerarla, por mucho que Daniel pusiera su corazón en el intento.

La mañana que Gennie vio a los dos hermanos Deschamps enfilar el camino de regreso a la Gran Dame, apenas tuvo tiempo de recogerse las bajos del vestido antes de lanzarse a la carrera, como una desquiciada enamorada, que había vuelto a ver al objeto de su locura.

Corrió bajo los robles centenarios, sin importarle en absoluto que el polvo del camino le cubriera las medias de seda y los zapatos de mugre. Corrió hasta que le ardieron pulmones y sin apenas resuello, se estrelló contra el pecho de Jared, que viéndola llegar sonrió complacido y se apeó del caballo.

Se abrazaron y se comieron a besos, mientras Ethan los contemplaba con envidia, no por el hecho de no encajar en los abrazos de Genevieve sino porque sabía perfectamente, en los brazos de qué mujer podía perderse y desaparecer.

Se apeó él también del caballo y bordeó a la feliz pareja que parecía haber olvidado a su público e incluso el mundo a su alrededor.

-Bienvenido a casa- Gennie interrumpió su derroche de besos a Jared para saludar afectuosamente a su futuro cuñado-

El joven moreno de imponentes ojos, mucho más azules bajo el tostado de su piel, inclinó la cabeza en señal de deferencia y anduvo la distancia hasta la casa.

Marie contemplaba con indescriptible sensación de alivio, el regreso de sus dos retoños a casa. Julian era el anhelo de su corazón, pero aquellos dos niños, eran el pulso de su sangre y el mayor motivo de orgullo y satisfacción.  Sin embargo y aunque Jared era feliz envuelto en la fragante personalidad de Gennie, Ethan parecía sobrevivir más que vivir la vida, como si fuera un esfuerzo más que un privilegio.

Daría una parte de su alma por verlo sonreír cómo lo hacía cuando corría por la playa y trepaba a las palmeras en Santa Lucía.

¿Y si regresar había sido un error? ¿Y si su egoísmo y el de Julian había arrastrado a su hijo mayor a la desgracia y el desamor?

-Hola tesoro- le dijo cuando él llegó hasta ella y la envolvió en sus fornidos brazos-  No sabes cuánto me alegro de verte-

Ethan sonrió, de un modo tan triste, que Marie sintió deseos de acunarlo en su pecho otra vez.

-Pero, ¿dónde está Jordan? ¿Y la muchacha?- preguntó desconcertada-

Ethan se volvió y señaló con la mirada hacía el carruaje negro al que habían escoltado en sendos caballos.

Jayden se mesaba los cabellos que todavía brillaban con un color rubio pajizo, visiblemente afectado y nervioso.

-¿Qué quieres decir con qué Jordan desapareció?- preguntó de nuevo-

Ethan y Jared habían explicado con todo lujo de detalles el encuentro con la desmejorada Carrie en la desangelada pensión, el penoso traslado hasta la estación de tren y la súbita ausencia de Jordan cuando ya lo creían en el vagón, tras de ellos.

Noah tocó el brazo de su amigo y dirigiéndose a sus sobrinos, habló;

-Es evidente que el muchacho no se ha marchado por voluntad propia, así que si se os ocurre cualquier lugar dónde pueda estar, tendremos que buscar allí-

-Arizona- espetó Jared- No se me ocurre nadie que tenga mayores motivos para hacer desaparecer a Jordan que Jonás Sullivan-

-¿Quién es Jonás Sullivan?- preguntó Gennie-

-El padre de Carrie- explicó Jayden, consciente de la situación y completamente de acuerdo a la suposición de Jared-

-Habrá que buscar allí entonces- continuó Noah-

-No puedes marcharte de nuevo- pidió Gennie a Jared con una súplica en sus ojos-

Pero antes de que el muchacho fuera capaz de responder, aparecieron Camille y Kendall en el salón.

-El doctor dice que la dolencia de Carrie es lo suficientemente grave como para hacer temer por su vida- dijo la rubia- Pero también es cierto que el clima de Luisiana puede beneficiarle-

-¿Y el bebé?- preguntó Jared ansioso- No he podido salvar a Jordan, pero le prometí que cuidaría de su hijo-

-Haremos todo lo posible, cielo- le dijo Camille acariciándole la mejilla con condescendencia- Siempre lo hacemos.

Horas más tarde, después de un merecido baño y una copiosa cena, Julian, con la cabeza más fría y su practicidad habitual, hablaba con su hermano y su cuñado y les planteaba los inconvenientes del plan que sus hijos parecían haber trazado en su cabeza.

-No sabemos con certeza que sea Jonás Sullivan el que ha hecho desaparecer a Jordan. Si es tal como decís, es probable que no nos espere de buen grado. No podemos aparecer en su rancho y reclamar al muchacho-

-Ese hombre es un mal bicho- dijo Jayden- Hubiera preferido ver a su hija perecer bajo los golpes de su marido que feliz en los brazos de Jordan-

-Jayden tiene razón- interrumpió Noah con su decisión e impaciencia habituales. No importaba cuántos años pasaran, la contención nunca sería una de las virtudes del menor de los hermanos Deschamps- Debemos presentarnos allí y exigirle….

-¿Exigirle qué?- se desesperó Julian- ¿Qué nos entregue a un hombre acusado de asesinato? ¿A un fugitivo de la ley?-

-Jordan será ahorcado si llega a la manos de Sullivan- espetó Jayden-

-Será colgado igualmente si nosotros lo delatamos-

-¿Qué propones entonces, padre?- preguntó Jared entrando bruscamente en la habitación y uniéndose a la conversación-

-Propongo encontrarlo nosotros antes de que lo haga Sullivan-

Ethan asintió con decisión y Jared respiró profundamente a la vez que cerraba los ojos.

-A Gennie no le va a gustar- murmuró Noah mientras pasaba por su lado y abandonaba el despacho-

Bien lo sabía Jared. La tormenta de ojos azules estaba a punto de estallar.

CAPÍTULO 13

“La búsqueda”

Ethan contemplaba la noche estrellada de Luisiana, un mural de puntos brillantes iluminando un manto oscuro e infinito.  Extrañaba las noches claras caribeñas, dónde una luna redonda y plateada, tan enorme que casi podías tocarla se alzaba como una dama blanca sobre el mar.

Añoraba el recurrente rumor de las olas, de la espuma curiosa alzándose sobre sus crestas, del aire cálido y espeso que flotaba denso alrededor.

Sin embargo, había encontrado en La Gran Dame mucho más de lo que había esperado recibir. Mucho más cariño, más hospitalidad, mucha más sensación de hogar de lo que estaría dispuesto a admitir. Había encontrado en La Gran Dame al amor de su vida y allí mismo la había perdido. Pensó en Teddy. En la niña qué era cuándo la conoció, en la mujer en la que se había convertido y en lo ciego que él había estado durante todo ese tiempo.

Ciego y estúpido. Apretó los dientes hasta dolerle las mandíbulas y sólo entonces reparó en la presencia de su padre tras de él.

-Partiremos mañana al alba- le dijo- No podemos demorar más la búsqueda.-

-De acuerdo- asintió. Estimaba a Jordan, pero su sensación de apatía no había mejorado ante la expectativa de salir en su rescate-

Un silencio incómodo los envolvió, como un manto de prudencia que los arropara. Julian temía decir y Ethan temía tener que escuchar. Sin embargo, Marie lo había alentado a hablar con su primogénito y antes de que pudiera sentirse más cohibido, apoyó una mano sobre el hombro de su hijo.

-Tienes una bonita esposa aguardándote cada noche- le dijo-

-Una esposa a la que no quiero- respondió-

-Pero eso no te exime de tu responsabilidad-

Ethan se encaró de frente con su padre, mirando directamente a esos ojos que parecían su propio reflejo.

-Y lo dices tú- contestó en tono de reproche- que corriste a los brazos de mi madre siendo el esposo de otra mujer-

-Me entregué plenamente a Marie cuando la enfermedad se llevó a la madre de Jared- le recordó- Si Maggie siguiera viva, yo todavía seguiría siendo su marido, aunque eso me consumiera y me ahogara por dentro-

-¿Intentas decirme que debo renunciar al amor?-

Julian respiró profundamente y se masajeó el puente sobre la nariz, buscando la manera de concentrarse y expresar de la mejor manera posible lo que deambulaba por su mente. Nunca imaginó que Ethan también tuviera la parte impertinente de su tío. Parecía más propio de Jared que de su tranquilo y encantador hijo mayor.

-Sí. Debes renunciar a él si has dado tu palabra a cambio. Debes renunciar a él si está a miles de kilómetros de distancia y especialmente debes renunciar a él si ella no te quiere y está a punto de convertirse en la esposa de otro hombre-

-Sé que no puedo amar a Chilali- dijo con pesar-

-No sabías que amabas a Teddy, como tampoco sabías que no amabas a Genevieve. En realidad, hijo mío, no pareces saber gran cosa.-

Ethan abrió la puerta del amplio dormitorio. Como cada noche, la joven nativa lo aguardaba con sus enormes ojos expectantes y su larga, lacia y brillante cabellera negra enmarcándole el rostro y resbalándose por sus hombres.

Qué más daba que sus ojos no fueran azules como el cielo de verano y qué si su cabello no era una maraña de rizos castaños.

Estaba allí y no al otro lado del mar. Estaba allí en aquel momento y lo amaba y estaba dispuesta a darle todo aquello a lo que Teddy había renunciado con dolorosa facilidad.

Se acercó hasta ella, sentándose a su lado. Podía notar su anticipación, su respiración agitada, su anhelo.

-Eres hermosa, Chilali- le dijo en su propia lengua y pudo notar como la muchacha se estremecía en su camisón, bajo el recorrido de las yemas de sus dedos por su piel desnuda-

-Y soy tuya- respondió ella-

Ethan la tomó entre sus brazos, estrechándola contra su pecho y la besó con impaciencia, con desesperación, con necesidad.

Chilali respondió ante su urgencia y se entregó con absoluta dedicación y rendición al hombre con el que había escogido compartir su existencia.

Lejos quedaba ya la niña de ojos azules que había hecho peligrar su unión. Después de aquella noche, habrían muchas más y en su vientre anidarían y crecerían los hijos que ella pensaba engendrar con su guerrero moreno de ojos de mar.

-No me toques- espetó Genevieve sacudiéndose la mano de Jared del hombro-

Se sentía enfadada, furiosa, tan rabiosa que los ojos le ardían por las lágrimas contenidas. No eran lágrimas de pena o resignación, eran lágrimas de pura ira.

-Oh vamos Gennie, tienes que entenderlo- le dijo en tono de súplica-

-No entiendo nada- replicó cruzando los brazos sobre su pecho-

-Desde luego que sí- contestó él- Tú harías lo mismo por Teddy si fuera necesario-

-Pero ni siquiera sabes dónde está- Su voz sonaba exasperada e incrédula al mismo tiempo- Puedes cruzar el maldito país antes de encontrarlo-

-Lo haría llegado el momento, pero aunque mi padre pretenda ser prudente yo sé que quienquiera que se lo llevó lo dirige de camino a Arizona-

Genevieve se mordió el labio inferior, algo más abultado que el superior, de manera que en su boca, ambos no encajaban perfectamente. Bajo las estrellas y la brisa húmeda, Jared pensó que era lo más diabólicamente sensual que había visto en su vida.

La besaría y la desnudaría allí mismo si no necesitara convencerla primero para que no dejara de quererlo.

-¿Tanto significa él para ti?- preguntó ella con la mirada clavada en la tierra a sus pies-

El jardín olía tremendamente bien y su fragancia se mezclaba en su nariz junto con el perfume intenso de Genevieve.

-Lo quiero- contestó- no como a Ethan desde luego, pero es importante para mí-

Ella jugueteó con la punta ondulada de su cabellera rubia, y su barbilla se acercó todavía más a su pecho, como si de repente se sintiera intimidada, avergonzada o simplemente menospreciada.

Jared aprovechó su debilidad para tomarle el rostro entre las manos y hacer que clavara sus enormes ojos en los suyos.

-Pero es sin ti, sin quién no puedo vivir- añadió-

-Y sin embargo, huyes de mí siempre que tienes ocasión- contestó con ironía-

-No puedes castigarme por pretender ser mejor persona-

-Un buen hombre, tal vez, pero un pésimo prometido-

El alba que los hombres Deschamps y Jayden Edwards partieron de La Grande Dame, se levantó una mañana gris y encapotada, como si ni tan siquiera el sol quisiera despedirles.

Las tres esposas los despidieron en el porche, como hicieron veinte años atrás cuando la promesa de volver no era más que una esperanza anclada en un alma desencantada.  La misma sensación de desazón y soledad las embargaba a las tres, sin embargo, en aquella ocasión, era Marie quién apostaba algo más que su alma. Su vida entera se alejaba tras el dosel de robles, tres pares de ojos a los que amaba más que a cualquier cosa en aquel mundo e incluso más allá, la miraron por última vez, mientras Julian, en un gesto sin palabras, volvía a prometerle el reencuentro en una sola mirada.

Gennie se despertó cuando todavía era noche cerrada. Ni un ápice de claridad se cernía sobre las sombras de la plantación ni sobre las de su alma. Bajó hasta la cocina y allí halló a su padre, con el rostro taciturno y unas finas arrugas de expresión abriéndose paso en los contornos de sus ojos.

Sin mediar palabra, se acomodó en su regazo, respirando el aroma inconfundible que la calmaba cuando era niña.

-Volverá- le prometió Noah-

-Si realmente me quisiera no se marcharía de nuevo-

-Si no fuera tras lo que cree que es justo no merecería mi respeto y desde luego no tendría mi aprobación para casarse con la niña de mis ojos-

Ella se encajó un poco más en el abrazo de su padre.

-Todos volveréis- dijo- No lo concibo de otra manera, pero no puedo despedirme de él hoy. No cuando estoy tan enojada que solamente siento ganas de abofetearlo-

Noah sonrió, con sus labios estirándose sobre la coronilla de su hija.

-El orgullo es un mal consejero del amor, Genevieve Deschamps-

-Y lo dice aquel que lo inventó- rezongó su hija con sarcasmo-

Sin embargo, Genevieve no despidió al hombre que amaba, sólo lo contemplaba alejarse con la incómoda sensación del abandono y la pérdida en el estómago.

Aquella era la tercera vez en su vida que Jordan se topaba, cara a cara con el rancho Sullivan. La primera vez, se  había dejado enamorar por una joven pelirroja de ojos turquesa. La segunda vez, la casualidad y el despecho más absoluto lo habían devuelto frente a sus paredes y ahora, condenado como estaba, sabía que no escaparía vivo a la certeza de sus muros.

El caza recompensas había hecho concienzudamente su trabajo, conduciéndolo de vuelta hasta Arizona sin darle muchas opciones a la fuga. Tampoco estaba seguro de haberlas aprovechado debidamente. A fin de cuentas, sólo había un lugar al cuál podría escapar y desde luego el primero en el que lo buscarían de nuevo.

Le consolaba saber que los hermanos Deschamps cumplirían su promesa, pues eran hombres de honor y harían todo lo posible por mantener a Carrie con vida y si eso era posible, también a la criatura que crecía en su interior.

Con la seguridad de saberla a salvo en La Grande Dame, podía entregarse a cualquiera que fuera el destino que Jonás Sullivan tenía pensado para él.

El hombre lo ayudó a apearse del caballo y le desató la soga que le unía ambas manos.  La piel despellejada de las muñecas le ardía y contuvo la apremiante necesidad de frotarse las heridas, por miedo a que la carne se desprendiera.

Avanzó, con un revólver clavado en sus costillas, hacía la entrada principal. Unos cuántos hombres, encargados de la seguridad del rancho les frenaron el paso, pero al reconocer el rostro de Jordan, se apartaron con una sonrisa ladina, flanqueándolos como en una macabra procesión hacia un final irrefutable.

Cuando el pesado portalón de madera se abrió, Jordan se sorprendió ante la sencillez de la bienvenida. No es que hubiera esperado un cadalso en mitad del salón, aunque bien disponía de espacio para ello, pero sí al menos un par de alguaciles, prestos para arrestarlo y llevarlo a prisión hasta que su inevitable sentencia se dictara.

Sin embargo, solamente el viejo Sullivan, con su imponente figura y su rostro tosco lo aguardaba, cómodamente sentado en su butacón y con una copa de buen bourbon entre las manos.

-Y aquí está el iluso que creyó poder escapar de mí- rezongó-

-Admito que lo pensé, sí- contestó Jordan sardónico-

-¿Qué tal el viaje desde California?- preguntó cómo si la charla realmente transcurriera entre dos amigos que se reencontraban de nuevo. La aparente falta de ira del viejo, lo desconcertó mucho más que la pacífica bienvenida. ¿Qué estaba maquinando aquel viejo diablo?-

-Podría haber sido más placentero, pero no me quejo- respondió con la misma aparente falta de sentido- Pero me esperaba algo más por mi regreso, teniendo en cuenta el dinero que se ha gastado en encontrarme-

-No ha sido tanto muchacho- replicó- Te sorprendería la necesidad humana. No son pocos los que venderían a su propia madre por unos cuántos dólares-

-La necesidad de los demás siempre ha jugado a su favor- espetó Jordan-

-Cómo ves, no hay una soga esperándote- continuó Jonás Sullivan cómo si no hubiera escuchado las últimas palabras de Jordan. Tal vez lo hizo, pero le importaban lo suficientemente poco como para ignorarlas- Ni siquiera el sheriff con su reluciente estrella sobre el pecho está aquí-

-Bonito detalle, pero no estoy aquí para mantener una conversación, así que por qué no me dice de una vez que quiere-

-A mi hija, por supuesto- Y su voz de endureció de un modo que no dejó dudas al respecto de sus intenciones. El tono despreocupado y burlón desapareció como un rayo en el cielo-

-Eso debió pensarlo antes de empujarla a los brazos de un canalla que la maltrataba-

Jonás Sullivan exhaló sonoramente.

-Carrie era feliz antes de que volvieras a cruzarte en su camino, miserable-

-Ella me quiere, tanto como ya la amo a ella- Y la certeza de ese amor que estaba a punto de llegar a su fín le dolió mucho más que cualquier otra herida de su cuerpo-

-Grande ese amor vuestro, que la ha arrastrado a la miseria total y a la enfermedad. Embarazada y viviendo como una ramera-

Jordan apretó los puños a ambos lados de su cuerpo, mientras le escocían los dedos por la necesidad de golpear el rubicundo rostro de su odioso suegro.

-Es mi esposa- respondió- Pues ella así lo quiso-

El hombre vació su copa y se dispensó una segunda tanda de licor dorado que se vertió ligeramente desde la botella hasta la mesa de pulida madera.

-No me importa lo que haya sucedido hasta ahora – dijo- Ella puede volver a casa. Perdonaré todo lo que ha hecho y hasta toleraré al bastardo. Tú, sin embargo, desaparecerás para siempre, como si jamás hubieras existido-

-No conoce en absoluto a su hija- contestó con un deje asqueado en la voz- Carrie nunca aceptará su perdón con esas condiciones. No renunciará a mí, ni desde luego a su hijo-

-Lo hará, si cree que tú la has abandonado. Si cree que la has dejado sola y has huido para evitar la soga- respondió satisfecho-

-¿Y por qué cree que yo accedería a algo así?-

-Por dos motivos fundamentales- explicó- El primero es que sabes que tú no puedes darle a mi hija la vida que se merece. Sabes que, a tu lado sólo le aguardan desgracias y miserias y que además, se convertiría rápidamente en viuda de nuevo, pues te ahorcaríamos mañana mismo-

-¿Y el segundo?- preguntó Jordan sin querer saberlo realmente-

-Sólo hay una persona en el mundo a la que te debes tanto como a Carrie-

Jordan lo miró desconcertado, sin comprender a dónde quería llegar con aquella afirmación.

-Chase Edwards está vivo- le dijo- Yo puedo llevarte hasta él-

-Él murió, le dispararon- contestó mucho menos seguro de lo que intentaba aparentar-

-Sí, así fue. Pero no murió, tú no lo enterraste, tú no lo viste meter en el hoyo-

Jordan cerró los ojos y se frotó las sienes, evocando el fatídico momento.  Podía recordar el disparo, podía recordar y casi oler la sangre en el cuerpo de Chase, pero era cierto lo que Jonás había dicho. Él no había enterrado su cadáver, pues su madre, histérica y presa del pánico lo había arrastrado, huyendo por miedo a correr su misma suerte, mientras él pataleaba y gritaba el nombre de Chase hasta desgarrarse la voz. Se golpeó con una roca en la cabeza y despertó a la mañana siguiente en su propia cama, con el rostro desencajado de su madre explicándole que Chase había muerto y que su asesino había huido. No quedaba nada del hombre al que había amado como un padre, ni siquiera un cuerpo sobre el que llorar, sólo una cruz de madera sin un nombre, en el patio trasero de una casa destartalada.

Pero no podía ser… No era cierto… Si Chase realmente estaba vivo… Apartó ese pensamiento de su mente, pues no podía dejarse arrastrar hasta dónde fuera que Sullivan pretendiera llevarlo.

-No te creo- dijo al fín-

-Ese, muchacho, es tu problema- contestó- Puedes darle una oportunidad a mi hija y al hombre al que quisiste o bien morir mañana mismo en la horca-

Jordan sintió el mundo desvanecerse bajo sus pies.

¿Carrie o Chase? ¿Cómo escoger entre ellos? Pero en realidad, no se trataba de una elección real, pues la otra opción posible era morir y abandonarlos a los dos a su suerte de cualquier modo.

Londres;

Regent’s Park se extendía como un manto verde y gélido bajo sus pies. El día había sido inusualmente cálido para el clima londinense, pero ahora, cuando el descenso del sol era inevitable, la suave brisa se había tornado un viento molesto y frío que se le colaba bajo el suave mitón.

Los patos en los estanques se escondían bajo sus plumajes y mientras contemplaba el desfile de marrones y verdes que se sacudían sobre el cristalino reflejo del agua, su mente viajaba hasta un lugar dónde el agua lo anegaba todo. Un lugar dónde siempre podía sentir el sol acariciándole el rostro y el aire glorificándole los pulmones.

La suave presión de los dedos de Daniel, entrelazados con los suyos la devolvió hasta la realidad. Una realidad que la conmocionaba y la asustaba mucho más allá del hecho de convertirse en la esposa de un hombre al que creía amar en una ciudad que con seguridad detestaba. Una realidad que cada mañana, cuando con desespero se miraba bajo las faldas, esperando hallar el convencimiento de que no podía ser cierto, se le escabullía de los dedos.

Una realidad que con sorna, como si fuera el remordimiento estrellándose contra su rostro,  le confirmaba que a apenas un mes de su boda, en su vientre se gestaba el hijo de otro hombre, el hijo de Ethan Deschamps.

En su total resguardo de las formalidades y el decoro, su prometido había insistido en no ir más allá de los simples besos y caricias que el protocolo establecía como saludable, dejando para ocasiones más especiales y espaciadas el indecoroso uso de las manos para algo más que caminar con los dedos entrelazados.

¿Cómo diablos podría explicar su embarazo entonces? No había nada en el mundo que pudiera desear más que ver crecer en su seno una parte de ella misma, pero aquel hijo no era fruto del amor sino de la pasión más absurda y el resentimiento más cruento.

Seguía viendo los ojos azules de Ethan cuando cerraba los ojos y seguía estremeciéndose cuando imaginaba sus manos, grandes y morenas, recorrer su cuerpo. Pero una cosa era desearlo en la distancia y otra muy diferente tenerlo tan cerca, tan dentro, tan a punto de despertar en su interior.

El estómago se estremeció con un vuelco infernal que la hizo doblarse por la mitad. Un sudor frío resbalaba por su frente y presa del pánico, se inclinó hacia delante, ofreciendo el triste espectáculo de vomitar su almuerzo junto al estanque de los patos.

Ethan la había besado en los labios.  Un beso suave, corto, que no prometía demasiado más allá de lo que ella quisiera prometerse a sí misma.

Desde aquella primera vez, había vuelto a pasar alguna que otra noche. No todas las que hubiera deseado, por supuesto, pero el sólo hecho de compartir el lecho con él y ver sus ojos al despertar ya era mucho más de lo que había esperado conseguir.  Nunca sería el anhelo de su corazón, pero no aspiraba a tanto.  Se conformaba con ser la esposa que lo tenía a su lado por las noches, la mujer que lo vería envejecer y que después de todo podía permitirse el lujo de amarlo sin ser censurada.

Después de varios días de ausencia, comenzaba a sentir la angustia en el pecho, la triste e irrefutable confirmación de que lo quería por encima de ella misma, por encima de todo.  Pero algo más, mucho más allá del dolor físico de la separación se formaba, se revolvía en su interior. Apuró su desayuno mientras miraba con poco disimulo a la pelirroja de vientre abultado, todo ojos turquesa en su diminuto y enfermizo rostro, que parecía mirar sin ver en la distancia. Recordó el incidente del rancho en Arizona, recordó la forma en la cual Jordan hubiera dado su vida por ella y la manera en la que Carrie renunció a todo y a todos por ir tras él. Pensó, mientras masticaba su bollo de mantequilla, que tal vez, ese tipo de amor incombustible, capaz de consumirlo todo servía de bien poco si al final, estaban separados de nuevo.

Durante los primeros días, intentó entablar conversación con Carrie, pero ante la falta de interés y la creciente apatía y melancolía de la joven, había optado por sonreírle cortésmente cuando, por casualidad, sus miradas se cruzaban. Si en verdad la cara era el reflejo del alma, pocas personas parecían sufrir tanto como lo hacía ella.

Aquella mañana, después del desayuno, se acercarían hasta la ciudad para supervisar la compra de algunas provisiones. Marie le había pedido que la acompañara y ella había aceptado de buen grado, ansiosa como estaba de compartir momentos y confidencias con su suegra. Si había algún camino para ganarse el corazón de Ethan, desde luego el atajo más seguro era convertirse en la favorita de su madre.

Más allá de la evidente belleza física de la mujer, que todavía resplandecía en su madurez, había una fortaleza emocional en su capacidad de superación que ciertamente la maravillaban. Había conseguido, desde la nada más absoluta, forjarse la vida que deseaba junto al hombre que había amado desde que tenía uso de razón. Pero Marie no era compasiva, no era comprensiva, no hallaba consuelo alguno en la lamentación.  Si deseaba agradarla, tenía que mostrarse tan fuerte y decidida cómo lo había sido ella.

-¿Estás lista querida?- le dijo con una mirada afable-

Su belleza morena resaltaba enfundada en un vestido de seda color esmeralda. Chilali sonrió con deleite y asintió apresurándose a levantarse y seguirla a través del amplio comedor.

Sentadas una junta a la otra en el carruaje que las conducía hasta Nueva Orleans, Marie miraba de soslayo a la joven nativa que, comedida, intentaba por todos los medios agradarla. Ella era animal viejo y sabía cuándo la gente buscaba su atención, su afecto o su aprobación.  Chilali podía tenerlo todo o nada, dependiendo de su capacidad para hacer feliz o infeliz al niño de su vida. Sabía que no era la escogida por el corazón de Ethan, pero también sabía que su hijo, tarde y mal, se había dado cuenta de cuánto quería a otra joven que ahora, estaba a miles de kilómetros enamorada de otro hombre.

Ella le hubiera pedido a gritos que corriera tras Teddy, pero la sensatez de Julian había intercedido en contra de la pasión que todavía era capaz de devorarla, del mismo modo que lo hacía cuando era una joven esclava enamorada de su amo.  Y a fín de cuentas, Chilali no parecía tan mala opción después de todo.  Podría ser bien capaz de devolver la luz que habían perdido los ojos de Ethan. Era hermosa de una forma exótica y dulce y entregada hasta decir basta. Contuvo el aliento y dejó de lamentarse por el hecho que su primogénito no viviera la clase de amor por la que ella misma había arriesgado su vida.

Para su consuelo, Jared parecía haber encontrado en Genevieve la llama capaz de incendiar la hoguera de su alma. Ojalá esos corazones en llamas no fueran capaces de consumirlos.

Ahora que los hombres habían abandonado la plantación, se sentía retroceder veinte años en el tiempo y aunque el hambre, el dolor y el miedo de la muerte ya no danzaban a su alrededor cómo lo hicieron durante aquellos interminables cinco años de guerra, el dolor de la separación le dolía de un modo distinto, pero igual de intenso.

Dedicadas como estaban al cuidado de Carrie y su futuro bebé, Camille y Kendall habían permanecido en la plantación mientras ella y Chilali, acompañadas por Little Billy, se habían aproximado hasta la ciudad para encargar y aprovisionarse de todo lo que La Grande Dame precisaba en un su inmensidad.  Algunas caras conocidas y otras no tanto, la saludaban e inclinaban su sombrero en deferencia, mientras ella sonreía con displicencia a todos aquellos rostros que en su fuero interno seguían considerándola una intrusa en su mundo elitista y clasista.   Con mucho gusto les hubiera dicho unas cuantas verdades si el bueno de Julian no le hubiera hecho ver los beneficios de la sana convivencia. Sonrió ante el recuerdo de su esposo y su rostro sereno.

Y entonces, sin que apenas fuera capaz de comprender qué o cómo había sucedido, dos hombres con el rostro bien cubierto por un raído sombrero de la Confederación, la empujaron y le escupieron en el rostro, mientras asían por el cabello a Chilali hasta hacerla chillar de dolor.  Little Billy intentó reaccionar, pero lo derribaron  de un puñetazo en el rostro que le hizo sangrar por la nariz. Se alejaron con la misma viveza y premeditación con la que se habían aproximado por su flanco ciego y aunque no pudo ver su rostro, las palabras que salieron de sus labios, le helaron la sangre.

-Es aterrador - dijo Camille cuando Marie les repitió las mismas palabras que había escuchado de los dos desconocidos-

"Bajo el látigo, es ahí dónde está tu lugar, NEGRA"

-No lo es tanto - respondió Marie quitándole importancia al asunto- Eran dos borrachos miserables  que no han sabido superar la derrota de la Confederación-

Pero en realidad, seguía sintiendo el pulso congelado en el corazón. Hacía mucho tiempo, demasiado, que no escuchaba a nadie denigrarla de aquel modo. Pero en realidad las viejas heridas del Sur no podían curarse con retazos de su propia desgracia.  Al menos, todavía no.

Chilali continuaba aterrada y con la respiración agitada. De nada habían servido las palabras tranquilizadoras de Marie y el camino de regreso a casa.

En realidad, ambas temían que los dos indeseables las asaltaran en mitad del pantano.  Pero ya no había desertores ni asaltadores de caminos. Lo que había visto en Nueva Orleans no eran más que los fantasmas del pasado materializándose en dos pobres diablos venidos a menos.

-Yo tampoco creo que haya que asustarse más de la cuenta- intervino Kendall- Bastante tenemos aquí ya como para añadirnos más preocupaciones-

Su mirada se centró en Carrie que, aovillada junto al fuego, dormitaba en su estado de semi consciencia.

-De acuerdo- concedió Camille. Pero ahora necesitaba a Jayden cerca mucho más que nunca-

CAPÍTULO 14

“Fantasmas del pasado”

Escribir la carta de su puño y letra había sido tan doloroso cómo si lo hubieran obligado a escribirla con sangre. En ella debía decir todo lo que no sentía, todo aquello que jamás podría decirle, simplemente porque abandonarla era abandonarse también a él mismo.  Sin embargo, allí estaba, bajo la atenta mirada de Jonás Sullivan, despidiéndose de lo único que había valido la pena en su vida, de lo que de verdad lo había hecho mejor hombre. Diciéndole adiós a su mujer embarazada. Se sentía tan miserable y tan cobarde cómo realmente plasmaba en aquellas líneas, diciéndole que renunciaba a su amor en pos de la libertad.

Después de la rúbrica con su nombre, el viejo Sullivan lo miró con satisfacción. Recuperaría a su hija después de todo y aunque Carrie no fuera capaz de entenderlo, lo hacía por su propio bien. No podía permitir que la heredera de su fortuna terminara siendo la ramera de un pobre vagabundo.

-Mañana mismo me encargaré de que la carta sea enviada a La Grande Dame- dijo-

La desolación en el rostro de Jordan sólo era comparable al profundo regocijo en el rubicundo rostro de Sullivan.  Jordan pensó que si él mismo fuera un poco más hombre lloraría allí mismo por lo que estaba a punto de perder para siempre.

-Y ahora- dijo Jordan- ¿Me dirás dónde está Chase?-

-Has cumplido tu parte del trato muchacho, es mi turno-replicó-

El día amaneció claro y despejado, una perfecta sinfonía de colores en el horizonte que iluminaban el cielo casi tanto como las sombras se cernían sobre su alma.

Con un caballo viejo, pocas provisiones en las alforjas y una dirección en Dakota que bien podría ser un ardid, partió Jordan aquella mañana desde el rancho Sullivan, en busca de alguien a quién creía muerto, en busca de un fantasma del pasado que de repente, volvía a cruzarse en su camino.

Ya no quedaba demasiado camino que recorrer hasta la estación de tren de Amtrak en Tucson.

El viaje había sido largo y pesado, pero nada comparable a recorrer los mismos kilómetros a lomos de un caballo.

Desde luego la tapicería de terciopelo rojo de los asientos del vagón era mucho más confortable que la silla de montar.

Jayden pensó que estaba perdiendo la práctica y que con los años de paz y tranquilidad, su trasero se había vuelto perezoso.

La felicidad y la estabilidad bien pueden apoltronar a un viejo capitán de la caballería, experto en raids.

No sabía como reaccionaría su corazón cuando volviera  a ver al muchacho. Jordan le había mentido en algo tan importante y tan esencial como era la relación con Chase. En todo lo referente a su hermano mayor, Jayden se sentía especialmente vulnerable.

Sin embargo, no podía negar que aquel joven de rostro delicado y ojos tristes había conseguido conquistar un pedazo de su alma.

El chico que nunca tuvo y ahora que Teddy estaba demasiado lejos, lo extrañaba todavía más.

Se obligó a no pensar en su hija ausente y centró su atención en Julian cuyo rostro se tensaba a medida que avanzaba su conversación con su hijo Ethan.

-No puedes hacerlo - dijo Julian - Ya no es solamente tu responsabilidad para con tu esposa..... No puedes inmiscuirte en la felicidad de otra persona !-

-Voy por ella. Teddy me quiere a mí- respondió Ethan, queriendo convencerse a si mismo-

-¿De veras?- insistió su padre- ¿Te lo dijo ella antes de marcharse del brazo de otro hombre?-

En realidad no lo hizo. En realidad Teddy le dijo todo lo contrario.

Pero él sabía que no era cierto, no podía serlo. Simplemente porque él la amaba tanto que no podía concebir la idea de que ella hubiera dejado de quererlo.

-Cuando regresemos a casa le diré la verdad a Chilali- continuó Ethan-  Me marcharé a Londres y le pediré a Teddy que no se case con él. Y si aún así ella me rechaza, entonces volveré absolutamente destrozado pero sabiendo que lo intenté, sabiendo que luché por el amor de mi vida.-

-Te prohíbo que lo hagas - espetó Julian tensando la mandíbula de forma que sus hermosas facciones se acentuaron en su rostro maduro- Te prohíbo que desestabilices esta familia con tus caprichos y tus indecisiones.  Noah te perdonó la humillación de Gennie ...-

-Gennie no me amaba- interpeló Ethan-  En realidad fue un alivio para ella que no pudiéramos casarnos-

-Pero no voy a permitir que juegues también con la hija de Jayden - continuó-  Un hijo mío no puede comportarse de ese modo-

-Entonces soy digno hijo de mi madre. Si no fuera por ella y por su valentía, probablemente ni siquiera me conocerías-

Julian sintió la garganta seca y el pulso detenido en las sienes.

Miró a Jared, que como testigo involuntario había presenciado la escena entre su padre y su hermano.

-Lo estoy perdiendo - le dijo a su hijo menor-

-Ethan volverá - respondió Jared- en algún momento volverá a ser él mismo-

Se apearon en la estación, con Noah al frente y alquilaron sendos caballos para cada uno, en dirección al rancho de Jonás Sullivan, que se hallaba a medio camino entre las ciudades de Tucson y Phoenix.

No sería más de una jornada de camino, pero el ambiente estaba lo suficientemente tenso como para que se hiciera una eternidad.

Ethan se había separado completamente del grupo, alejándose incluso de Jared con quien siempre había mantenido una complicidad más allá de la relación fraternal.

Noah y Jayden conversaban como siempre lo habían hecho desde que se conocieron en West Point. Noah de manera apasionada y el texano mucho más tranquilo, compensando los excesos de su amigo. Mucho habían pasado juntos, pero el tiempo solamente había servido para afianzar una amistad condenada a existir hasta el fin de los tiempos.

Los pensamientos de Jared volaban, inevitablemente hacia Genevieve.  Por dos veces él se había marchado y por dos veces ella se había negado a despedirlo.

El orgullo herido parecía pesar mucho más que los sentimientos que los condenaban a amarse desesperadamente. El amor cuando quema, arde hasta las cenizas y Jared no quería convertirse en lo que queda tras una pira de llamas vivas.   No quería consumirse en la pasión de Gennie por mucho que la necesitara como el respirar.

Era cierto que él la había humillado y despreciado sin presentar más motivo que la imposibilidad de amarla, pero después de confesarle cuánto la quería y de perseguirla y traerla de vuelta desde Philadelphia, creía haber expiado con creces sus pecados.  Genevieve tendría que aprender a quererlo más allá de sus propios deseos y caprichos.

Él la amaba. Con delirio, con desespero, pero el querer también a todos aquellos que lo hacían mejor persona era un privilegio que no podía despreciar.  Necesitaba encontrar a Jordan. Tenía la obligación de hallar la manera de devolverle a su amigo su vida robada.

Jared aminoró la marcha de su caballo, hasta colocarse a la par con su padre, que cabalgaba rezagado de Noah y Jayden, algo cabizbajo.

-No se lo tengas en cuenta - le dijo-  Creo que en realidad se odia a si mismo por dejar escapar a Teddy-

-Tal vez tenga razón- contestó-  Es posible que yo no sea la persona más idónea para darle consejos sobre amor.  ¿Quién soy yo para decirle que respete a su esposa cuándo yo no fuí capaz de querer a tu madre?-

La amargura y la culpabilidad todavía ahogaban la voz de Julian siempre que hablaba de Maggie, especialmente cuando Jared, con su cabello lacio y oscuro y su piel clara se la recordaba tan vivamente.

-No puedes elegir de quién te enamoras, papá. Eso lo se yo bien-

Julian sonrió a su hijo y pensó que tal vez, después de todo, algo bueno hizo por Margaret.

Llegaron al rancho al anochecer. La inmensa propiedad, iluminada por las luces de gas en su interior, se mostraba desafiante, casi tanto como los cuatro hombres que les salieron al paso en cuanto cruzaron el primer metro de propiedad.

-Venimos a ver a Jonás Sullivan-

-Ya estáis en su propiedad y es posible que no seáis bienvenidos- respondió uno de ellos. Tenía una desagradable cicatriz en la mejilla, que le hacía torcer la boca en una mueca histriónica cuando hablaba-

-Eso no lo decides tú- dijo Ethan adelantándose un paso. Sus ojos azules brillaban con una ira inusitada en él-

El segundo hombre echó mano a la cartuchera y Julian se tensó ante la posibilidad de que la actitud desafiante de su hijo provocara la desgracia incluso antes de llegar.

-Tranquilos muchachos - intervino Jayden con su habitual diplomacia-  El señor Sullivan me conoce, ¿Podría decirle que estamos aquí?-

Jonás Sullivan vestía un elegante traje oscuro en el cual embutía su prominente barriga, cultivada a base de carne de vacuno y bourbon excelentemente destilado.

Sus ojos oscuros brillaban bajo unas pobladas cejas de color caoba y sobre un espeso bigote del mismo tono pardo.

-Qué afortunada coincidencia - exclamó mientras apuraba el último trago de su vaso biselado-  No será necesario enviar esta carta a La Grande Dame porque la flor y nata de la selecta plantación ha venido a visitarme !-   Y agitaba un sobre lacrado en su mano.

Su sonrisa intrigó a Jayden y molestó profundamente a Noah, que se irritaba con facilidad ante cualquier vestigio de burla en su presencia.

-Hemos venido por mi sobrino- dijo Jayden- ¿Dónde está Jordan?-

-Ambos sabemos que el muchacho no tiene lazos con la familia Edwards - dijo- pero en cualquier caso no está aquí.  Se marchó hace unos cuántos días-

-¿Lo dejó marchar? - preguntó Noah incrédulo-

-Lo hice - corroboró-  Pagó por su libertad-

-Jordan no tiene un centavo - se lamentó Jayden, que recordó el telegrama desesperado del muchacho pidiendo ayuda-

-Desde luego que no- contestó Jonás- Pero tenía algo más valioso que me cedió sin contemplaciones-

Jayden entrecerró sus claros ojos verdes y unas arrugas se le formaron alrededor.

-Jordan renunció a Carrie a cambio de que lo librara de la horca- explicó-

-No me lo creo- espetó Jared indignado- Él no es así-

-¿De veras ?- se burló el viejo ranchero- Léelo tú mismo-

Y rasgando el sobre, le entregó la carta, escrita por Jordan, de su puño y letra. Escrita con la sangre de su corazón. 

Carrie gritó. Un grito sordo y ensordecedor que retumbó en las paredes de la habitación y en cada uno de los rincones de la casa.

Las mujeres corrieron escaleras arriba, advertidas por el significado de ese alarido, pues todas lo habían proferido antes.

La joven pelirroja permanecía de pie, sobre un charco de agua y quejándose de dolor mientras con ambas manos se sujetaba el abultado vientre.

-Tranquila cielo, llegó la hora - le dijo Marie mientras la sujetaba por las axilas y la ayudaba a acomodarse en la cama-

Camille y Kendall, junto con el servicio, ya estaban preparadas con sendas palanganas de agua caliente y paños limpios.

-Avisa al doctor- le pidió Camille a uno de los criados- Es mejor tenerlo cerca por si algo se complica-

Y las tres, recordando los partos que antaño había acogido La Grande Dame, rezaron en silencio para que no fuera así.

-Jordan- musitó Carrie antes de doblarse de nuevo, sacudida por una violenta contracción-

-Me temo que no llegará a tiempo- le dijo Kendall con dulzura mientras le sujetaba la mano- Pero volverá, puedes apostar a que sí-

Camille la miró, con el miedo y la duda bailando en sus enormes ojos pues ella no parecía tenerlo tan claro.

Y entonces sucedió.  Después de varios gemidos desgarradores y algunas lágrimas furtivas derramándose por la comisura de los ojos, una pequeña cabecita coronada por una pelusa rubia rojiza asomó por entre las piernas doloridas de su madre.

El bulto cálido, suave y resbaladizo lloró y gritó, demostrando al mundo que había llegado.  Carrie lo besó en la coronilla con devoción, antes de caer rendida por el esfuerzo. Kendall tomándolo de sus brazos y entre canturreos, lo lavó y lo acunó en su pecho, dejándose embriagar por el impagable momento de ver una nueva vida abrir sus enormes ojos dorados al mundo.

Londres.

Desde el ventanal de su dormitorio, dónde llevaba varios días recluida, podía divisar el ir y venir de los transeúntes que, como hormigas, recorrían las calles de Kensington.

Hermosas damas con caros abrigos de piel y ataviadas con sombreros a la última moda paseando del brazo de distinguidos caballeros de lustrosos bigotes y almidonados bombines.

Ella podría ser una más de aquellas damas.  En realidad, su propósito al llegar a Inglaterra había sido dejar su vida atrás, olvidar su doloroso pasado con Ethan y empezar de nuevo en la otra punta del mundo.  Sin embargo, aquello que quería olvidar se aferraba a su vientre, como prueba irrefutable de que Ethan Deschamps siempre viviría en ella.

Había ocultado su estado bajo una fachada de falsa indisposición, pero era evidente que no podría sostener mucho más tiempo su mentira.

Tan pronto su delgado cuerpo empezara a redondearse en el lugar más inapropiado, la verdad saldría a la luz como la vergüenza más pura y más cruel. Daniel no se merecía la humillación y el dolor.  El ya no sería su caballero de lustroso bigote, porque desde luego ella no era una dama.

Un golpe seco y sordo en la puerta de la habitación, la sacó de su ensoñación.

La sirvienta, reticente y con ojos preocupados se acercó hasta ella, para palpar su frente perlada de sudor y su respiración agitada después del último acceso de vómito.

-Milady dice que, si su estado no ha mejorado en estos días, tal vez sea el momento de hacer venir al doctor- dijo-

Teddy sintió como si el mundo se abriera bajo sus pies. El miedo le atenazó la garganta como unas manos poderosas cerrándose en torno a su tráquea, impidiéndole respirar.

-No será necesario- se apresuró a alegar-

-Yo creo que sí- apeló una tercera voz en discordia y entonces, la presencia imponente, solemne, aterradora de Lady Grayson invadió la estancia.

Arizona,

La decepción era palpable en el ambiente después de que Jayden leyera la última línea de la carta de Jordan.

Sin embargo, la actitud de Jared distaba mucho de cualquier aceptación o reconocimiento.  No parecía dispuesto a admitir que aquellas palabras hubieran brotado de la mano de su amigo y mucho menos de su corazón. Él sabía de la adoración absoluta, del sufrimiento, de la necesidad de Jordan de hacer cualquier cosa por la mujer que amaba.

No tenía ningún sentido que la abandonara de aquella manera para salvar su propio cuello.

-No creo una sola palabra de esa carta - espetó Jared apretando los dientes-

-Yo también lucho contra la decepción - respondió Jayden- pero está escrita por su mano, de eso no hay duda-

Durante el tiempo que el joven trabajó en la plantación, tiempo tuvieron los hermanos Deschamps y el propio Jayden de comprobar su caligrafía, algo desgarbada, en las muchas veces que había firmado los formularios de los jornaleros contratados.

-No parece tener sentido que Jordan haya llegado hasta aquí, para después huir, dejando a Carrie tras de si - añadió Ethan apoyando la teoría de su hermano-

-Muchas cosas carecen de sentido - intervino Julian- pero no podemos seguir buscando a quién no quiere ser encontrado-

Jayden se agitó los cabellos entre los dedos, como siempre hacía cuando se sentía frustrado, dolido o decepcionado.  Jordan no merecía su confianza, una vez más.

-¿Y qué vamos a decirle a esa chica cuya vida entera parece ser él? - preguntó sin esperar respuesta alguna-

-Pues yo no pienso dejarlo estar- dijo Jared alzando la voz- No voy a rendirme con Jordan-

Y el marco de la puerta de la habitación del motel tembló bajo el portazo de Jared al salir.

Julian hizo ademán de salir tras su chico, pero Ethan lo retuvo, sujetándolo por el brazo.

-Yo tampoco me rindo, papá- le dijo. Y había un sentido mucho más profundo implícito en sus palabras-

Jared estaba sentado en el suelo, con la cabeza enterrada entre las rodillas y el lacio cabello cayéndole sobre la frente.

Recortada contra el deslucido horizonte, su figura elegante y espigada, se mostraba frágil y desesperanzada.

Ethan se acercó hasta su hermano y solidarizándose con su decepción, se sentó junto a él en el suelo.

El polvo de la tierra rojiza manchaba sus botas y sus pantalones.

-Gennie no me lo perdonará- murmuró Jared levantando ligeramente el rostro, apoyando los codos en las rodillas-

-No vas a regresar a casa - dijo Ethan sin rastro de interrogación o duda en la voz-

-Se lo debo a Jordan- explicó- estoy convencido que él haría lo mismo por mí. Voy a buscarlo dónde sea que esté metido y si es cierto, tendrá que decirme a la cara lo cobarde que ha sido-

Ethan suspiró;

-Voy contigo hermano-

Jared lo miró y ambos se perdierdon en la profundidad de sus ojos azules. Azul Deschamps.

-No tienes por qué- respondió- No es tu historia-

-Tú eres mi historia- le contestó- Yo debo estar dónde tú me necesites-

-Le romperéis el corazón a vuestra madre- les dijo Julian sacudiendo la cabeza-

-Y aún así, ella nos querrá mucho más por esto - respondió Jared-

Julian miró con detenimiento a sus dos hijos.  Dos de las cosas que más quería en este mundo y se imaginó los ojos de Marie, su Marie, llorosos y preocupados por el destino de aquellos dos jovencitos que demostraban ser auténticos hombres.  Hombres de honor y de valor que estaban dispuestos a cruzar un país entero en busca de alguien que creían que merecía la pena.

-Volved a casa sanos y salvos, por favor - les pidió mientras los abrazaba con fuerza y emoción-

Entre despedidas emotivas, apretones de manos y promesas de regresar, Jared se acercó a Noah que lo traspasaba con su mirada clara y firme.

-Dile cuánto la quiero- le pidió-

-Ella lo sabe - le aseguró Noah- 

-Pero ha tenido que soportar tanto por mí, que necesitaré que se lo recuerdes- luchaba contra el impulso de salir corriendo de regreso a Luisiana y estrechar a la mujer de su vida entre sus brazos-

Noah asintió.

-Nadie mejor que yo comprende lo que te ocurre en este momento, la lucha interna entre lo que quieres y lo que sientes que debes.

Pero encuentra el modo de regresar muchacho. Y hazlo pronto. No permitas que cierre puertas que después no sepa cómo abrir-

Jared sintió que el cielo era un poco más oscuro esa mañana y rogó por encontrar a Jordan antes de perderse a él mismo.

La Grande Dame,

Carrie miraba con atención al pequeño bulto sonrosado, que agitaba sus manitas, blancas como la cera, en la cuna con dosel que había heredado de Camille Deschamps.

Victoria se veía perfecta; con sus diminutos dedos, sus labios en forma de corazón, la pelusilla cobriza que cubría su suave cabecita y esos preciosos ojos color caramelo, herencia de su padre.

Se veía preciosa y perfecta, pero sin Jordan, nada de aquello parecía tener demasido sentido.  Sólo esperaba que Ethan y Jared fueran capaces de devolvérselo.

Aún a pesar del dolor y la soledad, su salud mejoraba por momentos.  El clima húmedo de Luisana y el aire puro de los pantanos  habían influido sin duda, pero los cuidados de las tres damas de la plantación habían transformado a la cadavérica chica que vino de regreso en aquel tren,  en los más parecido a una mujer a lo que podía aspirar en aquellos momentos.

La puerta se abrió con un suave crujir de bisagras y en el umbral, con su delicado rostro contraído por la preocupación, la aguardaba Kendall. 

Sintió como el estómago se le retorcía en su propio cuerpo cuando la sonrisa amable de la esposa de Noah Deschamps, no llegó a sus ojos.

Sujeta de su brazo, bajó la escalinata principal, mucho más segura en su paso que hacía apenas unos días, pero lo suficientemente débil como para precisar ayuda.

Una de las sirvientas corrió a hacerse cargo de la recién nacida, mientras frente a sus ojos aparecían Jayden, Julian y Noah, en el salón principal de la casa.

Ni Jared ni Ethan estaban con ellos y por supuesto, ni rastro de Jordan y sus ojos color miel. Respiró hondo, pero algo ya estaba roto en su interior.

-Prometiste que los traerías de vuelta - le recriminó Marie con los ojos llenos de lágrimas- Juraste que volveriaís los tres-

Julian estrechó a su esposa entre sus brazos, que luchaba por debatirse y escapar de su abrazo. Sin embargo, abatida como se sentía, se rindió ante el consuelo de su pecho.

-Poco pude hacer ante su determinación- confesó- Ya no son un unos niños-

-Son mis niños- protestó como sólo una madre sabe hacer-

Y mientras ella se ahogaba en gemidos y sollozos entrecortados, Julian mesaba su pelo y le recordaba, con los labios pegados a su coronilla:

-Cosas peores hemos superado-

Y ella lo sabía. Pero eran otros tiempos, era mucho más joven e impetuosa. Ahora ya se sentía demasiado cansada como para sentir el dolor de la pérdida otra vez.

-No puedo creerlo- decía Kendall mientras caminaba nerviosa de un lugar a otro del salón-

-Tu futuro yerno tampoco lo creyó- espetó Noah con un deje agridulce en su voz-

-No sé como va a reaccionar Gennie- musitó-

-Oh sí que lo sabes- respondió él- Ambos lo sabemos.  Gritará, llorará y organizará un maldito huracán a su alrededor-

-Quiere tanto a ese chico.....-

-Pues tendrá que saber esperarlo, o renunciar definitivamente a él-

-¿Renunciar a qué?- preguntó Genevieve apareciendo de repente en la habitación?-

Y Kendall cerró los ojos, esperando la tormenta que estaba a punto de desatarse.

-Otra más- pidió Jordan-

Y la camarera le sirvió un buen trago de bourbon rancio en un vaso húmedo y desagradable.

Aquel tugurio de mala muerte, perdido en mitad de la nada,  entre Colorado y Nebraska, parecía ser el único lugar con luz y fuego en su gélido camino.

Llevaba dos días seguidos cabalgando con un frío de mil demonios que le congelaba hasta el tuétano de los huesos y cuando la nieva empezó a cubrir hasta las herraduras del caballo, supo que había llegado el momento de hacer un alto en el viaje. No podía seguir durmiendo a la intemperie sin perder algo más que el calor de su cuerpo.

El líquido amargo descendió abrasador por su garganta helada y casi al instante sus terminaciones nerviosas cobraron vida de nuevo.

-¿Hay algún lugar dónde pueda dormir esta noche?- preguntó-

La camarera mostró una media sonrisa lasciva y algo desdentada, que deslucía su casi atractivo rostro de ojos oscuros.

Jordan sabía muy bien cuándo una mujer se le ofrecía, incluso con sutileza pues había jugado esa baza una y otra vez durante los meses posteriores al abandono de Carrie. Pero ninguna era ella; Nadie tenía sus ojos ni el color incendiario de sus cabellos. Nadie lo era y nadie lo sería.  Sintió un dolor agudo y punzante en el pecho, como un puñetazo directo a la boca del estómago al recordar que, tal vez en aquel mismo instante ella estaría leyendo su carta, pensando que la había abandonado y sin llegar a comprender realmente cuánto era capaz de amarla.

-Solo- matizó él finalmente-

-No nos quedan habitaciones libres - contestó la camarera con fastidio- pero puedes usar el establo si quieres-

-Es mejor que nada, gracias- dijo él- al menos pasaré la noche caliente-

-Qué lastima.... - murmuró ella mientras intentaba lustrar la barra de madera con un trapo sucio-

Apretó el papel arrugado entre su puño cerrado como si con eso, pudiera hacer desaparecer la maldita carta de despedida de Jordan.

Qué curioso como unas simples palabras, los trazos desmedidos de unas letras garabateadas podían hacer tantísimo daño.

Tanto, que apenas recordaba cómo era todo antes de leer las frases encadenadas que habían hecho que el cielo se oscureciera y que todo careciera de sentido a su alrededor.

Pero eran sus palabras, sus palabras de despedida, lo último que le quedaba, lo único que conservaría  del amor de su vida, excepto el pequeño y cálido bulto que dormía, ajena a todo el dolor que la rodeaba.  Si no tuviera sus malditos ojos color miel... Si mirarla no fuera verlo a él... Tal vez, sólo tal vez, seguir adelante no sería tan duro.

Abrió la mano y alisó con los dedos los surcos que las arrugas habían dejado sobre el papel. Repasó la caligrafía sólo para cerciorarse, por enésima vez, de que realmente había sido escrita por é ;

“Querida Carrie,

Hay tantas cosas que debería decirte y sin embargo, no me siento con valor para hacerlo.

Nos hemos querido tanto y con tanto esmero, que hemos gastado nuestros mejores años en el intento...

Ahora desde la distancia y lejos del influjo que ejercen sobre mí tus ojos, soy capaz de darme cuenta que, no soy el hombre que necesitas ni desde luego el que esperabas.

Con una soga al cuello y la promesa de una muerte lenta, hasta el más soñador de los hombres es capaz de despertar y yo, cariño, estoy más despierto que nunca.

Si el amor es el paliativo del dolor y el desespero... ¿Realmente nos compensa?  ¿Te vale la pena una vida de penurias a mi lado?

Vuelve a casa Carrie, a tu lugar junto a tu padre, cría a nuestro bebé y ofrécele la vida que yo no puedo darle.

Me marcho para no regresar jamás, dispuesto a vivir la vida para la que nací . No es que no te quiera, es que simplemente ya no puedo seguir haciéndolo. Lo siento mucho, no me esperes. “

Y las lágrimas que le abrasaban en los ojos, cayeron húmedas e intensas, mojando el papel, casi  como si las derramara por primera vez.

CAPÍTULO 15

“La cruz con fuego entra”

-¿Por qué me haces esto?- preguntó Daniel con un hilo de voz-

Sus hermosas facciones se desdibujaban bajo la amargura de su expresión, a medio camino entre el horror y la pena más profunda.

Teddy apenas era capaz de levantar la vista del suelo.  Sentía sus manos pesadas como piedras en su regazo, mientras soportaba el escrutinio feroz de los ojos de Lady Grayson.

Quería gritarle que lo sentía, llorarle sus pecados y pedirle perdón por algo que ella misma sabía que nunca debió suceder.

Explicarle que Ethan era como una herida abierta siempre a punto de cerrarse pero que supuraba en el momento más inesperado.  Un dolor constante, agudo y molesto que no conseguía sacarse de encima, nunca, jamás, ni aún estando enamorada de Daniel como creía estarlo.

Sin embargo, permanecía en silencio mientras su prometido la miraba como si en realidad no la conociera.

-Debiste imaginar que esto sucedería- dijo Lady Grayson-

Desde luego, su voz era mucho peor que su gélido silencio

-Una americana- continuó- ¿Cruzaste el mundo para encontrar a alguien como ella?  ¿Una ramera capaz de embarazarse de otro hombre y aún así aceptar tu proposición de matrimonio?-

-Madre, por favor ....  - le rogó Daniel-

Teddy agradeció la intercesión de su prometido, pero se sentía demasiado hastiada de si misma para atreverse siquiera a defenderse.  Todo cuánto decía aquella mujer era cierto.  Se entregó a Ethan aún sabiendo que acabaría siendo la esposa de Daniel. No merecía ni clemencia ni respeto. Ni siquiera el suyo propio.

-Escribiré un telegrama a mi casa - se aventuró por fin a decir-  Regresaré a Luisiana tan pronto me sea posible-

-No- espetó Lady Grayson- Adelantaremos los planes de boda-

Ambos, Teddy y Daniel la miraron como si de repente, la altiva mujer hubiera perdido su aristocrática cabeza.

-Es demasiado reciente cómo para que alguien sea capaz de darse cuenta de tu estado- explicó- No someteré mi apellido a la humillación de una boda fallida, mucho menos por una infidelidad de la novia-

-¿Pretendes que me case con ella sabiendo que espera un hijo de otro hombre?- El horror en la voz de Daniel hirió a Teddy como un cuchillo lo suficientemente afilado-

-Pretendo que esta familia no sea el hazmerreir de todo Londres- bramó-

-¿Y qué pasará con mi hijo?- preguntó Teddy-

-Será "vuestro" hijo- contestó mirando a Daniel que continuaba con el horror dibujado en su rostro-

-No creo que pueda ser feliz con ella- replicó el joven-

-La felicidad está sobrevalorada, hijo mío, debes ser más práctico que todo eso-

Jared sabía que no sería fácil.  Aunque en los últimos meses había aprendido a querer a Jordan de un modo que solamente creía tener reservado para Ethan, poco sabía de su vida anterior.

Unos pocos recuerdos fragmentados y dolorosos de una infancia miserable en Dakota del Sur.   Las palabras escuetas y cortantes de un muchacho que no quería recordar al niño que fue.

El nombre de un pueblo, susurrado entre delirios de licor, que bien podría ser falso o parte de las memorias tristes del Jordan que no tenía vida o nombre. Del Jordan qué era antes de que Jayden le concediera el favor de ser un Edwards.  ¿Y ahora quería rechazar esa segunda oportunidad?  Él no se lo tragaba y por eso arrastraba el trasero de su hermano y el suyo propio por la parte más profunda, inhóspita y menos agradable de Estados Unidos.

Ethan, con el sombrero bien calado sobre los ojos y el abrigo de piel subido hasta casi las orejas, mascullaba entre dientes, poco contento de aquella excursión en pos de Jordan. Sin embargo, él sabía que su hermano no querría estar en ningún otro lugar del mundo, que no fuera a su lado... Con excepción tal vez de Londres, buscando entre los retazos de su propio dolor, una sonrisa inmensa de enormes ojos azules y rizos negros. Pero aquello, parecía ser ya otra historia.  Una muy lejana, con un fin que ya no podía se diferente.

La calma de la noche la inquietaba. El sonido mudo de la oscuridad a su alrededor la cubría como un manto de recelo que le erizaba el vello.

Criada entre el folklore de su pueblo y con la firme creencia que los animales sabían del peligro mucho antes que las personas, Chilali extrañaba el simple ulular de las lechuzas.

Nada es tan silencioso como lo que sucede antes del terror más absoluto. Con este pensamiento en mente, se aovilló sobre sus rodillas, protegiéndose a ella misma y al fruto de su interior, el futuro hijo de Ethan, de lo que fuera que estaba por venir.

Y entonces llegó.

El sonido de cristales al romperse, de voces guturales, desconocidas y amortiguadas provenientes del piso inferior.

El ir y venir frenético y desconcertado de los sirvientes de la casa.

Los rostros desencajados de Jayden, Julian y Noah, calzándose las botas y desenfundando sus viejas armas, cubiertas de polvo, olvidadas en los tiempos de paz.

Las voces de Kendall, Camille y Marie, todavía vestidas con sus camisones de lino y encaje, abriendo y cerrando puertas, buscándose las unas a las otras.

Carrie, con su cabello pelirrojo, como una llama flamante, envolviendo su rostro mortecino de ojos hinchados y enrojecidos, sosteniendo a la pequeña Victoria entre sus brazos.

Chilali lo veía todo suceder ante sus ojos, cómo a cámara lenta, como si de repente, los pies le pesaran demasiado para salir también corriendo, cómo si las cuerdas vocales se le hubieran rasgado en la garganta y la imposibilitaran para gritar.

Y entonces, Genevieve, cómo salida de la nada, la asió por la muñeca y ambas comenzaron a correr escaleras abajo.  Lejos del griterío y la confusión, lejos del humo, proveniente de las antorchas encendidas que alguien había lanzado a través de las ventanas, que lo envolvía todo.

Tropezaba con sus propios pies y gimoteaba mientras Gennie la arrastraba hasta el salón.

Pero cuando llegaron allí, la sala era un enjambre de túnicas blancas y de ojos como pozos oscuros, ocultos bajo caperuzas.

Sintió que las rodillas le fallaban, como si fueran de gelatina y se asió al brazo delgado, pero firme de Genevieve.

Nunca antes habían hablado demasiado, qué curioso era que ahora, estuvieran a punto de hallar la muerte juntas.

Ambas unidas como estaban, al mismo hombre. La una lo amaba con delirio, la otra a punto estuvo de hacerlo desgraciado de por vida.

A través de los añicos que antaño eran las imponentes cristaleras de la Gran Dame y bajo el azote de las cortinas desvencijadas, una enorme cruz de fuego ardía en mitad del hermoso jardín de jazmines, magnolias y rosas.  Como un invitado hostil, terrible, ardiendo y azotándose bajo la suave brisa nocturna y sureña.  Sólo que esta vez, no era el Norte invasor el que se colaba en la plantación. Era el propio Sur malévolo, incapaz de evolucionar y de sanar sus heridas el que les devolvía el terror de antaño multiplicado por cien.

-Dios mío- oyó susurrar a la joven a su lado  antes de que unos brazos enormes, miembros atroces de un cuerpo hediondo y sudoroso la atraparan y la arrancaran de la seguridad de la mano de Genevieve.

La danza siniestra de bailarines blancos, se cernía alrededor. En el exterior, Julian y Noah forcejeaban contra otros tantos y Jayden se interponía entre varios hombres y Camille.

Entre el tumulto de cuerpos, llamas, oscuridad y gritos, Kendall buscaba desesperada a Marie, mientras sentía el camisón destrozado enroscándose a sus pies y entorpeciéndole la búsqueda.

Y de repente, cuando su mirada desquiciada y perdida fue capaz de hallar la razón de su búsqueda, comenzó a gritar desesperada, con el corazón desbordado en la boca.

-Juliaaaaaan- chilló como si el mundo estuviera a punto de acabarse- 

Y efectivamente, eso parecía.

Dos cuerpos, obligados a arrodillarse frente a la cruz de fuego, permanecían cabizbajos y con las manos sujetas a su espalda.

Kendall pudo distinguir las dos figuras postradas.  El cuerpo menudo y de larga cabellera negra y la estilosa silueta, más alta y con el rostro erguido en señal de desafío.

Chilali y Marie.  La indígena y la antigua esclava.  Las dos personas por las cuales el Ku Klux Klan había irrumpido en su casa aquella noche, sembrando un horror que parecía haber quedado enterrado con la sangre derramada por los hombres, veinte años antes.

Julian lo vio todo rojo en aquel momento.  Rojo ira, rojo dolor, rojo terror. Escuchó en su corazón el grito de Kendall incluso antes de que sus oídos reaccionaran a su voz.

De las dos figuras arrodilladas, vio a una de ellas caer bajo el estruendo de un disparo.

Y entonces corrió hacía allí.  Sabiendo que no podía ser la mujer de su vida la que como una muñeca rota, había quedado postrada a los pies de la cruz llameante.

Corrió hasta que el aire le quemaba en los pulmones y el jardín de la Gran Dame, nunca le pareció tan extenso, tan espeso, tan aterrador.

Cuando llegó hasta ella, Marie lo miró a los ojos y sus labios pronunciaron su nombre, mientras el silbido de una bala se adueñaba del horror de la noche.

No sabía cómo lo había logrado, de qué forma había conseguido escabullirse entre las piernas de aquel fantasma blanco que luchaba cuerpo a cuerpo con Jayden mientras este intentaba protegerla.

Buscó con la mirada a Gennie, rogando por encontrarla y la halló, a voz en grito, debatiéndose, mientras otro de los espectros arrastraba a Chilali,  tirando de su larga melena negra, hasta el lugar dónde se reunían los otros y dónde la cruz ardía, con voracidad.

Escuchó el grito de Kendall, llamando a Julian y casi instintivamente sacó de entre los pliegues de su falda, el arma que había conseguido rescatar de la colección que Noah guardaba en el despacho.

Noah.....  Sabía que él estaría bien.... Había sobrevivido a la guerra, a la muerte y al olvido... Nadie podía llevarse por delante a Noah Deschamps y salir indemne en el intento...  Y ¿Julian?  Vio a su hermano mayor correr desesperado hacía dónde Kendall, con el rostro desfigurado por el pánico le señalaba.

Pero Julian no llegaría a tiempo.. No antes de que aquella bala atravesara la sien de Marie del mismo modo terrible y doloroso en qué lo había hecho con Chilali.

La joven indígena yacía en mitad de un charco de sangre, oscurecido por la noche, que fluía caliente, empapando la hierba y las flores.

Camille reprimió la náusea que le producía la dantesca imagen mientras veía la figura de Julian correr... correr para no llegar nunca .... para no llegar a tiempo.

Y entonces el sonido cruento, grave, hueco y ensordecer de un tiro... El olor inconfundible de la pólvora y la carne quemada... El sonido de la vida sesgándose.. El silbido de la muerte susurrando en su oído.

Gritó... Gimió... Sollozó.... Como si el pecho no pudiera contener todo el dolor que amenazaba con reventarle las costillas.

Notó unos brazos cálidos a su alrededor... El olor de la menta y el sol ... y el roce de unos labios en su frente, tan familiares como su propia piel....

-No es ella- le decía Jayden como un mantra tranquilizador-  Mírala ...-

Camille abrió los ojos y miró su mano temblorosa, sujetando la pistola humeante con la que acababa de arrancarle la vida al grotesco esperpento que apuntaba a la cabeza de Marie.

Jayden tenía razón, Marie no había muerto... Camille le había devuelto el favor.... Veinte años más tarde.

Noah miraba con desconsuelo los restos calcinados de su adorada plantación. Lo que no había conseguido la guerra en sus casi cinco años de ferocidad, se lo habían arrebatado una panda de fanáticos en tan solo una noche.

La Grande Dame sobreviviría, como el ave fénix que era, no albergaba dudas al respecto, pero sería costoso y doloroso volver a arrancarla de sus propias cenizas.

Sin embargo, no había sido tan doloroso el destrozo de su casa, cómo lo había sido recoger el cadáver de la joven esposa de Ethan del suelo, arrancarlo de la hierba manchada con su propia sangre.

Su esposa y su hermana lloraban, aferradas a Marie, mientras esta sujetaba las manos inertes de Chilali.

Julian y Jayden miraban desconcertados a su alrededor, como si por una broma macabra del destino hubieran retrocedido demasiados años en el tiempo

Tras la confusión y el terror inicial, había buscado desesperadamente a su hija y la había hallado, escondida junto a Carrie en la cabaña del embarcadero. Se sentía orgulloso de Gennie por haber sido capaz de ponerse a salvo a ella misma y a Carrie y su bebé, incluso después de haber presenciado el horror del asesinato de Chilali frente a sus ojos.

Pero ahora, su hija, absolutamente aterrada, sollozaba desconsolada contra su pecho y aunque se alegraba de poder estrecharla en sus brazos, sabía que, en realidad Gennie buscaba el consuelo de otra piel. Noah sentía que el mundo se había desmoronado a su alrededor.

Se sentó en el suelo, con su hija en su regazo y enterró el rostro en su pelo.  Sintió el cuerpo cálido de Kendall sentarse a su espalda y de este modo, apoyándose el uno al otro, como siempre habían hecho, se dispusieron a levantar de nuevo esos corazones que ahora también parecían arder en llamas.

-Tenemos que denunciarlo- dijo Jayden con firmeza-

Camille recogía sus pertenencias con pereza y melancolía. Un baúl enorme lleno con sus mejores vestidos, sus incómodos zapatos y sus redondas cajas de sombreros.

-He matado a un hombre- respondió ella como si en realidad las palabras no tuvieran tanto valor-

-Salvaste la vida de Marie- le recordó- Nadie te juzgará por eso-

-Sólo Dios lo hará- contestó con sarcasmo-

Jayden la sujetó por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo.

-No te atrevas a sentirte culpable por ello- le pidió-

-No lo hago- confesó- Pero ¿cómo vives con algo así?-

Jayden sacudió su dorada cabeza y sonrió sin ganas.

-Lo haces mi amor, sigues adelante-

Camille asintió y enjugó la lágrima furtiva que amenazaba con derramarse, aún en contra de su voluntad.

-No puedo dejar La Grande Dame- sollozó-

-Volveremos- le recordó- para no irnos nunca más-

Se le partía el corazón al imaginar el dolor de su esposa al abandonar el hogar que la había visto crecer, madurar, sufrir y amar.

Si él era capaz de sentirlo de ese modo, ¿Qué no sentirían los hermanos Deschamps?

Sentada en la enorme cama de la habitación de sus padres, una de las pocas que se había salvado de la quema, Genevieve observaba el frenético ir y venir de Noah preparando la marcha y la calma sosegada y comprensiva de su madre. Sabía que no era el mejor momento para comunicarles lo que había decidido. Pero desde luego, era ahora o nunca y necesitaba hacerlo, necesitaba salir de ese maldito círculo vicioso.

-Voy a regresar a Philadelphia- espetó desde el centro mismo de su corazón-

Kendall contuvo el aliento y Noah la traspasó con sus ojos azules.

-Cariño- dijo Kendall- se que estás asustada por lo que pasó, pero estás a salvo, no volverá a suceder algo como lo de la noche anterior-

-Tengo miedo de quedarme aquí- reconoció- pero no por lo que tú crees. Me aterra quedarme atrapada en una vida que jamás sucederá. No voy a marchitarme esperando a un hombre que siempre parece encontrar algo mejor que hacer que estar a mi lado-

-Jared está buscando a Jordan- le recordó Noah-

-Y Jordan no quiere ser encontrado, al parecer- replicó Genevieve-

Kendall se arrodilló frente a ella y sujetó sus pequeñas y frías manos entre las suyas.

-No voy a impedírtelo- le dijo- Sólo piénsalo ¿De acuerdo?-

Genevieve asintió, pero la decisión ya estaba tomada.  Lo estuvo desde el momento mismo en el cual, aterrada y desconsolada buscó los ojos de Jared entre el gentío desesperado y nos los halló.

Desde el momento en el cual se sintió sola y supo que, con él estaría sola para siempre.

Tal vez no amaría a nadie del mismo modo, o tal vez no amaría a nadie. No importaba, pues todos los valores en su vida habían cambiado.

Volvería a la fría Philadelphia, estudiaría y encontraría un empleo que la hiciera sentirse la mujer que ahora quería ser.

Por primera vez en toda su vida era consciente de que ya no necesitaba ser la dama perfecta ni la esposa ideal que todos habían esperado que fuera.  Anhelaba un hombre en su vida, a un hombre en concreto, pero no lo necesitaba para ser ella misma.

Una fina lluvia, como una cortina irreal y fantasmagórica, se cernía sobre el pequeño cementerio familiar.

Entre aquellas lápidas de deslucido mármol se escondían las memorias más dolorosas de la historia de los Deschamps.

Marie sujetó la mano de su esposo mientras pasaban de largo por la tumba de Margaret Deschamps, la malograda Maggie.

Julian había visitado aquel lugar alguna vez, desde que habían regresado a Luisiana. No le importaba, sabía que la muerte y la desgracia de Maggie, aunque ajenas a su voluntad, siempre serían una carga sobre su conciencia.

Mientras la tierra húmeda y oscura se cernía sobre el agujero en el que Chilali se perdía, pensó en cómo sabía que la joven estaba embarazada y en qué duro resultaría decirle aquello también a Ethan.

Su pobre hijo, tan desgraciado como su padre, tan condenado del mismo modo a perder a una mujer qué no amaba pero a la que le debía su lealtad.

Una oración escueta, unos recuerdos amables y las lágrimas de rabia y dolor apenas enjugadas bajo tules negros, dieron por finalizada una ceremonia que jamás debería haberse celebrado.

Ahora, con las maletas preparadas en el porche, abandonarían La Gran Dame, pero sin musitar apenas una despedida. No podía decirle adiós a aquella casa. No pudo hacerlo ni siquiera cuando pensó en no regresar.

-¿Estás lista?- preguntó Julian mientras cruzaban el umbral de la casa blanca-

-No- reconoció ella-  Ni de lejos estoy preparada.... ¿Qué vamos a decirle a nuestro hijo?-

-Lo sucedido - contestó-

-Creo que ella  estaba embarazada- confesó Marie-

-¿Lo sabes a ciencia cierta?- preguntó Julian-  ¿Te lo dijo la joven?-

-No, pero..... -

-No podemos hacer nada con el dolor de la muerte de Chilali- la interrumpió- pero esto sí podemos evitárselo-

-¿Quieres que se lo ocultemos a nuestro hijo?- Una mezcla de sorpresa y enfado tiñó su voz-

-¿Crees que Ethan podrá con algo así también?  El abandono de Teddy, la muerte de Chilali.....  ¿Cuánto más crees que puede aguantar un hombre?-

-Mucho- le recordó Marie, mientras lo miraba a los ojos-

-Porque se de lo que hablo- respondió- Mi hijo no tiene por qué sufrir tanto-

Carrie aguardaba diligentemente sentada en el carruaje que habían dispuesto para llevarla a la estación de trenes de Nueva Orleans.

Días antes, justo después del terrible asesinato de Chilali y de que La Grande Dame a punto estuviera de perecer entre las llamas, tomó la decisión que con tanta presteza Jordan le había reclamado en su carta de despedida.  "Vuelve a casa, Carrie" . Y en eso estaba.

-No tienes por qué hacerlo, querida- le dijo Kendall una vez más, mientras acariciaba el suave cabello pajizo de Victoria, descansando en su regazo-  Nos apañaremos bien en la casa de Baton Rouge-

Una vez finalizada la guerra, todas las posesiones de los ricos terratenientes sureños pasaron a la manos del ejército federal. Afortunadamente, siendo Jayden un antiguo oficial de la Unión, no sólo pudo conservar sus pertenencias sino hacerse con las anteriormente embargadas. Entre ellas, la casa de la anciana y difunta tía Sara Lee, en Baton Rouge.

Cerrada desde su muerte hacía varios años atrás, ahora tendrían que convivir con los muebles rancios, el polvo y el orgullo sureño venido a menos.

-Ya os he causado demasiadas molestias- le dijo- Nuestra presencia ya ha cambiado demasiado vuestras vidas-

Kendall sonrió con dulzura en los labios, pero con los ojos infinitamente tristes.

-Nuestra vida nunca ha sido fácil- le recordó- Lo que no acaba con nosotros nos hace más fuertes.  Quédate Carrie, nosotros cuidaremos de ti-

La joven miró con deleite y devoción a Kendall.  Apreciaba y respetaba a las tres damas maduras que habían sabido gobernar como nadie sus propias vidas, pero era a la esposa de Noah a la que realmente quería por su encanto y amabilidad. Por encima de la practicidad de Marie y el refinamiento de Camille. La extrañaría sobremanera.

-Gracias- le dijo-

Y mientras Kendall todavía se debatía entre decirle adiós y retenerla a ella y a su bebé entre sus brazos, el cochero salió al trote.

Noah se acercó a su esposa y rodeó su cintura con los brazos, fuertes y ágiles, como antaño.

-Es sólo una niña - le dijo a su esposo-

-Saldrá adelante- respondió con menos convicción de la que prentedía-

-El mundo entero se desmorona a nuestro alrededor- murmuró ella con desconsuelo-   Gennie se marcha, Teddy no está aquí y los chicos a saber cuándo volverán... Y la casa, nuestra casa....-

La voz se le rompió, pero antes de que pudiera arrancar a llorar, Noah la estrechó entre sus brazos y el aroma de su piel lo inundó todo a su alrededor.

-Encontraremos la manera- contestó- Siempre lo hacemos, ¿recuerdas?  Tú y yo, nuestra familia, nuestra vida.... Ni la muerte pudo separarnos-

Baton Rouge, Louisiana

Tal y como Camille había imaginado, la vieja casa olía como un armario viejo. Rancio y enterrado en naftalina.

Con la repentina huida de la Grande Dame no hubo tiempo material para preparar la casa antes de su llegada y mientras ellos mismos descargaban sus baúles, los sirvientes se apresuraban a desenterrar los sillones y muebles de las sábanas bajo las cuales estaban sepultados.

La vieja tía Sarah Lee había nadado en la abundancia en su condición de soltera acaudalada hasta que la guerra y el saqueo de la Unión hicieron trizas su fortuna y su orgullo. En definitiva, su frágil vida.

Suspiró sonoramente totalmente desencantada con la idea de vivir en aquella casa.  Se sentía como embutida en cuatro paredes sin más vistas a través de la ventana que el adoquinado camino que serpenteaba el minúsculo jardín hasta la calle principal.

Jayden había subido sus pertenencias hasta una de las habitaciones principales.  La casa disponía de seis dormitorios en su parte más alta, un amplio comedor y sala de estar en la planta baja y una preciosa biblioteca en completo desuso desde que la anciana murió.

Muchas veces pensó en la posibilidad de pedirles a sus hermanos que cedieran su parte de la mansión heredada para convertirla en algo más provechoso que un oscuro lugar, cerrado a cal y canto, con los fantasmas de su pasado campando a sus anchas entre cortinajes polvorientos y tapices deslucidos.

-Detesto esta casa- gimió Camille mientras se dejaba caer sobre la amplia cama con dosel-

-Es mejor que no tener dónde vivir-

Camille puso los ojos en blanco, disgustada por la practicidad y el realismo de Jayden.

Era cierto, sin duda, pero tenía todo el derecho del mundo a sentirse desgraciada, indignada e incluso un poco malcriada.

Le habían arrebatada su casa y parte de su vida, podía gimotear si lo creía conveniente.

-Siempre eres tan pragmático... - empezó a quejarse-

Pero se detuvo en cuanto sus ojos se trabaron en el rostro pálido y desencajado de Jayden.

Boqueaba como un pez fuera del agua, sujetándose el pecho con fuerza y luchando por no caerse.

Camille rodeó la enorme cama, tropezando con los excesivamente recargados bajos de su vestido y se arrodilló frente a su marido que la miraba con la agonía reflejada en sus ojos verdes.

El terror le recorrió el cuerpo, como un manto frío que le congelaba el alma... Podía con cualquier cosa, podía con todo, pero sólo si él estaba a su lado.  Si él se iba, no podría con nada más, nunca más.

-Noah- susurró casi para sus adentros-

Y de repente, comenzó a gritar desesperada el nombre de su hermano, tan alto, tan claro, tan estridente que hasta las paredes se estremecieron a su alrededor.

Noah llegó en apenas los segundos más interminables del mundo y la expresión confundida al principio y aterrada después, confirmaron los temores más insondables de Camille.

Londres.

El papel, de un profundo color crema y ribeteado en blanco, descansaba sobre el mullido edredón de plumas de satén.

Las letras doradas, grabadas en relieve, anunciaban con todo pompo y derroche de ostentación el enlace de Daniel y Theodora.

A todas luces una pareja perfecta, una boda majestuosa, un sueño de princesa hecho realidad.

Pero poco quedaba ya de aquel sueño, solo los rescoldos de la esperanza que una vez depositó en ese amor, que creyó podría con todo, incluso con ella misma.

Los dedos le temblaban cuando, una vez introducida la invitación en el sobre, la acompañaba con un suspiro de resignación.

La fecha era en apenas unas semanas.  Seguramente insuficiente para que su familia llegara desde Luisiana  pero lo suficientemente rápido como para que su vientre no se abultara bajo el vestido blanco de seda y encaje.

Junto a la invitación, acompañaba una lágrima que se secaría mucho antes de alcanzar su destino.

Justo en ese momento, Daniel entraba en la habitación, acompañado de la sirvienta. Su rostro era de afectación y Teddy descubrió de nuevo lo hermosas que podían llegar a ser sus facciones.

Bellas y serenas, pero no parecían transmitir nada más. Tal vez ya no fueran capaces de mostrar nada más por ella, después de todo lo sucedido. Y lo lamentaba, lo lamentaba profundamente, desde lo más hondo de su corazón.  Ya no se trataba sólo de amarlo, sino de amarlo bien. Y de eso, sabía bien poco.

En la bandeja de plata que la muchacha sujetaba entre las manos, la misma que servía para depositar las tarjetas de visita en las reuniones que organizaba Lady Grayson, había un sobre dirigido a su vez a Teddy. Un sobre sencillo, sin mucho recargo, un sobre que a pesar de su aparente neutralidad, le resultaba aterrador.

Lo remitían desde Luisiana y ella supo que eran malas noticias incluso antes de despegar sus contornos encolados.

CAPÍTULO 16

“¿Y ahora qué?”

Dos Meses Después en Dakota del Sur.

Mientras atravesaba el paisaje despoblado, inundado de campos de trigo y con un frío de mil demonios, una extraña sensación de desazón y familiaridad le recorrió hasta la última de las terminaciones nerviosas.  Estaba en casa, o aquello le decía su madre cuando, por la noche,  se acostaba en un camastro duro bajo una manta raída.  Pero  por las noches,  las voces pastosas y desconocidas, embebidas de alcohol le recordaban que, ni de lejos, aquello era un hogar.

Y así había sido hasta que Chase lo había encontrado, escondido en un pajar, huyendo de las palizas del último cliente de su madre.

Aquel hombre de cabello pajizo y ojos tranquilos, lo había sacado de su escondrijo, sin golpes ni malas palabras, sólo con la confianza que un niño pequeño depositó en él sin contemplaciones.

Y ahora se la debía.  Si realmente Chase estaba vivo, él tenía que encontrarlo. Aquel era el único y auténtico motivo por el cual había abandonado todo cuánto quería, todo cuánto tenía, para regresar a aquel maldito lugar justo en mitad de la nada, cuando había jurado no volver.

Había dejado el último pueblo con posada la noche anterior y ahora, las granjas pobres cerraban a cal y canto sus portones, dejándolo a la intemperie, sintiéndose menos afortunado que una res en el cobijo de su establo.

Se acurrucó bajo su sombrero de ala raída y el abrigo de piel de bovino que consiguió comprar con los ahorros de varios meses de jornal en el rancho Sullivan. Maldito principio y fin de todo.  Suspiró sin mucha más opción que seguir cabalgando entre la nieve oscurecida que se formaba alrededor de los cascos de su caballo, cuando el sonido de otro animal a su espalda lo alertó.  La tarde era lo suficientemente silenciosa y el lugar tan recóndito y despoblado como para escuchar el resuello forzado de otro caballo a no mucha distancia.

Tensó las riendas y esperó, con la mano apoyada en la cartuchera.

No recordaba la última vez que disparó pero sí la última muerte a su cuenta. No quería volver a eso.

Los dos cascos añadidos se convirtieron en cuatro y los cuatro en seis.  Tres a uno.  Estaba en clara y absoluta desventaja.

Siguió esperando... A fin de cuentas, no tenía mucha más opción. 

-No quiero problemas- dijo Jordan cuando los sintió lo suficientemente cerca de su espalda-

Un halo de vapor se propagó de su boca, confiriéndole un aire todavía más desolador al desangelado paisaje.

-Parece que los problemas te buscan a ti muchacho- respondió una voz entre las sombras-

Jordan suspiró sonoramente y se pasó los dedos gélidos por su rasposa barbilla en la que nacía la sombra de una barba pajiza, descuidada e incipiente.  Tendría que defenderse después de todo a pesar de que necesitaba con todas sus fuerzas que lo dejaran tranquilo y en paz. Tal vez en paz ya no estaría nunca, pero al menos olvidado de la mano de Dios y a poder ser, también de la de cualquier hombre.

-Imagino que no estáis aquí para desearme un buen viaje... Aún así ¿tres a uno? las proporciones no me parecen las correctas - dijo Jordan-

-El que juega con ventaja siempre gana- dijo la voz entre las sombras-

-Yo no apostaría por ello-

Y aquella voz,  que no pertenecía a ninguno de los otros tres, le resultaba terriblemente familiar. Conocida de un modo añorado y querido.  Reconocida como si el propio Jared, en cuerpo y alma, estuviera allí mismo, justo dónde el mundo limitaba con la desolación, en un lugar al que no pertenecía, en un momento en qué debería estar enterrado entre los brazos de una rubia sureña.

Pero, ¿podía ser? ¿O el maldito frio de aquella parte del país le había congelado parte del entendimiento?.

Ethan también estaba allí y en aquel momento Jordan se sintió más dichoso de lo que recordaba haberse sentido en mucho tiempo.

Pensó que deseaba la soledad, que deseaba el exilio. Creyó que le sería más fácil lidiar con el abandono si se creía abandonado también él por todos los que quería.

Pero volviendo a ver a los hermanos Deschamps, en un paraje en el que desentonaban naturalmente, una sensación dulce, agradable y deseada le recorrió el cuerpo. No pensó que la amistad moviera parte de su vida, a fin de cuentas.

-No pensarías ni por un momento que iba a tragarme esa carta ¿verdad compañero?-  dijo Jared alzando las cejas.  Sus ojos azules destacaban entre el oscuro de sus pestañas y la nieve que moteaba su sombrero-

-Ese era el plan - reconoció Jordan sonriendo de medio lado-

-A mí no conseguiste engañarme, espero que a ella tampoco- respondió el joven con afectación-

Y Jordan sintió cómo el corazón se le encogía dentro del pecho ante la sola mención de Carrie.

La agradable sensación de reconocimiento se esfumó de nuevo bajo la pesada carga del arrepentimiento y el dolor más intenso.

-No podré llevar a mi hija al altar- dijo Jayden con el semblante serio y la voz sin emoción-

-Lo sé- dijo Noah- Camille recibió las invitaciones esta mañana-

-Nunca pensé que esa boda fuera un acierto, pero me hubiera gustado llevarla del brazo después de todo-

-Vamos Jay, estás vivo- le reprochó su amigo- Y es mucho más de lo que podíamos esperar hace dos meses-

-Su madre tampoco podrá estar- prosiguió- la cabezota de tu hermana no quiere separarse del cabezal de esta cama, ni siquiera para ver a Teddy en su día-

-Camille te quiere más que sí misma - le recordó- No se moverá de tu lado-

-Lo sé...- reconoció Jayden con una mezcla de fastidio y adoración-

-Pues deja de quejarte de una vez- le regañó Noah con sorna-

Jayden centró su mirada en el amplio ventanal que daba a la calle principal del elegante barrio de Baton Rouge dónde ahora residían.

Sólo podía ver las fachadas maltrechas de las casas coloniales que se habían resistido a caer bajo el yugo de la guerra.  Diminutos jardines bordeando las propiedades, con sus puertas de rejas negras y sus caminos de entrada adoquinados.

Extrañaba el azul del cielo, la amplitud de los pantanos, la vasta extensión de tierra que no la vista no abarcaba de una sola vez.

-¿Cómo van las obras de remodelación de La Grande Dame?- preguntó al fin-

-Llevarán más tiempo de lo previsto- confesó Noah con amargura-  los daños son más graves de lo que creíamos-

-Malditos- masculló Jayden- ¿Se sabe algo más sobre su identidad?-

-No- respondió apretando los dientes con rabia- Cualquier confederado resentido en kilómetros a la redonda es sospechoso de enfundarse una caperuza blanca y quemar una cruz ardiendo-

-De cosas peores hemos salido- contestó Jayden haciendo acopio de su habitual tono jocoso y optimista.  Pero en realidad, Noah sabía que sólo era una fachada a punto de doblegarse-

Su amigo, su compañero, había estado a punto de morir. Y esta vez, él mismo no hubiera podido parar una bala o un sablazo en su lugar.

-Hazme un favor Jay- le dijo antes de abandonar la habitación-

-Lo que me pidas, ya lo sabes-

-No vuelvas a intentar morirte- le rogó-  Hay cosas con las que no puedo lidiar-

Noah cerró la puerta tras su espalda y se encontró de frente con los enormes ojos azules de su hermana.

El rostro de Camille parecía haber envejecido en dos meses lo que el tiempo no pudo lograr en casi veinte años.

-El doctor dice que el corazón de Jayden está demasiado débil, incluso para alguien que ha vivido tanto como él. No más esfuerzos, no más emociones.... Es posible que no pueda volver a recorrer la plantación a lomos de un caballo....  El mundo parece desmoronarse a nuestro alrededor- dijo ella-

-Encontraremos la forma- le recordó Noah-  Los Deschamps siempre salen adelante-

-Pero ahora ya somos demasiado viejos y hemos gastado nuestras fuerzas, Noah- susurró- No creo que pueda soportar mucho más-

Noah estrechó a su hermana, su adorada Camille entre sus brazos y se sorprendió de oler todavía en sus cabellos el aroma de las violetas.

Genevieve no estaba nerviosa, ahora ya no.  Había recorrido ese mismo camino casi un año antes y sabía a dónde la conducían sus pasos.

No era la chiquilla con el corazón destrozado que corría, huyendo del hombre al que amaba.  Esta vez se alejaba de Jared, no por él, sino por ella misma. Lo seguía queriendo, pero ahora no se escondía, sólo se buscaba a ella misma.

Kendall se había llevado las manos a la cabeza ante la negativa de su hija a vivir en la mansión familiar de Philadelphia.

La enorme casa, vacía desde la muerte de su abuelo y fugazmente habitada por ella misma el otoño anterior, era lo suficientemente grande como para albergar a dos familias juntas bajo el mismo techo.

-Necesito empezar desde el principio- le había rebatido Gennie-  Conseguirlo por mí misma-

Y en eso estaba, descargando sus abultadas pertenencias en la pequeña casa de alquiler que había conseguido en el barrio de NorLibs.

Poco o nada tenía que ver todo aquello que a partir de ahora la envolvería, con lo que estaba acostumbrada a vivir desde que tenía uso de razón. Gentes obreras, casas grises y un ambiente proletario y humilde que se respiraba en cada rincón del barrio.

Se sintió una extraña y tal vez incluso algo estúpida, cuando los niños sentados en la calle, alrededor de un aro de hierro la contemplaban, junto a su dama de compañía, luchando por no embarrarse los bajos de su vestido.  Les sonrió con calidez, pero los muchachos la ignoraron casi al instante, cuando lo novedoso ya no tenía cabida.

-¿Está segura señorita?- preguntó Katie-

- Desde luego que sí- mintió Gennie-

Katie era el último vínculo con la Genevieve del pasado. Y puesto que su padre no había consentido en dejarla marchar sin alguien que la acompañara, tendría que mantener ese vínculo a raya, evitando que se colara más allá de su piel, de sus recuerdos, de su vida anterior.

-¿Y ahora qué?- insistió Katie-

Cuánto le hubiera gustado a Genevieve poder contestar esa pregunta.

Miró a su alrededor y volvió a centrar la vista en los muchachos que jugaban en el suelo.

Sus rostros marcaban los huesos bajo la piel y sus ropas demasiado pequeñas algunas y ridículamente grandes algunas otras denotaban la escasez, en todos sus aspectos.

-¿Crees que estos niños saben leer?-

Katie la miró sorprendida, como si la pregunta de su señora estuviera ciertamente, fuera de lugar.

-Es más que probable que no cenen por la noches, señorita- respondió- Dudo que la lectura forme parte de sus prioridades y las de sus padres-

Genevieve sonrió satisfecha, cómo no lo había hecho en los dos últimos meses.

-Ya tenemos respuesta Katie-

-Respuesta ¿a qué? señorita-

Londres

La última prueba del vestido de novia estaba resultando más una tortura que el supuesto cuento de hadas que se suponía debía ser o la felicidad exultante que se suponía debía sentir cualquier novia a punto de dar el Sí, Quiero.  El hermoso patronaje no había tenido en cuenta que su vientre se abultaba por momentos y que su cintura, no era, ni de lejos la misma que podía enfundarse en un apretadísimo corsé que hacía las delicias de su madre.  Le apretaba hasta casi dejarla sin respiración y las mangas abullonadas que su futura suegra había escogido le ponían los pelos de punta.  Era horrible, lo mirase por dónde lo mirase.  En aquel momento echó de menos más que nunca la sonrisa de comprensión y ánimo que su padre solía dedicarle siempre que su madre la instaba a probarse la interminable lista de vestidos que formaban su novedoso vestuario de cambio de temporada.

Se estremeció al darse cuenta que, la vieja Teddy, aquella que disfrutaba con las botas llenas de barro y los faldones del vestido rotos y polvorientos, la que prefería la compañía de un caballo al parloteo vacío de las damas, estaba allí, debajo de aquella piel, escondida tras las mujer en ciernes que se miraba en el espejo y solamente tenía ganas de llorar.

-No puedo hacerlo- musitó para ella misma- No puedo hacer esto-

-¿Cómo dice señorita?- preguntó la modista que le ajustaba el bajo del vestido y le clavaba alfileres por descuido en la piel-

-No voy a hacerlo-

Y Teddy se sintió más libre, más ella misma de lo que se había sentido en los últimos tiempos.

¿Y ahora qué?  Se preguntó; 

Pero la respuesta estaba clara. Volvía a casa. No podía huir de un pasado del que en realidad, jamás quiso escapar.

Aquella noche, cuando miró a Daniel a los ojos, esos preciosos y profundos ojos grises, a los que se aferró con uñas y dientes, para olvidar otros de un color completamente diferente, supo que si se quedaba sería una necia y una cobarde y Jayden no le había enseñado ni lo uno ni lo otro.

Estaba muy guapo, recortado contra la luz tenue del salón y Teddy deseó con todas sus fuerzas que fuera suficiente. Que su hermosura, su galantería e incluso la aceptación de ser el padre del hijo de otro hombre fuera suficiente. Pero no lo era y no lo sería nunca.

Había hecho parte del equipaje en secreto, a instancias de la servidumbre, pues eran tan devotos de su señora Grayson cómo podían serlo de Dios o en este caso, del Diablo. Ya se enfrentaría a la ira que la afrenta supondría en la estirada dama más tarde. Ahora necesitaba explicarse con Daniel, él era lo importante, ya no podía decepcionarlo. Más no.

-Vas a marcharte- le dijo sin rastro de interrogación en la voz-

-No soy el tipo de mujer que te hará feliz- dijo Teddy-

-Y yo tampoco soy el hombre ¿verdad?- contestó con desazón-

Teddy pensó en cómo decirle que en realidad, él no era el problema, que la raíz de toda su infelicidad debía buscarla en su interior.

Cómo decirle que era ella, sin que sonara a tópico, recurrente, habitual, desgastado de tanto usarlo.

-Eres bueno - continuó-  Demasiado. Tanto como para aceptar casarte conmigo igualmente a pesar de que estoy embarazada de otro hombre. A pesar de que me comprometí contigo después de entregarme a él-

-No me glorifiques- le pidió-  Eso me hace sentir todavía más absurdo y mucho más abandonado-

-No pretendo decir que eres un santo, pero tampoco debes ser un mártir.  Esto no conduce a ninguna parte, Daniel. No podemos amarnos por encima de nuestras posibilidades, por encima de nuestros propios sentimientos-

-¿Me has querido alguna vez?- preguntó-

-Si- confesó-

-Y aun así, no ha sido suficiente-

Teddy no contestó. No podía decirle la verdad sin arrancarse una parte de su alma.

-Luché con todas mis fuerzas para lo que lo fuera-

Él sonrió. Tenía una sonrisa dulce, que invitaba a besarle esos labios ligeramente entreabiertos.

-Y yo hubiera luchado toda mi vida para que no dejaras de hacerlo-

Teddy ahogó un gemido en la garganta. Llorar en aquel momento sería patético, oportunista e innecesario.

Daniel era el abandonado, el humillado, el que a fin de cuentas corría con la peor parte de la situación.

Sin embargo, no podía evitar sentirse desgraciada y triste, inmensamente triste.

Mientras tanto, a millas de distancia y a solo un alma de separación, una cabeza rubia, inquieta y excitada, se inclinaba sobre un modesto escritorio de madera ajada, para plasmar en un papel amarilleado y explicarle a su prima querida toda la emoción y los planes de futuro que burbujeaban en su interior. Esa carta llegaría demasiado tarde a Londres, Teddy ya nunca la leería.

Arizona,

Victoria era demasiado parecida a su padre. Demasiado para que no doliera, demasiado para que pudiera soportarlo.

No la culpaba, pero no podía evitar mirar a su pequeña y sentirse triste por ser el reflejo vivo del amor más profundo y del abandono más doloroso. Desde que había regresado a Arizona, se había sentido tan en casa como podía haberse sentido en cualquier lugar del mundo. Desconocido, inhóspito.

Su padre se había encargado de preparar su regreso, con su esmero y desapego habitual. Sirvientas entregadas la habían recibido y colmado de atenciones, pero ni un sólo gesto de aprobación o reconocimiento por parte del hombre que se suponía debía quererla más que nada el mundo.

Durante los primeros días había llorado tanto que ya no le quedaban lágrimas que derramar.

Dónde recordaba haber tenido un corazón, le quedaba un hueco, con un órgano atrofiado que funcionaba a duras penas.

No sabía qué era respirar profundamente sin sentir que se partía en pedazos con cada inspiración así que había asumido que ese sería su rol en el mundo a partir de aquel momento.

No sentir, no recordar, no vivir.  Pero entonces, no podía mirar a Victoria a los ojos y ver ese color miel que le ponía la carne de gallina y le hacía recordar que una fue feliz.

¿Cómo podría criar a su hija si con cada sonrisa, cada gesto, cada mirada, veía a Jordan reflejado?

Pensó que imaginar que él había muerto la ayudaría a seguir adelante. Pero tan necio era su amor, que si él existía en alguna parte, aunque no la quisiera, aunque hubiera condenado su vida, entonces ella podría seguir viviendo.

El bebé gimoteó en su cuna un par de veces antes de estallar a voz en grito. Carrie permitió que se agitara, se irritara y sacudiera sus pequeñas manitas antes de cogerla en brazos y consolarla junto a su pecho. El olor dulce de su piel y el latido inquieto de su corazón, como el batir de alas de un colibrí, crearon una grieta profunda en la coraza que ella misma se estaba construyendo.

No podía erigir un muro para protegerse de su dolor y dejar a su hija en el exterior. No importaba que Jordan ya nos las quisiera. En su día las amó más que a nada en el mundo y eso debería ser más que suficiente para que Victoria se convirtiera en el eje sobre el que debía girar su mundo a partir de ese momento.

Besó la suave pelusilla naranja que cubría su cabecita y le susurró al oído;

-Ya es el momento de conocer al abuelo-

Soltó todo el aire retenido en sus pulmones y cerró la puerta de su habitación tras de ella. Dejando atrás su dolor y su rabia.

No sentir era más fácil que hacerlo sin cesar.

Jonás Sullivan, con su figura imponente y su rostro carente de expresión las aguardaba en el salón.

Cuando Carrie descendió las escaleras, volvió a sentirse una niña pequeña, temerosa e intimidada bajo el peso de la mirada de su padre.

Se aferró al pequeño cuerpo de su hija para no perder el contacto con el mundo, consigo misma y fingir que no le aterraba escuchar el sonido de la voz de aquel hombre.

-Hola padre- dijo al fin-

-Espero que las criadas hayan acomodado la habitación como les ordené- aquella voz severa y autoritaria que recordaba vívidamente-

-Si - respondió- Es perfecta-

-Bien- contestó tajantemente mientras se colocaba el sombrero y se disponía a salir de la habitación-

Carrie lo retuvo, sujetándolo suavemente del brazo y ofreciéndole una vista mucho más amplia del pequeño bulto que se removía en su regazo

-Ella es Victoria- le dijo-

Jonás Sullivan miró con atención al bebé pelirrojo y algo en su interior se removió al recordar a la pequeña Carrie.

-Es demasiado bonita para ser hija de ese malnacido- espetó con dureza-

Carrie ahogó un gemido y una pieza de su alma, una de tantas que estaban sueltas, se sacudió con violencia contra sus costillas.

-Por favor- le pidió-  Por favor, no vuelvas a mencionarlo. Si pretendes que viva aquí a tu lado, fingiendo que nada ha sucedido, que nada ha cambiado, no vuelvas a hablar de él, jamás. Si quieres a la Carrie de antaño, tenemos que creer que Jordan nunca ha existido-

-Eso podré hacerlo- respondió Jonás satisfecho-

Y al fin, el viejo Sullivan conseguía lo que había pretendido desde el principio. Era más fácil dejar que la llama del amor de su hija se extinguiera, fruto de la frustración y la decepción, que intentar apagarlo con el agua de todos los mares del mundo.

Colinas Negras, Dakota.

Maldito frío de mil demonios.  Ethan no tenía ni idea de por qué seguían allí. Jordan le había dejado muy claro a Jared su intención de no regresar y sin embargo, su hermano parecía aferrarse con uñas y dientes a esa especie de vínculo sagrado de camaradería que había creado con el tipo con peor suerte del mundo.  La vida de Jordan estaba condenada al fracaso y aunque lo lamentaba de veras, no quería morir congelado en aquellas montañas remotas dónde los pumas acechaban en la oscuridad. Se estremeció y el reflejo inconsciente de un tiritón le hizo sacudir todo el cuerpo.

-No aguantaremos muchas más noches a la intemperie- dijo Jared-

-Vaya, ahora ya sé porque de los dos eres el más listo- El tono de Ethan era mordaz y mezquino. La horrible nieve le había congelado hasta la afabilidad de la que siempre hacía gala.  Jared era el cínico y él era el correcto. Siempre había sido así, desde que eran pequeños. Ahora ya no estaba muy seguro de cómo debía sentirse al respecto.

-Debéis marcharos- intervino Jordan que había pillado al vuelo el desagrado de su amigo- No tenéis nada que hacer aquí-

-¿Y tú si?- insistió Jared-

-Tengo que arreglar cuentas con mi pasado-

-Olvídate de lo que sea que te arrastra hasta este maldito lugar en medio de ninguna parte- le instó Jared- Deja estar el pasado y aférrate a tú futuro. Dos preciosas pelirrojas te esperan en Luisiana, Jordan-

-Y a ti te espera una rubia quisquillosa de la que pareces huir siempre-

Jared se removió incómodo en su posición junto al fuego. Jordan sólo decía sandeces porque buscaba justificar su huida sin sentido. Él no escapaba de Gennie. Era imposible. Ambos eran inevitables.

-Yo no escapo de Genevieve- replicó algo molesto- Me he cruzado el maldito país para venir a buscarte, así que no descargues en mí tu frustración-

-Yo no te pedí que vinieras- contestó Jordan al tiempo que se ponía en pie- No pedí nada a nadie y sin embargo se me concedió todo… El amor de mi vida, una hija, una familia… Y de repente, como si fuera la golosina delante de un niño travieso, me fue arrebatado. ¿Sabes cómo se vive con eso?-

-No- confesó Jared que siempre había estado acostumbrado a tenerlo todo. Incluso cuando no lo creía posible, consiguió a la chica-

-No lo sabes- prosiguió Jordan- Porque no se vive-

-¿Así que esta es tu penitencia por asesinar a un hombre en defensa propia? ¿Por tener a la mujer que amabas y tratar de ser feliz? Te creía más listo compañero-

Jordan se mesó los cabellos con tanta fuerza que a punto estuvo de estirárselos desde la raíz. Se movía de un lugar a otro, mientras el haz de luz que brotaba del fuego, proyectaba su sombra distorsionada sobre los árboles oscuros y frondosos de las Colinas Negras.

-Hice un pacto- confesó-

-¿Tu libertad a cambio de Carrie?- preguntó Ethan que había estado observando la conversación como un oyente privilegiado-

-Chase por Carrie- espetó-

-¿Chase Edwards? ¿El hermano de Jayden?- preguntó Jared desconcertado-

Jordan asintió con el fuego bailando en sus ojos ambarinos.

-Ese hombre está muerto- insistió Jared- Tú lo viste morir-

-De hecho no- matizó- Vi su tumba, pero nunca su cadáver-

-Dios, me va a estallar la cabeza! – masculló Ethan- ¿Quieres decir que estamos en este lugar del demonio persiguiendo a un maldito fantasma?

Me vuelvo a casa. Ya no lo soporto más-

Ethan se levantó del suelo y empezó a recoger la manta raída, la taza de latón y el revólver con el que siempre dormía bajo el brazo.

-Deberías marcharte con él- le pidió Jordan- Hay pocas personas en el mundo que me importen de verdad y tú eres una de ellas.  Durante años creí haber perdido a Chase y ahora que ya no tengo a Carrie, si hay alguna posibilidad, por remota que sea, tengo que intentarlo-

Jared miró a los ojos suplicantes de Jordan y a los anhelantes de su hermano.  Suspiró sonoramente y se frotó nerviosamente las manos, para hacerlas entrar en calor.

-¿Y ahora qué?- preguntó Ethan-

-Volvemos a casa- contestó Jared-

CAPÍTULO 17

“Nunca es demasiado tiempo”

Ethan y Jared se habían marchado con las primeras luces del alba.  De camino al sol, la calidez, el hogar.

No se arrepentía de haberlos obligado a regresar, pero ahora, estaba solo de nuevo, con la tristeza comiéndole hasta la médula.

En su bolsillo, se retorcía el papel arrugado con la dirección que Jonás Sullivan le había facilitado antes de partir hacia la nada.

Esa dirección, era como una carga demasiado pesada, como si llevara a cuestas los recuerdos de una infancia que toda la vida había luchado por hacer desaparecer.

Chase seguía en Dakota, posiblemente vivo, tal vez muerto, pero en cualquier caso, continuaba en el lugar al que él nunca quiso regresar.

El pequeño y desvencijado pueblo, construido justo a las orillas del rio Cheyenne y más allá del monte Harney, era un amasijo de casas de madera desgastada y castigada por el frío, dispuestas de forma triste e irregular.  Una herrería, una iglesia y un bar ubicados en una plaza de forma circular, destacaban sobre la decena de casas restantes.

Jordan desmontó de su caballo y al sonido de los cascos del animal se unió el repiquetear de sus botas sobre la arena congelada.

El herrero, que se afanaba en la fragua, levantó la vista y lo miró con recelo, mientras se acercaba, bien oculto bajo su sombrero y su abrigo de piel gastada.

Sin molestarse en disimular, el hombre se llevó la mano a la cartuchera en su cintura y Jordan  levantó las suyas, buscando evitar así cualquier hostilidad o confrontación.

-No busco problemas- dijo elevando la voz por encima del sonido del viento helado que soplaba desde las montañas-

El hombre relajó su actitud, pero no movió los dedos de su revólver.

-¿Quién eres y qué te trae por aquí?- preguntó-

-Busco a un hombre que vino aquí hace años- dijo-

-Por si no te has dado cuenta, no viene mucha gente a este lugar, chico-

Jordan pudo imaginar por qué.  ¿Quién querría vivir en un pueblo tan desolado como aquel? Alguien que no esperara mucho de la vida, por supuesto.

-Chase- continuó Jordan- Su nombre es Chase Edwards-

El hombre frunció el ceño y después asintió en señal de reconocimiento.

-Por allí- dijo señalando hacia la iglesia y el bar-

El corazón de Jordan dio un vuelco en el pecho. ¿En la iglesia? ¿Dónde sino podía estar un sacerdote?

Recordó a Chase con su alzacuello y el olor de su biblia de piel, siempre bajo el brazo. 

Aquellos recuerdos agridulces se le atragantaron en la garganta.

-¿Es el reverendo Edwards?- preguntó-

El hombre lo miró extrañado y después, como si hubiera explicado la anécdota más divertida o la estupidez más absurda, estalló en una sonora carcajada.

El sonido estridente de su risa, que dejaba escapar el aire por los huecos de su dentadura amarilleada y carcomida, lo enervó profundamente.

-La iglesia no, muchacho- aclaró- El bar-

Ante la mirada confundida de Jordan, el herrero continuó;

-Chase Edwards es el mayor borracho que ha pisado nunca este pueblo, así que en el bar es dónde debes buscarlo-

Philadelphia,

El local, cerrado y abandonado a su suerte largo tiempo atrás, era un hervidero de polvo, mugre e insectos varios.

Genevieve se tragó sus escrúpulos y su reticencia a cualquier forma de vida invertebrada y enfundada en un viejo vestido y unos guantes, se dispuso a hacer de aquel comedero de suciedad un lugar lo suficientemente decente cómo para convertirlo en una escuela pública para los niños sin recursos del barrio obrero de NorLibs.

A su madre, la idea le pareció tan maravillosa como imaginaba y Noah venció su reticencia habitual tras comprobar el entusiasmo desmedido de su hija.

Ver feliz a  Genevieve era una prioridad en su vida y después de lo acaecido aquella noche en La Grande Dame, cualquier oportunidad de escuchar su voz exaltada y entrecortada por la emoción, era una dicha a la que no podía renunciar.

-De acuerdo- había dicho.  Y días después envió la suma de dinero que se necesitaba para comprar el local.

El viejo almacén de conservas y encurtidos dejó de funcionar después que, en los años posteriores a la guerra, la escasez de alimentos frescos no fuera más que un recuerdo malsano en la mente de los más mayores.  Sus paredes de cemento no parecían las más cálidas en invierno pero Gennie imaginó poder calentar el lugar con pequeñas estufas de leña y hierro fundido.

Las mesas y las sillas, las tomaría prestadas de la mansión familiar de Main Street y los libros, de la maravillosa colección de su abuelo.

El viejo Moore no podría estar más de acuerdo.

En conjunto, se vería humilde pero confortable y halagüeño.  Lo suficiente, esperaba, como para poder atraer a esos niños que holgazaneaban sin tino durante el día entero.

Los días anteriores a la inauguración de la escuela, se había paseado por todas las calles del barrio, para hacerse notar y darse a conocer.

Algunos vecinos parecían interesados, los hombres los que más, hasta que les explicaba el motivo de su entusiasmo y entonces, con un encogimiento de hombros, prometían llevar a sus chiquillos el lunes a la nueva escuela.

Y allí estaba ella, en mitad de una sala vacía, con un delicioso pastel de zanahoria horneado con esmero por Katie la noche anterior, aguardando por unos alumnos que no parecían demasiado preocupados por asistir.

Con el bonito rostro de corazón apoyado en las manos y los codos sobre las rodillas, en una postura que su tía Camille sin duda censuraría, suspiró abatida ante su frustración.

Cuando ya lo daba todo por perdido, la puerta de madera se abrió con un crujido en sus goznes y asomó una cara pálida, huesuda, mal vestida y mal alimentada, llevando de la mano a un niño de no más de cinco años con unos precioso bucles oscuros escapando bajo su gorra agujereada y unos ojos enormes que no cabían en el pequeño rostro.

-¿Es aquí dónde enseñan a leer a los niños?- preguntó la mujer con cautela-

Gennie saltó de la silla de un brinco y una enorme sonrisa se dibujó en su rostro. Después de ofrecerle un trozo de pastel y de tranquilizar a la madre, se arrodilló junto al pequeño que parecía desconcertado.

-¿Cómo te llamas hombrecito?-

-Hank- contestó con una vocecita deliciosa-

Gennie sonrió de nuevo y el niño pareció embelesado por la belleza de la joven.  Entre tanta desolación, el rostro, el cabello y los ojos relucientes de Genevieve debían de parecérsele bastante a los de un ángel.

-Bien Hank, tú yo vamos a leer maravillosos libros juntos-

En los días posteriores, bien alentados por la dulzura de Gennie, el afán de aprender o los deliciosos pasteles de Katie, la escuela se llenó de pequeños diablillos sin modales, con corazones inmensos que parecían no caber en sus sucias camisas de sarga.

Costa sur de Inglaterra

Una niebla densa y húmeda, que se enganchaba al cuerpo y le rodeaba los tobillos, se cernía sobre la bahía de Southampton.

El sonido de los buques al partir,  retumbaba en la boca de su estómago, como si estuviera hueca y el ruido se extendiera por todo su cuerpo.

Daniel la miraba con esos ojos grises que una vez quiso amar por encima de todas las cosas y no podía sino sentir lástima por ella misma y por lo que no dejó que sucediera.

Incluso después de la cólera de su madre, a pesar de verse sometido al escarnio de su ira, había insistido en acompañarla hasta el puerto y aguardar con ella hasta el momento de su partida.

Los numerosos baúles de su equipaje ya habían sido subidos a bordo, ahora, solamente le quedaba cruzar la pasarela que la devolvería de nuevo a su antigua vida.

A sus recuerdos dulces y a las más amargas de sus memorias. A la pasión y al amor más intenso e imposible que jamás había sentido.

Aquel buque enorme, la llevaría de nuevo hasta Ethan, con su hijo en su interior.... Verlo de nuevo sería como arrancar la costra de una herida que, en realidad, jamás había cicatrizado.

¿Estaría preparada para enfrentarse a los ojos azules de Ethan Deschamps de nuevo alguna vez?

-Nunca volveré a verte- las palabras de Daniel, tan afiladas como cuchillos, se clavaron en su corazón-

-Nunca es demasiado tiempo - respondió Teddy-

-Ambos sabemos que es así- replicó- Tú no regresarás jamás a Inglaterra y yo no iré a buscarte hasta Luisiana-

Teddy bajó la mirada, las espesas pestañas negras cubrieron las lágrimas en sus ojos.

Daniel atrapó un rizo rebelde que se escapaba bajo el sombrero y lo colocó detrás su oreja izquierda.

-Siempre tendrás un lugar especial en mi corazón- dijo ella-

-Quise ser tu corazón - respondió el joven con una deliciosa sonrisa torcida que hubiera enamorado a cualquier mujer-

Teddy se arrojó en sus brazos, sintiendo el cálido contacto de su pecho y el latir acompasado y calmado de su corazón.

Decía adiós al futuro que había imaginado, a su puerto seguro, al lugar dónde amainaba el huracán.

Volvería a reencontrarse con su tormenta perfecta.

Luisiana

-Teddy vuelve a casa - dijo Camille palmeando las manos entusiasmada-

Se acomodó en el lecho, junto a su marido, todavía convaleciente de su dolencia cardíaca y agitó el telegrama que uno de los sirvientes le había hecho llegar aquella mañana

Jayden sonrió, de la manera inconsciente en la que siempre respondía su rostro cuando alguien mencionaba a su hija.

Sin embargo, no pudo deshacerse de la sensación de inutilidad y culpabilidad que lo acompañaba en los últimos días.

-Regresa por mí- dijo con desazón- Para ver a su inútil padre postrado en una cama-

-No se te ocurra volver a decir eso, Jayden Edwards- le regañó Camille- Tú eres la persona más válida y necesaria que conozco-

-Oh vamos cariño- replicó- llevo semanas en esta cama mientras los demás me alimentáis como a un niño pequeño. Las horas se hacen eternas y siento que jamás volveré a ser el que era-

A Camille le sorprendió el hastío y el vacío en sus antaño brillantes ojos verdes.

-Estás vivo- le recordó- No hay nada más importante para mí y tampoco debería haberlo para ti-

-¿De veras crees eso?- Jayden elevó el tono de su voz de una forma en la que no solía hacerlo con nadie, especialmente con Camille. Ella siempre era la destinataria de sus palabras más dulces y sentidas-  No volveré a montar un caballo jamás y Noah ya no podrá contar conmigo para llevar la plantación. Por el amor de Dios! ni siquiera podré recibir un sobresalto por miedo a morir en el acto ! ¿Es un precio que debo pagar?-

-Creí que te morías- le recordó- Y en aquel momento hubiera pagado con gusto cualquier precio, incluso si eso me llevaba directamente al infierno-

Los ojos de Camille ardían en llamas y sentía las lágrimas de rabia y frustración agolparse en los ojos, hasta que no podía ver.

Jayden chasqueó la lengua y hubiera abofeteado allí mismo por hacerla sentir de aquel modo. Odiaba hacerle daño, pasaría cualquier penuria por larga y dolorosa que fuera con tal de no verla sufrir.

-Lo siento mucho- siseó enterrando el rostro entre su pelo-

-No puedo vivir sin ti- le recordó- Así que no te atrevas a decir que no merece la pena-

-No volveré a hacerlo- prometió- Y ahora dime, ¿Cuándo llega mi princesa?-

Camille se revolvió y sonrió satisfecha y emocionada ante la expectativa de volver a reunir de nuevo a su familia. Teddy no tenía ni idea del incidente en La Grande Dame así que no comprendía el motivo de su regreso. En cualquier caso, esperaba no añadir ninguna más a su ya larga lista de preocupaciones.

Jared sentía el trasero como de cartón después de cruzarse la mitad del país a lomo de un caballo. Tras abandonar a Jordan a regañadientes, una incomprensible ansiedad y sensación de anhelo lo había espoleado a través de Nebraska, Kansas y Oklahoma, de vuelta al Sur, de vuelta a Luisiana, recorriendo de nuevo el largo camino hasta casa.

Ahora notaba el familiar olor y calor desplegándose por sus venas, como dándole la bienvenida. Nunca pensó que llegaría a sentirse cómodo en aquel rincón del mundo y ahora sabía que podía sentirse mucho más que bien en aquel lugar. Se terminarían las dudas, se acabarían las búsquedas, partidas y reencuentros interminables. Estaba a punto de tener de nuevo a Genevieve entre sus brazos y eso bien le valía la piel al rojo vivo de la zona menos noble de su largo y esbelto cuerpo.

Estaban a punto de enfilar el camino de robles, cuando la voz de Ethan, que cabalgaba por delante suyo lo sacó de su ensoñación, devolviéndolo de nuevo a la tierra.

-¿Qué demonios?- masculló su hermano-

Y en cuanto espoleó a su caballo y se acopló a su paso fue consciente del motivo de las maldiciones de Ethan.

La casa estaba medio derruida. Lo que debería ser la planta superior había quedado reducida a muros medio caídos, tiznados de hollín y cortinas rasgadas agitándose al viento frenético de los pantanos.

La hiedra que solía decorar su blanca fachada estaba seca y muerta  y lo que parecían ser las marcas de una cruz, calcinaban el césped frente al porche. La Grande Dame estaba abandonada, sumida en el desencanto, la hostilidad y la desgracia. Pero, ¿dónde estaban sus habitantes?

Ambos hermanos apuraron el trote hasta la entrada misma de la casa y descabalgando con furia, recorrieron las fantasmagóricas estancias.

-¿Qué ha sucedido mientras no estábamos?- Se preguntó Jared con desespero mientras Ethan subía y bajaba las escaleras buscando con terror y agonía a los que recordaba haber dejado allí apenas unos cuántos meses antes-

-La familia Deschamps está a salvo- dijo una voz que llegaba desde la cocina-

-Oh Dios!- bramó Ethan mientras se aferraba al rostro conocido del viejo Samuel-

-Pero……- empezó Jared-

Y entonces, Samuel narró a los jóvenes hermanos lo sucedido durante su ausencia. Les habló de cómo los fantasmas vestidos de blanco y portando la cruz ardiente habían invadido la paz de la plantación. Narró el pánico, el terror y el dolor. Les contó de la desolación de la muerte y del abandono del hogar.

Las lágrimas brotaron sin límites, sin barreras, fluyendo cómplices y culpables por los ojos de Ethan, mientras escuchaba de los labios del viejo sirviente cómo su joven esposa había sido asesinada mientras él buscaba respuestas a preguntas lanzadas al viento.

Hubiera querido, en ese preciso momento, golpear el precioso rostro de Jared, culparle a él también por arrastrarlo tras una sombra, tras un hombre que no quería encontrarse ni a sí mismo, pero sabía, tan bien como lo sabía Jared, que él había buscado ese camino para escapar de una verdad mucho más dolorosa y que ahora le golpeaba con la fuerza de cien cañones.

Miró a su hermano de soslayo; Mandíbula apretada y relucientes ojos encendidos. Conocía esa expresión en su rostro. La ira y la rabia en estado puro. Sin embargo, las emociones que a él lo embargaban eran completamente diferentes y seguramente mucho más devastadoras.

Gennie seguía viva. Chilali se había marchado para siempre. Había dejado este mundo de manera atroz, descarnada y sin haber escuchado jamás una palabra de amor pronunciada de sus labios.

Ojalá jamás se hubiera cruzado en su vida. Parecía dañar a todos aquellos que lo amaban.

-Están en Baton Rouge- aclaró Samuel- en la casa de su difunta tía-

-Vamos entonces- espetó Jared cada vez más ansioso y enfadado-

-Yo me quedo- aclaró el anciano- Soy un hombre viejo y de costumbres. Prefiero vivir en esta casa sin techo que en cualquier otro lugar del mundo. Además, no puedo dejar a esta Vieja Dama sola ¿verdad?-

Ethan enjugó las lágrimas que habían surcado sus mejillas y sonrió de medio lado, sin que esa sonrisa llegara hasta sus ojos. Alababa el valor y la dedicación del viejo Sam.

Jared giró sobre sus talones y tiró del brazo de su hermano. Parecía necesitar salir de allí más que cualquier otra cosa en el mundo.

-Una cosa más sr Jared- añadió Samuel- La señorita Genevieve no está allí-

Jared frenó sobre sus pasos y volteándose de manera brusca, encaró los ojos arrugados, oscuros y curtidos del hombre.

-¿Dónde está Gennie?- masculló entre dientes-

Samuel se encogió de hombros; Tal vez ya había dicho demasiado.

-Ella se marchó- contestó enigmáticamente mientras desaparecía de nuevo en la cocina-

Colinas Negras, Dakota del Sur

No había nadie detrás de la barra del bar cuando Jordan entró. Al escuchar sus pasos, un hombrecillo de edad indeterminada pero con bastantes kilos de más en su cuerpo se apresuró detrás de una puerta. Tenía el pelo graso y olía como si no hubiera pasado por la tina del baño en mucho tiempo. No lo culpaba, aquel maldito frío del demonio era insoportable.

-Me han dicho que Chase Edwards suele frecuentar su establecimiento-

-Desde luego que sí- contestó- Si no fuera porque me debe más dinero del que soy capaz de recordar, ese maldito borracho sería mi mejor cliente-

Jordan contuvo las ganas de estampar su poco agraciado rostro contra la madera pringosa que hacía las veces de mostrador. El Chase que él conocía era su modelo a seguir y lo seguiría siendo hasta que comprobara con sus propios ojos en qué se había convertido.

-¿Dónde vive?- continuó preguntando-

-En la última casa a la salida del pueblo- contestó- No hay pérdida posible, no somos mucha gente aquí-

Jordan asintió y se dispuso a marcharse. Luego recordó la deuda de Chase y le ofreció al hombrecillo unos cuántos dólares. Era todo cuánto tenía, pero la dignidad del hombre que lo había criado bien lo valía.

-No pareces tener mucho más, muchacho- respondió- Guárdate tu dinero-

Jordan inclinó la cabeza agradecido y sorprendido;

-De dónde yo vengo, usted ya le hubiera pegado un tiro en la cabeza a Chase-

-Si nos matamos los unos a los otros, acabaremos viviendo con los osos y los pumas, chico. La gente se ha marchado de este lugar desolado, los pocos que quedamos, debemos intentar conservarnos los unos a los otros-

-Supongo que sí- contestó- En cualquier caso se lo agradezco y estoy seguro que él también-

-No habla mucho – dijo- pero parece un buen hombre. Sólo Dios sabe qué lo hizo acabar así-

En el exterior, una ráfaga de viento cayendo directamente desde el monte Harney, le golpeó en le mejilla, con la desagradable sensación de estar cortándole la piel. Se sacudió violentamente y apretó los brazos alrededor de su cuerpo. Se había acostumbrado con pasmosa facilidad a la calidez de los estados del Sur, él que había sido criado en mitad de la nieve y sin apenas leña para la lumbre, se sacudía como un corderito ante la primera racha de viento helado de las Colinas Negras.

Recorrió las calles desiertas y tal y cómo le había dicho el tabernero, llegó a la supuesta casa de Chase, sin pérdida alguna.

Golpeó un par de veces y al final, la puerta cedió, chirriando sobre sus goznes cuando la abrió. No parecía haber nadie para recibirlo, o al menos eso pensó hasta que el frío metal de un cañón apuntándole en la nuca le hizo replantearse la situación.

-¿Qué buscas en mi casa?- La voz, algo más pastosa y maltratada de lo que recordaba, le devolvió mil recuerdos a la mente.  Recuerdos que le contrajeron el alma y le sacudieron el corazón, cuando se dio la vuelta y se encontró con un par de ojos verdes, deslucidos, que lo miraban con curiosidad y recelo-

-Te busco a ti, Chase- contestó Jordan, despojándose del sombrero y mostrándole su inconfundible rostro de niño en las facciones de un hombre hecho y derecho-

Chase bajó el arma con el que lo apuntaba y sus labios temblaron. Producto de los años y el exceso de alcohol, o tal vez de la pura sorpresa. En cualquier caso, sin esperar más reacción por parte del muchacho, lo tomó entre sus brazos y lo estrechó cómo solía hacer cuándo lo hallaba, sollozando, escondido bajo una mesa.

-Debo estar más borracho de lo que recordaba- murmuró- Bendito bourbon, si es así-

Baton Rouge, Luisiana.

Sin dar tregua a sus caballos, después del largo viaje, Ethan y Jared llegaron a la casa de difunta tía Sarah Lee, en Baton Rouge.

No habían estado allí nunca, pero Sam les había indicado cómo llegar, cómo si fuera sus propios ojos.

Jared estaba completamente fuera de sí.  La situación lo había alterado sobremanera. Al hecho del asalto, el asesinato y la destrucción de La Grande Dame, se sumaba también la marcha de Genevieve. Eso era algo con lo que parecía no poder lidiar.

Sin llamar a la puerta, ambos hermanos cruzaron el umbral y la tras la recepción del mayordomo y el aviso del ama de llaves, Marie apareció en lo alto de la escalera, enmoquetada de un chillón color rojo.

Apenas contuvo un gemido de alegría al ver a sus dos hijos, sanos y salvos. Parecían cansados y tremendamente alterados, pero estaban allí y después de tantos meses de ausencia y sin noticias, estuvo a punto de desmayarse de puro alivio. 

Corrió escaleras abajo y los atrapó a ambos entre sus delgados brazos, abarcando en su pecho, la amplia envergadura de Ethan y el escurridizo y fibroso cuerpo de Jared.

Tras besar sus rostros sucios y exhaustos, llamó a gritos a su marido, que apareció raudo y angustiado tras una puerta.  Sonrió, y si no fuera porque Julian Deschamps racionaba con esmero sus lágrimas, alguien hubiera jurado que sus ojos azules se humedecieron de emoción.

-Mis muchachos- susurró mientras los abrazaba simultáneamente-

Al alboroto y la alegría de la bienvenida, se sumaron Camille, Kendall y Noah. Al ver a este último, Jared se zafó del abrazo de su padre y se encaró directamente con él.

-¿Dónde está?- preguntó- Dímelo, Noah-

Kendall miró a Marie confundida y esta última a Ethan.

El joven suspiró y el placer del reencuentro se diluyó en los recuerdos dolorosos.

-Antes de llegar aquí fuimos a la plantación, por supuesto. Allí estaba Samuel, que nos explicó todo lo sucedido-

-¿Todo?- preguntó Marie rota por el dolor-

-Sí, madre- ratificó Ethan-

Marie volvió a abrazar a su hijo, mientras le rogaba a Dios que Noah no tomara cómo desafío la manera en la cual Jared lo estaba traspasando con la mirada.

Su cuñado sonrió y el alivio casi le hizo flaquear las rodillas. Su hijo era imprudente, descarado y todo emoción en estado puro. Demasiado parecidos para salir airosos.

-Necesitas un trago muchacho- dijo Noah- todos lo necesitamos-

-Voy a ir por ella- le aseguró Jared sin bajar la mirada-

-Lo sabemos- intervino Kendall con una dureza inusitada en su voz- Pero la cuestión es, si ella quiere que tú la encuentres-

Marie miró a Kendall y por primera vez en todos aquellos años, un resquicio de dolor y traición surcó su corazón, cómo una sombra malévola que no debería estar allí. Su amiga, su hermana del alma, intentaba proteger a su hija de cualquier dolor, especialmente de todos aquellos que Jared pudiera causarle. Pero ella también sentía el irrefrenable e irracional instinto de una madre protegiendo a su cachorro.

-Vamos hijo. Necesitas descansar y una buena ducha. Y no necesariamente en ese orden- susurró mientas olisqueaba el cuello de Jared y arrugaba la nariz con exageración-

Los jóvenes hermanos Deschams sonrieron a regañadientes y acompañaron a su madre escaleras arriba, conscientes de que era difícil resistirse a esa mujer.

Mientras tanto, Julian y Noah permanecían con la vista clavada el uno en el otro, como si se miraran a un espejo que esta vez, les devolvía una imagen distorsionada. Midiéndose, sabiendo que, en aquella guerra, les tocaba militar en el bando contrario.

Jared se sumergió en el la bañera, mientras sentía como el agua caliente ablandaba los tendones rígidos de sus brazos y piernas. No había sido consciente de la forma en la que había tensado su cuerpo hasta que el delicioso calor había comenzado a ablandar sus tejidos.

Gotas de agua moteaban su cabello oscuro y resbalaban por su torso desnudo, mientras con los ojos cerrados, dejaba descansar el cuello en el borde frio y la cabeza, cedía, sin voluntad hacia atrás.

La puerta de su habitación se abrió y reconoció los pasos densos y enérgicos de su padre, recorrer la estancia, hasta aproximarse a su lado.

-Tendrán que decirme dónde está- le advirtió todavía con los ojos cerrados- Porque pienso poner el mundo patas arriba si hace falta con tal de encontrarla-

-Soy muy consciente de cada una de tus intenciones y propósitos- reconoció su padre- Siempre has hecho lo que has decidido, incluso cuando eras un mocoso que no levantaba tres palmos del suelo. Eres tan parecido a Noah, que me asustas-

Jared no respondió. Sabía que Julian tenía razón. En ambas cosas. Él también se veía reflejado en su tío mucho más de lo que alguna vez se vio reflejado en su propio padre.

-El tema es- continuó Julian- Si de verdad merece la pena-

-¿Me estás preguntando si Genevieve merece la pena?- preguntó confundido y enfadado a la vez-

-Sé que ella lo merece- aclaró- Pero necesito saber que tú estás dispuesto a darlo todo esta vez.  No puedo permitir que destruyas esta familia por un capricho o un desafío-

Jared abrió los ojos y se incorporó en la bañera.

El agua descendió hasta su cintura, dejando ver los músculos tensos y delineados de su torso.  Su complexión era más delgada, menos robusta que la de su padre y su hermano, pero su nervio y su arranque compensaban con creces esa diferencia.

-No voy a renunciar a la mujer de mi vida- sentenció, poniéndose en pie y dejando un reguero de agua tibia tras el paso de su cuerpo desnudo.

-¿Cómo fue?- preguntó Ethan a su madre-

-Ya te lo relató el viejo Sam… asaltaron la casa sin que apenas fuéramos capaces de darnos cuenta de lo que estaba sucediendo…-

-Me refiero a ella- aclaró señalando la lápida de mármol con la inscripción de su joven esposa - ¿Sufrió? ¿Tuvo miedo? ¿Me llamó para que viniera a salvarla?-

La tierra de su tumba parecía estar todavía fresca, removida hacía poco tiempo, para cubrir una vida que apenas empezaba a despuntar.

-Imagino que lo tuvo- dijo Marie- todos lo tuvimos. Pero de ninguna manera es culpa tuya hijo, no te atrevas a torturarte por algo que no pudiste evitar-

-¿Eso crees madre? ¿Qué era inevitable? – su voz sonaba desgarrada con un desprecio por él mismo mayor de lo que jamás habían escuchado sus oídos. Marie podía luchar con la insolencia y la prepotencia de Jared, pues había sido así toda la vida, pero el rencor y el dolor de Ethan eran demasiado nuevos cómo para haber aprendido a enfrentarse a ellos-

-Si tú y Jared hubierais estado aquí, las posibilidades de perder a uno de mis hijos hubieran aumentado considerablemente. Tal vez suene egoísta y mezquino por mi parte, pero mejor ella que tú o tu hermano-

-Por Dios madre ¡- exclamó Ethan- No puedes hablar así, no delante de su tumba-

-Yo quería a esa muchacha- explicó- pero nunca del modo que os amo a tu padre, a tu hermano o a ti. La guerra me enseñó a renunciar a muchas cosas y aferrarme con uñas y dientes a tantas otras. El practicismo era la única opción imposible de rechazar-

Ethan miró a su madre. Tan hermosa, tan esbelta, tan poco dañada por el tiempo en apariencia, pero tan erosionada y curtida por dentro.  Esos ojos oscuros y profundos habían visto demasiadas cosas y las que todavía le quedaban por ver, no le parecían tan horribles a la merced de sus recuerdos.

-Es posible que Chilali estuviera embarazada- confesó su madre- Aunque ella jamás me lo dijo. Tal vez no fuera más que una impresión mía-

-¿Por qué me cuentas esto entonces?- preguntó con los ojos bañados en lágrimas-

-Soy tu madre, no debo mentirte- le dijo- Y de este modo, serás capaz de enterrarlo todo con ella y seguir adelante-

-Seguir adelante- repitió Ethan- ¿Cómo haré eso si mi vida parece retroceder cien pasos cada vez?-

Marie tomó el rostro de su hijo entre sus manos y lo miró fijamente;

-Eres hermoso y bueno, con un corazón digno de ser amado. Encontrarás tu momento, encontrarás de nuevo tu camino-

-Mi camino parece haberse extraviado entre la maleza- murmuró-

Marie, que había avanzado unos pasos frente a Ethan, hacia la salida del cementerio familiar de los Deschamps, se volvió y con una media sonrisa ladina le dijo a su hijo;

-Teddy vuelve a casa. Busca tu sendero por ahí-

Ethan abrió los ojos hasta casi salírsele de las órbitas y el corazón se le aceleró en el pecho, estrellándose desenfrenadamente contra las costillas.

CAPÍTULO 18

“No quemes los puentes todavía”

-¿Cómo has llegado a esto?- preguntó Jordan-

Pasaron varias horas hasta que su mentor recuperara la conciencia de él mismo. Seguramente la borrachera crónica jamás se la quitaría de encima, pero en aquel momento, sus ojos, los mismos ojos verdes de Jayden, relucían vivamente en su rostro arrugado y mal tratado.

-La pregunta más obvia no es esa- replicó- ¿Qué demonios haces tú aquí muchacho?-

-Vine buscándote- contestó- alguien me dijo que seguías vivo-

-Pues ese alguien te mintió. Esto no es vida en absoluto-

Jordan se mesó el cabello y se acarició nerviosamente la barbilla. Era un gesto adquirido, sin duda, pero sorprendentemente parecido a las maneras de los Edwards.

-Desde luego que no lo es- ratificó el joven- Y ahora, explícame por qué me fui de Dakota dejándote en un hoyo con una cruz de madera y regreso para encontrarte vivo, pero con un pie en el infierno-

-Bonita descripción, Jordan, siempre fuiste un chico demasiado listo para quedarte aquí. ¿Encontraste a mi padre? ¿Conociste a Jayden?-

La mención del menor de los Edwards y de la vida que pudo haber tenido, le rasgaba como un cuchillo afilado en mitad del alma.

-Los conocí y los quise, a ambos- reconoció- y también a la hermosa familia que creció a su alrededor-

-Siempre supe que Jayden tendría una buena vida- murmuró su hermano con melancólica añoranza- De los dos, era el más sensato, el más noble, el más leal-

-No quemes los puentes todavía- le azuzó Jordan- aún puedes regresar a casa-

-Yo no tengo casa- contestó- abandoné a mi familia. Les hice creer durante años que estaba perdido, muerto, en algún lugar de la selva amazónica. Y sin embargo, escondía mí debilidad en un pueblo remoto de Dakota, enganchado a las faldas de una mujer a la que nunca debería tener-

-El amor no es una debilidad, Chase- le dijo- tú me enseñaste más del cariño de lo que jamás hizo nadie, incluida mi propia madre-

-Era una debilidad y una vergüenza en mí- le recordó- Juré entregarle mi vida a Dios y sólo quería enterrar mi cuerpo bajo la piel de Sheila-

Chase pronunció aquellas últimas palabras con hastío y el nombre de su madre, en los labios del que había considerado su propio padre, le devolvió un recuerdo agridulce que le sacudió el estómago.

-¿Por eso fingiste tu muerte?-

-Era el único modo de escapar de ella y su tentación, de ti y tu necesidad de ser querido, de mí mismo y mi falta de voluntad-

Jordan lo miró como, si en realidad, jamás lo hubiera visto.

-Me hirieron gravemente ese día, pero no de muerte- explicó- Tú estabas inconsciente, así que aquel era el único momento en el cual tendría el valor suficiente para dejarlo todo atrás-

-Me abandonaste- le recriminó- Tú eras la única persona en quién confiaba y me dejaste solo, creyendo que estabas muerto. ¿Sabes cómo me dolió eso? ¿Sabes cuánto me culpé por no poder salvarte?-

-Yo no era tu padre, maldita sea!- contestó Chase golpeando la mesa con su puño, en una patética demostración de furia malgastada en muchos vasos de bourbon- Tú no eras asunto mío. Yo solo era un pobre predicador que se implicó mucho más de lo que le estaba permitido. Se implicó del todo y para siempre-

-Entonces no ha servido de nada- dijo Jordan-

-¿Qué esperabas encontrar aquí, muchacho?-

-Algo por lo que valiera la pena haber abandonado a mi esposa y a mi hija- respondió- algo que compensara la inmensa pérdida a la que me enfrento noche tras noche-

-¿Tú también tienes una familia, chico?-

Jordan sonrió lacónicamente, cómo si aquel tiempo en el que fue feliz se le escurriera como agua entre los dedos. Absolutamente inevitable.

-Una vez lo tuve todo- recordó- Pero ahora me siento como tú, viejo cobarde. Esto no es vida en absoluto-

Chase le ofreció su botella y Jordan tomó un buen sorbo del licor cobrizo que brillaba y se mecía en su interior. El alcohol fuerte, barato, le quemó la garganta y le abrasó las entrañas, pero cualquier cosa era mejor que recordar.

Ambos acabaron tan borrachos que ni siquiera recordaron por qué motivo habían llegado hasta allí. Uno huyendo de un amor que no debía corresponderle, otro rechazando uno que no debía pertenecerle.

Puerto de Savannah, Georgia.

Teddy sufría enormemente, embutida como estaba en su corsé de varillas, bajo su vestido con polisón.  El vientre empezaba a abultarse más de lo debido y mucho más rápido de que lo ella necesitaba para buscar una explicación. El cálido sol de Georgia, unido a sus constantes acaloramientos la hacían parecer un cochinillo asado en el muelle, mientras esperaba con diligencia a que descargaran sus pertenencias. Entre el gentío, esperaba ver el rostro adorado de su padre o las hermosas facciones de su madre. Tal vez incluso la sonrisa benévola de su tía Kendall. Ante la ausencia de todos ellos se conformaría incluso con la amabilidad del viejo Sam.  Sin embargo, parecía estar tan sola allí cómo se había sentido en los últimos meses.

Mientras pasaban los minutos, la inquietud fue transformándose en tristeza y resignación y cuando la atestada masa de gente y sus olores intensos se dispersó, se dispuso a encargar un transporte hasta el hotel más cercano en la ciudad.

O bien el sol, o bien las hormonas o tal vez incluso su mente sometida a las inclemencias de los vaivenes marítimos, le estaba jugando una mala pasada.  Apoyado junto a un coche con las puertas abiertas, estaba el rostro más hermoso y aversivo a la vez. El origen de todos sus pesares, sus desvaríos y sus desventuras.

Ethan sonreía, atrapando todo el azul del mar en sus ojos y el destello oscuro de su piel era tan arrebatador como lo recordaba. Su memoria parecía haberse esmerado sobre los trazos perfectos de su sonrisa.

-¿Qué haces aquí?- preguntó ella airada-

-Llevarte a casa, desde luego- contestó-

-¿Por qué tú?- insistió-

-Yo también me alegro de verte, Teddy-

Ella se estremeció. Había olvidado cuánto le gustaba escuchar su nombre deslizándose con descaro entre sus labios.

-Pues yo no- dijo mintiéndole y queriéndose mentir a sí misma- Esperaba a mi padre o quizás al tío Noah, pero desde luego no a ti. Qué descaro! –

-No finjas ser lo que no eres- replicó- No te pega el rol de señorita formal y remilgada que has querido adoptar en la estirada Inglaterra. Sigo prefiriendo a la Teddy que se mancha los faldones del vestido de barro y monta su yegua a horcajadas-

-Esa niña ya no existe- espetó mordiéndose el labio para evitar su temblor-

-Pero sigue presente en esta preciosa mujer que tengo delante-

Teddy suspiró tan fuerte, que temió que resonara en su interior.

-Guárdate tu zalamería Ethan Deschamps, no tiene efecto alguno en mí-

Y ahí estaba, la mentira fulminante de nuevo.

Ethan sonrió. No sería sencillo. Ella no se lo pondría fácil.

-¿Dónde está tu flamante esposo?- preguntó él-

A Teddy se le detuvo la sangre en las venas. Había esperado tener el tiempo suficiente para enfrentarse a él, con la excusa adecuada.

Había esperado el consuelo de su madre tras la repentina revelación. Había deseado sus consejos e incluso su desaprobación ante la locura de su arrebato… De todo lo esperado o inesperado, deseado o temido, sin duda, tener a Ethan delante, era lo peor.

-Daniel se unirá a nosotros pronto- temió que la mentira fuera tan evidente como el nerviosismo en sus palabras- Tenía asuntos importantes que atender en Londres-

-¿Más importantes que acompañar a su esposa en un viaje de ultramar?-

Teddy lo fulminó con la mirada.

-Eso me lleva a preguntar dónde está la tuya- siseó- ¿Dónde está la silenciosa y resignada Chilali? ¿O es que acaso encontraste una nueva esposa? Tan abnegada, tan paciente, tan estúpida-

Ethan apretó los dientes bajo sus labios y disimuló su disgusto.

-No seas mezquina, Teddy- le pidió- Esa no eres tú-

Ella desvió la mirada hacia el paisaje costero que se alzaba esplendido a la vista de la ventanilla. Georgia era hermosa, pero ni de lejos comparable a Luisiana.

-Hay varias cosas que debes saber – le dijo Ethan-

-¿Qué cosas?-

-A su debido tiempo- respondió- Cuando lleguemos a casa lo sabrás todo-

-Maldito seas tú y tus juegos- espetó- Acabo de verte y ya deseo perderte de vista-

-Lástima entonces, porque no pienso marcharme a ninguna parte, Teddy Deschamps  ¿O debería llamarte señora Grayson?-

-Sería mejor que no te dirigieras a mí de ningún modo-

Philadelphia,

Y allí estaba de nuevo, recorriendo el mismo camino que ya lo llevó tras ella una vez. Parecía que su vida estaba condenada a correr en pos de Gennie cuando ella huía y sin embargo, cuando la devolvía de nuevo a sus brazos, parecía querer apartarla en un estúpido acto de desapego.

Pero aquel maldito juego del gato y el ratón había llegado a su fin. No tenía intención alguna de renunciar a la mujer que quería, la única persona que había sido capaz de poner en peligro su devoción por su hermano. No estaba dispuesto a vivir sin ella, así que, de un modo u otro, encontraría la manera de sentirla estremecerse de nuevo bajo sus besos.

Echó un vistazo a su alrededor y comprobó de nuevo la dirección que, a regañadientes, su padre le había conseguido arrebatar a los labios recelosos de Kendall. Con la de veces que la había dañado, le sorprendía que Noah todavía le permitiera vivir.

Desde luego, aquel barrio poco tenía que ver con lo que conocía de Gennie . Casas baratas, apiladas unas contra las otras. Líquidos de dudosa procedencia, almacenados en las grietas de la calzada sucia.  Voces en grito tras las correrías de chiquillos harapientos.

No, aquello no tenía nada que ver con Genevieve Deschamps.  ¿Qué demonios estaba haciendo allí?. Por un momento pensó que, Kendall en su infinito rencor, lo había engañado y que en realidad, la niña de sus ojos seguía en la mansión familiar de los Moore, bien arropada ente almohadones de plumón y cortinas de satén.

Pero también sabía que, aquella mujer de infinitos ojos color miel, tenía demasiado claro que Jared encontraría lo que andaba buscando aunque para ello tuviera que poner la maldita ciudad del revés y sacudirla por los pies.

Llamó a la puerta un par de veces y cuando estaba dispuesto a aporrear la madera por tercera vez con la fuerza los nudillos y el impulso del desespero y la impaciencia, los ojos curiosos y sorprendidos de la doncella de Gennie se asomaron tras la puerta de madera desconchada. Tras ella, un delicioso e inconfundible olor a tarta de calabaza.

-Señorito Jared- acertó a decir-

-El mismo- contestó con impaciencia-  ¿Dónde esta Gennie?-

-No está aquí- contestó Katie-

Jared puso los ojos en blanco y tironeó nerviosamente del borde de su chaqueta.

-Sé que está enfadada y que es probable que no quiera verme. Pero realmente necesito hablar con ella-

-Sí que está enfadada y apostaría a que no quiere verle, pero realmente le aseguro que la srta Genevieve no está en casa-

El entrecejo fruncido de Jared hizo que sus ojos se acercaran curiosamente al puente de su nariz. Una corriente repentina le agitó el cabello y se coló bajo las mangas de su abrigo.

-¿Me dirás dónde está?- su sonrisa era deliciosa e ineludible. No había nacido quién pudiera resistirse a ella-

La joven tomó aire y se preguntó por qué seguía todavía en pie, si le temblaban vergonzosamente las rodillas.

-Está en la escuela- respondió Katie, superada por el hechizo de los ojos azules de Jared-

-¿De qué está tomando clases esta vez?-  preguntó él incrédulo-

-Ella es la maestra- respondió con indiferencia, recuperando el dominio de sus miembros inferiores y su posición ventajosa en cuanto a información relativa a Genevieve se refería-

Tras la insistencia y la absoluta negativa del joven a marcharse sin lo que andaba buscando, Katie le facilitó unas torpes indicaciones para llegar al viejo almacén que hacía las veces de escuela.

Cerró la puerta, llevándose con ella el calor y el delicioso aroma a comida casera. Jared se mesó el cabello preocupado y se mordió inconscientemente el labio inferior. Era un gesto de desconfianza que le era absolutamente ajeno. Si algo le había sobrado siempre, era seguridad en él mismo, no carente de arrogancia.

Genevieve viviendo entre la pobreza y ofreciendo sus servicios como maestra de escuela voluntaria...  ¿Qué se había perdido en todos aquellos meses de ausencia?

Si ella, ya no era ella.... ¿Qué quedaba para él?  ¿Lo amaría lo suficiente para permitirle quedarse a su lado?

La corriente que le había agitado los cabellos, se convirtió en un viento gélido en toda regla. Estaba empezando a detestar de veras los malditos inviernos de aquel país. Desde la calidez de Santa Lucia había aterrizado en el clima benévolo de Luisiana, para verse arrastrado después la rudeza del medio oeste.

Maldiciendo su suerte, se protegió de la corriente, elevando las solapas de su abrigo y caminó por las tortuosas calles hasta encontrar el almacén abandonado justo al final de una calle mortecina tal y como Katie le había guiado.

Justo en aquel momento, un corro de chiquillos gritones corrían hasta la entrada. La puerta de madera se abrió, con un chirrido estridente en los goznes.  Y entonces la vio;  No importaba que el cielo estuviera soberanamente gris y apelmazado,  ella tenía luz propia.

Los críos se arremolinaron alrededor de su falda azul turquesa y tiraron con impaciencia de su camisa de cuadros.  La Genevieve que él conocía se hubiera sentido sobrepasada por aquel acto de efusividad, especialmente si procedía de mocosos, harapientos y poco educados.

Sin embargo, la mujer a la que observaba desde su posición, medio oculta entre el resto de almacenes junto al rio, sonreía con los ojos y estallaba en carcajadas al ver a los niños abalanzarse sobre una de las dulces y deliciosas creaciones de Katie.

Parecía feliz. Serena, completa. Y sin él.

Pero verla allí, sin parecer necesitarle en absoluto, sólo hizo que la deseara y la amara todavía más, si eso aún era posible.

Y entonces, como si ella fuera capaz de leer su alma y su pensamiento, miró en la dirección en la cual Jared, salido de las sombras, también la miraba como si no hubiera nada más en el mundo, excepto su cabello del color del trigo y su mirada azul.

Gennie abrió desorbitadamente los ojos, pero la expresión de su rostro era indescifrable. 

Jared inclinó la cabeza a modo de saludo y se le partió el corazón cuando ella arropó a los últimos pequeños rezagados y los hizo entrar en el almacén, cerrando la puerta tras ella, como si buscara protegerlos y protegerse ella misma del mismísimo diablo.

Un dolor punzante detrás de los ojos le martilleó hasta el mismo cerebro, cuando intentó incorporarse.

La mejilla le descansaba sobre la mesa de madera sucia y pegajosa y el regusto amargo del licor le volvía de nuevo a la boca del estómago.

Maldita resaca. Maldita noche anterior.

Chase ya estaba en pie y en el hornillo se calentaba un brebaje muy parecido al café, pero que, sin dudas, serviría para devolverle a la vida, o lo más parecido que solía recordar de ella.

Su viejo mentor parecía tener una considerable ventaja en ese tipo de situaciones.

-Te sentirás mejor en un rato - le dijo-

-Eso lo dudo- respondió-  Quisiera arrancarme la cabeza-

-Eso quieres las primeras cien veces, después, inevitablemente, te acostumbras-

Jordan se mostró reticente a creerlo, aún así, engulló su café de un trago y se puso en pie tambaleándose.

-Me marcharé tan pronto recupere el dominio de mis reflejos- murmuró molesto-

-¿Dónde piensas ir?- preguntó Chase-

-A cualquier sitio, a cualquier parte- respondió- Ya encontré lo que vine buscando. No hay nada más para mí aquí-

-En ese caso, tal vez deberías recuperar lo que dejaste atrás- dijo Chase- Yo ya soy demasiado viejo y borracho para ser salvado, pero tú todavía puedes vivir tu vida, muchacho-

-¿Mi vida?- preguntó con amarga ironía-  Mi vida se quedó en Arizona, prendida de un mechón de pelo pelirrojo y unos ojos color turquesa.  Suspendida en el llanto de un bebé que jamás conoceré-

La voz de Jordan se quebró en el último compás y Chase lo miró con melancolía, viendo en él al niño pequeño que siempre consolaba.

Le acarició el cabello pajizo y se sentó a su lado mientras la silla astillada protestaba bajo el peso de su cuerpo envejecido.

-Háblame de ello- le pidió-

Y aunque el joven sabía que inevitablemente una parte de su corazón se escaparía con cada palabra, imaginó que ya no podría dolerle más de lo que le dolía.

Hablar con alguien de su desgracia y su pérdida no le haría ningún mal. A fin de cuentas, los niños y los borrachos siempre dicen la verdad.

- ¿De verdad crees que ha sido buena idea enviar a Ethan a recoger a Teddy?- preguntó Julian furioso-

-Lo ha sido, no albergo dudas al respecto- respondió Marie con suma e irritante tranquilidad-

Julian hubiera querido borrarle el gesto de superioridad y convencimiento del rostro, pero aún enojado e irritado como estaba, seguía perdiéndose siempre que la miraba-

-Oh por Dios! - susurró- Jared persiguiendo a Genevieve y ahora Ethan pretende interponerse en el matrimonio de Teddy.... ¿Es que acaso no es bastante enfrentarme a Kendall y Noah? ¿Tengo que arriesgarme también a la ira de Camille y el enojo de Jayden? Estos chicos acabaran conmigo, puedes apostar a que sí-

Marie sonrió y apoyó la cabeza cariñosamente en el pecho de su marido.

-Esos chicos solamente buscan la felicidad, cariño- canturreó- Cómo en su día hicimos tú y yo ¿recuerdas?  Sus obstáculos no son ni más duros ni peores que los que nosotros tuvimos que salvar-

-¿Cómo olvidarlo?- respondió Julian- Sólo espero que nuestra familia salga indemne de esto-

-Lo que ni la guerra ni la separación pudo lograr, no lo conseguirán cuatro corazones en llamas- sentenció Marie-

CAPÍTULO 19

“Alguien a quién queremos demasiado”

Charleston,

Teddy no habló durante todo el camino. Ni siquiera osó cruzar la mirada con Ethan no fuera que él también la mirara.

Ya era bastante incordiante sentir su respiración tan cerca de la suya, añadir a eso la posibilidad de entablar conversación era mucho más de lo que estaba dispuesta a soportar.

Era evidente que aquel día no recorrerían las largas millas de distancia a Luisiana así que hospedados en unos de los hoteles más lujosos de Charleston, se disponía a pasar con aplomo y tortura la noche más larga de su vida.

-¿Una suite doble, señor?- preguntó con excesiva predisposición el recepcionista-

Tras una rápida mirada a Teddy, sonrió con lascivia y constató que, le gustaría ocupar de Ethan aquella noche.

Pero ella lo fulminó con la mirada antes de replicar;

-Ni en sueños.  Necesito mi propia habitación, con vistas a la bahía-

-No soy tan afortunado, como puede observar - respondió Ethan ante la mirada soprendida del recepcionista-

Encogiéndose de hombros, aceptó las dos llaves de latón, que abrían sendas habitaciones a ambos lados del pasillo.

-Al parecer hacemos una pareja estupenda- dijo Ethan con ironía mientras subían los escalones alfombrados  y unos de los empleados cargaba con los pesados baúles de Teddy- ese hombre no ha dudado que eras mi esposa-

Teddy se giró  y los rizos que escaparon de su cabello recogido flotaron alrededor de su rostro, enmarcando sus preciosas facciones.

Ethan se quedó sin aliento y contuvo las ganas de abrazarla y borrarle a besos aquel insolente rictus de los labios.

-Ese hombre apestaba a alcohol barato y burdel de tres al cuarto- contestó- su opinión al respecto deja mucho que desear. Cualquier persona con algo más de visión sería capaz de darse cuenta de que tú y yo no tenemos absolutamente nada que ver-

Ethan la miró de nuevo.  La besaría sin duda, pero era tan irritante...

-¿Desde cuando eres tan mezquina?- preguntó-

- Desde que supe quién eras en realidad-

-Mezquina y preciosa, el sueño de todo hombre - le dijo con sarcasmo-

-Buenas noches, Ethan Deschamps- lo atajó cerrándole la puerta en las narices-

Tan pronto él quedó al otro lado del umbral, Teddy se derrumbó sobre su propia fortaleza y solidez. No había nada de valiente ni estimulante en rechazar una y otra vez al hombre al que amaba, más bien al contrario, era doloroso y desgastador. Se sentó en el suelo, con las rodillas recogidas sobre el pecho, sintiendo la presión del vientre, cada vez más abultado y contenido en el vestido. El niño de Ethan crecía en su interior. El mismo Ethan que dormía al otro lado del pasillo y que seguía produciéndole temblores sólo con un parpadeo de sus increíbles ojos. ¿Cómo demonios iba a enfrentarse a todo eso?

Ethan apretó los puños, abriendo y cerrando las manos sistemáticamente en un torpe intento de calmar su frustración.

No sería fácil, eso lo sabía, pero era mucho más sencillo imaginarlo que lidiar con su rabia y resentimiento cara a cara.

Seguramente lo merecía, por abrirle una ventana al amor cuando tan solo era una niña y después cerrarla de un portazo.

Por convertirse en su primera ilusión  y después romperle el corazón tantas veces como se lo permitió.

Tal vez ella tenía razón y la Teddy que recordaba, encantadora, inocente, feliz por pura naturaleza, se había vuelto mezquina al cruzarse él en su camino.

Y si así era...  ¿Tenía que pedir perdón el resto de su vida? ¿Cargar con los errores hasta el fin de sus días?... Tal vez debería, pero desde luego esa clase de martirio no estaba hecho para él.

Quería a Teddy.  La quería como esposa, como madre de sus hijos, como amante, como amiga... Quería amarla de todas las maneras posibles y si había necesitado tanto tiempo para darse cuenta, no iba a tomarse el mismo para recuperarla...  Pues no lo tenía...  Había algo extraño en el hecho de que ella hubiera regresado sola a casa.. pero aún así no podía apostarlo todo a esas cartas.

Dakota del Sur,

Jordan subió las solapas de su abrigo de napa hasta cubrirse el cuello por completo. El viento helado le azotaba el cabello rubio enredándoselo  a la altura de los ojos. Chase y él permanecían de pie, el uno frente al otro, aguardando romper el silencio denso, frío, doloroso que se formaba como una nube espesa a su alrededor.

-Ven conmigo- dijo Jordan al fin-

-¿Dónde puedo ir?- respondió-

-A Luisiana junto a Jayden o de vuelta a Texas, al rancho- contestó- cualquier lugar es mejor que el destierro-

-No tengo sitio allí-

-¿De veras?- preguntó irritado- ¿Es mejor vivir aquí solo qué volver a casa?-

Chase apoyó las manos sobre los hombros de Jordan

-Volver a verte ha sido lo mejor que me ha sucedido en mucho tiempo, muchacho, déjame vivir con este recuerdo-

-Pero Chase... - insistió-

-No seas obstinado- le pidió-

-No volveré a verte- le dijo.  No hubo deje alguno de interrogación en su voz, solo la constatación de un hecho evidente y definitivo-

-Este no es un buen lugar para recibir visitas ¿verdad?- la tristeza que destilaban sus ojos era mucho más poderosa que la sonrisa furtiva que pretendió fingir-

Jordan abrazó al hombre que durante años había dado la talla como padre. No importaba en qué se había convertido ahora, si solamente era la sombra de su presencia lo que quedaba en aquella ciudad, le debía demasiado como para reprocharle nada.

Subió a su caballo y se alejó de la desolación y la melancolía.  De la tristeza y el deseo de recuperar los momentos que se evaporaban como suspiros en el viento.

Jordan dejaba atrás un pasado que había huido hacía mucho tiempo, en busca de un futuro que se empeñaba en no existir.

Philadelphia,

Katie suspiró al ver de nuevo a Jared frente a la puerta.

Tenía el ceño fruncido y los ojos encendidos de ira, el cabello lacio moteado de copos de nieve y los hombros encogidos por el frío.

Era la misma escena de hacía apenas unas horas, pero esta vez, Genevieve sí estaba en casa.

-Necesito verla - dijo él-

Katie suspiró; No tenía interés alguno en participar en el insano juego del tira y afloja que parecían llevarse esos dos.

-La señorita Genevieve no recibirá visitas-

-Yo no soy una visita- se envaró-

-Por favor, señor Jared, no insista - rogó Katie-

Algo en el rostro cansado de la sirvienta logró disuadir a Jared de echar la puerta abajo.

-Está bien- concedió- Pero dile que no pienso irme a ninguna parte, no sin ella-

Katie cerró la puerta tras ella y se giró, para encontrarse con los ojos enormes de Genevieve.

Se mordía el labio inferior y jugaba con las manos en su regazo en un intento vano de aplacar sus nervios

-No piensa marcharse- repitió la doncella- No sin usted, esta vez-

-¿Esta vez?-

-Sigue enamorada de él- constató la doncella-

-Se me acelera el pulso cuando escucho su voz, se me nublan los pensamientos cuando él está cerca y cuando me mira, con esos malditos ojos, le daría todo cuánto me pidiera. ¿Enamorada? Ojalá solo estuviera enamorada de él, Katie. Me muero por él- confesó Gennie-

-¿Y entonces?-

-No puedo fiarme de sus palabras- respondió- Mi vida entera no puede girar alrededor de un hombre que desaparece siempre con la promesa de regresar pero que cuando lo hace, siempre suele ser demasiado tarde-

-Parecía sincero esta vez-

Gennie sonrió.  Estaba bellísima cuando lo hacía, pero esta sonrisa rota, cansada, desgastada de tanto usarla, no le hacía justicia en absoluto.

-Es Jared Deschamps- le dijo- Siempre parecerá lo que él quiera parecer-

Después del portazo en las narices y las ganas de arrasarlo todo, vino la constatación de dos hechos irrefutables;

El primero, no sería tan fácil recuperar a Gennie, pero no iba a ponérselo sencillo. Esta vez, sería ella la que debería renunciar y si así fuera, la perseguiría hasta el mismo infierno

El segundo, no tenía un maldito lugar dónde dormir en aquella ciudad tan lejos de casa.

Philadelphia era un lugar  hermoso  bajo la luz del sol y se tornaba infinita cuando caía la noche.

Caminó sin rumbo y sin prisa, hasta que sus pasos lo sacaron del barrio humilde y obrero en el cual Genevieve había preferido instalar su cuartel general y sus defensas.

Enfiló Main Street y casi sin darse cuenta se vio rodeado de enormes mansiones de estilo colonial, con sus tejados de pizarra oscura y sus encalados muros blancos. Con sus verjas de hierro forjado relucientemente pintadas,  que daban paso a caminos de pulida piedra que morían en bucólicos jardines.

Recordaba la bonita casa de los Moore al final de aquella misma calle.  Sus elegantes muebles de caoba oscura, el olor a papel viejo que destilaba la biblioteca y sobre todo, por encima de todo, recordaba el perfume del cuerpo desnudo de Genevieve entre las sábanas de lino de la cama en la habitación del piso superior.

Le ardía la piel al recordarlo, se le entrecortaba la respiración al rememorar sus primeros gemidos, su primera vez.

Ningún otro momento en su vida fue tan perfecto como aquella noche en que la sintió brillar entre sus brazos.

Maldijo su estupidez una vez más y tan absorto estaba en maldecirse a él mismo que no vio el carruaje negro que giraba en la esquina y se abalanzaba sobre él sin remedio posible.

Los caballos se encabritaron, el cochero se acordó de toda su estirpe y Jared ya se apresuraba a disculparse, cuando la portezuela lacada se abrió y un rostro artificialmente bonito y perfecto, asomó tras ella.  Recordaba esas facciones duras y angulosas. El brillo irreal y sedoso del cabello. El rictus de superioridad y la condescendencia en sus modos.

-Estúpido, ¿es que acaso quieres matarme?- increpó al pobre hombre-

-Soy absolutamente culpable, madame- intervino Jared empleando el más seductor de todos los tonos hallados en su amplio repertorio- Su cochero ha conseguido lo imposible y ha evitado mi muerte segura bajo los cascos de su caballo-

La joven lo miró curiosa, con el inevitable reconocimiento en sus ojos.

-Nos conocemos, ¿no es cierto?- preguntó-

-Es posible, tengo un rostro muy común- mintió Jared-

-Podría describirle a usted con varios adjetivos, pero desde luego común no sería uno de ellos, señor Deschamps-

Jared sonrió, con esa sonrisa torcida que no tenía ensayada. La más natural, la más perfecta. La que hubiera hecho que Genevieve besara la comisura de sus labios, en otro tiempo, uno que parecía quedar muy lejos.

-Encantado de volver a saludarla, señorita Van der Beumer - respondió él-

Helena sonrió, gratamente complacida por el reconocimiento.

-Apenas tuvimos ocasión de despedirnos la última vez.  Su marcha de Philadelphia fue tan repentina... ¿Qué tal se encuentra mi querida Genevieve?-

Jared abrió pesadamente los ojos. Había luz. Una luz potente, brillante, cegadora que se filtraba por los rincones descubiertos de los cortinajes de terciopelo, a medio descorrer.

Le dolía la cabeza como si se la hubieran pateado y echando un vistazo a la mesita junto al cabecero de la cama, entendió de repente el motivo de su migraña matutina. Alcohol. No sabía en qué cantidad, pero desde luego, por el sabor pastoso en su boca y la sensación rasposa de su lengua, no había sido ni poco ni necesario.

Las sábanas en la cama estaban desmadejadas, cómo si dormir hubiera sido lo único que no había hecho. Cerró los ojos otra vez, esperando que volvieran los recuerdos de la noche anterior…

Esa habitación, esa casa, esa calle, aquel coche de caballos, aquella mujer….

No podía ser. No podía haberlo hecho. No esta vez.

Unos nudillos llamando a la puerta y una vocecilla servicial le devolvieron a la realidad.

-Adelante- masculló- mientras se vestía a toda prisa-

-La señorita Helena le espera en el comedor, para desayunar- dijo la sirvienta con un tono de voz cantarín que le martilleó el cerebro-

Jared apretó la mandíbula y se maldijo a él mismo en silencio.

-Dígale que me de unos minutos-

Ella asintió y salió de la habitación.

¿Unos minutos para qué?  se reprendió.  ¿Para salir corriendo?  ¿Para huir de unos recuerdos que se sobreponían pero que tenían tantos huecos y agujeros negros que era incapaz de hilvanarlos?

Podía recordar a Helena preguntándole por Gennie. A él hablándole de ella desde la más profunda adoración y después, a medida que aumentaba el alcohol en sangre, también aumentaban los reproches, la incomprensión y la desazón del abandono y el rechazo.

¿Hasta dónde había llegado? Lo sabría en cuánto viera el rostro cincelado y hermoso como el hielo de la heredera Van der Beumer.

El comedor era enorme, con una elegante y carísima mesa de caoba presidiendo la estancia. En un extremo, una joven rubia de cuidados bucles y estudiada posa le sonreía.

Y Jared no tenía ni idea de lo que había hecho la noche anterior.

-Buenos días- dijo ella- Espero que estés completamente recuperado-

-Anoche… - balbuceó Jared-

-Fue una gran noche – espetó ella mientras se llevaba la taza de humeante café a los labios y sonreía con lascivia-

No sería caballeroso preguntarle por los detalles, sin duda, pero ya no necesitaba otra confirmación. Esta vez se había marchado al infierno con un viaje sólo de ida. Añadir el engaño a su ya larga lista de agravios a Genevieve, lo dejaba sin remisión posible.

Charleston,  Carolina del Sur ,

Tentado estuvo de abrir su puerta en mitad de la noche y colarse en su cama, sólo para sentir el aroma de su piel. Consciente de cómo lo haría sentirse aquello y en qué posición de perturbado total lo dejaría frente a ella, se aferró a su propia cama hasta que le dolieron las yemas de los dedos.

Estaba amaneciendo y abriendo la ventana, respiró el olor a sal que se colaba desde el mar. La brisa era fresca, sin rastro de la humedad que llegaría con la tarde y el ambiente cálido, abandonando el invierno y abriéndose a la primavera.  Pensó en Jared, queriendo redimir sus pecados en Philadelphia y en Jordan, corriendo al encuentro de su pasado para no tener que afrontar su doloroso presente.

Pensó en ambos y en él mismo y en cómo había cambiado su vida desde que había llegado a Luisiana por primera vez.

“Nada allí es lo mismo” había dicho su madre y jamás pensó que pudiera tener tanta razón.

El olor a café subía desde el comedor principal y el sonido de sus tripas retorciéndose lo devolvieron a la realidad. Teddy estaba allí, a escasos pasos de distancia, pero tan distante como si sus recuerdos pertenecieran a otra vida.

Cruzó el pasillo que separaba ambas habitaciones y llamó despacio a la puerta, con mucha más intensidad después. Dos, tres veces, antes de comenzar a desesperarse.  No era adecuado abrir la puerta, pero ¿y si ella no estaba? ¿Y si se había largado en mitad de la noche? La Teddy que recordaba, su Teddy, era dulce y dócil, pero esta criatura resentida y remilgada bien podía ser capaz de algo así.

El pequeño recibidor estaba desierto, sin rastro de actividad, pero con el ventanal abierto de par en par. Buscó en la habitación, dónde las sábanas revueltas delataban un lecho completamente vacío y abandonado.

Retrocedió sobre sus pasos un par de veces, antes de descubrirla acurrucada, en el sillón junto a la ventana, tan pequeña, tan vulnerable que no había sido capaz de verla la primera vez.

Sus largos rizos negros se derramaban por la tapicería gastada y una manta fina, robada a la cama, le cubría las piernas y el torso.

Su rostro se veía relajado, plácido, como no lo había visto desde que la recogió en el muelle. Aquella sí era la joven que conoció, la mujer que le había robado el sentido.

Y si aquello era un ardid del destino para comprobar su capacidad de contención, mala suerte, no iba a superar la prueba.

Se arrodilló junto a ella y bien amparado por la docilidad del sueño y la furtividad de la inconsciencia besó sus labios con suavidad, deleitándose con su calidez. Enredó los dedos en su pelo y aspiró el aroma de su cuello, sintiéndose un acosador sí, pero un acosador profundamente enamorado.

Teddy abrió los ojos de repente, esos enormes ojos azules, presos de la sorpresa, parpadearon un par de veces hasta ser conscientes de lo que sucedía. Pudo haber gritado, pudo haberlo golpeado, pero medio adormilada como estaba y creyéndose aún con la licencia de soñar, abrió más los labios para recibir el beso de Ethan.

Y qué beso!. De qué manera absorbió su boca, cómo si realmente no fuera a hacerlo nunca más. Ella gimió al contacto de sus lenguas y aquel sonido bastó para que Ethan recordara lo que eran juntos y perdiera la poca cordura que aún se había molestado en conservar.

Tiró de su cabellera hacía atrás, para tener total acceso sobre su nívea garganta y con placer y deleite, besó y mordió hasta que Teddy, jadeante, se agitó para recibir más.

Ethan deslizó sus manos, bronceadas al contraste con la piel cremosa de ella y con maestría deshizo los lazos de su camisón, dejando al descubierto su hombros, le hendidura de sus clavículas, la curva perfecta de sus senos, la tersura de la piel en las costillas y la redondez de su vientre… 

Cómo si alguien le hubiera arrojado un cubo de agua fría directamente al rostro, Ethan retrocedió y apartó las manos de su cuerpo. Se puso en pie de repente y la miró a los ojos.

Teddy seguía desnuda frente a sus ojos, desinhibida por la pasión pero cada vez más consciente de lo que estaba sucediendo. Ya estaba despierta, ya no soñaba.

-Estás … - acertó a decir él-

-Embarazada – completó ella-

Hubiera querido decirle que él era el padre, que el pequeño Deschamps que pateaba en su interior tenía seguro el color dorado de su piel, pero la expresión de Ethan era de profundo hastío y traición. De desagrado y desprecio. ¿La creería? No tenía fuerzas para comprobarlo.

-Hacerle el amor a la esposa embarazada de otro hombre es algo que no quiero sumar a mi lista de errores- espetó-

-Lárgate- dijo ella con las lágrimas ardiéndole detrás de los párpados-

Ethan cerró la puerta tras de él y Teddy se maldijo por ceder otra vez.

Arizona,

Victoria jugueteaba con sus manos regordetas. Se chupaba los pulgares de un modo rítmico, con la dulzura y despreocupación de un bebé que no conoce ni la soledad ni el abandono.

Tenía el cabello de su madre, era cierto, pero a medida que sus facciones se definían y adquirían forma, era como mirar a Jordan en un espejo. Se había despertado todas las mañanas pensando que sería la última vez que extrañaría el calor de su cuerpo a su lado. Cada noche al irse a dormir se juraba que sería la última vez que se dormía recordando su olor, pero al abrir los ojos de nuevo, solamente sumaba un día más a su derrota.

Había recibido varias cartas desde Luisiana y todas ellas, sin abrir, estaban almacenadas, pulcramente ocultas, pero bien presentes,  en el cajón de su tocador.

Permitirse el lujo de leerlas sería como dar rienda suelta a unos recuerdos que sujetaba con toda la fuerza de su voluntad.

Y sin embargo, siempre que su hija sonreía, veía la sonrisa de su padre y esa voluntad se le caía hasta los pies.

La primavera temprana de Arizona era clemente. Los días soleados como aquel, todavía podía sentarse en el establo junto a los caballos e imaginar que Jordan aparecería por la puerta, con su sombrero cayéndole sobre los ojos, su ropa sucia y desgastada y el peso del mundo sobre sus hombros.

Pensó que querer a Victoria sería un bálsamo para el corazón herido, pero al parecer no había cura posible para lo que sentía por aquel hombre.

Miró al cielo, perfecto, azul, como salido de un cuadro y pensó cómo la vida era capaz de seguir adelante sin ella, cómo todo era impasible a su dolor.

El bebé rezongó y tiró de unos de sus mechones pelirrojos, llamando la atención y devolviéndola al mundo real.

-Es la niña más bonita que he visto- dijo una voz a su espalda-

Carrie se sobresaltó pues no había escuchado pasos tras ella tan absolutamente ensismismada en sus delirios como estaba-

-Lo siento- se disculpó el desconocido- No pretendía asustarla-

-Pues lo ha hecho- apretó a la niña contra su pecho y se dispuso a entrar de nuevo en la casa-

-No tenga miedo de mí- le dijo-

-Siempre temo a los extraños- respondió-

-Usted no me conoce, Carrie Sullivan, pero yo sé mucho de usted-

Carrie abrió desmesuradamente sus ojos turquesa. Algo en aquellas facciones le recordaron vagamente un rostro familiar y le sorprendió el alzacuellos raído que asomaba bajo su barbilla. Esas facciones estaban más endurecidas, más trabajadas por los años, un leve rastro de lo que un día fueron-

-¿Por qué está aquí? ¿Quién le ha hablado de mí?-

-Alguien a quién ambos queremos mucho-

-Este no es el camino a La Grande Dame- dijo Teddy después de más de doce horas de absoluto silencio-

-Te llevo a Baton Rouge- respondió Ethan con la misma aspereza en su tono-

-¿Baton Rouge?-preguntó confusa- Allí no hay más que una casa vieja y solitaria-

-Ya no-

-¿Quieres explicarme de una maldita vez que te traes entre manos Ethan Deschamps?- Se abofeteó mentalmente por embelesarse una vez con el sonido de su nombre ente sus labios-

-A todos nos gustan los secretos, ¿no es así Señora Edwards?, disfrutemos pues todos de ellos-

El coche se apeó junto a la verja de hierro de la casa colonial situada en el número 11 del barrio residencial.

Teddy recordaba vagamente la casa de la tia Sarah Lee, pues la anciana había muerto poco después del final de la guerra y pocas veces habían puesto los pies en el caserón sobrio y poco acogedor.

Sólo recordaba el olor a soledad y tristeza de sus paredes y el fantasmagórico aspecto de sus muebles enterrados bajo telas blancas.

Ahora, sin embargo, parecía haber recuperado parte de su esplendor. El  jardín florecía con nuevas plantaciones y la actividad rebosaba a su alrededor.

-¿Qué demonios…- acertó a decir cuando uno de los sirvientes de la Grande Dame le abrió la puerta.  Tras él apareció el rostro de Camille, fascinadoramente hermoso en su madurez-

-Mi niña- aclamó palmoteando antes de estrecharla entre sus brazos-

Teddy inhaló el sempiterno aroma de violetas en la piel de su madre y de repente, aunque desolada y en una casa extraña, se sintió como si hubiera regresado a su hogar.

La visión de Jayden postrado en una cama fue como un fogonazo directo al corazón. Ver lo rápidamente que podía envejecer su padre en comparación a los recuerdos infantiles, congelados en su memoria, le dolía cómo si le abrieran el pecho por la mitad, sin embargo, se obligó a sonreir y a arrojarse a sus brazos como si su cabello encanecido y su dificultad para moverse pudieran pasar desapercibidos.

Permaneció aferrada a su mano mientras escuchaba el relato de lo acaecido aquella noche en la plantación, de boca de su tío Noah.

Su madre había insistido en relatarlo ella misma, pero Teddy estaba segura que no escatimaría en dramatismo.  Más tensiones y desventuras era justo lo que necesitaba evitar, así que agradeció la intervención de su tío ante la súplica de sus ojos.

Cuando el relato se encrudeció todavía más en la muerte de Chilali, Teddy no pudo evitar la mirada de soslayo que le dedicó a Ethan. Se fijó en su mandíbula apretada y en el velo que empañaba sus ojos azules.

Se sintió como una estúpida por haberle preguntado por ella, de manera desdeñosa, el día que desembarcó en Charleston.

Ella era mezquina, sí, pero desde luego, él le andaba a la zaga.

-Dios bendito- acertó a decir- ¿Quién pudo hacer algo así? Pensé que veinte años después de la guerra, los rencores quedarían enterrados-

-Esto es el sur niña- dijo Camille- aquí ni se entierra, ni se olvida nada-

-Y hablando de olvidar cosas- intervino Ethan-

Teddy sintió cómo el corazón se le desbocaba en el pecho. Maldito fuera. Estaba provocando una situación que la conduciría de cabeza a la tormenta. No sabía cómo  ni por dónde empezar a explicar su regreso, su boda fallida y desde luego su embarazo… Pensó en lo único agradable en mitad de todo aquel despropósito

-¿Dónde está Gennie?- preguntó clavando la mirada en Kendall-

Tan dulce y quizás algo menos serena de cómo la recordaba, le pareció observar un deje nervioso cuando cruzó los ojos con Marie y Julian.

-Está en Philadelphia, intentando comenzar de nuevo-

A nadie, quizás excepto a Teddy, más preocupada por mantener su mundo erguido, le pasó desapercibida la mordacidad en sus palabras.

-Y ahora querida- interrumpió su madre- Cuéntame a que debemos tu feliz regreso y dinos dónde está tu flamante esposo-

-Eso es, Teddy, ¿Cuándo nos honrara Daniel con su presencia?- la ironía en la voz de Ethan era casi tan insoportable como el sabor reciente de su boca en los labios-

-Es una larga historia- acertó a decir- estoy cansada del viaje y todas estas emociones me han dado dolor de cabeza. Me gustaría acostarme y empezar mañana de nuevo, con mejor pie-

-Desde luego princesa- concedió Jayden- cualquier cosa que tengas que contarnos puede esperar hasta que estés preparada para hacerlo-

Teddy recordó por qué algunas veces, creía querer más a su padre que a Camille. Ella parecía pasar de puntillas sobre sus emociones mientras él encendía la luz en mitad de su oscuridad.

No era cuestión de afecto o amor, era solamente esa conexión especial que ambos habían sentido desde el momento mismo en que Camille la llamó Theodora y ella estalló en llanto en respuesta. Desde el momento en que él le susurró “Teddy” al oído y ella, con su mano regordeta de recién nacida, se había aferrado a su dedo índice con la intención de ya no soltarlo jamás.

Arizona,

-Tiene el color de tu pelo- dijo Chase mientras observaba los ricitos rojos que adornaban la perfecta y redonda cabecita del bebé-

-Y el rostro de Jordan- respondió ella- Lo veo cada mañana-

-Será una jovencita preciosa, de eso no hay duda-

-¿Por qué debo creerle a usted?- preguntó Carrie-

Ese hombre, que decía ser lo más parecido a un padre que Jordan había tenido en su vida, le había explicado una historia complicada sobre abandonos y reencuentros, bañados en lágrimas y bourbon barato.

Si aquello era cierto, si por un momento aquel tipo le decía la verdad, entonces Jordan no la había abandonado para salvar su pellejo sino para hallar la paz consigo mismo y devolvérsela al hombre al que había querido durante toda su infancia.

Pero ese hombre, aunque tenía el rostro de Jayden decorado por decenas de arrugas, olía a alcohol y a desencanto y se había recorrido todo el medio Oeste sin detenerse demasiado en su higiene personal.

-Porque conoces a Jordan- le recordó- Y ese muchacho puede ser testarudo, obstinado, inconsciente y bravucón. Pero es noble hasta la médula. Su nobleza acabará con él si no lo hace antes el amor que siente por ti y por su hija-

-Ni siquiera la conoce- le instó- Me abandonó, con una despedida escrita en un trozo de papel. He leído tantas veces esas palabras que las recuerdo mejor que mi propio nombre-

-Es lógico que te muestres escéptica y dolida-

-¿Dolida?- replicó con rabia- Me marché con él al fin del mundo. Renuncié a todo lo que conocía. Viví en la miseria, con el polvo quemándome los pulmones. Me desperté en un hotel de mala muerte, entre prostitutas y delincuentes y nunca jamás, me planteé que aquello estuviera mal. Estaba a su lado y eso me bastaba. Pero él te prefirió a ti. Escogió saber si era cierto que estabas vivo, cuando nosotras sólo hemos vivido para él-

-Le esperaba la horca de todos modos- le recordó Chase-

-¿Y qué pasara si regresa?-

-Tu padre no lo perseguirá, ni el sherrif podrá hacerlo. Pero si pone un pie en Arizona, es hombre muerto. Por eso Jonas Sullivan se aseguró de que volvieras aquí-

-Nunca podrá venir a por nosotras- comprendió-

-Ahora ya sabes la verdad, Carrie- le dijo Chase- es cosa tuya qué hacer con esa información-

-No puedo hacer nada- se lamentó- ¿Es que acaso debo cruzar el país entero en su busca?-

Chase se encogió de hombros.

-¿Realmente crees que hay tantos lugares a los que Jordan querría regresar?-

-Deberías marcharte ya- dijo ella mirando nerviosa a su alrededor- Mi padre no es demasiado hospitalario, ya lo sabes. Ni siquiera ese alzacuellos podrá salvarte si te encuentra-

-Tengo poco que perder, Carrie – respondió- Pero tú y mi chico todavía podéis tener una vida. Una buena y maravillosa vida.-

El sonido de voces lejanas la puso en alerta. Estrechó a Victoria contra su pecho y le ofreció la mano a Chase a modo de despedida.

-Ese muchacho os quiere – le dijo- No sabe mucho del cariño, nadie le prestó demasiado, pero os quiere como no ha querido ninguna otra cosa en su vida-

Dos hombres calzando sendos sombreros y cinturones con armas, se acercaron hasta la parte trasera del establo.

-¿Quién es este?- preguntó uno de ellos. Tenía un palillo entre los dientes sarnosos y los dedos agitándose sobre su cinturón-

-Es un predicador- se apresuró a decir Carrie- Pasaba por aquí y me pidió cobijo para esta noche.  Le dije que andábamos algo justos de fe y caridad en el rancho Sullivan-

-No necesitamos fe – dijo el otro mientras desenfundaba su Colt- Si tenemos esto-

CAPÍTULO 20

“Mirar juntos en la misma dirección”

Philadelphia,

Cada sorbo de café le ardía en el cuello y las tostadas francesas, deliciosas a primera vista se atascaron como engrudo en su boca.

No podía ingerir nada y no solamente por la terrible resaca que amenazaba con dejarle el cerebro inservible, el remordimiento y el no saber hacían también su trabajo.

-No sucedió nada- dijo Helena al fin-

Jared la miró, fijando la vista por primera vez desde que se había sentado en aquella mesa, en aquel elegante comedor.

-¿Qué quieres decir?- preguntó él

-Justo lo que he dicho- ratificó- No sucedió nada, al menos no eso que tanto temes-

-Entonces nosotros, no..-

-Oh por Dios! – exclamó exasperada- No pasamos la noche juntos, no hubo pasión ni desenfreno ni ninguna otra cosa de la que debes sentirte arrepentido … u orgulloso… -

Jared exhaló el aire que ni siquiera recordaba haber retenido en sus pulmones.

-Bebiste mucho. Pero en cuanto te tomaste la segunda copa, dejaste de ser divertido. Tuve que escuchar tus patéticas lamentaciones y tu historia de desamor. Nunca he visto a dos personas tan hechas el uno para el otro, sois igual de estúpidos-

Jared apretó las mandíbulas. Hubiera querido cerrarle su boca de arpía pero desde la desventaja de su amnesia momentánea, tenía que aguantar su voz chirriante y sus palabras mordaces.

-Cuando la conocí a ella – continuó- pensé que era la típica niña mimada del sur. Me sirvió a mis propósitos al principio, pero pronto comprendí que no bailaría al son que yo marcase como hacían todas las demás. Y entonces, apareciste tú. El amor prohibido que la sigue desde los pantanos para recuperar su cariño. Y ella, recelosa al principio, cae rendida a los pies del apuesto enmascarado. Qué absurdo!-

-Genevieve me quiere y yo la amo más que a otra cosa en el mundo-

-Eso es evidente- rebatió Helena- Pero corrobora mi teoría sobre el patetismo de vuestra relación. Es capaz de soportar todos y cada uno de  tus desplantes, pero cuando le declaras tu amor, huye despavorida a resguardarse en la ciudad de su mamá. Y tú, no te libras de la absurdidad. Enamorado como un necio de la prometida de tu hermano que acaba siendo la mujer con la que debes casarte.. Y ¿qué haces entonces?  Te embarcas en una cruzada sin sentido en pos de un hombre que no quiere ser encontrado.  Ella es una necia y tú un cobarde, no te preocupes querido Jared, estáis predestinados a estar juntos-

-Cuidado Helena- la advirtió- Soy un caballero, pero estas poniendo a prueba mi virtud-

-¿Tu virtud?- preguntó- ¿Qué hubieras hecho si jamás hubieras sabido la verdad? ¿Qué hubiera sucedido si de mis labios hubieses escuchado el relato de una noche de pasión entre tus brazos? ¿Hubieras corrido a explicarle tu traición a tu querida Genevieve? ¿Me hubieras propuesto matrimonio?-

Jared suspiró contrariado. Aquella maldita mujer estaba poniendo sobre la mesa todas las cartas que hubiera querido guardarse para él mismo. Tenía la lengua mucho más afilada que su rostro anguloso.

-No estoy seguro- respondió-

-Ambos sabemos que tu virtud te hubiera concedido una larga y desdichada vida a mi lado, suspirando por los rincones por ese amor verdadero, perdido y desechado-

-¿A dónde quieres llegar?- preguntó confuso-

-Francamente, a ningún sitio- confesó- Eres terriblemente guapo Jared Deschamps, pero yo no quiero un hombre que daría su último aliento por otra mujer. Yo quiero diversión y reconozco que aunque anoche pensé que serías un candidato perfecto, esta mañana al ver tu rostro apesadumbrado y tu expresión contrita, he descartado cualquier tipo de desenfreno a tu lado. El amor es incómodo, humillante y a veces es preferible mirar para otro lado. ¿No es cierto?-

-El amor es mirar juntos en la misma dirección- dijo Jared-

Y de repente, como si de una iluminación o de una misiva divina se tratase, comprendió con total y absoluta claridad cuál era el siguiente paso a dar.

Gennie cerró el libro con delicadeza y se entretuvo en las solapas de piel gastada. Eran suaves al tacto y aunque tenían muchos más años que ella y Teddy juntas, era asombroso cómo habían superado los aledaños del tiempo, impasibles, aunque envejecidas. Así pensó que sería su amor con Jared y sin embargo,  nada más lejos de la realidad.

Tenía la vista perdida más allá de la ventana de hierro oxidado, en el cielo azul y perfecto y en la timidez del sol calentando las desgastadas calles de aquel barrio de Philadelphia. Habían hecho un buen trabajo en el almacén abandonado. No era una escuela de niñas bien de Charleston pero la humedad y el frío habían sido sustituidos por la calidez de una estufa de leña en un par de rincones y el sempiterno olor de los pasteles de Katie.

Sabía que los niños habían acudido alentados por los dulces, pero con una punzada de orgullo se reconocía a ella misma el mérito de haber conseguido llamar la atención de sus mentes curiosas.

Nunca, jamás en su vida, se había sentido tan útil y completa. Triste pero satisfecha.  Qué sensación tan extraña….

-¿Qué es el amor señorita Genevieve?-

La voz procedía de la segunda mesa, de un rostro pequeño, medio oculto por una gorra demasiado grande para su cabeza.

Sus ojos, enormes en su cara delgada, sonreían pícaros, como si fuera dueño de un secreto que solamente él conocía.

-Hay muchos tipos de amor, Kevin- respondió ella-

-El amor total. El sentimiento más absoluto que hace que una persona quiera a otra por encima de cualquiera cosa, incluso de si mismo. El momento en el que sabes, cuando miras a alguien, que tu corazón ya no te pertenecerá nunca más-

Gennie contuvo el aliento y las manos le temblaron ligeramente. ¿Cómo podía aquel niño describir con absoluta certeza y convicción la clase de amor que ella era capaz de sentir?

-Kevin… - susurró maravillada- ¿Todo eso sabes tú del amor?-

-No- respondió el pequeño encogiéndose de hombros con total naturalidad-  Eso me ha explicado el señor de ojos azules que está sentado en aquel rincón-

El libro de Gennie resbaló de sus manos y chocó sonoramente contra el suelo desgastado. El corazón le latió erráticamente y un gemido se escapó de su garganta.

Al final de la nave, medio oculto tras una columna, estaba Jared. No había complicidad ni superioridad en su mirada. Ni rastro de su actitud desenfadada ni de ese modo de sentirse tan pagado de él mismo. Era el vivo reflejo de la humildad y la súplica y Dios! ella lo quería tanto que tenía ganas de gritar y llorar al mismo tiempo.

-Me ha explicado también, que a veces, cuando quieres a alguien de veras, sientes miedo de dejar de ser tu mismo. Temes que ese “yo” deje de existir, pero que eso, es solamente el ego jugándonos una mala pasada. Que no hay nada más perfecto que olvidarse de TU y YO, para ser siempre NOSOTROS.-

-Qué listo ese señor de ojos azules, ¿verdad Kevin?- respondió Gennie sin apartar los ojos de Jared-

-Eso parece- contestó el pequeño, completamente ajeno al vendaval de emociones que se sacudían a su alrededor- Además de traerme una bolsa entera de caramelos me dijo que pronto sería su esposo.  ¿Es verdad señorita Genevieve?  ¿Va usted a casarse?-

Gennie suspiró y sonrió entre lágrimas.

-Eso espero, Kevin- contestó- Tan pronto alguien me haga la proposición-

Jared respiró aliviado. Nunca, jamás en su vida, había tenido tanto miedo. Miedo al rechazo, a la soledad, a querer a alguien que había perdido para siempre.

Después de abandonar la mansión Van der Beumer había deambulado por las calles de la ciudad, buscando el modo de hacer entender a Genevieve que no había manera alguna de concebir la vida el uno sin el otro. Poco imaginaba la arpía de la alta sociedad que sus palabras mordaces serían tan reveladoras para él. Había tenido que escuchar una verdad incómoda de labios de una desconocida,  para atajar de un tirón todos sus miedos y frustraciones.

Él ya lo tenía claro, solamente necesitaba recuperarla a ella. Y si Gennie regresaba a su lado, a pesar de todos sus defectos, a pesar de todos sus desplantes, de sus idas y venidas y sus sentimientos complicados e indescifrables, entonces, todas sus dudas se disiparían como la niebla de verano cuando sale el sol.

Recorrió con impaciencia y desasosiego, el espacio que los separaba y cuando sus rostros estuvieron tan cerca que el aliento de sus bocas podía mezclarse, la sujetó por la cintura, maravillándose de cómo sus manos parecían estar concebidas para aferrarse a su cuerpo.

Ella temblaba, como un pajarillo aterrado bajo las garras del halcón.

Él había sido ese halcón, pero ahora se arrancaría sus propias alas si eso hiciera que ella lo quisiera otra vez.

-No más huidas – susurró contra su mejilla- No más dudas. Sólo nosotros,  en Luisiana, en Philadelphia o en el infierno mismo. Dónde tú quieras, pero para siempre-

Genevieve se sujetó fuertemente a sus hombros y relajó su cuerpo entumecido en sus brazos.  Era la actitud de rendición más absoluta ante la inevitabilidad de su amor.

Jared la besó, con más recato del que deseaba, en mitad de los vítores y aplausos de los niños huérfanos y más pobres de Philadelphia.

Baton Rouge, Luisiana

-Algo no marcha bien con Teddy- dijo Camille-

Jayden quiso sonreir ante la inocente perspicacia de su mujer. Era más que evidente que algo le ocurría a su hija. Podía olerlo hasta en el último de sus rizos, pero no la presionaría.

Ella acudiría a él cuando estuviera preparada, como siempre había hecho.

-Tal vez solamente sean imaginaciones tuyas- le replicó sin mucha convicción-

Camille lo miró desafiante. Con esos ojos imposibles que lo fundían como el metal bajo el hierro candente.

-No juegues conmigo Jayden Edwards- respondió- Es más que posible que ella corra a contarte a ti sus problemas, pero soy su madre y bien capaz de ver cuando algo la apena o la preocupa-

-Teddy ha venido sola ¿por qué?- continuó- ¿Y la boda? ¿Tan precipitada?-

-O inexistente- dijo Jayden expresando sus pensamientos en voz alta-

-¿Crees que nunca llegó a casarse con Daniel?-

-Reconoce que es una posibilidad más que plausible- argumentó él- La prisa absurda por casarse y de repente, sin darse tiempo a tener una luna de miel regresa a Luisiana ¿Por qué? ¿Cuál es el motivo?-

-Lo averiguaré- dijo una concienzuda Camille-

-No lo harás- replicó Jayden- No te obceques con ello, Camille, te conozco y la presionarás hasta conseguir una confesión. Pero tú lo has dicho, eres su madre, no debes buscar su confesión, sino su complicidad-

Camille miró a Jayden y el pecho se le desbordó. Estaba más viejo, más cansado y peor tratado por los años, pero seguía queriéndolo como el primer día que miró su rostro por primera vez.

-Noah dice que La Grande Dame estará como nueva en poco tiempo-

A Camille no le pasó desapercibido el cambio de dirección en la conversación, aun así, le siguió el hilo.

-Eso dice- respondió sin demasiado entusiasmo-

-¿Qué te ocurre amor?- preguntó Jayden- ¿No quieres volver?-

Por supuesto que quería volver. No había muchas cosas en el mundo que ella amara más que a La Grande Dame. Y sin embargo, estaba dispuesta a renunciar a sus jardines, a su porche, a sus encaladas columnas y a la hiedra intensamente verde que crecía en sus paredes.

El doctor había dicho que Jayden estaba vivo de milagro. No podía permitirse el lujo de vivir pendiente de una plantación y a lomos de un caballo. Regresar allí sería como ponerle la miel en los labios para cerrar después el bote con alevosía.

-Nosotros ya salvamos la plantación una vez ¿recuerdas?- contestó ella- Julian y Noah estaban en el frente y nosotras sacamos adelante aquellas tierras. Todavía tengo llagas en las manos, por Dios!  Y después llegaste tú y cuando creí que todo estaba perdido, apareciste con tu detestable uniforme de la Unión y salvaste mi mundo una vez más. Ahora les toca a ellos. Es su deber, su obligación-

-¿Quieres quedarte aquí? ¿De veras no quieres regresar a casa?-

-Tú eres mi casa- respondió Camille-

Jayden sabía a cuánto renunciaba su mujer. Y la quiso más que nunca en aquel momento.

La habitación era grande y confortable. Se habían esmerado a conciencia para que le resultara lo más cómoda posible. Hubiera preferido dormir en su enorme cama de La Grande Dame, pero aquella con dosel y largas columnas de madera de cerezo, no estaba mal después de todo.

Se sentía agotada físicamente, pero su mente daba vueltas en círculo, en un bucle descompasado del que no era capaz de hallar una salida.

¿Cuántos más vestidos vaporosos podía lucir antes de que su madre se diera cuenta de su estado? ¿Cuánto más podía fingir e inventar excusas para la ausencia de Daniel?

Recogió las rodillas, a duras penas, sobre su pecho y dejó descansar el rostro sobre una mejilla, con la mirada perdida en las calles oscuras, tenuemente iluminadas por las farolas de gas.

Un sonido hueco, como de nudillos golpeando contra la madera de la puerta le resonó en los oídos.

Articuló un “adelante” sin demasiado entusiasmo. Adoraba a su madre, pero la distancia que las separaba, era mucho más insalvable cuando de secretos se trataba. Charlar sobre la vida marital inexistente, era lo último que quería hacer en aquel momento.

Pero no era Camille, ni siquiera Jayden. Era el rostro bronceado de Ethan y sus ojos cristalinos, los que asomaban tras la puerta.

Se incorporó dando un respingo y se apresuró a cubrir su camisón de seda con una bata. Que absurdo era que se sintiera ruborizada por su presencia, cuando un hijo suyo se gestaba en su interior.

-¿Estás ocupada?-preguntó-

-Ya terminé de contar ovejitas- dijo con sarcasmo-

No pretendía ser irónica. Solamente estaba desconcertada. Tenerlo cerca siempre la volvía loca. En todos y cada uno de los sentidos.

-Quería disculparme por lo que ocurrió en Charleston- dijo- Me comporté cómo un estúpido. Me arrepiento-

-¿De qué te arrepientes exactamente?- preguntó- De haberme besado o de no haber terminado de hacerlo como ambos queríamos-

Ethan la traspasó con la mirada. De repente, la bata y hasta el camisón, sobraban sobre su piel.

-Mira Teddy, me arrepiento de mil cosas en lo que a ti respecta- explicó- He querido decírtelo una y otra vez, pero te has negado a escucharme-

-Tal vez sea porque cada vez que me hablas me hieres- rebatió-

-Fuiste tú la que se entregó a mí una noche, para correr a casarte con otro hombre a la mañana siguiente-

-Fuiste tú el que me dio mi primer beso para después prometerse con mi prima-

El despecho era demasiado patente en sus palabras. Teddy pensó que debía rebajar el tono o estarían arrojándose los muebles a la cabeza antes de hilvanar la siguiente frase.

Últimamente siempre era así con Ethan. ¿Dónde había quedado su amistad, su complicidad, la facilidad en su trato? El maldito amor había arrasado con todo a su paso, sin dejar siquiera las cenizas.

-¿Cuántas veces más tengo que pedirte perdón?- insistió Ethan- Me prometí con Gennie, me casé obligado con Chilali, pero jamás he dejado de pensar en ti. Maldita seas ¿es que no puedes perdonarme?-

Teddy apretó con rabia las mandíbulas para evitar el temblor de sus labios.

-Podría- dijo al fin- pero no estoy segura de querer-

-Pues al diablo con todo- masculló Ethan casi al borde del grito- De todas maneras poco importa ya. Eres la esposa de otro hombre y serás la madre de su hijo-

-La madre de tu hijo- matizó-

-¿Qué has dicho?- preguntó él con la voz sesgada por el asombro y la emoción-

-No soy la esposa de otro hombre – confesó-

-Repítelo otra vez porque es muy posible que me haya vuelto loco- dijo- Dime otra vez que ese niño es mío y te juro por Dios que pongo el mundo del revés-

-Daniel supo que estaba embarazada y también supo que no era suyo, pues él jamás me tocó. Quiso casarse conmigo de todos modos-

-Qué noble por su parte- masculló Ethan-

-Y qué necia yo por no aceptarlo-

-Jamás hubiera sido el padre de mi hijo-

-Tú jamás lo hubieras sabido- replicó Teddy-No te muestres tan ufano-

-Pero ahora lo sé- dijo- Y eso lo cambia todo-

Teddy soltó una carcajada cínica, más fruto de su nerviosismo que de una diversión real.

-No cambia nada- le advirtió- Sigo siendo yo la que decide-

-¿Y por qué me lo cuentas entonces?- preguntó- Si no quieres que forme parte de tu vida y la del niño, ¿Por qué has regresado? ¿Por qué no sigues en tu castillo seguro junto a tu príncipe azul?-

-Porque es posible que sea tan estúpida como para preferir al villano-

Ethan hizo ademán de acercarse a ella, pero Teddy retrocedió, como se retira la mano quemada de las brasas ardientes.

-Márchate- le pidió-

Pero Ethan no parecía dispuesto a retirarse tan rápido. Todo lo que él parecía querer decir, Teddy estaba dispuesta a callárselo esa noche. Ya había dicho demasiado. Ni siquiera tenía planeado confesarlo de aquel modo ¡ En realidad, ni quisiera tenía planeado confesarlo, punto.

-Sabes que no podrás eludirme eternamente- advirtió él- Ahora ya no-

-Fuera de mi habitación- insistió-  Ahora, necesito no verte-

Texas, Grandes Llanuras,

El sol caía sobre las praderas, bañando con destellos dorados el paisaje a su alrededor. Le encantaban esos momentos, cuando la quietud del ocaso inevitable hacía menos pesada su carga. La noche llegaba para todo el mundo, no importaba lo feliz o desgraciado que te sintieras.  

Después de mucho debatir con su propia razón, al final, se había dejado guiar hacia dónde el corazón quiso llevarle y allí, en aquel lugar, bajo la mirada serena y calma de aquel hombre, se sentía más en casa que en ningún otro sitio.

-Hola abuelo- dijo Jordan-

El viejo Edwards sonrió.  Grandes ojos verdes y pequeñas arrugas alrededor de sus comisuras. Todavía le resultaba extraño cómo, en tan poco tiempo, era capaz de albergar un sentimiento tan profundo hacia él.

-Ambos sabemos que no debería llamarte así-  añadió-  

-Y ambos sabemos que a nadie más que a nosotros debe importarle-

-A Jayden le importa - respondió con pesar- 

El anciano frunció ligeramente el ceño.  Jordan pudo ver entonces, con pasmosa certeza, cómo serían Chase y Jayden, llegados a esa edad. 

-Él debe ser ahora el menor de tus problemas- respondió- Mi hijo tiene algunos defectos, pero desde luego, el rencor no es uno de ellos-

Jordan se sentó a su lado en el porche, dejando reposar su cabeza contra la madera de la casa, todavía caliente por los últimos rayos de sol.

-Busqué mil y una excusas para no regresar - confesó- pero no encontré ninguna de peso para mantenerme alejado. No tengo ningún otro sitio a dónde ir- 

-Es tu casa, muchacho - respondió el hombre- puedes quedarte cuánto quieras, pero no será el final de tu camino-

Jordan no respondió.  Mantuvo los ojos cerrados, embebiéndose de aquella tranquilidad, de la sensación de estar a salvo, de ser bienvenido en algún lugar. Pensó que nada podría arrancarlo de aquella calma inerte, de la anestesia de los sentidos que eran para él las Grandes Llanuras.  Las descubrió tarde, pero ahora, era cómo si hubiera vivida allí toda la vida. El tiempo que pasó, llamando abuelo a aquel hombre, preparándose para el encuentro con Jayden, los recordaba como algunos de los mejores momentos de su penosa y lasmitera vida.

Eso imaginó, hasta que una voz que solamente escuchaba en sueños, mientras luchaba por no despertar, susurró a su espalda;

-Has tardado en llegar- dijo Carrie mientras sus ojos color turquesa traspasaban el rostro hermoso, anhelado, recuperado y perdido de Jordan-

Ella pensó que el corazón podría estallarle en el pecho si se lo proponía.

Aparentaba serenidad y a pesar que había estado aguardando aquella escena, el momento en el cual volvería a verlo, ningún recuerdo, ninguna imagen grabada a fuego en su mente podía prepararla para el sentimiento del que seguía dependiendo su corazón.

Jordan estaba perfecto en su desaliñado aspecto. Lucía el cabello más largo de lo que recordaba y los mechones rebeldes le caían descuidados sobre los ojos, escondiendo a medias, su mirada color ámbar. La barbilla teñida por una incipiente barba de color pajizo mostraba la evidencia que, mirarse en un espejo, no había sido su prioridad más absoluta.

Conseguía que sus piernas temblaran solamente con mirarla y no por el hecho de que seguía siendo tan atractivo como para volverla loca, sino porque lo quería más de lo que era capaz de soportar.  

Jordan era incapaz de reaccionar. Temía hablar, incluso respirar, no fuera a ser que la imagen más nítida, viva y real de sus sueños, se desmaterializara ante sus ojos, roto el hechizo por el sonido tembloroso de su voz.  El anciano Edwards los miró a ambos y moviendo con dificultad sus degastados huesos, posó su mano sobre el hombro de Jordan mientras murmuraba;

-Rara vez la vida te da una segunda oportunidad- 

El joven se aferró a la mano del hombre, con dedos temblorosos y por primera vez, en largo rato, se permitió soltar el aire retenido en sus pulmones. Carrie estaba allí, era real y contra todo pronóstico, tenía la opción de volver aferrarse a ella, con uñas y dientes. 

Philadelphia,

-Estás loco- exclamó Gennie al ver a Jared, bien plantado junto al párroco en la puerta de su casa-

-No sabes cuánto- confesó- Accediste a casarte conmigo, ¿no es cierto?-

-Si- reiteró ella- Pero ¿ahora?-

-Tú me quieres- explicó- Y yo te aseguro que sin ti ya no vivo, así que no voy a seguir esperando-

-Pero no es así como lo habíamos planeado- replicó Genevieve- Queríamos una gran boda en La Grande Dame, rodeados de todos nuestros seres queridos-

Jared la miró con convicción. Cuando lo hacía de aquel modo a ella le costaba hasta respirar.

-¿De veras queríamos eso?-

-Si- titubeó Gennie, menos decidida esta vez-

-Tú ya no eres la chica bonita y frívola envuelta en un lazo de regalo y yo quiero dejar atrás al bravucón orgulloso. En la Grande Dame tienen otros problemas, cariño. Ya nada es como solía ser-

-Mi padre no te perdonará que le impidieras llevarme al altar-

Jared sonrió ante el comentario;

-Noah me ha perdonado peores cosas- recordó-

-Loco de remate- ratificó ella mientras le acariciaba la mejilla y se maravillaba con el color de sus ojos-

-Por ti- dijo él- Cásate conmigo, ahora mismo-

Genevieve suspiró y el sacerdote, visiblemente impaciente, sacó su biblia y sin pensárselo mucho más, entró en la casa, a la espera de que los próximos novios lo siguieran.

-Si- contestó ella- Por supuesto que si. Con esa maldita sonrisa siempre consigues lo que quieres-

Jared se estremeció al contacto con su piel.  Había echado tanto de menos su olor, su sabor, el susurro de sus cuerpos al convertirse en uno solamente. No era la maravilla de su rostro, ni el contorno suave de su silueta, ni siquiera el modo en que ella arqueaba su espalda con cada nueva intrusión, ni el gemido entrecortado en su oído cuando con sus besos, con sus dedos, con todo su ser, la volvía loca. Era la sensación de pertenecer a alguien y que ese alguien te perteneciera irremediablemente.  No había nada más perfecto y real, que esa noche, ese momento, cuando después de prometerse ante lo humano y lo divino que nunca jamás dejarían de quererse, se habían entregado a la pasión y a la necesidad de callar con sus labios los gritos de tantos días de separación.

Una vez más para él y ella murmuró su nombre entre sollozos entrecortados de placer. Jared sintió cómo su cuerpo se envaraba y la inevitable sensación de liberación le llegó justo en el momento en el cual se perdía en los ojos cristalinos de su esposa.

“Su esposa” no recordaba dos palabras más hermosas en el mundo.

Baton Rouge,

No había pegado ojo en toda la noche y el alba, lo halló del mismo modo en el cual lo abandonó la madrugada.  Sentado en el alféizar de su ventana, con la vista perdida, en la negrura de la noche primero y en los tenues rayos de sol que clareaban la ciudad, después.

El torbellino de sensaciones que lo habían golpeado desde que abandonara el cuarto de Teddy no había disminuido ni en intensidad ni en inquietud

No estaba casada con otro hombre y el niño que crecía en su vientre, era su hijo. “Su hijo”.  Extraño y maravilloso, todo a la vez, sin concesión, sin tiempo para prepararse. Una información letal, directa al corazón.  Un golpe certero.

Pero, seguía detestándolo, eso parecía no haber cambiado.

Sin embargo, allí estaba, a tan solo unos pasos de distancia pero a millas de su corazón.

Tenía que recuperar ese camino. El momento en el cual Teddy, con sus enormes ojos azules, su rostro de niña y su corazón entero, le había abierto las puertas de su alma.

Salió del cuarto, salvó la distancia hasta el final del pasillo y abrió la puerta de la habitación de ella.

El sol se derramaba con cuidado, como temiendo importurnarla, por su cara de muñeca. Los rizos castaños moteaban la almohada blanca.

Era perfecta y tendría que volver a ser suya.

Teddy se sobresaltó al abrir los ojos y toparse de lleno con el rostro ojeroso, consternado, pero maravilloso de Ethan.

Le sostuvo la mirada mientras él buscaba intimidarla, poseerla, rendirla a sus pies.

-¿Quieres tiempo? Lo tendrás- le dijo él- Pero no pienso dejarte marchar, no esta vez. Tú y mi hijo seréis mi familia. Mi origen y mi final, el motivo más puro por el cual recuperarme a mi mismo y recuperarte a ti, que eres el amor de mi vida. Voy a estar aquí, hasta que vuelvas a quererme-

Teddy enmudeció, pero su alma gritaba enardecida, muerta de amor. Sin embargo, la parte rencorosa, precavida, racional de su mente, le recordaba que Ethan no era de fiar. Sólo tenía que rendirse a una de ellas.

Justo en ese momento, el niño en su interior, se sacudió en su cuerpo. Sutilmente, como el aleteo de una mariposa, como el silbido del viento entre los árboles. Imperceptible desde el exterior, pero todo un mundo en si mismo.  Inconscientemente, se llevó las manos al vientre, sorprendida, maravillada.

Ethan percibió el gesto y sonrió satisfecho.

-Al parecer, nuestro hijo ya me quiere-

Y salió de la habitación, dejando a Teddy más confusa, más enamorada, si eso todavía era posible.

Texas;  

No era la presencia de Chase en aquella casa.  Ni siquiera la impactante y maravillosa imagen de Carrie emergiendo tras el umbral de la puerta. 

Tampoco la sensación de familia que, de repente, se formaba en su mente y en su corazón. 

Era la absoluta perfección del rostro menudo, sedoso, inocente de su hija lo que le había robado el alma. 

La quería sin conocerla y el dolor por el abandono lo había acompañado en cada momento, durante todos aquellos meses que había pasado lejos. 

Y ahora, ese bebé, esa pequeña maravilla que era suya y de Carrie, sonreía como si no hubiera un mundo hostil esperando allí fuera, como si su padre la hubiera acompañado desde el primer momento, como si no fuera la primera vez que lo veía. 

-Es perfecta- murmuró mientras sostenía el dedo entre sus manitas- Y es nuestra- 

Carrie lo besó suavemente en los labios.  Un beso frágil, tenue, delicado, pero suficiente para hacerlo arder por dentro. 

Tal vez fuera mezquino o inapropiado desearla de aquel modo, pero después de tanto tiempo sin respirar su aroma, sin sentir su piel, incluso el más leve de los contactos sería suficiente para desquiciarlo. 

Aquella noche, reunidos frente a la mesa, disfrutando de la copiosa cena que la cocinera que había alimentado a dos generaciones de Edwards había preparado, Jordan se sintió más feliz de que lo recordaba haberse sentido en toda su vida. 

Más tarde, se sentó en porche junto a Chase.  Fumaron y se maravillaron ante  la incomparable visión de un manto de estrellas arropando el cielo nocturno de las Grandes llanuras.  

-Me dijiste que no regresarías- le recordó Jordan- 

-Mi cobardía arruinó tu vida una vez- le dijo- No podía permitir de ningún modo que volviera a suceder- 

-Fuíste a buscar a Carrie y ella te creyó- se maravilló-  

-Esa muchacha estaba dispuesta a creer cualquier cosa que le demostrara que tú aún la querías- 

-Ella lo es todo- confesó- Desde la primera vez que la ví- 

-Pues ahora debes repartir ese amor, Romeo- se mofó-  tu hija te necesitará el resto de tu vida-  

Jordan sonrió satisfecho, pero un velo de inseguridad todavía teñía su mente 

-¿Y qué hay de Jonás Sullivan?- preguntó- Arrastraré ese lastre el resto de mi vida-  

-El viejo hizo que  firmaran tu absolución- explicó Chase- Condicionó tu libertad a que nunca regresarías por Carrie.  No lo has hecho, ella te buscó a tí- 

-No será tan sencillo- le recordó Jordan- 

-Nunca nada lo es. Pero ya no eres un prófugo de la justicia- 

Jordan dio una larga calada a su cigarro, dispuesto a disfrutar de cada momento. 

-Gracias Chase, por todo en mi vida-  

-Hubiera podido hacer mucho, pero me sentiría honrado si me dejaras formar parte, de ahora en adelante, de esa vida- 

-¿Qué has hecho todo este tiempo lejos de mi?- preguntó Carrie 

Su silueta frágil y delicada, apenas alterada por las redondeces de la maternidad, se recortaba contra la creciente oscuridad de la habitación. Su cabello casi del mismo color que una llama, resbalaba ondulante por su espalda perdiéndose en el lugar dónde el camisón dejaba espacio a su piel de color crema. 

-Echarte de menos, tanto, que dolía- respondió con la voz enardecida por el deseo- 

-No sabes qué es el dolor hasta que te abandonan- respondió ella- Hasta que la persona más importante, el eje de tu vida, deja de quererte-  

-Yo, nunca, jamás, he dejado de quererte- se defendió él- 

-Ahora sé lo que tú sentiste cuando yo no aparecí aquella noche - continuó ella- Ahora entiendo tú dolor y la manera en la cual, te desgasta el alma-  

-Carrie- musitó él- tenía que hacerlo... Tú padre me hubiera hecho colgar de todos modos- 

-Lo sé- no había reproche en su voz- Traté de olvidarte, me forzaba a odiarte cada mañana, pero sólo conseguía quererte un poco más. Amarte es una constante en mi vida, algo inevitable y tan orgánico como respirar-  

-¿Por eso creíste a Chase cuando vino a buscarte?-  

-Hubiera creído cualquier cosa que te trajera de vuelta a mi lado-  

-Oh Dios .... Carrie - susurró mientras salvaba la distancia que los separaba- No volveré a dejarte sola, nunca más-  

Abrazó su cuerpo por detrás, ocultando el rostro entre los rizos de su pelo, deslizando sus manos por la enloquecedora curvatura de sus caderas, por la tersura de su vientre y la suavidad de sus pechos.  

Ella se apretó contra su cuerpo, sintiendo cómo Jordan se envaraba con el contacto de sus caderas.  Gimió cuando él arrastró el camisón hacia arriba , recorriendo con sus manos la piel caliente que quedaba al descubierto tras el paso de la tela.  Sus dedos, tan hábiles, tan certeros como los recordaba, se perdieron entre sus piernas con destreza, haciéndola enloquecer en su propio placer. Dejó caer la cabeza hacía atrás, el cuello laxo sobre la clavícula de Jordan, mientras se estremecía con los últimos coletazos de un orgasmo intenso, anhelado, largamente esperado. 

-Tu cuerpo reacciona ante mí, del mismo modo que mi alma lo hace ante tu corazón- dijo Jordan muerto de deseo- Nos pertenecemos. Somos uno. Siempre- 

Carrie se giró, perdiéndose, sus labios en su boca, sus manos enredándose en su pelo, su cuerpo tembloroso apretándose contra el suyo, salvando las distancias. Jordan la abrazó, subiéndola a su cintura, devorándose sin contención, sin mesura, como si realmente el mundo se acabara al día siguiente, hasta dejarse caer sobre el lecho, que los aguardaba, ansioso, expectante, acogiéndolos en su reencuentro. 

Luisiana;  

El cielo era de un azul brillante y el mundo entero olía al despertar de la primavera. La hierba crecía más verde y más fuerte y las corolas de las flores se vestían con sus mejores galas para permanecer adornadas y brillantes durante su estación estelar. Teddy imaginó cómo sería ahora el jardín en La Grande Dame, creciendo triste y solitario.  

Noah decía que las obras de mejora en la casa progresaban, pero ¿quién se preocupaba ahora del jardín?  Incomprensiblemente, la imagen de los jazmines y las rosas abandonados a su suerte le encogió el corazón.  Cuántas cosas habían cambiado en tan poco tiempo!  Qué lejos parecían quedar los tiempos sencillos, fáciles! 

Nada en su vida era fácil desde hacía mucho tiempo. Ethan decía que no se marcharía. No esta vez. Tan lejos como ella quisiera, tan cerca como lo necesitara.  ¿Y si quería ambas cosas a la vez?  

Desde el alféizar de su ventana veía a los ecos del pasado caminar por las desgastadas calles de Baton Rouge.  Casi veinte años después de la derrota, las heridas seguían abiertas y sin ánimo de cicatrizar.  Lo soldados de la unión  ya no campaban a sus anchas por las ciudades desangeladas, pero el azul de sus uniformes todavía moteaba el horizonte de su amado y humillado sur.  No le había mentido a Jayden, o al menos no demasiado.  No era cierto que no quisiera regresar a La Grande Dame. Ella siempre querría volver. Sin embargo, había llegado el momento de enterrar el pasado y con él a sus fantasmas. Y Camille  tenía demasiados. Tantos como parecía tener su preciosa Teddy.  Allí  sentada, al resguardo de los robles, su semblante taciturno se confundía con las sombras de los árboles. 

Qué triste parecía !  Y qué poca capacidad de consuelo había tenido ella siempre...  Era la niña de su vida y qué poco supo demostrárselo.. 

Besó a Jayden, que dormía plácidamente, con delicadeza en los labios y se apresuró a bajar los escalones principales, mientras la mañana todavía estaba fresca y la vida de la casa parecía anclada en un estado de placentera quietud. 

Se arrodilló a su lado, ofreciéndole su hombro, su mano, su silencio. Poco más. Teddy abrió los ojos para mirar a su madre.  De niña, lamentaba no haber heredado ni un solo rasgo físico de su padre y sin embargo, ahora, en la madurez de la belleza de aquella imponente mujer, tenía que reconocerle a la naturaleza el regalo de hacerla tan físicamente parecida a Camille Deschamps.   

-Lo que ronda tu mente, no debe ser tan terrible- le dijo-  

-No pensarías de ese modo si supieras la verdad- contestó- 

-Soy tu madre, sea lo que sea, lo aceptaré, aunque quizás no lo entienda- replicó-  Déjate guiar por tu corazón, Teddy- 

-¿Y si mi corazón me hace sentir estúpida?- preguntó- 

-Hazlo- insistió- antes de que sea demasiado tarde- 

Se dejó caer sobre las faldas de su madre.  Camille acarició su cabello con delicadeza, con el miedo de que aquel instante maravilloso de total y absoluta complicidad se desvaneciera en el aire, en el tiempo.  Los oscuros rizos eran tan suaves, del mismo modo en el cual, los sentía cuando era un bebé llorón y glotón que solamente se calmaba en los brazos de Jayden. Ahora, en aquel instante, su hija era suya. No tenía que compartirla con la devoción de su padre ni la complicidad de su tía. Ni siquiera con el cariño incondicional de su prima. Suya, únicamente.  

-Salí  huyendo de Inglaterra- confesó- No estoy de vuelta sólo de visita-  

-¿No fue Daniel bueno contigo?- preguntó temiendo conocer la respuesta- 

-Ojalá hubiese sido una mala persona- reconoció Teddy- Todo hubiera sido mucho más fácil y yo me sentiría mejor persona- 

-No le amabas- dijo Camille con total convicción- 

-Yo quise quererle - replicó- Con todo mi corazón-  

-Nadie se merece querer ser querido solamente-  

Y las imágenes de un joven soldado confederado de brillante cabello pelirrojo y ojos inocentes corrió a su mente como un recuerdo doloroso, escapando de sus ataduras. 

-Y si saliste huyendo de Londres y no amas a Daniel... ¿Debo suponer que es Ethan el padre de ese niño?- preguntó Camille con franqueza-  

Teddy se incorporó de golpe, mirando a su madre con los ojos desorbitadamente abiertos.  

-Oh vamos cariño, no soy estúpida- dijo algo ofendida- Algo frívola creen algunos, pero definitivamente sé reconocer los síntomas en tu cuerpo, como supe verlos en el mío propio- 

-¿Qué te hace pensar en Ethan?- le dolía que fuese tan evidente incluso para su madre, que siempre parecía ausente en todo lo que a sus sentimientos se refería-  

-La forma en qué lo miras y sobretodo, la forma en que él te ve a tí- explicó- Se le ilumina el rostro, Teddy, no parece haber nadie más en el mundo- 

-Pues hubo muchas antes de mí- respondió con más rencor del que pretendía- 

-Tienes razón tesoro- dijo Camille- ese muchacho fue poco cuidadoso en lo que a tus sentimientos se refiere. Tienes derecho a estar dolida- 

-Estoy mucho más que dolida, mamá- explotó- Estoy furiosa y me siento humillada-  

-Cualquier sentimiento es compatible con el amor, querida - expuso ella- Incluso el más necio y ruin, los peores horrores de este mundo se han perpetrado en su nombre- 

-¿Me pides que le perdone?-  

-Te pido que seas feliz - respondió- No me importa cómo ni con quién, dejé los juicios y las opiniones preconcebidas, tan lejos como dejé mis sueños y delirios de grandeza .  No voy a juzgarte y mucho menos lo hará tu padre, bien lo sabes-  

-Necesito tiempo- confirmó-  

-Tienes seis meses para aclararte - le recordó su madre- Después ya no dependerá únicamente de ti- 

Seis meses podría ser muy poco tiempo o toda una eternidad, siempre dependiendo del punto de vista de quién aguardaba.  Para Ethan era absolutamente incomprensible y sin embargo para Teddy, no era más que la única opción viable. Quería quererlo con todas sus fuerzas, pero el miedo a una nueva decepción pesaba mucho más y tal y cómo le había dicho su madre, querer querer, únicamente, no era suficiente. 

-Es una auténtica locura - espetó Ethan mientras caminaba de un lado a otro de la sala, como un animal enjaulado a punto de saltar- Muchas líneas ferroviarias todavía siguen inservibles-  

La guerra se había llevado muchas vidas, muchos sueños y demasiadas infraestructuras, pensó Teddy.  

-Viajaré hasta San Antonio y desde allí tomaré una diligencia hasta el rancho de mi abuelo- 

-No voy a permitir que vayas sola- dijo Ethan con vehemencia- 

-Necesito alejarme de ti- le recordó- Si insistes en acompañarme, no regresaré- 

-No me amenaces Teddy- le pidió Ethan- si estoy a punto de aceptar este despropósito es solamente porque quiero recuperar tu amor y tu confianza- 

El amor nunca se había marchado, la confianza ya era otra cosa.  

-Pues entonces, mantente al margen- contestó con sequedad- 

Ethan sacudió la cabeza con exasperación y abarcó con la mirada la sala entera, dónde varios miembros de la familia Deschamps contemplaban la escena.  

-¿Es que nadie en esta familia va a oponerse?- preguntó exasperado- ¿Jayden? ¿Camille?  Por el amor de Dios ! papá!- 

-No pude evitar que se marchara a Inglaterra- alegó Jayden- Y creo sinceramente que lo necesitaba mucho menos que esto- 

Ethan hizo ademán de replicar, pero sintió la mano cálida de Marie en su brazo. Le susurró algo suave al oído, a lo que él respondió entre murmullos;  

-No voy a poder soportarlo- Y salió como alma atormentada que lleva el diablo- 

-Cuánto la ha maltratado el tiempo y sin embargo, qué entera y majestuosa parece - dijo Genevieve frente a la querida y deslucida casa blanca-  

Había insistido en detenerse en la plantación, para observarla de nuevo, antes de su llegada a Baton Rouge. Jared la contemplaba a su lado, menos emocionado tal vez, pues su infancia no estaba ligada a sus encalados muros y sus espléndidos salones, pero embriagado por la inequívoca magia que emanaba de aquel lugar.  Derruido, venido a menos, pero sublimemente encantador.  

-Cuándo éramos niñas, Teddy y yo solíamos imaginar que nuestros pequeños correrían, juntos, por estos mismos jardines, igual que hicimos nosotras-  

Jared sujetó su mano temblorosa;  la voz entrecortada de Gennie denotaba su creciente emoción. 

-Mis hijos no crecerán en esta casa- continuó-  Y es muy posible que no corran por ningún jardín-  

-No hables de ese modo- le pidió Jared apretándola contra su pecho-  

Genevieve se separó ligeramente, para poder seguir mirando su casa, su infancia, su mundo.  

-¿Cuántas noches ha sucedido Jared?- preguntó- Y sin embargo, yo no estoy embarazada-  

-Es pronto- dijo él tratándose de convencer  también- Demasiado pronto-  

Jared y Genevieve llegaron al número 11 de Main Street justo a tiempo de ver a Teddy hacer las maletas. El reencuentro entre ambas fue emotivo, dulce, caótico e incluso algo infantil. 

Teddy no pudo contener su alegría al saber de la boda con Jared y Genevieve ocultó su melancolía ante el embarazo de Teddy, únicamente para mostrarle su rostro más feliz y entusiasmado. Si no podía ser madre, al menos, sería tía.  No era un consuelo, desde luego, pero el dolor parecía mitigarse ante el resplandeciente estado de su prima.  

Aquella noche, reunidos todos por primera vez desde hacía demasiado tiempo, varias cosas eran evidentes a los ojos de aquel que supiera observar con detenimiento;

Jared no podía quitarse los ojos de Noah de encima.  Sentía su mirada acerada, como si de una tela de araña se tratase, envolviéndolo.  No podía discernir si al fin tenía su aprobación o su más absoluto disgusto por la forma en qué se habían desarrollado los acontecimientos con Genevieve.  

Ethan observaba cada uno de los movimientos de Teddy. Con descaro, sin ánimo alguno de ocultar su malestar ante la inminente huida.  Se sentía traicionado por Jayden en su indulgencia y por su padre en su afán de mantenerse al margen.  

Teddy y Gennie se miraban la una a la otra. Compartiendo confidencias, susurros enterrados y sonrisas cómplices. 

Todo parecía tan perfecto y a la vez, tan fugaz.  Como la calma que precede a la tempestad.  

CAPÍTULO 21

“La Tempestad”

-Prométeme que no tendrás a ese niño sin que yo esté contigo- le dijo Genevieve, acariciando con deleite la ligera redondez de su vientre-

-Te lo prometo- respondió Teddy-

De soslayo, Gennie podía ver los opacos ojos de Ethan clavados en ellas e intuyó la envidia que sentiría al ver la naturalidad con la que ella acariciaba el seno dónde crecía su hijo. El hijo de Teddy e Ethan.

Qué fácil hubiera sido todo de no haber estado tan cegada por el orgullo y la estupidez. Si ella misma no se hubiera interpuesto en aquel amor predestinado, tal vez, no estaría despidiendo a su prima adorada en la estación de tren de Nueva Orleans.

-Sé que necesitas poner distancia entre Ethan y tu – dijo- Lo entiendo, yo misma huí de Jared… Pero no tienes por qué marcharte a Texas, Teddy. Ven conmigo, a Philadelphia, a empezar una nueva vida-

-No quiero ser una carga para ti, Gennie-

La muchacha la miró con algo de enfado y sorpresa en el semblante.

-No voy a tolerarte semejante estupidez, Theodora- espetó imitando el tono irritante de Camille-

Ambas se echaron a reir hasta casi las lágrimas.

-Quiero hacer esto por mi misma- explicó Teddy- Estar alejada de todo y de todos y entonces, decidir qué hacer con esto-

Su prima la sujetó por las manos y la estrechó contra su pecho.

-No importa lo lejos que estemos la una de la otra – susurró Teddy- Somos dos partes de un todo, lo sabes-

-Lo sé- admitió Gennie-

El silbido anunció la inminente partida del tren. Los pasajeros se apresuraban a despedirse de sus seres queridos y los revisores instaban los viajeros a ocupar sus asientos en los coches correspondientes.

Tras los diligentes besos y abrazos y las lágrimas mal disimuladas, Teddy se dispuso a subir al tren, pero Ethan la interceptó en su camino, sujetándola por el brazo.

-No te vayas- le pidió- Me marcharé yo-

-¿Y a dónde irás Ethan? Tu familia está aquí-

-A cualquier parte, a cualquier lugar con tal de recuperarte-

Teddy se liberó de su brazo,  manteniendo el contacto de su mano mucho más tiempo del que hubiera deseado.

-Adiós Ethan-

Quiso besarlo. Quiso hacerlo. Cómo si fuera a verlo por última vez. Qué estúpida sensación de abandono la embargaba en el momento de la partida. Tal vez fuera el sonido de las despedidas o los rostros afligidos que le decían adiós, o el sonido de su propio corazón martilleando contra las costillas.

En cualquier caso, corrió hacía su compartimento y se alegró de que este estuviera situado con vistas al andén contrario. No tendría que ver sus rostros queridos una última vez y evitaría así la tentación de bajar corriendo y rendirse a sus brazos y sus promesas de algo mejor.

El traqueteo del tren, ligero al inicio y más intenso después, hasta alcanzar un balanceo reconfortante, la adormiló para hacerla caer en un sueño profundo, dónde llanuras enormes de un dorado intenso se mezclaban con los llantos de un bebé de profundos y cristalinos ojos azules y piel de caramelo.

Ethan se caló el sombrero y cargó un pequeño petate sobre el hombro. 

No había amanecido todavía y las sombras aún se cernían sobre las calles, tenuemente iluminadas por las luces de gas. 

Abrió la puerta con sigilo, pero antes de que pudiera cruzar el umbral, una mano le retuvo el brazo

-¿Dónde crees que vas?- preguntó Jared- 

-¿De veras pensábais que la dejaría marchar sola?- respondió-

-Claro que no - contestó su hermano-  Por eso voy contigo- 

Ethan se zafó de su brazo y empujó a Jared de nuevo hacia el interior.

-Ni lo sueñes- 

Jared cargó a su vez contra  su hermano, pero la constitución más fornida de Ethan siempre tenía las de ganar.

-No me digas lo que debo hacer - se enfurruñó-

-Soy tu hermano mayor- le recordó- Y aunque siempre te he querido a mi lado, esto, tengo que hacerlo por mi mismo-

Jared suspiró.  Hubiera ido con su hermano al fin del mundo, pero su parte más egoísta se alegraba de no abandonar a Gennie  justo ahora que la había recuperado.

-Ten cuidado- le pidió-

-Sólo es un viajecito en tren, hermano - se mofó Ethan- 

-Para nosotros, nunca es sólo un viaje – le recordó- 

Y una amarga sensación recorrió el cuerpo de Jared, mientras la sonrisa de Ethan se despedía de él en la menguante oscuridad de la ciudad que despertaba. 

Los trenes nocturnos que abandonaban las grandes ciudades iban repletos de pasajeros que poco tenía que ver con las bucólicas despedidas que se repetían durante el día.

Ni rastro de familias llorosas, ni amantes prometiéndose amor eterno.  Sólo viajeros solitarios con historias pesadas y dudosas sobre sus espaldas. Ethan tomó el último tren de la madrugada de camino a San Antonio. Exactamente doce horas después de que Teddy se marchara en la misma dirección.

Jayden insistió en salir de paseo aquella tarde.  Camille hubiera preferido cualquier otra cosa excepto exponerse a las miradas curiosas de los vecinos y las preguntas mezquinas sobre las obras de reforma en la plantación. Pero desde hacía mucho tiempo, ella ya no podía negarle nada a su caballero de ojos verdes.

Caminaban pausadamente, en parte por la calma que requería el paseo en sí mismo y en parte para evitar que Jayden se fatigara, pues su recuperación, aunque evidente, era lenta y tediosa.

-Estás inusualmente callada, amor - dijo él mientras contemplaba el semblante meditativo de su esposa- 

-Temo por Teddy- confesó- 

-Ethan cuidará de ella- respondió-

Camille se detuvo y lo escrutó con la mirada. 

-¿Realmente creíste que permitiría que mi niña hiciese ese viaje sola?- contestó Jayden-

Ella no supo si regañarlo por ignorar los deseos de Teddy  o comérselo a besos por tener tan en cuenta los suyos propios.

-Ethan vino a verme - explicó- Estaba hecho una furia y no estaba dispuesto a permitir que ella se marchara. Le sugerí que la acompañara... doce horas más tarde-

-¿Le sugeriste?- enarcó las cejas-

-Prácticamente le compré el billete a San Antonio-

-Bien hecho, Jayden Edwards - rezongó mientras le besaba con delicadeza y deleite en los labios- 

-También sé lo del embarazo- confesó-  Pero me alegro que ella te lo contara primero a tí-

Camille también se alegró. Por primera vez en su vida, su hija había confiado en ella antes que en nadie más.

Genevieve se despertó abrazada a una almohada, en un cama vacía. Era la primera vez en semanas que Jared no amanecía a su lado. Imaginó cuánto tendría que ver la marcha de Teddy con aquella ausencia.

Se vistió con una prenda ligera, pues la primavera ya causaba estragos en Luisiana y después de buscarlo en una casa que despertaba a la actividad, lo encontró en la biblioteca, sentado frente a un libro que no estaba leyendo.

Gennie sustituyó el libro por su propio cuerpo en el regazo de su marido y le acarició el entrecejo fruncido y la mandíbula tensa.

-Ethan se ha marchado- dijo él a modo de explicación - Detrás de Teddy-

-Tú también hubieras ido tras de mí- dijo ella, esperando desesperadamente su confirmación-

-Hasta el fín del mundo- ratificó Jared-

-Pudiste ir con él- repondió aliviada-

-Pude- confirmó- pero no lo hice-

-¿Por mí?- preguntó temiendo ser el motivo del semblante taciturno de Jared-

-Y por él mismo- respondió- Hay cosas a las que un hombre debe enfrentarse sólo. Cosas como el rechazo y la soledad. Lo aprendí mientras yo perseguía a Jordan y a la vez huía de mi mismo-

Gennie besó con delicadeza la barbilla de Jared, en la cual, la sombra de una incipiente barba se dibujaba.

-Todo saldrá bien- le aseguró-

-Eso espero- respondió- pero no solemos tener la suerte de cara, ¿no es cierto?-

Texas,

El viaje en tren resultó mucho más incómodo de lo esperado. No había nada de romántico en viajar con las piernas entumecidas y rodeada de los efluvios de otros cuerpos humanos, aunque estos pudieran pagarse un billete de primera clase.

Las comunicaciones ferroviarias en el Sur, campo de batalla por excelencia de la Guerra Civil, quedaron devastadas y lo que en apenas cinco años quedó destruido, veinte años después parecía no terminar de recomponerse de semejante desolación

Cuando llegaron a la estación central de San Antonio, repleta de vaqueros con anchos sombreros, botas con espuelas y curioso acento, buscó una estafeta de correos, dispuesta, como le había asegurado a su padre en repetidas ocasiones, a enviarle un telegrama a su abuelo, avisándole de su llegada y de la diligencia que pensaba tomar.

Consultó los horarios de los coches de línea y constató que todavía tenía un par de horas antes de la partida, así que divisó una cafetería lo suficientemente refinada cómo para atreverse a pedir un té.

Lo máximo que obtuvo fue un café tan cargado como para que no se le durmieran ni los pies.

Sentía las miradas curiosas centrándose en ella, en su estado y en el hecho de que viajara sola. No era común ver a una dama sin compañía en una estación de tren y mucho menos en una zona que todavía distaba mucho del adelanto y la socialización de las grandes ciudades.

-¿Nadie la acompaña?- preguntó un joven que cargaba sus maletas en la parte alta del coche-

-Viajo sola- constató lo suficientemente alto como para no tener que explicarlo de nuevo-

-Es extraño en una dama, en su estado- dijo refiriéndose al vientre recientemente abultado de Teddy-

-Soy viuda- mintió-

-Lo lamento, señora- se disculpó- no pretendía incomodarla-

Teddy aceptó sus disculpas con una inclinación de cabeza y se acomodó en la cabina, junto a cuatro personas más. 

Los pasajeros sonrieron con la fingida sonrisa con la cual se hace frente  a la incomodidad de un viaje lento y tedioso acompañado de unos completos desconocidos.

Frente a Teddy una mujer de cutis sonrosado, bien estirado por las redondeces de su prominente cuerpo. Prometía ser del tipo de persona que no se guarda nada para ella misma, ni siquiera los comentarios más estúpidos e inapropiados, con una carencia importante de vida interior.

-He escuchado decir que los comanches han atacado varias diligencias- su tono era de profundo desagrado mezclado con la satisfacción de ser la portadora de tan tremendas noticias-

-Esos salvajes pronto caerán bajo el yugo de nuestro ejército- respondió el sacerdote que viajaba a su lado – Y de nuestro Señor- Se atusó el alzacuellos cómo para dar mayor énfasis y notoriedad a sus palabras-

-Arrancan las cabelleras a sus victimas y después las queman vivas- el cuarto pasajero, un hombrecillo con gafas y bigote, que pasaría desapercibido entre un mar de contables de banco, parecía francamente horrorizado ante semejantes prácticas-

Teddy pensó en Chilali, que también fue nativa. No sabía mucho de los comanches y de hecho tampoco de los navajos, pero le costaba imaginarse a la dulce muchacha de lacio cabello negro empuñar un cuchillo para despojar a una victíma de su cuero cabelludo.

Deseó con todas sus fuerzas que cerraran sus bocas y acallaran sus molestas voces, pero la oronda señora que había iniciado la conversación parecía querer llevar la voz cantante. Y así prosiguieron durante un largo rato, hasta que Teddy decidió que no le importase y cerró los ojos, dejando descansar su cabeza junto a la ventanilla y entregándose a una reconfortante duermevela, más propia de su embarazo que de un deseo real por dormir.

Ethan llegó a la central de San Antonio, cansado y ansioso.  Buscó con apremio la oficina dónde podía contratar la diligencia.  Quería seguir a Teddy lo antes posible. Nunca antes le había parecido tan estúpida la idea de darle un margen de doce horas. A fin de cuentas, acabarían encontrándose de todas, todas. Iría a buscarla al rancho Edwards y entonces, ¿Qué pasaría?  Quería averiguarlo cuanto antes y aún así,  tendría que esperar todavía varias horas hasta tomar el próximo coche de línea. No había una taberna cerca y tampoco quería ahogar  su ansiedad en bourbon, por mucho que le apeteciera. Necesitaba tener la mente lo suficientemente despejada si tenía que enfrentarse a la ira de Teddy. Dios! cuánto la quería, cuánto la deseaba, cuánto quería ser el padre de ese hijo. Más que cualquier cosa otra cosa en el mundo. Lo juraba. Sólo tenía que hacérselo saber a ella. Pero era tan testaruda como azules eran sus ojos.  Todos los Deschamps compartían ese maldito color, pero la mirada de Teddy era la más hermosa de todas.

En eso estaba, perdido en la dulce sensación de imaginarse besando su cuello, embebiéndose de su olor, cuando las nefastas noticias y la agitación de la gente le golpearon directamente en el rostro, arrancándole de su ensoñación, como si de un puñetazo se tratase.

-Han atacado la diligencia – gritaba el hombrecillo de cabello amarillento que entró agitado en la oficina-

-¿De qué demonios hablas?- preguntó el recepcionista que de repente, dejó de apuntar números en su pulcra libreta rayada-

-Los indios- explicó- comanches. Dicen que nadie ha sobrevivido-

Ethan sintió como el estómago se le volvía del revés y le faltaba el aire en los pulmones. Desquiciado, tomó al recepcionista por las solapas de su chaqueta y le gritó;

-La lista de pasajeros- bramó- necesitó ver la lista de pasajeros-

El hombre, alterado y asustado, accedió de buen grado a darle lo que pedía y le cedió una lista con todos los nombres de los viajeros. Como un loco, busco el nombre de Teddy Edwards entre todos ellos.  Rogó en silencio, suplicó, que ella no hubiera tomado aquel maldito coche. Pero su cuidada caligrafía rubricaba al final de la hoja, como comprobante del pago por el trayecto-

-La mujer que busco tomó la última diligencia que salió de esta estación. ¿Cuál ha sido atacada?-

-Esta misma, señor- dijo el hombrecillo portador de la noticia- Lo lamento- Y señaló el número del coche,  en el cual ella había partido horas antes-

Ethan se llevó las manos al rostro y se hubiera arrancado la piel allí mismamente si con ello hubiera podido devolverla a sus brazos. Pero Teddy no estaba muerta, no podía estarlo… Si ella había dejado de existir, él lo sabría ¿no?  Su corazón no latiría de aquel modo furioso, encendido, inundado por la rabia. Su corazón estaría muerto.

Pagó una fortuna por dos caballos y pese a las advertencias y los malos augurios de los supuestos testigos, partió hacia el lugar dónde supuestamente no encontraría nada, absolutamente nada más que la desolación y el infierno.

Cabalgó como un loco,  espoleado por el terror, sin descansar y llevando a los animales casi al límite. Cuando uno de ellos empezó a jadear agonizante, ya casi había llegado a su destino.

Y cuando lo hizo, el espectáculo era sin duda, dantesco. Ni el miedo de las últimas horas podrían haberlo preparado para algo así.

Las autoridades locales rodeaban el macabro hallazgo de un coche en llamas y varios cadáveres desfigurados, dispuestos en círculo. Estaban cubiertos por sábanas blancas, para evitar la repugnancia en los ojos del que miraba. Olía a humo, a carne quemada y a sangre. No había vivido la guerra, pero de los relatos de su padre, extraía que un campo de batalla podría oler de idéntico modo. El olor de la muerte.

Sorteó a varios hombres, hasta que uno de ellos, con una estrella reluciente en el pecho le cerró el paso.

-No es agradable de ver, amigo- le dijo en tono condescenciente pero seco- Lárguese de aquí-

-Mi mujer- dijo Ethan apretando los dientes- Mi esposa viajaba en esta diligencia-

-Hay muchos cadáveres- dijo el hombre a modo de advertencia- Y ningún superviviente-

-Necesito verlo- pidió- necesito verlo con mis propios ojos. Estaba embarazada…- y la voz se le quebró en ese último punto-

El alguacil pareció ablandarse y sacudiendo la cabeza, se apartó para que Ethan pudiera cerciorarse de que ella estaba bajo aquellos trapos teñidos de muerte.

Uno por uno, destapó los cadáveres. Tenían la cabeza ensangrentada y dónde antes debería haber una mata de cabello, solamente se vislumbraba un amasijo de carne negruzca y mal oliente. Contuvo las náuseas cada vez que los miraba y a pesar de la terrible visión, no podía sino alegrarse cada vez que descubría que ninguno de ellos era Teddy. Y ninguno lo fue.  El amor de su vida no estaba entre los muertos, pero la alegría duró justo el tiempo que tardó en comprender que si bien no estaba muerta, estaba desaparecida y por tanto su destino parecía a punto de sellarse. ¿Dónde demonios se la habían llevado?

-No es ninguno de ellos- espetó- Mi esposa no ha muerto en el ataque-

-Tal vez no viajara en esta diligencia- propuso el alguacil-

-Estoy seguro de que viajaba aquí- reiteró mientras sus ojos se centraban en el sombrero de seda violeta que, sucio y destripado, se mecía juntó a los restos calcinados del ataque- Esto es suyo-

-Una dama joven y embarazada- dijo el hombre- Es posible que pretendan venderla o bien casarla con uno de los guerreros de la tribu. En cualquier caso, caballero, más le valdría haberla encontrado bajo una de esas sábanas-

Ethan se volvió, furioso, sujetándolo por el cuello.

-No sea necio- bramó- La encontraré.

-Es de alabar su vehemencia- replicó soltándose y apartándose del joven marido enloquecido- pero son decenas de tribus. Conocen el terreno y se mueven como fantasmas en la sombra.  Esa búsqueda puede durar toda la vida-

-Sin ella no tengo vida- respondió mientras apretaba el sombrero contra su pecho y las lágrimas enfurecidas le resbalaban por las doradas mejillas-

CAPÍTULO 22

“Sombras que se esconden en la oscuridad”

Teddy despertó con un terrible dolor de cabeza y el olor de la carne chamuscada en su nariz.  Por instinto, se llevó las manos a su hueso occipital para descubir que aquella era la fuente del lacerante dolor que sentía y de la sangre que manchaba sus dedos.

Estaba herida, eso lo sabía. Pero no podía recordar nada más. Sólo gritos, alaridos de terror, los cascos incesantes y atronadores de cientos de caballos y los brazos fuertes y oscuros arrastrándola. Pero todo se desdibujaba sin contornos, sin trazos claros, como un enorme borrón en su memoria. Pero tenía miedo y eso sí lo recordaba. Recordaba el pavor y el desconcierto. Intentó incoporarse, pero a punto estuvo de caer de bruces sobre su incipiente vientre. Los pies estaban sujetos por cuerdas bien apretadas. Echando un vistazo a su alrededor sólo podía distinguir sombras entre la oscuridad y un leve rayo de luz filtrándose desde algún lugar del exterior.  Estaba sola en esa especie de habitación hecha de tela, eso también lo sabía. 

Agitó los pies, frotándolos, uno contra el otro, tratando, en vano, de deshacer las ataduras. A cambio, solamente obtuvo una dolorosa quemadura en sus tobillos desnudos.

Sollozando, se aovilló sobre si misma, luchando por encontrar en los maltrechos recuerdos de su cabeza, cómo sonaba su propio nombre.

Ethan vació el resto de la botella de bourbon en la jofaina de su habitación de hotel.  Hubiera querido lanzarse a la deriva en el mismo momento en el cual halló el sombrero de Teddy, pero el viejo alguacil lo disuadió con más razón que certeza.  Había varias cosas que debía hacer primero;  Informar a los Edwards de que esa diligencia jamás llegaría, aunque era más que probable que las noticias hubieran volado hasta el rancho del padre de Jayden.  Lidiar con el dolor y el desespero de los suyos en La Grande Dame y sobre todo y por encima de todo, arrancarse  esa maldita sensación de impotencia, de inutilidad y de no saber qué hacer.  Tenía que alejar todo lo que lo partía por dentro, para encontrar el modo de hallarla.  No habría otro destino en su vida.

Garabateó un telegrama con la menor carga emocional posible y lo franqueó con destino Luisiana antes de encaminarse hacia el rancho Edwards.

No fué fácil llegar hasta allí, luchando en todo momento contra el deseo imperioso de lanzarse a una búsqueda desesperada y sin control.

Cuando divisó los aledaños del rancho y la quietud que allí se respiraba, imaginó lo fácil que sería romper esa calma en cuanto pronunciara las palabras.

Avanzó con el cuerpo destrozado y la mente fuera de sus cabales. El viejo Edwards salió a recibirlo y algo en la inquietud de su rostro le hizo pensar que era capaz de leerle el pensamiento. Ojalá lo hiciera y no tuviera que explicarlo, pues exponer en palabras lo que había visto, dolía diez veces más.

-Saldremos en su busca ahora mismo - bramó Jordan completamente desquiciado tras escuchar el relato de Ethan-

Carrie lo sujetó por lo hombros, tratando en vano de sosegarlo;

-Si fuera tan fácil, ¿no crees que Ethan ya estaría tras su rastro?- su practicidad chocaba con el desespero del joven-

Ethan la miró abatido, dándole la razón sin apenas musitar una palabra.

-Mi nieta esta a merced de esos salvajes- repetía el padre de Jayden, incapaz de asimilar la situación- Podría incluso estar muerta... ¿Qué voy a decirle a mi hijo?-

-Le diremos que vamos a recuperarla- respondió Ethan, que pareció regresar de dónde fuera que su corazón se había quedado atrapado- Porque no pienso descansar hasta encontrarla-

-Bien- ratificó Jordan- ninguno descansaremos-

-Tal vez sea el momento de volver a ver a mi hermano – susurró Chase  tan bajo que tal vez solamente lo dijera para él mismo.-

Carrie cerró los ojos como si con ese gesto, todo su dolor pudiera desaparecer, o hacerse más pequeño. Pero ni lo uno, ni lo otro.  ¿De verdad su felicidad podía ser tan efímera?  ¿Realmente sólo había podido disfrutar de Jordan aquellos días que parecían escurrírsele entre los dedos?.

Pero no podía negarse, montar en cólera o revelar cuánto le dolía.  Sabía que era algo que Jordan tenía que hacer. Desde el primer momento, él siempre vio a Teddy cómo la hermana que nunca tuvo y a la que hubiera querido cuidar y proteger. La muchacha lo acogió con cariño y sin contemplaciones, sin preguntas ni peros.  Necesitaba encontrarla o al menos, dejarse la piel en el intento.

-Te prepararé algo de ropa y varias latas de comida - dijo al fín, tragándose el miedo y la pena-

Jordan la alcanzó justo cuando ella cruzaba el umbral de la cocina. La sujetó con firmeza por el brazo, como aferrándola por última vez.

-Es algo que tengo que hacer - se justificó-

-Lo sé- respondió Carrie-

-Pero eso no significa que no te quiera más que a nada en el mundo y que no desee otra cosa que estar a tu lado-

-Eso también lo sé- reconoció ella-

Y Jordan se sintió absolutamente sobrepasado por la mirada de esos impresionantes ojos color turquesa.

Las horas anteriores a la partida fueron frenéticas y descontroladas.  Sin apenas tiempo para las despedidas que se quedaban atascadas en la garganta y para todas las caricias que se hubieran quedido dar y para las que la piel no alcanzaba.  Ethan no pegó ojo en toda la noche, con la mirada fija en el horizonte, cómo si en las sombras pudiera discernir los relieves de las figuras que se habían llevado a su Teddy.  Suya.  Nunca la sintió tan cerca y tan lejos a la vez. 

Jordan apenas se separó de su hija, aferrándose a la mano de Carrie, grabando en su memoria el relieve del dorso y la palma, para regresar allí en sus momentos de soledad.

Partirían al despuntar el alba, los dos juntos, a pesar de las reticencias de Ethan a involucrar a alguien más en una búsqueda que podría durar toda una vida.

Y precisamente esa necesidad de mantener la felicidad ajena, le llevó a marcharse sin que ni siquiera Jared supiera del rapto de su prima.

Montaría en cólera, se lo reprocharía, pero al final terminaría perdonando y entendiendo que con una vida desgastada, era más que suficiente.

Chase tendría la difícil misión de llegar a Luisiana con la cruel verdad.

Una realidad que Ethan había adelantado por telegrama, pero que tendría que ser narrada por los labios de un fantasma, pues para Jayden, su hermano era una sombra del pasado, al que nunca llegó a conocer realmente.

Y cuando el sol empezaba a bañar las grandes llanuras, y la negrura azul del cielo se partió en naranjas y rosados, Ethan y Jordan iniciaron la búsqueda.

El terror iba mucho más allá del dolor físico.  La sensación de pavor era tan lacerante que le atrofiaba hasta los músculos.  Todavía llevaba puesto el vestido de seda violeta, ahora poco más que un harapo sucio y ennegrecido por el humo.

Descalza y con el pelo enmarañado se sentía observada por multitud de ojos acechantes y hostiles que repasaban su cuerpo de arriba abajo,  hablando  entre ellos en un idioma que desconocía y que le ponía los pelos de punta.

Mirando sus pieles, de un fascinante color arcilla, comprendió sin dudas posibles, por qué los denominaban "pieles rojas". Unos jóvenes y musculosos y los otros ancianos y venerados, con el rostro surcado de arrugas tan profundas como los cañones de las montañas que los rodeaban.

La espectacular cabellera de plumas del que parecía ser el jefe, brillaba bajo el sol inclemente y Teddy tembló, aterida de frío ante su mirada, a pesar de estar a más de cuarenta grados en pleno desierto.

Una colección de cabellos de todos los colores y formas decoraba una especie de pendón. Se le revolvió el estómago y pensó que vomitaría allí mismo imaginando el origen y la procedencia de los mismos. 

Al incorporarse, después de las náuseas, vio algo que hasta el momento no había podido apreciar, absolutamente absorta como estaba en los ojos y los cuerpos de los comanches.  Había más mujeres en aquella especie de exposición. Todas blancas, todas aterradas, todas jóvenes.  Una de ellas, de un aguerrido cabello rizado y oscuro, parecía mucho más entera que el resto.

-¿Qué pasará con nosotras?- se atrevió a preguntar Teddy lo suficientemente alto como para que la escuchara entre los gritos y los sollozos-

-Las que sirvan se convertirán en esposas de sus guerreros y al resto las venderán como esclavas a otra tribu -

-¿Otra tribu?- preguntó desconcertada-

-Intentarán sacar beneficio de nuestra inutilidad-

Teddy no imaginaba si era peor ser esposa o esclava. Cualquiera de las dos opciones le retorcía el corazón.

-Ya sucedió antes en otros ranchos- continuó la morena- Por eso no lloro ni grito, no tiene sentido. Conozco mi destino-

-Es terrible - musitó mientras se acariciaba el vientre-

-Tú serás vendida- le aclaró- ningún guerrero querrá casarse con una mujer embarazada de otro hombre-

Embarazada de otro hombre.  Una nube negra se cernió sobre su cerebro, como si alguien hubiera soplado una vela en su mente, dejándolo todo a oscuras.

-¿Cuál es tu nombre muchacha?-

Teddy se quedó sin aire en los pulmones y notó cómo el corazón se le aceleraba en el pecho. No podía respirar y escuchaba el martilleo en las sienes.

-No lo sé- acertó a decir- No lo recuerdo-

-Mejor para ti chica - contestó la del pelo rizado- No podrás añorar lo que no conoces-

Y una mano enorme estrellándose contra su mejilla y haciéndola tambalear dio por zanjada la conversación entre las dos prisioneras.

Aquella mañana el cielo era menos azul, el Misisipi corría menos claro y los pájaros habían enmudecido, guardando el luto y el dolor de Camille. Había necesitado que Jayden le leyera tres veces el maldito telegrama de Ethan para asimilar, que no entender, que su hija adorada estaba desaparecida, tal vez para no regresar.

Ciertos dolores en el mundo son tan difíciles de explicar que sólo sentirlos en la propia carne los hace reales. No podía entonces compartir su dolor con nadie, porque no era capaz de expresarlo con palabras.

Recordaba la ausencia de Jayden, la separación, la incertidumbre del no saber.  Pero era más joven y su corazón parecía más dispuesto a aguantarlo todo. Ahora, en las lindes de la madurez, no podía ni quería soportar ese dolor.  Perder a Teddy era perderse a ella misma, definitivamente.  Una hija dolía más que nada en el mundo.

Ni las palabras  de Kendall y Marie ni los improperios enloquecidos de Jared, ni siquiera el consuelo de los brazos de su esposo.

Nada, nada en absoluto. Camille necesitaba la soledad más que nada en ese momento. La soledad del llanto y el desamparo.

Pero entonces, un carruaje se detuvo en la puerta de la casa de Main Street, dando paso a un hombre que parecía el propio Jayden si el tiempo lo hubiera tratado bastante peor.

Camille no había conocido a Chase más que por los recuerdos de su marido, pero si aquel fantasma no era su cuñado que alguien se atreviera a llevarle la contraria en aquel momento.

Avanzó hasta ella y se detuvo para observar su rostro lloroso y demacrado.

-Vengo a ver a mi hermano- pidió-

-Hace años que Jayden no te espera- espetó con todo el rencor y la mordacidad que encontró en su rabia-

-Tienes razón- reconoció- Yo tampoco esperaba volver a verlo, no de este modo-

Camille se hizo a un lado y le permitió pasar.  Ni siquiera le acompañaría hasta la puerta. Sus obligaciones como anfitriona quedaban ampliamente eclipsadas por su pérdida como madre. Continuó con las lágrimas arrasándole las mejillas mientras los ojos se posaban en el jardín trasero de la casa, único testigo de su última conversación con su hija.

Camille estaba en lo cierto.  Jayden nunca pensó que vería de nuevo a Chase y si alguna vez lo había deseado, ahora, en aquel preciso momento cualquier emoción que debiera sentir, buena o mala, quedaba claramente reducida tras lo terrible de los acontecimientos.

Tantos años manteniendo vivo el recuerdo de su hermano en la mente, le habían jugado una mala pasada. Ni de lejos, el hombre que tenía frente a él, era el joven que recordaba. Con la sonrisa bailándole en los labios y el ímpetu por bandera.  Tampoco él mismo era el joven cadete graduado en West Point. La guerra y la vida se habían cobrado sus deudas, dejando muescas en su alma y en su cuerpo.

Hubiera querido abrazarlo, pero no lo sentía.  Lo último que tenía de él era la carta que Jordan había guardado como su propio mantra. Antes y después de eso, no hubo nada. Ni siquiera el verlo resucitar de entre los muertos podría compensar la sensación de vacío que se propagaba por su alma, como un incendio imposible de extinguir.

-Siéntate hermano- le dijo Jayden finalmente-

Chase pareció soltar la respiración contenida y tras una taza de té y ante la atenta mirada del resto de la familia, excepto Camille, relató todo cuánto sabía por labios de Ethan

-Maldito sea- espetó Jared al enterarse de la búsqueda en la que su hermano y Jordan se habían enzarzado- Debió esperarme, debía saber que yo lo acompañaría-

-Vaya si lo sabía- intervino su madre-  Por eso no te dijo nada.  Tu hermano quiere tu felicidad-

-Y yo quiero encontrar a Teddy- respondió con dureza- No sólo él la quiere.  ¿O es que acaso la ama más que su padre o su propia madre?-

-Tu hermano está cegado por el dolor- le recordó Julian- No seas injusto con él-

-Maldito sea Ethan- repitió- si le pasa algo a ella... si le pasa algo a él.... No se lo perdonaré nunca-

Jared corrió escaleras arriba como alma que lleva el diablo y Gennie corrió tras él.

-No quiero perder a Teddy- dijo Jared cuando escuchó los pasos de Genevieve tras los suyos en la habitación- Pero si le pasa algo a Ethan, no podré vivir con ello, es así de simple-

-No los perderás a ninguno de los dos. Teddy está viva.  Lo siento aquí dentro-  le aseguró tocándose el centro del pecho- Y en cuanto a Ethan, sabe cuidarse muy bien. Es el mayor de los dos ¿recuerdas?-

-Mi hermano es un bruto, pero le puede el corazón- respondió- Yo soy el mordaz, el irónico. Ethan es el bueno, no se merece todo esto-

Gennie atrapó su rostro entre sus manos e hizo que la mirara directamente.

-Ni se te ocurra pensar que lo merecías tú mas- le reprendió- Eres lo mejor de mi vida, sin excepciones y no voy a permitir que cargues con una culpa que no mereces-

-Ni te imaginas cuánto te quiero.  ¿Cómo diablos puedo tener tanta suerte?- se preguntó Jared con una media sonrisa melancólica-

-Sé cuánto me quieres - respondió ella-  del mismo modo que también sé que irás tras ellos, no espero menos de ti-

Jared expiró sonoramente.  Iría tras Ethan y Jordan.  Iría tras Teddy.  No tenía otra opción posible.

Y entonces ¿qué?-  preguntó Jayden-  ¿Esperas regresar y que todo se olvide?-

-No puedo cambiar el pasado - contestó Chase- pero déjame intentar mejorar el futuro-

-¿El futuro?- la voz de Jayden sonaba lastimosa, carente de esperanza- El futuro se dibuja muy aciago, hermano-

-Ethan y Jordan la encontrarán- respondió-  tendrías que haber visto la mirada de ese muchacho.  No hará otra cosa en toda su vida-

-No dudo de la tenacidad de Ethan, pero hay cosas contra las que no puedes luchar-

-Y lo dice un superviviente de la guerra - espetó- Nadie mejor que tú conoce la desesperanza y nadie mejor que tú se sobrepuso a ella-

-Soy demasiado viejo para seguir luchando- respondió-  Y nunca conocí un dolor como este-

Sentados frente a frente, parecían el uno el reflejo desgastado del otro.  Chase, con una taza de té entre las manos, luchando contra la imperiosa necesidad de abalanzarse sobre la copa de brandy con la que Jayden jugueteaba, casi sin probar.

Cada uno con sus propios fantasmas y cargas, tan fáciles de materializarse en momentos de infinita tristeza como aquellos. El silencio que precedió a las contundentes palabra de su hermano pequeño, le hirió y le dejó sin argumentos.

En aquel momento entró Noah en el salón.  Su semblante se veía serio y preocupado.  Ni rastro de su sempiterna sonrisa irónica. Parecía más cansado que nunca, aparentando la edad real que tenía.  La desaparición de Teddy había caído como un rayo, fulminando y minando las esperanzas de toda la familia.

Le dolían las muñecas por las ligaduras y sentía los pies en carne viva, después de que sus destrozados zapatos hubieran pasado de mano en mano entre las mujeres de la tribu y otorgados a la mejor postora.  Después de la subasta pública a la cual fueron sometidas las cautivas, sólo unas cuántas fueron descartadas, entre ellas la misma Teddy, como esposas de los guerreros comanches. 

La morena de pelo rizado y carácter aguerrido se había quedado allí, esperando un destino más tétrico y desalentador, pero más certero que el suyo propio.  Sólo una mirada de despedida en la cual vislumbrar, el miedo y la parsimonia de la resignación.

Un grupo menos numeroso partió con lo que quedaba, física y mentalmente, de las prisioneras, dispuestos a intercambiar el botín por armas, telas y diversos productos.

Seguía con el inmenso hueco oscuro en su memoria, incapaz de recordar los acontecimientos anteriores a su espantoso despertar en aquella tienda que olía a animal muerto.

A ratos caminaba y a ratos, cuando caía absolutamente desfallecida, tenían la deferencia de subirla en un caballo, para permitir que recobrara fuerzas y continuara con su camino de agonía.

Al fin, cuando pensó que los músculos se desharían hasta separarse de la propia carne, la comitiva del terror se detuvo en seco. 

Un tumulto de polvo se materializó a su alrededor.  Aullidos de guerra guturales, sonidos de cascos de caballos estrellándose contra el suelo rojizo y el avance frenético pero perfectamente acompasado de una nube azul, orquestada por el clamor de una corneta, que al grito del Séptimo de Caballería se lanzaba en avalancha sobre los comanches, esta vez en inferioridad de condiciones.

No supo si reír o llorar de puro alivio cuando un rostro pálido, de ojos suaves  y semblante sereno, vestido con uniforme azul, la apretó fuertemente contra su pecho, susurrándole, en mitad del infierno de flechas y disparos, "tranquila, ya estás a salvo" 

Jared se unió al grupo tres semanas después del rapto.  Con los víveres en escasez, Ethan y Jordan se vieron obligados a regresar al punto de partida en el rancho Edwards, lugar dónde se aprovisionaron y encontraron al tercer jinete dispuesto a unirse a su búsqueda desesperada. 

Tras el rapapolvo inicial de Ethan, este no pudo sino alegrarse de reencontrarse con su hermano y contar con él, tal y como siempre había sido, incluso en sus momentos más oscuros. 

La contratación del rastreador indio no había dado sus frutos y tras días y noches eternos buscando a la tribu que se había llevado a Teddy, continuaban sin saber su paradero.

Se habían cruzado con testigos y comerciantes que aseguraban haber visto a la joven secuestrada junto con otras muchachas, todas ellas blancas, todas ellas vivas y al parecer, en buen estado de salud.

Aquellas míseras palabras, aquellas migajas de información, habían servido para que la llama de la esperanza de Ethan no se apagara en mitad del desaliento en qué se había convertido su vida, en pos de su hijo y de la mujer quue quería.

Durante el breve periodo de inactividad, aprovechó para escribir a Luisiana, relatándoles lo pocó que sabían, pero asegurándoles que nada le detendría en su afán de devolver a Teddy a casa.

Probablemente no serviría de mucho a Jayden y Camille, destrozados como estaban, y tampoco al resto de los Deschamps, pero necesitaban mantener viva la fe, esa que tanto escaseaba en aquellos tiempos.

Querida familia,

Han pasado tres semanas desde mi último telegrama y desgraciadamente no puedo decir que la tengo en mis brazos y que he sentido su cuerpo, sano y salvo, junto a mi pecho.

No puedo decir que la he encontrado, aunque nos hemos dejado la piel en ello.  Jordan y Jared me dan ánimos cuando me abruma el miedo y la desesperanza y con su optimismo, nos levantamos cada día pensando que será el definitivo.  Que será el día en que volveré a reencontrarme  con esos ojos de cielo.

Nuestro rastreador nativo nos hace seguir buenas pistas, aunque no es fácil continuar el rastro de esos malditos fantasmas....

Algunos comerciantes aseguran haber visto un grupo de comanches, con jóvenes blancas cautivas, atravesando las Grandes Llanuras.  Pero el desierto es enorme y los día eternos... No sabemos cuánta ventaja nos llevan y qué sibilinos y escurridizos son ...  Pero seguimos tras ellos y tarde o temprano, me devolverán a mi mujer, aunque sea lo último que haga en este mundo. 

A partir de este momento, no sé con cuánta frecuencia podré escribiros, ya que con Jared aquí, la idea es hacer la búsqueda mucho más intensiva y espaciar cada vez más el retorno al rancho.  No podemos permitir que se alejen lo suficiente cómo para no encontrarlos más.

Sé que mi dolor no es consuelo para el vuestro y que mi tristeza no lo mitiga. 

Pero no voy a hacer nada más con mi vida, nada más en esta vida, que buscarla.

Siempre vuestro

Ethan Deschamps. 

CAPÍTULO 23

“Dos vidas y una mujer” 

-Han pasado casi tres meses - dijo la mujer- está a punto de dar a luz. Todas las jóvenes han sido devueltas a sus hogares, excepto ella-

Martha Groen era una mujer menuda, de mediana edad, llevaba los cabellos rubios recogidos en un perfecto moño y desplegaba una poderosa mirada en sus ojos claros.

De ascendencia europea, sus abuelos habían llegado con los primeros colonos y posteriormente sus padres se habían establecido en aquellas tierras inhóspitas, pero sumamente hermosas. 

Casada con un oficial del ejército, era feliz en Fort Walter cuidando de su esposo y sobre todo y especialmente, de su hermano pequeño, Eric. 

Ambos se habían quedado huérfanos cuando los indios arrasaron con su rancho y habían jurado permanecer juntos a cualquier precio, de modo que, cuando Eric decidió alistarse, Martha no dudó ni un instante en buscar marido entre los oficiales del fuerte.

-Sigue sin recordar quién es - contestó Eric, con la mirada perdida entre los movimientos de Teddy-

Su cabello moreno y rizado se embebía de todo el sol del desierto, para después motearlo de destellos resplandecientes. Su diminuta y frágil figura se veía aumentada por la inminencia de su embarazo. Algunas veces, su semblante sereno, se contraía, como si sus recuerdos lucharan por salir de dónde quiera que los tuviera encerrados.  Pero tan solo un instante después, volvía a echar la llave y su memoria se cerraba a cal y canto, esperando el detonante, el catalizador que la hiciera volver.  Y eso, parecía no llegar nunca.  Y a pesar de la preocupación de Marta,  Eric no tenía ninguna prisa en hacer regresar esos recuerdos.  Si pudiera, la llamaría Heaven para siempre.  Porque así era su mirada, como el cielo más azul y cristalino que hubiera visto nunca. Cómo la primera vez que la vio, aterrada y sollozante. 

-Tarde o temprano, sus recuerdos volverán - le dijo su hermana-  debes estar preparado y hacer lo que debas hacer- 

Conocía a Martha.  Era una mujer práctica e implacable, que siempre hacía lo que convenía.  Era una superviviente, de eso no había duda, pero Eric continuaba creyendo que la vida merecía algo más que acostarse en una cama caliente con un hombre agradable.

Teddy se giró en aquel mismo momento, cómo si sintiera las miradas clavadas en su espalda. Y sonrió, haciendo que el corazón y el alma de Eric se derritiesen  como si de la cera de una vela se tratase.

Se acercó  y omitiendo la necesidad de rodearla con sus brazos, se situó junto a ella, mirando ambos en la misma dirección, el claro y sempiterno horizonte.

-¿Ha habido suerte hoy?- le preguntó-

Era exactamente la misma pregunta que le hacía todos los días, sin excepción, desde el día que la rescató.

-Sin novedades en el frente, teniente - bromeó-

Eric sonrió y ella pensó que era endiabladamente hermoso, encerrado en su rostro de niño.  

-Tal vez no haya nada más- continuó Teddy-  quizás no haya otra vida que recordar o si la hubo, no mereció la pena-

-¿No te molesta no saber tu propio nombre?-  

-Heaven es bonito- concedió-  Pero me gustaría acordarme de cómo llegó él o ella hasta aquí- Y se acarició el vientre con devoción-

Tres meses.  Tres malditos meses y ni rastro de ella.  Ya nadie recordaba haber visto a una joven blanca y embarazada viajar con una partida de indios comanches. 

Con cada pueblo que visitaban y con cada caravana de comerciantes que se encontraban sin que nadie pudiera reportar alguna novedad sobre su paradero, una muesca más en su alma.

No se dejaría vencer por el desánimo delante de Jared y de Jordan, pues suficientes jornadas llevaban ya acarreadas sobre sus espaldas, pero durante las noches, en la quietud del más absoluto silencio no podía espantar los fantasmas que, danzando alrededor de las hogueras le traían las imágenes más terribles.

La clemencia del otoño, pronto daría paso al invierno y entonces, cuando cayeran las nieves y ya fuera imposible avanzar por los caminos y acampar a la intemperie, no tendrían más remedio que dejar de desoír los consejos de sus familias y regresar a casa.

Jordan y Jared podían, de hecho, les obligaría a  hacerlo, pero él no pensaba regresar sin Teddy y si no la encontraba, entonces, ya no regresaría.

En algún lugar de aquella maldita tierra, su mujer estaba viva y apartada de los suyos. 

¿Habría nacido ya su hijo? ¿Serían sus ojos tan azules como los Teddy?  ¿Pensaría ella tanto como él lo hacía en ella, hasta dolerle el alma de tanto sentir?

El dolor era terriblemente intenso.  Nunca pensó que dar una vida le doliera como si le arrancaran la suya propia. Los huesos parecían abrirse cada vez un poco más, dónde físicamente era casi imposible. Pero lo era, era tan posible cómo que una cabecita preciosa y morena emergió de entre sus piernas. Dónde antes había dolor, ahora sólo hallaba paz y felicidad y una calma tan profunda, tan serena, como nunca antes había sentido.

Martha, junto con otras mujeres, la asistió en el parto, mientras un nervioso e inquieto teniente se paseba arriba y abajo del patio al que había sido confinado, cómo si del padre de la criatura se tratase.

Y desde luego, Eric Groen, no tendría reparos en aceptar gustoso el papel de su vida si ella se lo pidiera.

-Es un niño- le informó su hermana con una sonrisa benévola en el

rostro. Conocía a su hermano mejor que él mismo y no albergaba dudas de los sentimientos del muchacho hacia la joven perdida-

-¿Puedo verlo?- preguntó-

-No creo que la madre ponga reparos- contestó-  pero es mejor que no la molestes demasiado, ha sido realmente agotador-

Eric se asomó tras el umbral de la puerta, con prudencia y algo cohibido también, para descubrir a una Teddy radiante y feliz, acunando a su niño entre los brazos.

-Puedo volver luego- se disculpó- 

-Pasa, por favor- le rogó- Quédate conmigo- 

Y aquella petición le sonó a melodía celestial. Hubiera querido contestarle "para siempre", pero se tragó las declaraciones de amor, que ahora estaban fuera de lugar. Aquel era su momento. Se había convertido en madre y nada ni nadie podía eclipsarlo. 

-Te presento a Max- le dijo con una sonrisa que le ocupaba gran parte de su bonito rostro- Mi niño de la esperanza- 

Y llegaron las primeras nieves y tras los gélidos copos blancos, el esplendor de la primavera. Las cartas se espaciaron en el tiempo hasta casi no escribirlas y cuando el verano regresó de nuevo, ya podía contar doce meses enteros sin ella. Un año desde la desaparición. Teddy podía estar en cualquier parte o simplemente, ya no estar.

Jordan y Jared únicamente regresaron a casa durante los peores meses del invierno, cuando la nieve lo cubría todo y los cascos de los caballos se hundían hasta casi no poder avanzar.  Pero Ethan no se apartó ni un día de los malditos caminos, esperando encontrar lo que ya todos daban por perdido.

Aquella mañana, Jared se incorporó con todos los huesos y músculos de su cuerpo protestando.

-No creo que pueda dormir ni una sola noche más en este maldito suelo - protestó-

Jordan, que también crujía su espalda, se frotó el rostro soñoliento y echó un vistazo a sus alforjas, casi vacías.

-Creo que una cama blanda no es la mayor de nuestras prioridades- espetó-  Hay que reponer provisiones-

Ethan echó un vistazo a su alrededor.  Habían cabalgado el extenso estado de Texas al menos dos veces en un año. Habían cruzado la frontera más meridional de Nuevo Méjico, hasta alcanzar Colorado.  Demasiado lejos del rancho Edwards como para aprovisionarse y después regresar.

-Seguiremos avanzando- sentenció Ethan-  Debería haber algún pueblo cerca-

Jared oteó el horizonte, con la mano cubriéndole los ojos.  Su rostro, castigado por el sol, estaba mucho más oscurecido  de lo habitual, contrastando con la claridad de sus profundos ojos azules.

-No hay nada Ethan- constató- la nada más absoluta en kilómetros a la redonda- 

-Es por eso que lo llaman el salvaje oeste- les recordó Jordan- ni rastro de civilización, muchachos- 

Ethan  bufó, claramente molesto y entonces escucharon el inconfundible retumbar de unos cascos contra la tierra, reseca y caliente.

Intercambiaron sendas miradas y los tres echaron mano a la funda de sus armas, preparados por si el oeste era tan salvaje como lo esperaban.

Sin embargo, un explorador de la caballería, ataviado con su inconfundible uniforme azul de botones dorados y su pañuelo amarillo, redujo la marcha al llegar a su altura.

-¿Todo bien caballeros?- preguntó-  

El aspecto de los tres hombres no distaba mucho de los de cualquier cuatrero que hubiera podido encontrarse, así que mantuvo la posición alerta en todo momento.

-Eso depende oficial- dijo Jared- Estamos en una partida de búsqueda y nos hemos quedado sin provisiones para continuar-

-¿Qué es lo que andan buscando?- preguntó con curiosidad-

-Comanches - respondió Ethan.  Su voz sonó tan agria y hastiada como su corazón-

-Y una mujer- añadió Jordan, matizando las palabras de su compañero- Una joven blanca secuestrada hace algo más de un año-

-Deberían acompañarme- dijo el oficial-

-¿A dónde?- preguntó Ethan desconfiado- 

-A Fort Walter- contestó-

Después de una jornada de viaje, llegaron al fuerte.  Era una vasta extensión de terreno, con viviendas y caballerizas y un edificio central en el cual se reunían los mandos. 

Según les había explicado el hombre, el coronel Eric Groen dirigía el fuerte.  Se había pasado años luchando contra los comanches, desde que mataron a su propia familia.

-Su regimiento ha rescatado a muchos prisioneros de los nativos - explicó-  

-¿Quiere decir que rescataron a mujeres?- preguntó Jared esperanzado-

-Si-ratificó-  las devolvimos a todas a sus hogares-

La esperanza que Ethan no había querido mostrar, se le había caído hasta los pies.

Era extraño encontrar un lugar tan poblado y lleno de vida, en mitad de aquel desierto inhóspito, vasto y descarnado. Los cuatro caballos avanzaron entre chiquillos que correteaban y mujeres que se ocupaban de sus quehaceres diarios. Varios jóvenes soldados saludaron al oficial de manera marcial y observaron curiosos a los recién llegados. 

-Voy a avisar al coronel- les dijo-  Pueden dar de beber a sus caballos en aquel abrevadero y ustedes mismos pueden aguardar en la cantina.  Me parece amigos que necesitan un refrigerio-

- Yo esperaré aquí- respondió Ethan toscamente-

-Como guste- respondió el hombre algo molesto por semejante desplante- 

Jared, mucho más empático que su hermano, se acercó hasta él;

-No se lo tenga en cuenta- se disculpó- el desierto y el camino han diezmado el poco humor que siempre tuvo.  Sin embargo, Jordan y yo aceptaremos gustosos ese trago- 

Cuando el oficial regresó, le acompañaba un hombre bastante más joven, más que el propio Ethan. Tenía el cabello rubio pulcramente peinado y unos bonitos ojos claros, de un color difícil de identificar.  Su uniforme y sus galones de coronel relucían y cuando se plantó frente a Ethan, su porte parecía querer guardar las distancias.

-Bienvenidos a Fort Walter- dijo con soberana educación-  Pueden hacer uso de nuestros servicios todo cuánto deseen. Espero disfruten de nuestra hospitalidad-

-Gracias- respondió Ethan-  Sólo será una noche, no necesitamos descansar más antes de emprender de nuevo nuestro camino-

-Andan tras una partida de comanches- explicó su oficial- 

-Hace tiempo que no tenemos problemas con esos salvajes - respondió-  Pero siempre estamos alerta, no debemos confiarnos-

-Son esquivos- dijo Ethan- como el maldito diablo-

-¿Y por qué exactamente buscan a esos comanches?- preguntó el coronel Groen-

Pero antes de que Ethan pudiera responder, el cielo entero se le vino encima y la tierra se agitó bajo sus pies. Ya no escuchaba a los chiquillos gritar a su alrededor, curiosos ante su presencia. El oficial y el coronel Groen desaparecieron de su vista, de su mente e incluso de su memoria.

No había nada más, absolutamente nada más que ella gritando, gritando su nombre....

Pero antes de que fuera capaz siquiera de respirar, de recuperar el latido errático de su corazón, la dolorosa certeza le golpeó como un puño en mitad del rostro, pues ella, no lo llamaba a él.

-Eric- gritaba Teddy con su voz melodiosa y feliz-  Eric-

El coronel Groen se giró en redondo y cuándo sus ojos la miraron, toda altivez y precaución desparecieron.  Sólo había amor y devoción.

-Se ha puesto de pie- explicó entusiasmada- Max se ha erguido sobre sus piernecitas y se ha puesto en pie- 

Él sonrió y la tomó suavemente de la cintura, para hacerla girar en dirección al desconocido visitante-

-Ruego disculpe a mi esposa- dijo Groen sonriendo- Pero la efusividad de la maternidad la sobrepasan. Nuestro hijo hace sus primeros progresos- 

¿Su esposa? ¿Su hijo?  Ethan sintió toda la sangre martilleándole en las sienes y la rabia consumiéndolo desde dentro, como una pira alimentada por el dolor.

Podría cogerla y besarla y decirle cuánto la quería.  Que durante el último año no había descansado ni una sola noche, que no había destinado ni un solo aliento de su boca a otra cosa que no fuera su búsqueda. Que no tenía ni alma, ni vida ni corazón desde que ella había desaparecido.  Pero ella permanecía impasible, mirándole con sus enormes ojos azules de princesa, aferrada al cuerpo del maldito coronel Groen, cómo si él, simplemente no existiera o jamás hubiera existido.

Jared y Jordan llegaron justo en ese instante, para abalanzarse este último sobre la joven y estrecharla con ternura entre sus brazos. Ella permaneció erguida, completamente apabullada y sin mostrar signo alguno de reconocimiento.  Con educación pero firmeza, Eric Groen apartó a Jordan de su esposa  temblorosa y la resguardó tras su cuerpo.

-¿Teddy?- preguntó Jared estupefacto ante la inusual e inesperada reacción de la joven-

-No nos conoce- respondió Ethan con el dolor quebrándole la voz-  No sabe quiénes somos-

-¿Cómo diablos ha sucedido esto?- preguntó Jared fuera de si- 

Estaban reunidos con el coronel Groen en su despacho.  Visiblemente alterada por el encuentro, Teddy se había retirado a su habitación.

-Nos encontramos con una partida de comanches que viajaban hacia el oeste- explicó-  Con ellos viajaban varias mujeres blancas cautivas.  Las rescatamos y todas fueron devueltas con sus familias-

-Todas excepto ella- aseveró Jordan- 

-No recordaba siquiera su propio nombre- continuó- Durante meses lo intentó cada día, mortificándose por unos recuerdos que se empecinaban en no regresar.  Un día, dejó de torturarse.  Ahora somos felices-

-Es mi mujer- dijo Ethan entre dientes- Y ese niño es mi hijo-

-Eso dice usted- contestó tajante Eric- pero ella no le conoce, no le recuerda en absoluto-

Las palabas del joven coronel cayeron sobre él como un jarro de agua fría. ¿Con qué derecho reclamaba a una mujer y un hijo que no sabían quién era?

Si Teddy no lo recordaba, ¿cómo podía acordarse qué un día lo amó? 

-Llevamos un año tras ella - intervino Jared- No voy a irme sin Teddy-

-Y yo no permitiré que se la lleven a la fuerza- respondió el coronel-  

-¿Y si ella quiere volver con nosotros?- preguntó Jordan esperanzado-

-Si es así, no pondré impedimento alguno - respondió- Pero si de lo contrario, elige permanecer aquí, nada ni nadie me arrebataran a mi mujer y mi hijo-

Y miró a Ethan con la determinación de quién conoce a su rival, un poderoso rival, a vencer.

A solas, en su despacho, percibió la presencia imponente, enorme, de su hermana.

-Sabías que este día podía llegar- le dijo Martha- El día que alguien la reclamaría-

-Hice lo que me dijiste que debía hacer-  respondió- Me casé con ella, fui el padre de su hijo y aún así, es posible que la pierda-

-Te enamoraste, cariño- le dijo con dulzura- en ese momento, te perdiste a ti mismo-

-¿Qué debo hacer Martha?- preguntó-

Su hermana siempre había sido su consejera, su mejor amiga, su segunda madre.

-Debes permitirle escoger- le dijo- Aunque te duela, aunque tome la decisión equivocada-

-Si se marcha, mi vida se irá con ella- respondió ocultando el rostro entre las manos-

-Somos unos supervivientes- le reprendió con sequedad- Y tú eres el coronel de este fuerte, compórtate como tal-

Eric Groen se levantó, dejó el vaso de whisky a medio vaciar y se dirigió a la habitación, dónde su esposa, su preciosa esposa, contemplaba absorta cómo la negrura de la noche parecía estar a punto de engullirlos.

Su perfil era precioso, recortada contra la penumbra que la luz de la luna dejaba tras de sí.

La quería con locura. ¿Cómo podía quererla tanto?

-Aceptaré cualquier decisión que tomes- le dijo acercándose a ella y acariciando la suavidad de sus rizos - aunque eso me duela más que cualquier otra cosa en mi vida- 

Ella se giró y sus ojos iluminaron su rostro.

-Te quiero Eric- le dijo-Eso no cambiará-

Se sentía cómo un auténtico necio aguardando.  Como en un estúpido careo por una res robada, como si de un pasaje bíblico se tratase.  Un juicio justo, un reconocimiento que dictaminara la sentencia.  Jordan y Jared seguían sin entender el motivo por el cual, permitían aquella estúpida comedia. Ella era Teddy, por el amor de Dios. Sólo tenían que devolverla a casa y los recuerdos volverían.

Sólo tenía que ver el rostro de Camille, mirarse en los ojos de Jayden, pasear por la Grande Dame... todo regresaría.

Sin embargo, Ethan permanecía imperturbable, de pie en mitad del patio, mientras Eric Groen y su supuesta esposa avanzaban en su dirección. Buscaba en sus ojos un destello, un leve  reconocimiento de lo que habían sido. Sin embargo, nunca le parecieron tan profundos y distantes como el mar. 

Seguía siendo lo más bonito que vería en toda su vida.   La maternidad había redondeado sus formas y dejado atrás la inocencia de la niñez. Su cabello estaba más largo y se derramaba por su espalda y por sus hombros.  Lucía los vestidos sencillos de la esposa de un militar y aunque parecía perdida, su esencia era la misma.

Era Teddy, "su" Teddy... ¿Cómo no era capaz de reconocerlo?  Hubiera querido arrodillarse delante de ella, gritar a los cuatro vientos, besarla y hacerle el amor...

Sin embargo, allí seguía.  Mudo de la impresión...  Aterrado por el rechazo....  Destrozado por el olvido...

-Sr Deschamps - dijo el coronel Groen solemnemente- Entiendo su desconcierto al creer reconocer en esta mujer a la joven que perdió y qué anda buscando. Hay muchas similitudes que pueden dar lugar a confusión. Y también es cierto que ella no recuerda nada de su vida anterior o al menos, no lo recordaba antes de su llegada aquí-

-Debemos darle la opción- intervino Jordan visiblemente irritado- 

Ethan puso una mano sobre el hombro de su amigo y se adelantó un paso. Miró a Teddy, sólo a ella. No había nadie más en el mundo.

-No me importa quién creas ser, o  el nombre que él te haya dado.  Tu lugar está en mi corazón, en mi alma, en mi sangre. He tardado media vida en darme cuenta de que sin ti no puedo seguir adelante. Eres mi Teddy.  La mujer de mi vida, la madre de mi hijo.  Dime qué me recuerdas - suplicó-  Dime qué sabes mi nombre.-

Teddy tenía la vista clavada en el suelo.  Miró a Eric y al fin lo miró a él.

-Espero que algún día encuentres a la joven que perdiste y que andas buscando, pero esa no soy yo - respondió- 

Ocultó el rostro en el regazo del coronel, que la abrazó con fuerza y la besó en la coronilla.  Su rostro satisfecho y aliviado contrastaba con la expresión de dolor y desaliento en el rostro de Ethan. 

Y fue entonces cuando el temple de Ethan se rompió en mil pedazos. ¿Cómo iba a perderla de aquel modo cuándo la había encontrado de nuevo? Con la mirada completamente desquiciada, la arrancó de los brazos de Eric Groen y la besó como si realmente no fuera a verla nunca más. Su beso fue invasivo, ardiente. Un beso que hablaba de meses de separación y angustia, del dolor más intenso y del terror más nefasto.

Pero también de amor, de pasión, de lo que pudo haber sido y ya nunca sería. 

-Tal vez tú no me recuerdes - le susurró- pero yo te amaré toda mi vida-

Aquella noche, en la soledad de su habitación, frente al espejo, se reconoció a ella misma después de muchos meses. Theodora Edwards, hija de Jayden y Camille.  Criada en su propio paraíso en la tierra.  Recordaba su infancia, su hogar, su mundo pasado.  Lo recordaba absolutamente todo y por supuesto, lo recordaba a él. Desde el mismo momento en qué sus miradas volvieron a encontrarse en aquel patio, Ethan volvió a su mente, a su corazón, a su alma, como un tornado que lo arrasaba todo a su paso.

Lo reconoció al instante, no podía ser de otro modo. 

Aquellos ojos. Aquellos malditos ojos y la forma de mirarla. Se le erizaba la piel bajo la ropa y se le calentaba la sangre.  Y el beso... el endemoniado beso.... Nadie en el mundo la había besado jamás de ese modo. Sólo Ethan Deschamps conseguía dejarla sin respiración.

Pero también amaba a Eric...  de un modo más tranquilo, más dulce, más sereno, más fácil.  Lo amó como su esposo y el padre de su hijo, cuando no se creía nadie más que Heaven Groen. Ethan la consumía dónde Eric sólo la ayudaba a renacer. Les había mentido a todos, a sabiendas del dolor que eso les causaría, pero la herida acabaría cerrando e irremediablemente cicatrizando.  

Todos seguirían adelante con sus vidas y ella viviría sus días al lado de un hombre bueno, que le había dado mucho más de lo que había pedido a cambio. Esa misma noche, Teddy, que ya era capaz de pronunciar su propio nombre, escribió dos cartas que enviaría tiempo después; 

Querida mamá

No espero que entiendas la decisión que he tomado, pero sí las consecuencias que conlleva. 

No dudo que cuando recibas esta carta, Ethan ya habrá regresado de Colorado, con las terribles noticias de que perdí la memoria y que no fui capaz de recuperarla cuando ellos me encontraron.

No es cierto, mamá. Los reconocí a todos, desde el primer momento.  ¿Cómo podría olvidarlos? Especialmente a él. 

Sin embargo, después de tantos meses en la más absoluta oscuridad, acostumbrándome a vivir como otra persona, amando a otro hombre, volver a ver a Ethan fue como elevarme al cielo y hacer desaparecer la tierra bajo mis pies. No puedo volver a eso.  No puedo dejar a Eric.  Y sin embargo sé que nunca jamás en toda mi vida amaré del mismo modo en que lo amo a él. 

Me siento despreciable e injusta, sobretodo al recordar que Jared y Jordan perdieron un año de su vida buscándome. Ojalá pudiera compensarles por toda esa angustia... pero no puedo.  Soy lo suficientemente cobarde como para esconderme de un pasado que regresó tan de repente que me hizo temblar. 

Aquí soy feliz, me siento una mujer completa. Tal vez algún día puedas conocer al pequeño Max, que es un recuerdo latente de cuánto quise a su padre.

Dile a papá que no le olvido. Siempre estaréis en mi corazón. 

Vuestra hija que os quiere,

Teddy

Una lágrima mojó el sobre destinado a Camille Deschamps y sin embargo, cuando tomó la pluma para escribir de nuevo, le temblaron las manos y el aliento se le extinguió en los labios. Hablarle a Ethan, incluso en la distancia, le martilleaba el alma;

Mi querido Ethan, mi amor.

Mentí al decir que no recordaba. Mentí cuando fingí no conocerte.

Todos mis recuerdos volvieron a mi mente, desde el instante mismo en el cual volví a verme reflejada en el azul de tus ojos. 

Eres tú, siempre has sido tú, pero en la elección entre amar con desespero y ser feliz, nuestra historia perdió la partida.

Te he querido, te quiero y te querré como jamás amaré a nadie más.  Pero nuestro amor está condenado. 

Eric Groen se ha convertido en mi esposo, en el motor de mi vida, en mi puerto seguro, en el hombre al que amo, aunque sé que nunca será del mismo modo.

No busco tu perdón, tampoco tu comprensión, pero mereces saber la verdad. 

Sólo te pido a cambio que no vuelvas a buscarme. Continúa adelante con tu vida, sé feliz.

Ethan Deschamps, eres el amor de mi vida y tal vez, algún día, volvamos a encontrarnos.

Que nos quede el destino,

Teddy

CAPÍTULO 24

“Que nos quede el destino”

Después de dejar a Jordan en Texas, se encaminaron de vuelta a Luisiana. Y allí se encontraban ahora, frente a las puertas de La Grande Dame, que lucía tan esplendorosa como en sus mejores tiempos, sin ánimo ni fe para regresar a casa. Jared se moría por volver a sentir a su esposa entre sus brazos. De ese modo, el dolor por el rechazo de Teddy, se veía en parte mitigado. Pero en Ethan, no había nada que amortiguara el golpe, nada que curara la herida. Sólo un enorme vacío, dónde antes recordaba, haber tenido un corazón.

-Hicimos todo cuánto estuvo en nuestra mano- dijo Jared- nadie puede reprocharnos eso- 

-Y sin embargo, siento que me equivoqué en tantas cosas...-  respondió Ethan, completamente abatido- ¿Cómo voy a decirles que ella no volverá? ¿Cómo podrán seguir adelante sabiendo que ella no les recuerda?- 

-Está viva - le recordó Jared- Y parece feliz.  Eso debería ser suficiente-  

-No lo es- contestó- 

-Lo sé, hermano- 

La familia entera salió a recibirles, con la emoción dibujada en sus rostros. Sin embargo, sólo el regreso de los jinetes a casa era motivo de celebración. Julian y Marie recuperaban a sus hijos, Gennie a su esposo. Y sin embargo Jayden y Camille perdían a su hija, tal vez para siempre. 

Seis meses después.

El invierno tocaba a su fin.  Había sido una época dura para los cultivos, mucho más fría de lo habitual en Luisiana. Nevadas inusuales y noches gélidas como el hielo. Los más viejos del lugar, decían no recordar  temperaturas tan frías en años. Sin embargo, poco caso hacía Ethan de las habladurías. Había dedicado su tiempo, desde entonces, al trabajo duro y al ausentismo social. 

Gennie y Jared regresaron a Philadelphia, ella para continuar con sus clases altruistas y él dispuesto a ganarse la vida como empresario en ciernes.  

El resto de la familia optó por quedarse en la casa de Baton Rouge, acostumbrados como estaban a las comodidades de la gran ciudad. 

Sólo Ethan escogió permanecer en la plantación, tan aislado como el mundo le permitía. Y sin embargo, el recuerdo de Teddy diciéndole  adiós, le acompañaba en cada momento de su premeditada soledad. Sabía que ella lo amaba, lo había leído en sus palabras, pero  no lo eligió.  Y eso, era mucho peor que creer que no lo recordaba.  

Mientras tanto, en Colorado, Teddy miraba a su hijo dar sus primeros pasos.  Se erguía en su postura para después caer graciosamente sobre sus posaderas.  Y todo en él le recordaba a Ethan.  Su sonrisa, el color dorado de su piel, sus magníficos ojos. Era un recuerdo latente de cuánto quería a su padre.  

Pensó que su amor por Eric sería suficiente, que conseguiría guardar en un baúl los mismos sentimientos que durante meses se perdieron en la oscuridad. Pero había visto la desesperación en sus ojos, había sentido  la devastación de su corazón, supo  que la había buscado sin descanso durante todo el tiempo que ella misma se había perdido. Podía engañarse tanto como quisiera, pero nunca sería feliz lejos de él. Era tan obvio y sencillo, tan evidente, como respirar. 

La melancolía y la tristeza de su esposa, no habían pasado desapercibidos para el coronel Eric Groen. Su semblante taciturno y su sonrisa forzada se habían ido implantando en su rostro hasta convertirse en un gesto más de sus facciones. En ocasiones la sorprendía con los ojos enrojecidos por el llanto y otras tantas con la mirada perdida en el vacío, como si buscara un horizonte que le quedaba demasiado lejos. Tan lejos como el sur de Luisiana, tan lejos como el corazón de otro hombre. 

Nunca quiso preguntarle la verdad. No necesitaba saberlo, pues el conocimiento no sería más que una constatación de sus peores temores.  Sin embargo no quería ver apagarse entre sus dedos la luz de su vida. No quería condenar lo que más amaba en ese mundo. Si ella  recordaba o no, sólo su esposa lo sabía, pero mirando a Max no cabía duda alguna de quién era su padre.  En sus rasgos hermosos y oscuros, se dibujaba cada vez con más elocuencia el rostro del hombre que había venido en pos de Heaven. ¿Cuál era su verdadero nombre?  Teddy sonaba hermoso y delicado, pero pertenecía a otra mujer que no era la suya. 

Aquella mujer que sollozaba a escondidas por las noches, la que guardaba silencio, la que fingía ser feliz.  Aquella, ya no era su mujer. 

-Lo recuerdas todo ¿verdad?- le preguntó- Lo recuerdas a él- 

Estaban sentados ambos en el porche de su sencilla casa de madera, disfrutando de la bonanza del atardecer primaveral. 

-Dime la verdad - suplicó Eric- 

Teddy tomó aire y cerró los ojos.  La herida se abría tan solo de pensar. 

-Lo recordé- reconoció- desde el primer momento en que lo ví- 

-¿Por qué?- preguntó- 

El dolor se hacía latente en su voz. La incomprensión, el desespero. 

-Porque te quería- respondió- Quería quererte- 

Y al momento, lamentó la forma en qué se había expresado. 

-El amor no consiste en eso, cariño-  le dijo él -  Yo te quiero sin contemplaciones, sin obligaciones. No necesitaba  tu condescendencia, tan sólo la verdad-  

Teddy se arrodilló frente al que todavía era su esposo y le sujetó las manos, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.  

-Tú me salvaste - le dijo- Te vi y me devolviste la esperanza. Quería compensarte por todo eso que me diste- 

-¿Engañándome?- le preguntó- ¿Fingiéndote enamorada de mí?- 

-No fingía - le rebatió-  Te quiero, Eric- 

-Pero no cómo le quieres a él- 

-No puedo querer a nadie cómo le quiero a él- se sinceró-  

Y sus palabas cayeron sobre el joven coronel como si de un centenar de flechas se tratase, hiriéndole en lo más profundo, hasta hacerle sangrar. 

-Entonces, querida mía, deberías volver- 

Y se marchó, dejándola sola con su culpa, su arrepentimiento y su dolor. 

Aquella noche, el coronel no regresó a su lecho conyugal. Teddy, lejos de encontrar alivio, solamente sentía una tristeza infinita por no ser capaz de corresponderle del modo en qué hubiera deseado. De nada servía haber sacrificado sus sentimientos por Ethan.  De nada servía haberle causado aquel dolor, si de todos modos, tampoco podía evitar el sufrimiento de Eric. Era una persona terrible y quererla, sólo hacía infelices a los demás. Cómo lo había sido Daniel anteriormente, cómo lo serían todos los hombres que la habían amado alguna vez. 

Cuando el día despuntó a la mañana siguiente y ante la prolongada ausencia de su esposo, Teddy visitó a su cuñada Martha, en la casa dónde vivía, continua a la suya. 

Halló a la mujer frente a una tetera caliente y un pastel recién horneado.  Martha era la esposa anhelada, ama de casa ideal, solamente el hecho de no poder ser madre enturbiaba la perfección de su vida, dedicada a su esposo y a su adorado hermano pequeño. 

Pensó que, arrebatarle al pequeño Max, sería otro motivo más para desgarrarle el corazón a los Groen.  

-Eric no ha dormido en casa - le dijo a su cuñada-  

Esta  la invitó a entrar y tras el umbral de la puerta divisó la figura inconfundible de su esposo, profundamente dormido, en la pequeña habitación que estaba destinada al hijo que Martha nunca tendría.  Teddy ahogó un gemido de alivio, pero al mirar a los ojos de la mujer, no encontró ningún tipo de recompensa a su preocupación. 

Sus ojos sólo mostraban reproche.  

-Debiste decírselo- dijo Martha mientras servía sendas tazas de té-  

-No quería hacerle daño- respondió Teddy- 

-Pues entonces, deberías ser consecuente con tus decisiones - contestó- Y aceptar las consecuencias hasta el final- 

-¿Me pides que siga a su lado?- preguntó- 

-Te pido que dejes de ser una niña consentida y caprichosa y empieces a comportarte como una mujer- 

Sus palabras la hirieron profundamente.  Eric no había sido un capricho, había sido una decisión tomada desde la ausencia total de sus recuerdos. No conocía otra vida y en aquella que se le presentaba, el joven coronel de ojos claros era la mejor opción.  Lo quería, no había mentido en eso. 

Pero el fantasma de su amor por Ethan no se marcharía nunca, de eso estaba absolutamente convencida. 

-Yo no pedí que me arrancaran de mi vida - se defendió ella- No pedí que me raptaran, me golpearan e hicieran desaparecer mis recuerdos con el terror.  No pedí habitar en el más absoluto desconocimiento y tampoco pedí que Eric se enamorara de mí, del modo en qué lo hizo-  

-Tú sabías que te querría con locura- le reprochó- Y también sabías, cuando volviste a ver al padre de tu hijo, que tú jamás le habías querido del mismo modo- 

-Ojalá no recordara nada, pero lo recuerdo todo -confesó-  Y ya no puedo olvidar-  

-Entonces, haz lo que debas hacer - le dijo- pero no esperes ni mi perdón ni mi comprensión- 

-¿Y Eric?- preguntó mientras contemplaba el semblante hermoso de su flamante esposo. Parecía más joven, incluso indefenso. Pero también sabía que su hermana, lo defendería con uñas y dientes si era necesario- -Déjalo aquí y márchate- contestó- pero hazlo pronto, no te demores ni te recrees en las despedidas- 

-Te aseguro que lo quiero- le dijo Teddy una vez más-

-Y yo te juro que lo quiero más.  Vete y no vuelvas- le pidió- 

Y así lo hizo Teddy, tan sólo tres días después. El tiempo necesario para empaquetar sus  escasas pertenencias y dejarse atrás una parte de su corazón. Aquellos últimos días, Eric escogió no verla y tan sólo el día en que subía al coche que la acompañaría hasta la estación de tren, fuertemente escoltada por los mejores jinetes de Fort Walter, su esposo se permitió mostrarle todo el dolor que sentía. 

Teddy lloró.  Lloró amargamente por aquella vida que le hubiera gustado vivir pero a la que tenía que renunciar por aquella otra de la que no podía huir. ¿Cómo puede una mujer desear vivir dos vidas tan diferentes? 

Sólo Jayden y Camille estaban al tanto del regreso de su hija.  Y ambos la esperarían exultantes y  más felices de lo que recordaban, en la estación de tren de Nueva Orleans. 

La Grande Dame,  Luisiana 

Avanzó despacio por el hermoso camino de robles.  Los recordaba de cuando era niña. Siempre le pareció un lugar maravilloso, encantado, dónde las criaturas del bosque podrían habitar. Aquella casa, aquella magnífica casa, formaba parte de su infancia más querida, de su adolescencia más confusa y sobre todo, era el lugar dónde había conocido al amor de su vida. 

Un amor tan intenso, tan fuerte, que era capaz de regresar incluso de la nada más absoluta. 

Cerró los ojos.  El sol del atardecer le acariciaba los párpados, calentándole  la piel, calentándole el alma. Sonrió recordando la primera vez que había visto a Ethan. Sus ojos increíbles reluciendo en su piel morena y esa maldita sonrisa de niño malo que había puesto su mundo del revés, despertándola de golpe a la madurez.  

Aquel primer beso robado, aquel amor tormentoso, aquella única vez que los había engullido de pasión para despedazarlos después. Todo en su historia de amor había sido intenso, llevado al límite, descarnado. 

Y ahora, todo parecía volver al inicio, pero nada en absoluto sería lo mismo. Continuaban siendo un hombre y una mujer, amándose más de lo que podían soportar, pero ¿compensaría el amor todo el sufrimiento y la desdicha? 

Respiró profundamente y lidió con las mariposas en el estómago y el aliento entrecortado, le pidió calma al latido errático de su desbocado corazón y avanzó hacia el porche de la casa blanca.  

Ethan escuchó el sonido de un coche de caballos aproximarse hasta la entrada principal.  La mayoría de  visitantes ocasionales habían desistido ante su falta de hospitalidad, pero de vez en cuando, algún comerciante descarriado, seguía creyendo que Ethan podría tener algún interés en sus productos. Avanzó a regañadientes hasta la puerta pues nadie más habitaba La Grande Dame, a excepción de los trabajadores del campo, ni siquiera el servicio, que se había trasladado a Baton Rouge con el resto de los Deschamps.  

Masculló un improperio entre dientes y abrió la puerta con demasiado ímpetu, para encontrarse frente a frente con la razón de su existencia.  

Adiós a las mariposas retenidas.  Adiós a intentar controlar el resuello que se le agotaba en el pecho. Adiós a cualquier cosa que hubiera planeado, porque Ethan estaba frente a ella y le dolía el alma de pura felicidad. 

El calor de los pantanos le hacía vestir con una camisa fina de color blanco, abierta hasta la mitad del pecho. Los pantalones de montar se le aferraban a las piernas, endurecidas por las horas pasadas a lomos de su caballo, recorriendo la plantación, comprobando, con fervor, que todo funcionaba según lo previsto.  

Su piel brillaba ligeramente y unas gotas de sudor resbalaban por su frente.  Sus ojos eran más azules que nunca y su piel, más dorada de lo que recordaba. No llevaba sombrero, no era un caballero. Ni falta que le hacía.  

¿Realmente era ella? ¿Podía tener la maldita suerte de encontrarla en el umbral de su puerta o era el calor de los pantanos y la terrible soledad lo que, finalmente lo habían hecho enloquecer? Y si estaba loco, ¿podía sentir del modo en qué lo hacia?  ¿Podría oler el perfume de su piel? ¿Sentir la calidez de su cercanía? ¿Dejarse traspasar por el infinito de su mirada?  

Si estaba loco y esa era su condena... Bendita condena!  Si podía verla siempre de aquel modo, entonces renegaba de su cordura y la entregaba al mejor postor. 

Pero entonces ella habló. Con su voz delicada y suave, algo contenida por la emoción. 

Y supo que no estaba loco, sólo desesperadamente enamorado. 

-Te pedí que no vinieras a buscarme- dijo ella a modo de explicación- Fui mezquina y egoísta.  Te hice daño, me hice daño, herí a todo el mundo.  Pero te recordaba amor mío, te he recordado cada instante desde que volví a verte-  

Ethan no respondió.  Sólo la miraba, cómo si al pronunciar una sola palabra, tal vez equivocada, ella pudiera desaparecer. 

-Dime que me aborreces, que te he herido tanto cómo para no desear verme, que me marche de tu vida- sollozó- pero no me digas que ya no me amas. Puedo con cualquier cosa, excepto con eso- 

Ethan se acercó hasta ella, lo suficiente cómo para respirar su aliento, para humedecerse el rostro con sus lágrimas.  Pegó su frente con la de ella y susurró; 

-Cállate-  

La tomó en brazos, subiéndola a horcajadas sobre su cintura y la besó de un modo que hablaba mucho de separación, de ansiedad, de necesidad y de sufrimiento. Pero también de pasión, de locura, de amor enfermizo y desesperado.  De reencuentro y de promesas para toda la vida. 

Teddy gimió y se dejó invadir por su beso desquiciado, mientras sentía que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho.  Con ella en brazos y sin despegar su boca de la suya, Ethan salvó las distancias hasta su habitación y jadeando, la tumbó sobre su cama. 

Se separó lo justo para contemplarla de nuevo, mientras ella se retorcía angustiada por la distancia repentina entre sus cuerpos. 

-Sólo quiero comprobar que es verdad- dijo con la voz ronca por el deseo- Saber que estás aquí- 

-Estoy aquí- susurró ella- Y es para siempre- 

Él sonrió de medio lado, con el rostro más seductor que adoptaría nunca y se la comió con los ojos, para después dar paso a sus manos sedientas y a su boca famélica. 

Hizo desaparecer la ropa bajo sus dedos hábiles y necesitados y mientras Teddy arqueaba la espalda, buscando el roce ardiente de sus manos, Ethan no podía sino maravillarse de tenerla bajo su cuerpo, de poseerla de nuevo, de saber qué, definitivamente, era suya. 

Enredó los dedos en su larga cabellera oscura y dejó su cuello al descubierto, mientras lamía y disfrutaba de la suavidad de su piel. 

Teddy se agitó, sollozó y reclamó más, hasta que sintió a Ethan, completamente, en su interior. 

Se movieron al compás, encajando unas caderas que habían nacido para estar unidas, para compenetrarse en el amor más salvaje y dedicado que hubieran conocido jamás.  

El jadeo intenso de Ethan en su oído la acompañó hasta el séptimo cielo, hasta que lo sintió convulsionar en su interior y sus propias piernas cedieron a la pasión. 

De un modo u otro, habían encontrado la manera. 

Siempre les había quedado el destino.  

FÍN.

EPÍLOGO

Un cielo encapotado y repleto de nubes oscuras, amenazando tormenta, también se había vestido de luto. 

Ya dijo adiós a sus hermanos queridos tiempo atrás y ahora, la más longeva de la familia Deschamps, se despedía del amor de su vida.

Largos años habían pasado desde la primera vez que lo había visto, desde el momento en que supo que su amor sería para siempre.

Y así había sido, hasta el último suspiro de su vida.

Estaba cansada, todo lo que debía hacer, ya estaba hecho, era una anciana que no añoraba los años de juventud, sólo los rememoraba con deleite. 

Su bellísima hija, ahora una mujer madura, le había dado hermosos nietos que convertidos en hombres fantásticos, se aferraban a su mano, buscando darle un consuelo que no existía.

Julian y Noah se habían ido, no sin antes vivir una hermosa vida plena, no sin antes darle la oportunidad de una gloriosa despedida, en una muerte dulce, que les había regalado ese destino que tanto se empecinó en hacerlos sufrir.

Y ahora, Jayden se reencontraría con ellos.  Volvería a cabalgar al lado de Noah, en ese cielo cristalino como los ojos de su hermano. 

Adiós mi alma, adiós mi vida, adiós mi corazón. 

Después de todo lo acaecido, los años venideros trataron bien a la familia Deschamps. 

Tanto los que escogieron permanecer en Luisiana, como los que regresaron a Philadelphia  o Texas, todos, cumplieron los sueños que una vez tuvieron.

No fue poco el sacrificio en pos de la felicidad y sin embargo, pocos recuerdan una familia tan unida y querida como aquella. No importaba la distancia, no importaba la separación cuando compartían  los veranos en La Grande Dame, como una vez hicieron sus padres, como siempre harían sus hijos, niños de ojos azules, niños de ojos verdes, niñas de brillante melena rubia y de cabello rojizo como el fuego. 

Niños felices, niños nacidos de amores capaces de desafiar al destino.

AGRADECIMIENTOS.

Cuándo terminas una historia, una parte de ti se queda con ella y es difícil encontrar el camino de vuelta.  Gracias a vosotras por empujarme y animarme a seguir escribiendo. Gracias por desear tanto a los personajes y hacer posible este reencuentro.  Gracias a mis almas elegidas por ser tan fuertes, tan capaces, por ese afán de superación en los peores momentos, en los más duros, en los que otros se derrumbarían. Os admiro.

Gracias a la niña de mi vida. Es inmenso sentir un amor así. Gracias por tener tantos pedacitos de mí, sin duda los mejores. Todo lo nuestro lo haces más grande, más bonito, más especial.

Gracias a mi marido. Por ser hielo cuando yo soy fuego, por no entenderme a veces y aún así, quererme. Siempre creo que no puedo estar más enamorada y sin embargo, me despierto queriéndote más.

Gracias a mi familia y amigos, por creer que valgo la pena, por creer que soy buena, por conseguir sacar lo mejor de mi misma, incluso cuando yo no lo encuentro. Os quiero.

Gracias a mis padres. Por hacerme ver grandes películas, por hacerme leer fantásticos libros, por despertar en mí la curiosidad, por hacerme una niña feliz. No puedo devolveros todo ese amor incondicional, pero estoy en ello. Os adoro.

Y a todos aquellos que os atrevisteis a leer la primera historia de una escritora aficionada que no esperaba demasiado de ella misma, tan solo agradar. Gracias a vosotros porque si hoy estamos perdidos entre estas líneas es porque seguís siendo lo suficientemente atrevidos como para dedicarle a mis personajes parte de vuestro tiempo.

GRACIAS.