     Ficha Técnica

P AUTOR/A:                                  Laurie Brown

P TÍTULO ORIGINAL:                What would Jane Austen do?

P TÍTULO EN ESPAÑOL:           ¿Qué haría Jane Austen?

     Argumento

Cuando Elenaor acude para concursar con sus últimos diseños de vestidos de época a la semana de la Regencia en una antigua mansión en Inglaterra, no imagina que a la mañana siguiente a su llegada se despertará dos siglos más tarde... ¡En el año 1814!

Eleanor acepta viajar hasta los tiempos de Jane Austen para evitar un duelo mortal, pero no sabe cómo debe comportarse, qué debe decir, ni lo más importante… Cómo diferenciar un villano de un libertino. El cautivador, díscolo y misterioso Lord Shermont es un reconocido mujeriego, pero… ¿es también un peligroso asesino y espía? Eleanor deberá acercarse mucho a él para descubrirlo.

Aunque afortunadamente, la mismísima Jane Austen entrará en escena, y con sus sabios consejos, la ayudará a desenvolverse entre la alta sociedad y en el resbaladizo terreno de sus propios sentimientos…

     Agradecimientos

Gracias…

A mi familia, vuestra fe incondicional siempre prevalece sobre mis dudas. Sois los mejores.

A Lucienne Diver, Agente Extraordinaria. ¿Hace falta decir algo más?

A mi editora Deb Werksman, por tener razón, incluso si así me hacias trabajar más. Con tu sabiduría hiciste que este libro fuera mejor.

A mi crítica y talentosa compañera Mary Micheff, por todo, desde las ideas hasta la corrección de textos pero, sobre todo, por tu amistad.

A mi fantástica jefa Darly Doyle, por tu comprensión y ánimos.

No podría haberlo hecho sin vosotros.

Y por último, pero no menos importante, a Jane Austen, por proporcionarme tantas horas de placentera lectura y tantos personajes maravillosos. No quería que sus historias acabaran.

A mi marido Brit,

mi heroe en la vida real.

1.

«Sentí la fuerte presencia de espíritus en Twixton Manor Inn.

Se trataba claramente de dos mujeres…

una que no podía marcharse y otra que no quería.»

Crystal Darkhorse, parapsicóloga, en su última guía de viaje

Destinos Encantados II

—¿Qué quiere decir con que no tengo reserva? —Eleanor se esforzó por mantener un tono agradable, a pesar de sentirse física y emocionalmente exhausta—. Por favor, vuelva a comprobarlo. P-O-T-T-I-N-G-E-R.

—Nooooooo —dijo la menuda mujer de pelo gris mientras repasaba el registro de nombres en la pantalla del ordenador. La chapa de plástico indicaba que era la directora, la señora Ruth Simms. Se dio la vuelta y me miró con atención por encima del mostrador—. Lo siento mucho. La Asociación Jane Austen va a celebrar aquí una conferencia, y además es la semana de la Regencia. No tenemos plazas disponibles. —Frunció el ceño—. ¿De qué me suena su nombre?

—Tengo una carta que confirma la reserva —dijo Eleanor. Se agachó para buscar la carta en su bolsa de viaje.

—Ya me acuerdo —dijo la mujer desde el mostrador, con un tono de voz parecido al de un pájaro—. Recibimos varias cajas en las que ponía: Guardar para E. Pottinger.

—Son los trajes para mi seminario de moda del viernes —explicó Eleanor sin dejar de buscar. Menos mal que el envío había llegado a tiempo. Mentalmente tachó otro elemento de la lista de cosas por las que preocuparse.

—Haré que Harry le traiga las cajas.

—¡La tengo! —Eleanor se quedó de pie con la valiosa carta de confirmación de reserva en una mano.

Por desgracia, habían cerrado los postigos de la ventanilla del mostrador de recepción. Miró a su alrededor en busca de un timbre o interruptor y reparó en los cambios realizados desde su última visita dos años atrás. El mostrador había sido construido de nuevo en el marco de la puerta que anteriormente conducía a una estancia muy acogedora conocida como la sala de las damas.

El impresionante vestíbulo, con su escalera en forma de caracol, suelo de mármol y paneles tallados parecía… bueno, un poco menos elegante de lo que recordaba. Una lámpara moderna había sustituido a la araña de cristal original y la armadura que montaba guardia en la puerta de entrada necesitaba que le sacaran brillo. A la izquierda de la entrada había unas puertas de doble hoja que llevaban hasta la sala principal, donde ya había unos cuantos huéspedes. La mayoría iban vestidos con trajes de la época de Jane Austen y llevaban esas estúpidas etiquetas con su nombre.

Una sensación de agotamiento invadió a Eleanor. Después de quince horas de viaje, necesitaba desesperadamente dormir. Golpeó los postigos con los nudillos. Al cabo de unos segundos, volvió a llamar. Una chica joven llena de tatuajes y de piercings acudió a abrir.

—La abuela ha ido a buscar a Harry. Le recomiendo que se siente. —Señaló un banco de madera que tenía aspecto de haberse usado en el pasado como banco de iglesia—. Tardará un poco. Harry está fuera, fumando. —Fingió dar una calada entre los dedos pulgar e índice, dando a entender que se trataba de algo más que de un cigarrillo normal—. O eso o está jugando con esa vieja moto que un tío dejó aquí en vez de pagar la cuenta. En resumen, la abuela tardará en encontrarle, especialmente si la oye aproximarse.

—Tengo mi confirmación de reserva.

La chica cogió el papel con el mismo entusiasmo con el que cogería una multa de tráfico. Tecleó algo en el ordenador y buscó en el anticuado libro de registros.

—Aquí dice que canceló su reserva. ¿Era la suite nupcial? —Alzó la vista. Obviamente, sentía curiosidad.

Eleanor no iba a contarle a una extraña que su prometido la había dejado por una cazatalentos alta, rubia y exuberante que le había prometido convertirle en una estrella de cine.

—Vaya palo —dijo la chica.

Sí, lo había sido. Pero una vez que había dejado de verlo todo de color de rosa, Eleanor se había dado cuenta de que Jason no era el hombre que ella había creído. A pesar de lo duro que había sido, se había convertido en una persona más fuerte que estaba centrada en su carrera. Como no le podían devolver el dinero de las reservas de avión para pasar la luna de miel en Inglaterra, había convertido ese hecho en una oportunidad para hacer negocios. Y para descubrir más cosas sobre el collar.

—Como puedes comprobar en la carta que confirma mi reserva, cambié la habitación doble por una individual hace seis meses.

—Aquí hay algo. Vaya. A la abuela no le va a gustar.

—¿Qué pasa? ¿La has encontrado?

—Anotó su nombre en el registro, pero se olvidó de introducirlo en el ordenador. Su habitación está actualmente ocupada por un tal Coronel Artemis Hoover. Mmm… esto no está bien.

Eleanor sintió un peso en el estómago. ¿Podría haber algo peor que el hecho de que el Coronel Artemis Hoover estuviera en su habitación?

—La abuela me matará —masculló la chica.

—¿Disculpa?

—No es de su incumbencia, pero la letra del registro es mía. Y no es mi primera cagada. La abuela me amenazó con enviarme de vuelta a Pittsburg si no tenía más cuidado.

—Lo siento —dijo Eleanor, ya que no se le ocurría nada más qué decir.

—Lo sentiría si tuviera que vivir con don y doña Perfección. No hay problema. Puedo arreglarlo. Le encontraré habitación en alguna de las otras pensiones. —Mientras iban apareciendo los datos en la pantalla del ordenador, retorcía entre sus dedos el largo mechón de pelo lila que sobresalía de su cresta naranja— Nada. Cero. No hay ni una sola habitación en ningún sitio. Bueno, no voy a volver —dijo en voz baja antes de depositar una llave grande y anticuada sobre el mostrador—. ¿Le asustan los fantasmas?

—¿Qué?

—Que si le asustan los fantasmas.

—No creo en los fantasmas. ¿Por qué me lo preguntas?

—No dejamos que nadie se hospede en la suite de la torre a no ser que lo pida expresamente. Está encantada.

Eleanor sopesó la necesidad que tenía de dormir con la posibilidad de tener que compartir la habitación con Casper.

—Es la solución a nuestros problemas —dijo la chica, con una voz en la que se mezclaban esperanza y desesperación—. Si le dice a la abuela que quería la suite de la torre desde un principio, yo me libro del castigo y usted consigue un sitio en el que quedarse. Las dos salimos ganando.

Eleanor tenía la desagradable sensación de que salía perdiendo. Antes de que su cerebro adormecido fuera capaz de empezar a funcionar, ya había firmado en el registro, le había explicado a la chica que la compañía aérea le enviaría el equipaje perdido en cuanto lo localizaran en Frankfurt o en Viena y había subido las escaleras tras ella.

—Esto, señorita…

—Karen Simms. Pero puede llamarme Spike. —Se tocó el rígido pelo—. Mi madre lo odia —añadió con una sonrisa orgullosa. Sacó un móvil de uno de sus numerosos bolsillos—. Le enviaré un mensaje a Harry para que le suba las cajas. —Cerró la tapa del móvil después de teclear a la velocidad del rayo—. Todo listo.

—Sobre la suite de la torre…

—Le va a encantar. Usted es aficionada a la historia, ¿verdad? Es decir, asumo que lo es porque está aquí para asistir a la convención. Pues bien, esta suite ha sido restaurada completamente. Hay dos dormitorios y una sala de estar con vistas al prado. Que, por cierto, le ofrecí por el mismo precio que el de la habitación individual gracias al descuento que se aplica durante la convención.

—Pero si nunca la ocupa nadie…

—No hay problema. La mantenemos limpia como una patena para que los fantasmas no se enfaden. Al menos eso es lo que dice siempre la abuela.

—Sobre esos fantasmas…

—Deirdre Cracklebury y su hermana pequeña, Mina. Nacieron en la casa solariega y vivieron aquí en tiempos de la Regencia. No estoy muy segura de las fechas exactas, pero puede consultarlo con la abuela si desea saber los detalles. Aquí todo el mundo las llama «las chicas». Algunos miembros del personal y unos cuantos huéspedes aseguran haber experimentado sucesos paranormales, como frío intenso y apariciones nebulosas en el pasillo. Ya sabe, cosas raras de esas. Yo nunca he visto nada.

Spike se apartó para dejar pasar a dos risueñas mujeres. La primera impresión de Eleanor fue que dos muñecas de porcelana habían cobrado vida, pero enseguida centró rápidamente su atención en los exquisitos vestidos, uno de seda rosa oscuro y otro azul intenso. Reparó en el delicado trabajo de artesanía de los vestidos con envidia y anticipación. Si aquella era la calidad que iba a encontrar en la competición, ¿estaba malgastando su tiempo y su dinero en emprender su propio negocio de ropa?

Aún estaba a tiempo de volver a su antiguo trabajo en el estudio de cine. ¿El futuro solo le deparaba togas espartanas y vendajes de momia? Estuvo a punto de darse la vuelta y preguntar a las mujeres sobre sus atuendos, pero vio que Spike había girado a la derecha al final de las escaleras y se había alejado bastante. Se apresuró a alcanzarla.

—Se ha perdido la cena —dijo Spike, recorriendo el pasillo a una velocidad que hacía que las cadenas de sus vaqueros recortados y demasiado grandes sonaran con un tintineo—. Pero si tiene hambre, puedo traerle un sándwich o algo de la cocina.

—No es necesario. Estoy bien. —Se había comido una barrita energética en el taxi que la había traído desde la estación.

—La recepción de bienvenida ya ha comenzado. Los disfraces de época son opcionales, así que si no tiene tiempo de cambiarse no hay problema.

Eleanor ni se molestó en echar un vistazo al arrugado traje de chaqueta y pantalón que había llevado en el viaje.

—Lo único que quiero es una ducha caliente y una cama. —Puede que solo fueran la siete y cuarto hora local, pero apenas había dormido en las últimas veinticuatro horas. Se le nublaba la vista continuamente a causa de la fatiga. Tenía que entrecerrar los ojos para poder enfocar bien.

—Esta suite tiene un cuarto de baño con una enorme y anticuada bañera de patas. No hay ducha. —Spike se detuvo al final del pasillo, que se desviaba a la izquierda, hacia el ala sur. Usó otra de las antiguas llaves de gran tamaño del enorme llavero para abrir la puerta, la cual quedaba resguardada en un ángulo del pasillo.

Eleanor entró en una sala de estar muy elegante, decorada con tonos verdes y dorados y llena de muebles antiguos. Obviamente, se la denominaba la suite de la torre porque justo frente a la puerta había una zona circular con ocho ventanas.

Spike entró tras ella rápidamente.

—Esta es la última habitación de la parte más antigua de la casa. Estas alas fueron añadidas a mediados del siglo XVIII, dándole así a la casa solariega la estructura en forma de U. Le recomiendo el dormitorio de la izquierda. Es más nuevo, por así decirlo. Además, tiene un cuarto de baño.

—Creo que la última vez que estuve aquí me alojé en la parte más nueva de la casa —dijo Eleanor. La habitación donde había dormido era bastante común. No se parecía en nada a esta.

Se dirigió directamente a la habitación de la izquierda. Dentro, una cama con dosel con ropa de cama de un blanco puro hizo que sintiera la tentación de quitarse los zapatos y de subir la tarima de tres escalones para hundirse en el colchón de plumas con su arrugado traje puesto. Aunque gran parte de la estructura era de madera oscura, los delicados toques de azul y blanco evitaban que la habitación resultara tremendamente deprimente.

Spike pasó junto a la cama y se encaminó hacia un armario que había en la pared del fondo.

—El baño en suite fue añadido hace décadas, probablemente cuando acababa de inventarse el sistema de cañerías dentro de las casas, pero está en perfectas condiciones porque apenas se ha utilizado. La entrada tiene su truco. Este armario es en realidad una puerta y el pomo está a un lado. ¿Lo ve? Solo tiene que levantar la roseta para poder abrir el pestillo. —Abrió la puerta del baño y, sin detenerse, giró a la izquierda—. Y aquí está el armario. —Con un movimiento deslizante, abrió una parte del entablado y después la cerró.

Supieron que Harry había llegado al oír que llamaban a la puerta. El rostro del escuálido adolescente aún no había acabado de formarse del todo para compensar el tamaño de las orejas y la nariz, que eran demasiado grandes. Pero era evidente que aún estaba creciendo porque los pantalones le iban más de dos centímetros cortos. A no ser que ese fuera el estilo que se llevara entre los chicos ingleses de su edad. Introdujo con dificultad dos grandes cajas sobre una carretilla. Eleanor le indicó que las dejara en un rincón. Después de mostrar su agradecimiento dando generosas propinas, Eleanor se quedó al fin sola.

Antes de nada, llamó a su padre. Saltó el buzón de voz, lo que probablemente quería decir que estaba comiendo con sus compañeros de golf o con alguna de sus amigas. De acuerdo con sus anticuadas normas, era de mala educación contestar al teléfono cuando se estaba en mitad de una conversación, así que siempre desconectaba el móvil cuando estaba acompañado. Le dejó un mensaje para hacerle saber que había llegado sana y salva y que le llamaría el domingo por la noche, como de costumbre. Metió el teléfono en un bolsillo de su bolsa de viaje y se dirigió al cuarto de baño.

Debido a las crecientes restricciones impuestas por la compañía aérea, había metido los productos de higiene y la bolsa de maquillaje en la maleta, que probablemente se encontraba en esos momentos en Estambul. Afortunadamente, la compañía aérea le había proporcionado a cada pasajero una bolsa hermética que contenía unas zapatillas, un antifaz y, lo mejor de todo, un cepillo de dientes desechable y un minúsculo tubo de pasta de dientes. Había tenido la precaución de quedarse la bolsa extra del asiento contiguo y de meterla en su equipaje de mano. Y ahora era el momento de sacarla.

Después de darse un baño rápido, se prometió a sí misma que se daría otro mucho más largo antes de abandonar la pensión. Esa noche, dormir era la mayor prioridad.

Abrió la más pequeña de las cajas envuelta en una toalla grande y mullida y sacó un camisón de abuela que llegaba hasta el suelo. A pesar de que formaba parte de la presentación de ropa femenina de la época de la Regencia que tenía planeada, le serviría hasta que aparecieran sus maletas.

Al ser una persona a la que le costaba mucho levantarse pronto, Eleanor había adquirido el hábito de prepararse la ropa la noche anterior. Como sabía que dormiría mejor si lo dejaba todo listo, echó un vistazo al programa del seminario y organizó la ropa para el día siguiente: un vestido de muselina blanca con un bordado de hojas verdes y diminutas violetas, ropa interior de la época, medias blancas de seda y zapatos planos hechos de un tejido verde. Añadió también un bolso perlado a juego, tan pequeño que solo contenía lo absolutamente necesario: carné de identidad, tarjeta de crédito, carta de confirmación de reserva, un pañuelo de tela en lugar de los de papel y la gran llave antigua de la suite. A continuación, colgó el resto de los vestidos que había en la caja más grande. Como ya no se sentía con fuerzas para nada más, se subió a la pequeña tarima y se dejó caer en la cama con un suspiro. Se quedó dormida en cuanto su cabeza tocó la almohada.

—¿Quién está en tu cama?

—No tengo ni la más remota idea —contestó Deirdre.

Mina se acercó un poco más para mirarla.

—Se parece a nuestra prima Ellen. Tiene los mismos rizos de color castaño rojizo, la misma forma del rostro y los ojos verdes.

—Tiene los ojos cerrados.

—Reparé en el llamativo color de sus ojos cuando pasamos junto a ella en las escaleras. Y en su sonrisa. Tiene unos dientes estupendos, alineados y…

—Nuestra prima Ellen murió hace casi doscientos años. Esta persona está viva.

Mina se inclinó sobre la figura que había sobre la cama.

—¿Quién eres? —Al no obtener respuesta, utilizó la punta del dedo para dar un golpecito en el brazo a la mujer que estaba durmiendo—. ¿Por qué estás aquí?

—¿No es evidente? —dijo Deirdre—. Es un huésped.

—Casi nunca alojan a los huéspedes en nuestra habitación. ¿Estás segura de que no está muerta?

—Pues claro que estoy segura. En fin, será mejor que la despertemos y que la asustemos —dijo Deirdre.

Mina inclinó la cabeza hacia un lado.

—Tiene un rostro afable. ¿No podríamos dejar que durmiera un poco más?

—Eso es muy fácil de decir para ti. No está en tu cama.

—Me pregunto quién será. Sigo diciendo que se parece a la prima Ellen.

Deirdre sacó la bolsa de viaje de la mujer del cuarto de baño y rebuscó entre sus pertenencias.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Mina, horrorizada.

—Averiguar quién es.

—Era una pregunta retórica. No deberías…

—Se llama Eleanor Pottinger y es de…

—¿De dónde?

—De Los Ángeles, California. Eso está en América.

—Ya lo sé —dijo Mina. Echó un vistazo por encima de su hombro en dirección a la figura dormida—. Debe de estar cansada después de un viaje tan largo.

—Tiene avión-lag— dijo Deirdre mientras seguía inspeccionando la bolsa de Eleanor.

—Se dice jet-lag —le corrigió Mina. Aunque los dos fantasmas trataban de estar al corriente de la actualidad, Mina mostraba más interés por la cultura moderna.

—Escribe un diario —dijo Deirdre mientras se sentaba y abría un libro encuadernado en piel. Escudriñó la pulcra escritura, empezando por la última página para después echar un rápido vistazo al libro de atrás hacia adelante.

—No deberías leerlo.

—¿Por qué no? La gente lee diarios históricos constantemente.

—Eso es diferente. —Mina apretó los labios—. Los diarios históricos permiten conocer más cosas sobre un periodo determinado al exponer los acontecimientos del día a día en un contexto personal.

—Si hubiera sabido que mis palabras iban a ser leídas por alguien más, no habría incluido información personal. Me alegro de que adquiriéramos el hábito de esconder nuestros diarios para que la tía Patience no pudiera leerlos. Y ahora nadie lo hará.

—Eso es exactamente a lo que me refiero —dijo Mina, señalando con un gesto de la cabeza el libro que su hermana tenía en las manos.

Deirdre lo cerró, lo metió de nuevo en la bolsa y dejó la pequeña maleta en el cuarto de baño.

—De todas formas tampoco había gran cosa de interés. Aburridos planes de negocios, la mención de un romance fracasado, pero sin dar detalles interesantes, y un estudio sobre Jane Austen que quería completar.

—¡Ajá! —Mina se dio la vuelta para mirar a Eleanor—. Sabía que tenía alguna razón para viajar sola.

Deirdre hizo un gesto con los dedos para dar el tema por zanjado.

—Todavía hay que solucionar el hecho de que esté refugiada en mi cama.

—Ni que necesitaras dormir—rebatió Mina.

—¿Por qué una extraña te preocupa tanto? —Los ojos de Deirdre se entrecerraron—. ¿Qué es lo que trama esa mente conspiradora tuya?

Mina quería tener en cuenta todas las posibilidades antes de contestar.

—Oh, mira, se está despertando. Rápido, apaga la lámpara.

Eleanor pestañeó unas cuantas veces, confundida mientras recordaba dónde se había quedado dormida. Sus ojos legañosos se negaban a enfocar. La atenuada luz de la luna que se colaba por el grueso cristal de las ventanas le indicaba que se había despertado en mitad de la noche, pero su reloj interno y la vejiga llena insistían en que se levantara de la cama. Pasó las piernas por el borde y se quedó sentada.

Mientras se ponía en pie, recordó haber trepado hasta la cama y se las apañó para poner un pie en el segundo escalón de la tarima. Perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer al suelo, pero lo evitó al estirarse hacia un lado y agarrarse al macizo poste de la cama. El impulso hizo que lo rodeara hasta darse con el pie de la cama, haciéndose daño en el dedo gordo del pie.

—Ay. —El dolor hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Sin dejar de parpadear, cojeó hasta la puerta del baño camuflado de armario y empezó a buscar el tirador a tientas, sin conseguirlo.

—Maldición —masculló—. ¿Dónde está esa cosa… que hace que esto se abra?

—Está un palmo más arriba —susurró una voz.

Eleanor encontró el pomo que abría la puerta y se apresuró a entrar en el cuarto de baño, agradecida por la tenue luz que se encendía gracias a un sensor de movimiento. Una vez aliviada su necesidad física, la lógica volvió a reaparecer. ¿Esa voz había sido producto de su imaginación o había oído a alguien de verdad? Ni siquiera recordaba haber usado nunca el término «palmo», ni en sus fantasías más descabelladas. ¿La luz que se encendía por la noche tenía de verdad un sensor o alguien la había activado?

De repente se puso nerviosa y apoyó la oreja en la puerta. Nada. Se sintió un poco estúpida. Si hubiera intrusos, ¿por qué iban a ayudarla a encontrar el pestillo y a encender la luz? A no ser que quisiera dormir en la bañera, iba a tener que salir del baño tarde o temprano. Echó la culpa a su imaginación por la inquietud que sentía. Seguramente no había ocurrido nada fuera de lo normal. Miró a su alrededor en busca de una posible arma. Por si acaso.

Inspiró hondo y abrió la puerta. Como aún tenía el dedo dolorido, tuvo que cruzar la habitación alternando paso y saltito, paso y saltito.

—Ay, maldición. Ay, maldición.

Saltó sobre la cama y se tapó hasta la cabeza.

El corazón le latía a toda velocidad y tenía el aliento entrecortado. ¿Había visto algo? ¿A alguien… junto a la ventana? La combinación de fatiga, estrés y fuera lo que fuese lo que contenía aquella barrita energética había disparado su imaginación. ¿Cómo iba a poder dormir hasta asegurarse de que no había nadie en la habitación? Se movió bajo las sábanas hacia un lado de la cama y sacó una mano para encender la lámpara de la mesita de noche. Entonces, con un rápido movimiento, apartó el cobertor y se puso de rodillas en medio de la cama, con el brazo levantado y lista para lanzarle la pastilla de jabón a cualquier intruso.

Al otro lado de la habitación había dos mujeres de aspecto frágil con vestidos de la época de la Regencia, sentadas remilgadamente junto a la ventana de la zona circular de la torre. La miraban fijamente, como si acabara de brotarle una segunda cabeza.

Tras la primera impresión, Eleanor reconoció a las mujeres que se habían cruzado con ella en las escaleras. Al no sentirse amenazada, dejó escapar todo el aliento en un suspiro, como un balón que pierde aire, y se relajó, aliviada.

—Me temo que se han equivocado de habitación —dijo, guardando su anticuada arma bajo los cobertores—. Y tengo que admitir que me han asustado bastante.

—Soy Mina Cracklebury y esta es mi hermana Deirdre —dijo la mujer del vestido de color rosa—. Lamentamos haberte molestado en tu descanso.

Deirdre miró a su hermana, incrédula.

—Sí, por supuesto, pero en realidad esta es…

—Una oportunidad perfecta para conocernos. —Mina esbozó una radiante sonrisa. Evidentemente, eran hermanas. Las dos llevaban el pelo rubio recogido en un moño, con unos cuantos rizos sueltos que enmarcaban su rostro—. Puede que hayas oído hablar de nosotras. Somos los fantasmas de la casa solariega.

—Yo no creo en fantasmas. —De repente, Eleanor lo entendió todo. Spike debía de haber contratado a aquellas dos mujeres para asustarla. Si se iba por voluntad propia, entonces la chica se libraría de la bronca.

—Buen intento. Ya le podéis decir a vuestra amiga Spike que ha estado a punto de funcionar, pero os he reconocido. No voy a marcharme, pero vosotras sí. Por cierto, lleváis unos vestidos fabulosos. Muy buena la broma, ja, ja. Ahora, si no os importa, me gustaría seguir durmiendo.

Deirdre se puso de pie de un salto.

—No somos amigas de esa… persona —dijo, dando un golpe en el suelo con el pie—. Somos fantasmas completamente materializados y estas son nuestras habitaciones. ¡Y esa es mi cama!

—Por favor, te ruego disculpes los modales de mi hermana —dijo Mina—. No recibimos visitas muy a menudo.

Deirdre se volvió hacia su hermana.

—Nunca he recibido visitas en mi habitación y no estoy dispuesta a empezar a hacerlo ahora. Sea lo que sea lo que está tramando esa retorcida mente que tienes no pienso participar en ello. —Entonces hizo chasquear los dedos y su figura se desintegró en partículas de luz y después desapareció.

—Válgame Dios —dijo Mina—. No ha sido un comienzo muy prometedor.

—¿Se trata de algún tipo de truco de magia? —preguntó Eleanor, mientras escudriñaba la habitación—. ¿Adónde ha ido?

Mina se encogió de hombros.

—Ninguna de las dos podemos salir de los límites de la casa solariega. No se encuentra en esta habitación, lo que indica el grado de su enfado. Y eso hará que sea mucho más difícil convencerla de que nos ayude.

Eleanor sacudió la cabeza. Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.

—No puedo estar hablando con un fantasma. Los fantasmas no existen. Cuando abra los ojos, no habrá nadie. —Abrió un ojo. El fantasma seguía allí. Sonriendo.

—Tienes que creer en lo que ves.

—No, no lo creo. Sé lo que ocurre. Estoy soñando. Eso es. Solo se trata de un sueño. —Hablar con una invención onírica era como hablar con uno mismo. Mucha gente que no estaba loca lo hacía, ¿verdad?—. ¿Cómo puedo hacer que desaparezcas como ha hecho tu…? ¿A qué te refieres con eso de que tienes que convencerla de que nos ayude? No quiero tener nada que ver con vosotras. Y para que conste, me vienen a la cabeza una docena de personajes de ficción con los que sin duda preferiría hablar. Como, por ejemplo, el señor Darcy o Heathcliff.

—Quizá no me he expresado bien —contestó Mina, impasible—. Puedo ayudarte y puedes ayudarme.

—Ni siquiera existes. ¿Cómo puedes pretender que te ayude?

—Me alegro de que lo preguntes.

—No me refería…

—Deirdre cree que estamos atrapadas aquí hasta que llevemos a cabo una penitencia apropiada, aprendamos una lección en concreto o algo así. El problema es que no podemos averiguar de lo que se trata. Para mí, la solución es volver atrás en el tiempo y evitar… cambiar lo que pasó. Así resolveremos el problema de raíz. Sin embargo, no podemos hablar con nosotras mismas cuando volvamos. Y aunque pudiéramos hacerlo, dudo que nos escucháramos. ¿Acaso tú escuchas cuando hablas contigo misma? Caramba, estoy divagando y no te he dicho lo que puedo hacer para ayudarte.

—No hay nada que…

—¿No has venido aquí para investigar y documentarte un poco?

Eleanor le lanzó una mirada penetrante.

—¿Eres capaz de leer la mente? —Puso los ojos en blanco—. Pues claro que eres capaz. Como solo eres una proyección de mi imaginación, es evidente que…

La risa de Mina resonó como un móvil de campanillas.

—No, no puedo leerte la mente. La mayoría de los huéspedes que acuden a la Semana de la Regencia tienen algún tipo de interés en Jane Austen. ¿Tú no? Quizás podría ayudarte con eso.

Eleanor se llevó una mano a la garganta, pero se relajó en cuanto notó que la cruz de ámbar estaba en su sitio. Nunca le había contado a nadie lo del collar que había heredado de su abuela. Si la leyenda familiar era cierta, había pertenecido a Jane Austen, y Eleanor podría venderlo para conseguir dinero suficiente para empezar su negocio. Eso si era capaz de desprenderse de él, una decisión que todavía no había querido afrontar.

—La señorita Jane Austen no era una de nuestras amigas más íntimas debido a la diferencia de edad —continuó Mina—, pero sin duda la conocíamos. Asistimos a numerosos actos sociales juntas, ya que vivía cerca. Justo al otro extremo de la calle. En Chawton Cottage.

—Sí, lo sé.

—Ah. Veo que estás familiarizada con su vida. ¿Te gustan sus libros? ¿Querrías conocerla?

Eleanor era consciente de que no iba a poder librarse de aquella figura de ficción con facilidad. Quizá si le seguía la corriente al sueño, la conduciría hasta la inevitable conclusión: despertar. Después podría tomar un par de antiácidos y descansar un poco.

—Vale, sí, me gustaría conocer a Jane Austen. ¿Y a quién no? ¿Vas a hacer que su fantasma aparezca?

—No seas tonta. Viajaremos atrás en el tiempo hasta el momento en el que estábamos vivas y allí la conocerás.

—Pero eso es imposible.

Mina sonrió.

—En realidad…

Deirdre reapareció con un destello de luz de todos los colores del arco iris.

—He oído lo que has dicho. Sabía que tenías otro de tus alocados planes metido en la cabeza.

—Sé que esta vez va a funcionar —dijo Mina mientras miraba a su hermana de forma suplicante.

—No, no lo hará —exclamó Eleanor—. Viajar en el tiempo es físicamente imposible.

Deirdre se encaró con ella, alzando una ceja.

—¿No conoces la teoría de Einstein?

—Todo el mundo la conoce.

—Entonces sabrás que se ha demostrado su teoría de que la gravedad afecta al tiempo.

—Sí, pero…

—Y sabes que la gravedad es simplemente otra forma de energía.

—Sí, pero…

—Por lo tanto, podemos aplicar la lógica y decir que la energía afecta al tiempo.

—Aunamos nuestra energía —profirió Mina con voz emocionada—, y la usamos para crear un poderoso vórtice que nos llevará…

—Podemos hacer que viajes atrás en el tiempo, pero no vamos a hacer tal cosa. —Deirdre se volvió hacia su hermana y susurró—: ¿Tengo que recordarte lo que pasó la última vez? Tan solo empeoramos las cosas, y por eso mataron a nuestro querido Teddy.

—¿Quién es Teddy? —preguntó Eleanor.

—Nuestro querido hermano —dijeron los fantasmas al unísono.

—Y esta vez Eleanor, aquí presente, va a salvarle la vida —continuó Mina—. Es un plan perfecto. La llevamos atrás en el tiempo. Impide que Shermont… nos seduzca, evitando así que Teddy tenga que defender nuestro honor y que, como consecuencia, muera en un duelo.

Deirdre sacudió la cabeza.

—No funcionará.

—Claro que sí —discutió Mina—. Podemos ayudarla enseñándole todo lo que necesita saber.

—Hay demasiadas cosas que aprender. Cómo bailar, cómo dirigirse a las personas, cómo conversar y comportarse. Nosotras estudiamos todo eso desde que éramos pequeñas. No tiene ninguna posibilidad de llevarlo a cabo con éxito.

—Todo lo que debe hacer es mantenernos alejadas de Shermont —argumentó Mina.

—Para eso ya teníamos carabinas, y no nos sirvió de mucho.

—¡Ja! Lo único que le preocupaba a la tía Patience era el bienestar de Teddy. No se ocupaba de nosotras en absoluto.

—Eso no es verdad.

Empezaron a exponer sus razones alternándose, como si se lanzaran pelotas en un partido de tenis, hasta que Eleanor se tapó los oídos con las manos.

—¡Basta! —Cuando las dos hermanas se quedaron mirándola con expresión de sorpresa, puso las manos sobre su regazo—. Por favor, dejad de discutir —dijo con tono neutro—. Me está empezando a doler la cabeza.

—Solo estábamos…

—Me da igual —dijo Eleanor—. Se acabó la discusión. Viajar en el tiempo es imposible. Así que la cuestión de si puedo llevar a cabo la tarea es algo hipotético. Ahora, me gustaría despertarme o volverme a dormir, lo que sea con tal de que este sueño acabe y que vosotras dos volváis al lugar de donde sea que vengáis. —Se estiró en la cama y se tapó la cabeza con la almohada.

—Pero, ¿verdad que dijiste que te gustaría conocer a Jane Austen? —preguntó Mina.

—Sí. Buenas noches.

—¿Y accedes a ayudarnos si te la presentamos?

—Si eso hace que desaparezcáis y me dejéis dormir, accederé a hacer lo que sea. Volaré hasta la luna. Bailaré sobre una alfombra voladora hecha con oro…

—Bien. Deirdre y yo nos encargaremos de todo.

—No, no lo haremos.

—Escucha a…

Entonces se hizo el silencio.

Después de lo que parecieron unos minutos interminables, Eleanor se incorporó y echó un vistazo a la habitación. Parecía tener un aspecto normal, y lo mejor de todo es que estaba vacía. Exhaló un fuerte suspiro de alivio.

—Qué sueño más disparatado —masculló al acurrucarse de nuevo bajo las sábanas.

Qué pena que solo hubiera sido un sueño. ¿Acaso no habría sido genial que fuera verdad?

Cuando volvió a incorporarse para apagar la lámpara, la habitación empezó a dar vueltas. Descargas eléctricas que brillaban con todos los colores del arco iris empezaron a rebotar en las paredes. La cama pareció levantarse y flotar.

Eleanor era una mujer que solía plantarle cara a los problemas, pero aquello era demasiado extraño, no tenía nada que ver con nada de lo que hubiera experimentado antes. La habitación, al girar, le provocó un intenso mareo. Los destellos de luz tenían una intensidad parecida a la del láser y le hacían daño a los ojos. La cabeza le retumbaba por culpa de lo que solo podía describir como un ruido que no podía oírse. Se metió bajo la almohada, se tapó los oídos y cerró los ojos con fuerza.

2.

Eleanor despertó sin tener la más remota idea de qué hora era. Buscó a tientas el reloj que había dejado sobre la mesita de noche. Al menos creía que lo había dejado allí. ¿Lo había metido en la bolsa de viaje? Se incorporó y pestañeó varias veces bajo la tenue luz.

Mina y Deirdre estaban sentadas junto a la ventana.

Eleanor se pellizcó.

—¡Ay!

—Buenos días, dormilona —dijo Mina con una sonrisa radiante—. Son las diez y media del miércoles veintitrés de junio de 1814.

—Oh, no —dijo Eleanor mientras movía la cabeza de un lado a otro. Si no estaba soñando, significaba que los fantasmas eran reales—. ¿Por qué seguís aquí? ¿Por qué os aparecéis ante mí?

—Te prometimos que estaríamos aquí para ayudarte con los aspectos de la vida en la época de la Regencia —dijo Mina.

—A pesar del hecho de que hay mucho que no podrás entender, sobre todo por el poco tiempo del que disponemos —añadió Deirdre.

Eleanor hizo un gesto para que se callaran. Necesitaba un minuto para asimilar aquello, fuera lo que fuera. ¿Cómo era eso que siempre decían a los fantasmas en la televisión?

—«Caminad hacia la luz. Seguid adelante sin importar lo que…»

—Ya te explicamos que no podemos abandonar la propiedad.

—Vale. Lo recuerdo. Mirad, solo estaré aquí una semana. No hay otra habitación en la que pueda alojarme, así que ¿por qué no llegamos a un acuerdo? Trataré de no molestaros si vosotras hacéis lo mismo conmigo. ¿Os parece razonable?

—Pero podemos ayudarte a…

—No quiero vuestra ayuda. De hecho, no quiero volver a veros, ni a oíros ni… a sentir vuestra presencia. ¿Está claro?

Mina asintió. Tenía una expresión triste.

Deirdre cruzó los brazos y entrecerró los ojos.

—No tienes la preparación adecuada para arreglártelas…

—Sea lo que sea lo que vaya a ocurrir esta semana, ya lo iré viendo. Bien, quiero que me prometáis que vais a dejarme en paz.

—Quizá deberías escucharla —dijo Mina, señalando a su hermana con una inclinación de cabeza.

—¡Arrrgh! —Eleanor volvió a recostarse en la cama y se cubrió la cabeza con la almohada y la manta—. ¡Largaos!

Al cabo de unos minutos, Eleanor pensó que era mejor levantarse porque no iba a dormir más. Pero no sabía si debía hacerlo. ¿Y si los fantasmas seguían allí?

Oyó cómo alguien abría la puerta y caminaba por la habitación. Se deshizo de las mantas con un rápido movimiento y se incorporó.

—¿Qué estáis hac…?

Un grito le impidió acabar la frase. Había una sirvienta en el centro de la habitación. Se cubría la boca con las manos y tenía los ojos tan abiertos como si hubiera visto un fantasma.

Eleanor se disculpó ante la chica, quien no parecía tener más de catorce años. Pero al mismo tiempo le impresionaba el hecho de que incluso la sirvienta luciera un vestido apropiado para la Semana de la Regencia. Llevaba una cofia blanca, un sencillo vestido gris que le llegaba por los tobillos y un largo delantal blanco.

—No esperaba encontrar a nadie aquí —dijo la sirvienta mientras recogía la ropa de cama que se le había caído y la colocaba sobre su brazo.

—Es comprensible. —Eleanor sonrió a la chica—. Anoche llegué tarde y Karen Simms me alojó aquí.

—No conozco a nadie con ese nombre, pero cometieron un terrible error. Esta es la suite de las señoras. A la señorita Deirdre no le gustará que una extraña duerma en su cama.

Eleanor no quería saber nada más de los fantasmas.

—Seguro que no habrá problemas. —Se levantó y se puso la bata que había dejado a los pies de la cama—. Mi equipaje tiene que estar a punto de llegar del aeropuerto, si es que no ha llegado ya. Te agradecería que estuvieras pendiente de mis maletas. Son dos, de color negro. Me llamo Eleanor Pottinger. Soy americana, pero seguro que ya lo habías deducido por mi acento. —La chica aún parecía nerviosa—. ¿Cómo te llamas? —le preguntó Eleanor para tranquilizarla un poco.

—Twilla. —La sirvienta hizo una pequeña reverencia, fiel a su papel, aunque su expresión era confusa—. La señorita Eleanor de América. Dos cajas negras que llegan desde el puerto. —Repitió la información como si aprendiera frases en una lengua extranjera. De repente, pareció entenderlo todo y se le iluminó el rostro—. Claro, usted debe de ser la prima que llevan esperando durante casi dos semanas.

—En realidad, yo…

—Enseguida vuelvo con un jarro de agua caliente.

Ahora era Eleanor la que estaba confusa. Pero no tuvo tiempo de interrogar a la chica porque esta se escabulló con rapidez. Eleanor buscó su reloj en la mesita de noche. Se puso a cuatro patas para mirar bajo de la cama.

—¿Señorita?

Eleanor se incorporó, sorprendida. Exhaló un suspiro de alivio cuando vio que se trataba de la sirvienta y no de los fantasmas. Quizá realmente no había sido más que un sueño.

—Me olvidé preguntarle si desea el desayuno. ¿Cacao? ¿Tostadas?

—Un café sería genial. —Eleanor se puso de pie y se sacudió las manos, a pesar de que ni siquiera había una sola mota de polvo en el suelo que pudiera habérsele quedado adherida—. Gracias.

—Si buscaba el orinal, está en el rincón —dijo Twilla—. Detrás del biombo.

Eleanor se volvió hacia donde le indicaba la sirvienta. No recordaba haber visto aquel biombo chino de tres paneles.

¡Un orinal! A ella le gustaba ser lo más fiel posible a la realidad para la convención en lo que al atuendo se refería. No usaba cremalleras ni tejidos de poliéster. Era divertido imitar la conducta y las actividades de la Regencia, pero esperar que los asistentes dejaran de utilizar la taza del váter le parecía excesivo. Se dio la vuelta para decir algo pero la chica se había ido.

Aquella pausa le dio a Eleanor tiempo para darse cuenta de que la sirvienta no era la persona adecuada para tratar el tema de los sanitarios. Cuando bajara a la planta principal, tenía intención de mantener una charla con la directora de la pensión, la señora Ruth Simms. Hasta entonces, seguiría con el programa.

Twilla volvió con un jarro de agua caliente en una mano y un fardo en la otra. Dejó ambas cosas tras el biombo. Una chica aún más joven entró tras ella con una bandeja que contenía un juego de café de plata, una taza y un platillo de delicada porcelana, un plato con una tostada y una gran e impoluta servilleta. La niña depositó la bandeja sobre la mesa que había junto a la ventana, hizo una pequeña reverencia y se escabulló de la habitación.

—He traído todo lo que a mi entender pueda necesitar para sus abluciones matutinas. ¿Desea algo más, señorita? —preguntó Twilla—. Llámeme cuando haya terminado y regresaré para ayudarle a vestirse. —Señaló la campanilla que había junto al cuadro encima de la chimenea.

A Eleanor no la habían ayudado a vestirse desde que había aprendido a atarse los zapatos.

—Gracias, no será necesario.

La sirvienta disimuló su sorpresa rápidamente y asintió.

—Como guste, señorita. El almuerzo para las damas se sirve a las once en punto. Hoy viene el profesor de baile.

—Gracias.

—Llame cuando esté preparada y la acompañaré al piso de abajo.

Eleanor estaba segura de poder encontrar el camino sin necesidad de guía, pero prefirió asentir a discutir. Tan pronto como la sirvienta se hubo marchado, Eleanor se encaminó directamente al baño. El pestillo de la roseta no se movía. Lo intentó con todas las piezas decorativas talladas en la puerta. No se movió ni una.

—Maldición.

Cerrar la puerta del baño con llave era llevar las cosas demasiado lejos. La señorita Simms se había ganado un tirón de orejas.

Desesperada, Eleanor se vio en la necesidad de usar el orinal. Al no tener sus maletas consigo, tendría que echar mano de los materiales que la fonda le brindaba. Añadió el minúsculo paño y la toalla de mano a su lista de reclamaciones. Por el contrario, la diminuta pastilla de jabón casero que olía a madreselva fue un placer inesperado.

Examinó el peine de púas separadas que parecía hecho con concha de tortuga. Al ser algo ilegal, como el marfil, debía de ser de plástico. Una imitación muy buena. Se pasó el peine por el pelo, contenta de habérselo cortado recientemente, y dejó que se rizara de forma natural.

Entonces examinó el cepillo de dientes con mango de madera y unas extrañas cerdas de color marrón. Lo apartó, asqueada. Una pequeña lata circular en la que podía leerse «polvo dental» contenía una sustancia blanca que sabía a levadura con un toque de menta. Como su cepillo de dientes desechable estaba en el baño, usó el dedo para ponerse un poco sobre los dientes.

Mientras se vestía, repasó las actividades que Twilla le había anunciado que tendrían lugar durante el día. Los cambios en el programa eran un poco preocupantes. ¿Y si habían cambiado la hora en la que tenía que dar su charla? Sería mejor que bajara para apuntarse a la convención y así comprobar si se habían producido más alteraciones en el resto de las actividades.

Al menos no tenía que cambiar el atuendo que había planeado llevar. La muselina con motivos florales era muy apropiada para la hora del almuerzo y una clase de baile. Aunque Eleanor estaba más interesada en la ropa de la Regencia. Había planeado asistir a todos los seminarios posibles para hacer contactos y echarle un vistazo a los vestidos de la competencia.

Decidió no perder más tiempo buscando su reloj, el cual, de todas formas, tendría que guardar en su diminuto bolso para no alterar la ilusión de que iba vestida igual que en la época. Completó su atuendo con un vaporoso chal de un radiante color amarillo y un abanico japonés.

Cuando salió al pasillo, disminuyó la velocidad de sus decididos pasos porque se sintió un tanto inquieta. Nada le resultaba familiar. Bien es cierto que se había sentido totalmente exhausta la noche anterior, pero por lo visto se había distanciado de todo completamente. La alfombra turca de vivos colores que tenía bajo los pies no coincidía en absoluto con el vago recuerdo que tenía de una moqueta normal. Y la gran cantidad de retratos y de paisajes que colgaban de las paredes habían sustituido a las fotografías de las reformas de la casa enmarcadas con gusto que recordaba.

Cuando llegó al rellano que había a mitad de la gran escalinata, se quedó completamente inmóvil. Pestañeó.

—Oh, Dios mío —susurró.

O bien habían renovado el vestíbulo principal durante la noche o se encontraba en un lugar diferente. El monstruoso mostrador con postigos había desaparecido. Había una mesa redonda con un gran jarrón oriental lleno de flores bajo la araña de cristal. La destartalada armadura se había esfumado. Cuando Eleanor bajó los últimos peldaños, un lacayo de librea azul y dorada y que llevaba una peluca con una cola de caballo le abrió la puerta principal de doble hoja de tres metros de altura y se quedó plantado a un lado.

Eleanor se encontró en una escena de una película basada en una de las novelas de Jane Austen. Dos hombres bajaron de sus monturas y le entregaron las riendas a un mozo de cuadra. Tuvo lugar un momento típicamente masculino cuando el más alto le dio un golpe en la espalda al otro. No oyó lo que dijeron, pero subieron las escaleras a grandes pasos riendo a carcajadas. Mientras entraban, el hombre más alto se quitó los guantes de piel curtida. El rígido y elevado cuello de la camisa, el níveo pañuelo del cuello, los pantalones de montar de cuero sin teñir y las botas de arpillera hasta la rodilla eran perfectos en cada detalle y se ajustaban a su anatomía como si se las hubieran pegado al cuerpo. Tenía el pelo un tanto revuelto y tirando a largo. Le entregó al lacayo el sombrero de copa que llevaba, los guantes y la fusta con una despreocupación de la que pocos hombres serían capaces. Su mirada penetrante la llevó a fijarse en sus tempestuosos ojos grises, pero como estaba frunciendo el ceño apartó la vista con rapidez.

El otro caballero, que también llevaba un traje de montar impecable, tenía el pelo rubio rizado al estilo Byron, bonitas facciones juveniles y risueños ojos azules. Al verles juntos, parecía como si una criatura celestial y uno de los ángeles caídos de Satán hubieran firmado una tregua. El más angelical reparó en Eleanor, que estaba de pie junto a la escalera y dijo:

—Vaya, ¿qué tenemos aquí?

Un criado que parecía haber salido de la nada, le entregó un mensaje en un papel doblado que llevaba sobre una bandeja de plata y le susurró algo al caballero al oído.

—Gracias, Tuttle —dijo mientras le indicaba al criado que se fuera con un gesto de la mano antes de acercarse a ella—. Mi querida prima, por favor, permíteme que te dé la bienvenida. Un tanto tardía, pero no por ello menos sincera.

Eleanor bajó las escaleras, confundida. ¿Acaso el festival tenía un anfitrión oficial? Si era así, lo habían escogido bien. Debía de ser político o vendedor de coches usados en la vida real. A diferencia del hombre alto de cabello oscuro, de cuyos ojos saltaban chispas, aquel caballero parecía franco y amigable.

—Me alegro tanto de que hayas llegado a tiempo para la fiesta —dijo el anfitrión. El rostro de ella debía de reflejar la confusión que sentía—. Vamos, no puedo haber cambiado tanto. —Como ella seguía sin responder, continuó—: Bueno, tal vez sí. En caso de que no lo hayas adivinado, soy lord Digby. —Adelantó una pierna e hizo una larga y elegante reverencia—. Pero insisto en que me llames Teddy, tal y como hacías cuando éramos niños. Después de todo, eres miembro de esta familia. —La miró, expectante, esperando a que ella dijera algo.

Eleanor ladeó la cabeza ligeramente mientras trataba de poner algo de lógica en todo aquello. ¿Acaso algunas de las personas que asistían al festival habían adoptado un papel, como hacían los actores en las recreaciones de acontecimientos históricos? No se había mencionado en absoluto algo así en la conferencia literaria. Quizá habían contratado a actores para que interpretaran el papel de las personas que habían vivido en la casa solariega durante la Regencia.

—Estoy abrumada —dijo, y era verdad.

—A mis hermanas les sorprenderá gratamente que por fin hayas llegado. Adelantamos su carruaje en el camino, de modo que Deirdre y Mina no tardarán en llegar. —Digby se dio la vuelta y le indicó a su acompañante que se acercara—. Lord Shermont, permíteme que te presente a mi prima de América…

No oyó el resto de la presentación. La presencia de Shermont indudablemente era la gota que colmaba el vaso. Eleanor ya no podía seguir racionalizando todo lo que parecía fuera de lugar. Al bajar el último peldaño, fue consciente de la increíble verdad.

Oh, Dios mío. Los fantasmas lo habían hecho de verdad. Realmente había viajado atrás en el tiempo.

La enormidad de aquella revelación hizo que la tierra se hundiera bajo sus pies al menos cinco centímetros. O así se lo pareció a ella cuando se tambaleó. Shermont evitó que se cayera agarrándola del codo. A pesar de ello, estuvo a punto de caer entre sus brazos.

—Disculpe —masculló ella, soltándose al recuperar el equilibrio. Se cruzó de brazos y se frotó el codo con disimulo, donde sentía un cosquilleo justo donde la había tocado.

—Conocerla es… un placer único —dijo Shermont con una sonrisa burlona y cruel que hizo que se le acelerara el pulso.

—Caramba —dijo su primo de tiempos pasados—, había oído que las mujeres se lanzaban sobre ti, Shermont, pero nunca imaginé presenciarlo con mis propios ojos.

—Compórtate, Digby —dijo Shermont en voz baja, casi amenazadoramente.

La reprimenda hizo que el joven rubio se riera.

—Estamos en la era de la sensibilidad, y un hombre debe seguir sus inclinaciones. En mi naturaleza está el ser demasiado honesto y sincero.

—Lo que también se conoce como descortesía.

Digby frunció el ceño.

—Si ese comentario hubiera venido de alguien que no fueras tú, Shermont, me hubiera visto obligado a defender mi honor.

Seguro que los hombres en la época de la Regencia no se batirían en duelo por algo tan tonto. Eleanor tenía la sensación de que debía decir algo pero no tenía ni idea de cómo restarle importancia a la situación que había provocado sin querer. Rápido, rápido, ¿qué haría Jane Austen? La escena que le vino a la mente fue aquella en la que Knightley criticaba a Emma después de un picnic donde había tratado tan mal a la señorita Bates.

—Caballeros, ¿acaso no es la esencia de los buenos modales asegurarse de que nadie se sienta incómodo? —preguntó Eleanor.

Shermont alzó una ceja para indicar que aprobaba su respuesta.

Ella continuó hablando, negándose a admitir el fuego que su tácita aprobación había encendido.

—Por favor, no hagan que el bochorno que siento sea más patente al transformar mi torpeza en una cuestión de honor.

Los dos hombres se arrepintieron inmediatamente y empezaron a hablar a la vez en un intento de absolverla de toda culpa y de asegurar que su enfrentamiento no era más que una serie de bromas bienintencionadas que se hacían entre amigos y que no tenían consecuencia alguna. La súbita competición de halagüeñas disculpas que se había originado fue afortunadamente interrumpida por la llegada de Deirdre y Mina. Las hermanas tenían exactamente el mismo aspecto que sus fantasmas, aunque las de carne y hueso eran más expresivas y tenían mejor color. Estaban… más vivas.

Lord Digby interrumpió la entusiasta bienvenida que las hermanas dispensaron a su prima para presentarles a lord Shermont.

—¿No he tenido ya el placer de conocerlas antes? Las dos me resultan muy familiares —dijo Shermont. Se frotó una ligera cicatriz de unos dos centímetros que tenía en la frente.

—No creo —dijo Deirdre. Como si tratara de recordar, hizo un gesto con el labio inferior.

—Sin duda nos…

—Dudo mucho que nos hayamos conocido antes —dijo Deirdre, interrumpiendo a su emocionada hermana—. Ninguna de nosotras ha sido aún presentada en la corte, de modo que no hemos asistido a ningún acontecimiento social en Londres.

Mina se puso de puntillas.

—Nuestro hermano nos prometió que la próxima primavera…

—¿Podría ser que te hubieras alojado en otra casa solariega de la zona? —sugirió Teddy—. ¿Quizás el verano pasado?

—Por desgracia, mis asuntos normalmente me obligan a tener que quedarme en Londres todo el año.

—Entonces insisto en que no se hable de negocios durante toda la semana. —Mientras Teddy hablaba, un lacayo cerró la puerta principal—. ¿Dónde se encuentra el tío Huxley? —Teddy se volvió hacia su hermana—. ¿No habíais retrasado la vuelta para que pudiera acompañaros?

—Ha ido a los establos con el carruaje —dijo Deirdre mientras se quitaba el sombrero—. Ha traído a su nueva potrilla y quería asegurarse de que la atendieran correctamente.

—Me atrevería a decir que se preocupa más de los caballos que de las personas —dijo Mina mientras entregaba su sombrero a la sirvienta que tenía cerca.

—Entonces iremos a los establos para darle la bienvenida —dijo Teddy.

—Y quizás así podrás tener la oportunidad de presumir del nuevo semental que te has comprado —dijo Shermont.

—Me has descubierto —admitió Teddy con una carcajada. Se volvió hacia sus hermanas—. Me han dicho que la mayor parte de nuestros invitados están en la sala y seguro que preferís su compañía. Si nos disculpáis.

—Por supuesto, pero solo porque no vas vestido como para querer estar en tu compañía —le dijo Deirdre a su hermano. Se volvió hacia Shermont—. Se han solicitado los servicios de un nuevo profesor para enseñarnos lo último en pasos de baile. Espero que pueda unirse a nosotros más tarde, a pesar de que probablemente ya conoce todos los nuevos bailes de Londres.

Shermont hizo una leve inclinación de cabeza.

—Uno nunca está demasiado versado en los placeres del baile.

Aunque la respuesta no daba nada por sentado, Deirdre sonrió e hizo un ademán coqueto ante él. Eleanor dedujo con facilidad que Deirdre debía de ser la hermana que fue seducida.

Cuando los caballeros se hubieron marchado, Deirdre se volvió hacia Eleanor.

—Querida prima Ellen —dijo—, estamos tan contentas de que hayas llegado sana y salva. No puedo creer que hayan transcurrido casi once años desde que tu padre te llevara con él a las colonias.

—Estás igual —dijo Mina—. Bueno, quizás un poco mayor, pero sigues teniendo buena dentadura. Esa es una ventaja en el mercado del matrimonio, créeme.

—No soy…

—Pero no hablemos aún del matrimonio —dijo Deirdre—. Ellen acaba de llegar.

—Un viaje agotador —dijo Mina.

No tenía ni idea de la razón que tenía.

—En realidad, me llamo Eleanor Pottinger y debo deciros que…

—Y queremos oír todo lo que tengas que decir, absolutamente todo. Lo has pasado tan mal durante los últimos tres años, al perder a tu padre, tu casa, tu fortuna y a tu marido por culpa de la guerra. Que Dios se apiade del alma del Capitán… ¿cómo se llamaba? Oh, sí, ya me acuerdo. Que Dios se apiade del alma del Capitán Pottinger.

Eleanor pestañeó al oír la lista de las desgracias de Ellen. Pobrecita.

—Pero ahora debes considerar esta como si fuera tu casa y puedes quedarte todo el tiempo que desees. —Deirdre cogió a Eleanor por el brazo—. Compartiremos nuestra suite hasta después del baile porque esperamos a un gran número de invitados. Después tendremos tiempo de tener una larga y agradable charla. Ahora mismo estoy deshidratada y no puedo pasar ni un minuto más sin una taza de té.

Mina agarró a Eleanor del otro brazo.

—Querida prima Eleanor, no tienes que preocuparte de nada. Deirdre y yo nos ocuparemos de todo.

Sus palabras le resultaban familiares. En la sala, Eleanor conoció a la tía de las hermanas, Patience Aubin, a quien se suponía que debía reconocer pero, claro está, no lo hizo.

Patience tenía al menos unos cuarenta y cinco años y vestía como una mujer que fuera la mitad de joven. Su escote era demasiado pronunciado y llevaba el corsé demasiado apretado, lo que hacía que existiera el peligro de que sus grandes pechos se salieran del corpiño. Unos cuantos mechones de pelo naranja muy poco natural se escapaban de su anticuado tocado en forma de turbante.

La mujer la miró de arriba abajo.

—Bienvenida otra vez a Twixton —dijo.

Aunque las palabras eran correctas y educadas, Eleanor no apreció nada amable o sincero en su tono.

Deirdre presentó a Eleanor a otros invitados, empezando por la señora Holcum y su hija Beatrix. La madre iba elegantemente vestida y sin un pelo fuera de su sitio. Le dedicó a Eleanor una condescendiente inclinación de cabeza y siguió con la conversación que la ocupaba. La hija era la viva imagen de la descendencia aristocrática: tez inmaculada, nariz menuda, labios carnosos, pelo muy rubio y una actitud propia de la que sabe cuáles son sus derechos.

—Siempre es un placer conocer a los familiares de Teddy, es decir, de lord Digby —dijo Beatrix, aunque tal sentimiento no se vio reflejado en sus fríos ojos azules—. He oído a sus hermanas hablar mucho sobre ti.

—Seguro que todo eran cosas buenas —dijo Eleanor con una sonrisa.

Beatrix parpadeó, aparentemente incapaz de pensar en una respuesta apropiada. Se dio la vuelta y se alejó.

Deirdre tiró del codo de Eleanor y la condujo hasta una mujer que estaba sentada en el sofá junto a la tía Patience y la presentó como la señora Maxwell, que había asistido en compañía de sus dos hijas. Fiona y Hazel, aún adolescentes, estaban de pie junto a la gran ventana salediza. Las dos chicas espigadas tenían el pelo oscuro, unos expresivos ojos castaños, facciones delicadas y una dulce sonrisa. Obviamente habían salido a la familia del padre. Después de hacer una grácil reverencia, volvieron a centrar su atención en lo que fuera que estuviesen observando a través de la ventana.

Deirdre se acomodó en un asiento libre que había junto al servicio de té. Mina se libró de Beatrix, que no dejaba de pasearse, y se unió a las chicas en la ventana.

Eleanor cogió una silla de un rincón y se acomodó. Mientras le llegaban conversaciones sobre varios viajes y sobre el tiempo, trató de pensar en lo que había ocurrido. A pesar de que sabía que viajar en el tiempo era imposible, ahora no le quedaba más remedio que creerlo. Si los fantasmas la habían enviado allí, ¿podrían hacerla regresar? Tenía intención de preguntarles, no, de exigirles que…

De repente fue consciente de que alguien estaba de pie justo delante de ella, tapándole la vista del resto de la habitación.

—Sé exactamente por qué tus primas te han invitado a que vengas a vivir con ellas —dijo Beatrix Holcum con tono suave y despectivo—. Ya puedes olvidarte de la posibilidad de casarte con Teddy porque él y yo tenemos un acuerdo.

—No tenía…

—Psst. No te hagas la inocente conmigo —susurró, cruzándose de brazos—. Conozco tu pequeña y triste historia, pero yo no soy responsable de tus problemas. Puede que tú y tus primas esperéis que su hermano se case contigo, pero Teddy ya me lo ha prometido a mí. Tendrás que buscar fuera de estas tierras el marido rico que necesitas tan desesperadamente.

A pesar de que Eleanor no pretendía nada con Teddy, no le gustó la manera en la que Beatrix la estaba atacando.

—¿Un acuerdo? ¿Y qué significa eso exactamente? —susurró a su vez. Ladeó la cabeza, se puso un dedo en la barbilla y añadió—. Oh, sí. Es lo mismo que no estar prometida, ¿verdad?

Beatrix dejó caer los brazos a ambos lados y apretó los puños.

—Estamos prometidos. Solo estamos esperando a anunciarlo formalmente hasta que sus hermanas sean presentadas en sociedad este otoño durante la temporada social. Nos casaremos en enero.

—¿De verdad? —Teddy no le había dicho a su supuesta prometida que no iba a llevar a sus hermanas a Londres hasta la primavera. No solo sintió menos estima por el querido Teddy, sino que súbitamente se sintió identificada con la pobre Beatrix, otra mujer a la que abandonarían cruelmente. Claro está que esta no le creería si se lo contaba—. Mi abuela siempre decía que si querías vender la vaca no había que regalar la leche.

Beatrix pareció confusa.

—¿Tu abuela era lechera?

—Claro que no. —Antes de que Eleanor pudiera explicarle su consejo, un pequeño alboroto originado junto a la ventana las distrajo.

—¡Es él, es él! —gritó Fiona. Se inclinó hacia delante y a punto estuvo de tirar el jarrón de flores de la mesa—. Ya vuelven del establo.

—Déjame ver —dijo Hazel mientras se apretujaba junto a su hermana para tener un mejor ángulo de visión—. Es muy apuesto.

Las chicas reaccionaban como si una estrella del rock se acercara por el camino de entrada. Los susurros y suspiros hicieron que su madre les preguntara:

—¿De quién estáis hablando?

—De lord Shermont, por supuesto —dijo Fiona. Después de mirar un rato a través de la ventana, se dio la vuelta y cruzó la estancia para unirse al resto de mujeres—. Espero que me pida que le conceda un baile.

—Creo que me desmayaría si me lo pidiera —dijo Hazel, pegada a los talones de su hermana.

—Es una pena que no hayamos podido echar un vistazo a la nueva potrilla de Huxley —dijo Shermont cuando volvieron a entrar en la casa.

—Créeme, no te pierdes mucho —respondió Digby mientras le entregaba de nuevo su sombrero al lacayo.

—Las apariencias engañan. —Shermont consideraba que sabía juzgar bien a los caballos y sabía por experiencia que la velocidad y la fuerza no siempre venían en un bonito envoltorio.

Digby hizo un gesto con la mano ante esas sabias palabras.

—Ha sido un poco maleducado por parte de Huxley anteponer el hecho de ejercitar su montura a saludar a su anfitrión, ¿no lo crees así?

—No necesariamente. Ser propietario de un animal acarrea responsabilidades además de alegrías. —Si el caballo se había pasado el día atado a la parte trasera de un carruaje probablemente necesitaba y se merecía una buena carrera.

—Para eso tenemos mozos —dijo Digby.

Shermont entendía que no quisiera que un extraño montara su caballo favorito.

—Yo no permito que nadie más monte mi semental. Un mozo de manos pocos delicadas podría destrozar su sensible morro.

Digby no podía negarlo, así que cambió de tema.

—Yo preferiría mil veces más pasar el tiempo con las damas. Tengo intención de cambiarme y de unirme a ellas. —Empezó a subir las escaleras.

Shermont le siguió, con intenciones similares. Entró en su habitación y se quitó el abrigo.

—¿Carl?

Su sirviente apareció con una palangana de agua caliente y toallas limpias.

—Sí, mi señor —contestó con tono sombrío. Vestía de negro, como era habitual en él, y tenía un aspecto fúnebre con una sola excepción: una peluca muy fea que cubría su calvicie y sus protuberantes orejas.

Nacido en los suburbios de Londres bajo la tutela de un padre maltratador, Carl se había marchado de casa a la edad de ocho años, después de que su madre muriera de tuberculosis. Aseguraba tener solo cincuenta años y haber desempeñado muchos trabajos: carterista, marinero, acróbata, jinete, ratero, por citar unos cuantos. El anterior lord Shermont le había sacado directamente de Newgate para robar un documento comprometedor que estaba en un dormitorio de un tercer piso. Como, pese a todo, era un patriota, Carl se había quedado para ayudar a encontrar y neutralizar a agentes extranjeros que vendían información a los enemigos de la corona. También podía añadir el trabajo de ayuda de cámara a su ya variopinto currículum. Carl, un hombre menudo y patizambo, había demostrado ser un buen compañero.

—Quiero cambiarme y volver a bajar lo antes posible —dijo Shermont mientras se quitaba la ropa.

—Algunos hombres tardan más de dos o tres horas en asearse —dijo Carl con un deje de desaprobación—. A menudo se juzga a un caballero por el cuidado que pone en su apariencia.

—La atención al detalle está bien. Perder el tiempo, no. Tenemos a otra sospechosa. Es una nueva invitada. Una mujer.

Había algo en su forma de hablar o de actuar que le resultaba familiar. ¿Acaso era un recuerdo del pasado que no podía visualizar? Como de costumbre, pensar en su vida anterior a lo que él denominaba el «accidente» le producía un dolor instantáneo sobre su ojo derecho, un dolor punzante que le nublaba la vista. La palpitación disminuyó hasta ser soportable.

—La prima de América —dijo Carl con una inclinación de cabeza—. Podría ser perfectamente una simpatizante de Napoleón.

—Digby no actuó frente ella como lo haría un primo. —Shermont descartó que lo que sentía fuesen unos celos molestos. Se dijo que en realidad se trataba de la emoción que despertaba en ellos el hecho de que su búsqueda de un agente extranjero en la zona estuviera por fin dando resultados. Tenía la esperanza de que cambiándose de ropa en tiempo récord podría bajar al piso inferior e interrogarla antes de que Digby llegara.

—Una prima lejana —aclaró Carl—. Según los criados, es una amiga de la infancia de las hermanas. Su tío Huxley se casó con Roberta Donalson, cuyo hermano es el padre de la señorita Pottinger.

—Que está casada con…

—Se quedó viuda hace dieciocho meses.

Shermont dejó escapar un suspiro. No estaba seguro de por qué.

—¿Y el marido?

—Nadie parece recordarle. Solo se refieren a él como el Capitán. Dijeron que murió en combate —continuó Carl—. Otra razón por la que ella no tendría ningún aprecio por los ingleses a pesar de haber nacido aquí.

—Envía un mensaje a nuestro contacto en el cuerpo diplomático y comprueba si tienen información sobre un tal Capitán Pottinger. Podría haber sido capitán militar o de algún barco de propiedad privada. ¿Averiguaste por qué está aquí? Los tiempos que corren son demasiado peligrosos como para que ella haga un viaje tan arriesgado por el simple hecho de visitar a unas viejas amigas.

—Según Twilla, la doncella, las hermanas tienen la esperanza de conseguir que se case con su hermano. Sería muy ventajoso para la americana, ya que carece de fortuna y de perspectivas. Otros sirvientes están seguros de que Digby se casará con la señorita Holcum.

—¿Y qué dice su ayuda de cámara? —preguntó Shermont, consciente de que un hombre podía ocultar pocos secretos a su criado.

—Mantiene la boca cerrada, como debe ser.

Shermont ya había terminado de vestirse y se miró en el espejo para echarle un vistazo al pañuelo del cuello.

—Excelente. —Dio unos golpecitos al elaborado nudo que le había hecho Carl—. Mantente a la escucha —le animó mientras se dirigía a la puerta con paso ligero.

—Sí, mi señor.

3.

Como le interesaba saber de qué se estaba hablando, Eleanor dejó el asiento junto a la ventana de la sala y se unió a las otras mujeres alrededor de la mesa de café. Aceptó la taza de té que Deirdre le ofrecía.

—Shermont no bailará con ninguna de vosotras si le queda algo de sentido —le dijo la señora Maxwell a sus hijas—. A vuestro padre…

—Solo es un baile, madre —dijo Fiona.

—No. Es vuestra reputación.

—¿Qué tiene ese hombre para que las chicas lo encuentren tan fascinante? —preguntó la señora Holcum—. Oh, ya sé que es apuesto, y con título y…

—Tiene un título ahora —interrumpió la señora Matthews—. Pero he oído… —Hizo una pausa dramática y las otras acompañantes se inclinaron hacia delante—. Hace cinco años, el anciano señor Shermont le encontró al borde de un camino. Se comenta que unos bandidos le habían dado una paliza de muerte. Sobrevivió, pero no recuerda cómo llegó allí ni ningún acontecimiento de su vida anterior. Ni siquiera recuerda su verdadero nombre. Como los dos hijos del anciano señor Shermont habían muerto luchando contra Napoleón, acabó nombrándole su heredero.

—¿Se puede adoptar a un hombre adulto? —espetó Eleanor.

—No es una adopción —explicó Deirdre—. Se trata de nombrarle su heredero. No es inusual que un hombre que no tenga hijos nombre heredero a un sobrino, o a un primo o a un pariente lejano…

—¿Pero a un extraño? —La tía Patience movió la cabeza de un lado a otro—. ¿Quién lo habría imaginado?

—Y lo más sorprendente es que Prinny estuvo de acuerdo —dijo la señora Holcum—. Perdió la oportunidad de devolver una propiedad de tamaño considerable a la corona. No es que a mí se me ocurriera decir algo malo sobre el regente, pero darle ese estatus a un hombre de familia desconocida…

—Conocí a Shermont hace varios años —dijo la señora Matthews—. Tenía un acento que no podía identificar y que sin duda no era refinado. Quizás sea alguien de las colonias, como tu prima —le dijo a Deirdre.

A Eleanor se le puso el vello de punta y habría hecho un comentario mordaz sobre la grosería intencionada si Mina no hubiera dicho:

—Creo que su acento es encantador.

—Estamos en guerra con los Estados Unidos —dijo la señora Holcum con desdén.

—Entiendo que esté preocupada porque su hermano sirva en la Armada, pero Inglaterra no está en guerra con nuestra prima —dijo Deirdre, poniendo especial énfasis en las dos últimas palabras.

La señora Holcum apretó los labios formando una línea delgada y no dijo nada más sobre el espinoso tema americano. Eleanor decidió dar un respiro a la mujer. Se había olvidado de la guerra de 1812, que era como se conocía en América. Aunque la presencia de hombres uniformados se mencionaba varias veces en la obra de Jane Austen, Eleanor siempre había asumido que estaban destinados a luchar contra Napoleón.

—Los americanos. Los franceses. ¿Acaso hay alguien contra quien no estemos luchando? —Fiona suspiró—. Estas guerras han provocado una escasez de jóvenes disponibles y los que aún quedan aquí no hablan de otra cosa. —Puso el codo sobre el brazo de la silla y apoyó la barbilla en la mano. Su madre hizo un gesto de desaprobación, así que Fiona se sentó recta como una vela y con las manos en el regazo.

—Los españoles son nuestros aliados —recalcó la señora Holcum.

—Y si algún español aparece en nuestra puerta, le ofreceremos nuestra hospitalidad —dijo Deirdre—. Ahora mismo, lord Shermont es nuestro invitado y como tal no puede por menos que esperar que se le trate con cortesía.

—Parece muy educado —dijo la tía Patience—. Ya lleva aquí varios días y sus modales han sido tan intachables que no se le puede reprochar nada.

—Bueno, se nota que ha pasado tiempo en compañía de gente muy educada —admitió la señora Matthews—. Quizá no deberíamos juzgar a alguien tan a la ligera solamente por sus antecedentes. Deberían tenerse en cuenta otros factores.

—He oído que otra de sus cualidades es la de tener una gran… esto… fortuna —dijo la tía Patience.

Mina y Hazel empezaron a susurrar y a reír cada vez más. Eleanor reprimió las ganas de poner los ojos en blanco.

—Por el amor de Dios, Patience, no digas esas cosas delante de oídos impresionables. —La señora Holcum miró a su hija de forma severa—. Mi hija no bailará con ese hombre. No sabemos si podría ser hijo de un… un…

—Un bandolero o un pirata —dijo Mina con una sonrisa melancólica.

Eleanor sintió un escalofrío, pero no por miedo.

—Esa es una idea bastante descabellada —respondió una voz profunda.

Lord Shermont entró en la sala lentamente. Digby iba pegado a sus talones.

Deirdre se puso de pie de un salto y saludó a los recién llegados. Cogió a Teddy por el brazo y dijo:

—Querido hermano, di algo en defensa de nuestro invitado.

—Tengo que recalcar que los muertos de hambre no hablan varios idiomas, ni citan la literatura clásica, ni comprenden los principios matemáticos y científicos —dijo Teddy, ocultando lo poco que le apetecía ensalzar las virtudes del otro hombre.

Mina hizo un gesto con el labio inferior.

—Podríamos estar ante un pirata cultivado.

—Obviamente, mi hermana ha estado leyendo demasiadas novelas románticas —dijo Teddy mientras sacudía la cabeza y abría los brazos.

Shermont dio un paso al frente para inclinarse galantemente ante Mina. Alzó su mano para darle el más leve de los besos.

—Aunque me halaga ser comparado con un héroe de uno de sus libros, espero que cuando la verdad sobre las circunstancias de mi vida anterior salga a la luz, se demuestre que mi herencia resulta de lo más común.

—No lo creo —susurró la chica, extasiada.

Eleanor cambió de opinión y decidió que Mina debía de ser a la que habían seducido. Shermont se alejó de Mina y se quedó junto a la chimenea, con el codo apoyado sobre la repisa. Aunque parecía ignorarla, Eleanor estaba lo suficientemente cerca como para oler el especiado aroma de su colonia.

Teddy se aclaró la garganta.

—¿Y dónde está el profesor de baile? Aquí tienen dos acompañantes galantes y agradables. Al menos ese es mi caso, si se atreven a arriesgar la integridad de los dedos de sus pies por querer aprender los últimos pasos que están de moda.

—Querido, eres un bailarín maravilloso —dijo la tía Patience—. Pero el pobre señor Foucalt estaba tan angustiado por el viaje tan arduo que había hecho desde la ciudad que le dije que esperaríamos a mañana para nuestra clase. Podemos hacer que un lacayo vaya a buscarle si preferís que sea hoy.

—No es necesario —dijo Teddy—. De todas formas, el tiempo es demasiado agradable como para quedarnos aquí dentro.

—Hagamos una excursión —sugirió Mina mientras batía palmas—. A las ruinas.

—¡Maravilloso! —admitió Teddy—. La cocinera nos preparará un picnic y así no tendremos que volver hasta bien entrada la tarde. —Tiró del cordel de una campana y un criado apareció al instante—. La fiesta se trasladará a las ruinas. Necesitaremos los dos carruajes y creo que la calesa.

Tuttle hizo una reverencia.

—Sí, mi señor.

—He reparado en que no han pedido sus caballos. ¿No nos acompañarán, caballeros? —le preguntó la señora Holcum a Teddy.

Se puso la mano sobre el corazón.

—Desgraciadamente, la obligación se antepone al placer. Debo quedarme aquí para recibir al resto de los invitados que llegan hoy.

Shermont no tuvo oportunidad de responder antes de que la señora Holcum siguiera hablando.

—Quizá deberíamos retrasar el picnic hasta mañana —sugirió—. Parece que va a llover esta tarde y seguro que sus otros invitados también disfrutarían de una excursión así.

Eleanor dedujo que la madre de Beatrix no quería alejarse mucho del pez que creía que había pescado su hija.

—Estoy de acuerdo —dijo Deirdre—. Ya he pasado suficiente tiempo metida en un carruaje por hoy. Podríamos jugar al croquet.

—Una idea excelente —dijo la tía Patience—. Caballeros, nos reuniremos con ustedes en el prado que da al sur en media hora. Ese tiempo debería bastarnos para coger nuestros sombreros y parasoles. Con permiso.

Se puso de pie y condujo a las damas fuera de la sala.

Eleanor tardó un poco en comprender que debía levantarse y unirse a ellas, así que lo hizo de un salto. Como no estaba acostumbrada a llevar vestidos largos, tropezó con el dobladillo de la falda y se lanzó hacia delante para mantener el equilibrio. Shermont la cogió del brazo, evitando que se cayera de bruces.

—De nuevo he tenido el placer de rescatarla —dijo.

Eleanor se soltó e hizo un esfuerzo por no frotarse el lugar donde la había tocado.

—Gracias. Aprecio que haya vuelto a salvaguardar mi dignidad. Normalmente, no soy tan torpe.

—Eso está bien. Creo que existe una norma por la que se vería formalmente obligada a bailar conmigo si la rescato una tercera vez.

—¿Y eso es malo?

—Por supuesto. —Se inclinó hacia delante, como si fuera a confiarle un secreto—. Soy un pésimo bailarín. Tropiezo con los pies de mi pareja de baile y me equivoco en los giros. Soy incapaz de mantener una conversación porque cuento los pasos en voz alta. Deplorable.

Su graciosa sonrisa le indicaba que toda esa autocrítica no era cierta. Teddy soltó un bufido que indicaba que no creía nada de eso, cosa que confirmó las sospechas de Eleanor.

Adoptó una expresión inocente en su rostro y parpadeó un poco.

—En ese caso, si se da la ocasión de nuevo, me aseguraré de llevar mis zapatos de baile con puntera de acero.

Él arqueó una ceja.

—Entonces espero que no me pise.

El tono de su burla también contenía un desafío velado que encontró muy estimulante.

—Odiaría tener que hacer una promesa que será incumplida tan fácilmente.

—Entonces quizás deberíamos sustituir el obligado baile por otra actividad. ¿Qué le parecería un paseo por el jardín? —Sus profundos ojos azules sugerían que iba a descubrir más cosas que perfumados senderos.

Su encanto se hacía aún más peligroso teniendo en cuenta cómo reaccionaba físicamente cuando estaba cerca de ella. Se obligó a pensar en lo que les había ocurrido a Deirdre y a Mina.

—Puede que la próxima vez deba dejar que me caiga de bruces.

La miró con fingida expresión herida.

—Como caballero, nunca podría permanecer impasible y permitir que tal catástrofe ocurriera.

—Ni yo —dijo Teddy, interponiéndose entre los dos—. Mi deber es cuidar de ti y, con esa obligación en mente, trataré de estar a tu lado la próxima vez que necesites que te rescaten.

Eleanor movió la cabeza. Esperaba que ese gesto se interpretara como una graciosa reverencia.

—Trataré de no caerme en el futuro.

—Entonces tendré que buscar otras formas de serte de ayuda. Para empezar, ¿puedo acompañarte a tu habitación a recoger tu sombrero y tu parasol antes de que salgamos fuera?

Teddy le ofreció el brazo. Tenía la expresión de alguien que está satisfecho consigo mismo y que espera que ella responda a sus dulces adulaciones con total adoración. Aunque su aspecto era angelical y sus modales encantadores, tanta atención le hacía sentir incómoda.

—Gracias, pero seguro que ahora deberías estar preparando el juego de croquet. Soy capaz de encontrar el camino sin ayuda. —Se apartó de él y salió de la habitación tan rápido como pudo sin empezar a correr.

Mientras subía las escaleras, oyó la sagaz risa de Shermont.

¿Se reía porque se había marchado a toda prisa o por la cara que se le había quedado a Teddy al ver que rechazaban su oferta? Fuera lo que fuese, iba a meterse en problemas. Planeaba volver a casa lo antes posible, tan pronto como encontrara a ese par de fantasmas y les convenciera de que la hicieran regresar. Y el mejor lugar para hacer tal cosa era el dormitorio donde se habían conocido.

Hizo caso omiso a la punzada de arrepentimiento que sentía. Habría resultado interesante… no, no iba a pensar en eso.

Eleanor corrió hasta la habitación donde había empezado su aventura. Empezó a llamar a los fantasmas en cuanto entró en la salita.

Deirdre salió del cuarto de Mina.

—Me sorprende verte aquí tan pronto.

En una fracción de segundo, Eleanor se dio cuenta de que se trataba de la chica viva y no de uno de los fantasmas a los que esperaba ver.

Mina asomó la cabeza por el quicio de la puerta.

—Por el amor de Dios, Ellen…

—Eleanor —dijo sin pensar. ¿Cómo podía librarse de aquellas chicas para poder hablar con los fantasmas?

—Como gustes, Eleanor. —Mina entró en la habitación con paso ligero y se quedó allí plantada, con las manos sobre las caderas—. Aunque no hace falta que te des esos aires con nosotras.

—Te dejamos allí abajo para que pudieras hablar con Teddy a solas —dijo Deirdre.

—¿Le has adulado? —preguntó Mina—. ¿Le hiciste saber lo contenta que estás por haber vuelto al lugar del que tienes tantos recuerdos felices? Ya sabes, empieza a poner el plan en marcha.

Eleanor estaba confusa. ¿De qué plan estaba hablando?

—Esto… no exactamente. Supongo que aún sigo un poco abrumada.

Mina levantó las manos en un gesto exasperado.

—No hagas caso de su comentario —dijo Deirdre—. Ya hablaremos de tu matrimonio más tarde. Date prisa y ponte el sombrero. No queremos hacer esperar a Shermont… es decir, a nuestro hermano.

Eleanor entendió por qué las chicas habían invitado a la pobre Ellen. Si su amiga se casaba con Teddy, tendrían una aliada para poder llegar a Londres a tiempo para la temporada. Pero ese asunto tendría que esperar. Eleanor aún necesitaba hablar con los fantasmas para que la enviaran de vuelta a casa.

—¿Por qué no os adelantáis? Yo… creo que necesito estar a solas durante unos minutos para ordenar mis ideas. Todo está ocurriendo demasiado deprisa.

—¿Deprisa? Pasaste seis semanas en un barco —dijo Mina.

—Supongo que el hecho de encontrarme aquí de verdad aún me resulta increíble. Nunca esperé…

—Mira, la premonición que mencionaste en tu última carta y que decía que el barco se iba a hundir solo fue cosa de tu imaginación. Simplemente estabas preocupada por los cambios drásticos que ibas a hacer en tu vida —dijo Deirdre—. Recuerda que son para mejor.

—Nos disculparemos por ti ante el resto de los invitados —dijo Mina con una expresión comprensiva que rápidamente se transformó en una sonrisa—. Si te quedas aquí descansando, tengo más posibilidades de atraer la atención de lord Shermont porque no te dedicará tanto tiempo a ti.

—¿A mí? —preguntó Eleanor. ¿Le había prestado demasiada atención? Sentía que su presencia le intrigaba, pero creía que se debía a cómo había reaccionado ante él.

—Tengo intención de pedirle a Shermont que me enseñe a jugar al croquet —dijo Deirdre.

—¡Ja! Llevas jugando desde que tenías seis años y eres capaz de ganar a cualquiera en el…

—Él no lo sabe. Y una hermana de verdad nunca airea los secretos de familia.

Eleanor no prestó atención a aquella discusión y se acercó a la ventana.

Sentía calor en el cuerpo cuando pensaba en el estimulante contacto de su mano. Rememoró sus encuentros, demasiado cortos, y decidió que no le había prestado más atención que al resto de las mujeres presentes. Se volvió hacia las hermanas e interrumpió su charla.

—Volvamos atrás. ¿Qué te hace pensar que Shermont ha reparado en mí?

Mina soltó un bufido muy impropio de una dama.

—Como si no te hubieras dado cuenta de que se te queda mirando.

—Teddy sin duda se ha dado cuenta —dijo Deirdre—. Si estás tratando de ponerle celoso, funciona.

—¿Y por qué querría poner celoso a Teddy?

—Para que te pida en matrimonio antes. —La exasperada expresión de Mina era la versión de la época de la Regencia del «venga ya» del siglo XXI.

—Yo… —Eleanor trató de encontrar una razón por la que Ellen no quisiera apresurarse a contraer matrimonio con Teddy—. Ahora apenas nos conocemos. Para ser sincera, no tengo prisa por casarme.

—No te estás haciendo más joven precisamente —recalcó Deirdre mientras se encasquetaba el sombrero y se lo ataba con un lazo bajo su oreja izquierda—. Con veintiséis años no es que ya no sirvas para nada, pero estás muy cerca de ser una vieja doncella, aunque en tu caso serías una vieja dama.

Eleanor ocultó una sonrisa. ¿Qué dirían las chicas si supieran que en realidad tenía veintiocho años? Era cierto que su reloj biológico funcionaba a todo gas, pero podría pasar un poco más de tiempo ignorándolo.

—Y nosotras tampoco nos hacemos más jóvenes —añadió Mina— ¿Te acuerdas de Letticia Wilson, que estaba en un curso superior al de Deirdre en la Academia de la señorita Southerland? ¿No? Pues bien, tenía seis años menos que tú, así que supongo que era de esperar. El caso es que Letticia ya ha sido presentada en sociedad, se ha casado y ha dado a luz a un heredero. Nosotras aún estamos esperando nuestra presentación. Una vez que Teddy y tú estéis casados, nos podréis apadrinar. Y espero que sea antes de que nosotras tampoco sirvamos para nada.

—Dijo que planeaba llevaros a Londres en primavera.

—Teddy nos lo promete cada año, pero siempre surge algo más importante que impide que vayamos —dijo Deirdre.

—Contamos contigo para asegurarnos de que eso no vuelva a ocurrir —dijo Mina.

—No estoy segura de que yo…

—Tendremos que discutirlo más tarde —dijo Deirdre—. Ahora nuestros invitados nos esperan.

—Ah, es cierto. —Mina se puso un fino chal sobre los hombros y lo dejó caer hasta los codos.

—Bajaré en unos minutos —prometió Eleanor.

—Tómate todo el tiempo que necesites. De hecho, ¿por qué no te echas una siesta para estar bien descansada a la hora de cenar? —añadió Mina mientras salían por la puerta.

Eleanor esperó hasta que oyó las voces al final de pasillo. Entonces se metió en el dormitorio y cerró la puerta.

—Muy bien, fantasmas traviesos, necesito hablar con vosotras. —Habló en un tono de voz bajo, pero no por ello menos exigente—. Ya es hora de que aparezcáis.

No hubo respuesta.

Arrastró la silla que había junto al escritorio hasta el centro de la habitación, se sentó y cruzó los brazos.

—No me iré hasta que aparezcáis.

—¿Crees que deberíamos hacerle saber que estamos aquí? —dijo Mina de forma que solo su hermana pudiera oírla.

—No parece necesitar nuestra ayuda —dijo Deirdre—. Al menos todavía. Prometimos que la dejaríamos en paz.

—Venga, chicas. —Eleanor tuvo que esforzarse para que no le temblara la voz—. Sé que estáis aquí. —Era un farol, pero notaba su presencia. Era como cuando uno no recuerda una palabra, pero sabe que está ahí, en alguna parte—. Usad la energía. Manifestaos. Sea lo que sea lo que hagáis cuando aparecéis, hacedlo ahora.

¿Qué iba a hacer si no estaban allí? ¿Cómo iba a regresar a su época?

—¿Mina? ¿Deirdre?

—Quizá deberíamos decirle…

—No. Tenemos que cumplir nuestra palabra.

Eleanor se puso de pie y paseó por la habitación.

—Dije que me gustaría viajar atrás en el tiempo, pero eso era cuando creía que no era posible. —Se dio la vuelta y se dirigió a la ventana. Sus pasos se fueron haciendo más lentos—. Está bien, está bien, hicimos un trato. Y habéis cumplido vuestra parte, o al menos el primer paso. Recuerdo lo que dije que haría por vosotras, pero seguro que no esperáis de mí que cumpla algo basado en fantasías. Vamos a olvidarnos de este asunto. De veras me gustaría volver ahora mismo.

Se detuvo y cerró los ojos, esperando que la habitación empezara a dar vueltas. Se lo pensó mejor y se sentó en la silla.

—Estoy preparada.

No ocurrió nada.

Quizá era necesario que estuviera en la cama. Se puso de pie de un salto, se subió a la cama y se dejó caer sobre el colchón de plumas.

—En ningún sitio como en casa —susurró, e hizo chocar los talones tres veces para asegurarse. No pasó nada.

—¿Tachán? ¿Abracadabra? ¿Por favor?

Nada.

Por lo visto, las palabras mágicas no existían.

4.

—Genial. —Eleanor se levantó de la cama y volvió junto a la ventana a grandes pasos. Con la cabeza llena de pensamientos, observó como los criados preparaban el juego de croquet en el prado del ala sur. Así que los fantasmas tenían que ceñirse a las condiciones del trato. Por lo visto, la única manera de volver a casa era completar su misión.

Sujetó el collar con la mano, como siempre hacía en situaciones de estrés. La cruz de ámbar la unía a su abuela, quien había creído que todo era posible mientras persiguieras tus sueños y trabajaras duro.

—Vale, trataré de manteneros alejadas de Shermont. Es decir, a vuestras versiones de carne y hueso —aclaró, ya que estaba hablando con los fantasmas. O al menos eso esperaba.

Se había comprometido sin tener la más remota idea de cómo iba hacer que eso ocurriera. Respiró hondo y expulsó el aire. ¿Qué haría Jane Austen? Seguramente algo proactivo, a pesar de que nunca habría usado esa palabra.

La forma más rápida de llevar a cabo su tarea era enfrentarse directamente con Shermont. Mientras Eleanor se ponía unas botas apropiadas para el paseo, se preguntó qué iba a decir. ¿Debía amenazarle de forma drástica si arruinaba la reputación de alguna de las chicas?

Aquella táctica no había dado los frutos esperados con anterioridad. Incluso la posibilidad de tenerse que batir en duelo no le había detenido. Quizás podría encontrar algo interesante en el periódico para hacerle volver a Londres. Merecía la pena intentarlo, pero como acababa de conocerle, no sabía lo que él consideraría fascinante. Tendría que probar.

Eleanor cogió su sombrero y su chal, y se detuvo ante la puerta.

—A cambio de esto, espero que cumpláis la segunda parte del trato. Será mejor que Jane Austen acuda a ese baile y que pueda conocerla. Y para que lo sepáis, creo que no es justo que no me digáis a cuál de las dos tengo que proteger.

No se molestó en esperar una respuesta que sabía que no iban a darle. En lugar de eso, se dirigió a las escaleras mientras planeaba detenerse en la biblioteca para echarle un vistazo al periódico más reciente. Después de eso, se enfrentaría a lord Shermont.

Eleanor bajó las escaleras con rapidez y giró tan bruscamente a la izquierda en dirección a la biblioteca que tuvo que agarrarse a la ornamentada columna de la escalera para recobrar el equilibrio. Estuvo a punto de llevarse por delante a Teddy, quien en ese instante salía de allí con un montón de periódicos.

Le dedicó una sonrisa angelical.

—¿Debo albergar la esperanza de que tanta prisa se deba a que me estabais buscando?

—Estoy buscando un periódico —espetó.

Teddy arqueó una ceja.

—Esto… Llevo tanto tiempo fuera que quería ponerme al día de la actualidad.

Aquello no era precisamente una mentira.

—El tío Huxley ha pedido el periódico, pero estoy seguro de que encontraremos algo que puedas leer, como Godoy o Home Companion. Estoy a tu servicio.

A pesar de que le habría encantado leer cualquiera de las dos, especialmente para echarle un vistazo a la última moda, el capricho tendría que esperar. Una revista para mujeres no iba a proporcionarle algo por lo que Shermont sintiera ganas de volver a Londres.

—Quizá más tarde. ¿Has visto a lord Shermont?

—¿Qué ocurre con él? Hace cinco años nadie le conocía y ahora todas las mujeres de menos de ochenta años están encaprichadas de él.

—Yo no me he encaprichado de él.

—Ya ves, Digby. Acaban de echar por tierra tu teoría.

Eleanor se dio la vuelta y vio a Shermont apoyado en el quicio de la puerta de la biblioteca. Hablando del diablo…

—O eso o es que la señora Pottinger es mayor de lo que parece. —Shermont la miró de arriba abajo. Cuando volvió a mirarle a la cara, sonrió y le guiñó un ojo.

A juzgar por cómo reaccionaba su cuerpo, parecía que Shermont la hubiera tocado mientras la examinaba. La intensidad de su reacción hizo que no le llegara la sangre al cerebro y se sintió confusa al oír que la llamaban señora hasta que recordó que se suponía que era la prima Ellen, una viuda. Aunque estaba segura de que se había ruborizado, hizo frente a la descarada mirada de Shermont.

—Le sorprendería saber en qué año nací, pero eso seguirá siendo un secreto muy bien guardado.

Shermont hizo una inclinación de cabeza.

—Como pasa con todas las damas.

Teddy le ofreció el brazo a Eleanor.

—Me alegro mucho de que podamos pasar algo de tiempo juntos. Quiero que me cuentes todo sobre tu vida en América. He oído historias de indios salvajes, osos y cerdos feroces y otros animales peligrosos. ¿Cómo puedes convivir con todo eso?

Eleanor se quedó donde estaba.

—En realidad, no hay…

Tuttle, el criado, entró con un mensaje sellado con cera sobre una bandeja. Teddy se disculpó y se apartó. Después de mantener una conversación en voz baja, de la que Eleanor solo pudo entender las palabras «oficina» y «urgente», le dio instrucciones al criado para buscar una doncella que hiciera de carabina de Eleanor. Shermont arqueó una ceja.

Eleanor interpretó el gesto de dos maneras: o bien trataba de hacerle ver a Shermont que les había interrumpido mientras estaban a solas, o quería darle a entender que no se fiaba de él.

Eleanor habló para aliviar la tensión.

—No necesito ningún acompañante. Después de todo, soy capaz de lidiar con indios salvajes y osos feroces, así que también podré ocuparme de lord Shermont. —Evidentemente, había mentido, pero cada vez lo hacía con más facilidad.

Teddy se molestó al ver que ella rechazaba su sugerencia y Shermont ocultó su sorpresa haciendo una inclinación de cabeza para indicar que estaba de acuerdo con lo que había dicho.

—Como viuda, estás exenta de tener que ceñirte a unas normas muy estrictas —dijo Teddy con desdén—. Sin embargo, la reputación es algo muy frágil y nunca debería ponerse en riesgo.

El criado regresó acompañado de una tímida doncella y Teddy se fue de mala gana a atender sus asuntos.

—No es como las otras mujeres —dijo Shermont.

—Sí lo soy. Una cabeza, dos brazos, dos pies. Igual. Muy común.

Él sacudió la cabeza.

—Existe una sutil diferencia que ahora no puedo precisar. —Se frotó la cicatriz de la frente.

—¿Quizá porque soy americana?

—No lo creo. —Se acercó y le cogió la mano que aún se apoyaba en la columna de la escalera.

De nuevo, sintió un cosquilleo en su interior cuando él la tocó.

Sin importarle que la doncella estuviera presente, la atrajo hacia sí y se inclinó hacia ella.

—Si esta fuera la mano de cualquier otra, no haría algo así. —Posó sus cálidos labios sobre el dorso de su mano y después le dio la vuelta para besar la palma.

Ella contuvo la respiración. Una acción tan simple, que ella nunca habría considerado erótica, hizo que le temblaran las rodillas y que se le encogieran los dedos de los pies.

Él levantó la vista y la miró bajo aquellas largas pestañas. Sus ojos eran de un gris oscuro y le indicaron que él también había sentido aquella corriente eléctrica.

—Y eso la hace diferente —dijo con voz ronca.

Antes de que ella pudiera responderle, oyeron la riña que mantenían Deirdre y Mina, que les indicaba que estaban a punto de llegar. Shermont se apartó con rapidez. Después de un momento de incertidumbre, se excusó en voz baja, hizo una inclinación de cabeza y desapareció en la biblioteca. Como ella también quería evitar a las dos hermanas, aprovechó que la doncella se había quedado con la boca abierta ante Shermont para escabullirse por otra puerta. Aunque se había librado de las chicas por el momento, pronto se perdió en el laberinto de salas y estancias. Fue de una habitación a otra hasta encontrar una salida. Las puertas de cristal conducían a un patio de piedra que tenía varios senderos bordeados por muros llenos de vegetación. Asumió que de una forma u otra acabaría llegando al prado del ala sur donde se encontraban los demás, así que torció a la derecha para bordear la casa.

Pero no tardó en lamentar esa decisión. Los senderos estaban diseñados para que la gente deambulara por los jardines sin prisa. Había estatuas griegas en los rincones, recovecos con bancos de piedra o de hierro forjado y un despliegue de multitud de flores de colores que no podía identificar. No había atajos de ninguna clase. Se debía de necesitar un ejército de jardineros para mantenerlo todo tan impoluto, pero no encontró ni un solo sirviente que pudiera indicarle el camino.

Una vez había leído que si te perdías, lo más sensato era sentarse y esperar a que alguien te encontrara. Si no parabas de moverte era posible que abandonaras zonas que ya habían sido inspeccionadas y que no iban a revisarse de nuevo. Estaba a punto de sentarse en uno de los bancos cuando el camino desembocó en otro patio de piedra. Shermont estaba sentado en una silla de hierro forjado. Tenía un libro abierto sobre las rodillas y parecía estar muy concentrado. No levantó la vista hasta que ella estuvo muy cerca. Cuando la vio, se puso en pie de un salto para saludarla.

—Lamento molestarle —dijo, aunque era mentira. Era justo la persona que quería ver. Aunque sabía qué tema quería discutir con él, decidió que era mejor iniciar la conversación con algo más general.

—¿Qué está leyendo?

—Oh. —Se agachó para recoger el delgado volumen que se había caído al suelo y lo miró como si acabara de materializarse en sus manos—. Yo… esto… he cogido esta edición de La Escuela del Escándalo de Sheridan para pasar el rato.

Afortunadamente, había representado la obra clásica con sus compañeros de instituto, así que estaba familiarizada con ella.

—Aunque creo que le falta la cohesión de su obra anterior, Los Rivales, la escena de la audición es muy inteligente.

Por un momento él se quedó sin habla.

—Ah, claro, al ser americana tiene que estar familiarizada con Sheridan, ya que se puso del lado de los colonialistas en el Parlamento. Lo sorprendente es que nunca le retaran a un duelo, a pesar de usar su inteligencia en defensa de temas tan controvertidos.

Ella ignoraba tal cosa sobre el autor teatral, pero le dio la ocasión perfecta para empezar a hablar.

—Hablando de duelos… —Al mirar por encima del hombro, reparó en que Teddy salía de la casa acompañado de un hombre con ropa de trabajo. Cuando el hombre se hubo marchado, Teddy se dio la vuelta y les vio. Por la expresión de su rostro, supo que no volvería a tener la oportunidad de hablar con Shermont a solas.

Se dio prisa por decir lo que que quería transmitirle, mientras trataba de ignorar el hecho de que Teddy se dirigía hacia ellos a grandes pasos.

—Lord Shermont, si las intenciones que tiene con Mina o Deirdre no son honorables, le ruego que se mantenga al margen y que no haga caer a ninguna de esas impresionables chicas en desgracia.

Él dio un paso hacia atrás. Parecía realmente impactado.

—No tengo interés alguno en las chicas, honorable o de otro tipo. Por el amor de Dios, señora, son solo unas niñas que apenas acaban de salir de la escuela. Me siento insultado.

—Pero su reputación…

—A pesar de lo que puedan decir algunos, le aseguro que no acostumbro a seducir a vírgenes.

—Pero seguro que es consciente del interés que le profesan.

Hizo un leve gesto con la mano para quitarle importancia al asunto.

—Es un enamoramiento adolescente. Se les pasará pronto, cuando vean que no son correspondidas. Me preocupa mucho más lo que le interesa a usted. Parece ser que lord Digby la reclama como suya.

—No soy propiedad de nadie. Soy una persona —dijo. Consciente de que Teddy podía oírla, continuó—: No pienso permitir que nadie me reclame como suya.

—Parece que llego a tiempo para asistir a una discusión —dijo Teddy con una sonrisa de satisfacción mientras le ofrecía el brazo—. Vamos, mi querida prima. Mis hermanas nos esperan.

Obviamente, no se había dado cuenta de que sus palabras también iban dirigidas a él.

Puso la mano sobre su antebrazo.

—No se trata de ninguna discusión —dijo con voz agradable—. Solo estaba exponiendo un hecho.

—Por favor, no me digas que te has convertido en una de esas feministas intelectuales —dijo Teddy mientras salían del jardín y continuaban caminando por una de las terrazas. Le recorrió un escalofrío.

—Yo estoy bastante a favor de ellas —dijo Shermont unos pasos por detrás—. Una mujer educada y cultivada resulta mucho más interesante como… compañera.

De algún modo, ella supo que había estado a punto de decir amante. Eleanor le miró furtivamente por encima del hombro. Él sonrió.

—Una mujer que expresa sus deseos en voz alta tiene más posibilidades de conseguir lo que realmente quiere —dijo Shermont. Tal afirmación escondía una promesa.

—Y también es probable que nunca esté callada —añadió Teddy.

—Eso no es muy halagador —dijo Eleanor en tono de censura.

—No me refiero a ti, querida. Mis hermanas siempre están pidiendo que les traigan lo último en baratijas y fruslerías.

—Las modas cambian muy rápidamente —dijo—. A todas nos gusta estar al día de las últimas tendencias.

Teddy suspiró.

—Ya lo sé. La responsabilidad de un custodio es un peso demasiado grande cuando estás solo. —La miró con ojos de cachorrillo triste, en un descarado intento de que le compadeciera.

Ella le dio unos golpecitos en el brazo.

—Tienes suerte de tener a la tía Patience, al tío Huxley y a una horda de sirvientes para compartir tu aflicción.

—Aflicción. Sí, esa es una buena palabra para mi situación.

Aparentemente, Teddy no había captado la indirecta, pero la tos de Shermont parecía disimular una carcajada de manera muy sospechosa.

El paseo acabó en una gran extensión de césped. Las carabinas estaban sentadas a la izquierda del campo, bajo un olmo majestuoso. Las chicas, vestidas con colores pastel, practicaban su swing con unos mazos de madera. Aquella escena tan rural hizo que a Eleanor le viniera a la cabeza la imagen de Un domingo por la tarde en la isla de La grand Jatte, de Georges Seurat. Había visto aquella obra maestra del puntillismo cuando era una niña en el Art Institute de Chicago, acompañada de su abuela. Aquel gran cuadro, de casi tres metros por dos, le causó una gran impresión y su sentido de la armonía provocaba que siempre hubiera sido uno de sus preferidos. No había nada desordenado, fuera de lugar. La bucólica visión que tenía ante ella le producía la misma clase de calma poética.

Eleanor disfrutó de la escena solo durante un minuto, antes de que Mina les viera y les saludara a gritos. Aunque Mina y Deirdre gritaron el nombre de Eleanor, era lo suficientemente astuta como para darse cuenta de que una bienvenida tan entusiasta se debía a Shermont, que se encontraba tras ella. A pesar de no estar tocándole, era consciente de su presencia, de su calor. Sabía que si daba dos pasos atrás chocaría con su cuerpo.

Las chicas se acercaron a la carrera, como un par de alegres cachorros, pero se detuvieron cuando vieron la mirada de desaprobación en los ojos de su hermano. Recorrieron los últimos metros con tranquilidad.

—Hemos estado esperando a que llegarais para empezar a jugar —dijo Mina con una reverencia.

Todo el grupo se dirigió hacia los colgadores de alambre para coger el resto de los mazos y las coloridas pelotas de croquet.

—Como la prima Eleanor es la invitada que viene de más lejos, creo que debería ser la primera en escoger un color —dijo Teddy. Su tono sugería que estaba acostumbrado a que sus sugerencias se acataran como órdenes.

—Una idea excelente —dijo Deirdre. Se volvió hacia Eleanor—. Claro está, Teddy siempre juega con la azul, el color de sus bonitos ojos.

—Y Deirdre siempre juega con la verde —dijo Mina—. La mía es la amarilla.

Beatrix reclamó que la suya era la bola de rayas blancas, y Hazel y Fiona hicieron lo propio con la marrón y la naranja.

—Entonces es una suerte que mi color favorito sea el rojo —dijo Eleanor con una sonrisa.

—Y yo me quedaré con la negra —dijo Shermont—. Me alegro de que la última que queda no sea la rosa.

Cuando empezó el juego, Eleanor se dio cuenta de que la gente del campo se tomaba el croquet muy en serio. No había jugado desde que era una niña e hizo todo lo posible para observar a los demás y evitar quedar como una tonta. Aun así, comprobó que la cabeza de Shermont tampoco estaba en el juego.

Shermont se regañó a sí mismo por permitir que una mujer le distrajese. Había tenido la esperanza de averiguar algo probatorio escuchando junto a la ventana de la oficina de la propiedad, pero la llegada de Eleanor había hecho que perdiera la concentración. En lugar de ir reduciendo su lista de sospechosos o de averiguar dónde se reunían los agentes extranjeros para pasar información a los agentes de Napoleón, había estado comentando una obra con Eleanor.

Había algo en esa mujer que hacía que se le olvidara todo lo demás. Se frotó la cicatriz de la frente.

A pesar de que las chicas le rodeaban y trataban de llamar su atención, decidió recuperar el rumbo de su misión. No iba a permitir que Eleanor le distrajera de nuevo. Por el rabillo del ojo vio cómo Digby ayudaba a Eleanor a coger bien el mazo. Shermont se dio la vuelta. Para cumplir con su papel de lord despreocupado, se entretuvo con las chicas. Puso especial cuidado en no mostrar un interés especial por nadie.

Beatrix deambulaba por entre la gente y no le sorprendió las miradas envenenadas que le dedicaba a Eleanor. Digby parecía decidido a hacer que todo el mundo volviera a empezar para que Eleanor pudiera ganar. El mismo Shermont no sentía demasiada simpatía por el hombre en cuestión.

Eleanor tampoco parecía muy complacida con el comportamiento de Teddy. Cuando le tocó jugar de nuevo, Eleanor se dispuso a dar un golpe largo en dirección al siguiente portillo, que precisamente estaba custodiado por Shermont. Teddy la interrumpió, rodeándola con los brazos para corregir la posición de sus manos. Ese gesto tan íntimo no la afectó en absoluto, lo que resultaba sorprendente porque era muy guapo y se parecía a su exprometido. Quizá fuera por eso. Le agradeció su ayuda, pero insistió en hacer sus propios lanzamientos. La bola recorrió la distancia sin pasar por el portillo. Mientras los otros hacían sus jugadas, siguió el rastro de la bola que había lanzado.

Cuando le llegó el turno, Shermont golpeó su bola con suavidad, haciendo que casi llegara a la altura de la de ella. Por poco la golpea, obligando así a Eleanor a volver al principio.

—Mala suerte —comentó ella.

—Estoy justo donde quiero estar —dijo él en voz baja.

Estaba tan cerca que ella se puso un poco nerviosa. Después de que acabara una de las rotaciones del juego, tuvo la oportunidad de alejarse de él. Falló el tiro y le dio un golpe al portillo, haciendo que se saliera de la tierra. Avergonzada, trató de recogerlo. Shermont hizo lo propio al mismo tiempo.

Sus manos se rozaron. A los dos le cogió absolutamente por sorpresa que un gesto tan simple pudiera provocar un deseo tan intenso. Se quedaron mirándose durante largo rato, pero el ruido causado por una bola al chocar con otra hizo que ambos se sobresaltaran.

Teddy se encaminó hacia ellos.

—Lo siento, viejo amigo —dijo con falso gesto afligido—. Supongo que tienes que irte. —Incapaz de ocultar una sonrisa de triunfo por más tiempo, puso su bola al lado de la de Shermont, la colocó ayudándose del pie y movió el mazo con acritud. La bola de rayas negras salió despedida como una bala de cañón hasta la zona boscosa que rodeaba el prado.

Shermont hizo un saludo a Teddy y con expresión dolida se dirigió al bosque en pos de su bola.

Eleanor se pasó la siguiente media hora tratando de mantenerse lo más alejada posible de Teddy. Deirdre declaró que alguien que no estaba en el terreno de juego debería perder un turno y no interrumpir el juego. Justo cuando Eleanor empezaba a pensar que Shermont tardaba demasiado, este salió del bosque con la ropa sucia y desordenada y los brazos extendidos.

—No encuentro mi bola —dijo—. Así que me veo obligado a renunciar al juego. —Se encogió de hombros con una expresión convenientemente desolada—. Si me disculpan, debo poner solución a los desgarrones de mi abrigo.

A pesar de tener una expresión afligida, Eleanor se dio cuenta de que le brillaban los ojos.

Los ánimos decayeron en cuanto se fue y el juego llegó a su fin cuando Deirdre ganó el partido. Mientras los invitados se dirigían a la casa, Eleanor no pudo evitar darse la vuelta para mirar en dirección al bosque y preguntarse quién o qué acaba de encontrarse Shermont allí.

5.

Shermont sintió una mezcla de alivio y de emoción al entrar en sus aposentos. Por fin había encontrado una pista.

—Me temo que ha destrozado su abrigo, señor —dijo Carl, el criado, con el mismo tono de voz que habría usado para anunciar que una mascota muy querida había fallecido. Pero es que él siempre hablaba así.

—¿Dónde está esa carpeta con los mapas? —preguntó Shermont mientras se quitaba la prenda. Se acercó al escritorio y rebuscó entre una pila de libros y papeles.

Carl desplegó el abrigo ante sí.

—Nunca habría dicho que el croquet fuera tan… pugilístico.

—Tuve que ir a buscar la bola al bosque —dijo Shermont distraídamente mientras abría cajones y revolvía su contenido.

—Suciedad. Barro. Nunca podré quitar estas manchas de verdín.

—Estoy seguro de que traje un mapa detallado de la zona. —Shermont se volvió hacia el hombre—. ¿Has estado ordenando mis papeles otra vez?

—Si se me permitiera mantener sus papeles en orden sería capaz de encontrar lo que está buscando. —Carl sostuvo el destrozado abrigo con dos dedos mientras introducía otros dos entre los desgarros de la tela.

—Zarzales.

Carl emitió una serie de sonidos de reprobación como si se tratase de una vieja gruñona a la que se le hubiera roto la mecedora.

—Olvídate del maldito abrigo. Ayúdame a encontrar ese mapa.

El criado le echó una última mirada cariñosa a la prenda y se lo echó sobre los hombros. Se acercó al escritorio y sacó el mapa de debajo de un montón de papeles.

—Carl, eres un mago.

—Sí, mi señor.

Shermont se sentó ante el escritorio y extendió el mapa. Intentó no prestar atención a las idas y venidas de su criado, que movía objetos que no necesitaban ser ordenados. Finalmente, se dio la vuelta y preguntó:

—¿Hay algo que quieras decirme?

—Nada en particular—dijo Carl encogiéndose de hombros.

—Vamos. Suelta lo que sea que te está reconcomiendo.

—Es esa mujer.

Shermont no necesitaba preguntar de qué mujer estaba hablando. La actitud negativa y sombría de Carl a veces podía resultar muy molesta, pero había demostrado que era muy perceptivo en lo que se refería a asuntos de la corona.

—Hay algo en ella que no me parece sincero. —Una vez empezó a hablar, Carl no se anduvo con rodeos—. Me preocupa que la atracción que siente por ella le distraiga de su misión…

—Nuestra misión.

—Y quizá evite que se dé cuenta de que ella podría estar implicada.

A pesar de que ya se había dado cuenta de que Eleanor era peligrosa para su equilibrio, negó tal posibilidad.

—No hay nada que yo no pueda manejar.

—Por necesidad, necesitará frecuentar su compañía mucho más. Mañana se celebra el picnic y el baile.

—Te preocupas demasiado.

Carl exhaló un suspiro.

—Es mi naturaleza, mi trabajo, mi cruz y mi razón de ser.

—Y nos ha salvado la vida una o dos veces. Tan solo trata de controlarte un poco hasta que haya algo por lo que realmente tengamos que preocuparnos.

—Sí, mi señor.

—Ahora echa un vistazo a esto. —Shermont desplegó completamente el grueso papel y señaló un punto.

—Por esta zona es por donde entré en el bosque. Más o menos aquí encontré un sendero… pero no está señalado en el mapa.

—Probablemente se trate solo de un rastro dejado por los animales. He oído que en esos bosques hay ciervos. Y si uno hace caso de los cotilleos, también hay lobos.

—Encontré la huella de un tacón y otros signos de actividad humana. El sendero se hacía más ancho al llegar a un anciano roble. Lo recorrí hasta este lado de esta colina plana sin vegetación, donde el sendero convergía con la carretera que lleva hasta la ciudad. Creo que el agente francés está usando el árbol como punto para dejar mensajes. Un correo le lleva entonces el mensaje a Napoleón y trae la recompensa. Es necesario que esa persona se mueva a ambos lados del Canal sin ser visto, como lo haría un marinero o un pescador. Por lo tanto, no podría frecuentar la casa sin llamar la atención. Los demás permanecerían ajenos al hecho de que usa el tronco del árbol como lugar para dejar mensajes.

—Podría ser un lugar para que los enamorados tengan sus citas.

Shermont negó con la cabeza.

—Creo que tenemos algo.

—Notificaré a nuestro agente de la ciudad que vigile el camino y que detenga a cualquiera que salga del bosque.

—No. El correo es alguien insignificante. Podemos atraparle cuando queramos. Nuestro objetivo es el hombre que deja los mensajes en el árbol.

—O la mujer.

Lo que, por supuesto, le hizo pensar en Eleanor. Shermont se frotó la cicatriz de la frente.

—¿Le duele otra vez la cabeza? Le prepararé uno de mis remedios de hierbas —dijo Carl.

Shermont asintió con la cabeza para darle las gracias y se quedó mirando el mapa. ¿Qué ruta tomaría desde la casa para no ser visto? Incluso de noche, las luces de las numerosas ventanas iluminarían gran parte del prado.

Carl sirvió el té.

—Gracias. Quiero explorar la zona después de que oscurezca. Por favor, haz que me sirvan aquí la comida. Invéntate cualquier excusa. Y hazle saber a lord Digby que no me espere para jugar a las cartas antes de medianoche.

Después de que finalizara el juego de croquet, el resto del grupo entró en la casa haciendo planes para el picnic del día siguiente. En la gran entrada principal, dos sirvientas y un lacayo esperaban para recoger los sombreros, los parasoles y los chales.

—¿No te vas a unir a nosotras en la sala? —le preguntó la tía Patience a Teddy.

—Aunque me gustaría muchísimo ser la única espina entre tantas adorables rosas, los asuntos de la propiedad me obligan a separarme de vosotras. Si me disculpas —dijo con una inclinación de cabeza.

Patience asintió y él se marchó.

—Bueno, amigas mías. ¿Os parece bien que la cocinera nos sirva ahora el té o preferís esperar? —les preguntó al resto de las acompañantes.

—Creo que tomaremos el té en nuestra habitación. —La señora Holcum habló en su nombre y en el de su hija—. Siempre es necesario descansar un poco después del ejercicio.

—Una idea excelente —dijo la señora Matthews—. El sol me ha provocado un ligero dolor de cabeza. Una breve siesta antes de vestirme para cenar es el remedio perfecto. —Se volvió hacia las escaleras—. Venid conmigo, niñas.

Fiona y Hazel la siguieron con poco entusiasmo.

—Las siestas son para los bebés —murmuró una de ellas, y su madre la hizo callar.

La tía Patience y la señora Holcum subieron la escalera mientras conversaban y Beatrix las siguió, sumisa.

—Este es el momento perfecto para ponernos al día —dijo Mina mientras cogía del brazo a Eleanor.

Deirdre hizo lo propio con el otro brazo y siguieron a las demás.

—Sí, queremos oírlo todo. Cuéntanos cómo es la vida en las colonias. ¿Has visto indios salvajes alguna vez?

—Bueno… —Eleanor no quería mentir más de lo necesario—. En una ocasión vi a los Bravos de Atlanta enfrentándose a los Rojos de Cincinnati. —El único partido de béisbol profesional al que había asistido.

—¿Y cómo son los hombres de las colonias? —preguntó Mina—. ¿Tienen todos una barba muy poblada y llevan ropa hecha con piel de oso?

—No seas tonta. Los americanos se visten como todos los demás.

Deirdre abrió la puerta de la suite.

—Me preguntaba si tu ropa estaría a la altura, pero al menos el vestido que llevas hoy es bastante actual. —Se dejó caer en el canapé verde y dorado y reposó los pies sobre el cojín de borlas color oro—. Las cinturillas son cada año más bajas.

—Nunca había visto un diseño como ese —dijo Mina, sentándose junto a su hermana.

—¿Os gusta? —dijo Eleanor. Se dio la vuelta, orgullosa de su trabajo—. Lo diseñé yo misma. El corpiño y los pliegues de los costados llevan ganchos para poder vestirme sin ayuda.

Las dos chicas se la quedaron mirando como si hablara en clave.

—¿Y por qué querrías vestirte tú sola? —preguntó Deirdre.

—¿Te has hecho tu propia ropa? —exclamó Mina—. ¿Acaso no hay modistas en las colonias?

—Claro que sí. Lo que pasa es que me gusta coser. ¿A vosotras no?

—Bueno, bordamos pañuelos y cosas así. Ayudamos a la tía Patience con los remiendos y ella cose la ropa de cama de Teddy.

—Hacemos camisas y ropa de bebé para la beneficencia. Todas las damas hacen trabajos con la aguja. Por aquello de no tener las manos ociosas. —Mina inclinó la cabeza a un lado—. ¿De dónde sacas los patrones?

—Busco ideas en las revistas de moda y después llevo a cabo las mías propias.

Mina se levantó de un salto y se dirigió a la habitación de Eleanor.

—Quiero ver el resto de tu ropa.

Deirdre y Eleanor fueron tras ella. Pasaron la hora siguiente probándose la ropa de las demás, buscando accesorios a juego y compartiendo secretos de moda.

—¿Te vas a poner esto para el baile? Tengo un collar maravilloso de cuentas de ámbar que quedaría muy bien con esta seda dorada —dijo Mina.

Eleanor tocó su talismán.

—Diseñé este vestido para llevarlo con mi collar favorito. Los adornos recuerdan a la filigrana de metal que hay en los extremos de la cruz.

Las hermanas admiraron la cruz de ámbar.

—Creo que he visto algo parecido —dijo Deirdre, frunciendo el ceño—. Pero no recuerdo dónde.

Mina contempló el dobladillo de la falda con más detenimiento.

—Fíjate en esto. ¿Habías visto alguna vez unas puntadas tan precisas? —Sostuvo el vestido en alto para enseñárselo a su hermana.

—Ah… —Eleanor no sabía cuándo se había inventado la primera máquina de coser, pero estaba segura de que las que tenían discos que contenían diseños de bordado eran muy modernas—. Me ayudaron. Singer hizo casi todo el trabajo. —Ya era hora de desviar su atención. Cogió el estuche de piel que contenía sus joyas de la época de la Regencia, lo abrió y sacó un collar—. Estas cuentas de color azul oscuro quedarían muy bien con el vestido que llevas puesto —le dijo a Deirdre.

—Tienes razón. Nunca había pensado en llevar algo azul oscuro con esta muselina amarillo pálido. Tienes buen ojo para combinar colores.

Mina estiró el cuello para ver qué más había en el estuche. Tratando de ocultar la sonrisa, Eleanor lo puso en la mesa e invitó a las chicas a echar un vistazo a las joyas. Reconoció que la mayoría de las piedras eran imitaciones sin ningún valor.

—Todas nuestras joyas también son falsas —dijo Mina mientras sostenía un broche con forma de pluma de pavo real.

—¡Mina! —dijo Deirdre en tono grave y de reproche.

—Bueno, lo son.

—Teddy nos dijo que nunca habláramos de nuestras joyas.

—Ella es parte de la familia. —Mina se volvió hacia Eleanor—. Ven, te enseñaré las mías, y no importa si Deirdre las quiere mantener tan en secreto. —Mientras se dirigía al otro dormitorio, continuó hablando—: Teddy tiene réplicas de todas las joyas que heredamos de nuestra madre, para que no nos preocupemos de que nos las roben. Guarda las joyas de verdad a buen recaudo.

Mina usó una llave pequeña para abrir el gran cajón superior de una cómoda enorme. Dentro había una increíble colección de todas las piedras y tipos de joyas imaginables. Había tantas que apenas se veía el forro de terciopelo.

—Es evidente que no llevaremos la mayoría de estas joyas hasta que vayamos a Londres y nos presenten en la corte. ¿Puedes imaginarme llevando uno de estos mientras juego al croquet? —En la mano sostenía un fabuloso collar de diamantes enlazados por zafiros en forma de estrella. El colgante que había en el extremo era tan grande como una moneda de veinticinco centavos. El conjunto se completaba con un brazalete, un anillo y una tiara a juego.

—Este es mi favorito —dijo Mina, mostrándole a Eleanor un conjunto de joyas a juego hecho con grandes esmeraldas cuadradas—. La leyenda de la familia dice que la reina Elizabeth se las dio a nuestro antepasado, el primer lord Digby, a cambio de unos servicios desconocidos. —Mina levantó las cejas repetidas veces y soltó una risita.

—Espero que tengáis todo esto asegurado —dijo Eleanor.

Mina se encogió de hombros.

—Teddy es el que se encarga de esas cosas.

—Deberías mostrar más interés por vuestras propiedades.

—No sé por qué. No sabemos nada de inversiones. Teddy administra bien nuestros fondos, y cuando nos casemos nuestros maridos lo controlarán todo.

—Podríais hacer que en vuestro contrato matrimonial se especificara que fuerais capaces de tener control sobre vuestro propio dinero. Entonces, si un marido se hiciera alcohólico o jugador, no os dejaría en la ruina.

—Oh, pobre Eleanor. ¿Fue eso lo que te pasó? ¿Por eso eres tan pobre que has empezado a confeccionar tu propia ropa?

—Por supuesto que no. Yo… yo no soy pobre. Solo creo que una mujer debería controlar su propio destino. Eso es todo.

Mina y Deirdre se miraron.

—Una feminista —dijeron a la vez.

—Si es así como llamáis a una mujer independiente, llevaré ese sobrenombre con orgullo.

—Bueno, no te lo bordes en el corpiño —dijo Deirdre—. Te quedarías sin parejas para el baile.

—Te guardaremos el secreto —prometió Mina.

—Tener una pareja de baile es la última de mis preocupaciones. —Eleanor tendría que rechazar cualquier oferta que se le presentara porque no conocía los pasos de baile. Además, tenía que mantener a Shermont alejado de las hermanas.

—Bueno, seguro que nuestro Teddy te pedirá un baile —dijo Deirdre con una sonrisa de satisfacción.

—Estuvo muy atento contigo cuando jugábamos a croquet —dijo Mina.

Quizás demasiado atento.

—Por favor, no hagáis nada para provocar un acercamiento con vuestro hermano. No me… —¿La creerían si les dijera que no le encontraba atractivo?—. Aún no estoy preparada para una nueva relación.

—Pero tu periodo de luto ya ha acabado.

—No es tan fácil. Por favor, entendedme y respetad mi decisión.

—Quizá deberíamos darte algunas semanas para que te acostumbres a estar aquí —sugirió Mina.

—Creo que eso podría bastar —dijo Eleanor con un suspiro de alivio. Desearía poder convencer a Teddy de lo mismo. Esa carga se añadió a la de tener que vigilar a las hermanas. Todo eso. junto con la inesperada atracción que sentía por Shermont, hacía que tuviera tan pocas ganas de asistir a aquel baile como de ir al dentista para que le mataran un nervio.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Niñas? —La tía Patience entró por la sala de estar—. ¿Dónde estáis?

Mina se quitó la tiara que llevaba en la cabeza, metió todas las joyas en el cajón superior y lo cerró con llave antes de que la tía Patience entrara. Eso hizo que Eleanor se preguntara cuál era la relación entre las chicas y su tía.

—Aquí estáis, queridas mías. —La mujer se dejó caer sobre una silla que había junto a la ventana y empezó a abanicarse—. Sé que esta noche eres la anfitriona oficial, Deirdre, pero tuve que actuar rápidamente cuando me enteré de la terrible noticia.

—¿Qué ocurre? —preguntó Deirdre.

—Mejor dicho, qué no ocurre. Primero, la señora Matthews llega un día antes de lo esperado con sus dos hijas, en vez de estar acompañada solo por la mayor. Con eso somos nueve mujeres para la cena. Uno de los amigos que Teddy hizo en el ejército no puede llegar hasta mañana. Ha dado una excusa de lo más tonta: está de servicio. Es decir, ¿qué amenaza puede existir en medio de la campiña inglesa? ¿Vacas merodeadoras? ¿Cerdos saqueadores? Menos mal que la señorita Austen mandó una nota diciendo que ella y la señorita Jane no iban a venir hoy.

—No recibí esa nota —dijo Deirdre con los dientes apretados.

—No estabas aquí ayer —explicó Patience—. Como anfitriona suplente, consideré necesario abrir la nota para estar informada. Por el bien de lord Digby.

—¿Pero van a venir? —Eleanor no pudo evitar formular la pregunta.

—Sí, sí —dijo la tía Patience—. Llegarán mañana por la tarde con su hermano, el señor Edward Knight. Y ya le he enviado una nota al vicario para decirle que necesitamos que él y el rector ocupen los puestos vacantes de la mesa esta noche.

Deirdre se puso tensa.

—Parece ser que ya te has ocupado de todo… en mi ausencia. ¿Necesito recordarte que ahora estoy aquí?

—Entonces puedes encargarte del último problema que ha surgido. El señor Shermont ha pedido que le lleven una bandeja con comida a su habitación.

—Espero que no esté enfermo —dijo Deirdre.

—Deberíamos ofrecernos para cuidar de él —sugirió Mina.

La mirada que le lanzó la tía Patience hizo que su entusiasmo se cortara en seco.

—No es necesario. Su criado mencionó que se trata de un simple dolor de cabeza. Qué hombre más maleducado. No tiene la más mínima consideración por las molestias que está causando… es decir, que te está causando a ti, Deirdre.

—Estoy segura de que su criado no quería ser desconsiderado.

—No me refiero a él, sino a Shermont.

—Pero dijiste…

—Olvídalo. ¿Qué vas a hacer para solucionar el problema de los números impares? No conocemos a ningún caballero presentable que pueda acudir avisándole con tan poca antelación.

—Comeré con gusto en mi habitación —propuso Eleanor. Aún no se había adaptado bien al cambio horario y seguía con jet-lag—. Me siento muy cansada después del viaje.

—¿Y que todo el mundo especule sobre la ausencia de dos de los invitados? —La tía Patience parecía horrorizada— ¿Y especialmente después de todas las atenciones que te ha brindado? Por supuesto que no.

—Todo irá bien —dijo Deirdre, que permanecía en calma ante el inminente desastre: una mesa con un número impar de comensales—. Aquí en el campo no se nos aplicarán las normas de Londres. Solo se trata de una sencilla cena familiar a la que asisten unos cuantos amigos íntimos.

La tía Patience soltó un bufido.

—Bueno, tengo intención de decirle a lord Shermont lo que pienso si se une a la fiesta más tarde. Ese hombre pequeño y odioso me hizo saber que esa era su intención.

—Lord Shermont es nuestro invitado —dijo Deirdre, y en sus palabras había una orden velada de que la tía Patience no hiciera lo que se proponía, cosa que no le sentó muy bien. Abrió la puerta—. Es hora de vestirse para la cena.

La tía Patience salió, contoneándose.

—No parece que… te lleves muy bien con tu tía —comentó Eleanor.

Deirdre cruzó los brazos y apretó los labios, formando una línea delgada.

—La tía Patience no quiere admitir que soy adulta y perfectamente capaz de llevar esta casa.

—En realidad no es nuestra tía —explicó Mina—, Patience simplemente llegó con Teddy, el hijo bastardo de su hermana…

—¡Mina!

—Bueno, es la verdad. Poco a poco fuimos reconstruyendo la historia. Padre conoció a la madre de Teddy, Victorine, durante su Granel Tour en Versalles. Era preciosa y angelical. Ya estaba prometida.

—La típica historia de los amantes desgraciados.

—Antes de poder llevar a cabo las gestiones necesarias para romper ese compromiso y casarse con Victorine, tuvo que volver a Inglaterra porque el abuelo estaba muriéndose. Papá le escribió, pero ninguna de sus cartas recibió respuesta. Entonces, durante la Revolución Francesa, perdió toda esperanza e hizo lo que su padre había deseado. Se casó con la chica con la que había estado comprometido: nuestra madre.

—Seguro que también sentía afecto por ella —dijo Eleanor.

—No era un… matrimonio muy cariñoso —dijo Deirdre con voz neutra—. Pero, sin embargo, fue una unión provechosa. Un matrimonio de conveniencia.

Eleanor se dijo que era la costumbre de la época, aunque le parecía algo muy calculado y frío.

—Finalmente padre tuvo noticias de Victorine —dijo Mina—. Había tenido un hijo y temía por su vida. Le envió dinero para que trajeran a su hijo sano y salvo a Inglaterra. Aunque no podía casarse con ella, tenía intención de reconocer como suyo al pequeño Teddy, de cuatro años.

—Victorine murió en el viaje —dijo Deirdre—. Su hermana Patience trajo a Teddy hasta aquí. Madre se negó a recibir a ninguno de los dos, cosa que separó a nuestros padres irremediablemente. Ella murió varios meses después. Yo tenía tres años y Mina era un bebé.

—No sabría nada sobre madre si no fuera por las historias que los criados nos contaron. Era dulce y amable y nos quería mucho. —Mina soltó un bufido—. Padre nombró a Teddy su heredero, y sin duda se convirtió en su ojito derecho.

—Para él era como si fuéramos invisibles —añadió Deirdre, y su tono era más inocente que amargo.

—Pero vuestro padre se ocupó de vosotras en su testamento. Las joyas. Vuestras dotes. Eso debía de significar que os quería.

—Probablemente así era, a su manera. Pero en lo referente a su herencia, no tenía elección —dijo Deirdre—. Como heredero, se supone que Teddy debía quedarse con la propiedad, pero la mayor parte de las tierras eran herencia de la familia de madre y en el contrato matrimonial ya se había decidido que pasarían a su descendencia.

—Gran cantidad de los objetos de arte, la plata, los bienes de la casa y el dinero de los fondos pertenecía a nuestra madre y ella dejó documentos muy detallados donde se especificaba cómo debía dividirse todo entre nosotras dos. No quería que discutiéramos sobre quién se quedaba con qué y que nos separáramos como había ocurrido en su familia.

Así que Teddy consiguió el título, la tierra y la casa solariega, pero las chicas obtuvieron la mayor parte del dinero y casi todas las propiedades.

—Deberíais aprender de vuestra madre e interesaros por vuestras finanzas.

Mina sacudió la cabeza.

—Puede que en realidad solo sea nuestro medio hermano, pero siempre ha cuidado bien de nosotras. Después de que padre muriera podría habernos echado de nuestra propia casa si hubiera querido. ¿Dónde habríamos ido?

—Confiamos en Teddy —dijo Deirdre—. Por otro lado, estamos un poco hartas de la tía Patience.

—Coge cosas —dijo Mina—. Como si fuera una urraca. En su habitación tiene toda clase de brillantes fruslerías. Vimos que tenía el tocador de madre, pero negó haberlo cogido. Después de eso empezó a cerrar la puerta con llave.

—Siempre ha antepuesto el interés de Teddy al nuestro —dijo Deirdre—. Y él la trata como la madre que nunca llegó a conocer. Hemos aprendido a andarnos con cuidado cuando estamos con ella.

Eleanor ya sabía que la tía Patience no había hecho un buen trabajo cuidando de las chicas, o una de ellas no se habría metido en problemas que habían desembocado en un duelo. Ahora que sabía que no podía contar con ningún apoyo, su tarea se hacía más ardua.

Afortunadamente, no tendría que tratar con Shermont a la hora de la cena. Se negó a admitir que lo que sentía era decepción en vez de alivio.

6.

Mientras bajaban las escaleras para unirse al resto de la comitiva, Deirdre cogió a Eleanor del brazo.

—Siento que debas tener al rector como compañero de mesa, pero es que no tengo elección, ya que eres la invitada de menor rango.

Mina, que caminaba tras ellas, soltó una risita. Deirdre miró hacia atrás con el ceño fruncido.

—Lo que pasa es que me alegro de no ser yo —replicó la hermana más joven.

—Te lo compensaré, te lo prometo —le dijo Deirdre a Eleanor.

—Espero no ponerme en evidencia al usar el tenedor equivocado o algo por el estilo.

—Imita a Deirdre —dijo Mina—. Eso es lo que siempre hago. Y cuando tengas dudas, habla sobre el tiempo.

Deirdre se detuvo en la entrada de la sala y se volvió hacia el criado que aguardaba sus instrucciones.

—Ya puedes hacer sonar el gong para que todos se reúnan, Tuttle.

El criado hizo una inclinación de cabeza y con aire de solemnidad abrió una caja de madera oscura muy grande que había a la izquierda de la puerta principal, descubriendo así un gran plato redondo de latón con unos grabados muy exóticos. Cogió un artilugio parecido a la batuta de un director de orquesta de una estantería muy alta e hizo sonar el gong.

Eleanor hizo esfuerzos por no cubrirse las orejas.

—Un antepasado de nuestra madre lo trajo cuando regresó de la segunda cruzada —dijo Deirdre—. Ven. Nuestros invitados no tardarán en llegar. —Nada más entrar en la sala oyeron cómo llamaban a la puerta principal—. Ah, esos deben de ser el vicario y su rector. Siempre tan puntuales.

—Especialmente si hay comida gratis —le susurró Mina a Eleanor mientras ocupaba su lugar junto a su hermana—. Si fuera tú, buscaría un sitio que no estuviera en la esquina de la mesa, o te verás obligada a hablar con el rector durante toda la velada.

Eleanor siguió las indicaciones de Mina y se sentó en una de las dos sillas que había frente a la ventana. Si echaba un vistazo por encima del respaldo, podía ver casi toda la sala, pero fuera del alcance de los que iban llegando.

Como fue el primer invitado en llegar, el vicario se colocó cerca de la chimenea y observó la entrada con una sonrisa de bienvenida. El rector se aposentó junto a una mesa en la que había un cuenco de frutos secos recubiertos de azúcar que Eleanor conocía con el nombre de almendras Jordán. Eran su golosina favorita cuando iba al cine. Una vez había leído en la parte posterior de la caja que había existido una variedad recubierta de miel que se remontaba hasta la Antigua Roma y que la que estaba recubierta de azúcar databa del siglo XV. El rector se metió un dulce en la boca y otro en el bolsillo. Repitió el proceso cada vez que el vicario miraba hacia otro lado.

Aunque las chicas no habían dispuesto una recepción formal, durante los quince minutos siguientes Deirdre saludó a cada recién llegado, le tomó por el brazo, se lo presentó a alguien y les proporcionó un tema de conversación de interés mutuo antes de volver junto a la puerta e iniciar el proceso de nuevo. Si Deirdre estaba ocupada, Mina cubría su puesto sin problemas. Hacían que pareciera fácil. Eleanor estaba asombrada…

—¿Por qué te escondes en un rincón?

Eleanor dio un respingo. No había visto aproximarse a Teddy. Al agacharse, su rostro quedó a escasos centímetros del de ella. Se echó hacia atrás.

—Yo… esto…

—¿Te traigo algo para relajar los nervios? Podría conseguir un brandy sin que nadie se diera cuenta.

—No estoy nerviosa —mintió.

—Hola, Digby —dijo un apuesto hombre de uniforme mientras se acercaba—. No es nada caballeroso por tu parte retener a la dama más atractiva de la sala para ti solo.

Teddy hizo obvios esfuerzos por mantener la compostura.

—Prima Eleanor, permíteme que te presente al Mayor Alanbrooke, miembro del batallón cuarenta y dos de los húsares, y que ha sido destinado aquí temporalmente para hacer unas maniobras. Alanbrooke, la señora Pottinger, recién llegada de las colonias.

—Ah, así que usted es la viuda de la que nos habló la hermana de Digby.

Eleanor echó un vistazo por encima del hombro y su mirada se cruzó con la de Deirdre. La chica sonrió y le guiñó un ojo antes de volverse hacia el vicario, con rostro solemne y atento.

—Me veo obligado a avisarte de algo —dijo Teddy—. Alanbrooke no pierde el tiempo.

—No puedo evitarlo —dijo Alanbrooke—. El lema de mi familia es: galopa rápido, dispara con acierto y ama bien. Tengo que vivir con los designios familiares, ¿no crees? —Su tono serio iba acompañado de un brillo en los ojos.

Había algo más. ¿Tristeza? Percibió que aquel hombre había entregado su corazón sin reservas en algún otro lugar. La mujer en cuestión era inalcanzable, o su amor no era correspondido. Sus bromas no tenían otra razón que la de mostrarse agradable para pasar el rato. Su intuición le dijo que había encontrado a un amigo, así que se sintió cómoda para seguir la conversación aportando una alusión personal.

—El lema de mi familia es: cuidado con los jinetes encantadores que van armados —respondió Eleanor.

Alanbrooke sonrió y extendió una mano.

—Me ha desarmado con su belleza e ingenio.

—Ningún hombre… —dijo mientras dirigía su mirada un momento a la altura de su cintura—… que lleve una espada está nunca completamente desarmado.

—Como ve, dejé mi sable en la puerta junto con mi sombrero.

—¿Tiene un sable? —preguntó con una sonrisa inocente.

Él estalló en carcajadas, lo que ocasionó que el resto de la sala quedara momentáneamente en silencio. Le ofreció su brazo.

—Con su permiso, hay dos tenientes pomposos por allí que necesitan que alguien les ponga en su sitio, y tengo la sensación de que usted es la persona adecuada para hacerlo.

Alanbrooke la escoltó hasta el otro lado de la sala y la presentó a dos oficiales de aspecto aniñado enfundados en unos resplandecientes uniformes de color escarlata. Parker, alto, delgado, pelirrojo y con pecas, expresó el placer que sentía al conocerla tartamudeando. Whitby, robusto y con una mata de rizos indomables del mismo color que sus risueños ojos castaños, le besó en la mano e hizo una galante reverencia.

Así fue cómo Eleanor se convirtió en el centro de atención del contingente militar, cosa que obviamente frustró mucho a Teddy. Trató sin éxito de llevar la conversación a terrenos más familiares. Eleanor no le ayudó en su empresa.

—El problema de sentirse atraída hacia un hombre de uniforme es que al final hay que quitárselo. —Expresó tal indirecta con franqueza y una leve sonrisa para hacerla más efectiva. Los tenientes trataron de disimular su azoramiento fingiendo que se atragantaban—. Ustedes dos son terribles. —Dio un fuerte golpe en el suelo con el pie, como si la hubieran interpretado mal—. Saben que me refiero al momento en el que se retiran del cuerpo.

Los rostros de los dos tenientes estaban cada vez más colorados.

—Creo que el término que está buscando es «entregar la paga» —dijo Alanbrooke para echarles un cable a sus hombres—. Cuando uno se retira del servicio militar vende su comisión, así que «entrega la paga».

—¿Te ha dicho Alanbrooke que estuvimos en el mismo frente en Eton? —le preguntó Teddy.

—No, no lo ha hecho. ¿Es así como se conocieron? —le preguntó a su nuevo amigo.

—Sí. También coincidimos con Rockingham. Le conocerá mañana. Parker y Whitby, aquí presentes, son unos años más jóvenes.

—Nos sentimos tan halagados de ser aceptados entre caballeros de tan alta alcurnia que no nos importó tener que llevar vestidos —dijo Parker a toda prisa, como si raras veces le dejaran acabar una frase. Whitby le dio un golpe en el brazo.

—Te aseguro que se trata de algo completamente inocente —dijo Teddy.

—Creo que debemos explicárselo —terció Alanbrooke—. Debíamos recaudar fondos para… esto… actividades extracurriculares. A Digby se le ocurrió la loca idea de representar una obra y cobrar entrada. La escribió y después reclutó a varios hombres de rango inferior para hacer el papel de las mujeres.

—Por aquel entonces yo era mucho más bajo —dijo Parker.

—Debí imaginármelo —dijo Eleanor, estirando el cuello para poder verle bien. Era el hombre más alto de la sala, un joven larguirucho con una prominente nuez de Adán.

—Tuvo un éxito que superó con creces nuestras más alocadas expectativas. Así que hicimos varias al año —dijo Teddy.

—Yo ni bebo ni juego —dijo Parker—. Por lo que pude ahorrar toda, bueno, casi toda mi parte del dinero que ganamos para financiar mis veranos en Italia estudiando pintura.

—Yo compré dos yeguas de cría y un semental para empezar un negocio con caballos de carreras —dijo Whitby.

Eleanor se volvió hacia Alanbrooke.

—Yo bebí y jugué en exceso y creo que me gradué sin tener ni un centavo.

Eleanor se volvió hacia Teddy.

—Deberíamos hacer otra obra —dijo, evitando así contestar a la pregunta—. Mañana por la noche. Como en los viejos tiempos.

—No puedo —dijo Parker con rostro compungido—. Mi padre me hizo jurar sobre la espada de mi tatarabuelo que nunca más volvería a ponerme un vestido.

—¿Cómo lo averiguó? —preguntó Teddy—. Tuvimos especial cuidado en mantener en secreto tu identidad.

—Probablemente no debería haberse quedado con el vestido —dijo Eleanor. Pretendía hacer una broma, pero Parker adoptó una expresión de asombro que le hizo darse cuenta de que había dado en el clavo.

—Solo las medias de seda —susurró.

Ella le tocó el brazo, comprensiva.

—¿Y su padre las descubrió?

Parker asintió.

—Por lo visto, cuando despedí a mi ayuda de cámara, fue directamente a padre para llevar a cabo su venganza. Es la única forma que tenía el viejo de saber dónde las había escondido.

—Deberías haberle dicho que pertenecían a alguna amante —dijo Whitby—. Al menos eso no habría sido tan malo.

—Bueno, esta vez no tendrá que ponerse un vestido —dijo Eleanor mientras le daba unos golpecitos al joven en el brazo—. Muchas de nosotras estaríamos dispuestas a interpretar los papeles femeninos.

—¿Lo haría? ¿Aparecería en nuestra obra? —preguntó Parker.

—¿Por qué no? Y estoy segura de que Mina y Deirdre también accederían.

—No creo que sea una buena idea —dijo Teddy—. ¿Mis hermanas sobre un escenario? —Sacudió la cabeza.

—Tan solo se trata de entretener un poco a los amigos y a la familia —dijo Alanbrooke—. No tiene nada de escandaloso.

—Supongo…

Teddy no parecía muy convencido.

—Tú te encargarás de todo —le dijo Eleanor—. Estoy segura de que nadie podrá reprocharte nada.

—Por supuesto —dijo Alanbrooke.

—Muy bien —dijo Teddy—. Pueden participar.

—Bravo. Será mucho mejor si hay mujeres de verdad —dijo Whitby con una sonrisa infantil.

—¿Y tú me lo dices? —dijo Alanbrooke, y todo el mundo se rió.

—¿Podré participar? —preguntó Parker.

—Todos los jóvenes tendrán un papel —prometió Teddy—. Escribiré un montón de pequeñas intervenciones, así nadie tendrá que memorizar muchas líneas.

—No sé cómo vas a hacer todo eso para mañana —dijo Eleanor.

—Nunca cuestiones a un maestro —dijo Teddy.

Al recordar la misión que tenía entre manos, al menos esa fue la razón que se dio a sí misma para hablar de él, Eleanor dijo:

—No olvides escribir un papel para Shermont.

—¿Está aquí? —preguntó Whitby.

—Sí. Se unirá a nosotros en la mesa de juegos más tarde, si os apetece jugar unas manos —dijo Teddy.

Mientras los demás lo discutían, Alanbrooke se volvió hacia Eleanor arqueando una ceja.

—¿Shermont? —susurró.

Ella sacudió la cabeza mientras el rubor se extendía por sus mejillas. Alanbrooke debía de ser muy intuitivo. ¿O era ella muy transparente?

Afortunadamente, Deirdre se unió al círculo.

—Odio tener que llevarme a Eleanor, pero aún tiene que conocer a su pareja en la cena. —Deirdre tuvo que hacer gestos de negación cuando los demás empezaron a quejarse y a ofrecerse para ocupar tal puesto—. Y ustedes, caballeros, han descuidado de manera vergonzosa a las parejas que se les habían designado. La cena se servirá en unos minutos, así que les sugiero que hagan méritos para que no se vean condenados a sufrir una cena en silencio. —Tomó a Eleanor por el brazo y la alejó de allí.

—Veo que te lo estás pasando bien —dijo Deirdre con una sonrisa complacida—. Desgraciadamente, ahora toca hacer algo no tan entretenido. —Al cabo de un momento, Eleanor fue presentada al rector que comía dulces, el señor Fleckart, quien para entonces ya tenía el bolsillo cargado de almendras Jordán.

Le tomó la mano e inclinó la cabeza. Mientras él elaboraba un elocuente discurso para agradecerle a la señorita Cracklebury que le hubiera invitado a lo que estaba seguro sería una cena excelente, Eleanor retiró la mano y trató de limpiar con disimulo el residuo pegajoso que había dejado en ella. Deirdre la miró con aire de disculpa.

De repente se extendió el silencio por la sala, lo que hizo que Eleanor se volviera hacia la puerta. Lord Shermont acababa de aparecer.

—Buenas noches —dijo con voz lo suficientemente alta para que todos pudieran oírle—. Espero que mi presencia no les cause ninguna molestia.

Era evidente que sabía que no era así, pero todos perdonarían a aquel hombre de alto rango. Si Eleanor tuviera que juzgar tal cosa por la sonrisa de bienvenida de Mina, sin duda diría que ella ya le había perdonado.

La tía Patience le miró con semblante ceñudo y emitió un sonido de desaprobación.

Deirdre se disculpó y se apresuró a volver junto a su hermana.

—Todos nos sentimos aliviados al ver que ya no se encuentra mal —le dijo—. Y nos complace que se una a nosotros.

—Mientras comía a solas comprendí que estaba perdiendo la oportunidad de disfrutar de las mujeres más encantadoras de Inglaterra.

Mina soltó una risita y Deirdre sonrió mientras él se inclinaba para besarle la mano. Eleanor entendía su reacción. Ella misma sentía una especie de júbilo. Mientras él se inclinaba para hacer una reverencia, miró en su dirección y sonrió como si le hubiera leído el pensamiento. Una sensación de calor empezó a correr por las venas de Eleanor como si se tratara de miel fundida.

Shermont hizo la ronda para ir saludando a los invitados que ya conocía, incluyendo al mayor Alanbrooke. Se presentó a los dos tenientes. A pesar de que Carl había sugerido que la decisión de cenar abajo había sido sospechosamente tomada después de saber por los criados que Eleanor mostraba interés por los militares, Shermont supo que había tomado la decisión correcta al comprobar el estado de la situación. Los oficiales más jóvenes eran muy locuaces y, en su afán por impresionar, podrían, sin advertirlo, revelar información importante al enemigo. Shermont se quedó junto a la chimenea, donde podía oír a los oficiales parlanchines y observar a Eleanor. Así podría mezclar los negocios con el placer. Por otro lado, estaba bastante cerca de Patience Aubin, quien no se alegraba de verle, a pesar de que no tenía agallas de decírselo directamente.

Patience llevaba una gruesa capa de maquillaje en la cara que apenas podía ocultar las marcas que indicaban que era una superviviente de la viruela. Pero demostraba que era presumida y eso le mostró la forma en la que podría usar su encanto para volver a contar con su aprobación.

Primero la aduló un poco alabando su horroroso tocado, un blanquísimo turbante pasado de moda con una pluma de avestruz que parecía que hubiese brotado de su frente. Después comentó su buen juicio en lo que a la educación de las chicas se refería, a pesar de que tuvo que morderse la lengua para evitar expresar su verdadera opinión. Lo consiguió con facilidad, si bien no con comodidad.

—Mientras me acerco rápidamente a la edad madura —dijo con un gesto que incluía a las chicas Maxwell y a los dos impetuosos tenientes que estaban junto a la ventana—, me encuentro a mí mismo valorando más la experiencia que la exuberancia de la juventud.

—Nadie podría llamarle viejo —respondió Patience, desplegando un abanico para cubrir la parte inferior de su rostro como si siguiera siendo una chica tímida—. Para nosotros sigue siendo un joven. ¿No estáis de acuerdo en que lord Shermont está en la flor de la vida? —preguntó a otras carabinas que se sentaban cerca.

—Entonces debo aceptar vuestra opinión. Si tuviera una copa brindaría por la experiencia.

Las mujeres de más edad respondieron a eso disimulando unas risas infantiles.

En poco tiempo, Deirdre había asignado nuevas parejas para la cena a los nuevos miembros del grupo. Su destreza a la hora de solucionar con éxito aquella emergencia impresionó a Eleanor, a pesar de que los cambios no llegaran tan abajo en la escala social como para afectarles a ella y al rector.

Afortunadamente, el incesante parloteo de Fleckart sobre las pruebas y tribulaciones de su cargo no necesitaban de mucha atención, salvo por una inclinación de cabeza ocasional y algún que otro monosílabo. Cuando el gong volvió a sonar, se pusieron en fila para dirigirse al comedor. La mesa causaba impresión por lo llena que estaba de platos elaborados y candelabros. Tan pronto como tomaron asiento, los lacayos sirvieron una sopa verdosa que portaban en un caparazón de tortuga. Como no encontró ningún guisante en el espeso caldo, Eleanor se dedicó a apartar con la cuchara los tropezones de color verde que encontró en la sopa hasta que retiraron los cuencos.

Como Fleckart tenía como único propósito el de atiborrarse de comida, Eleanor dispuso de la libertad para observar a las dos hermanas y seguir el protocolo del intrincado ritual de la cena. Cuando Deirdre, que se sentaba al otro extremo de la gran mesa, hablaba con Shermont, que se encontraba a su derecha, todas las mujeres conversaban con las personas que tenían a la derecha. Cuando la anfitriona se volvía para hablar con el mayor Alanbrooke, que estaba a su izquierda, todas las mujeres hacían lo propio. Como había más mujeres que hombres en la mesa, Fiona se encontraba a la izquierda de Eleanor, y la chica tenía más interés en hacerle ojitos a los tenientes Whitby y Parker que en conversar.

—Pssst —susurró Eleanor para atraer la atención de Fiona—. Esta manera de cenar me resulta… extraña. Te agradecería cualquier ayuda que pudieras prestarme.

La chica accedió con gusto, sin quitarle los ojos de encima a Whitby.

Eleanor comió muy poco. Y no solo porque ni Deirdre, ni Mina, ni ninguna de las mujeres a excepción de las carabinas probaron más que algunos bocados. Eleanor estaba justo en el centro de la mesa, donde habían colocado un cerdo asado entero. Sus ojos porcinos la miraban directamente, quitándole el apetito.

Miró a Shermont de reojo. Estaba recostado en su silla, observándola. Alzó su copa en un brindis silencioso. Su intensa mirada prometía más cosas, y ella empezó a sentir un cosquilleo en la boca del estómago. Tuvo que apartar la vista.

Los platos ni se servían ni se pasaban y todo el mundo se limitaba a dar cuenta de lo que tenía delante. Como la mesa estaba atestada, había una gran variedad de comida al alcance de la mano, pero apenas pudo reconocer nada. Eleanor nunca había tenido problemas con la comida, pero enseguida se dio cuenta de que tampoco se atrevía a probar cosas que no conocía. Aparentemente, la cocinera no era partidaria de la comida sencilla y servía casi todo tipo de carne disfrazado de otra cosa. Las pocas verduras que vio se habían hervido hasta casi deshacerse, antes de ser sumergidas en diferentes tipos de salsas.

El señor Fleckart le ofreció comida de un cuenco que tenía delante.

—¿Anguila en escabeche con crema?

Eleanor negó con la cabeza y apartó la vista de lo que parecían ser babosas flotando en leche cortada. Alargó la mano para coger uno de los tomates que había entre la variedad de verduras no identificadas que rodeaban al cerdo. Fiona, que se sentaba junto a ella, contuvo el aliento y la miró con ojos desorbitados.

—Esos son venenosos.

—¿Los tomates?

—Son manzanas del amor. Solo se usan como adorno.

Eleanor quería discutir e incluso demostrar que aquello era falso, pero no estaba segura de que alguien la creyera. Decidió que la molestia que causaría probar lo que decía no valía la pena. En lugar de eso alargó la mano hacia un surtido de quesos.

La chica emitió un sonido negativo.

—¿No? —preguntó Eleanor—. ¿Son adornos?

Fiona inclinó la cabeza y habló en susurros, tapándose con la servilleta.

—No comemos queso cuando hay hombres delante porque debe comerse con los dedos. La mayoría de hombres creen que el aroma que queda en las manos no es nada atractivo en una chica.

—Oh. —Pero por lo visto sí se toleraba en los hombres, a quienes les olía el aliento y tenían las manos pegajosas. De nuevo el doble rasero. Una vez más, Eleanor decidió que no desafiaría las convenciones culturales. Aunque siempre había sentido una gran admiración por el período de la Regencia, empezaba a echar de menos los tiempos modernos.

El señor Fleckart se aclaró la garganta. Cuando se volvió para mirarle, sostenía otro plato en sus manos y se lo ofrecía. Suponía que no había oído lo que le había dicho, pero parecía ser un tipo de pescado blanco ahumado sin salsa inidentificable. Sonrió y cogió un trozo pequeño.

Casi se atraganta con aquel pequeño trozo, que estaba muy salado, así que apuró su copa de vino para poder tragárselo. Uno de los lacayos que se encontraban junto a la pared volvió a llenar su copa de inmediato. Afortunadamente, Deirdre hizo sonar la diminuta campana que tenía junto a su plato y todos los caballeros se pusieron de pie para apartar las sillas de sus acompañantes. El señor Fleckart lo hizo después de meterse un huevo cocido entero en la boca.

Eleanor suspiró aliviada al pensar que las mujeres se dirigirían a la sala, pero pronto se dio cuenta de su error. La gente, que seguía aún emparejada como en la cena, se quedó junto a la mesa conversando, tratando de fingir que no reparaban en los lacayos, mientras que al mismo tiempo intentaban no interponerse en su camino. La mesa se recogió del todo, se cubrió con un mantel de damasco limpio y se volvieron a servir una increíble cantidad de platos. Cada plato era más elaborado que el anterior, si eso era posible. El centro de mesa era un pavo real con plumas.

Cuando Deirdre volvió a sentarse a la mesa, todo el mundo hizo lo propio. Eleanor encontró unas cuantas zanahorias que se habían usado como guarnición y que Fiona no impidió que comiera. Un lacayo se acercó a ella con un plato en su mano enguantada.

Ella se lo quedó mirando, sin comprender.

—Lord Shermont te envía saludos —dijo Fiona con una sonrisa astuta.

—¿Qué es? —preguntó Eleanor al lacayo.

Este pareció sorprendido. Bajó aún más el cuenco ovalado para que pudiera ver unas judías verdes con trocitos de almendra.

—Las judías se cuecen aparte y se glasean con zumo de limón y mantequilla clarificada. El señor pidió a la cocinera que preparara este plato en concreto para su disfrute.

—Piénsatelo antes de comerlo —le advirtió Fiona entre susurros—. Enviar un aperitivo escogido expresamente significa que un hombre se siente atraído por ti. Si aceptas… bueno…

Eleanor dudó. ¿Qué haría Jane Austen? Entonces se dio cuenta de que estaba demasiado hambrienta como para pensar en las consecuencias. ¿Qué mal podría haber? Sonrió a Shermont para darle las gracias antes de coger una generosa porción. Entonces le dio las gracias al lacayo.

—Ten en cuenta esto para el futuro —dijo Fiona con tono de burla—. Uno no habla con los criados durante la cena.

—¿No es eso algo muy estúpido? ¿Qué pasa si necesitas algo?

Fiona se encogió de hombros.

—El buen servicio se anticipa a las necesidades de los invitados. El mal servicio hace que te quedes atascado. Siempre puedes pedirle a tu pareja en la cena que te sirva algo.

Eleanor echó un vistazo a Fleckart por encima del hombro, quien seguía metiéndose comida en la boca tan rápido como podía masticar.

—Te alegrará saber —susurró Fiona—, que ninguna anfitriona que se precie repetirá parejas de comensales en un período de tiempo de dos semanas.

Mientras los criados quitaban los platos por segunda vez, Teddy prácticamente arrastró a Beatrix hasta donde estaban Eleanor y Fleckart. La señora Holcum siguió a su hija unos pasos por detrás y el tío Huxley, su devoto compañero en la cena, hizo lo propio con ella.

—Espero que estés disfrutando de la velada —le dijo Teddy a Eleanor.

—Por supuesto que sí —dijo, mintiendo solo un poquito.

Fleckart inició un discurso zalamero y agradecido que solo demandaba la atención de Teddy.

—Y bien… supongo que cenar con la clase pudiente ha sido muy educativo —dijo Beatrix con un tono de voz que indicaba que quería que la oyesen.

La señora Holcum corroboró lo que había dicho su hija con una inclinación de cabeza y una sonrisa arrogante.

—Cierto. Muchas de vuestras costumbres difieren de las mías —admitió Eleanor. La mayor parte de las cenas que había tomado recientemente se habían calentado en el microondas—. Pero diferente no quiere decir que sea superior. —Esbozó una dulce sonrisa que no sentía.

Beatriz abrió y cerró la boca como un pez sorprendido. Por lo visto, no estaba acostumbrada a que aquellos que tenían un rango inferior se enfrentaran a ella.

Sin embargo, la señora Holcum respondió al comentario.

—¿Acaso estás menospreciando la excelente comida del anfitrión?

Eleanor fingió poner cara de sorpresa y parpadeó unas cuantas veces.

—Qué manera más ilógica de interpretar un comentario. Pensé que estábamos hablando sobre las diferencias culturales. —Se permitió sonreír con aire de condescendencia—. ¿Acaso las experiencias nuevas no son lo más valioso de los viajes?

—¡Bravo! Allí donde fueres… ¿verdad? —dijo Huxley mientras le daba una palmada en la espalda a la señora Holcum.

Eleanor casi pudo ver cómo le salía humo por la nariz a la señora Holcum mientras se volvía hacia Huxley. Él sonrió y ella hizo evidentes esfuerzos por mantener el control. Aquel intercambio de impresiones le demostró dos cosas a Eleanor: Huxley tenía un rango mayor al del marido de la señora Holcum y era un tanto excéntrico, cosa que se toleraba si se tenía el estatus suficiente.

—Afortunadamente, no he tenido que pasar las penurias ocasionadas al desplazarse fuera de las fronteras de este país —dijo la señora Holcum—. Pero si surgiera la oportunidad, estoy segura de que me ceñiría a las buenas costumbres de una dama inglesa y no a las del país en cuestión.

—Estoy seguro de que así sería —dijo Huxley.

La señora Holcum asintió, más calmada ante lo que ella consideró un elogio. Aunque, a juzgar por el brillo en los ojos de Huxley, Eleanor dudaba que se tratara de un cumplido.

La mujer mayor volvió a centrar su ataque en Eleanor.

—He oído que los habitantes de las colonias han adoptado muchas costumbres extranjeras, además de las de los indios.

—Somos un gran cajón de sastre —contestó Eleanor con orgullo.

—Desarrollé cierta simpatía por los americanos cuando conocí a Benjamín Franklin unos años atrás. Pasamos buenos momentos cuando vivía en Londres. Le gustaba mucho cantar. —Huxley soltó una risotada al recordarlo, se inclinó hacia delante y susurró—. Especialmente obscenas canciones de taberna. Aún le echo de menos.

—Confraternizaba con el enemigo —dijo la señora Holcum con gesto de desdén.

—¿Quién está confraternizando? —preguntó Teddy después de librarse de las garras de Fleckart. Se unió de nuevo al grupo en compañía de Shermont y Deirdre.

—Tan solo estábamos hablando de un amigo mío americano —dijo Huxley—. Franklin me enseñó a tomar un baño de aire cada día por el bien de mi salud. —Se golpeó el pecho al estilo Tarzán—. Tan sólido como el de un joven fornido.

—¿Qué es un baño de aire? —preguntó Eleanor.

La señora Holcum agarró a su hija por el brazo y la arrastró hasta el otro extremo de la habitación.

Deirdre se acercó para susurrar algo al oído de Eleanor.

—El tío Huxley es famoso por sentarse en el balcón de sus aposentos sin llevar nada de ropa. Evita pasar por el prado norte desde las dos hasta las tres de la tarde.

—Gracias por la advertencia.

—Creo que ya es hora de que volvamos a ocupar nuestros sitios —dijo Deirdre. Agitó un dedo a modo de advertencia ante su tío y susurró—. Nada de temas controvertidos.

Todos siguieron las indicaciones de Deirdre y se sentaron a la mesa. A Shermont no le había hecho falta que le recordaran que Inglaterra estaba en guerra con los Estados Unidos. Y América era uno de los aliados de Francia. Shermont añadió a Huxley a su lista de sospechosos con la misma desgana que había añadido a Eleanor a la misma.

En el tercer turno, Teddy, Alanbrooke y los dos tenientes enviaron a Eleanor algunos de los platos que tenían en su zona. Para no mostrar favoritismos, aceptó todos los aperitivos con sonrisa de agradecimiento, pero no comió nada de las mollejas salteadas, de los huevos de chorlito al áspid, de la gelatina de pezuña de ternera, ni del paté de calabacín.

Finalmente se sirvió el postre. Retiraron los platos y el mantel y dispusieron un surtido de fruta, pasteles y caramelos. Los lacayos sirvieron champán bajo la atenta mirada de Tuttle. Fiona le señaló el cuchillo y el tenedor de plata especiales. Eleanor se decantó por una pera escalfada y la disfrutó casi tanto como Fleckart disfrutó de su pastel de manzana, de la mousse de chocolate, de la tartaleta de arándanos, de las nueces azucaradas y del jengibre con salsa de limón.

Antes de que se hubiera comido la mitad de la pera, Eleanor tuvo que contener un bostezo. La diferencia de horario empezaba a hacer mella en ella.

Deirdre le hizo un gesto a Shermont y él se levantó para sujetarle la silla mientras se ponía en pie. El resto de los caballeros hizo lo propio.

—Caballeros, os dejaremos solos para que degustéis vuestros licores y puros —anunció Deirdre. Todas las mujeres se pusieron en pie. Después de dar las gracias a sus compañeros de mesa, siguieron a la anfitriona hasta el salón principal, donde les sirvieron té y café.

Mina, Fiona y Hazel fueron directas hacia el pianoforte.

—Tocad algo tranquilo, queridas —dijo la tía Patience mientras se aposentaba en el sillón y sacaba su costurero. El resto de las carabinas la rodearon. Llevaron a Deirdre hasta su círculo para hacer planes para el picnic del día siguiente, así que Eleanor y Beatrix se quedaron solas. En un evidente y descarado gesto para evitar tener que hablar con ella, Beatrix se sentó junto a la chimenea y cogió un libro que había sobre una mesa cercana. Eleanor se dio cuenta, pero se sintió como si la hubieran indultado. Se acercó hasta la ventana y se sentó en la silla que había ocupado con anterioridad para escuchar la música. Las chicas hacían turnos. Eleanor reconoció Para Elisa, de Beethoven, y la canción popular Mangas Verdes entre varias piezas desconocidas para ella. Mientras hacía esfuerzos para mantener los ojos abiertos, reconoció la melodía de la canción de Neil Diamond Song Sung Blue, y eso le hizo sonreír.

—Me gustaría que esa dulce expresión fuera por mí y no por Mozart.

Eleanor abrió los ojos y miró a Teddy, que se había sentado en un taburete a su lado.

—¿Qué?

—¿Concierto para Piano Número Veintiuno? ¿Mozart?

—No. ¿Es eso lo que estaban tocando?

—¿Sabes? Resulta bastante deprimente comprobar que mis intentos para demostrarte lo inteligente que soy fracasan irremediablemente.

—Lo siento… Es culpa mía… Tenía la mente en… otra parte.

—Yo sí que aprecio tu ingenio —dijo Beatrix mientras se quedaba de pie a su lado. Mientras Teddy se levantaba, le dedicó a su rival una mirada envenenada que desapareció tan pronto como él alcanzó a ver su rostro—. Mamá desea hablar contigo sobre una carta que recibió de padre.

Teddy hizo una inclinación de cabeza y ofreció su brazo a Beatrix. Mientras se alejaban, Eleanor supuso que si Teddy ya no estaba en el comedor, probablemente ninguno de los otros caballeros tampoco estaría allí. Se incorporó y echó un vistazo desde detrás del respaldo de la silla. Localizó a Fleckart y se dijo a sí misma que tenía que evitarle. No vio a Shermont. Trató de hacer caso omiso a la decepción que sentía. Cuando volvió a recostarse en su silla, le vio repanchingado en su asiento junto a la ventana, casi oculto por las pesadas cortinas. Alzó su copa de brandy a modo de saludo.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí? —preguntó.

—Confieso que he estado observándola mientras escuchaba la música. Me gusta ver cómo otra persona disfruta de ella —dijo—. Yo no tengo muy buen oído. ¿Toca el pianoforte?

—En absoluto.

—¿Quizás algún otro instrumento? ¿El arpa? ¿La flauta?

—No.

—Creía que toda dama debía contar con algún tipo de habilidad musical entre las virtudes que muestra cuando está en sociedad.

Eleanor se inclinó hacia delante y susurró algo como si estuviera conspirando.

—No tengo ningún talento musical. No sé dibujar y canto como un cerdo empalado. Y tengo dos pies izquierdos. No hay nada por lo que pueda recomendarse mi compañía.

—Si se trata de una estratagema para que le haga un cumplido, debo admitir que el contenido me ha sorprendido.

—Solo estoy siendo honesta.

—Pues entonces me encuentro completamente desconcertado, aunque encandilado por vuestra atípica ingenuidad.

—Empiezo a dudar que hablemos el mismo idioma.

—Es evidente que parece entenderme a la perfección.

Ella se lo quedó mirando durante un momento.

—Quizá mejor de lo que podría imaginar. Creo que su enrevesada prosa es la forma que tiene de distanciarse de la persona con la que habla, sea cual sea la razón.

—¿O simplemente trato de aparentar que soy más listo de lo que soy en realidad? —dijo, a pesar de que sabía que había dado en el clavo. Hacía gala de aquel hábito tan molesto cuando estaba confuso, lo que afortunadamente no ocurría con frecuencia. ¿Por qué ahora? Recordó los fuertes deseos que había sentido de protegerla cuando la vio con los ojos cerrados. Y sí, la había añadido recientemente a su lista de sospechosos. Si era una de las agentes extranjeras, ¿cómo iba a poder protegerla y cumplir su misión?

—Justo cuando pensaba que era seguro acercarme, Shermont vuelve a fruncir el ceño otra vez —dijo Alanbrooke mientras se aproximaba—. Los tenientes me han instado a que emprenda tan valiente hazaña. —Hizo una inclinación de cabeza, tomó la mano enguantada de Eleanor y rozó sus dedos con los labios.

—Me halaga que se haya arriesgado a enfrentarse a los peligros que conlleva cruzar seis metros de alfombra —dijo ella.

—Sigue frunciendo el ceño, Shermont —dijo Alanbrooke sin dejar de mirar a Eleanor a los ojos—. Pero dirige tu expresión a aquellos dos jóvenes cachorros para mantenerles a raya.

Shermont emitió un sonido que le salió de lo más profundo de la garganta.

—Gruñe —dijo ella—. Pero no creo que muerda.

—No es necesario —dijo Alanbrooke—. Supongo que pagaré mi osadía más tarde, en la mesa de juego. Sin embargo, merecerá la pena si me concede un par de bailes.

—Entonces me temo que sus esfuerzos no han servido de nada. No puedo prometer lo que no puedo hacer. Aunque me gustaría mucho bailar, a no ser que el pobre profesor de baile se recupere, no tendré ni idea de cuáles son los pasos.

—Le aseguro que el señor Foucalt se habrá recuperado mañana por la mañana —dijo Shermont.

Eleanor no tenía ni idea de cómo podía hacer una afirmación como esa con respecto al estado del enfermo sin ser un médico de cabecera, pero estaba segura de que Shermont podía conseguir cualquier cosa que se propusiera. Cuando alzó la vista para mirarle, solo alcanzó a verle de perfil mientras se daba la vuelta y se alejaba.

El mayor Alanbrooke se rió.

—Ese hombre camina sobre arenas movedizas y ni siquiera lo sabe.

—¿Qué se supone que significa eso?

—¿Vosotros dos? —Alanbrooke agitó la cabeza mientras se apartaba para hacer sitio a los tenientes.

—Creo que ha bebido demasiado —dijo ella.

Su única respuesta fue la risa.

7.

Eleanor se metió en la cama a rastras y se sumergió inmediatamente en un sueño profundo y exhausto sin haber averiguado aún lo que Alanbrooke había querido decir. Se despertó en mitad de la noche y lo único que podía recordar de sus sueños inquietos y confusos era el eco de su risa. No tenía ni idea de la hora que era, pero la habitación estaba completamente en penumbra. Dio la vuelta a la almohada para apoyarse en el lado más fresco y trató de volver a dormirse.

Con los ojos cerrados, el silencio ininterrumpido caía pesadamente sobre ella. Su apartamento de Los Ángeles estaba en una zona residencial, pero era normal oír un poco de ruido ambiental. El suave ronroneo del aire acondicionado, el tic-tac de su despertador, los coches y camiones que pasaban por la no muy lejana autopista, el infrecuente sonido del reproductor de música de su vecino, que era piloto, cuando se encontraba en la ciudad y daba una fiesta. Incluso el ruido ocasional de una sirena o de una alarma. Ninguno de aquellos ruidos la había molestado lo más mínimo después de pasar una semana en su nueva casa. Agarró otra almohada y la apretó contra su pecho. Había tardado un poco más en acostumbrarse a dormir sola.

Aquellas horas de la noche no eran el momento adecuado para ponerse a pensar en el pasado. Apartó la almohada y se sentó en la cama. Como no podía ver la televisión, leer algo aburrido quizá la ayudaría a conciliar el sueño. Por desgracia, no podía ver a un palmo de distancia. Si descorriera las cortinas, ¿podría encontrar una cerilla y una vela? Caminó por la habitación a tientas y descubrió que las cortinas no estaban echadas. Si había luna y estrellas, estaban escondidas tras gruesos nubarrones.

Para entonces ya estaba totalmente despierta. Deseó poder tomarse un vaso de leche caliente, el remedio infalible de su abuela para el insomnio. Le rugió el estómago al recordar que su abuela siempre le daba unas cuantas galletas Oreo con la leche. Y que no había comido mucho durante la cena.

Al no tener una cocina a mano, ¿cómo iba a conseguir la leche? Si pudiese encontrar el tirador en la oscuridad, probablemente Twilla vendría a preguntarle lo que quería, pero Eleanor no quería privar a la trabajadora sirvienta de un sueño muy necesario. Seguramente en una casa tan grande tendría que haber alguien despierto, vigilando los fuegos o haciendo alguna tarea por el estilo.

Volvió sobre sus pasos, encontró la bata a los pies de la cama y sus zapatillas junto a la pequeña tarima, que era donde las había dejado. Se dirigió a la puerta con los brazos extendidos. Si aquello era posible, la salita todavía estaba más oscura que el dormitorio. Estuvo a punto de cambiar de opinión y dar media vuelta, pero la perspectiva de pasar las horas despierta hasta el amanecer era más aterradora que la de cruzar una habitación. Moviéndose lentamente, no tardó en dar con la puerta. La tenue luz que desprendían los candelabros de pared al principio le pareció cegadora. Sus ojos se acostumbraron mientras bajaba las escaleras.

Enseguida localizó a un criado, un lacayo que estaba sentado sobre un taburete junto a la entrada principal. A los pies tenía un farolillo por si apareciera algún carruaje ante la puerta. Le reconoció como uno de los que servían el vino en la cena, pero se dio cuenta de que estaba apoyado en la pared y de que roncaba ligeramente. No se atrevió a despertarle. Cuando el reloj dio tres campanadas, se movió un poco y susurró:

—Vamos, Alice. Dame un beso.

Eleanor se tapó la boca para ahogar la risa y se dio la vuelta. Entonces vio por debajo de la puerta que había luz en la biblioteca. ¿Seguían los caballeros jugando a las cartas? Se acercó de puntillas y apoyó la oreja sobre la madera, tratando de oír algo que le diera una pista sobre quién estaba al otro lado. O la puerta era muy gruesa o los jugadores estaban muy callados. Abrió un resquicio.

Para su sorpresa, la habitación estaba vacía y muy iluminada. Una pequeña fogata crepitaba en la chimenea.

Entró en la habitación.

—¿Hola? —susurró.

Shermont había reparado en su presencia antes de que hablara. ¿Qué hacía Eleanor levantada a aquellas horas? Dudó antes de levantarse del sofá que estaba frente a la chimenea.

—Buenas noches. O, más bien, buenos días.

Sorprendida, Eleanor se dio la vuelta con brusquedad, agarrándose con fuerza los cuellos bordados de su bata. Tenía un aspecto adorable, con la barbilla adornada por el cuello alto del camisón de su abuela, aunque su pelo desmadejado hizo que Shermont pensara en cosas mucho más perversas.

—Qué inesperado placer—añadió.

—Casi me mata del susto —dijo—. No le había visto.

—Entonces debo asumir que, desgraciadamente, no me estaba buscando. ¿Quiere que me vaya? ¿Está esperando a alguien? —Cómo, por ejemplo, ¿a otro agente extranjero?

—¡No! No… yo… esto…. —Su estómago volvió a rugir con fuerza—. ¿Sabe dónde está la cocina?

—No debería ir por ahí sin un acompañante. ¿Por qué no ha llamado a una doncella?

—Puedo cuidar de mí misma. Si fuera tan amable de indicarme la dirección correcta, encontraré la cocina yo sola.

—Yo tampoco sé dónde está —mintió, pues deseaba pasar más tiempo con ella.

—Entonces cogeré un libro y le dejaré haciendo… lo que estuviera haciendo. —Se dirigió con paso firme hasta la estantería más cercana y recorrió el lomo de piel de los libros con el dedo. Encontró un volumen delgado y lo sacó. Encontrar Orgullo y prejuicio fue como la visita inesperada de un viejo amigo. Se lo puso bajo el brazo y se dispuso a marcharse.

—Puede que no sepa dónde está la cocina, pero puedo pedir ayuda.

—¡No! No quería despertar a nadie. Está bien. Volveré a mi habitación.

—Entonces no quiere este sándwich de jamón.

—¿Qué? Debe de estar de broma.

—Se sirven en el Cocoa Tree Club en Pall Mall y en St. James. Lord Montague, no el actual conde, sino el cuarto conde de Sandwich, no quería dejar de jugar a las cartas para tener que cenar, así que pidió un trozo de carne entre dos rebanadas…

—Sé lo que es un sándwich. Lo que me sorprende es que tenga uno.

Shermont se dio la vuelta, cogió una bandeja y la puso sobre la mesa de la biblioteca. Levantó la tapa del plato con la elegancia de un mago de Las Vegas y le apartó una silla.

—Tuttle me trajo esto hace media hora.

—No puedo comerme su sándwich —dijo Eleanor, aunque empezó a caminar en su dirección como en trance, incapaz de resistir la tentación.

—No tengo hambre. —Lo había pedido para tenerlo a mano cuando volviera Carl, que se había pasado la noche vigilando el viejo roble bajo la lluvia por si se producía algo de actividad. Shermont esperaba que volviese en cualquier momento, y le había estado aguardando desde que se había acabado la partida de cartas, a las dos y media. Quería que entrara y le comentara lo que había descubierto.

—No lo habría pedido si no hubiera tenido hambre. —Echó un vistazo al jamón cortado en finas lonchas y su estómago volvió a rugir.

—Lo compartiré. Por un beso —dijo él sin pensar.

Eleanor dudó.

—De acuerdo —dijo, para sorpresa de Shermont. Se quedó de pie, con los brazos apretados contra el cuerpo, alzó la barbilla, entreabrió los labios y cerró los ojos.

Shermont no tenía intención de darle el casto beso que ella esperaba. Se acercó y tomó su rostro entre las manos con suavidad. Exploró sus labios, saboreándolos, jugueteando y exigiendo que respondieran a los suyos. Ella le rodeó la cintura con sus brazos y se inclinó hacia él. La tomó entre sus brazos y la atrajo hacia él, cada vez más…

Su estómago volvió a sonar, vibrando contra el suyo. Se regañó a sí mismo por negarle el sustento de manera tan egoísta para satisfacer su necesidad. La apartó con suavidad, con las manos apoyadas sobre sus hombros.

—Creo que se ha ganado el sándwich entero —dijo, forzando la risa.

La volvió hacia la mesa y le sujetó la silla.

—Con la mitad tengo bastante —dijo mientras se sentaba.

Él recogió el libro que se había caído y lo dejó sobre la mesa. Entonces se sentó frente a ella. Después de mirarle y de ver que la animaba a empezar con una inclinación de cabeza, cogió la mitad del sándwich y le dio un buen mordisco.

—Me fijé en que prefiere comer las cosas sin salsas. Eso contiene mostaza.

—Mmm… mmm…

Cerró los ojos por el placer de la comida, mostrando así una sensualidad que él sabía que estaba allí pero que nunca había visto desplegar de forma tan evidente. Su cuerpo respondió y se puso en pie para coger su copa de brandy y tener así una excusa para mantener las distancias.

—Está buenísimo —dijo.

Él se tomó todo el tiempo que pudo. Cuando volvió a su asiento, ella ya había devorado un cuarto del enorme sándwich.

—¿Eso es cerveza? —dijo, señalando un vaso alto que había sobre la bandeja.

—Cerveza amarga. Sírvase. Yo tengo mi brandy.

Probó un sorbo e hizo una mueca.

—Es más fuerte y está más caliente que la cerveza a la que estoy acostumbrada. —Pero le dio otro sorbo. Unos mordiscos más tarde, dejó de comer y se pasó la lengua por el labio para quitarse un poco de mostaza.

—¿Se va a comer ese pepinillo?

Él negó con la cabeza.

Ella cogió el gran pepinillo y se metió un extremo en la boca, formando un círculo rosado con los labios. Los cerró y empezó a chuparlo.

Lo que a él le recordó… Se removió inquieto en su silla. Cuando ella le dio un buen bocado, él dio un respingo.

—¿No le gusta el eneldo? —preguntó ella con una expresión inocente y unos ojos que brillaban, divertidos.

Shermont, cuyo aguante estaba llegando al límite, miró a su alrededor en busca de alguna distracción y localizó el juego de ajedrez al otro lado de la mesa. Ocupó su mente visualizando movimientos y estrategias.

—Gracias. Ha sido perfecto. —Se limpió los dedos con la servilleta, apartó la bandeja y puso las manos sobre la mesa, a poca distancia de las de él.

Shermont deslizó el tablero de ajedrez entre los dos.

—¿Juega?

—No muy bien —contestó. Le miró durante largo rato antes de mover su peón en una apertura clásica.

Él se lo había sugerido para mantener las manos ocupadas, pero pronto fue consciente de que la partida revelaba muchas cosas sobre su oponente. Jugó de forma conservadora para juzgar su estilo. Era agresiva, pero sus defensas resultaban débiles. Se concentraron en el juego y pronto la mitad de las piezas ya habían desaparecido del tablero. Para sorpresa de Shermont, ella aguantaba.

—Creo que nunca había jugado con una dama —dijo.

—Por lo que he oído, ha jugado con un gran número de damas —dijo, mientras movía el rey para amenazar a su reina—. Oh, ¿se refería al ajedrez? —Sonrió—. Me halaga ser la primera aunque, seguramente, no seré la última. Ahora ya sabe que podemos jugar tan bien como los hombres.

—Eso es discutible. Me temo que los hombres siempre irán por delante.

Eleanor saltó.

—¿Por qué ha dicho eso? ¿Está sugiriendo que nuestros cerebros son inferiores?

Aquel desafío le resultó familiar a Shermont. Alguien del pasado a quien no podía recordar, una hermana, su madre, quizá una tía, también había creído que las mujeres eran iguales que los hombres. Diferentes, pero iguales. Se frotó la frente, cosa que ya tenía por costumbre, pero el dolor punzante que esperaba no se produjo.

—En absoluto —dijo—. Reconozco que las mujeres tienen buenos cerebros y conozco algunas que son inteligentes, cultas y listas. Y también conozco a algunos hombres que no tienen nada en la cabeza aparte de qué abrigo llevar para el siguiente acto social o qué estilo adoptar cuando se anudan el pañuelo.

Ella asintió, aceptando su defensa a regañadientes.

—Mi afirmación sobre que los hombres siempre irán por delante se basa en el hecho de que el ajedrez es principalmente un juego de guerra, que probablemente se jugó por primera vez en la antigua Mesopotamia para enseñar estrategias de combate. Las grandes batallas y tácticas de los más distinguidos generales forman parte de la educación general de un niño. —Se encogió de hombros—. Las niñas estudian costura y cómo llevar una casa.

Eleanor le miró furiosa.

—Se supone que el ajedrez es una actividad contemplativa —dijo él.

—¿Significa eso que ya no quiere seguir hablando?

—Solo se trata de un entretenimiento.

—Todo el sistema educativo cambiará cuando consigamos el voto —murmuró ella.

Dejó caer la torre que estaba a punto de mover.

—¿Le he sobresaltado? —Parecía contenta por haber interrumpido su juego.

—No puedo negar que lo ha hecho. —Cogió la pieza y se quedó mirando el tablero, sin estar muy seguro de dónde había tenido intención de colocarla.

—Sucederá, ¿lo sabe? El sufragio universal.

—A una parte de mi le horroriza esa posibilidad, aunque de algún modo existe una lógica inevitable en ello. Una pequeña parte de mí cree que el mundo no se acabará. Inglaterra no será derrotada, y las mujeres no empezarán a llevar pantalones solo porque puedan votar.

Eleanor se mordió la lengua.

Shermont acabó su movimiento y entonces se dio la vuelta para pensar en lo que acababa de decir. ¿De dónde provenía esa creencia? Ni siquiera recordaba haberse formado una opinión sobre el voto femenino.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando vio a Carl haciéndole señas desde el otro lado de los ventanales. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí fuera? Shermont se dio cuenta de que había dejado que Eleanor le distrajera de nuevo de sus obligaciones. Se concentró en terminar la partida con rapidez. La obligó a lanzar un ataque estúpido y así él pudo hacer jaque mate.

—Le sugiero que intente dormir un poco —dijo mientras dejaba el tablero en su posición original y disponía las piezas para una nueva partida—. Mañana será un día muy movido y empezará muy temprano.

—¿Va a asistir al picnic?

Shermont ignoró la pregunta.

—¿Quiere que llame a una sirvienta para que la acompañe a su habitación?

Ella recogió su libro, se dio la vuelta y salió a toda prisa de la sala. Pero no antes de que él viera la expresión de su rostro. Aquella expresión confusa y herida le despertó unos sentimientos que no podía identificar y sobre los que no deseaba reflexionar demasiado. En lugar de eso se volvió para abrir los ventanales y dejó que Carl entrara en la habitación. El hombre estaba empapado y temblaba.

—Ya era hora, maldita sea —dijo mientras le castañeteaban los dientes y se apresuraba a calentarse las manos junto al fuego.

Shermont se disculpó mientras se aseguraba de que el lacayo aún estaba dormido.

—Vayamos arriba. Necesitas ropa seca.

Mientras el criado se cambiaba, Shermont encendió el fuego en la reja de la salita y sirvió dos copas de brandy. Carl volvió y ocupó el asiento más cercano al fuego.

—¿Has visto algo? —preguntó Shermont mientras le entregaba el brandy.

—Me escondí entre los arbustos durante horas, y nadie se acercó al árbol por ninguna razón.

—Quizá la climatología pueda haber sido un factor. Tendremos que volver a intentarlo.

Carl soltó un gemido.

—Esto podría hacerte cambiar de opinión. —Sacó un trozo de papel del bolsillo de su bata y se lo entregó—. Lo encontré al caer la noche, antes de que empezara a llover.

Shermont examinó el trozo de papel, de unos dos centímetros cuadrados.

—Los extremos son irregulares. Obviamente ha sido arrancado. —Lo frotó entre los dedos—. El papel es de buena calidad. La tinta está un poco corrida, pero el autor es culto. —Se veía claramente la palabra «medianoche», y debajo de ella una palabra inacabada—. Maldito arrogante. Ni siquiera se molestó en usar un código.

—La delicada escritura y la curva en el trazo final de las letras indica que es de mujer. Te dije que era un lugar de encuentro para los amantes. Probablemente ponga «Reúnete conmigo a medianoche».

—La palabra inacabada, «oordina», probablemente se refiere a «coordinar». No es una palabra que esperaría encontrar en una nota de amor.

—Se pueden coordinar encuentros, historias… Incluso planes de fuga.

Shermont olió el papel.

—Huele a tu jabón.

—Lo oculté en la camisa. ¿Qué ocurre? Intentaba que no se mojara.

—¿Comprobaste si había rastro de perfume antes de colocártelo junto al corazón?

—No—admitió Carl, sumiso.

—Muy mal. Identificar la fragancia podría habernos conducido a la autora de la nota.

—¿Entonces estás de acuerdo en que es una dama?

—Sí, pero eso no cambia nada. Estoy más seguro que nunca que el roble se está usando para dejar mensajes. —Shermont se recostó en su silla y se tocó la barbilla con dos dedos. La reciente partida de ajedrez que había disputado le recordó el valor de una defensa indirecta. Se levantó y fue hasta el escritorio para escribir una nota—. Quiero que le entregues este mensaje a nuestro contacto en la Corte. Publicar un artículo en el Times debería asustar a nuestras presas. —Le entregó la nota.

Carl la leyó.

—El Times querrá confirmar las fuentes antes de publicar una historia tan increíble como esta.

—¿Quién dice que no es verdad? No te preocupes, saldrá en la edición de la mañana.

—¿Quieres que vaya ahora? —preguntó Carl con expresión de incredulidad—. Son las cuatro de la mañana.

—Bueno, yo no puedo ir. No llegaría a tiempo para el picnic.

Carl entrecerró los ojos.

—Es una pena que no tengas una muestra de la escritura de la mujer.

Los dos sabían a quién se refería.

—Si no hay nada más, me prepararé para el viaje —dijo Carl.

Le deseó suerte a Carl y el criado le dejó solo con sus inquietos pensamientos. Con independencia de las obligaciones sociales, Shermont había pasado poco tiempo a solas con una mujer, a no ser que estuviera a punto de llevársela a la cama. Y, sin embargo, había disfrutado mucho del tiempo que había pasado con Eleanor. No es que no deseara acostarse con ella, pero ese no había sido el objetivo principal. Quería conocerla. Trató, sin mucho éxito, de convencerse a sí mismo de que la encontraba fascinante debido a que era posible que estuviera vendiendo secretos a los franceses. Fuera una agente extranjera o no, no se parecía a ninguna de las mujeres que había conocido.

—Date prisa —dijo Deirdre desde el carruaje—. Todo el mundo te está esperando.

Eleanor echó un último vistazo a la pintoresca escena. Dos carruajes, mujeres que llevaban coloridos vestidos de verano y sombreros, hombres a caballo, todos alineados para el desfile hasta el lugar donde se celebraría el picnic. Al final del camino de entrada había un carro que transportaba la comida y a los criados para que lo dispusieran todo antes de que llegaran. Bajó corriendo las escaleras de la puerta de entrada y un lacayo le ofreció su brazo para ayudarla a subir los peldaños del segundo carruaje. Este se puso en marcha en cuanto se hubo aposentado junto a Mina en el asiento que había frente de Deirdre y Beatrix.

Las otras mujeres del grupo iban en un carruaje mucho mayor, cómodo y cubierto, para decepción de Fiona y Hazel. La señora Holcum había permitido que su hija fuera sin carabina, pero le advirtió que la estaría observando. Había amenazado al cochero. Si ocurría algo inapropiado, como que los caballos salieran a la carrera o alguna otra tontería así, haría que perdiese su trabajo. También le prometió que le daría una propina de media corona si se mantenía a una distancia prudencial del carruaje que abría la comitiva y todo el mundo llegaba sano y salvo.

Los caballeros, incluyendo al vivaz tío Huxley, iban a caballo y flanqueaban los carruajes cuando la amplitud del camino así lo permitía.

—Chicas, sois como un maravilloso jardín en verano —dijo Huxley, refiriéndose a los diferentes tonos de sus vestidos.

Eleanor llevaba su vestido de muselina blanca con el bordado de hojas verdes que recorría toda la falda y que acababa en un ribete de enredaderas con minúsculas flores de color lila. Cuando se encontraba en Los Ángeles, había tenido ciertas dudas a la hora de decidir si debía llevar el vestido amarillo o no, ya que el color acentuaba el tono bronceado de su piel, pero en una época en la que se valoraba por encima de todo la palidez, aquel vestido no era el más apropiado. Finalmente optó por llevarlo porque tenía un número limitado de vestidos y parecía absolutamente necesario cambiarse de ropa varias veces al día. Llevaba unos guantes largos que le cubrían las manos y un chal de muselina blanco bordado a tambor que Mina le había prestado.

Mina iba de rosa con adornos en tonos más oscuros, Deirdre vestía de azul con adornos en naranja y Beatrix de blanco con bordados y cintas en color rojo. Cada una llevaba un parasol para protegerse de los rayos del sol. Deirdre le había prestado a Eleanor uno que ya no usaba. Charlaron de sus cosas para pasar el rato mientras el carruaje que les precedía avanzaba con lentitud.

Los caballos, que iban al mismo paso, no parecían muy contentos por tener que ir tan despacio.

Shermont condujo su montura, un hermoso purasangre árabe negro, hasta donde estaban Teddy y su caballo.

—Dabir está un poco inquieto. Voy a hacerle galopar un poco para que se tranquilice.

—Dabir es un nombre extraño para un caballo —dijo Deirdre antes de que Teddy pudiera contestar.

—Significa profesor en árabe. —El caballo dio unos cuantos pasos de costado y Shermont lo controló con las riendas—. Se llama así porque hace todo lo que puede para enseñarme a ser paciente. —Sonrió a Deirdre antes de volverse hacia Teddy—. Iremos al galope hasta aquel promontorio. Debe de haber unos dos kilómetros y medio. El ganador recibe cinco libras de cada participante. ¿Te apuntas?

—No, gracias. Mensajero parece contento de estar en tan buena compañía, al igual que yo.

Los tenientes se acercaron con sus caballos y rogaron a las damas que les prestaran algo para que les diera suerte. Mina soltó una risita y le dio a Parker una pequeña pluma rosa que adornaba su sombrero de paja. Él se la puso en la cinta de su sombrero.

—Me gusta el color gris que llevas —dijo Deirdre mientras ataba una cinta de color azul a la muñeca de Whitby.

Todos miraron a Beatrix, que negó con la cabeza. Obviamente no quería darle sus cintas de color rojo a nadie que no fuera Teddy, y él no participaba.

—Vamos. Solo es por diversión. No tiene ninguna importancia.

Beatrix volvió a negar con la cabeza. Mina y Deirdre fruncieron el ceño al ver su mala predisposición.

—¿Qué te ocurre? —le dijo Mina a Eleanor—. ¿Vas a participar en el espíritu de la carrera?

Como no quería ser una aguafiestas como Beatrix, Eleanor se quitó una margarita amarilla del sombrero.

—¿Se la entregará a Alanbrooke o a Shermont? ¿O será el apuesto recién llegado mayor Rockingham el que recibirá tal honor? —dijo Mina con tono de excitación para aumentar el suspense.

—No seas tonta —dijo Deirdre—. Conoció a Rockingham esta mañana.

Todo el mundo centraba su atención en Eleanor. Ella dudó. ¿Qué haría Jane Austen? Eleanor sonrió y le entregó la prenda a Huxley, deseándole buena suerte.

Huxley se puso la flor en el ojal del abrigo de color verde botella mientras guiñaba el ojo a los más jóvenes y sonreía con descaro.

—Mi potrilla y yo haremos lo posible para que se sienta orgullosa.

Los hombres alinearon sus monturas junto al camino. Huxley lanzó el sombrero al aire y cuando este tocó el suelo todos salieron a la carrera. Las mujeres animaban a sus favoritos. Mina rogó al cochero que detuviera el carruaje para que pudieran ver toda la carrera. John, el cochero, no iba a ser partícipe de ninguna de esas tonterías y siguió conduciendo el carruaje a un ritmo constante. Se quedaron sin ver la carrera demasiado pronto, cuando tomaron una curva.

Mina volvió a sentarse con gesto malhumorado.

—No puedo creer que dejaras pasar la oportunidad de que tu caballo, que es tu orgullo y alegría, participara en una carrera —le dijo Deirdre a su hermano—. Treinta libras esterlinas. ¿No llamas a eso dinero fácil?

—Podría ganar a los caballos de los militares con facilidad, pero si el purasangre de Shermont tiene ganas de correr, eso es otra historia. Y Huxley tiene razón con lo de su potrilla. No parece gran cosa, pero él jura que es rápida. Está pensando en llevarla al hipódromo.

—No puedo creer que Mensajero esté tan calmado —dijo Mina—. ¿Está enfermo?

Teddy negó con la cabeza.

—Hice que los mozos le cansaran esta mañana para que se portara bien delante de los invitados.

Eleanor tenía la mirada perdida en el horizonte. Como no había nacido entre lujos, se preguntaba a qué hora se habrían levantado los criados para prepararlo todo para esa fiesta desenfadada.

—Medio penique por tus pensamientos —dijo Teddy.

Ella dudó mucho que llegara a entenderlo.

—La vista es preciosa.

—Sí, lo es —accedió él.

Pero cuando ella le miró, no estaba precisamente mirando el paisaje. Se dio la vuelta.

—¿Qué es aquello? —preguntó, señalando unas cuantas rocas que había en la colina más alta de los alrededores.

—Allí es donde nos dirigimos. Son las ruinas de un monasterio que data del siglo XII. Forma parte de la propiedad, pero para poder llegar allí hay que recorrer un largo camino.

—¿Aquello que hay en el bosque es una cabaña? —preguntó ella, entrecerrando los ojos.

—Sí. En ella vive una vieja gitana. El señor de la casa le aseguró que podría vivir allí hasta que muriera en pago por haber salvado a su hijo con una poción mágica. Ese niño era mi tataratatarabuelo.

—Imposible.

—Si tuviéramos tiempo, nos detendríamos allí y te la presentaría.

Eleanor negó con la cabeza, pero sonrió.

Los carruajes pasaron por un puente que había sobre un ancho y caudaloso arroyo. Unos metros más adelante una rueda de molino giraba lentamente mientras movía las enormes piedras que había en su interior.

Eleanor solo había visto algo así en los libros.

—El sonido del agua es casi musical —dijo, extasiada.

—Por una buena razón —dijo Teddy—. Por supuesto habrás oído hablar de la famosa cantante de ópera Carmelita Cadenza. ¿No? Bueno, supongo que es anterior a nuestro tiempo. Por lo visto, el abuelo estaba embelesado con la hermosa Carmelita. Era la atracción de Londres, pero echaba de menos su hogar. Así que decidió volver a su Italia natal, al humilde molino donde había nacido. El abuelo no podía soportar la idea de verla marchar, así que le construyó este molino para ella. Se retiró de los escenarios y vivió aquí felizmente durante varios años.

—Qué romántico —dijo Beatrix con un suspiro.

—A Carmelita le encantaba su pequeño molino. Cuidaba de su jardín y hacia todas las tareas propias de la dueña de un molino, pero nunca dejó de cantar. Cantaba mientras hacía sus tareas. Incluso los campesinos se detenían en el puente para oír sus arias. Entonces, un día, la rueda dejó de moverse y no se oía nada. La pobre Carmelita había muerto. A excepción de su sirvienta, nadie supo jamás que había padecido una enfermedad extraña y mortal. El abuelo quedó destrozado por el dolor y después del funeral volvió aquí con un hacha para reducir el molino a pedazos. La música del agua le detuvo. Era como si la oyera cantar. Dejó que el molino siguiera en pie, aunque nunca más tuvo el valor de regresar. Se dice que ella aún habita el molino que tanto amó, esperando a que el abuelo regrese. Algunos han dicho que han visto su fantasma en el viejo jardín, y muchísima gente la ha oído cantar.

Las cuatro mujeres hicieron aparecer pañuelos de sus minúsculos bolsos o de las mangas para secarse los ojos. Después de sonarse la nariz ruidosamente, Deirdre le pidió una cosa:

—No más historias tristes.

Teddy se giró en la silla de montar y señaló una serie de construcciones que había en otra colina.

—Aquella granja perteneció una vez a nuestra familia, pero el tercer lord Digby la perdió ante el antepasado del dueño actual en una partida de cartas. Según la historia, el granjero Hasselrood codiciaba tanto aquel terreno en particular que incluso apostó a su hermosa hija mayor. Mientras los jugadores discutían sobre los términos exactos y los límites del juego, la noticia corrió como la pólvora entre todo el personal de la casa y llegó a oídos de la tercera señora Digby. Esta entró en la estancia donde jugaban a las cartas y donde estaban a punto de continuar la partida. Mientras ella le miraba furibunda, Digby tenía una excelente mano de reyes que seguramente le habría hecho ganar al veintiuno. Desde entonces, la granja ha pertenecido a los Hasselroods.

—Creía que era la granja lechera de Smith —dijo Mina.

Teddy vaciló un instante antes de llevarse la mano al corazón.

—No puedo creer que Hasselrood vendiera la granja familiar. Estoy sorprendido, anonadado, estoy…

—Mintiendo —le dijo Eleanor.

Beatrix se quedó sin aliento.

—¿Cómo te atreves a llamarle mentiroso?

Deirdre y Mina simplemente se rieron.

—Te han pillado —le dijo Deirdre a Teddy. Se volvió hacia Eleanor y Beatrix—. Es un juego al que solíamos jugar de niños para pasar el tiempo en las largas travesías y así entretener a Mina. Por supuesto, Teddy siempre fue al que se le dio mejor.

—Tardé años en averiguarlo —dijo Mina, haciendo un puchero.

—Bueno, creo que las historias son fantásticas —dijo Beatrix. Miró a Eleanor con aire de superioridad y sonrió a Teddy de forma intrigante—. Nunca cuestionaría su veracidad.

—¿Cómo supiste que mentía? —preguntó Teddy a Eleanor—. ¿Era demasiado inverosímil?

Por alguna razón, Eleanor no quiso decir que la pista se la había dado la indecisión de Teddy.

—No sé lo que fue. Un presentimiento.

—Mi historia favorita tenía como protagonistas a mi tatarabuela y al sultán de Arabia. —Pero Deirdre no tuvo tiempo de contar más cosas porque el resto de los caballeros aparecieron sobre sus monturas.

—¿Has ganado? ¿Has ganado? —le preguntó Mina a Parker. Prácticamente se salió del asiento por la emoción.

El teniente negó tristemente con la cabeza. Whitby y Rockingham hicieron lo propio. Huxley sonrió y enseñó un saquito de terciopelo púrpura que produjo un sonido tintineante cuando lo agitó.

—¡Sí, tío Huxley! —Deirdre empezó a aplaudir y todos se unieron a ella.

Huxley hizo un gesto con la cabeza en dirección a Shermont y a su caballo, que estaban unos metros más atrás.

—Si su animal no se hubiera asustado al ver un conejo, Baby hubiera quedado en un reñido segundo puesto. —Huxley le dio unas palmaditas en el cuello a su caballo—. ¡Buena carrera! —le gritó a Shermont.

—¿Le has preguntado a las chicas lo de la obra? —le dijo Whitby a Teddy.

Mina centró su atención en su hermano.

—¿Qué obra?

—Vamos a representar una obra todos juntos —se adelantó Parker, emocionado—. Como cuando estábamos en la academia, pero ahora las mujeres harán los papeles femeninos. —Le falló un poco la voz al final.

Sonrojado, dirigió su caballo hacia una posición más alejada mientras el carruaje se detenía.

—Ya hemos llegado —dijo la tía Patience mientras bajaba del carruaje principal.

—¿De qué trata la obra? —preguntó Deirdre.

—Hay una princesa en apuros, una bruja, un pirata, una rana encantada, actos innobles y un final feliz —dijo Teddy.

—¿Puedo participar en la obra? —preguntó Mina—. Por favor, por favor, ¿puedo?

—Todos los jóvenes tendrán un papel —prometió él.

—A no ser que no quieras —dijo Shermont mientras llegaba a caballo.

Eleanor se quedó mirándolo mientras desmontaba. Le dijo algo al mozo de cuadras mientras le pasaba las riendas que hizo que este sonriera al llevarse el caballo. No podía ver la relación que había entre el hombre que había herido sus sentimientos cruelmente la noche anterior con el hombre que ahora estaba observando. Ayudó a la señora Maxwell a cruzar el campo hasta donde se habían dispuesto las mesas. Minutos más tarde, evitó que uno de los lacayos cayera de bruces mientras portaba una de las bandejas. Shermont se mostraba solícito y cortés con todo el mundo sin darle importancia. Con todo el mundo menos con ella.

Lo que en realidad no importaba, porque en las largas horas que había pasado despierta y en la oscuridad antes del alba, había decidido que no iba a prestarle atención. No es que tuviera intención de hacerlo bruscamente, eso habría sido de muy mala educación y además tendría que explicar el porqué de sus acciones a Mina, Deirdre y Teddy. No. Fingiría que no existía, a menos que las circunstancias la obligaran a hablar con él. Y entonces se mostraría agudísimamente educada. Del mismo modo que había actuado Anne Elliot con Frederick Wentworth cuando volvieron a encontrarse después de ocho años en la novela de Jane Austen Persuasión. Excepto que Anne aún estaba enamorada de Frederick y, por supuesto, Eleanor no estaba enamorada de Shermont.

Ella no creía en el amor a primera vista. En la atracción física, quizás. Pero las feromonas y las hormonas no eran amor. Y la lujuria podía controlarse.

Desgraciadamente, la indiferencia no resultaba muy gratificante cuando el objetivo de la misma no se daba cuenta de su premeditada falta de interés. Shermont parecía estar ignorándola.

—¿Te vas a quedar en el carruaje todo el día? —preguntó Mina.

Eleanor despertó de sus ensoñaciones y se dio cuenta de que todos se habían ido y se habían dividido en pequeños grupos, de acuerdo con la actividad que estaban desempeñando. Las carabinas se sentaban en una de las mesas, sorbiendo limonada. El tío Huxley, que estaba lo suficientemente lejos como para que no le incluyeran en sus conversaciones, leía el periódico. Fiona y Hazel habían trepado por las piedras de las ruinas hasta la atalaya y se dedicaron a hacer posturas que ellas pensaban que eran provocativas. Teddy y los militares se habían reunido aparte. A juzgar por sus gestos y alguna palabra ocasional que traía la brisa, estaban hablando sobre la guerra. Shermont estaba junto a los caballos, charlando con el mozo y señalando la pata de su caballo.

—Vamos. Sal de ahí —insistió Deirdre, haciendo gestos para que Eleanor bajara—. Estira las piernas antes de comer.

Mina alargó los brazos.

—Bienvenida a nuestra zona de picnic. Teddy quería construir algo absurdo por allí, pero nosotras insistimos en que queríamos mantenerlo lo más natural posible. ¿Verdad que es precioso?

—Sí, lo es. —La cima de la colina había sido allanada, y el resultado era un prado grande y suave rodeado de bosques. Unos cuantos árboles habían irrumpido en la zona despejada como si tuvieran la finalidad de proporcionar sombra.

—Vamos a coger flores silvestres para las mesas. ¿Te gustaría venir con nosotras?

—No… esto… no, gracias.

—¿Te encuentras mal? —dijo Deirdre—. Estás un poco pálida.

—Estoy bien. Id a por las flores. —Al ver a Huxley leyendo el periódico, recordó su idea de buscar algún acontecimiento que hiciera que Shermont tuviera ganas de regresar a Londres—. Voy a tomar un poco de limonada.

—¿Estás segura? —dijo Mina mientras hacía una mueca al mirar las mesas llenas de carabinas.

—Marchaos. Recoged muchas flores.

—Si estás segura de que lo que quieres es ir allí, tengo que advertirte sobre algo. No dejes que te convenzan para jugar al whist, ni siquiera si apuestan solo peniques. Podrías ganar un par de partidas, pero antes de que te des cuenta, les deberás tres meses del dinero que tienes para gastos imprevistos.

—¡Mina! ¡No me digas que jugaste! —dijo Deirdre—. No me extraña que no te compraras esas preciosas cintas rosas que vimos la semana pasada.

—Prometo que no jugaré a las cartas con ellas —dijo Eleanor. Sobre todo porque no tengo ni idea de cómo se juega al whist. Se excusó y dejó a Deirdre regañando a su hermana pequeña, mientras esta se defendía diciendo que podía gastarse su dinero como deseara.

Al pasar junto al grupo de hombres, el mayor Alanbrooke la miró. Alzó una ceja como preguntándole si quería unirse a la conversación. Negó con la cabeza y siguió su camino hacia las mesas.

—Ah, aquí está la cuarta jugadora que nos faltaba —dijo la tía Patience mientras Eleanor se acercaba—. ¿Te gustaría jugar unas cuantas partidas de whist?

—Gracias, pero no. No sé jugar.

—Entonces ya es hora de que aprendas. Nos encantaría enseñarte a jugar —dijo Patience con una sonrisa que pretendía ser dulce, pero que no podía enmascarar el brillo de la codicia en sus ojos.

La señora Maxwell disimuló una risita. La señora Holcum tomó un rápido sorbo de limonada.

Eleanor rechazó la invitación y se acercó a Huxley.

—¿Le importa si le acompaño?

Él se sobresaltó e hizo amago de coger su sombrero, aunque no lo llevaba puesto. Miró alrededor preguntándose dónde habría ido a parar y después soltó una carcajada.

—El chico no ha vuelto con mi sombrero.

La calva, el abrigo verde, el chaleco a cuadros y los pantalones marrones muy gastados hacían que Huxley le recordara a Eleanor a uno de esos duendes irlandeses, aunque de mayor tamaño. A ella le gustaba su actitud nada pretenciosa.

—Por favor, siéntate —dijo—. Me siento honrado de que quieras unirte a mí. —Dobló el periódico y se sentó junto a ella—. ¿Puedo aprovechar la ocasión para darte las gracias por el amuleto de la buena suerte?

—Estoy segura de que su caballo no lo necesitaba. Sé que ganó por varias cabezas.

Huxley se rió.

—Sin duda, así fue. Aun así, debería haberte buscado antes para darte las gracias. —Se miró las manos—. Lamento que no tuviéramos una relación más cercana antes de que te fueras, pero siempre preferiste la compañía de tus primos más jóvenes.

Aquello parecía cuestionar la razón por la que estaba allí.

—Vi que estaba leyendo el periódico y me preguntaba qué interesantes acontecimientos están teniendo lugar en Londres. He pasado tanto tiempo fuera que me siento como una extranjera en tierra ajena.

Asintió, como si la entendiera.

—Solo son las noticias de siempre. Se ha dedicado una nueva estatua en Hyde Park. Como si necesitáramos otra estatua allí. Luego están las noticias habituales que llegan desde España y Portugal. Algunas son buenas. Otras no lo son tanto. —Dio unos golpecitos al periódico con el dedo—. Oh, un alto cargo del Ministerio ha sido arrestado bajo la acusación de ser un agente francés. Vaya, vaya. ¿Adonde vamos a llegar? —Giró el periódico—. Ah, esto podría interesarte. La Sociedad Zoológica ha adquirido un nuevo animal: un búfalo americano.

—Oh. —Eleanor trató de ocultar su decepción. Dudaba que aquellos acontecimientos hicieran que Shermont regresara a Londres. Iba a necesitar otro plan.

—He estado planeando un viaje a América. Es uno de los lugares que debo ver antes de morir. Soy un lepidóptero. ¿sabes? —añadió Huxley en tono conspirador.

Eleanor no tenía ni idea de a qué se refería, pero aquello le sonó a enfermedad contagiosa. Apartó un poco la silla, apoyó el codo en el brazo de esta e inclinó el cuerpo en su dirección. Para terminar, apoyó la cabeza en su mano, adoptando una postura casual.

—¿De verdad?

Huxley se acercó. Ella se apartó hasta el punto de temer que la silla se ladeara y la dejara tirada sobre la hierba.

—Tengo unos quinientos especímenes. —Alzó las cejas repetidamente.

—¿Oh? —dijo ella con voz chillona.

—Sí. He coleccionado mariposas desde que era niño —dijo con una sonrisa—. También insectos y polillas, pero las mariposas son mis favoritas.

Eleanor se dio cuenta de que le había estado tomando el pelo. Se irguió en su silla y le dio un manotazo en el brazo.

—Es usted un hombre malvado. Burlarse asi de mi ignorancia.

—Y he disfrutado de cada momento. Una de las pocas ventajas de hacerse viejo es que se nos permite, mejor dicho, se espera de nosotros que seamos un poco excéntricos.

Eleanor agitó la cabeza pero sonrió.

—Lo del viaje a América lo digo en serio. Tiene que ser el destino principal de mi viaje alrededor del mundo para ampliar mi colección. Lo he estado planeando desde que me hice con una mariposa esmeralda Papillo palinurus. No la adquirí personalmente. La compré a un hombre que había estado en Borneo. Es un espécimen fabuloso. Verde y azul con una forma de las alas única. ¿Sabías que hay más de diez mil especies de mariposas, y que cada día se descubren más?

—No, no lo sabía.

—No veo la hora de poder coleccionar mis propios especímenes. —Se recostó en la silla y se quedó mirando el horizonte—. Ser testigo con mis propios ojos de la migración de las monarcas, Danaus plexippus. He oído que hay tantas mariposas que vuelan hacia México en invierno que cubren el sol. Y me encantaría ver la mariposa tigre de dieciséis centímetros, la Papillio glaucus. —Indicó el tamaño con las manos.

—Vaya. Es una mariposa muy grande.

—La Attacus atlas de India ha llegado a medir treinta centímetros. —Aumentó la distancia entre sus manos—. Aunque en realidad es una polilla y se muestra más activa de noche que durante el día, como lo hace una mariposa, tiene una forma hermosa y muchos colores.

Eleanor se alegraba del hecho de que nunca vería una de esas polillas revoloteando alrededor de la luz del balcón de su apartamento.

—Me muero de ganas de observar la fantástica Priamis caelestis en su hábitat natural en Nueva Guinea. Y la Morpho peleides de las Indias orientales. ¿Dirías que siento predilección por las azules?

—¿Y quién no? —dijo Eleanor como si supiera distinguir entre una Priamis lo que sea y una Morpho no sé qué—. Quizá descubra una especie nueva.

—¿No sería ese el mayor logro de toda una vida? —Suspiró—. Uno solo puede soñar con tener tanta suerte.

—¿Cuándo se marcha?

—Espero que pronto. ¿Sabes? Tengo mi propio barco, El Macaón. Está equipado con lo último en todo lo que podría necesitar. Solo se tardaría unas cuantas semanas en abastecerlo y después me pondría en marcha. Tengo intención de viajar por el mundo hasta que muera, y lo he arreglado todo para tener un magnífico entierro vikingo en el mar. Tan solo estoy esperando a que mis sobrinas se casen. Ya sabes, tengo que vigilarlas, pero ya no voy a volver a ser joven.

—¿Acaso no es Teddy su protector?

—Ah, ahí está el problema.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Nada. Olvida lo que he dicho. No deberías prestar atención al parloteo de un viejo excéntrico. —Huxley cogió el periódico que tenía sobre la rodilla y se puso en pie. Inclinó la cabeza a un lado y la miró de forma extraña.

—¿Ocurre algo?

—No. Es que has cambiado mucho desde que eras una niña. Solías ser tan… negativa. Siempre augurando consecuencias desastrosas si Deirdre comía demasiada crema pastelera o si Mina se subía a los barrotes de la terraza.

Eleanor no supo qué decir.

—Aunque, claro está, normalmente tenías razón. Esa vez Deirdre se puso enferma y Mina se rompió un brazo. Pero ahora tu compañía es mucho más agradable.

—La gente crece. Los cambios son inevitables.

Agitó la cabeza como si quisiera aclarar sus pensamientos.

—Pues claro, tienes razón. Voy a por un vaso de limonada. ¿Quieres que te traiga uno?

Eleanor declinó la oferta. En cuanto se hubo marchado, miró a su alrededor. Los tenientes habían sucumbido a los encantos de Fiona y Hazel y se habían unido a ellas en las ruinas. No había ni rastro de Deirdre y Mina. Eleanor se puso de pie de un salto y salió en su busca. Le preguntó en voz baja a Patience. Esta le contestó sin molestarse en levantar la vista de las cartas que tenía en la mano que la última vez que las había visto estaban recogiendo flores al otro extremo del claro. Le aseguró a Eleanor que estarían bien mientras permanecieran juntas.

Eleanor interrumpió la conversación de Teddy pero él tampoco sabía dónde estaban. Aunque tampoco parecía importarle.

—¿Hasta dónde pueden llegar a pie? Volverán en cualquier momento —le aseguró antes de retomar la conversación con Rockingham.

Eleanor se quedó de pie en medio de la zona de picnic y dio una vuelta completa sobre sí misma. Shermont tampoco estaba allí. No es que le interesara saber dónde estaba ni nada por el estilo, pero se sintió súbitamente preocupada. Había asumido que la seducción había tenido lugar la noche del baile, pero como los fantasmas se negaban a darle detalles, podría haber ocurrido antes. ¿Había fracasado ya en su intento de protegerlas? ¿Cumplirían los fantasmas su parte del trato si no podía evitar la seducción y el consecuente duelo?

Negándose a reconocer que estaba celosa, Eleanor se puso en marcha, decidida a encontrar a Deirdre y a Mina. Recorrió todo el claro, buscando también en los bosques una pista que le indicara dónde podían estar. Tuvo la precaución de no correr o de parecer inquieta. Si ponía a los demás invitados sobre aviso y se iniciaba una búsqueda a gran escala, alguien podría encontrar a una de las hermanas, o a las dos, con Shermont. Raramente se separaban. A Eleanor le preocupaba que esa fuera la razón por la que ninguna le decía quién había sido seducida.

Algo en el suelo llamó su atención.

—¿Shermont?

Antes de responder, acabó lo que estaba haciendo, se abrochó los pantalones y rodeó el biombo que los criados habían instalado cerca de los caballos, para que los caballeros pudieran usarlo en privado.

—¿Alanbrooke?

—Perdóname por molestarte, pero esta es la primera oportunidad que tengo de hablar contigo en privado —dijo mientras se ponía junto a Shermont y los dos caminaban de vuelta a la zona de picnic.

—Te escucho.

Alanbrooke se quitó el sombrero y se rascó la cabeza.

—Todo es muy misterioso. Hace dos días, un extraño se acercó a mí mientras estaba con mi sastre y me dijo que te entregara un mensaje en privado. De algún modo sabía que había aceptado la invitación de venir aquí, aunque también es cierto que no es algo que yo haya ocultado. Lo más extraño es que me dijo que tú también ibas a asistir. Como tú odias las fiestas provincianas, no presté atención a su afirmación e imaginé que se trataba de uno de esos locos que la sociedad trata de ignorar, como esos lunáticos que se te acercan en la calle y te sueltan toda esa tontería de «el fin del mundo». Pero entonces llego y tú estás aquí.

—¿Esta historia nos lleva a algún punto? Si quieres mi opinión, búscate otro sastre. No debería dejar entrar a la chusma de la calle.

—Escúchame. El extraño, no mi sastre, dijo que su nombre era Scovell. Me dijo que no debía contarle a nadie que le había visto excepto a ti, y solo en privado. Es bastante raro, ¿no crees?

A Shermont le costó mantenerse impasible. El general George Scovell era el principal informador y descifrador de códigos que trabajaba para Wellington. Había jugado un papel muy importante en las victorias en Salamanca y Vitoria. Shermont también había trabajado algo con códigos y en alguna ocasión le había hecho consultas a Scovell.

—¿Cuál era el mensaje? —preguntó con tono desenfadado.

—Me obligó a repetirlo para que recordara las palabras exactas. «Otro en el Ministerio. Cúbrete las espaldas. Si necesitas ayuda, soy tu hombre.» Bastante críptico, ¿no crees? Le pregunté sobre la última parte. Es decir, ¿no tendría que haber dicho «él es tu hombre»? Pero insistió en que lo dijera exactamente así. ¿Qué crees que significa todo eso?

—Nada —mintió Shermont con rostro impasible. Otro en el Ministerio significaba que habían cogido a otro agente francés vendiendo secretos a Napoleón, como el que habían estado vigilando durante los últimos siete meses. Si se le identificaba con seguridad y se le trataba con cuidado, podría ser útil para pasar información equivocada.

Como al primer agente conocido se le había sacrificado al anunciar su captura en el Times, supuso que se usaría al nuevo para ocupar su lugar. Como Scovell no había dicho cuánto tiempo llevaba el nuevo agente en su puesto, Shermont llegó a la conclusión de que el aviso significaba que cualquiera de los mensajes que había enviado al Ministerio podría haber sido leído o interceptado.

—Solo es otro tarado que quiere atraer la atención —dijo—. Espero que le dieras a tu sastre una severa reprimenda.

—¿Cómo podía hacer eso y seguir encubriendo la reunión con Scovell?

Shermont asintió. Por lo visto, la evaluación que el general había hecho de Alanbrooke era correcta. Era bueno saber que si la ocasión lo requería podía contar con alguien discreto y de confianza.

—Te aconsejo que olvides que le has conocido.

—Es interesante que digas eso. Después de darme el mensaje, Scovell me dijo que debía olvidar todo aquel incidente.

—¿Qué incidente? —preguntó Shermont con expresión confusa. Le dio una palmadita a un desconcertado Alanbrooke en la espalda y se encaminó a la zona de picnic.

8.

Eleanor se agachó, fingiendo estar interesada en las flores silvestres, y verificó que lo que había visto eran pisadas. No era precisamente un rastreador indio, pero el conjunto de huellas más pequeñas que acompañaban a otro de mayor tamaño era fácil de ver e interpretar sobre el blando terreno.

—¿Deirdre? ¿Mina? —dijo todo lo alto que se atrevió.

Siguió el rastro hasta la sombra de los árboles. Desgraciadamente, una vez se encontró en el bosque propiamente dicho las huellas desaparecieron. Al oír voces y risas más allá, se animó a seguir. Se centró en el suelo, en busca de alguna pista, cualquier cosa que le indicara que iba en la dirección correcta. De repente fue consciente del silencio absoluto que reinaba y se dio cuenta de que había perdido completamente el sentido de la orientación. Miró a su alrededor. Para una chica de ciudad, todos los árboles parecían iguales. Maldición. Debería haber dejado un rastro de migas de pan.

Sabía que debía quedarse en un sitio y esperar a que los demás la encontraran. Extendió un pañuelo junto a un árbol caído y se sentó, mientras trataba que no la invadiera el pánico. Puso las manos sobre su regazo y esperó. Y esperó. Como no tenía reloj, no sabía cuánto tiempo llevaba en el bosque ni cuánto había pasado sentada allí, aunque le pareció una eternidad.

—Esto es estúpido. —Se levantó de un salto y caminó alrededor del tronco. Podrían pasar horas antes de que alguien la encontrara o la echara de menos y empezara a buscarla. ¿Qué tipo de animales vivían en el bosque? ¿Había osos en Inglaterra? ¿Y lobos?

Agitó la cabeza y apartó esos pensamientos. No estaba en el Parque Nacional de Yellowstone. Ni perdida en medio de África. Estaba en Hampshire, por el amor de Dios. Si caminaba en línea recta, seguramente encontraría una casita, un granjero que cuidaba de sus tierras o un camino.

Escogió una dirección al azar y se puso en marcha con pasos largos y firmes. Atravesar el bosque no era como caminar por la acera, y era imposible mantener una línea recta. Acabó siguiendo rastros apenas perceptibles y deambuló entre los arbustos, las rocas y los árboles. Apartaba ramas que se le enganchaban en el pelo y tropezaba cuando las piedras le arañaban los pies. Cada vez que daba un paso, vacilaba. Empezó a gritar, con la esperanza de que alguien la oyera. Preferiblemente alguien que supiera el camino de vuelta.

—¿Hola? ¿Deirdre? ¿Mina? ¿Holaaa?

Tropezó con una rama del suelo y dio un salto adelante. Súbitamente se encontró en un claro lleno de flores. Diminutas flores amarillas cubrían un prado que no era mayor que un salón de baile. Avanzó varios pasos, se quitó el sombrero y dejó que el calor del sol le bañara el rostro. Una brisa se colaba entre los árboles, produciendo un sonido musical, y miles de mariposas amarillas alzaron el vuelo para bailar al son de la naturaleza. ¡No eran flores, sino mariposas! ¡Qué lugar tan mágico! Casi esperaba que apareciera un unicornio o un grupo de hadas.

No se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que una voz profunda le contestó. No se dio la vuelta de inmediato, porque aquel susurro no era una intromisión, sino que parecía formar parte de la magia. Sentía las palabras además de oírlas. ¿Acaso estaba Oberon, rey de las hadas, detrás de ella? ¿O quizá el que hablaba era un elfo de los árboles, protector del bosque encantado y de aquel claro?

De camino a la zona de picnic, lord Shermont y el mayor Alanbrooke habían charlado amigablemente, como si la conversación anterior no hubiera tenido lugar.

—Esa potrilla de huesos grandes de Huxley no parece gran cosa, pero es realmente rápida —dijo Alanbrooke.

—Si dice en serio lo de llevarla al hipódromo, apuesta mucho dinero en la primera carrera. Arrasarás. Después de eso no tendrás ninguna oportunidad porque será la favorita.

—¿Podría haberla alcanzado Dabir si no se hubiera asustado?

Shermont se encogió de hombros.

—Si la carrera hubiera sido un poco más larga, puede. En distancias más cortas, tanto podría haber ganado como no.

—¿Has pensado alguna vez en hacer que corra en el hipódromo?

—En realidad, no. Ese calendario tan estricto habría hecho estragos en mi vida social.

—Te entiendo. Es como la vida militar —dijo Alanbrooke con una carcajada mientras se unían a Digby y Rockingham.

—La vida militar —repitió Rockingham con un bufido—. Eso es un oxímoron. No tienes vida cuando estás en el ejército.

—Vamos, amigo, no puede ser tan malo —dijo Digby.

—Y un cuerno que no. —Rockingham sacó un frasco de debajo de la chaqueta de su uniforme y se lo ofreció a todos, pero nadie bebió.

—Es un poco pronto para mí —dijo Alanbrooke.

—No dirías eso si no hubieras dormido en toda la noche. —Rockingham le dio un buen trago al frasco antes de guardarlo—. El hombre de confianza del general no podía contenerse.

—¿Qué? ¿Tuviste que hacerle de enfermera? —preguntó Digby con una sonrisa.

—Peor. Tuve que ocupar su puesto mientras el general y ese maldito coronel de los Dragones estuvieron discutiendo sobre el mensaje que este último había traído. Estuve de guardia toda la noche menos cuando actuaba como su maldito criado. Trae bebidas, trae comida, enciende el fuego, trae los mapas, sirve el café, reaviva el fuego.

Alanbrooke se rió.

—Eso es parte de las tareas que se supone debe hacer el hombre de confianza del general.

—No es por el brigadier. A mí no me importa servirle. Es por ese coronel engreído. No dejaba de repetir frases como «basándome en mi experiencia» o «desde mi punto de vista». ¡Venga ya! Su uniforme estaba tan nuevo que probablemente consiguió el ascenso el mes pasado. Apostaría mis polainas nuevas a que Wellington le dio el cargo de diplomático para librarse de él.

—¿Entonces vino desde España? —preguntó Teddy, incrédulo—. Es un viaje muy largo para entregar un mensaje. ¿Acaso los militares no habéis oído hablar del correo?

—Búrlate todo lo que quieras —dijo Rockingham—. Los mensajes del Ministerio de Guerra son cosa seria.

—Espero que eso no signifique que no podáis quedaros para el baile. Las damas se sentirían muy decepcionadas.

—No me gustaría perdérmelo. No partiremos hasta que no terminen las maniobras. Bajó la voz—. Pero el coronel dijo…

—Capitán Rockingham —interrumpió Alanbrooke a su subordinado—. Estoy seguro de que lord Digby y lord Shermont encuentran estos asuntos militares bastante aburridos. ¿Por qué no hablamos de…?

—Por mí no hay problema —le dijo Digby a Alanbrooke—. Creo que los entresijos de la vida militar son fascinantes.

—Podrías vivirlos en primera persona si te alistaras —sugirió el mayor.

—Ya me gustaría a mí —dijo Digby con un suspiro dramático—. Pero tengo muchas responsabilidades. Ahora bien caballeros, si alguno considerara la posibilidad de casarse con mis hermanas, sería libre para ponerme el uniforme justo a tiempo para la acción.

Shermont sintió aún menos aprecio por Digby después de un comentario tan estúpido. Desgraciadamente, no podía permitirse el lujo de dejar en evidencia a su anfitrión por mucho que se lo mereciera hasta que no hubiese completado su misión. Se volvió a tiempo de ver cómo un poco de muselina amarilla desaparecía en los bosques.

—Yo no —dijo Rockingham—. A diferencia de vosotros, no tengo perspectivas de heredar ningún dinero familiar, así que necesito una heredera que disponga al menos de cinco mil libras anuales.

—A mí no me mires —dijo Alanbrooke—. Yo estoy buscando a una mujer que no tenga un hermano tan odioso.

Después de un momento de incómodo silencio, Shermont le dio una palmada a Alanbrooke en la espalda y dijo:

—Muy bueno.

Entonces todos empezaron a reírse y la tensión desapareció.

—Creo que es el momento adecuado para marcharse —dijo Shermont. Hizo una inclinación de cabeza—. Con permiso.

Se dirigió hacia las ruinas, donde la señorita Holcum, la señorita Maxwell, la señorita Hazel y los dos tenientes se habían sentado entre las grandes rocas planas y conversaban animadamente. El resto del claro estaba desierto, a excepción de la señora Maxwell, que dormitaba en su silla, y de los criados, que iban de aquí para allá realizando sus tareas.

—¿Dónde está todo el mundo? —le preguntó al grupo que se sentaba en las rocas.

—Oh, cada uno por un lado —dijo Beatrix.

Él asintió, aunque estaba seguro de que ella solo sabía dónde estaba Digby. Ninguno de los cinco había reparado en que algunos miembros del grupo parecían haberse esfumado. Les comunicó que iba a dar un paseo y se puso en marcha con paso tranquilo. Después de asegurarse de que nadie le veía, se metió en el bosque y se dirigió al lugar donde estaba seguro de haber visto a Eleanor por última vez.

No fue difícil seguir su rastro. Era más difícil imaginar lo que estaría haciendo en el bosque. Al principio estaba seguro de que se dirigía al viejo roble, siguiendo el rastro desde el camino para acercarse al árbol desde el extremo más alejado. ¿Iba a recoger un mensaje o a dejar uno? Entonces su rastro cambió de dirección, lo que era un alivio. Encontró su pañuelo y se lo guardó en el bolsillo. Era evidente que no era una experta en caminar por el campo. Las pruebas indicaban que se abría paso por el terreno más complicado a pesar de tener acceso a una vía cercana más fácil. Aun así siguió sus pasos.

La encontró de pie, como en trance, en medio de un prado lleno de flores. Al verla, quedó cautivado. Se sintió feliz de poder contemplarla en la distancia, pero las flores amarillas se convirtieron en mariposas que revoloteaban a su alrededor y que parecían empujarle hacia donde ella estaba.

—Qué lugar tan mágico —susurró Eleanor con una voz en la que se mezclaban el asombro y el temor—. Casi espero que aparezca un unicornio o un grupo de hadas.

—¿Qué estarían haciendo las hadas? —preguntó Shermont.

—Bailando con las mariposas —contestó sin pensar.

Se volvió lentamente hacia él.

Shermont hizo una elegante reverencia y lanzó el sombrero a un lado.

—¿Me concede esta baile?

Las mariposas revoloteaban junto a ellos, lanzando un hechizo y haciendo que se acercaran cada vez más.

A Eleanor le pareció el gesto más natural del mundo cuando puso la mano derecha en la de Shermont y dejó que la rodeara con sus brazos, como si perteneciera a ese lugar. Él la sujetó con dulzura y los primeros pasos fueron formales, de prueba. Entonces ella tropezó en aquel suelo irregular y él la cogió fuerte, rodeando su cintura con el brazo.

Como si fueran uno, bailaron el vals por el campo de tréboles al son de la música de la naturaleza, de la brisa que se colaba entre los árboles y el canto de un pájaro solitario. Ninguno de los dos habló, por miedo a romper el encanto del momento. Poco a poco, sin apenas darse cuenta, se detuvieron mientras el viento dejaba de soplar. Ninguno de los dos se movió.

Él la sujetaba entre sus brazos y no deseaba volver a soltarla jamás. Puso la mano derecha de Eleanor sobre su pecho. Siguió la línea de su mentón con los dedos y le levantó la barbilla. Ella notaba el alocado latido de su corazón bajo la palma de su mano. A ella le ocurría lo mismo. Sin aliento, deslizó los brazos por los hombros de Shermont hasta tocarle la nuca.

Él la rodeó con los brazos y la estrechó aún más. Quería ver en sus ojos el consentimiento que necesitaba antes de inclinarse sobre ella. Se detuvo a unos milímetros de su boca.

—He querido hacer esto desde que nos besamos —susurró.

Su beso empezó con dulzura, siguiendo la forma de sus labios, aspirando su aroma, saboreándola.

Eleanor se entregó a las ansias que sentía de acariciarle la nuca a través del cabello. La miel cálida que recorría sus venas se convirtió en lava, que se acumulaba en la boca del estómago. Le rodeó con los brazos y se puso de puntillas, presionando su pecho contra el de él, duro como una roca, mientras apretaba las caderas contra el bulto que le oprimía el vientre.

Antes de que su apasionada respuesta le desarmara completamente, Shermont agradeció a su suerte que ella no fuera una chica sin experiencia. Eleanor era toda una mujer. Su beso exigía que él sucumbiera a su ardiente deseo. Devoró cada rincón de su boca mientras la apretaba contra su cuerpo, cada vez más cerca… más cerca. Sus gemidos de placer le animaron a seguir. Deslizó las manos hasta posarlas en su bonito culo, susurrando su nombre entre quejidos. La alzó en volandas y habría jurado que la muy descarada quería rodearle la cintura con las piernas en la medida en que la ropa se lo permitía. La besó desde la garganta hasta los pechos y ella alzó el rostro y se inclinó hacia atrás.

Eleanor quería más. Quería sentir su piel desnuda contra la de ella. Quería probar, lamer y aspirar su esencia. Quería que su deliciosa boca llegara a lugares que ahora eran inaccesibles. Quería despojarse de su ropa y quitársela a él, si pudiera desnudarse lo suficientemente rápido. Apartó las manos de sus hombros y las posó sobre sus mejillas, irguiéndole el rostro para poder mirarle a los ojos.

—Bájame —dijo Eleanor, con la voz ronca por el deseo. Su petición era una orden y una promesa.

Él la miró con una sonrisa pícara y la volvió a dejar en el suelo. Dio un paso atrás.

—Como gustes —dijo, pero su tono divertido implicaba que era un juego—. ¿Qué quieres que haga a continuación?

Antes de que ella pudiera describir alguna de las perversas fantasías que le pasaron por la mente en pocos segundos, oyó que alguien gritaba su nombre no muy lejos de allí.

—Maldición.

Él enarcó ambas cejas.

—Alguien viene.

Inclinó la cabeza y reconoció la voz de Digby. Otra razón más por la que no le gustaba ese hombre. Shermont movió la cabeza en dirección a la voz.

—Estará aquí en un minuto, dos a los sumo. —Shermont tomó el rostro de Eleanor entre sus manos—. Prométeme que te encontrarás conmigo más tarde.

—Lo intentaré —afirmó ella.

Su respuesta era menos de lo que él deseaba oír, pero dejaba lugar a la esperanza. Se movió para impedir que el hombre que llegaba no pudiera ver a Eleanor.

Ella se colocó el vestido, recogió el sombrero del suelo y se lo puso.

—¿Mi aspecto es un desastre?

Cuando la miró, ella se alisaba la falda nerviosamente. Tenía el sombrero torcido, las mejillas coloradas, los ojos brillantes y los labios mostraban signos de haber sido besados. Y quería más.

—Estás encantadora —dijo, mientras enderezaba el ala de su sombrero.

Ella apreció ese gesto tan dulce. Después de todo, tenía que sentirse tan frustrado como ella. Agachó la cabeza y tuvo que darse la vuelta para no saltar a sus brazos sin importar quién pudiera encontrarles de aquel modo.

Inspiró y espiró aire hasta diez veces para tratar de recobrar la compostura. Pronto tuvo razones para agradecer la llamada de Teddy, pues descubrió a Mina, Deirdre y Huxley cruzando el prado desde la dirección opuesta mientras les saludaban y sonreían. ¿Cuánto tiempo llevaban en el claro?

—¿No son preciosas? —dijo Mina, dando vueltas sobre sí misma con los brazos en alto, rodeada de danzantes mariposas.

—Coalias croceus de la familia de las Pieridae, también conocidas como la nube amarilla —dijo Huxley—. Esta es por lo visto una de las migraciones esporádicas que denominamos «Los años de la Nube Amarilla». —Las mariposas parecían estar tan encantadas con él como él lo estaba con ellas. Se posaban por todo su abrigo, alzando las alas para mostrar su cara interior de color verdoso con una mancha blanca antes de salir volando para unirse a la feliz danza de sus compañeras.

—Vimos unas cuantas cuando estábamos buscando flores silvestres y las seguimos hasta aquí —dijo Deirdre—. Sabíamos que al tío Huxley le encantaría verlas. Dijo que el trébol las atraía…

—Es su comida favorita —interrumpió Huxley.

—Conocemos un enorme prado de tréboles más allá de aquella colina y tuvimos que ir hasta allí. Las mariposas son aún más numerosas.

—Hay millones —dijo Mina—. Tantas que puedes oír cómo baten sus pequeñas alas.

—Deberíamos planear una excursión a la costa —dijo Huxley—. Probablemente allí habrá incluso más. Quizá dentro de dos semanas.

—Creía que las mariposas solo vivían un día o dos —dijo Eleanor.

—Las especies migratorias viven durante seis, ocho o diez meses, algunas incluso más —explicó—. ¿Cómo si no podrían recorrer cientos o miles de kilómetros?

—¿Quieres ir a ver el campo de tréboles? —preguntó Mina.

Antes de que Eleanor pudiera contestar, Teddy apareció con gesto malhumorado.

—¿Qué diablos os pasa por la cabeza a vosotras dos para deambular solas por ahí?

Aunque estaba hablando con sus hermanas, Eleanor tuvo la extraña sensación de que se dirigía a ella y a Shermont.

Mina y Deirdre se disculparon enseguida, encogiéndose de miedo.

—Si no puedo confiar en vosotras en un simple picnic— continuó Teddy, cada vez más enfadado—, ¿cómo voy a llevaros a Londres?

—No, Teddy, por favor, no digas eso —rogó Deirdre.

Eleanor no podía soportarlo. Se puso entre las dos chicas y posó las manos sobre sus encogidos hombros.

—Es culpa mía. Fue idea mía y yo actué como su carabina no oficial.

Teddy entrecerró los ojos y la miró como si pudiera ver las marcas de los besos de Shermont sobre su cuerpo.

—Su bienestar es responsabilidad mía y, por lo tanto, mi decisión es todo lo que cuenta. Tú no eres una carabina apropiada…

—Pero yo sí. —Huxley dio un paso al frente con los brazos cruzados, desafiando a Teddy a que lo negara.

—No estamos en la Edad Media —dijo Eleanor—. Tienen todo el derecho del mundo a tomar sus propias decisiones. —Les dio un golpecito en los hombros—. Vamos. Defendeos.

Teddy sonrió a Eleanor con indulgencia.

—Eso puede servirle a una viuda americana. Después de todo, ¿qué perspectivas tienes? Pero no les infles la cabeza a mis hermanas con retórica feminista. Ya tengo bastantes problemas para encontrarles marido.

Shermont dio un paso al frente.

—Oh, lo dudo mucho. Serán la sensación de la próxima temporada. —Les hizo una reverencia.

Eleanor le lanzó besos con la mente. Oh Dios, podría comerse a ese hombre enterito. Él la miró como si le hubiera leído el pensamiento y sonrió.

Por lo visto, Teddy se dio cuenta de que no podía ganar esa discusión con semejantes argumentos.

—Supongo que ya se verá —dijo dándose la vuelta—. Venid conmigo, Deirdre y Mina —las llamó sin darse la vuelta.

Las chicas vacilaron solo unos segundos antes de seguir a su hermano.

—Al menos se lo pensaron durante un segundo o dos antes de hacer lo que les pedía —dijo Huxley—. Un pequeño paso en la dirección correcta.

—Habrá más pasos —dijo Eleanor—. Son chicas listas.

Huxley asintió.

—Las hijas que nunca tuve. —Le ofreció el brazo a Eleanor.

Mientras Shermont les seguía, un pensamiento inesperado le pasó por la mente. ¿Dónde había aprendido Eleanor a bailar el vals? Solo se bailaba en el continente y no se había aceptado en Londres. Y, sin embargo, ella lo había iniciado y no había dudado en ninguno de los pasos. ¿Bailaban el vals en América? No lo creía. ¿Significaba eso que había estado en Paris?

Aunque aquello le llevó a la siguiente pregunta: ¿dónde había aprendido él a bailar el vals? Se frotó la frente. Como ocurría con muchas otras preguntas sin respuesta, estaba obligado a aceptar que tal vez nunca conocería la verdad.

¿Era Eleanor una agente de los franceses? Esa era la respuesta que necesitaba saber. Tan pronto como… antes de que su magia le atrapara aún más.

Volvieron a la zona de picnic y todo el mundo se sentó a la mesa. Eleanor esperaba que le tocara sentarse junto a Shermont, pero Deirdre y Patience ya habían organizado la distribución de los asientos. A lo largo de toda la comida, servida en una elegante vajilla por los lacayos, Shermont aduló y encandiló a todas las mujeres presentes. A todas menos a ella.

Cuando acabaron de comer, se llevó a la señora Holcum a un lado y esta le indicó que los criados habían dispuesto todo lo necesario para que las mujeres se asearan en lo alto de la colina. Tras unas sábanas dispuestas en un gran cuadrado, había una silla, una palangana y un tocador. Una sirvienta les proporcionaba toallas de mano limpias y agua caliente.

Eleanor agradeció poder pasar unos momentos a solas. No sabía cómo interpretar la actitud de Shermont, a veces ardiente y a veces fría. Una explicación podría ser que se sentía atraído por ella sexualmente, pero que en realidad no le gustaba. Como no podía asumir esa dicotomía, decidía ignorarla hasta que no podía contener sus deseos por más tiempo. O podría tratarse de la mentalidad de la buena y la mala chica. Para los hombres de la Regencia, aquel concepto era blanco o negro, ángel o demonio tentador. Una mujer no podía ser ambas cosas. Ninguna de las dos teorías sobre el comportamiento de Shermont era halagadora. Solo podía ignorarle a su vez.

Volvió al grupo y participó en las conversaciones y en los juegos hasta la hora de irse. Por fortuna, el mayor Alanbrooke era un amigo atento que hacía que se sintiera más animada y que la ayudaba a recobrar el equilibrio. Durante la mayor parte del camino de vuelta se habló sobre la obra de teatro.

9.

Cuando Shermont regresó del picnic a la una en punto, su criado le aguardaba con impaciencia para darle una noticia. En lugar de cumplir con las instrucciones que le había dado de quedarse en casa y cuidarse el resfriado que había cogido la noche en la que llovía tanto y había partido en dirección a la ciudad. Carl se había escabullido y se había acercado al árbol, donde encontró una nota.

—Tenías razón —le dijo a Shermont a regañadientes—. La nota se refería al artículo del periódico sobre la captura del agente de Napoleón y hablaba de interrumpir las operaciones y partir inmediatamente.

—Déjame verla.

—La dejé allí, así no sabrán que hemos descubierto su escondite secreto.

—Muy inteligente por tu parte. —Shermont se recostó en la silla y cerró los ojos—. Cuéntame todo lo que recuerdes.

—No había encabezamiento. Letra de mujer. Escrita con papel de la casa.

Eso no ayudaba. El material de escritura de la casa se dejaba en cada habitación para ser utilizado en caso de que el invitado no hubiera traído el suyo propio. Eso significaba que todas las mujeres de la casa eran sospechosas. Incluso los criados tenían acceso, aunque la mayoría eran, probablemente, analfabetos.

—¿Olía a perfume?

—Creo que sí pero, para serte sincero, tengo tanta congestión que no puedo asegurarlo.

Shermont se puso en pie de un salto.

—Tengo que ver esa nota por mí mismo. —Tal vez fuera capaz de identificar el perfume y eso podría salvar o condenar a Eleanor. Él deseaba lo primero. Eleanor era inteligente y hermosa, y las mismas cualidades que la hacían atractiva también la cualificaban para el espionaje, una tarea que no deseaba que estuviese desempeñando. Se debatía entre la atracción que sentía por ella y su misión. Tanto si era culpable como inocente, tenía que saberlo.

No podía escabullirse en pleno día, así que se limitó a salir por la puerta y recorrer el camino de entrada como si saliera a dar un paseo. En cuanto estuvo seguro de que nadie podía verle, salió del camino y se adentró en los bosques. Encontró una nota distinta cuando llegó al viejo roble. Los trazos marcados de la escritura configuraban un mensaje tranquilizador para el receptor. «No existe peligro inminente. No te alteres. Nos iremos cuando lo habíamos planeado». Mismo papel. Un segundo autor.

Ahora sabía que había al menos dos personas, además del mensajero, que tenían intención de escaparse. Probablemente, lo harían pronto si los preparativos ya se habían llevado a cabo. Volvió a la casa decidido a capturar a los agentes antes de que eso ocurriera. Y antes de que se enamorara de uno de ellos.

Decidió que iba a aceptar un papel en la obra, el mejor posible, para poder controlar de cerca a Eleanor. Encontró a Digby en el salón de baile, supervisando el trabajo de unos cuantos lacayos y lo que parecían ser varios jardineros, que estaban construyendo un escenario rudimentario.

—Estoy dispuesto a salir en tu obra —le dijo, haciendo rechinar los dientes y forzando una sonrisa. Ya había podido escuchar gran parte de ella, y no había nada que deseara menos que subirse a un escenario y reproducir las absurdas y autocomplacientes palabras que Digby había escrito.

—Sabía que acabarías accediendo —dijo Digby con una sonrisa de satisfacción—. Estaba a punto de repartir los papeles.

Shermont acompañó a Digby hasta la sala, donde la mayoría de los invitados aguardaban a que se les asignaran sus personajes. En cuanto entró, Digby reclamó la atención de todo el mundo.

—Aquí tengo… —Hizo una pausa teatral y levantó el fajo de láminas que tenía en la mano—… vuestros papeles para la función de esta noche.

Todo el mundo soltó exclamaciones de júbilo.

—Pero antes de repartirlos…

Todo el mundo se quejó.

—Os explicaré cómo vamos a representarlo. Como no disponíamos de mucho tiempo, no hemos podido hacer un guión completo para cada persona, así que estas cuartillas contienen una explicación de la historia, la descripción de vuestro personaje y unas cuantas líneas clave que debéis memorizar.

Todos suspiraron aliviados.

—El resto de las líneas las iréis viendo sobre la marcha. —Digby le entregó un papel a cada joven.

—¿Y qué pasa si no se me ocurre nada que decir? —preguntó Beatrix mientras cogía su cuartilla con mano temblorosa.

—Mientras digas esas líneas que te he dado y que son cruciales para el desarrollo de la historia, todo irá bien. —Digby siguió con su reparto de papeles, sin preocuparse de su congoja.

Shermont esperaba que no se desmayara allí mismo. Probablemente solo hacía aquello para complacer a su supuesto prometido, el cual no actuaba como tal.

—No será tan difícil como imaginas —dijo para tranquilizarla—. Nos ayudaremos los unos a los otros.

Beatrix le sonrió, agradecida.

Shermont echó un vistazo a su papel y tuvo que aguantarse la risa. ¿Un pirata?

—¿Qué es todo esto? —preguntó Deirdre mientras señalaba su fajo de cuartillas—. No puedo memorizar todo…

—Tú podrás leer tus líneas. Como eres la narradora, te quedarás de pie a un lado del escenario, como hacían en la Antigua Grecia. Tus palabras darán continuidad a la acción y tienes la ocasión de hacer de apuntadora si alguien olvida lo que tiene que decir.

Deirdre se recostó en su silla. Era evidente que no estaba satisfecha con su papel. A juzgar por los silencios que se iban produciendo, nadie estaba contento salvo Digby.

—Esto no es justo —dijo el teniente Parker—. ¿Por qué tengo que ser un soldado? Siempre tengo que llevar uniforme.

—Al menos no eres el narrador —masculló Deirdre.

—¿Por qué eres tú el príncipe encantador convertido en rana? —le preguntó Whitby a Digby—. Siempre acabas siendo el héroe.

—Porque yo escribí la obra y tengo un chaleco verde.

—El tío Huxley también tiene uno —susurró Mina.

Pero la obra era solo para los jóvenes. La generación mayor y los invitados que llegaran a última hora iban a ser los espectadores.

—Lo que necesitamos son disfraces —dijo Digby. Dio unas palmadas, que eran la señal para que cuatro lacayos entraran con un baúl grande—. Cada persona es responsable de crear su propio disfraz, pero estas prendas que había en el ático pueden daros alguna idea.

Todo el mundo se lanzó sobre el baúl. Shermont esperó a que la cosa se calmara y después eligió una espada y un cinturón excesivamente ornamentados. Dudó entre un sombrero negro de ala ancha con una pluma blanca al estilo de los mosqueteros del siglo XVII y uno que llevaba unos galones dorados que parecía haber sido usado en el pasado por algún almirante. Como Digby había dado al pirata el nombre de Espada Negra, Shermont se quedó con el primer sombrero y le dio el otro a Parker.

—No necesito disfraz —dijo con tono desanimado.

—Los generales también son soldados.

La cara de Parker se iluminó al cabo de un momento.

—Podría ser un general. —Se puso firme, alzó la barbilla y se quedó mirando al horizonte, en dirección a lejanos campos de batalla—. Sir Henry Parker, General en Jefe, Primera Brigada.

Shermont posó el sombrero sobre la cabeza del joven.

—Pero no esperes que te salude —dijo Alanbrooke mientras se acercaba con la coraza y el casco de una armadura.

—Escuchadme, por favor —dijo Digby—. Os llevarán las cosas que habéis elegido a vuestras habitaciones y ya tendréis tiempo de completar vuestros disfraces más tarde. Ahora vamos a repasar las escenas. Por favor, coged vuestros guiones y seguidme.

Mientras se dirigían al salón de baile, Eleanor cogió a Mina del brazo para que fuera más despacio y susurró:

—¿Dónde están Fiona y Hazel? ¿No querían participar en la obra?

—A su madre le escandalizaba la mera idea de que representáramos una obra y no permitirá que participen a no ser que lea primero el guión y esté presente durante el ensayo —susurró Mina a su vez—. Teddy se negó categóricamente.

—Me sorprende que la señora Holcum no insistiera en hacer de carabina.

—¿Lo has olvidado? Esto es cosa de Teddy. Y todo lo que hace es perfecto. Al menos hasta que a su preciosa hija le pongan el anillo de boda en el dedo. ¿Cómo no iba a estar de acuerdo con sus exigencias? Pero apuesto a que antes le dio una gran cantidad de instrucciones a Beatrix. Haz esto. No hagas aquello.

—Principalmente, no hagas aquello —susurró Eleanor, y Mina soltó una risita.

—Cuando estéis preparadas para empezar… —les dijo Teddy. Se encontraba sobre el escenario al otro extremo del salón de baile, golpeando el suelo con el pie en un gesto de impaciencia.

Eleanor no se había dado cuenta de que se habían quedado muy rezagadas. El resto estaba de pie ante una plataforma de madera enmarcada por unas cortinas que se parecían sospechosamente a las del comedor.

Todo el mundo supo muy pronto que Teddy se tomaba el teatro muy en serio.

Eleanor se puso en pie para probarse el disfraz que se estaba confeccionando. Como el collar se enganchaba en la tela, se lo quitó y lo dejó sobre la mesa. Entonces, como temía que pudiera perderse, lo metió dentro de una caja de cerámica que formaba parte de la decoración.

—Creí que representar una obra era divertido —dijo Deirdre—. Como cuando éramos niñas.

Revisó sin mucho entusiasmo los dos baúles adicionales que habían traído los criados desde el ático. Cogió una túnica de seda que tenía un bordado muy elaborado en los extremos y una máscara. Esta le cubría la parte superior de la cara y miró a través de los agujeros de los ojos.

—Estás dolida porque no tienes que ponerte un disfraz —dijo Mina sin levantar la vista de la tela blanca que estaba cosiendo—. A mí no me entusiasma ser la bruja, pero…

—Acaba la frase. Di que es mejor que ser la narradora.

—Eso no es lo que iba a…

—¿Qué os parece? —preguntó Eleanor. Caminó hasta el centro de la sala y dio una vuelta sobre sí misma. Había encontrado un viejo vestido de baile con una sobrefalda de tul casi transparente de color rosa y dorado. Solo en la falda debían de haber utilizado casi ocho metros de tela. Había cortado y cosido una túnica de mangas acampanadas que podía llevar sobre su vestido y aún tenía material suficiente para hacer un velo.

—Es un vestido al estilo de las princesas de Camelot. ¿Dará el pego?

—Es increíble —dijo Mina.

Llamaron a la puerta antes de que Deirdre pudiera opinar.

Beatrix entró con el rostro colorado y los ojos hinchados.

—No sé cómo hacer de gitana y no sé cómo hacer un disfraz de gitana. A mi madre le aterroriza la mera idea de que me exhiba sobre un escenario, pero teme que si le dice algo a Teddy, pondrá fin a nuestro compromiso. Está tan alterada que se ha acostado con dolor de cabeza. —Dejó caer unos cuantos pañuelos y chales de seda de vivos colores sobre la silla—. ¿Qué le voy a decir a vuestro hermano? Pensará que voy a arruinar la obra y me odiará. —Parpadeó varias veces para librarse de las lágrimas y le dijo a Eleanor:

—Tu disfraz es precioso.

—Gracias. Te ayudaremos con el tuyo. —Se quitó el vestido con cuidado, ya que solo lo había hilvanado.

—Desearía ser la princesa —dijo Beatrix con un suspiro.

—Al menos una gitana es mejor que…

—Una narradora —finalizaron Eleanor y Mina al unísono.

—Pero claro, Teddy dijo que el narrador era como el coro en la Antigua Grecia —añadió Eleanor.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Deirdre. Se recostó en la silla y cruzó los brazos con gesto afligido.

—Pues que, por lógica, la narradora podría ser una diosa griega. Una buena elección sería la diosa del destino.

Deirdre agitó la cabeza.

—Las diosas del destino y de la fatalidad eran unos vejestorios. Preferiría ser Afrodita, diosa del amor y de la belleza.

—A mí siempre me gustó Iris, diosa del arcoíris —dijo Beatrix.

—Si yo tengo que ser una bruja, tú puedes ser un vejestorio —dijo Mina.

Ninguna parecía contenta con los papeles que les habían asignado. Si aquello fuera una novela de Jane Austen, a una de ellas se le ocurriría una idea brillante. De repente, a Eleanor se le ocurrió cómo solucionar una de sus preocupaciones.

—Yo seré la bruja —se ofreció—. Tú puedes ser la princesa. —Le dio el disfraz a Mina.

Mina parecía estar más horrorizada que contenta.

—No voy a darle un beso al príncipe encantador. Qué asco. —Apartó la mano de Eleanor.

—Yo lo haré —dijo Beatrix. Cogió el vestido y lo apretó contra su pecho—. Por favor.

—A mí me parece bien —dijo Mina—. Me encantaría ser la gitana.

—Y yo seré la bruja —dijo Eleanor.

Todas sonrieron hasta que Beatrix dijo:

—No podemos intercambiarnos los papeles. —Se quedó mirando con admiración el tul rosa antes de devolvérselo a Eleanor—. Teddy nunca lo permitiría.

Eleanor rechazó el vestido. Tampoco quería besar al príncipe encantador. La obra estipulaba que la princesa tenía que darle un beso a la máscara de rana, una horrible cabeza hecha con arcilla y papel que el padre de las chicas había adquirido en su gran viaje al carnaval de Venecia. El motivo por el que alguien compraría una monstruosidad tan desproporcionada era algo difícil de entender. Teddy tomaría a la princesa entre sus brazos y, mientras le daba la espalda al público, se quitaría la máscara de rana. Se pondrían de pie, aún abrazados, y un poco de magia teatral volvería a convertirlo en príncipe.

Eleanor inclinó la cabeza, pensando en algo que decir para convencer a las otras mujeres de que intercambiaran sus papeles. Echó un vistazo a la túnica con la máscara que Deirdre había dejado sobre el canapé.

—Todas llevaremos máscaras. Teddy no puede cambiar aquello de lo que no es consciente. Y para cuando lo haya hecho, la obra habrá terminado y ya no tendrá importancia.

—Gran idea —dijo Mina.

—Hagámoslo —dijo Deirdre.

—No sé —dijo Beatrix, pero acarició el tul del disfraz como si estuviera acunando a un cachorrillo entre sus brazos—. Quizá no deberíamos hacerlo.

—Claro que deberíamos. Es perfecto —dijo Mina.

—Tienes que participar o no saldrá bien —dijo Eleanor—. Tú no eres el felpudo de ningún hombre. Lucha por lo que quieres.

Beatrix se mordió el labio inferior durante un instante.

—Tienes razón. Lo haré.

Eleanor le sonrió para mostrarle su aprobación. Quizá después de todo Beatrix tenía lo que había que tener.

—Ahora… trabajaremos en un disfraz interesante. No sé muy bien cómo empezar. Tú eres muy hábil con la aguja —le dijo Mina a Eleanor mientras revisaba los pañuelos multicolores—. ¿Qué harías?

Eleanor estaba en su elemento. Diseñó cada disfraz para que se los pudieran poner sobre los vestidos que llevarían durante la cena, así podrían vestirse detrás del escenario. Mina se convirtió en una gitana gracias a una falda que podía anudarse a la cintura como un delantal. En la amplia banda que servía para ceñirse la falda cosió gran cantidad de tiras de tela de diferentes colores, lazos y pedazos de seda. En algunos sitios cosió unos brazaletes brillantes y unos cascabeles diminutos. Un gran chal le cubría los hombros y otro doblado por la mitad y anudado a la cintura completaban el disfraz básico.

Mina le dio más vida a su disfraz con un montón de joyas, una túnica de seda roja que había en el baúl y otro pañuelo que se ató a la cabeza a modo de turbante. Eleanor rebuscó en el baúl y encontró un tapete para el piano con unos flecos de seda negra de veinte centímetros que ella cortó, entrelazó y cosió al turbante para que colgara sobre el hombro de Mina como si fuera una larga trenza.

Mina giró sobre sí misma. Su falda se agitó con todos los colores y los cascabeles tintinearon.

—Me encanta mi disfraz —dijo.

—Ahora yo —dijo Beatrix.

Ya tenía la túnica para llevar sobre el vestido. Eleanor le añadió una cadena de discos hechos con monedas alrededor de las caderas, un pañuelo amarillo para atárselo sobre el cabello y dos ovillos grandes de lana amarilla que entrelazó con cintas para que se parecieran a las trenzas de Rapunzel. Puso un velo sobre la cabeza de la chica al estilo de lady Marian. Mina sacó una corona de oro de su colección de joyas personal para sujetarlo todo.

—Me siento como una princesa —dijo Beatrix—. Oh, gracias. Gracias, Eleanor. Mina, Deirdre, no tengo palabras…

—De nada —dijo Eleanor.

—De parte de las tres —añadió Mina.

—No creo que haya nada para mí en ese baúl —recalcó Deirdre.

—Tienes razón —dijo Eleanor, y luego se rió al ver el rostro abatido de Deirdre—. Para tu disfraz necesitaremos ayuda externa. —Llamó a la sirvienta y le dio instrucciones en voz baja a través de la puerta, que solo abrió ligeramente—. Una vez tengamos los materiales que necesitamos, tu disfraz será el más sencillo de todos —le dijo a Deirdre.

Muy pronto, una aturdida Twilla volvió con varias sábanas. Eleanor colocó un trozo de tela blanca sobre cada uno de los hombros de Deirdre para ocultar las mangas de su vestido y los sujetó con unos broches ornamentados. Una cadena hecha con hojas doradas y ajustada a la cintura evitaba que las sábanas se abrieran. La túnica blanca que había dado pie a la idea completaba el conjunto a la perfección.

—Estás increíble —le dijo Mina a su hermana—. ¿Quieres que cambiemos…?

—No —dijo Deirdre—. La narradora tiene un papel muy importante y me honra que me hayan seleccionado para asumir esa responsabilidad.

Para su disfraz, Eleanor cosió otra túnica larga de seda de color lila oscuro con pequeñas estrellas doradas. Añadió una capa de color negro. No estaba segura de si las brujas de la época de la Regencia llevaban sombreros puntiagudos, pero cortó un círculo de cartón de una de las cajas que había en el baúl y le pegó un trozo de tela negra. Después de recortar una parte en forma de pera, pegó los extremos. Unos agujeros sobre las orejas le permitieron anudar unas cintas de color negro para atárselo. Para hacer la máscara, hizo unos orificios para los ojos y una rendija para la boca sobre una tela de seda de color verde y se la puso sobre la cara. Necesitaba algo más para hacer el pelo.

Deirdre encontró un matamoscas en el baúl, que consistía en tres borlas de tela de crin pegadas a un palo. Deirdre explicó que se usaba para agitarlo y espantar a las moscas. Eleanor pegó las borlas al sombrero, una sobre cada oreja y otra para hacer un mechón de cabello. No iba a poder disimular su altura, era unos siete centímetros más alta que las demás, pero la bruja estaría sentada junto al fuego falso durante casi toda la obra. El resto del tiempo tendría que acordarse de permanecer agachada.

Como no querían quitarse los disfraces, juguetearon con esto y aquello, añadiendo una última pieza o una cinta adicional. Llamaron a la puerta. Mina era la que estaba más cerca y la entreabrió para ver quién era. Fiona y Hazel se abrieron paso y entraron. Ya estaban vestidas para la cena.

—Finalmente hemos convencido a madre para que nos deje participar en la obra —espetó Hazel.

—Yo me alteré tanto que vomité —dijo Fiona—. Siempre funciona.

—Pero no encontramos a vuestro hermano.

Deirdre agitó la cabeza.

—Lo siento…

—Por favor, no digas que es demasiado tarde —rogó Hazel.

—Ya ha distribuido los papeles —dijo Mina.

—Y ya hemos ensayado —añadió Beatrix.

Fiona y Hazel estaban a punto de llorar.

—Ya sé lo que podéis hacer —dijo Eleanor—. Es difícil que Deirdre pueda hacer de coro griego ella sola, ¿verdad?

—Bueno, no podemos leer todas a la vez —recalcó Deirdre—. Y no hay tiempo para escribir dos copias.

—Cierto, pero pueden ponerse a tu lado.

—¿Y qué harán?

Eleanor sintió el peso de sus miradas y trató de pensar en algo, cualquier cosa.

—Bueno, cuando llegues al final de cada apartado, puedes inclinarte o hacer un gesto con la mano o algo así, y ellas pueden repetir las dos o tres últimas palabras y crear así un efecto dramático. Como en un coro griego. —Su voz sonaba más apagada a medida que se quedaba sin ideas.

—Podemos hacerlo —dijo Fiona—. ¿Verdad, Hazel? Por favor, dejad que lo hagamos.

—A mi me parece una buena idea —dijo Mina.

Después de rogar un poco más, Deirdre acabó accediendo. Mina les contó su pacto secreto y las chicas juraron mantener silencio. También insistieron en llevar máscaras con sus disfraces. Eleanor llamó a la sirvienta, le pidió lo que necesitaba y Twilla trajo más sábanas. No había tela dorada suficiente para hacer dos tocados igual que los de Deirdre, así que Eleanor cortó dos máscaras al estilo del Llanero Solitario con los trozos de tela sobrantes. Hizo unos turbantes blancos más pequeños para las chicas Maxwell mientras estas practicaban su actuación con Deirdre.

Llamaron a la puerta y todas guardaron silencio.

—Si es alguien más que quiere un disfraz, decidle que ya no puedo más —dijo Eleanor, flexionando sus adormilados dedos. Todas habían ayudado a la hora de coser, pero ella había hecho un montón de trabajo en poco tiempo.

Mina abrió un poco la puerta. La sirvienta de su tía estaba en el vestíbulo.

—¿Sí?

—Disculpe, señorita Mina, pero la señora Aubin me dijo que le comunicara a usted y a la señorita Cracklebury que ya ha sonado la campana y que hay invitados esperándolas en la sala. La señorita Austen y la señorita Jane han llegado con el señor Knight y el señor Austen. Lord y lady Maybrumble y sus hijas están aquí. Y… he olvidado el resto de los nombres.

—No te preocupes por eso. Puedes decirle que bajamos enseguida. —Cerró la puerta con demasiado ahínco.

—¡Por Dios! ¿Cómo ha pasado la tarde tan rápido?

—Daos prisa, tenemos que bajar—dijo Deirdre. Usó la campana para llamar a Twilla—. Aún tenemos que ponernos los trajes de noche.

Eleanor se había quitado el disfraz en cuanto oyó que Jane Austen estaba en la casa.

—Quitaos los disfraces con cuidado—les indicó a las otras—. Solo están hilvanados. Fiona, si vacías ese baúl más pequeño podemos guardarlo todo ahí para que lo dejen detrás del escenario.

Beatrix se marchó, con la promesa de que se vestiría para la cena rápidamente para poder encontrarse con ellas en veinte minutos.

Deirdre y Mina se cambiaron de ropa más rápido que nunca con la ayuda de Eleanor y de Twilla.

—Pero tú aún tienes que cambiarte para la cena —le dijo Mina a Eleanor.

—Lo haré cuando vosotras dos os hayáis ido. Es más importante que bajéis lo antes posible.

Mientras Twilla daba los últimos retoques al pelo de Mina, Eleanor entró en la sala de estar.

Deirdre la siguió.

—¿Por qué no te cambias?

—Estoy buscando un libro.

—¿Qué libro? —preguntó Deirdre.

—Orgullo y prejuicio —contestó Eleanor—. Mi favorito. —Entonces recordó que lo había dejado sobre la mesa que había junto a la ventana de su habitación y fue a buscarlo.

De nuevo, Deirdre la siguió.

—¿No estarás pensando en llevar ese libro al piso de abajo?

—Sí.

—Oh, no, no, no. No lo harás.

—Pero Jane Austen está…

Deirdre bajó la voz.

—Te escribí contándote ese rumor en confianza. La señorita Jane no ha reconocido abiertamente que es… No puedes decir nada sobre su… esto… hábito. Eso sería una enorme muestra de mala educación.

Eleanor miró el libro que tenía entre las manos y suspiró. No estaba segura de qué le diría a Jane Austen si de verdad la conocía, pero habría sido maravilloso hablar sobre sus libros y personajes. Y por lo visto imposible. Dejó la novela sobre la mesa y le dio unas palmaditas.

—Deberías cuidar este libro —dijo Eleanor—. Algún día será muy valioso. Eso y cualquier cosa que Jane Austen escriba, incluso algo tan sencillo como la aceptación de una invitación.

Deirdre la miró, extrañada, y después se rió.

—¿Es esa otra de tus premoniciones? Ya sabes que no tienen sentido. Estabas terriblemente asustada por ese sueño en el que tu barco se hundía y, sin embargo, aquí estás, sana y salva. —Agitó la cabeza—. Siempre has sido muy melodramática. Olvida todo eso y vístete. Tenemos que irnos, pero quiero que estés abajo en diez minutos.

Eleanor se cambió de vestido y de zapatos en solo dos minutos. Después se paseó por la habitación y observó el reloj que había sobre la repisa. Y pensó en lo que debería decirle a Jane Austen.

¡Oh, Dios mío! ¡Jane Austen!

En su paso por el departamento de vestuario de varios estudios cinematográficos, había conocido, hablado y tocado a un gran número de estrellas de renombre sin ningún problema. Pero tenía el estómago lleno de mariposas «Austeninpolo nerviosi».

El reloj iba muy despacio, y sin embargo los minutos pasaron. Súbitamente, llegó la hora de bajar y aún no sabía qué iba a decirle.

10.

Eleanor se encontró con Beatrix en el descansillo.

—¿Dónde está tu madre?

—Ya está abajo —respondió—. No quería que esperara, pero por una vez me mantuve firme e insistí en que iría contigo. Quería darte las gracias por tu ayuda y por haber cambiado los papeles.

—De nada, pero no tiene importancia. Yo también estoy contenta con los cambios.

—¿Estás bien? —preguntó—. Pareces un poco pálida.

—Solo estoy un poco nerviosa. —Eleanor alargó la mano para tocar el collar y recordó que se lo había quitado y lo había dejado dentro de la caja de cerámica. Se apuntó mentalmente que debía sacarlo de allí tan pronto como volviera a su habitación.

—Sé cómo te sientes. Yo siento mariposas en el estómago cada vez que veo a Teddy, es decir, a lord Digby. Y lord Shermont es mucho más… intenso.

—Oh, no, no se trata de él. Es… es… —Eleanor no podía decirle que estaba nerviosa porque iba a encontrarse con la mujer que le había hecho llegar tan lejos solo para tener la oportunidad de conocerla.

—Guárdate tus secretos. No importa. —Beatrix tomó a Eleanor por el brazo—. Todo irá bien. Entraremos juntas.

La sala se había ampliado. Lo que Eleanor había creído que eran paneles de madera resultaron ser paneles corredizos que llegaban hasta el techo. La sala, el salón de música y la biblioteca eran ahora un solo espacio lleno de gente.

Deirdre debía de haberlas estado esperando porque enseguida salió a su encuentro. Beatrix de excusó y se unió a su madre.

—Déjame que te presente a tu autora favorita —le susurró al oído. Deirdre cogió a Eleanor por el brazo y la condujo hasta un grupo formado por tres mujeres que estaban cerca del pianoforte. Aminoró los pasos para no interrumpir la conversación a mitad de la frase.

Eleanor trató de determinar cuál de ellas era Jane Austen, ya que nunca le habían hecho un retrato fidedigno. Su hermana Cassandra había hecho un boceto, y durante la época victoriana un pintor lo había completado, pero nadie podía asegurar que ese pintor hubiera visto nunca a la famosa escritora. Existía un debate sobre la exactitud de cualquier representación.

Una de las mujeres era alta, más que Eleanor, de complexión grande y vestida de manera ostentosa. Eleanor la descartó. Las otras dos debían de ser Jane Austen y su hermana mayor Cassandra. La que tenía el pelo más oscuro debía de ser Jane.

Era muy bajita, ni siquiera llegaba al metro cincuenta. Esbelta. Cejas definidas, perfil griego, boca pequeña de labios finos. Muy normal. Alguien en quien nunca te fijarías si te cruzabas con ella. A excepción de la vivacidad y del brillo de sus ojos. Llevaba un vestido lila confeccionado con una suave tela de algodón que históricamente se conocía como sarcenet. Estaba ribeteado con una cinta de satén negro. Un tocado de encaje cubría la mayor parte de su pelo, pero algunos rizos indomables le enmarcaban el rostro.

Eleanor sabía que en 1814 Jane Austen tenía treinta y nueve años. Le entristeció ver una mancha de pigmentación bajo el labio inferior de Jane y una parte de la piel más oscura y con manchas blancas bajo su barbilla. Esos parches eran un síntoma de la enfermedad de Addison, que probablemente causó su muerte en julio de 1817.

—No puedo opinar mucho sobre la moda actual —le dijo Jane Austen a la mujer robusta que se sentaba frente a ella—. Apenas acudimos a actos sociales que no sean de la familia, pero estuve en Bath… el pasado abril. Los ribetes de satén eran la sensación, aunque tampoco veo mucha diferencia con el estilo de Londres.

—Son muy bonitos. Pero tan sencillos. Me gustan esos… ¿cómo se llaman?… los frufrús. —La mujer se dio unas palmaditas sobre su generoso busto, adornado con volantes, encajes, cintas, pedrería y muchas joyas—. Me tienen totalmente fascinada.

Mientras la mujer alta estallaba en carcajadas ante un comentario que solo ella encontraba gracioso, Deirdre empujó a Eleanor hacia el grupo. Presentó a su prima de América a la condesa Lazislov de Rusia, a la señorita Austen y a la señorita Jane.

Eleanor no tenía palabras, pero Deirdre recogió el testigo como buena anfitriona que era.

—Vamos a celebrar una cena ligera e informal porque esta noche hemos planeado un entretenimiento especial. Eleanor aparece en nuestra obra y ha hecho la mayor parte de los disfraces —dijo Deirdre para romper el hielo antes de excusarse y de dejar a Eleanor sola.

—Me encantan las obras de teatro caseras —dijo Jane Austen—. Solíamos representar obras en casa cuando éramos niñas.

—Hemos visto algunas que le hacen sombra a varias producciones profesionales —añadió Cassandra.

Eleanor agitó la cabeza.

—Me temo que esta tiene más entusiasmo que talento.

—Bien —dijo Jane con una sonrisa pícara—. Esas siempre son las más entretenidas.

—Oh, Dios mío —dijo la condesa Lazislov—. ¿Quién es ese?

Sin ser tan descaradas, Jane y Cassandra miraron hacia la puerta. Eleanor miró por encima de su hombro. Shermont acababa de entrar y tenía muy buen aspecto. El cuello alto de su abrigo recortado de color gris oscuro enmarcaba el blanco puro del lino bajo su fuerte mandíbula. El bordado plateado de su chaleco azul celeste era un tono más claro que el de sus pantalones grises. El contraste de tonos resaltaba entre los uniformes rojos y la ropa ostentosa del resto de los hombres.

—Quiero que sea mi pareja en la cena —dijo la condesa. Se puso de pie de inmediato para ir en busca de Deirdre y conseguir su objetivo.

—Sin duda está para comérselo —dijo Eleanor sin pensar.

—Esa es una expresión muy interesante —dijo Cassandra.

—Ah, así nos referimos a los hombres increíblemente guapos de donde yo vengo. En América.

—Bueno, lord Shermont sin duda lo es —dijo Jane—. Siempre pensé que tenía algo más importante que la buena presencia. Personalidad. Principios que respaldan su encanto.

—Entonces ¿le conoces? —preguntó Eleanor.

—Discúlpame. No debería haber dicho nada. Le he visto unas cuantas veces, pero mi opinión es simplemente una evaluación intuitiva.

Eleanor trataba de pensar en alguna forma de llevar la conversación al tema de los libros. Dos mujeres de más edad se unieron al grupo, preguntando por la familia de Jane y de Cassandra. Entonces llegó Teddy.

—Estoy seguro de que podrán perdonar a Eleanor —dijo—. Necesito que resuelva un asunto que me concierne a mí y a Alanbrooke. Una apuesta, por así decirlo, con respecto a algo concerniente a América. —Le ofreció el brazo.

—Oh, preferiría no hacerlo —dijo Eleanor, a pesar de que los otros entendieron la petición de Teddy. Se sentía a gusto donde estaba—. Yo… yo…

—Vamos, prima, la cena se servirá enseguida y me gustaría resolver esto antes.

—Lord Digby es el autor de la obra de esta noche —dijo, con la esperanza de iniciar una conversación entorno a la escritura.

Teddy se rió. Le cogió la mano, se la puso en el brazo y la mantuvo allí.

—Ese es un detalle que solo debe revelarse después de que la obra sea un tremendo éxito. Con permiso —añadió con una inclinación de cabeza y prácticamente se llevó a Eleanor a rastras.

Eleanor trató de zafarse.

—Ya me darás las gracias después —susurró Teddy.

—¿Por qué?

—Por rescatarte del rincón de las solteronas. —Señaló la zona que dejaban atrás con una inclinación de cabeza.

—Estaba muy a gusto en esa compañía y me gustaría volver —dijo—. Ahora suéltame la mano antes de que monte una escena.

Teddy le soltó la mano como si estuviese al rojo vivo.

—Diría que eres un poco desagradecida.

—Entonces deja que te dé las gracias por tu preocupación, aunque no estaba justificada. Soy perfectamente capaz de alejarme de una conversación si no es de mi agrado. —Se dio la vuelta y caminó unos pasos antes de darse cuenta de que el gong había sonado. Todo el mundo se dirigía a la puerta.

Como en la noche anterior, a Eleanor la sentaron en mitad de la mesa, que había sido ampliada para poder acomodar a los veintiocho comensales. A su derecha, tenía a un teniente muy joven que estaba tan maravillado y aterrado por lo que le rodeaba que apenas podía tartamudear preguntas y respuestas monosilábicas. A su izquierda, el señor Foucalt, el profesor de baile, había sido obligado a sentarse a la mesa a pesar de que estornudaba y se sorbía los mocos todo el tiempo. Se enteró de que planeaba hacer una clase de baile a primera hora de la mañana. Desde donde estaba podía ver a Shermont con toda claridad, al otro extremo de la mesa. La condesa había cumplido su deseo y pasó la mayor parte del tiempo exhibiéndose ante él, cosa que parecía divertir mucho a Shermont. Eleanor comió poco y vació su copa unas cuantas veces. Aseguró que era por los nervios ante la inminente obra de teatro. Afortunadamente, como Deirdre había dicho que era una cena informal, eso implicaba que solo se servía la mesa una vez antes de que las mujeres pudieran dirigirse a la sala.

Eleanor esperaba otra oportunidad para hablar con Jane Austen, pero sus esfuerzos se vieron frustrados de nuevo. Deirdre dejó que la tía Patience hiciera las veces de anfitriona y llevó a las mujeres hasta el salón de baile para tener más tiempo de ponerse los disfraces. Las mujeres ya se habían puesto en fila a la izquierda del escenario cuando llegaron los hombres disfrazados. Aguardaban la señal para empezar.

El disfraz de pirata de Shermont consistía en una camisa blanca abierta por el cuello, una faja de satén rojo bajo el cinturón de su espada, unos pantalones de cuero ajustados y botas hasta la altura de las rodillas. Completaba su atuendo con un sombrero de ala ancha con una pluma azul de avestruz que llevaba puesto de lado. Para comérselo. Eleanor tuvo que hacer un esfuerzo para apartar los ojos de él.

Oyó cómo el público entraba y se sentaba. Eleanor espió desde detrás del telón. Deirdre, vestida de diosa Afrodita y seguida por Fiona y Hazel, recorrió el pasillo central con gesto solemne y subió los tres escalones para ponerse a la derecha del público.

—Nuestra historia —dijo Deirdre en tono serio—, como muchas historias, es una búsqueda del amor. Nuestro héroe es un príncipe encantado al que una malvada bruja ha condenado a tener el aspecto de una rana. Ha viajado por el mundo en busca de una cura y casi se ha dado por vencido, hasta que conoce a una gitana que predice el futuro.

—Una gitana que predice el futuro —dijeron Fiona y Hazel al unísono.

Dos lacayos abrieron las cortinas. En el centro del escenario, Mina bailaba y giraba en círculos.

El príncipe encantador recorrió el escenario con dificultad cargando con un baúl de viaje muy desgastado. La horrible máscara verde cubría toda su cabeza, pero le sobresalía la mandíbula para que las palabras pudieran oírse.

—Mi corazón está afligido —dijo, llevándose la mano al pecho—. He buscado la cura para este terrible maleficio a lo largo y ancho del mundo. Por favor, ayúdame. Debo saber si alguna vez lo conseguiré.

Mina se sentó a la pequeña mesa y le indicó al príncipe encantador que hiciera lo mismo.

—Pon oro sobre la palma de mi mano y te diré tu futuro.

Le entregó una pequeña bolsita que hacía un ruido tintineante. La gitana se la guardó en el cinturón. Entonces agitó las manos sobre la bola de cristal, que en realidad era un cuenco de cristal opaco puesto del revés, pero que daba el pego.

—Veo que la bruja que te hechizó vive en una cabaña en los bosques cerca de aquí.

La rana saltó.

—Voy a…

—Eso no es todo —dijo la gitana—. Siéntate. La bruja tiene prisionera a una hermosa princesa. La princesa es la clave de tu salvación. Solo un beso de amor verdadero romperá el malvado hechizo.

—¿Pero cómo va a quererme si soy tan feo?

—Serás puesto a prueba cinco veces y, si demuestras que eres digno de ella, te amará. Pero ten cuidado. Debes superar a tus oponentes en inteligencia, fuerza, razón, ingenio y encanto si quieres ganarte el favor de la princesa.

La rana dio un salto.

—Lo haré.

Salió del escenario.

Mientras las cortinas se cerraban, la gitana adivina le deseó buena suerte. Después susurró al público:

—La vas a necesitar.

Eleanor se dirigió a su sitio, un taburete de tres patas que había junto a un fuego falso, y Beatrix se sentó en una silla con forma de trono.

Deirdre dijo:

—Y así el príncipe encantador busca por todas partes hasta que encuentra la cabaña de la bruja en los bosques. Entra dispuesto a reclamar su amor verdadero.

—Su amor verdadero —repitió el coro.

Las cortinas se abrieron y el príncipe encantador entró y se arrodilló ante la princesa.

—Solo tu beso puede romper este terrible hechizo.

Se volvió hacia la bruja.

—¿Debo besarle? Es muy feo.

—Un beso que no se da por voluntad propia no sirve de nada —intervino Eleanor en voz alta y temblorosa.

—Entonces decido no besarte —le dijo la princesa a la rana.

—Márchate —ordenó la bruja—. Ya tienes tu respuesta.

—Lucharé por tu amor —le dijo la rana a la princesa.

—¿Pasarás por las cinco pruebas de valor? —preguntó la bruja con malicia.

La princesa contuvo el aliento.

—No lo hagas. Si fracasas, perderás la vida.

—Si es la única forma de acabar con este maleficio, entonces lo haré —dijo.

—Muy bien. La primera prueba es de inteligencia —anunció la bruja—. Traed al sabio.

Parker, que llevaba un hábito de monje y cargaba con un libro que casi tenía quince centímetros de grosor, entró en escena.

—¿Preparado? —preguntó la bruja—. ¿Qué anda a cuatro patas por la mañana, a dos al mediodía, a tres por la tarde y es más débil cuanto más patas tiene?

Los dos hombres actuaron como si reflexionaran sobre algo muy complicado. Eleanor puso los ojos en blanco, pero afortunadamente nadie podía ver por debajo de la máscara. Tenía que ser literalmente la adivinanza más antigua de la tierra, ya que Sófocles ya la había planteado en Edipo Rey. Le sorprendió que nadie del público gritara la respuesta antes de que Teddy tuviera la ocasión de responder.

—El hombre —contestó el Príncipe Encantador, triunfante.

—Me han ganado justamente —dijo el sabio con gesto afligido. Se marchó arrastrando los pies.

La rana se arrodilló ante la princesa. Ella se apartó de él.

—Solo ha sido la primera prueba. Aún no quiero besarte.

—La segunda prueba es más difícil —dijo la bruja—. Una prueba de tu habilidad para luchar.

El pirata entró a grandes zancadas.

—He venido a reclamar a la princesa como trofeo.

La rana se puso ante la princesa con los brazos extendidos a modo de protección.

—La princesa no es ningún botín.

El pirata sacó la espada. La rana sacó la suya. Se movieron por todo el escenario. La espada de Shermont era más larga y él también tenía los brazos más largos. Durante un momento, Eleanor creyó que la pelea era de verdad. Movió el taburete hasta el final del escenario y Beatrix se levantó de su asiento y se apoyó contra el telón.

El guión indicaba quién tenía que ser el ganador, así que el pirata tuvo que acabar bajando la guardia. La rana hizo que la espada de su oponente saliera despedida y le atravesó el corazón. Aunque la punta de la espada no estaba afilada, el efecto fue bastante real gracias a una vejiga de pollo llena de sangre que Shermont llevaba atada bajo la camisa. El pirata cayó al suelo y acabó su vida de forma muy teatral, arrastrándose hasta su espada y exhalando su último aliento al caer por el extremo del escenario.

El público aplaudió de manera espontánea y, cuando Teddy hizo una reverencia, Eleanor no pudo por menos que preocuparse por Shermont. ¿Se había hecho daño de verdad? Se inclinó para mirar por la parte trasera del escenario. De pronto, el taburete resbaló. Cayó hacia atrás con una exclamación de sorpresa.

Shermont aún estaba detrás del escenario pensando cómo podría salir de allí con dignidad sin que nadie le viera cuando la bruja cayó de espaldas. Se lanzó hacia adelante, puso su brazo derecho debajo de ella y le agarró las piernas con el izquierdo. Ella no se cayó.

El público estalló en vítores y aplausos.

—Bájame.

—Aún no. —La levantó para poder sujetarla con una mano, se volvió hacia el público y dijo en voz alta:

—Creo que yo tengo a la auténtica princesa—. Con la mano que le quedaba libre, clavó la espada en las tablas del escenario—. Que sirva de advertencia para todo aquel que quiera seguirme. —Salió por la parte de atrás llevándola sobre su hombro.

Eleanor puso las manos sobre la cintura del pirata y se incorporó. El resto de los actores se quedaron con la boca abierta. Deirdre al menos tuvo la sensatez de quitarle importancia al incidente.

—Y la bruja hechizó al pirata para que creyera que era la princesa, y este se la llevó.

—Se la llevó —repitió el coro.

Shermont no se detuvo al llegar al borde del escenario, sino que caminó por todo el salón de baile.

—Va camino de su barco —dijo Deirdre.

—De su barco.

Shermont se volvió cuando iba a cruzar la puerta.

—La obra debe continuar —dijo.

—Debe continuar—dijo el coro.

Eleanor no supo lo que pasó en la obra después de aquello porque Shermont la sacó del salón de baile y la llevó hasta el vestíbulo.

—Bájame —repitió con un hilo de voz, ya que su hombro, que era duro como una roca, le oprimía el estómago.

Él no la soltó, pero cambió la postura.

—Un momento. ¿Qué es esto? —preguntó alguien. Eleanor reconoció la voz de Patience, aunque arrastraba un poco las palabras.

—La llevo a la biblioteca —dijo—. Para que se recupere del desmayo.

—¿Desmayo? Y un… —Eleanor dejó de hablar cuando él le puso una mano en las posaderas—. ¡Ey!

—Podría haberse golpeado en la cabeza y tener alucinaciones —dijo.

—Pues no se hable más, carga tú con ella. —Patience soltó una risita—. Ya ves, yo también puedo ser ingeniosa. Carga tú con ella.

Shermont empezó a andar y Eleanor levantó la vista a tiempo de ver cómo la mujer le daba un buen trago a un frasco. Y no era el primero. Menuda carabina.

De pronto se dio cuenta de que Shermont creía que era Mina, a quien se le había otorgado el papel de la bruja en el reparto original. ¿Era aquella la seducción que había terminado en duelo? A pesar de la emoción que sentía, o quizá a causa de ella, no le reveló su identidad mientras seguía llevándola en volandas hacia la biblioteca. Cerró la puerta y la dejó en el suelo.

—Llevo todo el día pensando en esto —dijo, sujetándole el rostro mientras se inclinaba para besarla en los labios.

La sensación de sus labios a través de la máscara de seda era interesante, y tan mágica como la que había tenido en el prado. Se entregó al beso y, por mucho que lo estuviera disfrutando, algo no andaba bien. Y no era la seda que separaba sus labios. No podía pasar por alto el hecho de que él creía que era otra persona. Por mucho que su cuerpo le pidiera más… y más, se obligó a apartarse de él.

Vio la sangre en su camisa y bajó la vista para descubrir una mancha que se había transferido a su disfraz. De repente fue consciente de que podría haber llegado hasta su precioso vestido. Las costuras de la túnica, que solo estaban hilvanadas, ya se habían desgarrado en algunos sitios a causa del fuerte manoseo, así que rompió las que quedaban. Y exhaló un suspiro de alivio.

Shermont la observaba con una ceja levantada.

—Por mí no te detengas —dijo con tono divertido.

—Deberíamos regresar junto a los otros.

—No lo entiendo. Primero me besas…

—Tú me has besado.

—Es solo cuestión de semántica, pero lo diré de otro modo. Me devolviste el beso con auténtica pasión, y unos segundos más tarde quieres marcharte. Pasas del calor al frío como…

—¿Yo? Tú eres el que me ignora completamente y después trata de seducirme.

—Oh, vamos, Eleanor. No puedes…

—¿Cómo acabas de llamarme?

—Eleanor. Tu nombre. ¿Cuál es tu…?

—¿Cómo sabes que soy yo? Es decir, se suponía que Mina iba a hacer de bruja, así que ¿por qué no piensas que soy ella?

—¿Creíste que no te iba a reconocer? El ángulo de esta terca barbilla… —Shermont tocó el labio inferior de Eleanor y luego recorrió su cuello con el dedo—. La curva de tus mejillas, que mis manos ansían acariciar… —Tomó su rostro entre las manos—. E incluso si no hubiera reconocido tu olor y tu tacto cuando te llevaba en mis brazos…

—Sobre tu hombro como un saco de patatas —corrigió ella, con el orgullo aún herido.

Él hizo caso omiso a su sarcasmo.

—… Un beso habría bastado para reconocer tu sabor. —La besó suavemente durante largo rato antes de apartarse. Desató las cintas de su sombrero y el lazo que tenía bajo la barbilla desapareció tan rápido como la resistencia que ella oponía a sus encantos—. Por favor, quítate esa máscara.

Ella dio un paso atrás, se quitó el sombrero y empezó a desabrocharse los nudos de la máscara.

—No puedo creer que pensaras que no sabía a quién estaba besando. —Movió la cabeza de un lado a otro, después se detuvo y la miró con expresión confusa—. De hecho, no sé cómo puedes ni siquiera haber pensado que existía la posibilidad de que yo quisiera seducir a Mina. Es prácticamente una niña. —Para cuando hubo acabado la frase, tenía los ojos entrecerrados y la mandíbula apretada—. ¿Qué clase de hombre crees que soy?

Eleanor no podía explicarle que sabía todo lo que había ocurrido en realidad. Ahora pensaba que, seguramente, no había seducido a Mina, sino a Deirdre, la mayor de las dos hermanas.

—Basándome en las pruebas…

—Tus pruebas, como las llamas, son, como mucho, circunstanciales. Creía que, a pesar de la situación, tenías mejor concepto de mí. —Mientras pronunciaba esas palabras, se dio cuenta de que él también había juzgado a Eleanor al creer que podría ser una de las espías de Napoleón. Las pruebas de que disponía para creer eso no se sostenían en absoluto. Se pasó la mano por el pelo—. Mis disculpas. Nunca antes había sentido… sea lo que sea lo que está ocurriendo entre nosotros. —Se dio la vuelta, incapaz de pensar con claridad mientras siguiera mirándola a los ojos.

Eleanor no podía definir lo que ocurría entre ellos dos, pero sabía que no tenía futuro. Las historias de amor a distancia eran como subir una montaña inaccesible con un gran abismo en la cima. Si la distancia que había que recorrer era de dos siglos, cualquier relación era imposible. Nunca se había considerado una chica de una sola noche, pero si no aprovechaba aquella oportunidad de estar con él, podría no volver a tener otra. Al menos se llevaría un recuerdo.

Le rodeó para ponerse ante él.

—Yo tampoco me había sentido nunca así. Ardo en deseos de que me toques. —Le puso las manos sobre el pecho—. ¿Te sorprende que sea tan directa?

Él contuvo el aliento y los músculos que las manos de Eleanor estaban tocando se tensaron.

—Tu audacia me fascina. Pero no puedo prometerte…

—No te estoy pidiendo promesas. Sin ataduras, sin lamentos. —Al menos ninguno de los que él llegara a saber nunca.

Susurró su nombre y la rodeó con sus brazos, mientras soltaba un gemido. Entonces la apartó y le puso las manos sobre los hombros.

—Si no volvemos cuando se cierre el telón dentro de quince minutos, tu reputación quedará arruinada.

—¿Y la tuya no?

Se encogió de hombros.

—Así son las cosas.

—No me importa mi reputación.

—Ah, eso lo dices ahora, pero si creen que tu conducta no es moral, el resto de los invitados te dejarán de lado. Puede que incluso te obliguen a abandonar la casa.

—Oh. —Eso significaría que no tendría otra oportunidad de hablar con Jane Austen. Mmm. ¿Sexo ardiente o la Jane Austen viva y auténtica? Menuda elección más difícil. Eleanor se apartó un poco para distanciarse de Shermont y poder pensar con claridad. Si tenía que dejar la casa, ¿cómo iban a encontrarla los fantasmas para llevarla de vuelta hasta su tiempo? Maldición.

—Deseo algo más que unos cuantos momentos robados contigo—dijo él.

¿Qué quería decir con aquello? Sus palabras parecían ser una excusa para deshacerse de ella. Se sentó sobre el borde del asiento con las manos sobre el regazo.

—¿Por qué me has traído aquí?

—No lo sé.

Se pasó la mano por el pelo y se sentó junto a ella, sin llegar a tocarse pero lo suficientemente cerca como para que sintiera su calor corporal. Entrelazó las manos como si así quisiera evitar tocarla y apoyó los antebrazos sobre las rodillas.

—No suelo estar muy de acuerdo con la conducta espontánea y no muy bien considerada, sin embargo…

Ella se dio cuenta de que trataba de distanciarse.

—Oh, por todos los santos. Habla en cristiano.

—Fue una decisión espontánea.

Al menos era sincero. Se quedaron sentados, en silencio. No podía culparle. Solo se había limitado a cogerla cuando se cayó. Puso su mano sobre la de él.

—Olvidé darte las gracias por salvarme una vez más. —Usó la mano que le quedaba libre para volver su rostro hacia el de ella y besarle en los labios.

Él pareció confuso.

—¿Te he sorprendido?

—Tu osadía me fascina más de lo que puedo expresar. —La abrazó y la besó con fuerza durante largo rato, saboreándola, jugueteando con su lengua.

Ella le rodeó el cuello con los brazos mientras él la sentaba sobre su regazo y le ponía la mano sobre la pierna.

Eleanor sonrió, con los labios apretados contra los de él. Las mujeres de la Regencia no tenían una prenda de ropa que se pareciera a las bragas modernas, así que él no encontraría ningún obstáculo. Se concentró tanto en desear que su mano siguiera subiendo y subiendo, que casi pasó por alto el ruido del pestillo al abrirse. Shermont sí que se dio cuenta.

De pronto, se puso en pie haciendo un gesto oscilante que la dejó totalmente recostada en el sofá.

—Sí, Tuttle —dijo con una voz que denotaba una tranquilidad que no sentía.

—Perdón, mi señor, la señora Aubin dijo que la señora Pottinger se había desmayado. He traído compresas frías, una vinagrera y al ama de llaves. La señora Otto tiene experiencia en tratar…

—No será necesario —dijo Shermont—. Puedes dejar el carrito junto a la puerta.

Eleanor se dio cuenta de que trataba de impedir que los sirvientes entraran en la habitación y echaran un vistazo por encima del canapé, desde donde podrían ver lo excitado que estaba.

Eleanor se aseguró que toda su ropa estaba en su sitio y se puso en pie, obligando a Shermont a echar un paso atrás. Se interpuso entre él y la puerta y esbozó una sonrisa ante el criado y el ama de llaves.

—Agradezco vuestra preocupación —dijo Eleanor, asegurándose de que su tono sonara gentil—. Se me fue la cabeza durante un minuto, pero estoy bien. Enseguida nos uniremos al resto.

—Eso es todo —añadió Shermont, y los criados hicieron una reverencia y salieron de la habitación sin cambiar de expresión.

Aquella interrupción hizo que Eleanor recobrara el sentido. ¿En qué estaba pensando? Cualquiera podría haberles interrumpido.

—¿Eleanor?

Se dio la vuelta.

—Me temo que se nos ha acabado el tiempo —dijo ella.

—¿Podemos vernos esta noche? —preguntó él—. ¿Después de que todo el mundo se haya ido a dormir? Iré a tu habitación.

—Sí. No. Es decir, sí que podemos vernos pero no puedes venir a mi habitación. Comparto una suite con Deirdre y Mina. —Si solo iba a conseguir pasar una noche con él, aprovecharía la ocasión—. Debemos ser discretos. Yo te buscaré.

Él arqueó una ceja.

—Nunca dejas de sorprenderme… muy gratamente.

Ella inclinó la cabeza.

—Y tú haces que quiera ser atrevida, salvaje y lasciva.

—Las siguientes horas sin tenerte entre mis brazos van a ser un infierno, y normalmente no soy un hombre paciente.

Ella le miró, coqueta.

—Puede que haga que la espera merezca la pena —bromeó mientras se ponía de puntillas y le daba un beso en la barbilla antes de ponerse fuera de su alcance. Recogió el horrible sombrero de bruja, abandonó la máscara, que estaba estropeada y se detuvo ante la puerta—. ¿Preparado para volver a la realidad?

Si hubiera sido él el que le hubiera hecho aquella pregunta, la respuesta habría sido que no. No estaba preparada para volver a su mundo. Aún no. Por favor, aún no.

11.

Eleanor se despertó al tiempo que daba una cabezada. O era eso lo que la había despertado o la tormenta que estaba cayendo fuera. La vela se había consumido y no podía ver la hora en el reloj que había sobre la repisa de la chimenea. ¿Cuánto tiempo había dormido? ¿Seguiría Shermont esperándola? Se puso de pie y el libro que tenía en el regazo cayó al suelo con un golpe seco.

Maldición. Esperaba que las chicas tuvieran el sueño profundo o que aquel ruido se hubiera mezclado con el de los truenos. Recogió el libro del suelo. Cruzó la habitación y la salita despacio, orientándose cada vez que los rayos iluminaban la estancia. Pegó la oreja a la puerta de las hermanas. Silencio.

Echó un vistazo a su alrededor. Los dos bultos que había bajo las colchas le aseguraron que no se habían despertado con el ruido. Cerró la puerta tras ella.

Con un suspiro de alivio, se encaminó a la puerta. La abrió y percibió un movimiento en el vestíbulo. Volvió a cerrarla, pero dejó una rendija abierta. Oh, Dios mío. ¿Era el conde Lazislov el que salía de la habitación de Patience? Eleanor se cubrió la boca para ahogar una risa. Había oído que el conde y la condesa habían insistido en dormir en habitaciones separadas, y ahora sabía por qué.

Eleanor esperó y contó lentamente hasta cien antes de abrir la puerta lo suficiente como para asegurarse de que el pasillo estaba vacío. Salió y cerró la puerta con un chasquido. Cuando llegó a la altura de la escalera, oyó voces y risas en el piso de abajo, aunque el lacayo que estaba durmiendo no parecía darse cuenta. Según el reloj de la entrada, eran las dos y veinticinco. ¿Todavía había invitados despiertos? ¿Y festejando?

Se disponía a volver a su habitación cuando oyó unos pasos inseguros. Se dio la vuelta y se detuvo.

Shermont salía con dificultad por la puerta de la sala y tropezaba con el primer escalón.

—Vaya. —Señaló el escalón con el dedo—. Si tienes que moverte, hazlo hacia arriba.

—Despierta a Stevens y que te ayude a llegar a tu habitación —le dijo Digby desde la sala.

—Nooo. Nunca estoy lo suficientemente borracho como para no poder meterme en la cama yo solo. —Se oyeron unas risas. Mientras los otros reían, consiguió poner el pie sobre el escalón al tercer intento, se agarró a la barandilla y se dio impulso. Después de subir con dificultad el primer tramo de escaleras, subió el resto sin problemas.

—Empezaba a creer que habías cambiado de idea —le susurró a Eleanor.

Ella dio un paso hacia atrás.

—¿Estás borracho? —susurró.

—¿Lo dices por eso? Solo estaba fingiendo para poder escaparme de la partida de cartas. Todo el mundo sabe que nunca bebo cuando juego. —La agarró suavemente por el brazo y la condujo por el pasillo en dirección opuesta a su habitación.

Eleanor arrastraba los pies. Se lo estaba pensando mejor. Aquello parecía tan… premeditado. Y se estaba poniendo nerviosa. La primera vez que te acostabas con un hombre podía pasar cualquier cosa. ¿Qué pensaría de ella cuando la viera desnuda? ¿Debería desnudarse completamente? ¿Qué clase de amante sería? Todas esas preguntas cruzaron su mente a toda velocidad. Entonces se le ocurrió algo.

—¿Cómo sabías que estaba al final de la escalera?

—Ah. Podría decirse que noté tu presencia.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿O que reconocí tu perfume?

—Desde esa distancia, no creo.

—O podría admitir que obligué a Alanbrooke a jugar al ajedrez. Preparé el tablero y coloqué la silla de forma que pudiera ver la escalera a través del espejo convexo que hay en la entrada.

—Una imagen muy pequeña y distorsionada —dijo ella—. ¿Y si se hubiera tratado de… la condesa Lazislov?

—Me habría sorprendido mucho. Está abajo jugando a las cartas.

Aquella conversación tan normal, a pesar de que se producía entre susurros, la ayudó a calmarse un poco.

—¿Por qué no estabas jugando? Había oído…

—No creas todo lo que oyes. No solo preferiría estar contigo sino que, si me hubiera quedado, habría quebrantado muchas de mis normas de juego. Nunca juegues con alguien que quiere aprender el juego. Si crees que hay alguien al que se le pueda tomar el pelo con facilidad, probablemente seas tú. Y nunca juegues con una mujer…

—No me digas que eres…

—Iba a decir que nunca hay que jugar con una mujer que está dispuesta a apostar sus joyas. O bien está haciendo trampas, o sus joyas son falsas.

—¿Y cuál de las dos cosas es? ¿La condesa está haciendo trampas o sus joyas son falsas?

Shermont se echó a reír.

—Las dos. Tal y como Digby, Rockingham y Parker averiguarán muy pronto.

—¿No les has alertado?

—No es asunto mío salvar a un hombre adulto de su propia estupidez, cosa que raramente funciona cuando lo intentas. Hay algunas lecciones que deben ser aprendidas por la vía de la experiencia. —Llegaron al final del pasillo. Su puerta era la última de la derecha. Puso la mano en el pomo y se detuvo.

—Alguien ha entrado en mi habitación.

—¿Cómo lo sabes? —dijo ella con un tono de voz que apenas era un susurro.

—Siempre dejo un hilo o un cabello en el pomo para cerciorarme de este tipo de incidentes.

Eleanor no sabía cómo interpretar aquello. No parecía un paranoico.

—¿Tu criado? ¿Alguien del servicio?

Negó con la cabeza.

—No solo no tendrían ninguna razón para hacerlo, sino que habrían usado la entrada de servicio. —Shermont cruzó el pasillo, abrió el filtro de mica de uno de los candelabros de la pared y sacó la vela—. Espera aquí.

Abrió la puerta y entró.

La puerta se cerró casi completamente, así que Eleanor no podía ver nada. Se le puso la carne de gallina. ¿Estarían los fantasmas en esa habitación?

Oyó un ruido de pisadas. Se había concentrado tanto en la puerta que estuvo a punto de pasar por alto el ruido de unos pasos en el piso de abajo.

—Buenas noches, caballeros —dijo la condesa desde la escalera—. Quizá puedan recuperar su dinero mañana.

Oh, oh. Eleanor no quería que la sorprendieran ante la puerta de Shermont. Entró y cerró la puerta tras ella.

La única vela que alumbraba la estancia estaba adherida a un soporte, así que la luz era muy tenue. Los relámpagos iluminaban las ventanas y la ira en el rostro de Shermont, lo que le daba un aire muy siniestro mientras se acercaba hasta ella, arrastrando a Mina por el brazo.

—¿Mina?

—La he encontrado en mi cama —dijo Shermont.

—¡Mina! ¿Qué estás haciendo aquí? —dijo una voz desde el otro lado de la habitación. Deirdre salió desde detrás de las cortinas.

—¿Deirdre? —gritó Eleanor.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —dijo Shermont—. ¿Acaso ahora alguien va a caer del techo?

—¿Qué diablos estáis haciendo vosotras dos en la habitación de lord Shermont?

Deirdre alzó la barbilla con gesto altanero y apretó la boca con terquedad. Mina trató de imitar a su hermana, pero Eleanor se cruzó de brazos y dio unos golpes en el suelo con el pie sin darse por vencida.

Mina fue la primera en rendirse y confesar.

—Teddy estaba muy enfadado esta tarde. Supuse que nunca nos llevaría a Londres y que nunca me casaría —farfulló—. No quiero morir siendo una solterona. Shermont fue tan amable… Y nos dijo que íbamos a ser la sensación de la temporada, de modo que pensé que no le importaría si me descubrían en su habitación y se veía obligado a casarse conmigo. Entonces podría llevarnos a Londres.

Eleanor se volvió hacia Deirdre.

—Mi razonamiento fue similar —masculló la otra chica.

—Esa… manera retorcida e ilógica de pensar no puede llamarse razonamiento —dijo Shermont.

—Si hubiera funcionado, habría sido brillante —dijo Mina.

—Me habría negado a que me obligaran a casarme —dijo él.

A Deirdre le preocupaba más discutir con su hermana que con Shermont.

—Como hermana mayor, me corresponde a mí cuidar de ti. ¿Por qué ibas…?

—Puedo cuidar de mí misma. Tú…

—¡Chicas! —dijo Eleanor, interponiéndose entre ellas—. Podéis solucionar esto más tarde. Ahora mismo tenemos que volver a nuestras habitaciones. En silencio. —Por fortuna, a ninguna de las dos se le ocurrió preguntar qué hacía Eleanor allí.

Se volvió hacia Shermont.

—Lamento que esto haya truncado sus planes para esta noche —dijo, con la esperanza de que la expresión de sus ojos le hiciera saber lo decepcionada que estaba.

Él asintió, como si lo entendiera, y abrió la puerta.

Eleanor sacó a las dos chicas a empujones y salió de allí con ellas. Unos pasos la alertaron de un posible problema. Se volvió hacia Shermont y las chicas hicieron lo mismo.

—Gracias, señor Shermont, por esa explicación tan… científica sobre los relámpagos y los truenos —dijo con voz lo suficientemente alta como para que la oyeran por todo el pasillo. Estoy segura de que ahora podremos dormir. Vamos, chicas. —Las tomó del brazo y se marcharon.

Mientras se acercaban a Teddy, secundado por Rockingham, Parker, Whitby y Alanbrooke, Eleanor fingió sorpresa.

—Parece que todo el mundo está teniendo problemas para dormir con esta terrible tormenta —dijo sin aminorar la marcha y arrastrando a las chicas.

Llegó a la altura de Teddy y bajó el tono de voz para decir:

—No deberías dejar a un amigo merodear solo cuando está borracho. Afortunadamente, estábamos despiertas cuando oímos que alguien trataba de entrar en nuestra habitación. Shermont está tan borracho que no tenía ni idea de dónde estaba la suya. Creo que ese estado de embriaguez es repugnante, ¿tú no? Bueno, bien está lo que bien acaba. Tenemos que irnos. Buenas noches, caballeros. —Sin darle opción a contestar, cogió a las chicas y pasaron junto al grupo de hombres sorprendidos, que se apartaron de su camino.

Deirdre abrió la boca para decir algo pero Eleanor le susurró:

—No hasta que estemos en nuestra habitación. —Abrió la puerta de par en par, empujó a las chicas al interior de la suite y saludó a los caballeros con una sonrisa. Ellos las observaban absolutamente atónitos por lo que estaba sucediendo.

Siguió a las chicas hasta el dormitorio que compartían. Deirdre encendió una vela. Había dos bultos en la cama. Mientras las chicas quitaban las almohadas que habían usado para que ocuparan su puesto, Eleanor las miraba con las manos sobre las caderas.

—No voy a decir lo estúpido que ha sido lo que habéis hecho porque seguro que ya lo sabéis. Espero que las dos hayáis aprendido una lección muy valiosa.

—Así es —dijo Deirdre.

—Así es —repitió Mina—. ¿Crees que Teddy se ha creído tu historia?

—Espero que sí —dijo Eleanor—. Si no es así, entonces… —¡Oh Dios! ¿Era esa la excusa para el duelo? ¿Lo había evitado? Solo había una forma de averiguarlo. Se dirigió hacia la puerta.

—¿Adonde vas? —preguntó Deirdre.

Eleanor se detuvo, con la mano apoyada sobre el pomo de la puerta.

—Voy a asegurarme que Teddy no haga algo estúpido al enterarse de que Shermont intentó entrar en vuestras habitaciones.

—Pero no lo hizo. Te lo inventaste —recalcó Mina.

—¿A qué te refieres con algo estúpido? ¡Oh, Dios! No será capaz de retar a Shermont, ¿verdad? —preguntó Deirdre.

—¿Retarle? ¿Te refieres a un duelo? ¿A muerte? —Mina se cubrió la boca con las manos.

Deirdre agitó la cabeza.

—Teddy estaba molesto por la lucha con espadas en la obra de teatro. Es decir, no le gustó que Shermont tratara de mostrar que era mejor y todo eso, pero no creo que…

—Espero que no, pero quiero asegurarme.

—Iremos contigo —dijo Deirdre.

—No —dijo Eleanor—. Vosotras quedaos aquí y no salgáis de esta habitación hasta mañana bajo ningún concepto. Creo que ya habéis causado bastantes problemas por una noche.

Después de asegurarse de que cumplirían lo prometido, Eleanor fue hasta la habitación de Shermont.

Mientras esperaba a que se abriera la puerta, recorrió el pasillo con la vista. De repente, la puerta se abrió a sus espaldas y Shermont la metió en la habitación. Cerró la puerta y giró la llave antes de darle la vuelta y abrazarla.

—Temía que no fueras a volver —dijo. Le dio un beso muy apasionado.

A pesar de que su cuerpo reaccionó ante aquel beso, Eleanor tenía que asegurarse de que Teddy no muriera en un duelo. Apartó a Shermont.

—Espera. Primero tenemos que hablar. Estoy aquí en misión especial.

El hecho de que ella usara la palabra «misión» fue como un jarro de agua fría. La soltó y se apartó para servirse una copa y ordenar sus pensamientos. ¿Estaba allí para pasar información sobre el agente extranjero? ¿Por qué acudiría a él? No creía que nadie, aparte de Alanbrooke, supiera que trabajaba para la Corona, pero Scovell le había avisado que su seguridad podría tener una infiltración.

—¿Quieres sentarte? ¿Te pongo una copa?

Ella negó con la cabeza y se mordió el labio inferior.

Él se quedó de pie ante ella.

—Puedo sentir cómo le das vueltas a algo. —Le dio unas palmaditas en la frente—. ¿Qué te ronda por la cabeza?

Ella respiró hondo.

—Quería asegurarme de que si Teddy hiciera algo tan increíblemente estúpido como desafiarte a un duelo, tú no…

—¿Un duelo? —Exhaló un suspiro de alivio—. Te recuerdo tus propias palabras: esto no es la Edad Media.

—¿Pero los duelos no son algo habitual?

—Diría que no son frecuentes, pero a veces, cuando el tema es serio y no puede solucionarse de otra forma…

—¿Así que Teddy no te ha desafiado?

—Claro que no. Y si lo hubiera hecho, me habría disculpado por la afrenta imaginaria y ahí acabaría todo.

—Mmmm, eso lo dices ahora —dijo—, pero si lo hace…

—¿Por qué estamos hablando de él? Hay tantas otras cosas sobre las que me gustaría hablar. —Dejó la bebida, que no había tocado, sobre la mesa junto a la puerta y tomó su rostro entre las manos—. Como de tu encantadora frente. —La besó allí—. Si fuera poeta recitaría un poema sobre tus ojos. —Y le besó en los párpados—. Sobre tus bonitas orejas. Tu mentón que muestra de forma encantadora lo testaruda que eres. —Tocó y besó cada lugar que mencionaba.

Ahora que ya se sentía más tranquila, podía disfrutar de sus atenciones. Eleanor se agitó, expectante.

—Date prisa en llegar a los sitios importantes.

—Quiero tomarme mi tiempo e idolatrar cada centímetro de tu cuerpo.

—Creo que me gusta ese plan. —Le puso las manos alrededor del cuello y le devolvió el beso con pasión.

Un fuerte golpe en la puerta hizo que se apartaran el uno del otro de un salto.

—Abre, Shermont —dijo Teddy desde el pasillo.

Shermont se llevó un dedo a los labios para indicar a Eleanor que guardara silencio. Señaló la gran cama y la ayudó a subir los escalones de la tarima. Cerró a medias las pesadas cortinas para ocultar el lecho mientras revolvía la colcha y le daba unos golpes a las almohadas. Eleanor se sentó con las piernas cruzadas a los pies de la cama, donde nadie podía verla desde la puerta. Shermont le sonrió y le guiñó un ojo.

—Shermont —dijo Digby—. Quiero hablar contigo.

—¿Qué ocurre? —respondió Shermont. Se desabrochó la bata y se revolvió el pelo—. Maldita sea, espera un poco. —Se detuvo para echar un vistazo y asegurarse de que todo indicaba que había estado durmiendo. Adoptó una expresión somnolienta y abrió la puerta justo cuando Teddy levantaba el puño para volver a llamar.

—¿Se está quemando la casa? —Shermont cubrió su desnudez cerrándose la bata y se la volvió a atar con deliberada dificultad.

—No —contestó Alanbrooke, quien estaba detrás de Teddy—. Vimos la luz bajo tu puerta y creímos que aún estabas despierto. Queríamos hablar…

—Has deshonrado a mis hermanas —dijo Digby.

Eleanor no podía ver lo que estaba ocurriendo, pero sí que lo oía. Se tapó la boca para no hablar en voz alta. La verdad solo serviría para empeorar las cosas.

Los músculos de los hombros de Shermont se tensaron. La acusación de Digby manchaba el nombre de su familia. Su instinto le pedía mandarle a paseo, pero gracias a Eleanor sabía que el muy estúpido podría llevar las cosas a una conclusión poco razonable. Si le insultaba, el problema se haría más grande.

En lugar de eso, parpadeó unas cuantas veces y dijo:

—No seas rilíc…rilíc…. —Eructó con fuerza—. Nunca haría algo así.

—Alanbrooke ha accedido a actuar como testigo —continuó Digby, impertérrito.

—Solo para disuadirte de hacer algo así. —Alanbrooke se volvió hacia Shermont—. Si te disculpas…

—Exijo una satisfacción. —Digby sacó un guante del bolsillo de su chaleco y le dio a Shermont en la cara con él.

Según el Código de Duelo de 1777, norma cinco, no podía aceptarse ninguna disculpa verbal después de un insulto semejante. Shermont encajó el golpe y se tambaleó. Se dio contra la mesa y fingió sorpresa al ver allí su copa.

—Así que me la dejé aquí —murmuró. La cogió se bebió el líquido de color ámbar de un trago antes de sonreír a los otros hombres de manera estúpida.

—Ah. Creo que todos necesitamos un trago. ¿Por qué no pasáis? —Hizo una inclinación de cabeza y tropezó, obligando a Digby y a Alanbrooke a retroceder.

—Creo que ya has bebido bastante por hoy—dijo Alanbrooke.

—No estoy tan borracho como para olvidar que el código prohíbe que alguien desafíe a otra persona a un duelo durante la noche —dijo Shermont lentamente y arrastrando las palabras—. Norma número quince.

—Tiene razón, Digby. Dejemos que se le pase la borrachera —Alanbrooke le puso una mano en el hombro a Digby.

Y este se zafó.

—Aún queda el asunto de…

—Esta noche no —dijo Alanbrooke—. El código establece un periodo de reflexión por una buena razón. Es evidente que no tenía ninguna intención de faltarte al respeto. De hecho, deberíamos habernos asegurado de que nuestro ebrio amigo llegaba a su habitación sin problemas. Si tienes que culpar a alguien, quizá deberíamos mirarnos en un espejo.

Shermont dejó la copa vacía sobre la mesa y se apoyó en el quicio de la puerta.

—Supongo que tienes razón. —Los hombros de Digby se hundieron—. Como anfitrión no debería haberme mostrado tan reacio a abandonar la partida.

—Y eso te habría ahorrado veinte libras —dijo Alanbrooke, dándole una amigable palmadita en la espalda mientras le apartaba de la puerta—. Olvidemos este asunto. Estoy seguro de que Shermont así lo hará. Al menos yo tuve la sensatez de no jugar a las cartas con la condesa.

Digby se rió y sacudió la cabeza.

—Te juro que hacía trampas. Nadie tiene tanta suerte. Era imposible que tuviera cuatro reinas y yo cuatro dieces.

Alanbrooke echó un vistazo por encima de su hombro mientras llevaba al joven a la suite principal en la torre norte.

—Improbable, puede, porque últimamente he llegado a creer que nada es imposible.

Shermont estaba seguro de que Alanbrooke se había percatado de que estaba actuando. Asintió para dar las gracias a su amigo por haber evitado una desgracia que solamente habría causado menoscabo. Entró en la habitación, cerró la puerta y echó la llave. Apagó la vela que había delatado su falta de sueño. La luz de la luna ya era suficiente para lo que tenía planeado.

Cruzó la habitación con rapidez y se lanzó sobre la cama. Cayó sobre su lado izquierdo y se apoyó sobre un codo.

—¿Dónde estábamos?

Eleanor se había puesto de pie para abrir el dosel de la cama. Aquel peso repentino en mitad de la cama hizo que cayera hacia atrás, cara a cara con Shermont.

—Hola —dijo con una sonrisa.

—Estuviste fantástico. —Soltó una risita mientras desaparecían los nervios causados por la situación anterior—. El eructo fue especialmente convincente.

—Una habilidad que me ha sido de gran ayuda un par de veces.

—Apuesto a que sí. ¿Crees que Teddy se olvidará del asunto?

—Para cuando se haga de día Alanbrooke le habrá convencido de que me debe una disculpa, que aceptaré gustoso, pese a asegurar que no me acuerdo de nada.

Ella sonrió.

—Gracias.

—¿Por qué? Nunca se mencionó tu nombre. ¿Acaso Digby te importa tanto?

—En absoluto. Hablaba de las chicas —dijo ella.

—No estoy interesado en ellas. Sin embargo, estoy muy interesado en ti. —Se puso de rodillas y se inclinó sobre ella. Le apartó el pelo de la frente y le dio un beso en ese lugar. Después besó sus párpados, su nariz, sus mejillas y su barbilla. Se detuvo un instante antes de besarla suavemente en los labios.

La sangre de Eleanor llegó al punto de ebullición, después de pasar tantas horas excitada. Sentía un calor intenso en el bajo vientre. Lo atrajo hacia sí, besándole durante largo rato.

Él le metió la lengua en la boca y ella hizo lo mismo. Era un duelo privado sin normas.

Shermont se apartó y respiró hondo.

—Querida, quería ir despacio para…

—Al infierno con la lentitud —dijo ella mientras metía las manos bajo su bata y le acariciaba todo el pecho—. Quítate esto. —Quería sentir el contacto de su piel contra la suya.

Él reaccionó emitiendo un sonido que le salió de lo más profundo de la garganta. Se desabrochó el cinturón de la bata y se la quitó. Ella se incorporó y se puso de rodillas. Él le desabrochó la bata y trató de quitársela, pero las mangas eran tan estrechas que se engancharon con los volantes de su camisón.

Eleanor se puso de pie en mitad de la magnífica cama. Se deshizo de la bata y la tiró a un lado. Entonces deslizó el camisón blanco de volantes por encima de su cabeza y lo lanzó a la oscuridad. La luz de un relámpago iluminó la desnudez de ambos. Su corriente era un reflejo de la electricidad que circulaba entre ellos.

Los labios de Shermont estaban a la altura perfecta para alcanzar los pechos de Eleanor. Se inclinó hacia adelante mientras la sujetaba por las caderas y marcaba su piel con el calor de sus manos. Lamió el pezón de cada pecho.

—Eres tan hermosa —susurró, y su aliento hizo que el pezón se pusiera duro.

Levantó la vista y la expresión en los ojos de Shermont hizo que ella se sintiera hermosa. Le temblaban las piernas. Puso sus manos a ambos lados de su rostro y se tumbó sobre el colchón, arrastrándole con ella. Separó las rodillas y le recibió entre sus piernas.

Cayó un rayo cerca de allí y el trueno que le siguió ahogó los gemidos de ambos, mientras sus cuerpos se movían al unísono. Ella le rodeó con las piernas. Agarrándose a la colcha, levantaba y movía las caderas para seguir su ritmo. Con cada embestida, él entraba más en ella, animándola, exigiéndole que aumentara la velocidad. Eleanor sintió como si corriera hasta el borde de un acantilado. Al llegar a él, saltó al vacío, cruzando la tormenta que sentía en su interior.

Shermont quería aguantar un poco más, pero entonces el sedoso sexo de ella vibró con las contracciones, un ritmo al que no pudo resistirse, una succión tan fuerte que no pudo contenerse. Se echó hacia atrás y todos los músculos de su cuerpo se activaron. Soltó un gemido animal y su esencia salió a borbotones.

Se desplomó sobre ella, se dio la vuelta y quedó boca arriba, exhausto y saciado. No hacía falta preguntar si había sido tan espectacular para ella como lo había sido para él. Ella también estaba sin aliento. Alargó el brazo para cogerle la mano, ya que no quería perder la conexión que había entre los dos, a pesar de no querer pensar mucho en ello.

Eleanor se resistió a las ganas que tenía de acurrucarse contra él. Sin promesas, sin ataduras. Eso era lo que había dicho. Solo sexo. De acuerdo, sexo fantástico. Eso era todo. Siguió repitiéndose la letanía de que solo era sexo, aunque sabía que se engañaba a sí misma. Después de quedarse inmóviles unos instantes, ella fue la primera en moverse, secándose el sudor de la frente con el extremo de la funda de la almohada.

—Ojalá hubiese traído mi abanico —dijo, orgullosa de que el tono de su voz fuera tan casual como el comentario.

Solo entonces Shermont fue consciente del calor que hacía en la habitación. La tormenta no había hecho mucho por bajar la temperatura. Como sabía que se quedaría dormido si no se movía, apretó la mano de Eleanor, se levantó de la cama y paseó desnudo por la habitación. Abrió las puertas de cristal que llevaban al balcón con vistas al prado norte. Entró un poco de brisa, que traía consigo el frescor de la lluvia.

Eleanor observó su silueta a la luz de la luna. Se levantó de la cama y se envolvió en una sábana como si fuera un sarong y le siguió, atraída por el aire fresco y el sonido del agua. Al mirar al exterior, descubrió que las gárgolas que había en un lado de la casa servían en realidad para canalizar el agua y expulsarla. Había una justo a la izquierda de la terraza. Se apartó y alargó la mano para tocar el agua que salía de la boca del grotesco monstruo con cuernos.

—Está bastante caliente —exclamó.

—Viene del tejado, así que imagino que las tejas mantienen el calor del sol. No durará mucho.

Como tantas otras cosas. Se salpicó la cara con el agua que caía y soltó una risa complacida.

Shermont desapareció un momento y volvió con una pala que parecía pertenecer a la chimenea. La sostuvo bajo el agua y un gran chorro le dio en la cara. Ella se rió al ver su expresión de sorpresa. Después de corregir la posición, agitó la cabeza, salpicando agua como si fuera un perro.

Ella dio un salto hacia atrás, divertida, y él dirigió el chorro hacia ella. Dio un chillido, le cogió del brazo y trató de quitarle la pala. Se estaban empapando. Él trató de apartarla cogiéndola por la cintura con su brazo libre, pero tan solo consiguió aflojar la sábana que llevaba ceñida al cuerpo. Le resbaló hasta la cintura y después cayó por el balcón. Él tiró la pala por encima de la barandilla y la tomó entre sus brazos. El jugueteo pronto se convirtió en un apasionado descubrimiento de sus cuerpos, mientras exploraban cada zona con sus manos, labios y lenguas.

A él le apetecía volver a la cama, pero ella no quería salir de aquella zona tan fresca. De modo que se quedaron sobre la alfombra que había al otro lado de la cristalera.

Shermont tenía intención de tomárselo con calma, pero era más fácil de decir que de hacer. Primero, planeó besar cada centímetro del cuerpo de Eleanor, desnudo ante sus ojos bajo la luz de la luna. Empezó por los dedos de los pies, los tobillos y las rodillas. Cuando llegó a la altura de los muslos, ella estaba a punto. Shermont retrocedió.

Eleanor le deseaba. Estaba tan cerca. Era como escalar una montaña y no alcanzar la cima. Afianzó los talones en la alfombra y arqueó las caderas. Con su lengua y su mano, Shermont la llevaba casi hasta el clímax y vuelta a empezar, hasta que el deseo la dominó completamente.

—Ahora, Shermont, maldita sea, ahora —exigió, aunque más bien sonó a ruego.

—James, mi verdadero nombre es James. —Por alguna razón, necesitaba que ella pronunciara su nombre.

Y así lo hizo, mientras él la penetraba y ella alcanzaba el clímax. Volvió a pronunciarlo con dulzura cuando bajó la ladera de la montaña.

Permanecieron abrazados. Eleanor se sentía muy bien entre sus brazos, como si perteneciera a aquel lugar. Shermont deseaba dormirse abrazado a ella y también quería despertarse a su lado. Debió de adormilarse mientras soñaba con aquello porque, al despertar, vio que ella le observaba con la barbilla apoyada en las manos. Nunca había entendido la necesidad que tenían las mujeres de hablar después del sexo, pero en ese momento comprendió que era la oportunidad perfecta para recuperarse y volver a empezar.

Ella sonrió.

—¿A qué te referías cuando dijiste que tu verdadero nombre es James?

Él vaciló.

—¿Acaso tiene algo que ver con el hecho de que el señor Shermont te encontrara en un camino?

—Veo que las lenguas de las cotillas han estado moviéndose.

—Nada más conocerte —dijo con una sonrisa—. Contaron una historia increíble.

—Esa parte es cierta. Cuando recuperé el sentido y Shermont me preguntó cómo me llamaba, no recordaba nada. Insistió en que debía tener un nombre, así que escogí James. De algún modo, pensé que era el verdadero. —Le cogió la mano y la puso sobre su corazón—. Lo supe aquí dentro. No es que fuera a ayudarme a determinar mi identidad, pero al menos sé que parte del nombre que escogí es realmente mío.

—¿Parte?

—Elegí Bond de apellido.

Eleanor no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿Qué te hace tanta gracia? James Bond es un nombre perfectamente normal.

—Sí, sí, lo es.

—¿Entonces por qué te…?

—En mi país hay un famoso… personaje que se llama así. Espera a que mi padre… —Se puso boca arriba. Su padre también lo encontraría muy divertido. Si alguna vez tenía la ocasión de contárselo. ¿Qué pensaría al no recibir la llamada habitual de los domingos por la noche? ¿Se preocuparía?

Shermont se puso de lado.

—Oí que perdiste a tu padre en la guerra. Lo siento.

Ella contuvo las lágrimas.

—Me he dado cuenta de repente de lo mucho que le echo de menos.

Eleanor se incorporó, pero Shermont la agarró por la cintura.

—Quédate conmigo —dijo.

Eleanor se volvió y le miró. Era tentador. Durante unos momentos consideró la posibilidad, pero… ¿a qué se refería Shermont realmente? De pronto volvió a recuperar su sentido común. Se libró de su abrazo con su suavidad, bajó de la cama y recogió su ropa.

—Tengo que volver antes de que me echen de menos. —Tanto a su habitación como a su propio tiempo.

—Lo entiendo, aunque no me complace. Encontraremos tiempo para estar juntos durante las dos semanas que voy a quedarme. Después de eso, ya pensaremos en algo. Hasta entonces, dime dónde y cuándo y allí estaré.

—Me… me temo que eso no va a ser posible. Voy a volver a mi propio… a mi propia casa. Es decir, a Londres y después a América, probablemente justo después del baile.

Aquello le sentó como una patada en el estómago. Se levantó de la cama, se puso una bata y se sirvió una copa para tener tiempo de asimilar lo que le acababa de decir. ¿Acaso necesitaba más pruebas de que era una agente extranjera? ¿Para quién trabajaba? Su corazón se enfrentó a su mente y perdió la partida.

Se volvió hacia ella y alzó la copa.

—Bueno, querida, quizás nos encontremos en Londres antes de que partas rumbo a América.

A Shermont le dolió ver su expresión afligida. Entonces recordó que ella era la pista que le conduciría al otro agente o agentes, así que no podía apartarla de él. Esbozó una sonrisa forzada.

—Perdóname. He permitido que la decepción que siento hablara por mí sin tapujos. —La abrazó con ternura, a pesar de lo tensa que estaba ella—. Por favor, di que me perdonas y te compensaré.

Shermont le dedicó una radiante sonrisa y le acarició la mejilla, pero a Eleanor aquellas palabras le sonaron falsas. Trató de ocultar la confusión que sentía vistiéndose a toda prisa. ¿Había hecho algo malo? Creía que el sexo había sido realmente bueno, el mejor. No podía esperar de ella que fuera inexperta. Tal vez los hombres de aquella época no tenían una buena opinión de las mujeres que respondían con entusiasmo. Como en ese momento era incapaz de mentir, asintió, y después se libró de su abrazo y salió de la habitación.

Eleanor se enjugó las lágrimas antes de que estas se derramaran por sus mejillas. Hacer el amor con él había sido un terrible error en muchos sentidos. Al menos no tenía que preocuparse por quedarse embarazada porque había seguido tomando la píldora después de la ruptura, y aunque se había saltado unas cuantas tomas, la posibilidad era muy remota. Estaba el asunto del sexo sin protección. Estúpida. Estúpida. Las enfermedades de transmisión sexual eran moneda común en la época de la Regencia.

Pero el peor de sus errores era no haber evitado enamorarse de él. Tendría que tener eso en cuenta durante el tiempo que pasara allí. Se negó a aceptar que ya era demasiado tarde.

Shermont la siguió con la mirada hasta que llegó sana y salva a su habitación. Ella no se dio la vuelta ni miró hacia atrás. No estaba seguro de lo que habría hecho si no hubiera sido así. ¿Le habría saludado con la mano? ¿Le habría enviado un beso? ¡Ja! Tendría que hacer mucho más que eso para volver a obtener sus favores. Aunque tuviera que cortejarla sin cesar, necesitaba permanecer a su lado para averiguar la identidad de sus colaboradores. Al menos quiso creer que esa era la razón.

12.

Eleanor se sumió en un sueño inquieto mientras repetía la letanía de todo lo que echaba de menos: zapatillas deportivas, retretes, M&Ms… Cuando se despertó con dolor de muelas, añadió los dentistas del siglo XXI a la lista. Por lo visto, usar los dedos para aplicar el polvo dental no había resultado efectivo, a pesar de haberlo mezclado con sal, tal y como ponía en la lata. Twilla le había dicho con orgullo que el cepillo de dientes tenía cerdas de jabalí, pero Eleanor, que ni siquiera sabía que los jabalíes tuvieran pelo, no podía soportar la idea de meterse algo tan asqueroso en la boca.

Se sentó junto a la ventana, con la mano apoyada sobre su irritada mandíbula. También echaba de menos el Tylenol extra fuerte. Para distraer su mente del dolor, añadió más cosas a su lista. Su coche. Las compras por internet. El chocolate negro. Luces y música al alcance de un interruptor. Y su teléfono móvil. ¿Cómo podía haberse olvidado de añadirlo a la lista? Estaba entre los diez primeros puestos, junto al agua corriente y las tazas de váter en las que se podía tirar de la cadena.

Su ejercicio mental se vio interrumpido cuando llamaron a la puerta.

—No te has vestido —dijo Deirdre mientras entraba en la habitación.

—Gracias por expresar lo evidente.

—Oooooh. Y estás de mal humor —dijo Mina, entrando tras su hermana—. Esperaba que después de las horas que pasaste con Teddy anoche, tú y él…

—No estuve con Teddy. Ni siquiera le vi.

Deirdre miró a Mina con gesto de autosuficiencia.

—¿Lo ves? Ya te lo dije.

—Entonces, ¿con quién…?

—¿Por qué no bajáis y os ocupáis de vuestros invitados? No he dormido muy bien a causa de este dolor de muelas y no voy…

—Sé lo que necesitas —dijo Deirdre. Llamó a la sirvienta y le pidió aceite de clavo, un trapo y corteza de sauce. Le dijo a Eleanor que volviera a la cama, y Mina colocó una mesita con libros y cogió un chal grueso.

—No soy una inválida —se quejó Eleanor.

—Solo tratamos de que te sientas cómoda.

Twilla trajo lo que le habían pedido. A pesar de que Eleanor dudaba de que aquellos remedios arcaicos funcionaran, dejó que se los suministraran porque parecía distraer a las chicas. Después de aplicar aceite de clavo en la muela, Deirdre cubrió la mejilla con el trapo y se lo ató en la coronilla, lo que sin duda le daba un aspecto ridículo. La corteza de sauce era amarga y, sorpresa, sabía a clavo.

—Ahora intenta descansar—dijo Deirdre.

—Tienes un aspecto horrible —añadió Mina.

—Vendremos a ver cómo estás dentro de unas horas, y si no estás mejor, enviaremos a alguien para que avise al barbero del pueblo.

—¿Al barbero? —preguntó Eleanor.

—Tiene mucha experiencia en sacar muelas —dijo Deirdre—. Se ocupa de toda la gente de la zona pero, si prefieres esperar, podemos traer a uno de esos dentistas modernos de Londres. Seguro que el viejo John haría un buen trabajo.

—No, no. Seguro que todo irá bien. —Eleanor no iba a permitir que el barbero se acercara a su boca. Probablemente no se lavaba las manos y seguro que no esterilizaba su instrumental—. Intentaré dormir un poco —añadió, con la esperanza de que las chicas captaran la indirecta.

Se marcharon y Eleanor se levantó enseguida y se puso a caminar por la habitación.

A pesar de los encantos de la época, incluyendo al muy atractivo lord Shermont, quería volver a casa. Nunca podría ser feliz sin las comodidades que había dado por sentadas toda su vida.

—Muy bien, fantasmas —dijo—. Manifestaos o haced lo que sea que hagáis. Tenemos que hablar.

No hubo respuesta.

—Hice lo que me pedisteis y ahora quiero que me hagáis volver.

No hubo respuesta.

Entonces oyó ruido en el salón y abrió la puerta de par en par. Twilla estaba depositando un gran centro con rosas sobre la mesa. Estuvo a punto de provocar que a la doncella se le cayera al suelo el jarrón de porcelana.

—Oh, señorita, no tenía intención de despertarla —dijo Twilla mientras trataba de secar el agua que se había derramado con su delantal—. Lord Digby se las envía. —Sacó una nota del bolsillo y se la entregó a Eleanor.

—Son preciosas —dijo. La nota de Teddy le deseaba una pronta recuperación de manera reservada, correcta e impersonal. Dejó la nota sobre la mesa.

Twilla se marchó después de asegurarse de que Eleanor no necesitaba nada.

El tratamiento había hecho que se sintiera un poco mejor. Se acercó a la ventana y vio cómo los demás invitados jugaban al tiro con arco. Shermont hizo diana y todas las mujeres le vitorearon. Eleanor se sentía agradecida por tener una excusa para no estar allí abajo. No estaba segura de ser lo suficientemente fuerte como para resistirse a sus encantos.

Incluso desde aquella distancia, podía ver los intentos de Deirdre y Mina por atraer su atención. Y no había ni rastro de la que se suponía que era su carabina. Aquellas chicas tan ingenuas aún podían meterse en problemas.

¿Era por eso por lo que los fantasmas no la habían enviado aún de vuelta? ¿Lo harían si fracasaba?

Eleanor volvió a caminar por la habitación. Allí metida no podía hacer nada, pero tenía que buscarse otra ocupación además de pasear por la estancia. Reparó en los costureros de las chicas y recordó algo. Rebuscó en uno de ellos y encontró hilo de bordar de color blanco. Cortó un trozo de unos treinta centímetros y separó uno de los seis hilos trenzados para usarlo como hilo dental, con el que logró extraer un trozo de comida de la muela. Después de enjuagarse unas cuantas veces con agua y sal, se sintió con fuerzas para vestirse.

Oyó a Mina y a Deirdre moviéndose por la sala de estar y abrió la puerta para descubrir que las chicas habían traído un invitado.

Shermont estaba en la puerta que daba al pasillo y rechazaba la invitación de Mina para que entrara. Alargó las manos. En una llevaba un ramo de sencillas margaritas y en la otra la obra Mansfield Park, publicada recientemente.

—Pensé que esto le gustaría.

—Gracias —dijo Eleanor, conmovida por su consideración. Al verle, le vinieron a la mente imágenes de la noche anterior, lo que hizo que su nuca y otras partes de su cuerpo entraran en calor. No quería que se acercara más, así que le pidió que dejara los regalos sobre la mesa que había junto a la puerta.

—Me alegro de que se sienta mejor —comentó.

—Nosotras también nos alegramos —dijo Deirdre—. Te has recuperado con mucha rapidez. Podría decirse que ha sido milagroso.

—Sí —dijo Mina—. Cuando Shermont insistió en traer sus presentes personalmente, le dijimos que probablemente estarías durmiendo. ¿Dónde está el trapo?

—Creo que os equivocáis —dijo Shermont. Se apoyó en el marco de la puerta—. Os pedí que le transmitierais mis mejores deseos pero insististeis en que sería mejor que os acompañara y lo hiciera personalmente. Aunque tengo que admitir que no fue difícil convencerme porque estaba preocupado.

Deirdre miró a Mina, furiosa, como si esta última hubiera revelado un secreto. De hecho, lo había hecho.

—Las dos sois encantadoras. —Eleanor sonrió con falsa dulzura a las dos hermanas. Su intención había sido que Shermont la viera con la cara hinchada y el trapo en la cabeza.

—Adelante —dijo Mina—. Ponte cómodo. Eleanor puede ser nuestra carabina.

—Sí —dijo Deirdre—. Pediremos té y tendremos una agradable charla.

—No, gracias. —Shermont volvió a rechazar la oferta sin moverse de la puerta. Se cubrió la boca mientras fingía un falso bostezo—. Odio admitirlo, pero creo que descansaré un poco. Anoche no dormí mucho.

Lo dijo con semblante serio, pero una sonrisa pícara pugnaba por aflorar a sus labios.

—Parece ser que la tormenta no dejó descansar a nadie —dijo Deirdre.

—Sí —admitió él—. Fue una noche muy tormentosa.

—Esperemos que haga buen tiempo para el baile de esta noche —dijo Deirdre.

—Oh, no sé —dijo él—. Ahora he desarrollado el gusto por las tormentas. Tenía esperanzas de que esta noche volviera a repetirse.

—No digas eso —dijo Mina, horrorizada—. Tiene que hacer buen tiempo o no podremos encender los fuegos artificiales que encargamos. ¡Ay! Se suponía que no tenía que desvelar la sorpresa. Por favor, no se lo digas a nadie, especialmente a Teddy.

—¿Por qué? ¿No lo sabe?

—Claro que sí. Se encargó de los preparativos, pero no quiero que sepa que te lo he contado.

—Mis labios están sellados —prometió Shermont—. Sin embargo, me marcharé antes de que se descubran más secretos.

Hizo una reverencia, pero Eleanor reparó en la expresión de sus ojos.

—No tengo secretos que merezcan ser revelados —dijo mientras se encogía de hombros con indiferencia. O eso esperaba.

Él arqueó una ceja y estuvo a punto de decir algo, pero Mina le cogió del brazo para atraer su atención.

—No puedo dejar que te marches sin que me prometas que bailarás conmigo esta noche.

—¡Mina! —dijo Deirdre con expresión horrorizada—. Una chica nunca debe pedirle un baile a un caballero.

—¿Y entonces cómo va a saber que quiero uno? —contestó Mina con gesto afligido.

—Muy sensato —dijo Shermont—. Será un honor que me conceda un baile esta noche.

—Y a mí también —dijo Deirdre.

—Os lo prometo a las dos con gusto —dijo. Miró a ambas a la cara, pero sus ojos prometían más que un baile cuando se posaron sobre Eleanor—. Con vuestro permiso. —Dio un paso atrás e hizo una inclinación de cabeza antes de alejarse.

Mina cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Es taaan guapo. Hace que me tiemblen las piernas.

—Bueno, no te desmayes ahora —dijo Deirdre. Se puso en pie—. Tenemos muchas cosas que hacer hoy. Cambiaos de zapatos rápidamente. La clase de baile del señor Foucalt comenzará en diez minutos.

Eleanor estuvo a punto de poner los ojos en blanco. Se acababa de poner las botas para dar un paseo por el exterior. Al menos el vestido que llevaba sí que resultaba apropiado. Se puso unos zapatos de piel suave y las tres bajaron rápidamente al salón de baile, donde aguardaban el resto de las mujeres. Se sintió decepcionada cuando vio que las hermanas Austen no estaban allí.

—Excelente —dijo el señor Foucalt—. Empecemos.

El profesor de baile animó a las recién llegadas a acercarse.

A Eleanor, aquel profesor de baile alto y enjuto le recordaba a una ave exótica. Tenía la nariz larga y torcida, unos ojos oscuros de grandes párpados, llevaba un abrigo amarillo y pantalones hasta la rodilla de satén azul oscuro. Algunos mechones de cabello se le escapaban del pelo peinado hacia adelante, como si fueran las plumas de la cabeza de un loro. Unas medias rojas cubrían sus delgaduchas piernas. Eleanor sospechaba que el modista del profesor había añadido muy eficazmente un poco de relleno aquí y allá, incluso en la zona de las pantorrillas. Aunque era evidente para una modista a la que habían pedido en más de una ocasión que confeccionara un traje mágico con el que el actor tuviera mejor aspecto, una persona que no estuviera familiarizada con aquellos trucos asumiría que el profesor estaba en una excelente forma física.

El señor Foucalt les pidió que se separaran en dos filas y que se colocaran a unos dos metros de distancia. Eleanor, Mina, Beatrix y Fiona estaban en una y Deirdre, Hazel, la condesa Lazislov y una tímida chica llamada Cecily conformaban un segundo grupo. Patience estaba sentada ante el clavicémbalo en un rincón y el resto de las carabinas ocupaban sus sillas a lo largo de la pared.

—Ahora tomad la mano de vuestra pareja imaginaria —dijo el señor Foucalt, haciendo una demostración mientras levantaba su mano izquierda a la altura del hombro y flexionaba un poco el codo.

—Mi pareja es Raoul Santiago de Varga, mano derecha del embajador español.

—La mía es el teniente Whitby —dijo Fiona, agitando sus pestañas.

Aunque no era necesario que lo dijera, Beatrix lo hizo de todos modos. Su pareja imaginaria era Teddy.

—Tú estás con lord Shermont —le dijo Mina a Eleanor con una sonrisa picarona.

—No, este baile es del señor Darcy —dijo Eleanor.

—Presten atención, por favor —dijo el señor Foucalt mientras golpeaba el suelo con su largo bastón—. Gracias. Este baile lo creé para el príncipe regente y está muy de moda en Londres. Lo llamo «En una noche de verano», y está incluido en mi nuevo libro de bailes que estará disponible a partir del mes que viene en Londres gracias a Ediciones Corinthian, en Fleet Street. Ahora, saludad a vuestra pareja. —Giró a la izquierda e hizo una reverencia.

Todas le imitaron.

—Ahora, dad dos pasos adelante y poned las manos a la espalda. Os moveréis hacia vuestra derecha, rodeando a los hombres, dando saltitos cortos. Primero el pie derecho. Música por favor. Adelante.

Eleanor siguió a Mina, imitando sus pasos, mientras Patience interpretaba una melodía bastante rápida.

—Derecha, pies juntos. Derecha, izquierda. Pies juntos, izquierda. No, no, no. Mademoiselle Maxwell, no levante tanto los pies, parece el trote de un caballo.

—Cómo se atreve —dijo la señora Maxwell, poniéndose de pie con los puños apretados—. Mi hija…

—Está bien —le dijo Fiona a su madre—. Solo trata de ayudarme.

La señora Maxwell se sentó, pero le lanzó una mirada furiosa al profesor de baile.

—Tiene que deslizarse, deslizarse… Mejor.

Mientras volvían a su posición original, Eleanor comprendió por qué le gustaba el baile al regente. Podía imaginarle contemplando a las bonitas chicas que desfilaban frente a él.

—Y saluden a su pareja —dijo el señor Foucalt—. Trés bien. —Dio dos golpes en el suelo con el bastón y la música se detuvo.

—Ahora será el turno de los caballeros, cosa que, obviamente, pasaremos por alto.

—Pues tal vez debería haber un caballero que hiciera una demostración —dijo una voz profunda. Shermont apareció en la sala de baile desde las puertas de cristal que daban a la terraza. Se colocó junto Eleanor, usurpando el lugar del pobre e imaginario señor Darcy.

El señor Foucalt hizo una reverencia.

—Mi señor, gracias por la oferta…

—Pero nosotras no aprobamos las clases mixtas —dijo la señora Maxwell, dando un paso al frente.

Eleanor lo entendía. ¿Quién quería que compararan a su hija con un caballo frente a un marido en potencia?

—¿Es usted francés? —le preguntó Shermont al señor Foucalt directamente.

—Soy belga —dijo el profesor de baile con gesto orgulloso. Hizo sonar sus talones e inclinó la cabeza.

—Es lo mismo, ¿no?

—Que ese odioso y menudo corso conquistara mi país no me convierte en francés. Llevo veinte años viviendo aquí. Soy un refugiado político.

—Si nos disculpa —dijo la señora Maxwell. Aquella no era una manera muy sutil de indicarle a Shermont que se marchara.

—Aquí estás —le dijo Teddy a Shermont desde la puerta. A este le seguía todo el contingente militar—. Nos preguntábamos dónde te habrías metido. ¿Interrumpimos algo? —Miró a su alrededor como si aquella reunión le pillara por sorpresa. En su voz había más esperanza que reproche.

La señora Holcum prácticamente cruzó la estancia a la carrera y le cogió del brazo.

—Llegas justo a tiempo —dijo, arrastrándole hasta donde estaba su hija—. Creo que es una idea maravillosa que los caballeros participen en la clase de baile.

El resto de los hombres se dispersaron para ocupar sus posiciones ante las damas. Alanbrooke hizo una reverencia y le pidió a Deirdre que le concediera el honor de bailar con él. Parker y Whitby competían por ponerse junto a Fiona. Whitby ganó cuando ella le tomó del brazo. Parker se cambió de sitio en la fila para ser la pareja de Hazel. La condesa agarró a Rockingham del brazo mientras este se dirigía hacia donde estaba Cecily. Se produjo un momento incómodo cuando todo el mundo se dio cuenta de que Mina y Cecily no tenían pareja.

—Creo que Raoul, mi pareja imaginaria, es el que mejor baila —dijo Mina. Ella le hizo un gesto al señor Foucalt para que se acercara a Cecily. Él hizo una reverencia y la tomó de la mano. Ella miró a Mina, agradecida. Al ver que la habían derrotado, la señora Maxwell volvió a ocupar su sitio.

El señor Foucalt explicó el baile desde el principio, sin olvidar mencionar que a día de hoy era el favorito del regente y que su libro aparecería en breve. Golpeó el bastón contra el suelo y Patience empezó a tocar con más entusiasmo que talento. Después de que los caballeros acabaran de moverse por la pista de baile, cada pareja, cambiando de lado, hizo el mismo paso y recorrió el mismo circuito.

—Mientras esperan su turno —dijo el profesor en voz alta mientras bailaba con Cecily—, pueden conversar con su pareja.

—Te he echado de menos esta mañana —le dijo Shermont a Eleanor.

—Quizá fue lo mejor—dijo Eleanor—. No sé manejar el arco y la flecha, y podría haber herido a algún inocente.

—También te eché de menos en el campo de tiro con arco —susurró él.

Eleanor esperaba que los demás no vieran que se estaba sonrojando mientras ella y Shermont bailaban mezclándose con las otras parejas. Finalmente volvieron a sus puestos.

—¿Me concederás el primer baile esta noche? —preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Aparte de este, solo conozco los pasos de otro baile. No es probable que «En una noche de verano» sea el primero de la velada.

—Recuerdo otro baile entre las mariposas —le dijo él. El brillo de sus ojos le indicaba que también se acordaba de otras actividades.

—El vals se considera demasiado arriesgado y no…

—Ah, te equivocas —dijo con una sonrisa—. Investigué un poco y parece ser que las normas en las fiestas de campo son mucho más flexibles que las de Almack.

—Aun así, dudo que el primer baile sea un vals.

—Eso depende de quién lo pida. ¿Quién supones que será la mujer de mayor rango en el baile?

—No tengo ni idea —contestó. Imaginaba que Deirdre sería la que iniciara el baile y la que hiciera las peticiones.

Shermont se quedó pensativo mientras los pasos del baile les obligaban a mantenerse separados y a emparejarse con la persona que había al otro lado de la fila.

Eleanor levantó la mano izquierda al tiempo que Teddy hacía lo propio con la derecha. Sus dedos se tocaron.

—Desgraciadamente, debo abrir el baile, pero me gustaría bailar el segundo contigo —dijo Teddy cuando le dio la espalda a Beatrix. Era más un alegato que una petición.

—Debo declinar tal honor debido a mi falta de conocimiento de los bailes —contestó Eleanor mientras fruncía el ceño—. Lo siento.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Shermont mientras volvían a la posición original.

La fiereza de su expresión la cogió por sorpresa. Los hombres de la regencia eran muy posesivos y presuntuosos.

—Nada que te concierna.

—Discúlpame. No me he expresado bien. Parecías alterada.

—Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma —dijo mientras entrelazaban sus manos. La izquierda con la izquierda y la derecha con la derecha.

—Estoy seguro de que así es. —La hizo pasar bajo su brazo, para que las manos quedaran arriba—. Eso no significa que no me preocupe.

Se movieron otra vez… Paso, paso, paso, hasta el final de la fila. Dieron la vuelta y regresaron. Mientras los demás se movían de igual modo, se quedaron en silencio.

Para acabar, los bailarines hicieron un gran círculo. Cada caballero hacía girar a su pareja antes de pasarla bajo su brazo para que bailara con el hombre de su izquierda. Otra razón por la que a Prinny le encantaba el baile.

Eleanor bailó con Shermont, con Teddy y con Whitby. Este último la sujetó con demasiada fuerza mientras fijaba la vista en su escote y le pedía un baile aquella noche. Ella lo rechazó sin remordimientos. Rockingham actuó como si fuera una obligación y no dejó de mirar a la heredera Cecily. Foucalt la hizo girar con destreza y por fin llegó hasta Alanbrooke.

—Podrías sonreír mientras vienes a mi encuentro —dijo con una expresión burlona en los ojos.

Ella sonrió.

—Lo siento. Mi mente estaba a miles de kilómetros de aquí.

—Qué halagador—dijo con tono seco. Pero le devolvió la sonrisa antes de que le tocara bailar con Parker, quien también le pidió un baile para esa noche entre tartamudeos. Lamentó no poder aceptar y explicó que no conocía los bailes populares.

Entonces pudo tomarse un respiro con la pareja imaginaria de Mina, Raoul. Eleanor se recordó a sí misma que si quería mantener a Shermont vigilado, tendría que arreglar algunos asuntos. Se acercó a él con una sonrisa.

—¿Estoy perdonado? —preguntó.

—Lo siento. Me he acostumbrado a estar sola. Olvido que la vida aquí es diferente.

—No hace falta que te disculpes. Debería recordar que no eres como las otras mujeres. Me alegro de que lo hayamos arreglado. —La música cesó un instante y él inclinó la cabeza—. Estoy deseando que llegue esta noche. —Su sonrisa pícara implicaba más cosas de las que decían sus educadas palabras.

La música se detuvo y todos aplaudieron.

—Por hoy ya no tenemos más tiempo —dijo Patience con una inclinación de cabeza.

Deirdre apretó los dientes.

Eleanor quería hacer que Deirdre recuperara el estatus que Patience parecía querer arrebatarle.

—¿Qué tiene que decir nuestra anfitriona? —preguntó Eleanor en voz alta, mirando a propósito en dirección a Deirdre—. ¿Aprendemos otro baile?

Deirdre la miró, agradecida.

—Por desgracia, la tía Patience tiene razón.

Eleanor tuvo que ocultar una sonrisa ante la doble interpretación que podía tener aquel comentario. ¿Lamentaba que se hubiera acabado el tiempo o que la tía Patience tuviera razón?

Los caballeros se despidieron educadamente y se marcharon. Entonces las mujeres volvieron a la entrada y subieron las escaleras en grupos de dos o tres, charlando sobre todo lo que debían hacer para prepararse para el baile.

—¿Nos bañamos antes de la siesta o después? —preguntó Mina cuando entraron en la sala de estar.

—¿Bañarnos? —Después de lavarse con una palangana, Eleanor se moría por darse un baño—. Sí, el baño primero.

—Buena idea. Puede que después haya demasiada demanda de agua caliente —dijo Deirdre mientras llamaba a Twilla para que preparara el baño.

—¿Nos jugamos al Rochambeau quién se baña primero? —preguntó Mina.

Deirdre estuvo de acuerdo, así que Eleanor asintió sin saber muy bien a qué había accedido. Deirdre las puso en círculo y alargó su puño hacia el centro. Mina hizo lo mismo, así que Eleanor las imitó.

—A la de tres —dijo Deirdre.

Levantó y bajó la mano cada vez que contaba y Eleanor hizo lo propio. Cuando sonó tres su mano estaba cerrada, como la de Deirdre, pero Mina había usado el signo de la tijera. Eleanor supo que jugaban a algo que ya conocía, pero con otro nombre.

—Odio bañarme en agua ya usada. ¿Por qué siempre me toca perder? —Mina se fue a la habitación con gesto contrariado.

—Porque siempre saca tijeras —susurró Deirdre.

—¿Ahora qué? —preguntó Eleanor.

—¿La que pierda se baña la segunda? —dijo Deirdre mientras miraba a su oponente.

Eleanor pensó su siguiente movimiento. Como Mina siempre sacaba tijeras, Deirdre siempre sacaba piedra. Pero como Deirdre se lo acababa de contar, entonces no usaría piedra. Pero si sacaba tijeras, estaría imitando a su hermana, algo que Eleanor no creía que hiciera. Pero Deirdre no esperaría que sacara piedra dos veces, así que…

Oh, por Dios. Se estaba convirtiendo en Vizzini de La princesa prometida, con su manera de pensar tan rebuscada. Eleanor decidió arriesgarse.

—¿Preparada? —dijo Deirdre, mirando a Eleanor como si pudiera ver su elección escrita sobre su frente un segundo antes de que cayera la mano.

—Adelante.

Después de la cuenta, Eleanor mantuvo el puño cerrado. Y su piedra ganó a las tijeras.

—Felicidades —dijo Deirdre con la voz un poco tensa, ya que no estaba acostumbrada a perder. Pero su labio superior mostraba la rigidez habitual. Giró sobre sus talones y entró en la habitación con la cabeza alta y sin hablar con su hermana.

Mientras se ponía la bata, Mina entró en la habitación con la camisa interior y las zapatillas. Se quedó mirando a su hermana mientras se abrochaba el cinturón. Se volvió hacia Eleanor y preguntó:

—¿Qué le pasa a Deirdre? —Una sonrisa le iluminó poco a poco el rostro al entender lo que ocurría—. ¡Has ganado! Bueno, ¿a qué esperas? Vamos, prepárate. Voy a disfrutar con esto.

—No sé a qué te refie…

—Vamos. —Mina le indicó que entrara en la habitación.

Eleanor seguía sin saber qué esperar, pero hizo lo que había estado haciendo desde que había llegado e imitó a las otras chicas. Se quedó en camisa interior, se quitó las medias y los zapatos y se puso la bata y las zapatillas. Estaba preparada para ir a la cámara del baño, un nombre que le parecía de lo más desafortunado. Las únicas cámaras que conocía eran la cámara del juez, la de descompresión y la de tortura, en ninguna de las cuales se podía tener una experiencia agradable.

Shermont puso los pies sobre la mesa y aceptó la bebida que le ofreció el criado.

—No puedo estar seguro al cien por cien sin una carta con la que pueda comparar la letra, pero apostaría mis pantalones nuevos a que el autor de la nota de Digby es el mismo que la del árbol.

Carl sacudió la cabeza.

—No tiene sentido. ¿Por qué iba a arriesgarse a que la vieran? ¿Podría alguien haber escrito la nota en su lugar? ¿Su mayordomo? ¿Su criado? Yo he escrito notas en su nombre.

—Para cosas tan mundanas como pedir papel o rechazar la invitación de un extraño, no en una nota personal. Y nunca para una dama.

—Estoy de acuerdo. Probablemente la escribió él, pero eso no explica el porqué —dijo Carl.

Shermont se encogió de hombros.

—No me importa el porqué. Si es culpable, le arrestaremos.

—Si sabemos el porqué, podría ayudarnos a identificar al otro agente o agentes.

Shermont estaba casi seguro de quién era el otro, pero no dijo nada. Como la omisión era una forma de mentira, podría decirse que era la primera vez que mentía a su compañero. Le dio un sorbo a su té.

—Probablemente, esté motivado por una de estas tres causas: dinero, amor o venganza.

—Cuando investigué a Digby no encontré nada que pudiera ni remotamente incitarle a la venganza. Tuvo la infancia normal de un aristócrata.

—Su madre era francesa —le recordó Shermont a su amigo.

—Y le trajo a Inglaterra para escapar de la diabólica guillotina. Bueno, no fue su madre exactamente. Murió en el viaje, pero su tía le trajo.

—Entonces solo nos queda el dinero. Sabemos que Napoleón paga bien a sus informantes.

—Estás bromeando. La propiedad, la casa, los criados…

—Todo eso cuesta mucho de mantener. Digby aúna de manera extraña los caprichos y el ahorro.

Carl señaló la suntuosa habitación donde se encontraban.

—¿Ahorro?

—Ya te lo he dicho. Todo está en los detalles. Por ejemplo, la ropa de cama que las chicas usaron para hacer sus disfraces había sido usadas varias veces por diferentes modistas, unas más habilidosas que otras.

—Gastos extras. Con tantos invitados…

—Posiblemente. Pero hay multitud de detalles. La casa y los alrededores, aunque están bien conservados, no se han renovado en años. No hay muebles ni retretes modernos. Reparé en que las cortinas usadas en el escenario estaban desgastadas por el sol en la parte trasera y no se han sustituido ni se han arreglado. Hay varios muebles que necesitan ser reparados. En la cena de anoche mi silla se tambaleaba tanto que pensé que caería al suelo si cruzaba las piernas.

—Tal vez Digby no siente interés por la decoración. Muchos hombres dejan eso a su mujer, y él no tiene.

—¿Entonces tampoco tiene interés en los jardines? Tener plantas nuevas está cada vez más de moda. Pero él no tiene ninguna. Los senderos son bastante amplios, un estilo que era popular hace veinte años, para que un hombre pudiera acompañar a una dama que llevara aquellas faldas tan amplias sin tener que pisar las flores o los parterres.

—Puede que la jardinería no sea…

—Te voy a dar un ejemplo más, aunque podría seguir hablando durante horas.

—Por favor, no.

Shermont sonrió.

—La bodega.

—No puedes tener queja del vino y de las bebidas que se han servido. Digby tiene un olfato exquisito. Lo que tiene almacenado es de primera calidad. Yo diría que excepcional.

—Tú entiendes más de esas cosas que yo, pero estoy de acuerdo. Sin embargo, cuando Digby me enseñó la casa al llegar aquí, reparé en algo peculiar. No se han apartado cepas para su futuro uso.

—Mmmmm.

—Veo que todavía no estás convencido. Empieza a fijarte y estoy seguro de que encontrarás cosas por ti mismo. Especialmente en zonas que no están a la vista.

—¿Y la tercera causa? ¿A quién ama Digby?

—¿Aparte de a sí mismo?

—¿Es una posibilidad?

—¿Amor? —Shermont se recostó y cerró los ojos para que Carl no viera la verdad reflejada en ellos—. No puedes ni imaginar lo que un hombre haría por amor.

13.

Eleanor no tenía ni idea de lo que iba a encontrarse. A pesar de que la idea de darse un baño era muy tentadora después de haber tenido que asearse en una palangana, caminó hacia la cámara del baño con el mismo entusiasmo con el que lo haría un prisionero al que conducen ante un pelotón de fusilamiento.

¿Tan complicado era el mecanismo de una ducha para que tardaran tantos años en inventarla? Shermont lo había hecho con una gárgola y una pala. Y lo que era más importante, ¿por qué se habría quejado tanto de su minúsculo cuarto de baño con aquellas feas baldosas rosas y la alcachofa de la ducha que hacía ruido y que salpicaba? Suspiró al recordar aquella imagen tan idílica.

Mina caminaba tras Eleanor y le preguntó:

—¿Ocurre algo?

—Mi mente está a cientos de kilómetros de aquí, eso es todo.

—¿Piensas en tu casa de América?

—Sí. —Al menos, eso era cierto.

Al final del pasillo se había dispuesto un biombo para ocultar lo que había detrás. Al otro extremo, atravesaron unas cortinas y entraron en una estancia muy amplia. Una bañera de latón de al menos dos metros y medio de largo y uno de alto ocupaba la habitación. Una chimenea que cubría toda la pared de la izquierda desprendía un calor muy agradable. Había varios cubos de hierro sobre las llamas y el vapor llenaba la sala. Cinco criadas iban de un lado a otro, ocupadas con sus quehaceres. Deirdre y Mina se sentaron en el banco que había junto a la otra pared.

Eleanor vaciló. Nunca se había mostrado partidaria de los rituales públicos de limpieza. Cuando era una adolescente rechoncha, la ducha en la clase de gimnasia había sido una tortura.

—Métase —dijo la vieja gruñona que había junto al fuego—. El agua no va a calentarse más.

Una de las criadas cogió la bata de Eleanor y la colgó en un gancho. Otra se agachó para quitarle las zapatillas. Dos más la tomaron de cada brazo y la guiaron hasta los pies de la bañera. Con otros tres pasos más la metieron en la bañera, sin darle tiempo a quitarse el camisón. Por lo visto, las mujeres de la época de la Regencia no se bañaban desnudas.

Mientras Deirdre y Mina conversaban, Eleanor cogió de una bandeja que le habían traído una pastilla de jabón con aroma a madreselva y un trapo. Después de lavarse con rapidez, una de las criadas le frotó la espalda con un cepillo suave y otra le lavó el pelo. Le dijeron que se pusiera de pie y le echaron un cubo de agua tibia para aclararse. Salió de la bañera. La envolvieron en una gran sábana y la sentaron junto a Mina.

Dos criadas sacaron dos cubos de agua de la bañera y otras dos añadieron agua hirviendo.

—Métase, métase —dijo la vieja gruñona.

Era el turno de Deirdre.

—Me alegro de que te hayas dado prisa —dijo Mina—. A la señora Tuttle no le gusta que nos entretengamos. —Señaló a la vieja gruñona junto al fuego.

—¿Es la mujer del mayordomo?

—Por Dios, no. Es su madre y se muestra muy estricta con las normas. La complacemos porque lleva toda la vida con nosotros. Fue la niñera de padre, quién sabe si también la del abuelo. —Mina se cubrió la boca para que nadie la oyera susurrar—. Oímos que en una fiesta una pareja que no estaba casada fue descubierta mientras se bañaban juntos en mitad de la noche.

Eleanor miró la gran bañera y su imaginación le proporcionó la imagen de Shermont remojándose en ella. Se le ocurrieron varias actividades acuáticas muy divertidas.

—Oh, eso es… increíble.

—Algo así no pasaría nunca en el baño de la señora Tuttle.

Qué mala pata.

—Claro que no.

Una criada se acercó con otra bandeja con cremas y aceites, pero como Eleanor no sabía para qué servían, sacudió la cabeza. También rechazó una taza de hierbaluisa.

Cuando Deirdre terminó, ocupó un taburete junto al fuego y la señora Tuttle le cepilló los largos rizos rubios.

—Cada vez que pienso en cortarme el pelo, me asaltan las dudas —le dijo Deirdre a Eleanor—. ¿Cómo te atreviste?

Eleanor se encogió de hombros. Había llevado el pelo largo casi toda su vida, pero después de la ruptura decidió que necesitaba un cambio radical. Había donado casi cuarenta centímetros de pelo a Rizos del amor y decidió que lo prefería corto.

—De esta forma es mucho más fácil de cuidar. —Se ahuecó los rizos con los dedos y deseó disponer de un peine.

—El cabello de una dama es su orgullo y gloria —dijo la señora Tuttle casi en un susurro—. Si te lo cortas, también reduces las posibilidades de un matrimonio provechoso.

—Bueno, yo me lo voy a cortar—dijo Mina mientras entraba en la bañera—. No tan corto como a finales del siglo pasado, pero quiero tener esos rizos tan adorables que enmarcan tu rostro. Esperaré a descubrir cuál es la moda cuando lleguemos a Londres.

En aquella estancia tan cálida, el camisón de Eleanor se secó rápidamente. Temió empezar a sudar, con lo que el baño no habría servido de nada.

—Voy a volver a nuestra habitación —dijo mientras se ponía en pie.

—Que descanses —dijo Deirdre—. Le diré a Twilla que te despierte con tiempo suficiente para arreglarte para el baile.

Una de las criadas se apresuró a darle a Eleanor su bata y otra le trajo las zapatillas. Mientras salía por las cortinas, se encontró con Fiona, Hazel, Beatrix y sus madres.

Después de intercambiar los saludos de cortesía, Beatrix se dispuso a cruzar la cortina. La señora Holcum se lo impidió y cruzó los brazos sobre su generoso busto.

—Esperaremos hasta que terminen. Sabes que no apruebo el baño público. No somos romanos, ¿verdad?

Eleanor hizo un esfuerzo por no poner los ojos en blanco. Obviamente la señora Holcum no consideraba a las criadas parte del público.

—No sé por qué la juventud de hoy en día está tan obsesionada con el baño —dijo la señora Maxwell—. No es saludable meterse en la bañera con tanta frecuencia. En mis tiempos, dos veces al año era más que aceptable.

—Madre —dijeron Fiona y Hazel al unísono.

—Estoy de acuerdo —dijo la señora Holcum—. Las escuelas son las culpables de que se les metan esas ideas tan descabelladas en la cabeza. Antes de que empezara a asistir a la Academia de la señorita Simpkin, mi hija odiaba bañarse y se la tenía que sobornar cada primavera y otoño.

—Entonces era una niña —dijo Beatrix. El tono de su voz no era precisamente maduro.

—A mis hijas les pasaba lo mismo —dijo la señora Maxwell—. Pero en cuanto se metían en la bañera, me costaba muchísimo sacarlas de ahí.

Gracias a la experiencia que había tenido con amigas y compañeras de trabajo, Eleanor sabía que aquellas comparaciones entre hijas podían prolongarse durante horas, así que recurrió a la tonta excusa de que podía enfriarse por tener el pelo mojado y escapó de allí. Mientras caminaba por el pasillo, oyó que la señora Holcum decía:

—Ya ves, Beatrix. Podrías aprender de una chica tan sensible y tradicional.

Eleanor seguía sonriendo cuando entró en su habitación. Habían echado las cortinas y preparado la cama para su siesta. Incluso con aquella luz tan tenue, reconoció a sus visitantes.

—No hace falta preguntar si te lo estás pasando bien —dijo el fantasma de Mina con una sonrisa.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Eleanor—. Os he llamado y…

—Nos hiciste prometer que no interferiríamos —dijo el fantasma de Deirdre—. Solo nos ceñíamos a nuestra promesa.

—Oh, claro, bien. ¿Entonces por qué estáis aquí? —¿Iban a llevarla de vuelta? Ahora que parecía inminente, no estaba segura de estar preparada.

—Queríamos hacerte saber lo satisfechas que estamos con tus progresos —dijo Mina—. Te has adaptado increíblemente bien.

—Volveremos a medianoche —dijo Deirdre—. Así que solo tendrás que vigilarnos durante diez horas más. Con tanta gente como habrá en el baile, tendrás que estar muy atenta y no distraerte.

—Pero confiamos plenamente en ti —añadió Mina.

—¿Queréis decir que aún no ha ocurrido? ¿No lo he evitado? ¿Y qué pasó anoche en la habitación de Shermont? ¿Sabéis lo que ocurrió allí?

Los fantasmas se miraron. Deirdre hizo un gesto a Mina con la cabeza.

—Sí, lo vimos. Y no estamos seguras de si una sola alteración puede evitar el duelo —explicó Mina—. Como estamos aquí contigo, no recordaremos nada de lo que vayas a hacer hasta que regresemos al futuro.

—Pero estamos seguras de que lo conseguirás —dijo Deirdre.

—Eso sería más fácil si me dijerais dónde y cuándo tuvo lugar la seducción.

De nuevo, los fantasmas se miraron antes de contestar.

—Es imposible de determinar —dijo Deirdre—. Verás, existen unos puntos principales en la vida de cada persona. Entre esos puntos, los acontecimientos pueden variar sin alterar demasiado las cosas. Tú evitaste un incidente, pero puede producirse otro. Sin embargo, si a las doce de esta noche Shermont no nos ha seducido a ninguna de las dos, entonces no ocurrirá.

—Fue entonces cuando conocimos a Ackerly y a Clifford y decidimos casarnos con los hermanos —añadió Mina.

—No con ellos —dijo Deirdre.

—Por Dios, no. Pero me dieron la idea de…

—Fue idea mía.

—No, no lo fue.

—¡Chicas! —dijo Eleanor, exasperada—. No importa de quién fue la idea.

—Cierto. De todas formas, fue un punto vital y evitará el duelo. Después de eso, ninguna de las dos quiso seguir persiguiendo a Shermont.

—De acuerdo. Pero sería más fácil si supiera a cuál de las dos tengo que seguir. Si ellas… vosotras os separáis antes de medianoche…

—No podemos quebrantar nuestra promesa sagrada —dijeron los fantasmas al unísono.

—¡Arrrrghhh! ¿Cómo esperáis que os siga a las dos?

—Pero Shermont solo hay uno —recalcó Deirdre.

Con ese comentario críptico, desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos.

Eleanor no pensaba que pudiera quedarse dormida, pero cuando Twilla entró en la habitación con una bandeja de comida, se despertó de un sueño. Ella era Cenicienta y Shermont el Príncipe Azul. El estribillo de aquella canción se le quedó grabado en la mente: «Cada día ocurren cosas imposibles». Trató de recitar un poema y las tablas de multiplicar para quitárselo de la cabeza, pero aquella canción no desapareció de su cabeza hasta que tarareó la música de las salchichas Oscar Mayer. Aunque, evidentemente, después no pudo sacarse la melodía de la cabeza, pero al menos olvidó momentáneamente el tiempo límite que tenía aquella noche.

Después de comer la cena ligera que le había traído Twilla, Eleanor se puso un vestido de seda de color amarillo intenso que había confeccionado para que hiciera juego con su cruz de ámbar, que de nuevo volvía a colgar de su cuello. Twilla insistió en ayudarla a peinarse. La criada le colocó una cinta dorada sobre la coronilla a modo de diadema. Mina le había prestado un florón con una pluma blanca que Twilla dispuso sobre su oreja.

Ya que los guantes hasta los codos no eran obligatorios, como en la época victoriana, Eleanor escogió llevar unos más cortos y cómodos de encaje. Después de completar su atuendo con un chal de color turquesa, un bolso con incrustaciones y un abanico de color marfil, ya estaba lista.

—Gracias por tu ayuda —le dijo a Twilla.

—Un placer. Está preciosa.

Eleanor sabía que algunos invitados daban dinero a los sirvientes, una razón por la que a los criados no les importaba trabajar horas extras en eventos como fiestas y bailes. Iba a regresar a su tiempo, pero no tenía dinero para la criada. En vez de eso, sacó el collar de cuentas de cristal azul de la caja.

—Quiero que te quedes con esto —le dijo a Twilla.

—Oh, no, no puedo aceptar…

—Insisto.

La sirvienta alargó la mano y cogió el collar como si estuviera hecho de piedras preciosas.

—Nunca he tenido nada tan bonito —susurró.

—Póntelo. —Antes de partir, Eleanor quería que los demás vieran que Twilla lo llevaba puesto. No solo para que supieran que había dado una propina a la camarera, sino para que nadie creyera que lo había robado.

Se unieron al resto en su habitación, donde las chicas estaban dándole los últimos retoques a sus vestidos.

Las dos hermanas llevaban el blanco conveniente para su edad. El vestido de Deirdre tenía unos adornos bordados y una banda de cintas trenzadas de diferentes tonos verdes, desde el menta hasta el verde bosque. El vestido de Mina tenía adornos en satén rosa y diminutos lazos en forma de flor alrededor del escote cuadrado y en el dobladillo.

Deirdre se sentó ante el tocador y se frotó las mejillas con un papel teñido de rojo.

—No te pongas mucho —dijo Mina—. No querrás que Teddy se entere de que lo hemos comprado.

—Parezco una marioneta de Punch y Juddy —dijo Deirdre, inclinándose ante el espejo para verse mejor. Cogió un trapo húmedo y se limpió las mejillas.

—¿Vas a volver a intentarlo? Déjame, me toca.

—Si yo no puedo, tú tampoco —dijo Deirdre sin levantarse del asiento.

Antes de que aquello desembocara en una discusión en toda regla, Eleanor reparó en el estuche de pinturas de Mina y tuvo una idea.

—Esperad un minuto.

Rebuscó en la caja hasta que encontró el pincel más grande. Afortunadamente, Mina era muy escrupulosa con la limpieza de los pinceles.

Eleanor puso el papel tintado sobre la mesa, pasó el pincel por encima haciendo círculos y después lo aplicó con suavidad en las mejillas de las chicas. No era una experta en maquillaje, pero todas estuvieron de acuerdo en que el efecto era atractivo y muy natural.

Mientras Twilla ayudaba a las chicas a recoger sus accesorios, Mina se detuvo súbitamente. Miró a Twilla y después a Eleanor con expresión de sorpresa.

—¿Es ese tu…?

—Creo que le sienta muy bien —dijo Eleanor.

Mina se encogió de hombros, como si el regalo no tuviera importancia, justo el efecto que Eleanor había perseguido.

Siguió a las chicas por el pasillo con un cosquilleo en el estómago. Shermont aguardaba abajo, y la expresión de su cara le dijo que todos los esfuerzos habían valido la pena. Solo con su sonrisa le hizo sentir hermosa y codiciada. Casi tuvo que pellizcarse para asegurarse de que no estaba soñando. La corriente Eleanor Pottinger iba a asistir al baile. Esperaba tener otra oportunidad de hablar con Jane Austen e incluso arriesgarse a bailar con un apuesto lord. Se tocó el collar para que le diera buena suerte y bajó las escaleras.

A pesar de que el baile debía empezar a las ocho, ya habían llegado un buen número de invitados, que iban aumentando a medida que descendían de los atestados carruajes. Como las fiestas en el campo eran menos formales y casi todo el mundo se conocía, el mayordomo no tenía que anunciar cada llegada. Deirdre y Mina se unieron a la tía Patience y a Teddy en la entrada para saludar a los invitados. Shermont le ofreció el brazo a Eleanor para escoltarla hasta el salón de baile.

Se habían colocado unas sillas sin brazos de color dorado por todo el perímetro de la habitación y algunas carabinas ya habían ocupado sus posiciones. La señora Holcum y Beatrix se sentaron junto a la puerta, el mejor sitio para echarle el guante a Teddy cuando entrara. La señora Maxwell había escogido un sitio más céntrico y se sentaba entre Fiona y Hazel. Se oía la melodía de una música suave y Eleanor localizó a los músicos en una tarima que había al otro extremo de la sala.

—¿Quieres dar un paseo? —preguntó Shermont.

Aquellos que no estaban sentados caminaban por la habitación en parejas o grupos de tres o cuatro. Aquella sociedad refulgente era todo lo que ella había imaginado. La ropa. Las joyas. Era difícil creer que allí no se encontrara la flor y nata y que un baile en Londres pudiera tener más… de todo.

—¿Por qué no están bailando? —preguntó.

—El anfitrión abrirá el baile enseguida. Hasta entonces caminamos e incluso nos detenemos para conversar. Ver y ser visto. Mira a esos jóvenes —dijo, señalando un grupo de cuatro caballeros que caminaban a unos metros de ellos—. Están evaluando la cosecha matrimonial para la próxima temporada.

—Son como rapaces.

—Ni te lo imaginas. Ninguno proviene de una familia acaudalada y si quieren continuar viviendo como hasta ahora, necesitarán casarse con una dama acaudalada, con una heredera a poder ser.

—¿Y qué pasa con el amor?

—Ah, un matrimonio por amor parece ser lo ideal en la actual doctrina de la sensibilidad, pero cuando un hombre tiene que elegir entre la mujer a la que ama y su sastre… —Se encogió de hombros.

—Parece que para ti el matrimonio es un acuerdo de negocios.

—No pienso en el matrimonio en absoluto —mintió Shermont. ¿Cómo podía pedirle a alguien que compartiera su futuro si no podía recordar su pasado? Se frotó la cicatriz de la frente con la mano libre—. Intuyo que tu matrimonio fue por amor.

Eleanor vaciló.

—Creía estar enamorada del hombre con el que me prometí. Desgraciadamente, más tarde descubrí que no era el hombre que creía.

—¿Por eso es mejor estar prometidos durante una larga temporada?

—No necesariamente. No fue culpa suya. Le atribuí cualidades que no poseía. —Y mientras pronunciaba aquellas palabras, se dio cuenta de que era cierto. Él no pudo cumplir con sus expectativas porque un Wickham no era un Darcy, lo que la llevó a pensar en Jane Austen. Echó un vistazo al salón de baile, que ya estaba atestado, pero no vio a su escritora favorita por ningún sitio.

Había tanta gente en la habitación que la temperatura había subido varios grados, cosa a la que también habían contribuido los cientos de velas en los dos candelabros. Eleanor desplegó el abanico para darse un poco de aire. Una de las cosas que las brillantes ilustraciones de la época de la Regencia no habían podido plasmar era todos los aromas que impregnaban la atmósfera. Aunque los perfumes se usaban en grandes cantidades, esos aromas no podían enmascarar el hedor latente de los cuerpos sin lavar.

Teddy condujo a una enjoyada condesa Lazislov hasta la parte frontal de la pista de baile. Como era la mujer con más rango, tenía el honor de pedir la primera pieza. La condesa le comunicó su elección al señor Foucalt.

—¿Me concedes este baile? —preguntó Shermont.

Eleanor sacudió la cabeza.

—No conozco los pasos de la mayoría de…

El profesor de baile golpeó tres veces el suelo con su bastón.

—Caballeros, escojan a sus parejas para el primer baile, «En una noche de verano» —dijo a voz en grito, algo muy sorprendente dada su escuálida complexión.

El anuncio hizo que la multitud empezara a murmurar, pero los caballeros que habían asistido a la clase matutina y los que habían asistido a bailes en la ciudad recientemente, tomaron posiciones en la pista.

Shermont alargó el brazo con una sonrisa complacida.

—¿Cómo lo supiste?

—¿El qué? —preguntó Shermont con aire inocente mientras se colocaban en sus respectivas filas.

—Que el primer baile sería el único que conozco —dijo mientras empezaba a sonar la música.

—Ah, sí, no pensaba que creyeras que había sido una coincidencia —dijo mientras hacía el saludo.

—No. —Ella hizo una pequeña reverencia. No tenía tiempo para explicaciones. El baile requería que ella siguiera al resto de mujeres por todo el salón de baile con los pasos que había aprendido. La condesa le guiñó el ojo cuando se cruzaron. ¿A qué venía eso?

Eleanor volvió a su posición original.

—¿Decías? —dijo mientras volvía a hacer una reverencia, recobrando la conversación como si no hubiese sido interrumpida.

Él inclinó la cabeza.

—La condesa me debía un favor—dijo con una sonrisa malvada. Entonces se alejó con el resto de los caballeros.

Eleanor se preguntó qué habría hecho él por la condesa. Observó a Shermont mientras ejecutaba los pasos con gracia masculina y reparó en que un gran número de mujeres le observaban al pasar frente a ellas. Una punzada de celos la cogió desprevenida.

Ella no tenía ningún derecho sobre él. Mientras él estuvo ausente, tuvo tiempo de recobrar la compostura y dominar sus caprichosos sentimientos.

Cuando regresó, tuvieron unos minutos para charlar mientras esperaban a que les tocara bailar en pareja.

—La música es muy bonita —dijo ella.

Sintió que los músculos de su antebrazo se ponían tensos mientras la miraba con expresión burlona. Sus ojos le decían que se había dado cuenta de que quería llevar la conversación a temas menos personales.

—Apenas lo he notado —dijo—. El baile es solo una excusa para estar a tu lado.

No se lo estaba poniendo fácil.

—Por lo que he oído, el tiempo está siendo especialmente agradable para esta época del año —dijo, tratando de llevar otra vez la conversación a terreno seguro.

—¿En serio? Yo solo noto el calor de tu piel. ¿Niegas que sientes lo mismo? —dijo él mientras la conducía hasta el lugar donde debían bailar juntos.

Ella no respondió a su burla.

—No hace falta que me digas con palabras lo que ya puedo leer claramente en tus ojos —dijo—. Después de lo que hemos compartido…

—Sin ataduras —le recordó ella, aunque también se lo estaba recordando a ella misma—. Solo disponemos del presente. No hay pasado, ni futuro.

Después de vacilar un instante, Shermont contestó:

—Como quieras. Entonces deberíamos disfrutar de estos momentos con intensidad.

El final del baile requería que él la hiciera girar, cosa que hizo el doble de rápido de lo normal y así le dio tiempo a dar dos vueltas completas antes de que Eleanor pasara a bailar con el caballero de la izquierda.

Para cuando había vuelto de bailar con todos los caballeros, estaba mareada y agradeció mucho que él la sujetara y que la música cesara al fin.

—Quedémonos aquí durante un minuto —dijo mientras aplaudía educadamente a los músicos—. Necesito recuperar el aliento antes de salir de la pista de baile.

—Aún no podemos irnos —dijo él—. Falta otro baile.

Ella sacudió la cabeza, y cuando se disponía a recordarle que no conocía más bailes, el señor Foucalt golpeó el suelo con su bastón.

—El segundo baile será un vals —dijo con voz potente.

El primer baile había ocasionado algunos murmullos, pero el segundo provocó un pequeño tumulto. Algunas parejas se saltaron el protocolo y salieron de la pista. Otras se vieron obligadas a abandonarla porque las carabinas insistieron muchísimo, como en el caso de Fiona y Hazel y sus parejas. Otras parejas se apresuraron a ocupar sus puestos.

El señor Foucalt dio unos golpes con el bastón.

—Un poco de orden.

Mientras la orquesta empezaba a tocar los primeros acordes, Eleanor y Shermont adoptaron la postura adecuada para el baile.

—Me temo que la condesa ha causado una conmoción al elegir los bailes —dijo ella.

Él se rió.

—Por lo que sé de ella, a la condesa Lazislov le gusta provocar escándalos y ser el centro de atención. —Se movieron al son de la música, trazando pequeños círculos mientras la desplazaba por toda la pista.

—Pero a mí no —dijo Eleanor agachando la cabeza y poniéndose tensa al notar las miradas de reprobación que le dedicaban. La magia del campo de mariposas no estaba presente allí.

—Mírame. —Cuando ella se quejó, él le sonrió—. Estamos solos. Te tengo entre mis brazos y eso es lo único que importa.

Eleanor decidió dejar de preocuparse por los demás y concentrarse en su pareja. Le devolvió la sonrisa.

—Entonces disfrutemos de este momento.

Cuando pronunció aquellas palabras, Shermont la agarró con más fuerza y empezó a dar pasos más largos, haciéndola girar en círculos cada vez más amplios. Incluso llegó a levantarla del suelo. Sin conversaciones mundanas, sin enfrentamientos verbales. Solo un hombre y una mujer que se movían en armonía al son de la música. Aunque no existían movimientos abiertamente sexuales como los que Eleanor había presenciado en su tiempo, entendía por qué el vals se consideraba escandaloso.

Crearon un mundo propio dentro del círculo creado por sus brazos, moviéndose como si fueran uno solo, respondiendo al contacto con el otro. Apartándose y acercándose de nuevo. Un intercambio silencioso y sensual. Entonces interrumpió sus pensamientos y se entregó al baile entre sus brazos. Dejó escapar una risa de pura alegría.

Cuando la música cesó, estaba sin aliento. Oyó los aplausos y se unió a ellos para elogiar a la orquesta. Para su sorpresa, estaban solos en la pista de baile.

—Sonríe y saluda —le dijo Shermont.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? —dijo ella, haciendo una pequeña reverencia. Tenía la esperanza de que sus mejillas no estuvieran tan rojas como ella creía. Recordó que aún llevaba el abanico en la muñeca izquierda y lo abrió para darse un poco de aire.

—Esto es muy embarazoso.

—¿Por qué? —le preguntó Shermont mientras le ofrecía su brazo.

—Porque siento como si acabáramos de hacer el amor en un lugar público delante de un montón de personas —dijo cubriéndose la boca con el abanico mientras salían de la pista de baile.

Él sonrió y se inclinó para susurrarle al oído:

—Es precisamente lo que hemos hecho.

Eleanor vio que la condesa se abría paso entre la gente e iba a su encuentro.

—Creo que la condesa Lazislov quiere bailar contigo. —Aunque Eleanor no deseaba que lo hiciese, tenía que dejar que bailara con otra persona.

—Por favor, no te sientas obligado a tener que quedarte aquí conmigo.

—No deseo bailar con nadie más. ¿Quieres que salgamos a pasear por la terraza?

—La idea de tomar un poco de aire fresco me resulta muy seductora —dijo ella. Se dio la vuelta y prácticamente cruzó las puertas de cristal a la carrera. Shermont llegó antes que ella.

Salir al exterior fue como entrar en una sala de cine con aire acondicionado en una sesión de tarde en verano. Se estaba fresco, había poca luz y les llegaba la música de la sala de baile. Varias parejas paseaban por la terraza y entre las escalinatas que llevaban al jardín. Shermont llevó a Eleanor hasta un rincón de la balaustrada de piedra, desde donde se podían ver los alrededores.

—El jardín fue especialmente diseñado para una noche tan clara como esta —dijo, ofreciéndole su brazo—. ¿Damos un paseo?

Eleanor echó un vistazo por encima del hombro. La condesa parecía estar muy decidida a bailar con él y, si les había visto salir, seguro que les seguiría hasta la terraza. No estaba segura de por qué no quería que bailara con ella. Obviamente, él no había aprendido a bailar de la noche a la mañana, y seguro que habría tenido otras parejas de baile. Simplemente no creía ser capaz de ver a otra mujer entre sus brazos.

—Me parece perfecto.

Puso su mano derecha sobre su brazo y bajaron las escaleras de la terraza hasta el sendero que llevaba a los jardines. Las conchas blancas del suelo estaban trituradas hasta tener casi la textura de la arena. Sus zapatos de baile no hacían ruido y los de él, muy poco.

—Está oscuro.

—Está diseñado para que así sea. Para hacer que la experiencia sea más intensa, no hay antorchas que iluminen el camino. Otra razón por la que es tan popular entre las parejas jóvenes. —Le dirigió una mirada lasciva y después sonrió—. El que diseña un jardín para que lo ilumine la luz de la luna escoge plantas que tengan las flores blancas y que se abran de noche y una vegetación que sea un placer para el olfato —explicó Shermont mientras caminaban por el sendero e iban saludando cortésmente a las parejas que regresaban al baile—. Como esta pitahaya de las Indias Occidentales, que huele a vainilla.

—Maravilloso. —Se detuvo a tocar una de las grandes flores que daban un aura de mágica fantasía al jardín.

Mientras pasaban de una sección del jardín a otra, Shermont hablaba del aroma de la dama de noche, de la hierba del asno, de las trompetas de ángel y de las collejas.

—No sabía que te fueran tanto las flores —dijo ella.

—¿Que me fueran? Oh, ya entiendo. Bueno, no me van mucho los jardines. Pero tengo que reconocer que he pasado una hora con el jardinero esta tarde con la esperanza de convencerte para dar un paseo. De hecho, odio la jardinería. Me costó una eternidad quitarme la suciedad de las uñas. —Le sonrió de esa forma tan encantadora que hacía que a ella se le acelerara el corazón—. ¿A ti te va la jardinería?

—Me gustan las flores pero apenas sé nada de ellas. No he tenido ocasión de cuidar de un jardín —dijo. Sus conocimientos sobre jardinería se reducían a las macetas que le habían regalado y que había matado por no regarlas o hacerlo en exceso. No se le daba muy bien.

Shermont echó un vistazo a su alrededor y vio que estaban solos. Tomó el rostro de Eleanor entre sus manos y la besó.

—Llevo todo el día pensando en hacer esto. —Le puso una mano en la nuca y otra en la cintura—. Y esto. —La cogió con fuerza y le besó la mandíbula justo debajo de la oreja.

Una risa estridente acabó con su momento de intimidad. Shermont se apartó.

Desgraciadamente, se le enganchó un botón de la manga en el collar. Eleanor cogió la cruz antes de que cayera al suelo. El cierre de la cadena estaba roto.

Shermont se disculpó.

—Permíteme que lo lleve a arreglar. Conozco a un joyero de confianza en la ciudad y te lo devolveré en unos días.

—No. —Negó con la cabeza. Iba a marcharse después de medianoche y nunca volvería a verle. Se enjugó las lágrimas y metió la cruz y la cadena en el bolso.

—Es evidente que ese collar significa mucho para ti. Lo siento mucho.

—Se puede arreglar fácilmente —dijo—. No le des importancia. ¿Continuamos con nuestro paseo? —La hora límite de la Cenicienta hacía que cada minuto que pasara con él fuese más valioso.

Un grupo de gente que iba riéndose pasó junto a ellos. Pronto les perdieron de vista en una curva del jardín.

—Esperemos unos minutos —dijo, mientras se apoyaba en una columna de mármol que imitaba una ruina griega—. ¿Qué haremos para pasar el rato? No tenemos ningún tablero de ajedrez a mano. No podemos bailar. Veamos. ¿Has leído algún libro interesante últimamente? —dijo con una sonrisa torcida.

Como sabía que en realidad no esperaba una respuesta, Eleanor negó con la cabeza. Sus ojos ya se habían habituado a la tenue luz de la luna. Bajo aquella luz, los colores eran grisáceos pero podía ver perfectamente, como si estuviera en la versión en blanco y negro de 1940 de Orgullo y prejuicio. Casi esperaba ver aparecer a Greer Garson y a Laurence Olivier por el sendero.

Shermont estaba para comérselo bajo la luz de la luna. Eleanor se puso las manos a la espalda para no abrazarle. Tuvo que apartar la vista. Otra pareja pasó y les saludó con educación.

—¿No se te ocurre nada para pasar el rato? Bueno, a mí sí —dijo mientras la cogía de la mano y la llevaba a un oscuro rincón del jardín, donde una planta gigantesca ocupaba toda la zona.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras tocaba las hojas de casi un metro.

—Para ser sincero, lo he olvidado.

Ella se rió.

—Podrías haber dicho cualquier cosa y te hubiera creído.

Apartó unas cuantas hojas y le indicó que pasara bajo ellas.

Eleanor pasó bajo su brazo, confusa, y se encontró caminando por un túnel verde. Al otro lado de la entrada, había dos muros de piedra sin pulir que se unían tras un pequeño banco. La misma planta formaba un semicírculo, haciendo así las veces de una tercera pared y parte de un techo. El resultado era una estancia muy acogedora de unos tres metros de largo.

—¿Cómo encontraste este lugar?

Shermont pasó junto a ella.

—Le di veinte chelines al jardinero y le pregunté dónde se echaba la siesta después de comer. —Sacó una manta plegada de debajo del banco y la extendió sobre el suelo—. Pensé que sería un lugar agradable para un picnic a la luz de la luna.

—Supongo que tengo suerte de que la costumbre no sea echar un sueñecito en el cobertizo.

Shermont sacó una botella de champán de una cesta que había junto al banco. La abrió, llenó dos copas de cristal y le ofreció una.

—Has pensado en todo —dijo ella antes de darle un sorbo a la fría y burbujeante bebida. Aquello se parecía sospechosamente a un acto de seducción. Y no es que tuviera que tomarse tantas molestias. Nunca se había mostrado tímida a la hora de expresar lo que deseaba. Pero era halagador. Un escalofrío le recorrió la espalda al pensar lo que ocurriría a continuación.

—¿No vas a sentarte? —dijo con una reverencia digna del mayor de los cortesanos.

Ella vaciló. Revolcarse por el suelo destrozaría su valioso vestido. Había ahorrado el dinero de la tela pasándose dos meses sin comer fuera y había invertido incontables horas cosiendo las incrustaciones en el corpiño. No podía arriesgarse a estropearlo. Y, pasara lo que pasase, iban a volver al baile.

Eleanor casi podía oír cómo discurrían los minutos que quedaban para la media noche. Igual que Cenicienta, tendría que volver a casa, así que tomó la decisión de disfrutar del tiempo que le quedaba. Dejó la copa sobre el banco. Tras quitarse el minúsculo bolso de la muñeca izquierda y el abanico de la derecha, los dejó junto a la bebida. Después dejó el chal y los guantes.

Entonces, apresurándose antes de cambiar de idea, se desabrochó los ganchos y los broches y se quitó el vestido de seda, para dejarlo, a continuación, junto al resto de sus cosas con sumo cuidado. La camisa interior, el corsé, la falda que llevaba bajo el vestido y las medias cubrían su cuerpo más que si llevara unos pantalones cortos y un top sin mangas para ir al supermercado. Sin mencionar lo que se pondría para ir a la playa o la piscina. Cuando se volvió hacia Shermont, él la miraba, sorprendido.

—Nadie llevaría un vestido de noche a un picnic —dijo ella imitando el tono de la señora Holcum. Eleanor cogió su copa y se sentó sobre la manta, con las piernas a un lado en una postura decorosa.

—Es esencial llevar la ropa adecuada —dijo Shermont mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba sobre el banco, junto a su vestido. Se sentó en la manta, delante de ella.

Eleanor puso las manos sobre el regazo.

—¿Qué se hace en un picnic bajo la luz de la luna?

—Beber champán —dijo, entregándole la copa después de llenarla hasta arriba. Hizo un brindis—. Por tus preciosos ojos.

—Gracias. —Aunque sabía muy bien adonde conducía aquello, no iba a ponérselo fácil—. ¿Qué más?

—Por tus deliciosos labios.

—No —dijo sacudiendo la cabeza de un lado a otro—. No te pedía otro cumplido, pero te lo agradezco. Me refería a qué más se hace en un picnic como este.

—Pensé que podríamos conocernos más. Eres un misterio.

—¿Yo?

—¿Qué te gusta hacer? Solo sé que no tocas el pianoforte y que no juegas al croquet, y tampoco tiras con arco.

—¿Tan mal lo hice en el partido de croquet?

—En realidad, lo hiciste muy bien para ser alguien que se fijaba en los demás para saber qué debía hacer.

—Te diste cuenta —dijo agachando la cabeza.

—Me doy cuenta de todo lo que haces.

Como no sabía muy bien qué responder, llevó la conversación a su terreno.

—¿Y a ti qué te gusta hacer?

—Tú primero.

—Me gusta leer y coser. —No podía decirle que le gustaba patinar o montar en bicicleta con los amigos—. Me gusta ver la puesta de sol en la playa. —Y beber margaritas en el patio de un pequeño restaurante mejicano. Sonrió al recordar la fiesta de despedida que le habían preparado sus amigos.

Shermont frunció el entrecejo.

—Si vives… ¿Cómo puedes…?

Vaya. Se dio cuenta de que no podía haber vivido en la costa oeste de América durante el período de la Regencia, y, además, el sol saldría por el este.

—Es algo que recuerdo de mi niñez y espero volver a hacer pronto. Cuando vaya a un sitio donde sea posible —dijo para corregir su metedura de pata.

—Vaya, ¿planeas hacer un viaje a la costa? Recuerdo que Huxley habló sobre ir a observar mariposas dentro de dos semanas.

Eleanor negó con la cabeza.

—Espero estar inmersa en el trabajo en unas semanas.

—¿Trabajo? —Estaba sorprendido.

Otra metedura de pata, pero era fácil de explicar.

—Voy a montar mi propio negocio de costura. Supongo que crees que es escandaloso.

Negó con la cabeza.

—No. Y esa es una de las razones por la que estoy seguro de que no nací en una familia aristocrática. No tengo su innata aversión al trabajo.

—Ya basta de hablar de mí. ¿Qué haces para divertirte?

—Lo típico. Monto a caballo en Hyde Park a primera hora de la mañana antes de que vaya todo el mundo que quiere ver y que le vean. Paso tiempo en el club. Voy varias veces a la semana al Gentleman Jim’s. Cumplo con mis obligaciones sociales. —Se encogió de hombros—. Me gusta ir al hipódromo.

—¿Juegas a las cartas? —preguntó ella.

—A veces.

—Todo eso suena muy frívolo. Y no creo que seas una persona superficial.

Shermont la observó de una forma que hizo que ella supiera que no estaba acostumbrado a que le juzgaran por las apariencias. Su asombro pronto dejó paso a una expresión más afable.

—Soy consciente de las responsabilidades de mi título. Mucha gente depende del éxito de los negocios de los Shermont. Si el Parlamento celebra una sesión, acudo a la Cámara para atender mis obligaciones.

Ella percibió que ocultaba algo.

—¿Y eso es gratificante?

Shermont echó un vistazo a su copa vacía. Su pregunta se refería directamente a sus asuntos relacionados con el título. Él consideraba que codearse con la nobleza era la única manera de descubrir a aquellos que no tenían problema en traicionar a su país a cambio del oro de Napoleón, a esos pocos privilegiados que sentían aversión a ganarse la vida honestamente. Scovell tenía razón al decir que los agentes extranjeros llegaban hasta las capas más altas de la aristocracia.

Si hubiera sido otra de las mujeres que conocía, habría esquivado la pregunta con un comentario ingenioso, sin atribuirse méritos. Pero, por alguna razón, quería que ella tuviera una opinión mejor de él.

—Para mi sorpresa, me hallé inmerso en la causa de proporcionar una educación a todos los niños —dijo—. Aunque aún queda mucho por hacer antes de conseguir que se apruebe la ley, ya se han instaurado las bases. Creo que la alfabetización a escala nacional hará que el futuro sea mejor, y eso es muy gratificante para mí.

—Creo que es admirable.

Aunque estaba encantado con su sonrisa, sabía que tenía que cambiar de tema antes de que revelara demasiadas cosas. Su intención era que ella divulgara sus secretos y no a la inversa.

—Nos estamos poniendo muy serios para tratarse de un picnic bajo la luna. —Atrajo la cesta hacia sí y la abrió—. Se necesita comida en un picnic. ¿Un sándwich? —Le ofreció un plato.

A Eleanor le confundió aquel cambio tan repentino. Aunque el tiempo que le quedaba junto a él era limitado y quería llegar hasta esa parte de la seducción de un picnic a la luz de la luna que estaba esperando; le siguió el juego.

—¿Qué clase de sándwich?

Shermont abrió uno.

—Es alguna clase de paté.

Aunque parecía apetecible, lo rechazó.

—¿Galletas?

Eleanor cogió una del segundo plato y la mordisqueó.

—Y la atracción principal. —Shermont extrajo dos objetos más de la cesta con una floritura. De un cuenco extrajo una fresa perfecta, la mojó en la nata que había en el otro plato y se la ofreció a Eleanor.

Como ella tenía las manos ocupadas, abrió la boca para darle un mordisco. Afortunadamente, no cerró los ojos porque una gota de nata cayó de la fresa. Con un grito de espanto, soltó la galleta y la gota cayó en la palma de su mano antes de que pudiera llegar a su ropa.

Shermont había tratado de evitar el incidente lanzándose hacia adelante. Su mano acabó bajo la de Eleanor.

La chispa saltó con aquel primer contacto, y no fue menos intensa por resultar familiar.

La miró y al cabo de un momento sonrió de forma malévola. Le cogió la mano, la acercó a su boca y le lamió la crema de la palma, alternando movimientos rápidos y lentos.

El contacto de su boca le puso la piel de gallina. Después él recorrió la distancia entre la muñeca y el hombro a besos, acabando en la zona bajo la oreja, tan sensible para ella. Resultaba extraño que los escalofríos pudieran hacer hervir su sangre tan rápidamente.

Eleanor inclinó la cabeza para facilitarle el acceso. Se dejó ir y le rodeó el cuello con los brazos.

De pronto, él se apartó, evitando que ella le derramara el champán por la espalda sin querer.

—Oh, lo siento —dijo al ver las manchas sobre la manta. Se apartó para no mojarse—. Me olvidé por completo de que tenía la copa en la mano.

—No pasa nada —dijo él. A decir verdad, había tenido un golpe de suerte. Se había distraído al oír unas fuertes pisadas, como si la persona en cuestión deseara que le oyesen llegar. Entonces se dio cuenta de que el canto de ruiseñor que se oía era en realidad la melodía de La Marsellesa. Puede que Napoleón la hubiese prohibido por sus connotaciones revolucionarias, pero seguía siendo el himno oficioso de los franceses. ¿Era una señal para que los agentes extranjeros se reunieran por allí cerca? ¿O estaban avisando a Eleanor?—. Creo que ya ha pasado el peligro de que nos interrumpan.

Pero la magia se había evaporado.

—Deberíamos volver junto a los demás antes de que nos echen de menos —añadió.

—Justo lo que iba a sugerir —mintió Eleanor.

Se dio la vuelta para ponerse el vestido, recoger sus complementos y recobrar la compostura. Unas horas más y no volvería a verle. Quizá era mejor que volviera a mostrarse frío con ella. Eso era lo que le decía la cabeza, pero sintió una punzada en el corazón.

Se volvió y se dirigió a la entrada, pero las grandes hojas habían cerrado filas. No podía ver la salida. Él la cogió de la mano y la abrazó.

—Siento que tengamos que irnos —dijo.

—Yo también. —Sus palabras encerraban un significado diferente, pero lo lamentaba de verdad. Se obligó a respirar por la boca con la esperanza de evitar las lágrimas.

—Después tendremos otra oportunidad de estar solos —le dijo, y su voz sonaba a promesa.

—Posiblemente.

—Debemos hacer que ocurra.

Eleanor asintió, ya que no confiaba en que su voz sonara muy estable.

La besó con dulzura y se movió para apartar las hojas y despejar el camino.

Mientras subían las escaleras que conducían a la terraza, Eleanor vio a Jane Austen y a su hermana Cassandra paseando por allí y observando algo que había en el suelo.

—¿Podemos ayudaros? —preguntó Eleanor.

La señorita Jane levantó la vista.

—Oh, ¿os hemos interrumpido? Lo siento, volveremos más tarde.

—No. ¿Qué ocurre? ¿Habéis perdido algo?

Se llevó las manos a la garganta.

—Mi collar. Es una cruz de ámbar, parecida a la que lleva mi hermana. Nuestro hermano Frank está en la Armada y nos las trajo de España. Mi cadena debe de haberse roto. —Miró a su alrededor—. La llevaba cuando bajamos, pero ya he buscado en todas partes.

Resultaría un poco presuntuoso preguntarse qué haría Jane Austen cuando la mujer en cuestión estaba ante ella. Sabía que Jane haría lo correcto aunque doliera, y en su fuero interno Eleanor supo qué tenía que hacer. Sacó el collar de su bolso.

—¿Es este?

—¡Lo encontraste! —Jane cogió la cruz de ámbar con adoración y la apretó contra su pecho con ambas manos— ¿Cómo podría pagártelo?

Eleanor sintió que le faltaba algo, pero estaba satisfecha. El collar había vuelto donde debía estar.

—No hace falta que me des las gracias. —Hacer feliz a la mujer que le había proporcionado tantas horas de placentera lectura era suficiente.

Sin embargo, cuando las hermanas Austen se dieron la vuelta para regresar al baile, Eleanor no pudo dejar pasar la oportunidad.

—Por favor…

Jane se dio la vuelta.

—¿Sí?

—¿Podemos hablar en privado?

Jane asintió y se alejaron un poco de los demás.

—Solo quería… —Eleanor se detuvo. ¿Cómo podía decirle a Jane Austen lo mucho que significaban para ella sus libros sin revelar que sabía quién era la autora?—. Quería recomendarte un libro. Es mi favorito. Se llama Orgullo y prejuicio.

El destello en los ojos de Jane fue reemplazado inmediatamente por una indiferencia que no sentía.

—Bueno, gracias, recordaré tu sugerencia. Ahora si me disculpas…

—Tengo que decirte lo mucho que me gusta esa historia. Creo que los personajes están llenos de vida. Cada vez que lo leo, vuelvo a enamorarme del héroe, el señor Darcy. —Eleanor sabía que estaba hablando demasiado deprisa y que casi parloteaba, pero aquella era una oportunidad de oro que nunca se repetiría—. Me gustaría que Elizabeth Bennet fuese mi hermana o al menos una amiga.

—Ah, pero si fueras su amiga, quizá acabarías casándote con el señor Collins. —Jane sonrió—. Ya ves. Estoy… familiarizada con la obra de la que me hablas. —Eleanor dejó escapar un suspiro. Jane no la había interrumpido ni, aún peor, había salido corriendo.

—Al margen del mero entretenimiento, creo que la historia me ayudó a aprender unas lecciones muy valiosas, o al menos me ayudó cuando la vida me obligó a enfrentarme al modo en que funcionan las relaciones de la manera más dura.

—¿Un libro hizo eso?

—La historia de Elizabeth me enseñó que debería escuchar a mi cerebro y a mi corazón, pero no solo a uno de ellos. El amor no exige la perfección porque las imperfecciones son las que nos hacen únicos. Las apariencias pueden engañar, y lo importante está en el interior.

Jane se rió.

—No está mal para una pequeña historia sin pretensiones sobre personas irrelevantes.

—Una persona no tiene que ser relevante para ser influyente.

—Supongo que tienes razón. —Jane se retiró un poco, como si diera la conversación por terminada.

Eleanor no estaba preparada para dejarla ir.

—¿De dónde sacaste…? ¿De dónde crees que sacó las ideas su autora?

Jane entrecerró los ojos, y la miró como si comprendiera que Eleanor conocía la identidad de la autora, aunque no supiera cómo. Después su expresión se suavizó, como si hubiera decidido no admitir nada. De esa forma la otra mujer no podría estar segura.

—Supongo que la autora es más o menos como cualquier otra mujer —dijo Jane—. Una vez oí a alguien que decía que escribir era coger pequeñas partes y retazos de sus experiencias y observaciones para después cuestionarlas, diseccionarlas y analizarlas. Distanciándose de ellas. Después usa su imaginación para añadir una buena dosis de lo que podría haber ocurrido y mucho de lo que nunca podría pasar, espolvoreándolo todo con muchas esperanzas.

—Entonces, ¿crees que una escritora debe experimentar todo aquello sobre lo que escribe?

—Claro que no. Daniel Defoe no naufragó y se pasó años en una isla como su personaje de Robinson Crusoe, aunque es conocido que entrevistó a marineros que habían pasado por un naufragio. Jonathan Swift, tal y como describió a través de su personaje Gulliver, en realidad no encontró en sus viajes a diminutos liliputienses, gigantes, inmortales o una sociedad utópica construida por caballos racionales. A eso se le llama imaginación.

—Claro, tienes razón —dijo Eleanor. Después de todo, la lógica dictaminaba que Tolkien no podía haber visitado la Tierra Media, que Mary Shelley no había construido un monstruo de Frankenstein con trozos de cadáveres y que la baronesa Orczy no había sido una espía inglesa durante la Revolución Francesa como su Pimpinela Escarlata—. Aunque eso me resulta un poco decepcionante, porque significa que nunca existió un señor Darcy o un señor Knightley.

—Los héroes de carne y hueso tienen la evidente ventaja de poder… bailar contigo. —Jane miró a Shermont de reojo, quien conversaba con Cassandra al otro lado de la terraza— Quizá hayas encontrado una versión de héroe masculino mucho mejor de la que pueda describirse en cualquier novela.

Eleanor sonrió con tristeza y negó con la cabeza.

—Debe de ser el señor Darcy para alguna chica afortunada, pero decididamente no es el mío. Debo regresar pronto a… mi casa.

—Entonces te deseo un buen viaje —le dijo Jane Austen—. Y, si quieres oír un consejo de una extraña, la vida es corta y el amor raramente se presenta una segunda vez.

¿Se refería al argumento de un libro? En Persuasión, el amor le dio a Anne Elliot una segunda oportunidad con Frederick Wentworth ocho años después de rechazarle. ¿O se refería al hecho de que Eleanor era viuda? ¿Acaso importaba?

¿Era Persuasión una expresión de esperanza por parte de la autora o una buena dosis de lo que nunca ocurriría? No podía preguntárselo porque la novela no se publicaría hasta al cabo de tres años, y además sería una invasión de su intimidad que consideraba detestable.

—Gracias por el consejo —dijo Eleanor—. Recordaré nuestra conversación.

Para siempre.

Jane debió de hacerle un gesto a su hermana porque Cassandra se excusó y se acercó a ellas.

—Si nos disculpas, deberíamos contarle a Edward que ya hemos encontrado el collar de Jane.

—Por supuesto —dijo Eleanor educadamente, aunque le habría gustado alargar un poco más la conversación.

Después de darle las gracias de nuevo. Jane y Cassandra se marcharon. Eleanor se unió a Shermont.

—¿Quieres explicarme lo que acaba de ocurrir? —le preguntó.

—No, tendrás que confiar en mí. Todo va como debe ir.

—Pero le diste tu…

—Confía en mí.

La música cesó y los acalorados bailarines inundaron la terraza, entre ellos, Deirdre y Mina. Vieron a Shermont y se dirigieron hacia él, seguidas por sus acompañantes.

Shermont le susurró al oído:

—Encuéntrate conmigo en la biblioteca dentro de quince minutos. —Entonces pasó sus largas piernas por la balaustrada, se dio impulso con las manos y cayó sobre el sendero de conchas. Se volvió hacia ella e hizo una reverencia antes de adentrarse en la oscuridad.

—¿Dónde está Shermont? —preguntó Deirdre al acercarse.

—Estaba aquí hace un minuto —dijo Mina.

Eleanor se limitó a sonreír. ¿Quién podía culparle después del lío en el que le habían metido las chicas la noche anterior?

—Supongo que tenía que hacer un recado.

—Vayamos a dar una vuelta por el jardín —sugirió uno de los acompañantes y le ofreció el brazo a Mina, quien se rió y apoyó la mano en su brazo.

—Allí se estará mucho más fresco —dijo el otro joven, y Deirdre también le tomó del brazo.

—Ejem. —Eleanor se aclaró la garganta—. No sin vuestra carabina.

—Creíamos que estabas de nuestro lado —dijo Deirdre.

—Se supone que eres nuestra amiga —añadió Mina.

—Lo soy. Por eso no quiero que arruinéis vuestra reputación antes de que vayáis a Londres. Es decir, no quiero que arruinéis vuestra reputación y punto. El decoro es importante si queréis tener una temporada fantástica y provechosa. ¿Queréis arruinar la posibilidad de conseguir eso?

—Entonces acompáñanos —dijo Mina.

—No, gracias —contestó Eleanor—. No solo me han dicho que no tengo cualidades para ser carabina, sino que no puedo pensar en algo que me desagrade más que tener la responsabilidad de vigilaros a las dos. —Y seguirles la pista era una tarea casi imposible, cosa que sabía por experiencia.

Cogió a Deirdre por los hombros y la hizo entrar en la sala de baile.

—Sabes que tengo razón, así que vayamos a buscar a tu tía Patience. —Eleanor le dio un suave empujón. Cogió a Mina por el brazo e hizo que fuera tras su hermana—. Vamos. —Después añadió—: ¿Cómo vais a encontrar nuevas parejas de baile si estáis fuera? ¿Habéis pensado en eso?

Mina dejó de resistirse. Los chicos las siguieron con caras largas, ya que habían truncado sus planes amorosos.

Encontraron a Patience acompañada de otras tres damas mayores.

—Y creedme, le dije exactamente que podía… Oh, aquí están mis queridas sobrinas. Sentaos junto a mí. Conocéis a todo el mundo, ¿verdad?

Patience quiso presentar a la pobre Eleanor a todas las demás. Los chicos se excusaron y la dejaron sola.

Dos jóvenes se acercaron para pedirles un baile a las chicas, que se pusieron de pie de un salto. Otro hombre apareció para invitar a Eleanor. Le rechazó y le explicó que, lamentándolo mucho, no conocía el baile. No quería quedar como una tonta saltando y tropezando mientras trataba de seguir los complicados pasos.

—Nunca encontrarás otro marido si actúas así —le dijo Patience en voz muy alta.

Eleanor se obligó a asentir con educación.

—Si me disculpáis, la muela me vuelve a doler muchísimo —mintió—. Me voy arriba a prepararme un té de corteza de sauce y a descansar un poco.

—Añádele un poco de ron, querida —le aconsejó una de las mujeres de pelo blanco—. El alcohol hace que el efecto sea más rápido —añadió con una risita.

—Lo mejor es el brandy —dijo otra.

—¿De dónde vais a sacar brandy si estamos en guerra? Lo mejor es el bourbon.

Cuando Eleanor se alejó, las mujeres no se dieron cuenta porque continuaron con la discusión. Se dirigió a la biblioteca.

Shermont rodeó el jardín y se reunió con Carl al otro lado. Hablaron en voz baja mientras caminaban hacia la parte trasera de la mansión.

—¿Qué es tan importante para que tuvieras que tirarme una piedra? —preguntó Shermont.

Había visto a su criado al darse la vuelta después de sentir algo en la nuca. Carl le había hecho señas para que se acercara.

—No contestaste cuando silbé.

—¿Eras tú?

—Por lo visto estaba tan ocupado que solo podía llamar su atención arrojándole una piedra en la nuca.

—Vale. ¿Qué tienes?

—Se equivocó con Digby. Mientras los criados de los demás iban de un lado a otro preparando los atuendos para el baile, el suyo lavaba y planchaba ropa de viaje.

—Así que tengo razón y va a marcharse esta noche —dijo Shermont.

Carl negó con la cabeza.

—Se trata de un viaje a Gretna Green. Eso confirma mi teoría de que el árbol es un lugar de encuentro para los amantes.

Shermont evitó llevarle la contraria a Carl por el momento.

—La mejor hora para partir sería justo antes de que se sirviera la cena. No, durante los fuegos —dijo Shermont.

—¿Va a haber fuegos artificiales?

—Se supone que es una sorpresa. Estuve dando una vuelta por el jardín esta tarde y vi cómo los preparaban. Hablé con uno de los operarios y me dijo que iban a empezar a lanzar cohetes a las once en punto.

—Me encantan los fuegos artificiales.

—Y son una forma excepcional de desviar la atención. —Shermont sacudió la cabeza—. Sé que tengo razón con respecto a Digby.

—Pues entonces detengámosle.

—Aún no. No podemos arrestar a un aristócrata sin pruebas sólidas.

—¿Y qué pasa con la mujer?

—A ella tampoco. Nunca muestro mis cartas hasta que todo el mundo tiene las suyas y se han hecho las apuestas.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Registraremos sus habitaciones en busca de pruebas.

Entraron por una puerta trasera y subieron por una desierta escalera que utilizaba el servicio. La cerradura de la puerta de Digby solo se le resistió a Carl un instante. La luz de la luna se filtraba por las ventanas y Shermont utilizó la llama de la chimenea para encender una vela.

—No parece haber nada fuera de lugar —dijo Carl—. Quizá sea cierto eso de que solo se va de viaje.

—En secreto.

—Fugarse a Gretna Green con una amante no suele anunciarse a los cuatro vientos.

—Fíjate bien en los detalles —le hizo ver Shermont. Proyectó en su mente la imagen de la habitación unos días atrás, cuando había tomado una copa con Digby antes de empezar la partida de cartas. Los primeros objetos que le parecieron que estaban fuera de sitio eran los cuadros de las paredes—. Esos dos cuadros antes estaban en el pasillo. —Apartó una silla con cuidado y dos marcos cayeron hacia adelante—. Han sacado el paisaje de Gainsborough y el unicornio de Rubens de sus marcos. Probablemente los han enrollado y metido en un baúl pequeño.

Carl levantó los brazos.

—¿Cómo puede saber el tamaño del baúl?

—Porque el cuadro de Reynolds que hay junto a la chimenea es de igual o mayor valor, así que debe de haber una razón para dejarlo aquí. De ahí que crea que se trata de un baúl pequeño.

Carl sacudió la cabeza.

Shermont se acercó al escritorio y abrió una caja que habían dejado allí.

—Si un hombre deja su joyero a la vista es que no hay nada de valor que pueda robarse.

—O que confía en sus criados.

Examinó los objetos que había antes de cerrar la tapa.

—En este caso no.

Se quedó mirando el escritorio. Recordó que Digby sostuvo en sus manos un abrecartas con mango de incrustaciones de diamantes y esmeraldas y que después lo metió en una funda de terciopelo en el cajón superior, que abrió usando una diminuta llave que llevaba en el bolsillo del reloj. El cajón ya no estaba cerrado con llave y la funda estaba vacía.

Shermont examinó cada cajón del escritorio, en busca de dobles fondos o de escondites secretos. Después cogió la vela y fue hasta el vestidor de Digby. Dos armarios grandes flanqueaban un espejo de cuerpo entero. Los dos aún estaban atestados de ropa.

—Interesante.

—¿El qué? Es ropa. Oh, ya sé, no ha cogido su ropa, lo que debe de significar que…

—Si que la ha cogido.

—Hay mucha. ¿Cómo sabe…?

—Si te encargaras de este armario, ¿no tratarías de que hubiese la misma cantidad de ropa en un lado y en otro?

—No creerá que el ayuda de cámara está metido…

—En realidad no. Mira esto. Cada gancho tiene tres o cuatro prendas, excepto este que hay a la izquierda. Y cada estantería está llena de cosas, excepto una. Lo que indica que Digby planeó cuidadosamente lo que quería llevarse y reunió todas esas prendas. Así podía cogerlas y meterlas en el baúl sin ayuda. Apuesto que, basándome en lo que falta, se lleva dos mudas y cuatro camisas.

Shermont echó un vistazo a la habitación. El equipaje seguramente estaría almacenado en el ático hasta que se utilizara. Si el ayuda de cámara no estaba implicado…

—¡Ajá! ¡La obra! Digby hizo que un criado trajera un baúl para usarlo como atrezzo en la obra. Y así podría usarse más tarde para el viaje. Muy inteligente.

—Entonces arrestémosle.

—Desgraciadamente, todo es circunstancial. Un hombre no puede ser arrestado por hacer planes en secreto para un viaje o por robar sus propios cuadros.

—¿Entonces qué?

—Vamos a esperar. Nuestra ventaja es que no sabe que estamos vigilándole. Lo haremos hasta que haga algo que lo incrimine.

—Esperemos que no se nos escape.

—Esa será tu misión. Encuéntrale y pégate a él.

—¿Qué va a hacer usted?

—Buscar pruebas.

—Oh, casi se me olvida —dijo Carl—. He tenido noticias de nuestro contacto en el Ministerio de Marina. No tienen constancia de ningún capitán Pottinger en la Marina de los Estados Unidos. Sugirió que Pottinger podría haber zarpado con carta de marca.

—¿Un pirata?

—Un corsario. Un barco privado, cuyo equipamiento habría sido pagado por el dueño y cuyo capitán habría sido autorizado por el presidente Madison para abordar barcos y quedárselos como botín de guerra. Es un negocio muy lucrativo. Sin embargo, algunos de esos barcos han desaparecido bajo el fuego de los navíos de guerra británicos.

Aquello tenía sentido. Si el marido de Eleanor lo había invertido todo en una empresa tan arriesgada, podría haberse quedado en la ruina al fracasar.

—Gracias —le dijo a Carl—. Como esa línea de investigación no nos lleva a ningún sitio, centrémonos en Digby.

Shermont examinó la habitación una vez más antes de apagar la vela y abandonar la suite de Digby. Todavía faltaba una pieza en el rompecabezas. Muy poca ropa, las joyas y dos cuadros enrollados. No era suficiente como para llenar el baúl. ¿Para qué estaba reservando Digby aquel espacio?

Eleanor se paseaba por la biblioteca, tratando de no mirar el reloj. Como no quería parecer ansiosa, se sentó en el canapé y se colocó bien la falda. Comprobó que su aliento y las axilas no olían mal. ¿Debería adoptar una postura seductora? Apoyó los pies y se pasó un brazo por detrás de la cabeza. Sin embargo, a menos que encogiera las piernas, debía apoyar la cabeza sobre el brazo del canapé. Al cabo de unos minutos, aquella postura hizo que el cuello se le quedara rígido. Probó a quedarse junto a la chimenea, pero aquella actitud le pareció pretenciosa. Volvió a deambular por la habitación.

¿Qué haría Jane Austen si estuviera esperando a un pretendiente? Intentaría parecer despreocupada, aunque no indiferente, pero tampoco ansiosa. Eleanor decidió sentarse en una de las sillas y abrir un libro. De esa forma podría cerrarlo cuando él entrase, dándole a entender que era más interesante que el libro, pero que en su ausencia también sabía estar ocupada. Perfecto.

Al cabo de veinte minutos, ya no estaba tan excitada. Empezó a pensar en maneras de excusarle por el retraso. Se había encontrado con un viejo amigo y no podía librarse de él. Tal vez la condesa le había arrinconado y le había exigido que bailara con ella. Después de treinta minutos, llegó a la conclusión de que no iba a presentarse.

Quizá era lo mejor. En unas horas volvería a casa y entonces solo le quedarían sus recuerdos. Contuvo las lágrimas. Dejó el libro sobre la mesa y se puso en pie. Paseó por la habitación otra vez para controlar sus emociones. ¿Merecía la pena llorar por él?

Aunque su corazón le decía que sí, obligó a su cerebro a negarlo. El hombre le había dado plantón. Ni siquiera había enviado a un criado con un mensaje. No tenía por qué bailar con la condesa o pasar tiempo con un viejo amigo, no si ella le importaba de verdad. Se abanicó, furiosa, y eso la ayudó a calmarse.

Bueno, estaba claro que no iba a esperarle más. ¿Acaso confiaba en que estuviera allí una hora más tarde y que le recibiera con los brazos abiertos, agradecida por la atención prestada? Y un cuerno. Si le veía en el baile, se iba a enterar. Se puso en pie y se dirigió a la puerta, pero se detuvo al poner la mano en el pomo. Aunque también estaba el asunto de tener que seguirle el rastro hasta la medianoche. Maldición.

Las chicas o él.

Había venido a cuidar de las chicas y no quería estropearles la temporada por culpa de la muerte de su hermano en un duelo. No es que pensara que todas sus acciones recientes habían sido un noble acto de sacrificio. Le habían proporcionado muchas satisfacciones egoístas y lascivas. Bien, encontraría a Shermont y se pegaría a él un poco más, pero se mantendría firme y resistiría la atracción física que sentía por él.

Abandonó la biblioteca con intención de encontrarle, esperar a la medianoche y reunirse con los fantasmas en su habitación para que la devolvieran a su tiempo. Había dado seis pasos cuando se detuvo al oír las voces de Deirdre y Mina en el piso de arriba.

—La tía Patience dijo que iba a echarse un rato a su habitación —dijo Mina—. ¿Dónde puede estar?

—Tú eres la adivina gitana —dijo Deirdre.

—Sabía que estabas molesta por eso.

—No lo estoy.

Eleanor no quería explicarles por qué no estaba en su habitación. Se dio la vuelta para volver a la biblioteca y casi se lleva por delante a una pareja que se dirigía al mismo sitio. No quería volver al baile porque casi con toda seguridad era allí adonde se dirigían las chicas, y quería encontrar a Shermont sin que ellas estuvieran delante. Dio la vuelta y tomó la dirección opuesta, aunque eso la llevó hasta un pasillo donde nunca había estado. Sus zapatos no hacían ruido sobre la gruesa alfombra.

Pero las voces la seguían. Aquel pasillo no tenía salida. Tuvo que dar media vuelta y regresar. Probó a abrir la primera puerta a su derecha. Se abrió y se metió dentro. Y se encontró una sorpresa.

14.

Eleanor trató de darle un sentido a la escena que tenía ante sí. Teddy, que se había puesto ropa de viaje, estaba arrodillado ante un armario de hierro empotrado a la pared tras un revestimiento de madera corredero. Estaba sacando cosas y las metía en un baúl que había utilizado en la obra. No reparó en su presencia.

—¿Qué estás haciendo? —le espetó sin pensar.

Teddy se asustó y se le cayó al suelo una caja rectangular de terciopelo. Un collar, una pulsera y unos pendientes quedaron a la vista. Eleanor reconoció el collar de esmeraldas, idéntico a la réplica que tenía Mina en su habitación. Aquel debía de ser el auténtico.

Teddy se puso en pie, cogió una pistola del escritorio y le apuntó con ella.

—¿Qué demonios estás haciendo en mi despacho?

—Es una historia muy larga. Yo…

—Olvídalo. No importa. Siéntate y no hables —le ordenó con expresión severa y airada.

Consternada, Eleanor se sentó en una silla.

Teddy siguió con lo que estaba haciendo y dejó la pistola en el suelo, junto a su rodilla. De vez en cuando, levantaba la vista para asegurarse de que no se había movido.

Eleanor comprendió que estaba robando las joyas de las chicas y que ella era testigo. Eso no le auguraba una vida muy larga. No podía esperar que nadie la rescatara. A Deirdre y a Mina nunca se les ocurriría entrar allí y, además, su búsqueda no podía durar mucho. ¿Acaso no estaban a punto de comenzar los fuegos artificiales? En cuanto empezaran, podría dispararle sin problemas y nadie se daría cuenta. Tenía que escapar antes. Echó un vistazo a su alrededor y reparó en una puerta que podría sacarla de allí. La usaban los vendedores para no tener que entrar por la puerta principal. Si podía desviar su atención de la pistola, podría tener una oportunidad de escapar.

—¿Por qué te llevas las joyas de Mina y de Deirdre? —preguntó.

—Te dije que guardaras silencio.

—Me callaré si me dices por qué les robas a tus hermanas.

—Hermanas adoptivas —dijo con tono burlón y despectivo—. Si padre se hubiera casado con mi madre, como debería haber sido, y la hubiera traído a Inglaterra, no habría muerto.

—Eso no puedes saberlo…

—Para cuando llegué aquí, ya se había casado con esa mujer insípida y quejica que dio la vida a esas dos malcriadas insufribles. A ella la odiaba por haber usurpado el lugar de mi madre y a él por arrebatarme mi verdadera herencia.

—Esas joyas son parte de la herencia de la familia de su madre y no de la tuya…

—Primero me robaron a mí. Todo lo que comían y toda la ropa que se ponían salía de lo que me pertenecía a mí. Esas joyas apenas cubren la deuda.

—Si haces esto, ¿adonde irás? Te perseguirán por ladrón.

—¡Ja! Que me busquen. Vuelvo a la tierra que me vio nacer, a la tierra de mis antepasados. Apoyaré a Napoleón y encontraré a mi verdadera familia.

Eleanor estaba confusa.

—Pero tu padre era inglés.

—El hombre que me crió no era mi verdadero padre. Mi padre murió en la guillotina antes de que pudiera casarse con mi madre. Ella temía que su sangre aristócrata hiciera que los dos corriéramos la misma suerte, así que escribió al caballero inglés que había conocido durante su Grand Tour y le dijo que el hijo era suyo. Lord Digby estaba tan desesperado por tener un heredero que no tardó en mandar a buscar a la madre y al niño, aunque sabía que no podía casarse con ella.

Aquella explosión emocional no tenía lógica.

—¿Cómo sabes que todo eso es cierto?

—La tía Patience me confesó la verdad cuando entré en posesión de mi título. Me contó cómo mi madre había muerto para salvarme y cómo ella había cumplido con su voluntad al traerme aquí y quedarse para criarme después de la muerte de mi madrastra.

—Si Digby no era tu padre, ¿no deberías haber renunciado al título? Las chicas tendrían derecho…

—¡No! ¡El título y todo lo que conlleva es mío! Digby me adoptó legalmente, aunque dijo que yo era un hijo bastardo, ensuciando así la memoria de mi madre. Como americana, deberías entender mi odio por los ingleses. Tu gente, como la mía, también está en guerra con ellos. Estamos en el mismo bando. Ven conmigo. Tengo un carruaje esperando al final del camino y dos camarotes en el expreso para Holanda. Desde allí…

Eleanor negó con la cabeza. No recordaba muy bien sus clases de historia sobre Napoleón, pero estaba segura de que el hombre que se había coronado emperador y que había tratado de dominar el mundo no era George Washington.

—Robar no es honorable, sea cual sea el motivo.

Teddy la miró, molesto.

—Si no estás conmigo, entonces eres mi enemiga. Desgraciadamente, no puedo dejarte aquí para que des la alarma. —Cerró el baúl y a punta de pistola le indicó que lo cogiera.

Los fuegos no habían empezado aún. Un disparo podría oírse, pero eso le daba igual porque estaría muerta. Así que hizo lo que le ordenaba. Mientras estuviera viva, tendría una oportunidad de escapar.

Teddy le indicó que saliera por la puerta que usaban los vendedores.

Shermont entró en el despacho para buscar pruebas y no solo encontró a Digby, sino también a Eleanor. Parecían estar a punto de salir. Los dos se dieron la vuelta al oír que la puerta se cerraba.

—Oh, Shermont —dijo Digby—. Llegas justo a tiempo. Acabo de pillar a esta mujer robando las joyas de mis hermanas. La retendré mientras vas a buscar a la policía, pero sé discreto, no interrumpas los festejos.

Eleanor dejó caer el baúl y se puso erguida.

—Está mintiendo —dijo en voz baja y solemne.

—Silencio, ladrona —ordenó Digby—. Obviamente se trata de una impostora que se ha ganado nuestro afecto para sus corruptos propósitos.

Shermont solo disponía de un momento para tomar una decisión. Quería creer en ella pero, ¿podía hacerle caso a su corazón? Aún existía la posibilidad de que fuera una agente extranjera y de que Digby fuera a sacrificarla para poder escapar.

Al ver que Shermont vacilaba, Digby dijo:

—Mejor aún. Vigílala tú y yo iré a buscar a la policía. —Deslizó la pistola por el escritorio y Shermont la cogió antes de que cayera al suelo.

Una acción equivocada, ya que Shermont había decidido creer a Eleanor.

—No debería tardar más de una hora. —Digby se dirigió a la salida, deteniéndose para coger el baúl—. Me llevo esto para ponerlo en un lugar seguro.

—Detente —dijo Shermont mientras le apuntaba con la pistola. Una vez hecho el acto de fe, los detalles sobre los que siempre le hablaba a Carl corroboraron su confianza en Eleanor. Digby iba vestido con ropa de viaje, pero Eleanor seguía llevando el vestido para el baile. Estaba pálida y asustada, mientras que él tenía las mejillas arreboladas y una expresión frustrada en el rostro. Había tirado el baúl como si quemara y Digby no quería dejarlo allí—. Deja el baúl en el suelo —añadió Shermont, y su voz era tan dura que no admitía que le llevaran la contraria.

Digby hizo lo que le decía, pero antes de que Shermont le exigiera una explicación, la puerta lateral se abrió y Patience entró armada y furiosa. Digby miró a Shermont con expresión complacida y recibió a su tía con los brazos abiertos.

—Ma chère tante. Llegas justo a tiempo. Custodia a estos dos durante media hora y reúnete conmigo donde habíamos acordado —dijo Digby mientras volvía a coger el baúl. Se le borró la sonrisa del rostro cuando vio que ella le apuntaba con el arma.

—Veo que ibas a irte sin mí —dijo la tía Patience.

—En absoluto. Acabo de decir que nos encontraríamos…

—¿Y piensas que voy a creerte, golfillo? Si no hubiese sido por mí, aún seguirías deambulando por las calles de Paris robando trozos de pan o prostituyéndote, como tu madre.

—¡Mi madre era una aristócrata!

—¡Ja! Tu madre era una actriz de segunda.

—Dijiste que Digby la conoció en la corte.

—Así fue. A menudo los aristócratas invitaban a las actrices a sus fiestas salvajes. Alquilaban los trajes adecuados, asumían un papel y encajaban a la perfección. Como recompensa, obtenían dinero y joyas o una aventura amorosa. Muchas mujeres del escenario lo hacían. Tu santa madre era una de las mejores.

—Estás mancillando el nombre de tu querida hermana.

—No era mi hermana. —Patience se rió—. Yo era de una buena familia caída en desgracia. Yo era la que pertenecía a la corte. Pero Victorine obtenía todo lo que quería simplemente porque era hermosa. La muy zorra me trató de la peor de las maneras. Tu padre podría haber sido uno de muchos, incluso de cientos. Olvidaba a uno en cuanto aparecía otro más guapo, más rico y más generoso.

—Ya basta. No quiero escuchar más mentiras —dijo Digby, tapándose los oídos.

—Creo que es fascinante —dijo Shermont. Patience tenía muchas cosas que decir y, cuanto más tiempo se quedaran en un sitio, más posibilidades existían de que su criado les encontrara. Dejó la pistola en el escritorio, se apoyó en él y cruzó los brazos—. Siempre he dicho que la dama que tiene el arma es la que decide cuándo callarse.

Patience asintió y sonrió, complacida.

—Después de que Victorine y su enfermizo bebé murieran, revisé sus pertenencias para ver si podía quedarme con algo que sirviera como pago a todo lo que habían costado sus servicios. Encontré un gran número de cartas de amor y decidí escribir a todos como si fuera ella y decirles que el niño era suyo y que necesitaba dinero para ayudarle.

—Así que les chantajeaste en su nombre —dijo Digby con desprecio.

Patience se encogió de hombros.

—Mientras esperaba a que llegara el dinero, tuve que vender su bonita ropa y sus joyas. Pasaron los meses hasta que uno contestó y mandó dinero. Mis vecinos envidiaban mi botín y querían entregarme alegando que era una aristócrata que se estaba escondiendo. Así que decidí emigrar a Inglaterra. Pero no podía presentarme en la puerta de lord Digby sin el niño adecuado. Así que salí y te encontré, sucio, con la nariz llena de mocos, vestido con harapos y llorando en la esquina de una calle. Tenías el pelo rubio que Digby había dicho en una de sus cartas que era una característica familiar. Te prometí que te daría de comer y tú dijiste que harías lo que yo quisiera. Supongo que tuviste suerte de que fuera yo y no algún traficante de esclavos que…

—Mientes. —Digby temblaba.

—Sí, admito que te mentí cuando eras un niño, pero fue por tu propio bien. Más para mí. Puedes sacar al niño de la calle, pero no puedes sacar la calle del niño. Siempre serás un golfillo desagradecido. Ahora dame ese baúl y saldremos todos en silencio.

Eleanor miró a Shermont y se dio cuenta de que estaba pensando lo mismo que ella. Si salían de la casa, no volverían.

—¿Qué pasará entonces? —preguntó.

Cuando Patience miró a Shermont, Teddy cogió el baúl de viaje y se dirigió a la puerta. Shermont le agarró de los tobillos y los dos cayeron al suelo. Cuando se pusieron de pie, dándose puñetazos, Patience apuntó a la espalda de Shermont.

Eleanor saltó y agarró el arma de Patience. Forcejearon, pero la mujer pesaba más que ella y la apartó sin problemas. Cayó al suelo mientras Patience volvía a apuntar.

—¡Cuidado! —gritó Eleanor mientras se ponía en pie y arremetía de nuevo contra Patience.

El sonido de la pistola retumbó entre las paredes, dejando sordos a todos los presentes. El eco parecía no cesar nunca, pero Eleanor se dio cuenta de que los fuegos artificiales habían comenzado. Cuando el humo se disipó, Teddy estaba en el suelo, con el pecho manchado de sangre. Shermont estaba de rodillas junto a él y le apretaba un pañuelo sobre la herida abierta.

Patience dejó caer la pistola y se tapó la boca con las manos, aunque no pudo ahogar un grito de espanto. Se dio la vuelta y salió corriendo.

—Dame tu pañuelo —dijo Shermont mientras se quitaba el abrigo.

Eleanor aún llevaba el bolso atado a su muñeca. Al sacar el pañuelo y entregárselo, vio que Shermont ya le había tapado el rostro con el abrigo. Tragó saliva. No tenía que preguntar si Teddy estaba muerto.

Shermont cogió el pañuelo y dijo:

—Me temo que lo voy a manchar.

—Adelante. —Se lo entregó. Mientras él se secaba la sangre del labio y se limpiaba las manos, ella dijo:

—Date prisa. Patience se escapa.

—Ya nos ocuparemos de ella más tarde.

Cuando terminó de limpiarse las manos, tiró el pañuelo al suelo y abrazó a Eleanor con fuerza.

—¿Estás bien? Por un momento… —No fue capaz de seguir. No podía expresar con palabras el terror que había sentido al ver que Digby la apuntaba con una pistola.

—Estoy bien.

Sabía que mentía porque estaba temblando.

—Patience es una asesina —dijo, levantando cada vez más la voz—. Y se va a…

—¡Eleanor! —La cogió por los hombros y la miró a los ojos—. Ahora tenemos otros problemas. Necesito que mantengas la calma. Inspira hondo. Eso está mejor. Sin duda la gente habrá oído el disparo.

—Los fuegos…

—Los militares y los cazadores se habrán dado cuenta y seguro que investigarán las causas. No podemos mantener esto en secreto durante mucho tiempo, pero no creo que las chicas merezcan enterarse de esto por una multitud curiosa.

—Claro que no.

—Me alegro de que estés de acuerdo. Quiero que vayas a buscarlas y que te inventes cualquier excusa para llevarlas a un lugar privado.

—¿A nuestras habitaciones?

—Excelente. Les puedes contar…

—No creo que deba ser yo la que se lo diga. Debería ser alguien que las conozca y las quiera bien, como el tío Huxley.

—Bien pensado. —Le dio un beso en la punta de la nariz y un rápido abrazo—. Sabía que podía contar contigo para ayudar a mantener la calma. Enviaré a Huxley a vuestras habitaciones tan pronto como me sea posible.

Carl fue el primero en llegar al despacho. Eleanor se marchó a cumplir con su cometido. Fuera, se apoyó contra la puerta. Le temblaban las rodillas y las manos. Su valiente actitud se había esfumado.

Oh, Dios. Shermont podría haber muerto. Ella podría haber muerto. Quería volver a entrar en la habitación y abrazarle. Estar con él le daba fuerzas. Pero dependía de ella y tenía algo que hacer. Inspiró hondo y se irguió. Tenía que ser fuerte. Sus amigas, Deirdre y Mina la necesitaban.

Las encontró en el salón con sus parejas, a punto de iniciar un nuevo baile.

—Necesito hablar con vosotras —dijo—. En privado.

—Pero va a comenzar el baile de la cena —dijo Mina.

Eso significaba que eran casi las doce, su hora límite. Pero no había evitado la muerte de Teddy. ¿Significaba aquello que los fantasmas no la iban a llevar de vuelta a su tiempo? En esos momentos no podía preocuparse por ella misma.

—Tienes un aspecto horrible —dijo Deirdre—. ¿Tu dolor de muelas ha ido a peor?

—Fuimos a verte —dijo Mina—, pero no estabas…

—Lo sé. Esto es importante. —Eleanor miró a los jóvenes—. Si nos disculpan, caballeros—. Cogió a cada chica por el codo y las llevó hasta las escaleras.

—¿Qué…?

—No os lo puedo decir aquí. Vamos a nuestras habitaciones, donde no puedan oírnos.

Mientras subían las escaleras, Deirdre dijo:

—Sé de qué se trata. Shermont te ha pedido en matrimonio, ¿verdad?

Eleanor negó con la cabeza pero no aminoró el paso.

—No creo que sean buenas noticias —dijo Mina.

—Oh, Dios mío —dijo Deirdre—. Estás embarazada de él y no quiere casarse contigo.

—¿Qué os hace pensar eso?

—No soy tan ingenua como crees —dijo Deirdre—. Si no nos hubieras encontrado en su habitación, te habrías quedado allí a solas con él. Y después te fuiste de nuevo y al día siguiente dijiste que no habías visto a Teddy.

—Tienes razón —dijo Mina—. Ni siquiera había pensado en eso.

—No estoy embarazada —les aseguró Eleanor mientras entraban en la salita. Las chicas se sentaron en el canapé y la miraron, expectantes. ¿Dónde estaba Huxley? Necesitaba ganar tiempo—. Necesitamos té. —Llamó a la criada.

Mientras Shermont le explicaba a Carl lo que había ocurrido, Huxley entró y oyó lo que decía. Entonces Shermont mandó a su criado a detener a Patience, asumiendo que se dirigía al roble para encontrarse con su contacto.

Huxley miró el cuerpo del hombre que había fingido ser su sobrino.

—Mi hermano bebía los vientos por él, pero yo siempre supe que no era trigo limpio. Siempre he dicho que no se puede confiar en un hombre que maltrata a los animales.

—¿Qué historia quieres contarle a las chicas?

—La verdad. Ya se han contado suficientes mentiras. Las chicas son más fuertes de lo que crees, más fuertes de lo que ellas creen. No, no permitiré que lloren a un hermano que nunca las quiso.

—Te apoyaré sea lo que sea lo que decidas.

—Te agradecería que esto no se divulgara. No tiene sentido mancillar el nombre de las chicas.

—Hay unas cuantas personas que deben conocer la verdad, pero te garantizo su discreción.

Huxley le miró fijamente y acabó asintiendo.

—Haré un breve anuncio y cancelaré lo que queda de fiesta. Diré que Digby fue herido mortalmente durante el transcurso de un robo.

—Como tú digas.

—Prepararé un funeral acorde con su posición. Pero no será enterrado con el resto de la familia. Su tumba no llevará el nombre de mi hermano.

—Mis labios están sellados.

—¿Podrás hacer que…?

—Lo prepararé todo. Parecerá que ha pasado lo que tú has dicho.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

—Un momento —dijo Shermont—. Me gustaría que fueses testigo de que vuelvo a poner todas estas joyas en la caja fuerte. Si falta algo, quiero que sepas que no soy responsable.

—Te he confiado el honor de mi familia —dijo Huxley—. Comparado con eso, esas baratijas no tienen valor alguno. —Huxley se marchó sin decir nada más.

Shermont abrió el baúl de viaje y se sorprendió al encontrar dos carpetas rojas. Eran del tipo de las que se usaban para documentos diplomáticos. Habían roto los sellos. Abrió uno y vio que iba dirigido a Wellington, firmado por el príncipe regente.

El mayor Alanbrooke y el capitán Rockingham irrumpieron en la habitación. Alanbrooke se quedó en silencio, evaluando la situación, pero Rockingham espetó:

—¿Qué ha pasado? ¡Eh! ¿Qué haces con eso? —Se dirigió hacia él alargando los brazos.

Alanbrooke le detuvo.

—Dale una oportunidad para que se explique.

Las orejas del capitán se pusieron tan rojas como las carpetas.

—Me voy al amanecer. Digby me prometió que me dejaría su caballo más veloz. Dijo que podía quedármelo dos días mientras salía de viaje y nadie lo sabría.

—¿Así que se las diste tú?

—Para mantenerlas a salvo. A salvo de ojos curiosos. Como los tuyos. ¿Cómo te atreves a abrir…?

—Un momento. —Alanbrooke posó su mano sobre el hombro de Rockingham—. Es un buen momento para empezar a hablar—le dijo a Shermont.

—Soy un agente de Su Majestad —dijo Shermont—. Mayor Alanbrooke, espero que arreste al capitán Rockingham por negligencia.

—Y un cuerno —dijo Rockingham. El sudor le corría por la frente—. No creemos en tus patrañas…

—Cuanto menos digas, mejor para ti —le dijo Alanbrooke al agresivo capitán—. ¿Qué ha pasado aquí? —le preguntó a Shermont.

—A lord Digby le hirieron de muerte durante el transcurso de un robo.

Shermont sabía que Alanbrooke tampoco le creía, pero no por las mismas razones que Rockingham.

Se abrió la puerta y entraron los dos tenientes, que también habían oído el disparo. Alanbrooke les ordenó que pusieran al capitán bajo custodia y que montaran guardia en su habitación hasta próximo aviso. Rockingham protestó hasta que Alanbrooke le dijo algo al oído. Los tres se marcharon.

Los dos hombres que quedaban allí alzaron la vista cuando la música cesó repentinamente. Shermont se puso de pie.

—Huxley ha hecho el anuncio. Te agradecería mucho que tú y todos los hombres que pudieras reunir ayudarais a sacar a los invitados de aquí. Así tendrán menos tiempo para cotillear. Y que un lacayo vaya a buscar a las autoridades.

—¿Qué vas a hacer con esos documentos?

—Devolverlos a su propietario.

—¿Vas a contarme lo que ocurrió en realidad?

—No.

—Puedo imaginarlo. Digby lleva ropa de viaje. El armario secreto está abierto. El baúl que usó en la obra contiene su ropa, estuches con joyas y supongo que esos documentos también estaban ahí. Solo hubo un disparo. Y un agente gubernamental está junto a su cuerpo.

Mientras Alanbrooke hablaba, Shermont volvió a poner las joyas en el armario secreto, lo cerró, se metió la llave en el bolsillo para dársela a Huxley más tarde y volvió a colocar los paneles de madera. Aunque estaba impresionado por la aguda percepción de Alanbrooke, su rostro permaneció impasible.

—Diría que vigilabas a Digby por alguna razón —concluyó Alanbrooke—. Probablemente iba a vender información a Napoleón. Le sorprendiste cuando trataba de escapar y le disparaste.

—Yo no le disparé.

Alanbrooke asintió y se dirigió a la puerta. Se detuvo y se dio la vuelta al oír la voz de Shermont.

—Si alguna vez quieres probar otra profesión, habla con Scovell. Te escribiré una carta de recomendación.

Alanbrooke arqueó una ceja.

—Creo que no. Llevo el uniforme de mi país con orgullo. No respeto a los espías que acechan en rincones oscuros y que compran y venden información militar como si fueran barras de pan.

—De hecho, estoy de acuerdo. ¿Y qué dirías sobre aquellos que tienen que detener a esos espías?

—Tendré que pensármelo.

—Eso es todo lo que te pido. Por cierto, ¿qué le dijiste a Rockingham?

Alanbrooke sonrió.

—Siempre ha sentido predilección por el ron y le recordé que tenía media botella escondida en mi habitación. —Se dio la vuelta y se marchó.

—Cuéntanoslo y ya está —dijo Deirdre, un tanto exasperada—. Sea lo que sea, podremos… —Se le quebró la voz cuando la música cesó a mitad de la pieza con una nota discordante. Ladeó la cabeza—. ¿Qué es eso? —Empezó a ponerse de pie.

Pero Eleanor no podía dejar que saliera a investigar. Puso un taburete delante de las chicas con rapidez y les cogió de las manos.

—Ha habido un terrible accidente —dijo, con la voz ronca por la emoción.

Llamaron a la puerta y Twilla entró con una gran bandeja con el té. No podía decirse nada más mientras la criada estuviera en la habitación. Eleanor esperaba que tardara mucho en servir el té, pero Deirdre no le dio ocasión.

—Limítate a dejar la bandeja sobre la mesa —dijo—. Eso es todo. —En cuanto Twilla se hubo marchado, Deirdre se volvió hacia Eleanor.

—Cuéntanoslo. —Esta vez su tono era más suave, pero triste.

Mina puso la otra mano sobre el brazo del canapé.

—Tengo miedo.

—Odio ser yo quien os lo cuente —empezó a decir Eleanor, pero la interrumpieron cuando llamaron a la puerta—. Adelante. —Esperaba que fuera Huxley. Miró por encima de su hombro. El pobre hombre parecía haber envejecido una década en la última hora.

Shermont envolvió los documentos con una de las camisas de Digby, así podría llevarlos a su habitación sin que nadie los viera. Ocultó el baúl de viaje bajo el escritorio para que Huxley lo encontrara cuando se sentara allí a revisar los papeles de Digby.

Carl entró.

—Patience no estaba en el roble. Debían de haber fijado otro punto de encuentro para escapar, pero no faltan caballos en el establo.

—Habrá decidido irse por su cuenta, para no tener que darle explicaciones a nadie por su ausencia. Comprueba las paradas de viaje en tres kilómetros a la redonda. No creo que haya llegado tan lejos sin un caballo.

—Solo hay una en un radio de ocho kilómetros. El carruaje que lleva el correo para allí cada día a las nueve de la mañana. Eso es todo. He ido a las posadas y me han dicho que me comunicarán si alguien con esa descripción llega pidiendo una habitación.

Shermont envolvió la pistola que habían disparado en otra camisa y la dejó a unos cuantos centímetros de su mano. Usó una pluma para rascar el exterior de la cerradura de la puerta de servicio.

—¿Qué estás haciendo?

—La versión oficial es que Digby fue herido de muerte durante un intento de robo. Ayudo al agente de la autoridad a llegar a esa conclusión. —Le dio a su criado los objetos envueltos en las camisas—. Por favor, lleva esto a mi habitación.

—¿Qué hay en el otro?

—Documentos diplomáticos.

Carl arqueó una ceja.

—Te lo explicaré más tarde. Uno de nosotros tendrá que llevárselos al príncipe regente mañana. ¿Por dónde vas a seguir buscando?

—Creo que podría estar escondiéndose en la propiedad, mientras espera a que se haga de día para ir campo a través hasta la costa. Voy a registrar las dependencias y a preguntar a los vecinos. Como tienes que ir al piso de arriba, primero busca indicios en su habitación. Una carta de algún amigo podría ponernos sobre la pista de su escondite o vía de escape.

Carl asintió y se dispuso a salir al pasillo.

—Tendrás que volver a usar esta puerta —dijo Shermont—. Tuttle y el criado de Digby están vigilando la puerta principal hasta que llegue la policía. Recomendé que un agente de la ley viera la escena. No parecían muy de acuerdo, pero no podían discutir conmigo.

—¿Quién vigila la otra puerta?

Shermont sonrió.

—Yo.

La reunión con el agente de la autoridad fue como Shermont esperaba. Aquel agente de la ley rural estaba más acostumbrado a tratar con robos de cerdos y alborotadores de taberna que con un asesinato. El título de Shermont era una ventaja. El agente no cuestionó en absoluto lo que el otro le dijo. La investigación solo duró unos minutos y el cuerpo fue entregado a los criados para prepararlo y dejarlo en el salón.

Shermont se marchó, con intención de ir directamente a su habitación. Pasó junto a los criados, quienes detenían los relojes y cubrían los espejos, y acabó dirigiéndose a la habitación de Eleanor.

15.

Eleanor cerró la puerta de la habitación de las chicas y, al darse la vuelta, se encontró a Shermont esperando en la salita. Se lanzó a sus brazos.

—Tenía que verte —susurró Shermont.

—Yo también quería verte. —Eleanor necesitaba tocarle para saber que estaba vivo. Tan vivo.

—¿Ha venido Huxley?

—Sí. Quiere a esas chicas de verdad y fue muy amable y considerado.

—¿Pero les contó la verdad?

Ella suspiró.

—Sí. Todo. Se fue hará unos diez minutos para supervisar los preparativos.

—¿Cómo se lo han tomado?

—Como cabría esperar. Lo mires como lo mires, esta noche han perdido a su querido hermano. —Habían derramado muchas lágrimas, no por el ladrón y el traidor, sino por el niño que una vez había sido y por el ansiado futuro de ambas que no iba a cumplirse—. Finalmente se durmieron, exhaustas. Huxley insistió en que bebieran un té especial para recuperar fuerzas, pero creo que en realidad era un sedante.

Shermont la abrazó más fuerte.

—¿Y tú? ¿Cómo lo estás llevando?

—Ahora mejor —dijo, acurrucándose contra su pecho. ¿Cómo podía algo tan duro ser tan cómodo y reconfortante?

—Debería irme —dijo Shermont—. Debería ayudar a Carl a buscar a Patience. Parece haberse esfumado.

—Aún no —pidió, aferrándose a él como si no quisiera dejarle marchar nunca.

Levantó el rostro para que le diera un beso. El placer desembocó en una explosión de pasión.

Eleanor le cogió de la mano y le llevó a su habitación. Empezaron a quitarse la ropa antes de que la puerta se hubiera cerrado. La tenue luz de la luna que entraba por la ventana era suficiente. Ella se desató la cinta que tenía bajo los pechos, se desabrochó la parte frontal y se quitó el vestido con tanta facilidad como él se quitó el abrigo.

Después le tocó el turno al corsé, que tenía encaje en la parte delantera. Podía arreglárselas sola, pero cuando tiró del nudo, se enredó. Cuanto más trataba de aflojarlo, más lo apretaba.

—Maldición.

—Espera. —Shermont se llevó una mano a la nuca y extrajo un cuchillo de una funda que llevaba a la espalda.

Ella dio un paso atrás.

—No me extraña que no tuvieras miedo de Teddy.

Él movió la cabeza de un lado a otro.

—Solo un idiota no tiene miedo de una pistola que apunta a su cabeza. Un cuchillo no es más rápido que una bala, pero a veces viene muy bien, especialmente en las distancias cortas.

—Supongo que sabes cómo usarlo.

—Sí —dijo simplemente—. ¿Confías en mí?

—De todo corazón —contestó ella sin vacilar.

Cuando él se acercó, se quedó quieta, con los brazos pegados a ambos lados del cuerpo. Shermont metió la punta del cuchillo bajo el corsé y cortó los lazos centrales. Ella solo sintió una ligera presión, casi como un escalofrío, y el corsé cayó al suelo. La camisa interior también cayó hasta la altura de los pechos, porque el cuchillo había llegado hasta la cinta que la sujetaba al cuello. Cogió la delgada tela y la dejó en su sitio.

Él lanzó el cuchillo por encima de su hombro y cerró la puerta completamente. Sin dejar de mirarla a los ojos, se quitó los zapatos, el chaleco y la corbata y se desabrochó el cuello de la camisa.

A pesar de estar disfrutando del espectáculo, el fuego de su bajo vientre cobró vida, más caliente que el sol de julio en la playa de Santa Mónica.

—Demasiado lento. —Alargó los brazos hacia él. La camisa interior le cayó hasta la altura de los hombros. Él se arrancó la suya—. Mejor —dijo con una sonrisa.

Bajó los brazos y la prenda cayó al suelo. Se quedó vestida solo con las medias de seda blancas adornadas con ligueros rojos y sus zapatos de baile.

Él se desabrochó los pantalones y su pene sobresalió, erecto. Por mucho que lo intentó, no pudo bajarse los estrechos pantalones más allá de los muslos.

—Malditas modas modernas.

—Olvídate de ellos.

Shermont la cogió en brazos y la llevó hasta la cama, besándola mientas la depositaba sobre ella. Hizo que se pusiera sobre él y ella dobló las rodillas hasta colocarse a horcajadas sobre sus caderas. Encontró la postura perfecta para que la penetrara. El placer que sintió hizo que levantara los brazos y empujara las caderas hacia abajo, haciendo que él llegara más adentro, con su sexo cada vez más grande y pulsante.

Él movió sus caderas hacia arriba, llenándola por completo, llegando muy adentro. Una y otra vez.

Ella arqueó la espalda y echó la cabeza hacia atrás. Él le apretó el pezón entre el pulgar y el dedo índice. Deslizó la mano entre los cuerpos para que la punta de sus dedos rozara el clítoris en cada movimiento. Su orgasmo llegó sorprendentemente rápido. Sintió que estallaba en un millón de pedazos. Se inclinó hacia adelante para sujetarse, para tener algo que le retuviese en la tierra mientras salía despedida hacia el espacio, explotando como los fuegos artificiales.

Cuando él notó que se corría, la rodeó con los brazos y se puso sobre ella, embistiéndola con fuerza y rapidez para alcanzar su satisfacción, quedándose dentro de ella como si fueran uno. Shermont se mordió el labio para no gritar el nombre de ella a los cuatro vientos.

Exhausto y sin aliento, se tumbó boca arriba, abrazándola. Ella se sentía muy bien entre sus brazos. Él quería dormir y despertarse de aquel modo.

En cuanto su corazón recuperó el ritmo normal, le dijo:

—Hace algunos años, leí un antiguo poema oriental pero no entendí su significado. En dicho poema, dos figuras de arcilla representan a los amantes. Una noche mágica, la luna los ilumina y vuelven a la vida. Mientras hacen el amor, caen desde la estantería, fuera del alcance de la luna. Se rompen en mil pedazos. A la mañana siguiente el escultor recoge las piezas, las moja con agua, moldea la mezcla y hace dos figuras idénticas a las originales. Pero en una hay trozos de la otra y viceversa. Cada uno tiene parte de la esencia del otro para siempre. Ahora lo entiendo. Y sé que es cierto.

Levantó el rostro de Eleanor para besarla.

—¿Estás llorando?

—No. Sí. —Eleanor parpadeó y respiró con fuerza—. Es precioso.

—El poeta lo expresó mejor. Te buscaré una copia.

Puso las manos sobre su pecho y reposó allí la cabeza.

—Preferiría recordarlo con tus propias palabras.

Shermont recorrió la línea de su mandíbula con el dedo.

—Debería irme.

Ella le acarició la cara.

—Aún no—. Se acurrucó contra él y le puso la pierna sobre la cadera.

Él se rió.

—Haz que se levante y no podré marcharme.

—Si pudiera, me quedaría así para siempre.

—¿Así? —La atrajo hacia sí hasta tenerla muy cerca—. ¿O así? —Le dio un largo y dulce beso, saboreando sus labios y el interior de su boca.

Ella tiró de él hasta que lo tuvo encima, con las caderas entre sus piernas. Él besó cada centímetro de piel, empezando por la frente y bajando cada vez más, dedicándole más tiempo a cada pecho hasta que ella gimió de deseo.

Él disfrutaba con sus gemidos y siguió bajando, recorriendo el vientre hasta llegar a la sensible zona donde se juntaban sus piernas. Le dobló las rodillas y se las separó, lamiendo su sexo, bebiendo de su esencia, deleitándose con las incontrolables sacudidas de sus caderas. Hizo que Eleanor pusiera las piernas sobre sus hombros y metió dos dedos dentro de ella, cada vez más rápido. Cuando sintió que iba a llegar al orgasmo, se incorporó rápidamente y la penetró. Se quedó de rodillas sobre la cama, con los talones de ella sobre sus hombros. Al llegar más adentro que nunca, la vibración de su sexo hizo que no le quedara ni una gota de semen.

Ella se quedó sin fuerzas. Él se acurrucó contra ella y la abrazó de manera protectora. Aunque solo deseaba quedarse dormido en esa posición, sabía que si no se ponía en marcha enseguida eso era exactamente lo que iba a pasar. Y tenía que cumplir con otras obligaciones antes de que la noche acabara. La besó en la nuca y en ese lugar tan delicado bajo la oreja.

—¿Eleanor? —susurró.

—No te vayas, James —masculló, somnolienta—. Aún no.

—Odio tener que dejarte, pero te prometo que volveré. ¿Me esperarás?

Ella se dio la vuelta para mirarle a la cara. Le había dicho que se marchaba después del baile, pero ahora no estaba tan segura. Teddy había muerto de todos modos. Las chicas no habían conocido a los hermanos. Ni siquiera sabía si los fantasmas la iban a llevar de vuelta porque lo había estropeado todo. Seguramente, no la culparían por los acontecimientos que escapaban a su control. ¿Sería tan terrible si se quedara con él? ¿Podría enfrentarse a las a menudo poco halagüeñas realidades de la época de la Regencia si estaba a su lado? No supo qué decir.

Shermont le puso un dedo en los labios.

—No contestes. Sé que no tengo derecho a preguntar. Tengo tan poco que ofrecerte. —Se frotó la frente—. Ni siquiera recuerdo quién soy en realidad.

Ella le cogió la mano.

—Lo que importa es quien eres ahora, no quién eras antes o quién era tu familia. Eres un hombre bueno y honorable y mereces ser feliz.

—Entonces, si el universo es justo, estarás aquí cuando vuelva porque eso es lo que me hace feliz. —La besó—. Volveré en cuanto pueda.

Ella le rodeó con sus brazos y le abrazó con fuerza. Al besarle para despedirse de él, supo de alguna forma que sería para siempre. Él se levantó de la cama y se vistió. Ella se sentó y se cubrió los hombros con la colcha. De repente tenía frío. Contuvo las lágrimas y sonrió. Quería que la recordara sonriendo.

—Que duermas bien, mi amor—susurró Shermont, y le envió un beso.

Tan pronto como se cerró la puerta, ella se dio la vuelta y enterró la cabeza en la almohada. Se sentía demasiado triste como para dormir, así que dejó fluir las lágrimas mientras su cuerpo se convulsionaba por los sollozos.

16.

Eleanor se despertó tarde, aturdida y pesada por no haber descansado bien. Entonces recordó que los fantasmas no habían ido a buscarla. Seguía en el pasado y volvería a ver a Shermont. Se sintió mejor y se sentó en la cama, preparada para enfrentarse a un nuevo día.

—Buenos días, dormilona —dijo Deirdre.

Las esperanzas de Eleanor se evaporaron cuando se dio cuenta de que estaba en una habitación diferente y de que los dos fantasmas se sentaban con remilgo a una mesa junto a la ventana que daba a la parte trasera y no al prado sur donde habían jugado al croquet y donde se habían colocado las dianas para el tiro con arco.

Desorientada, preguntó:

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

—Es sencillo —dijo Mina—. Estás en una habitación que está al otro extremo de donde deberías estar. Lo siento, pero es que la posada está hasta los topes, y con aquel grupo de estudiantes universitarios…

—Cíñete al tema, Mina —dijo Deirdre.

—Oh, claro. Y estás de vuelta en el mundo moderno. —Recalcó lo que había dicho con un gesto de su cabeza.

—Pero no salvé a vuestro hermano.

—Bueno, técnicamente evitaste el duelo, aunque no pudieras evitar su muerte —dijo Deirdre.

—Y en realidad no era nuestro hermano —añadió Mina—. Así que lo lograste, aunque no cómo esperábamos.

—Ahora sabemos que nuestra misión no era aprender una lección o hacer algo por nuestra cuenta. Solo éramos las herramientas usadas para arreglar algo que había ido mal. Nos ayudaste a conseguirlo. El tío Huxley heredó el título, como debería haber sido desde un principio. Y fue un custodio maravilloso.

—Pero ya heredó el titulo antes.

—Sí —exclamó Mina—. Pero esta vez, a causa de lo que averiguó sobre Teddy gracias a tu intervención, el tío Huxley no quiso que guardáramos luto por un hermano así y nos llevó a dar la vuelta al mundo. Recogimos miles de especímenes para su colección. Deirdre y yo nos hicimos bastante expertas en coger mariposas y polillas y nos lo pasamos de maravilla.

—¿Huxley encontró su nueva especie?

—En Nueva Guinea —dijo Deirdre con una gran sonrisa—. Un ejemplar asombroso con las alas de un verde y azul iridiscentes y muchas manchas rosas en el borde exterior. Las adultas medían de quince a veinte centímetros de envergadura. Magníficas. La llamó la Papillio huxdeirmin.

—Me alegro mucho por él —dijo Eleanor.

—Desgraciadamente, ya se han extinguido. Es el espécimen que hay en aquella pared —dijo Mina, señalando una mariposa en un marco que parecía un grabado.

—Deberías comprarla —susurró Deirdre—. Cuando el tío murió, donamos toda su colección al Museo Británico, a excepción de unas cuantas que nos quedamos por razones sentimentales. Esa estúpida mujer que lleva este sitio la ha valorado en cuarenta y cinco libras. Valía miles cuando estábamos vivas.

—Y queremos que la tengas tú —dijo Mina—. Para que te acuerdes de nosotras.

—Como si pudiera olvidaros.

Deirdre se puso de pie.

—Queríamos que supieras lo mucho que apreciamos tu ayuda. Ahora deberíamos irnos. Nuestros maridos han sido muy pacientes.

—¡Esperad! ¿Os casasteis con dos hermanos? Me preocupaba que, como había evitado que conocierais…

—Nos casamos con dos hermanos —dijo Mina—. Unos caballeros holandeses magníficos, inteligentes, amables y apuestos que conocimos cazando mariposas en África central.

—No hablaban una palabra de inglés y nosotras no hablábamos holandés.

—Oh, pero qué bien nos lo pasamos aprendiendo.

—Mina —dijo Deirdre en tono de advertencia.

—Me alegro —dijo Eleanor. Quería preguntarles sobre Shermont, aunque no se decidía a hacerlo. Quería que hubiese tenido una vida feliz y satisfactoria y que hubiese encontrado el amor. ¿De verdad quería saber los detalles?

Los fantasmas se despidieron pero, mientras desaparecían, Eleanor los oyó discutir una vez más.

—Deberíamos habérselo dicho —dijo Mina.

—Lo averiguará muy pronto —dijo Deirdre.

—¡Esperad! ¡Volved! ¿Decirme qué? —Se levantó de la cama y corrió hasta el lugar donde habían estado—. No es justo —le dijo al techo. Empezó a dar vueltas en círculo con ganas de gritar—. Maldición. —Golpeó el suelo con los pies pero no se obtenía la misma satisfacción que cuando se hacía con los zapatos puestos—. Por favor, volved.

Un largo silencio fue la única respuesta que obtuvo.

Se dejó caer en una de las sillas y enterró la cabeza entre las manos. Ahora nunca sabría qué fue de Shermont.

—La razón por la que dudaba tanto… —dijo Deirdre.

Eleanor levantó la vista y vio a los fantasmas junto a la ventana.

—Habéis vuelto.

—Obviamente. Aunque materializarse y desaparecer es bastante cansado.

—Díselo —dijo Mina.

—Sí, bueno, la razón por la que yo me mostraba dudosa cuando Mina sugirió que te llevásemos al pasado para evitar el duelo era porque ya lo habíamos hecho antes. Los resultados fueron desastrosos. Cuando te trajimos al presente, tuvimos que hacer lo mismo con la otra persona.

Eleanor relacionó aquella explicación con el hecho de que Patience se esfumara. No le extrañaba que hubiera sido un desastre. No podía pensar en alguien peor que traer de vuelta.

—Debido a la necesidad de traeros a las dos personas juntas y a los límites de nuestra energía, te hemos dejado en un momento que es dos años anterior a cuando te fuiste. Estás en el punto en que visitaste la posada por primera vez. Por eso estás en una habitación diferente. Es en la que te alojaste entonces. Por lo que respecta a los demás, llegaste anoche.

—Estamos muy satisfechas de que saliera tan bien —dijo Mina.

—Esperad un momento. —Eleanor estaba un poco confusa y muy preocupada—. ¿Volver a una época anterior no causará una paradoja temporal? ¿Una anomalía? ¿Explotaré cuando me encuentre conmigo misma?

Los fantasmas soltaron una risita.

—Por Dios, no.

—Cada persona es única —explicó Deirdre—, y no puede existir un duplicado. Cuando viajaste atrás en el tiempo, sustituiste a la anterior Eleanor. En realidad, es bastante simple. Elegante. Como los son muchas de las verdades del universo.

—Pero recuerdo todo lo que pasó.

—Sí. Tus experiencias durante esos dos años y lo que aprendiste en tu viaje a la época de la Regencia te han hecho más fuerte. Así, tu yo más poderoso ha reemplazado a tu antiguo yo más débil. Pero sigues siendo tú. La única.

Eleanor no estaba muy segura, pero tenía que aceptar que era verdad. No había creído que fuera posible viajar en el tiempo… hasta que pasó. Aun así, si se encontraba consigo misma en el pasillo, iba a salir corriendo en la dirección opuesta.

—¿Estás contenta? —le preguntó Deirdre a Mina cuando empezaron a desvanecerse.

—¡Esperad, por favor!

—Los fantasmas volvieron a materializarse.

—Por favor—dijo Eleanor—. Habladme de Shermont. ¿Tuvo una buena vida? ¿Se casó y tuvo hijos? —Se le quebró la voz—. ¿Encontró el amor?

Los fantasmas se miraron.

—No podemos decírtelo —dijo Deirdre.

—¿Significa eso que no lo sabéis o que no me lo queréis decir? —Eleanor se las arregló para no subir el tono, a pesar de la frustración que sentía.

—Nos fuimos de Inglaterra unas semanas después de la muerte de Teddy y no volvimos hasta al cabo de doce años —dijo Mina—. Después de la muerte del tío Huxley, le enterramos en el mar ante Madagascar, celebrando el glorioso funeral vikingo que siempre había querido y continuamos con su obra. Hasta que decidimos que los niños tenían que ir a la escuela. Había unos cuantos. Se subían por los aparejos, soltaban tacos como marineros y querían ser piratas… incluso las niñas. Pero resultó…

—Ya basta —dijo Deirdre. Se volvió hacia Eleanor—. Te hemos traído nuestros diarios. —Señaló una pila con más de una docena de libros encuadernados en piel. Algunos parecían desgastados y otros más nuevos—. Los escondimos para que nadie pudiera encontrarlos. Los cogimos esta mañana temprano.

—Mientras estabas durmiendo.

—Por favor, considéralos un regalo de agradecimiento. Si quieres, puedes leer sobre toda nuestra vida. Probablemente podrías subastarlos y sacar dinero suficiente para empezar tu negocio. Ya es hora de que nos vayamos.

—Esperad. ¿Sabéis lo que le pasó? ¿A lord Shermont?

—Sí, nosotras…

—¡Mina! —El severo tono de Deirdre era más que un aviso.

—¿Por qué no me lo decís? Me habéis contado vuestras vidas.

—Tenemos limitaciones. No podemos contar su historia —explicó Deirdre.

—¿Y si os pido que me llevéis de vuelta? ¿Qué pasa si quiero quedarme allí para siempre?

Deirdre negó con la cabeza.

—Lo siento. Esa nunca fue una opción. Estás donde se supone que debes estar.

—Se te ha dado la oportunidad de volver a vivir dos años de tu vida. Es un gran regalo —dijo Mina.

Mientras se desvanecían, Eleanor les dijo:

—¿Volveré a veros?

No volvieron a materializarse, pero oyó sus voces.

—Sí, cuando…

—Cállate, Mina.

Para su sorpresa, Eleanor se animó ante aquella perspectiva.

17.

Eleanor cerró el libro, se puso en pie y estiró los músculos. Después de pasar la mañana leyendo la minúscula letra de los diarios, le escocían los ojos y le dolían los hombros. Sonrió. La verdad es que las chicas habían tenido una vida muy intensa. Y solo había leído una cuarta parte de la pila.

Mientras cogía el siguiente diario, le rugió el estómago. Se preguntó si debería bajar y comer algo antes de empezar a leerlo. En la cubierta del libro, en lugar de la fecha, como era de esperar, había un título, Sentido y sensibilidad, y en la última página habían escrito: por una dama.

—Oh, Dios mío. —Una primera edición de Jane Austen. La dejó con cuidado sobre la mesa. El siguiente libro que había en el montón era Orgullo y prejuicio, y la autora era la dama que había escrito Sentido y sensibilidad. Los otros cuatro volúmenes también eran primeras ediciones. Una de cada una de sus novelas.

Eleanor se dejó caer sobre la silla. Deirdre había dicho que podía subastar los libros para conseguir dinero para su negocio. Aquellas primeras ediciones costaban una fortuna.

En la última de ellas, publicada por el hermano de Jane Austen después de su muerte, había unas cuantas páginas sueltas. Cartas, respuestas y notas de agradecimiento, todas firmadas por Jane Austen. Deirdre había hecho caso del consejo de Eleanor y lo había guardado todo.

Cómo había conseguido aquellos artículos podría ser una pega. No podía contar la verdad, pero ya se encargaría de eso más tarde. Por el momento, decidió meterlo todo en su maleta, que estaba en el armario.

Colgado del mismo armario estaba el conjunto que había planeado llevar aquel día, unos dos años atrás. No pudo menos que sonreír al ver el rayado traje formal azul oscuro con la camisa blanca entallada y los zapatos planos. Había estado muy ansiosa por conseguir el trabajo. Había resultado ser uno de los peores en su carrera profesional.

En vez de eso, se puso unos vaqueros, una camiseta con un dibujo de rayas en zigzag que hacía que sus ojos parecieran del color de las esmeraldas y un par de zapatillas deportivas. Mientras se vestía, se preguntó qué haría aquella tarde, ya que planeaba arruinar por completo la entrevista de trabajo.

Mientras bajaba las escaleras, pasó junto a unas cuantas acuarelas enmarcadas que estaban a la venta. Había una en particular que atrajo su atención. La escena mostraba un picnic en las ruinas en la época de la Regencia. Reconoció a Deirdre y a Mina observando a dos hombres. A pesar de que estaban de espaldas, supo que se trataba de Shermont y Teddy. Al destacar a la gente que había al fondo y a las carabinas que se sentaban a una mesa en el lado izquierdo, se dio cuenta de que Beatrix Holcum debía de haber sido una pintora de mucho talento. Pobre Beatrix. A nadie se le había ocurrido decirle con mucho tacto que a Teddy le habían disparado. Eleanor esperaba que la chica hubiese encontrado la felicidad que nunca hubiera experimentado junto a él.

Eleanor reparó en el precio del cuadro y arqueó las cejas, sorprendida. Una necrológica enmarcada que había junto al cuadro explicaba el motivo. Beatrix había llegado a convertirse en una artista de renombre, se había casado con un conde, y apoyó la causa del voto para las mujeres y la abolición del trabajo infantil, entre otras muchas cosas.

—Bien hecho, chica —murmuró.

Viendo la foto que le habían sacado a Beatrix más adelante, Eleanor comprobó que seguía siendo hermosa. Tuvo una vida larga y plena y pudo disfrutar de sus siete hijos, cuarenta y dos nietos, ciento veintinueve bisnietos y una tataranieta que nació cuando Beatrix tenía noventa y tres años y a la que pusieron su nombre en su honor.

Eleanor siguió bajando las escaleras, con una gran sonrisa en el rostro. Se preguntó si alguna vez sabría qué les había pasado a los otros: a Alanbrooke, con su encantadora sonrisa y sus ojos tristes, a Fiona y a Hazel e incluso a Whitby y a Parker. Y a lord Shermont. ¿Cómo podría averiguar lo que le había pasado? Por encima de todo, esperaba que hubiese encontrado la felicidad.

Al llegar al descansillo, cogió un folleto de la Casa Museo de Jane Austen en Chawton Cottage para leerlo mientras comía.

A mitad de las escaleras estuvo a punto de caerse. Se quedó quieta. En el vestíbulo se encontraba Jason, su exprometido. Cuando los fantasmas dijeron que había retrocedido dos años en el tiempo, no había pensado en el hecho de que le había conocido en su primer viaje a Inglaterra. Le había pedido que comiera con él y ella se había enterado de que trabajaba en el estudio donde tenía la entrevista de trabajo. Parecía tan angelical con aquel pelo rubio rizado y la sonrisa de niño. Al verle otra vez se sintió… confusa.

Al tener la oportunidad de volver a empezar la relación, podría hacer las cosas de manera distinta. ¿A eso se referían los fantasmas al decirle que usara el tiempo de forma inteligente?

Un momento. Ella no había sido la que le había engañado. No era la que había encontrado a otra persona. Aquello podría ser una segunda oportunidad, pero ella no era Anne Elliot, que suspiraba por el noble Frederick Wentworth. Jason siempre sería un aprovechado en busca del camino más fácil. Y Eleanor había cambiado en los dos últimos años, y especialmente en los seis últimos meses. Ya no era aquella ingenua que se dejaba pisotear y que le había dado sus diseños para que pudiera brillar mientras ella se hundía en la miseria.

También había cambiado en los últimos días. Shermont la había hecho sentir hermosa, válida y digna de ser adorada. No se iba a conformar con menos.

¿Qué haría Jane Austen si se encontrara con alguien que no merecía su aprecio? Bajó el último tramo de escaleras. Jason sonrió, con los ojos brillantes, pero ella sabía que aquel era un brillo calculador y que su aspecto angelical era un engaño. Pasó junto a él e hizo un gesto con la cabeza que le indicaba con educación que no estaba interesada, igual que había hecho Elizabeth Bennet al encontrarse al señor Whickham después de haber seducido a su hermana pequeña Lydia y haber aceptado el dinero del señor Darcy para casarse con ella y evitar un escándalo.

Cuando salió de la posada, se sentía tan ligera que no podía dejar de sonreír. Se detuvo en las escaleras de entrada y tuvo que contener las ganas de abrir los brazos para acoger la luz del sol.

Después de que su estómago volviera a rugir, recordó que su intención había sido la de dirigirse al comedor. No quería volver a entrar. Jason creería que había vuelto para conocerle y podía ser muy insistente cuando quería algo. Era mejor evitarle.

Justo a la izquierda reparó en que la dueña de la posada había dispuesto un mercadillo a la vuelta del camino y así incitar a los turistas a que se gastaran más dinero allí que en la ciudad. Se acercó para ver qué había y así darle tiempo a Jason de comer y de abandonar la casa.

Mientras el chico que atendía la parada escuchaba música por los auriculares y jugaba a un videojuego, ella se paseó entre los restos de la vida en una casa enorme. Tres lámparas de aceite iguales con una pantalla de cristal intacta. Una tabla para hacer pasteles con marcas de agua. Cestos desgastados y viejos tarros de conservas.

Una mariposa dorada pasó volando. Ahora sabía que era una nube amarilla. La siguió con una sonrisa. En la parte trasera del rastrillo encontró dos baúles reforzados con metal, uno con las iniciales DC en la tapa de madera y otra con las iniciales MC. El equipaje de Deirdre y de Mina.

Eleanor abrió uno de ellos, esperando que oliera como un viejo sótano cerrado. Pero debía de haberse almacenado en el ático. Aunque olía a viejo, no parecía tener moho. Había unas cuantas prendas de ropa antigua. La muselina blanca había amarilleado y el resto de los colores estaban desgastados. No era como para que estuvieran en un museo, pero podía usarlos para hacer patrones.

Ladeó la cabeza. Quizá porque estaba tan acostumbrada a tomar medidas, el interior del baúl parecía menos profundo de lo que había creído a simple vista. Lo midió usando la palma de su mano, que sabía que eran veinte centímetros desde el pulgar hasta el dedo corazón. O el baúl tenía una base de diez centímetros o tenía un doble fondo.

En cuanto se dio cuenta de que era así, encontró el pasador que lo abría camuflado entre el dibujo del forro y lo abrió. No tenía que comprobar de quién era el baúl porque las joyas que había allí eran las de Mina. Desgraciadamente, la mayoría estaban estropeadas. Las falsas piedras no tenían brillo alguno. En un pañuelo de seda había un dibujo en miniatura del tío Huxley sujetando un cazamariposas y sonriendo de oreja a oreja.

Eleanor cerró el doble fondo y compró los dos baúles. Eran un poco caros y seguramente le iba a costar una fortuna embalarlos y enviarlos a casa. Planeaba añadir las novelas de Jane Austen y los diarios al lote, y una vez estuviera en casa invitaría a unos cuantos amigos, incluyendo a un abogado y a un periodista, para que echaran un vistazo a lo que había comprado. Encontrarían el doble fondo y los libros y así les proporcionaría una procedencia. Aunque los antiguos dueños de los baúles se darían golpes contra la pared por haberlos vendido, no se sentiría culpable porque los libros habían sido un regalo y no les pertenecían. Insistió en que el chico le hiciera una factura detallada que especificara que le vendía también el contenido. Le prometió llevar los baúles a su habitación.

Además de la sensación de ligereza que había sentido antes, ahora sentía que aquello era parte de su destino. Estaba justo donde tenía que estar y tenía que encargarse del legado de Deirdre y de Mina. Se dirigió de nuevo a la entrada principal para comer algo. En la puerta, casi se la lleva por delante un chico alto y delgado que hablaba por el móvil.

—Ey, profesor. Uy, cuidado. —Miró a Eleanor—. Lo siento.

—No pasa nada —contestó, pero se apartó para que él pudiera continuar.

Se detuvo en la puerta y retomó la conversación.

—Todas las mesas están ocupadas y dijeron que al menos había que esperar media hora. No, no encontró su reserva. Vale, pero tendrá que hablar con ella usted mismo. —Apagó el móvil y se lo metió en el bolsillo antes de recorrer la corta distancia que había hasta el aparcamiento, donde se subió a una moto que estaba aparcada entre otra docena más.

Había oído lo que el joven había dicho y se preguntó qué debería hacer. ¿Llamar a un taxi para ir al pueblo? Probablemente podría comer algo allí antes de ir al museo. Sacó el folleto del bolso para ver si había restaurantes en la zona.

Un motociclista se acercó hasta la puerta de entrada con su ruidosa máquina y se detuvo ante las escaleras. Alzó la vista. Llevaba una chupa de cuero negra y desgastada que se ajustaba a sus brazos largos y musculosos y unos pantalones que hacían lo propio con sus piernas. Era como si se los hubieran hecho a medida. Podía sentir cómo la miraba fijamente a través de la visera tintada.

Alentada por su reciente triunfo, no iba a dejar que la intimidaran. Se cruzó de brazos y se lo quedó mirando.

Él se quitó el casco y se apartó el pelo largo y oscuro de la cara. Eleanor se quedó sin aliento. ¡Oh, Dios!

18.

Era él. Shermont.

Pero no podía ser. Había dejado a lord Shermont doscientos años atrás en el tiempo.

—No pareces un profesor —dijo Eleanor, alucinada por el increíble parecido del motociclista con su amor perdido.

—¿No nos hemos…? —Se tocó una ceja—. Perdón —dijo mientras se quitaba uno de los guantes de cuero y alargaba la mano—. Me llamo James Wright.

—Señor Wright —dijo ella mientras le estrechaba la mano. Sintió ese calor tan familiar que llegaba hasta su pecho. La confusión se entremezcló con una esperanza irracional.

—¿Y tú eres?

—Eleanor Pottinger. —Sintió una punzada de dolor. No se acordaba de ella. Retiró la mano.

—No es típico de mí decir algo tan ilógico, pero voy a hacerlo a pesar de que va a sonar como la frase más tópica del mundo. —Soltó una carcajada reprobatoria—. ¿No te vi en mis sueños anoche?

De repente lo vio todo claro y se dio cuenta de que James Wright debía de ser el otro viajero en el tiempo sobre el que le habían hablado los fantasmas. James Wright, alias James Bond, alias lord Shermont. En el pasado, no se había acordado de su futuro debido a sus heridas, y en el presente no recordaba mucho de lo que habían compartido. Cruzó los brazos, tratando de controlar la decepción que sentía.

—¿Qué recuerdas de ese sueño? —preguntó.

—Las mejores partes —dijo, y su pícara sonrisa hizo que Eleanor se sonrojara—. No tenía mucho sentido. Todo se entremezclaba con espías, códigos secretos de la era de Napoleón, lo que resulta lógico, ya que de eso trata mi tesis. Recuerdo lo suficiente para saber que quiero conocerte. ¿Estás libre para comer? ¿Para cenar? ¿El resto de tu vida?

—¿Y qué pasa con tus amigos? —Hizo un gesto con la cabeza para referirse a un grupo que esperaba en el aparcamiento, bastante interesado en lo que ocurría en las escaleras de la entrada.

—Ah, sí. Mis estudiantes.

—¿Entonces es cierto que eres profesor?

—Universidad de Chicago. Acepté impartir este curso de verano en el extranjero para buscar material para mi tesis. Vienen a clase de lunes a jueves y los fines de semana los llevo a conocer lugares históricos.

Eleanor entendió por qué los fantasmas le habían escogido para viajar atrás en el tiempo. Probablemente pensaron que su experiencia a la hora de tratar con gente joven le ayudaría a ser un modelo a seguir para el joven Teddy y le mantendría alejado de los problemas. Algo debió de ir mal y dejaron a James en el lugar equivocado.

—Yo también estoy investigando esa época —dijo ella, porque no quería dejarle marchar—. Recopilo información sobre la vestimenta en el período de la Regencia. Soy diseñadora de ropa. Voy a trabajar en una película que se va a rodar cerca de aquí. —Lo que en parte era cierto. Si iba a la entrevista, sabía que le ofrecerían el trabajo.

—Quizá podríamos comparar notas —dijo—. ¿Te gustaría comer conmigo? Esto… y con mis estudiantes. Están a mi cargo hasta las siete de esta tarde. A esa hora les dejaré en una conferencia sobre la arquitectura de Christopher Wren. Por eso vinimos a la Twixton Manor Inn. Cuando el sexto lord Digby renovó la construcción original en 1702, Wren diseñó la nueva fachada y los parterres. Desgraciadamente, hace tiempo que ya no existen los jardines.

—He oído que aquí solía haber un jardín lunar espectacular —dijo, con la esperanza de hacerle recordar.

Se encogió de hombros.

—No me gustan mucho los jardines. Pero estoy hambriento. Volvamos al tema de la comida.

—Bueno, me dirigía al pueblo para comer algo antes de visitar la casa Museo de Jane Austen en Chawton Cottage. —Le entregó el folleto, que tenía un pequeño mapa.

Le echó un vistazo.

—¿Qué hay allí? Quizá lleve a los chicos después de comer.

—No estoy segura. Yo voy a echarle un vistazo a un collar que tienen expuesto y que perteneció a Jane Austen.

—¿Un collar? —Se frotó la cicatriz de la frente.

Ella se llevó las manos a la garganta, un hábito que ya no tenía sentido porque ya no llevaba el collar.

—Una cruz de ámbar.

—Qué extraño.

—¿A qué te refieres?

Se llevó la mano al bolsillo y sacó una pequeña bolsa de papel.

—Esta mañana, en el pueblo, estaba echando un vistazo en una tienda de antigüedades y sentí la necesidad de comprar esto sin razón aparente. A pesar de que siempre analizo escrupulosamente todas las acciones antes de hacerlas, lo compré sin pensar. Y ahora sé por qué. Lo compré para ti. —Le entregó el paquete—. Vamos, ábrelo.

Dentro de la bolsa de papel había otro envoltorio. Lo abrió y vio que contenía una cruz de ámbar en una delicada cadena de plata. Eleanor la reconoció inmediatamente. Era la cruz de Cassandra. Su collar era parecido al de Jane, pero las cinco piezas eran más grandes y la filigrana de los bordes era distinta.

—No puedo aceptarlo.

—Me temo que debes hacerlo. No me pega con lo que llevo puesto.

Eleanor sonrió.

—Deberías regalárselo a tu novia…

—Ahora mismo no tengo. —Le dedicó aquella sonrisa tan seductora—. Pero estoy en ello.

—Vale. —No podía negar que el comentario la había emocionado—. Entonces dáselo a tu madre o a tu hermana. Deberías dárselo a alguien especial.

—Ya lo he hecho.

Ella negó con la cabeza, y le devolvió el collar a regañadientes.

—No nos conocemos de nada.

—Qué pronto lo has olvidado. Te conozco bastante bien… de mis sueños.

—Quizá deberías contarme todo lo que recuerdas.

—Más tarde. En la cena. —No quiso coger el collar—. Por el momento, ¿te lo quedarías como prenda por ayudarme esta tarde? Podrías hablarles a los estudiantes sobre la moda de la Regencia.

—No tengo aptitudes para dar una charla…

—No se trata de una clase formal. Lo haremos en plan conversación. Tú hablarás de moda y yo te interrumpiré para comentar los aspectos históricos de la época.

Eso no sonaba mal. Mientras se lo pensaba, sus dedos se cerraron alrededor del collar como si tuvieran vida propia.

—Excelente —dijo él, asumiendo que aquello era un sí—. Ahora, vayamos… —El sonido de su voz se perdió al ponerse en marcha el resto de las motos.

Una vez la cosa se hubo calmado, un chico del grupo gritó:

—Eh, profesor Wright, ¿quién es esa monada?

—Vigila tu lenguaje, señor Garner. La señorita Pottinger es nuestra conferenciante invitada esta tarde.

—Pensé que íbamos…

—Te equivocabas. Después de comer visitaremos la Casa Museo de Jane Austen. Entonces la señorita Pottinger y yo les hablaremos sobre la moda y los aspectos geopolíticos de la Regencia.

Algunas chicas del grupo aplaudieron y gritaron de alegría.

—¿Jane Austen? ¿No es la que escribía esas novelas de tías?

—Os recomiendo a todos que presten atención, en especial tú, señor Garner. Vuestro trabajo de esta semana será un ensayo de cinco páginas sobre el siguiente tema: ¿Reflejaba la moda cambiante de aquella época los cambios de pensamiento político del momento, o acaso fue la moda la que influyó en dichos cambios?

Todos los estudiantes se quejaron.

—Señor Tobías, ¿podemos tomar prestado el casco de sobra que lleva en las alforjas?

—¿Qué? Yo no…

—Déjalo, Toby —dijo Garner, contento porque la atención se había desviado a un nuevo tema—. Todo el mundo sabe que llevas un casco extra por si tienes la oportunidad de ligar con una chica inglesa.

Garner se percató de que el profesor Wright le miraba de forma severa y agachó la cabeza. Toby le entregó un casco de color rosa Barbie con dibujitos.

—Es de mi hermana —murmuró.

James se lo entregó a Eleanor.

—Las motos son de alquiler, pero cada uno nos hemos traído nuestro equipamiento. Lo siento, es lo mejor que tenemos.

Eleanor vaciló, pero no por el color del casco.

—O me podría poner este y tú el mío.

Todos se rieron ante aquella idea.

—Lo digo en serio. Haré lo que sea para que vengas conmigo —le dijo para que solo ella pudiera oírle.

Nunca había montado en moto ni salido con un perfecto desconocido. Pero en realidad no era un desconocido. ¿Qué haría Jane…? No. ¿Qué haría Eleanor Pottinger, una mujer moderna? Se metió el collar en el bolsillo y cogió el casco.

James Wright volvió a subir en la moto y le indicó a ella que subiera al asiento trasero con gesto despreocupado. El gesto le recordó a lord Shermont y eso la hizo sonreír mientras se ponía el casco.

El restaurante que eligieron fue un desastre. Aunque la comida no estaba mal, el pequeño comedor estaba atestado y había mucho ruido, limitando la conversación a frases como «pásame la sal». En la casa Museo de Jane Austen los estudiantes se dispersaron con sus libretas para recopilar información.

Eleanor encontró lo que estaba buscando. Se quedó ante la vitrina que contenía la cruz de ámbar de Jane. Siguió la forma de la cruz con el dedo sobre el cristal y recordó la cara de felicidad de Jane cuando le había devuelto el collar. Era donde debía estar.

James se puso a su lado.

—Es como el collar que te compré —dijo, un tanto confuso—. No es su hermano gemelo pero…

—Es una hermana —acabó Eleanor. Sacó el collar de Cassandra del bolsillo y se lo puso—. Busquemos a tus estudiantes y hablemos de la Regencia.

Más tarde, cuando la llevó de vuelta a la posada, se quedó en los escalones de la entrada después de haberle dado las gracias y de haberla felicitado por un trabajo bien hecho. Había despertado la curiosidad de sus estudiantes hasta el punto de que habían hecho preguntas, lo que ya era mucho, y ella les había proporcionado mucha información.

—Hacemos un buen equipo —dijo él.

Ella sonrió. Estaba de acuerdo.

—Será mejor que te vayas si quieres llegar a Oxford antes de las siete. Podría haber tráfico.

—Les dejaré allí y volveré enseguida.

—Es un viaje muy largo, y sé que no tenías pensado quedarte otra noche.

—¿Quién lo ha dicho?

—Toby.

—Acaba de suspender el curso.

Eleanor sacudió la cabeza.

—Es broma —dijo James.

—Lo sé. Mira. Estoy cansada. Empiezo a sentir los efectos del jet-lag. ¿Por qué no vuelves mañana?

—Entonces tenemos una cita. Estaré aquí mañana temprano.

—No demasiado temprano —le dijo—. No soy una persona madrugadora. No me digas que tú eres de los que se levantan contentos y con ganas de hablar antes de una hora decente.

—Es la mejor parte del día. Aunque a mí me va más eso de madrugar para leer el periódico y tomar un café en silencio.

—Eso no augura nada bueno…

—Pues claro. Los polos opuestos se atraen. Te recogeré a las nueve…

—A las diez.

—A las nueve en punto —dijo—. Pero te compensaré con una buena taza de café que es algo que, por lo visto, escasea mucho por aquí.

—De acuerdo. A las nueve. Café.

—Después de desayunar llevaremos a los chicos a Stonehenge.

—¿Llevaremos?

—Te encantará. Vamos a reunirnos con un druida de verdad que nos hablará de… cosas de druidas. Y un arqueólogo nos hablará de la excavación dentro del círculo de piedras.

—Suena genial. Me apunto.

—El lunes estaremos solos y te llevaré adonde quieras. —Fue un comentario casual, pero sus ojos prometían más que una excursión para hacer turismo.

Mientras él se alejaba, Eleanor se tocó el collar.

Aunque no la recordaba de forma consciente, creía que en el fondo de su corazón sí que reconocía la conexión que existía entre ellos. Creyó en el futuro que les esperaba.

19.

Dos años después

Eleanor estaba sentada ante el tocador acabando de dar los últimos retoques a su maquillaje.

—Este lugar es fantástico —dijo su amiga Kirsten desde la ventana. Se dio la vuelta—. No puedo creer que sea tuyo.

—Cada tabla que cruje y cada tubería con goteras —dijo Eleanor, pero sus palabras no ocultaban el orgullo que sentía. Había comprado Twixton Manor con una parte de los beneficios de la venta de los libros de Jane Austen. Aunque la habían remodelado en los últimos años, todavía había mucho que hacer. Y todo había costado más de lo esperado. El resto de sus ambiciosos planes tendrían que ajustarse al dinero que tenía.

—Es genial que os caséis en el lugar donde os conocisteis —dijo Kirsten con un suspiro—. Qué romántico.

Eleanor estaba de acuerdo y sonrió. Era curioso cómo la primera vez había parecido que disponía de todos los elementos correctos. El lugar adecuado. El momento adecuado. Solo el novio no había sido el adecuado. La segunda vez, dos años más tarde, James había sido el que había sugerido que se casaran en el jardín justo cuando se cumplía el segundo aniversario del día en que se habían conocido. Incluso había accedido a celebrar una boda temática relacionada con la época de la Regencia.

Había escogido vestirse en las torres de Deirdre y Mina, por los viejos tiempos. Los fantasmas no habían vuelto a aparecer. Por supuesto, le había contado a James algo de lo que había pasado, pero como él nunca había recordado gran cosa, se lo había explicado como si fuera un sueño.

Llamaron a la puerta.

—Iré a ver. Será mejor que te pongas el vestido —Kirsten entró en la sala de estar—. ¿Quién es? —dijo a través de la puerta.

—Tengo que hablar con Eleanor.

—No puedes verla ahora. Trae mala suerte ver a la novia con sus vestido antes de la boda.

Eleanor le oyó y por su tono supo que estaba nervioso y, como casi nunca se alteraba por nada, decidió que sería mejor ver qué pasaba. Se puso la bata y se dirigió a la puerta. Mientras se abrochaba el cordón, entró en la sala de estar.

—No pasa nada —le dijo Eleanor a su amiga—. Abre la puerta.

James entró, vestido para la boda pero sin el sombrero de copa. El chaqué gris, el chaleco bordado de color azul y los pantalones gris oscuro casaban perfectamente con el pañuelo blanco y el color de sus ojos. Llevaba un regalo en las manos, de unos veinticinco centímetros cuadrados, envuelto en papel blanco con lazos blancos y plateados.

Kirsten le señaló con el dedo.

—Tienes cinco minutos —dijo antes de rodearle y cerrar la puerta tras ella.

—Es bastante mandona —dijo, mirando por encima de su hombro.

—Es perfecta para encargarse de la tienda de Los Ángeles. —Como ella y James iban a vivir en Inglaterra, Eleanor planeaba abrir otra franquicia de su ya famoso negocio de ropa.

—¿Qué es eso? —preguntó señalando la caja.

—Creía que habíamos decidido no regalarnos nada. La reconstrucción del jardín sería nuestro regalo.

—Así es.

La miró fijamente, como si esperara que dijera algo más. Ella decidió proceder con cuidado. James podía ser un poco quisquilloso con el tema del dinero. Se debía a su orgullo. No es que fuera pobre, en absoluto. Tenía un trabajo fantástico en Oxford que a él le encantaba, su tesis doctoral había sido publicada y elogiada e incluso había usado sus investigaciones para escribir tres novelas históricas de éxito. Pero se había quedado alucinado, al igual que ella, por la cantidad de dinero conseguido con los papeles de Jane Austen y las primeras ediciones.

—¿Entonces por qué me has dejado esto sobre la mesa? —James había escogido una de las habitaciones del ala norte, cerca del dormitorio de ambos, para instalar su despacho.

—¿Yo? Nunca la había visto.

—Los otros regalos de boda están abajo, en la sala. ¿Por qué iba…?

—¿Has leído la tarjeta?

—No hay tarjeta.

—Quizá esté dentro.

Él le pasó el paquete.

—Pesa mucho. —Eleanor lo puso sobre la mesa y lo desenvolvió. Dentro había una caja plateada. El diseño de la tapa representaba a un hombre y a una mujer ataviados con trajes de la Regencia en un jardín. Cuando la abrió, se oyó una música.

—Qué bonita.

Él le echó un vistazo.

—¿Hay tarjeta?

—No, solo una llave vieja.

Él alargó el brazo y la cogió con cuidado.

—Es… es la llave de la caja fuerte que le di a Huxley después de volver a meter las joyas… Yo… Me acuerdo. Lo recuerdo todo. No fue un sueño. Recuerdo los fantasmas, el viaje en el tiempo, la paliza, lord Shermont, Digby y…

Ella se dio la vuelta y le abrazó.

La apartó para mirarla a los ojos.

—Y te recuerdo a ti, Eleanor. Estabas allí. Tampoco estabas soñando.

Ella asintió y sacudió la cabeza.

—Podrías habérmelo dicho.

—¿Me habrías creído?

—¿Con la cabeza? Probablemente, no. ¿Con el corazón?… Siempre. Creo que me enamoré de ti en el preciso instante en que nos conocimos. Las dos veces. —La besó con dulzura.

—Me pregunto cómo llegaría aquí la llave —dijo ella.

—¿No creerás que las joyas siguen escondidas tras la pared después de todos estos años?

—Averigüémoslo —dijo con una sonrisa.

Llamaron a la puerta.

—Ey, vosotros dos. Tenemos que ir a una boda —dijo Kirsten desde la puerta.

—Supongo que tendrá que esperar a después de la recepción —dijo Eleanor.

Él se dio una palmada en la cabeza.

—Me olvidé de decírtelo. El vuelo de Carol aterrizó con tiempo y llegó hace una hora. Le pedí a Helga que la alojara en la habitación azul.

Eleanor asintió. Una de las alas de la casa seguía igual que cuando era una posada, lo que resultaba muy práctico para tener invitados. El reducido número de personal se había ampliado, incluso se había añadido un verdadero ejército de trabajadores temporales.

—¿No irás a pasarte la noche hablando con tu editora sobre tu próximo libro, verdad?

—No. De hecho, quiere hablar contigo sobre los diarios de Deirdre y de Mina que le mencionaste la última vez que estuvimos en Nueva York. Está pensando en un libro y en una serie. Publicación simultánea. Podría ser algo grande.

—Oh.

—¿Qué ocurre? Son buenas noticias.

—Solo los mencioné en relación a los objetos de Jane Austen. No tengo que ser yo la que cuente su historia. Dudo que quisieran hacer públicos sus diarios.

—Se acabó el tiempo —dijo Kirsten—. Entraré cuando haya contado hasta diez.

—No es algo que tengas que determinar ahora. Solo tienes que decidir si aún quieres casarte conmigo.

Ella sonrió.

—Por supuesto. En unos quince minutos, si puedo vestirme tan aprisa. —Volvió el rostro para que él le diera otro beso y le rodeó el cuello con los brazos.

—Si haces que se levante, tendrás que casarte en albornoz.

—Estéis o no preparados, voy a entrar —dijo Kirsten.

James dio un paso atrás y abrió la puerta. Kirsten, con la mano en el pomo, casi se cae hacia adelante.

—Señoritas, deberían darse prisa. La ceremonia empieza en doce minutos —dijo mientras se marchaba.

Kirsten soltó un bufido de exasperación.

—No te preocupes —dijo Eleanor—. Siempre me he vestido con rapidez.

—Tómate tu tiempo —dijo Kirsten. Ya hacía una hora que se había puesto el vestido de dama de honor color turquesa—. Una no se casa cada día, y no pueden empezar sin ti.

Exactamente nueve minutos más tarde, Eleanor descendía la escalera principal. Su vestido de seda color crema estaba hecho al estilo imperial, de corte bajo, a pesar de que no llevaba cola. Unos lazos de satén de color azul se entremezclaban con el encaje de las mangas acampanadas. El velo que llevaba recogido sobre el brazo se había diseñado para que cayera a su espalda y así lucir el diseño de mariposas que destacaba sobre el brillante color amarillo de la alfombra que había escogido. Las únicas joyas que llevaba era su anillo de compromiso, unos pendientes de diamantes que James le había regalado en el aniversario de su primera cita y, por supuesto, el collar con la cruz de ámbar.

Su padre la esperaba para escoltarla hasta el jardín y recorrer el pasillo junto a ella. Estaba muy guapo y no parecía muy incómodo vestido con ropa de la época.

—Eres la novia más hermosa que he visto nunca —dijo—. Tu madre estaría orgullosa de ti.

Le dio un abrazo mientras se enjugaba las lágrimas.

En la pérgola que marcaba el inicio del sendero se detuvieron para que Kirsten le colocara el velo. El organizador de la boda les entregó los ramos y él y Kirsten recorrieron el pasillo hasta el altar.

Mientras esperaban a que sonara la marcha nupcial, su padre le dijo:

—Este es el momento que todo padre teme desde que nace su hija. Supongo que debería decir algo inteligente, pero…. —Le dio unas palmaditas y tragó saliva—. Yo conduciré si quieres evitar esta boda. No es demasiado tarde.

—¡Papá! Amo a James y quiero casarme con él más que nada en el mundo.

—Bien. Solo quería que supieras que tenías alternativa. Te apoyaré decidas lo que decidas.

—Esa es la cosa más dulce y cariñosa que podrías haberme dicho. —Le dio un beso en la mejilla—. Eres un hombre sabio.

—¿Estás preparada?

—Sí. —En cuanto lo dijo empezó a sentirse nerviosa, no por lo que iba a hacer, sino por cómo iba a hacerlo. ¿Llegaría hasta el final sin tropezarse? ¿Sería capaz de pronunciar las palabras sin hacerse un lio o tartamudear?

Entonces levantó la vista y vio a James. El amor que había en sus ojos le hizo sentir capaz de todo, incluso volar, si estaba junto a ella.

Las sillas se habían distribuido frente a la pérgola cubierta de flores en el lado oeste. Mientras se daban el sí quiero, el sol se ponía y llenaba el cielo de colores. Se habían dado instrucciones a los invitados de que abrieran las cajas blancas que tenían en las manos mientras los nuevos señor y señora Wright recorrían el pasillo. Una nube de mariposas amarillas, cuya transformación de gusano a mariposa se había calculado científicamente para que ocurriera ese día, alzaron el vuelo y danzaron a su alrededor.

A Eleanor, la recepción le pareció un poco surrealista. Las disparatadas facetas de su vida estaban todas juntas. La familia, amigos de la escuela, compañeros de trabajo de varias empresas y los nuevos vecinos se mezclaban con la gente de la vida de James, algunos de los cuales conocía y otros no le sonaban en absoluto.

Había un gran número de invitados que se habían empapado del espíritu de la temática de la boda y estaban ataviados con trajes de la Regencia, muchos de los cuales se habían usado en diferentes producciones cinematográficas. A veces tenía la sensación de que había vuelto a viajar atrás en el tiempo. A veces incluso creyó ver a Deirdre y a Mina por el rabillo del ojo.

Aguantó comentarios que iban desde el de su tía abuela, que dijo que ya habían creído que nunca se casaría, hasta el de su más reciente empleada que no paró de agradecerle la invitación, los días libres (pagados), el viaje y el trabajo. Si Kirsten no la hubiera rescatado, la nueva modista le habría dado las gracias incluso por el aire que respiraba. Estar con tanta gente a la vez ponía los nervios de punta y era un poco extenuante.

La cena, servida en dos tiendas en el prado sur, fue muy confusa para ella. Se limitó a apartar la comida del plato. Había optado por no tener una tarta nupcial gigante para ceñirse al tema de la boda. Los postres consistieron en un surtido de varios dulces y frutas servidos en un bufé en el comedor. Finalmente llegó la hora del primer baile con su marido.

La condujo hasta el centro de la pista de baile e hizo una formal reverencia. Ella hizo lo mismo y tomaron posiciones.

—¿Qué ocurre? —le susurró mientras giraban.

—Cuando decidí que quería que todo el mundo compartiera mi felicidad, no me di cuenta de lo abrumadores que pueden resultar trescientos cincuenta invitados. ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—He estado en bailes que Prinny celebró en palacio con dos mil quinientos invitados.

Aquel comentario era tan típico de lord Shermont que no pudo evitar sonreír.

—Eso está mejor. El sol vuelve a brillar.

—Es de noche, la luna ya ha salido.

—¿Ah, sí? No sabría decirlo. Tú eres el sol y la luna para mí.

—Me pregunto cómo quedarán las flores nuevas bajo la luz de la luna. —El jardín había sido idea suya, algo que había supervisado mientras él estaba ocupado con el arquitecto y el contratista.

Él arqueó una ceja.

—De repente los jardines me resultan fascinantes. ¿Qué te parece si seguimos esta conversación fuera? —Miró a las otras parejas que se habían unido a ellos en la pista de baile. Con unos cuantos movimientos deslizantes la llevó hasta la terraza. Bajaron las escaleras cogidos de la mano hasta llegar al sendero de conchas blancas que llevaban al jardín lunar.

James se puso boca arriba y atrajo a Eleanor hacia él. Le encantaba hablar con ella después del sexo, algo que nunca habría creído posible.

Ella puso las manos sobre su pecho y apoyó la barbilla en ellas. Pero no dijo nada.

—Puedo sentir cómo le das vueltas a algo en tu cabeza —le dijo, dándole un golpecito en la frente—. ¿Qué te ronda por la mente, señora Wright?

—Mmmm, me gusta cómo suena. —Se acurrucó contra él—. En realidad, pensaba en esa llave.

Él gimió.

—Lo sabía, quieres ir a echar un vistazo ahora, ¿verdad? Son las dos y media de la mañana. Deberíamos dormir algo. Dentro de unas horas partimos de luna de miel.

—¿Y adónde vamos, señor Quiero Sorprenderte?

—Te he tenido en ascuas durante bastante tiempo. He alquilado una isla, una pequeña isla del Caribe. Estaremos completamente solos. Sin estudiantes, sin empleados, sin móviles ni correo electrónico. Solo tú, yo, y una nevera y un bar bien aprovisionados.

—Suena genial. Esto… ¿no hay restaurante? Entonces espero que haya un cocinero.

—¿Cómo íbamos a estar solos si…? ¿Entonces no sabes cocinar?

—Nunca llegué a aprender. Mi madre murió cuando era muy joven y me crió mi abuela. Era una cocinera espantosa, prefería ir a los restaurantes, y creía que el microondas era uno de los diez inventos más importantes de la humanidad, junto con la rueda y el pan en rebanadas. Me enseñó el arte de pedir comida a domicilio.

—¿Eso es un arte?

—Claro. No se puede pedir la salsa o el queso extra que te has olvidado. Ningún camarero te traerá mantequilla o salsa para las patatas. Si pides comida en un mismo sitio con regularidad, digamos comida tailandesa los martes, seguramente siempre te la traerá la misma persona. Si le das una buena propina, te servirán más rápido y podrían añadir una ración de alitas o de palitos de queso gratis.

—Muy bien. ¿Y en la universidad? ¿En tu primer piso? Yo no podía permitirme comprar comida preparada.

—Ni yo, así que escogí compañeros de piso que supieran cocinar.

James soltó una carcajada.

—Bueno, has vuelto a hacerlo. Yo siempre fui el compañero de piso que sabía cocinar.

—¿Tú?

—¿Tanto te sorprende? Mi primer trabajo fue como lavaplatos. Lo odiaba, así que hice todo lo posible para ascender. Me pagué las clases trabajando en la cocina de varios restaurantes. ¿Cómo crees que adquirí tanta habilidad con el cuchillo?

—Resulta muy sexy un hombre que es hábil con las manos.

—Puedes mirarme así todo lo que quieras. —Bajó la vista—. Pero mi cuerpo necesita tiempo para recuperarse.

Solo un hombre que había hecho el amor cuatro veces en una misma noche podía decir algo así con una sonrisa.

Ella le dio unos golpecitos en el vientre.

—En ese caso, vayamos a probar la llave. —Se sentó y se subió sobre él—. Vamos, ponte algo de ropa.

Él no se movió.

—No esperarás encontrar algo, ¿verdad?

—No, pero no podré dormir hasta echar un vistazo. Y como nos vamos, no tendremos oportunidad de hacerlo hasta dentro de dos semanas. —Se puso el camisón.

Él se levantó de la cama con un suspiro de resignación.

—Supongo que yo tampoco dormiré hasta que compruebes que ahí no hay nada.

—No seas tan gruñón. Sientes tanta curiosidad como yo.

Se ató la bata y le esperó junto a la puerta.

—Pero puedo controlarlo y pensar en la llave mientras me quedo dormido. —Cogió unos vaqueros y se los puso, además de una camiseta que se fue poniendo por el camino.

Bajaron las escaleras en silencio.

El antiguo despacho de Teddy estaba en una zona de la casa que no se había remodelado y los muebles que quedaban estaban cubiertos con sábanas. Eleanor puso la caja de música sobre la mesa y la abrió. Se oyó sonar la melodía.

—No sé por qué has traído eso —dijo él.

Ella se encogió de hombros.

—Fui a buscar la llave y me pareció lo correcto.

Se dirigieron a la pared, pero el panel de madera no cedía.

—Parece que se ha pintado encima varias veces —dijo—. Debería haber traído mis herramientas. —Se dio la vuelta, puso la caja de música sobre una silla y apartó la sábana que cubría el viejo y manchado escritorio. Encontró un abrecartas oxidado dentro de un cajón y lo usó como cuchillo para aflojar la moldura. Pero el panel seguía sin ceder.

—Estoy ansiosa por ver lo que hay dentro —dijo ella, y la emoción hizo que casi se pusiera a dar saltos.

—Alguien debió de ver que estaba suelto y lo clavó —dijo.

—Creo que fui yo —dijo una voz de hombre.

James y Eleanor se dieron la vuelta, sin aliento.

—Hola, queridos —dijo Deirdre.

Había dos fantasmas masculinos completamente materializados al otro lado de la estancia y Mina y Deirdre estaban sentadas en unas sillas delante de ellos. Presentó al fantasma que había hablado como su marido, Karel Van Stille.

Mina presentó al suyo, Narve Van Stille.

—Hermanos —dijo, como si Eleanor no lo hubiera sabido por los nombres o porque ambos parecían gemelos idénticos, altos y rubios con los ojos del color del profundo mar ártico. Los hombres inclinaron la cabeza e hicieron chocar los talones.

James hizo lo mismo a pesar de ir vestido informalmente. Eleanor hizo una reverencia.

—Estoy tan contenta de veros —dijo Eleanor—. Gracias por todo. Compramos la casa con los beneficios de…

—Lo sabemos, y no podríamos estar más encantadas por cómo ha ido todo —dijo Deirdre—. Veo que recibiste el regalo de boda del tío Huxley, la caja de música.

Mina se cruzó de brazos.

—Llevamos horas esperándoos. Habéis tardado mucho en averiguar adonde pertenecía…

—Es su noche de bodas —dijo Deirdre en voz baja.

—Bueno, como si nunca hubieran…

—¡Mina! —dijo Deirdre con tono de censura, horrorizada. Después de aclararse la garganta, se volvió hacia James—. Por favor, continúa. Nosotros estamos tan ansiosos como Eleanor por ver qué hay dentro.

—¿Entonces no lo sabéis?

—Estuvimos fuera durante doce años, y como no sabíamos dónde buscar…

—El tío Huxley nos dio la llave al poco de iniciar nuestro viaje —añadió Mina—. Dijo que cuando regresáramos deberíamos pedirle a lord Shermont que nos lo enseñara. Bueno, ya sabéis lo que pasó. Y como teníamos muchas joyas… —Miró a Narve—. Nuestros maridos son muy generosos.

Era evidente que aquellos hombres adoraban a sus mujeres y viceversa.

—Buscamos las joyas pero nunca las encontramos —dijo Deirdre.

James siguió tratando de sacar la moldura con el abrecartas.

—La boda ha sido muy bonita —dijo Deirdre.

—Creí haberos visto —dijo Eleanor con una sonrisa.

—Disfrutamos mucho del baile y del champán.

—Quizá demasiado —dijo Deirdre, mirando a su hermana.

—Nunca hay suficiente champán —dijo Narve, dando unos golpecitos en el hombro de su mujer.

—Aquí hay un montón de clavos —dijo James.

—Si hay que hacer algo, mejor hacerlo bien —dijo Karel.

—Siempre estaba construyendo o arreglando cosas —explicó Deirdre.

—¿Por qué no le preguntas lo de los diarios mientras trabajo? —dijo James.

—¿Qué pasa con ellos? —Deirdre parecía un poco sorprendida.

—No es nada —dijo Eleanor.

—Si James lo ha mencionado, es que es algo —dijo Mina.

—Una idea tonta que ha tenido la editora de James. Quiere publicarlos y hacer una serie, pero sé cuánto valoráis vuestra intimidad y… —Eleanor dejó de hablar cuando se dio cuenta de que las chicas ya no la estaban escuchando. Estaban conversando con sus maridos en voz baja.

Se separaron y Deirdre hizo un gesto a su hermana.

—Creemos que es una buena idea —dijo Mina.

—Estáis de broma.

—Nooo. Los diarios hablan de los logros científicos de nuestros maridos y del tío Huxley. Las dos participamos activamente. Fue algo bastante importante para nuestro tiempo. Así que nos gusta la idea de que todo el mundo conozca nuestro trabajo.

—Aunque… —dijo Deirdre.

—Ya iba a decirlo. —Mina sacudió la cabeza—. Aunque preferiríamos que no se publicaran esto… ¿los aspectos más arriesgados, podríamos decir?

—Y… —dijo Deirdre.

—Deberías habérselo dicho tú misma —le dijo Mina a su hermana antes de volverse hacia Eleanor—. Y si llevan nuestra historia al cine, no queremos que nuestros papeles los hagan personas poco atractivas.

Lo decían con la cara tan seria que Eleanor tuvo que aguantarse la risa.

—Creo que podré encargarme de todo.

—Ya está —gritó James, triunfante. Dejó el panel a un lado.

Todos se agolparon entorno a él. Eleanor sacó la llave de la caja de música y se la entregó. Después de unos cuantos intentos, la llave por fin giró en la cerradura. James tiró de la puerta y la abrió un poco. Empujó con fuerza y la abrió del todo.

Todos se quedaron sin aliento.

—Está aquí —dijo James—. Como cuando saqué el contenido del baúl de viaje y lo puse aquí dentro. —Se arrodilló en el suelo frente al armario.

Eleanor se sentó junto a él con las piernas cruzadas. El cubo de metal de un metro estaba lleno de estuches de piel de diferentes tamaños y colores. Le entregó uno que medía unos veinticinco centímetros. Eleanor lo abrió.

—Mis zafiros —dijo Deirdre, batiendo palmas junto a ella.

Había un collar de zafiros engarzados con un colgante en forma de perla sobre el forro de terciopelo negro, además de una pulsera y pendientes a juego. Los eslabones de oro y las brillantes piedras azules brillaban como en un escaparate de Tiffany’s.

La siguiente caja, forrada de terciopelo verde, contenía las esmeraldas de Mina. La siguiente… una tiara de diamantes. Rubíes con dos broches a juego. Un collar de cuentas de ámbar y otro de discos de ébano no se habían conservado tan bien. Las cuentas estaban bien, pero las cuerdas se habían desintegrado. James siguió descargando cajas y ella las abrió para ver todo tipo de joyas que conocía y otras que le eran desconocidas.

Mina batió palmas.

—Es como la mañana de Navidad.

—Pero este es nuestro regalo de boda para Eleanor y James —dijo Deirdre.

—Oh, no podemos acep…

—Debéis. ¿Qué vamos a hacer con ellas?

—Vuestros herederos…

Deirdre sacudió la cabeza con tristeza.

—Si las joyas ayudan a pagar la restauración y la futura preservación de nuestra querida casa, nos damos por satisfechas.

—Ya es hora de irnos —dijo Narve con suavidad.

Las cuatro figuras flotaron hasta la pared del fondo y empezaron a desvanecerse.

Eleanor se puso de pie, desperdigando joyas por todo el suelo.

—¡Esperad! ¿Volveré a veros?

—No. Has solucionado los errores del pasado y has encontrado el camino correcto hacia el futuro. Somos libres y podemos realizar otras acciones —dijo Deirdre—. Esto es un adiós.

Los caballeros hicieron una inclinación de cabeza y Mina dijo adiós con la mano, sonriendo con tristeza y con lágrimas en los ojos. Todos desaparecieron en una densa neblina.

James se quedó a su lado y le rodeó la cintura con el brazo.

Súbitamente, Mina reapareció.

—No hace falta decir que cuidaremos de todos vuestros hijos. Pero estaría muy bien que al menos llamarais Deirdre y Mina a dos de las niñas. Oh, y no tardes en volver a invitar a Kirsten. Ella y el arquitecto de James hacen una pareja per…

—¡Mina! —la voz de Deirdre crepitó como la electricidad.

—Uy —dijo Mina, y desapareció de golpe.

Eleanor se volvió para abrazar a James, llorando.

—¿A qué se refería con eso de todos nuestros hijos y al menos dos niñas? —dijo.

—Seguro que no es nada —dijo Eleanor, sorbiéndose la nariz—. No pueden ver el futuro. —Eleanor sonrió contra su pecho, guardando su secreto un poco más.

     Fin

     (o principio, depende de vuestro punto de vista).