Puedes huir

Bea Neoma

Para toda esa gente que en algún momento se haya sentido un poco como Electra, porque los monstruos no tienen que ser reales para sentirlos de verdad.

Parte I. Escape

Capítulo 1. Nuevos comienzos

A Electra no le gustaba ser el centro de atención.

Al menos, ya no.

Por eso apenas había salido de casa durante el último par de meses. Por eso apenas había hablado en clase el último cuatrimestre (lo que podía haber afectado a sus notas).

También por eso, ahora se presentaba a los desconocidos como Elle y no como Electra.

Y por eso estaba así de nerviosa cuando llamó al timbre de su nueva universidad, que a la vez iba a ser su casa.

Se quedó mirando a su alrededor y se sintió sobrecogida. Ya había visto fotos de la universidad en internet, y también las que tenía su padre en varios álbumes. Había escuchado hablar tanto de ese sitio desde que era pequeña que había esperado que estar allí le resultara familiar.

Pero no lo fue. La carretera rodeada de bosque por la que había venido en taxi desde el aeropuerto le había parecido preciosa, pero había tenido que luchar contra su mente para que no le diera escalofríos pensar en cómo sería de noche. La universidad, que era un antiguo castillo reformado, le seguía pareciendo tan pintoresca y de ensueño como las primeras veces que la había visto. Era una estructura enorme, colocada en medio de un claro en el bosque, con un amplio jardín alrededor y rodeada por verjas negras de varios metros de altura.

Elle sabía que, al otro lado del edificio, el jardín era aún mayor, con sillas y asientos en los que los alumnos pasaban el tiempo libre. A apenas un par de minutos andando, sabía que había otro recinto con un campo de fútbol donde se practicaban varios deportes.

Tenía muchas ganas de descubrir cada uno de los recovecos de su nueva casa. Ya había idealizado todos los momentos posibles en su mente.

Justo entonces, escuchó un zumbido a su lado y a alguien que decía: «Adelante». Abrió la puerta y dio gracias porque no había alumnos en el jardín en ese momento que la fueran a ver llegar.

No le hacía gracia ser «la nueva», pero sentía que no le había quedado demasiada opción. Este era el menor de los males.

Unas regias letras negras estaban colocadas sobre la puerta principal y rezaban: «Collington», el nombre de la Universidad. Elle hubiera pensado que poner una puerta de cristal en medio de un castillo así haría que chocara demasiado, pero el diseño estaba tan bien hecho que resultaba natural.

El interior también había sido completamente reformado. Casi parecía una escena de Doctor Who, porque no tenía nada que ver con el exterior. Se encontró en una sala amplia y elegante, a la vez que moderna. Había un mostrador a su derecha, desde donde la observaba una mujer de pelo oscuro.

—Buenos días —saludó la mujer—. Eh..., hola. Soy Elle Ward, una nueva estudiante.

La otra frunció el ceño y se recolocó las gafas de alambre dorado sobre la nariz.

—No esperamos a ninguna Elle.

Elle suspiró y se hundió de hombros. Esa era una posible consecuencia de no presentarse con su nombre real.

—Electra. Electra Ward —admitió.

—Ah, sí. Claro, disculpa —asintió, mirando uno de sus papeles, con las finas cejas arqueadas.

La mujer le tendió un papel por encima del escritorio alto que había entre las dos.

—Este es un mapa del sitio —le dijo—. Pero, básicamente, en el ala izquierda están las aulas; en el ala derecha, las habitaciones de los estudiantes; y el ala que tienes enfrente lleva a los salones, tanto al de actos como al salón comedor. Los detalles los irás pillando poco a poco. Pone tu número de habitación en la parte de arriba de la hoja. Si quieres puedes ir ahora a instalarte. Esta es la llave —dejó ambas cosas sobre el mostrador.

Lo dijo todo de golpe y con un tono tan monótono que a Elle le costó concentrarse en lo que estaba diciendo.

—Eh... ¿Sabe cuándo empiezo las clases?

La mujer la miró por encima de las gafas que se acababa de colocar en la parte baja de la nariz.

—Todas las clases llevan empezadas un mes.

Elle parpadeó.

—Ya. ¿Podría ir mañana, entonces, o tengo que rellenar alguna cosa, o...?

—No, tranquila. —Movió un poco una mano en el aire—. Ya está todo terminado —Luego, para su sorpresa, sonrió—. Bienvenida a Collington.

Elle le devolvió la sonrisa, algo desubicada.

—Muchas gracias.

Tomándose eso como una despedida, cogió en la misma mano la hoja y la llave, con la otra la maleta, y se dirigió al ala derecha, donde la mujer había dicho que estarían las habitaciones. Ella miró la hoja y vio que su habitación era la 106 A, así que supuso que sería la primera planta.

La universidad era privada y, según su padre, tenía un gran prestigio. Lo cual también implicaba una gran lista de espera para acceder. No había muchos alumnos y la mayoría de ellos vivían en el mismo edificio, porque la ciudad más cercana estaba a media hora en tren.

A Elle le sonaba un poco como un instituto de pijos mayores.

Esperando equivocarse, subió las escaleras tirando de su enorme maleta y tomó la puerta en la que se leía: «Pasillo A». Se encontró frente a un enorme corredor repleto de habitaciones. Elle se dirigió a la que tenía su número.

Al final del pasillo, escuchó algunas voces y risas. Había un par de chicas frente a una de las habitaciones, que se quedaron mirándola con curiosidad, pero Elle bajó la cabeza hasta que llegó a su objetivo.

Metió la llave y esta giró suavemente con un chasquido.

Lo primero que vio al entrar fue a una chica tumbada en la cama.

Elle dio un gritito y la chica se levantó de un salto, mirando a todas partes. Era un poco más alta que ella y tenía el pelo rojizo recogido en un moño desordenado y aplastado hacia un lado. Sus ojos eran claros, pero no pudo distinguir del todo el color. Cuando la vio, la miró extrañada.

—¿Y tú quién eres? —preguntó con una voz estridente.

—Yo... Soy Elle —dijo al mismo tiempo que miraba la hoja con confusión—. Aquí pone que este es mi cuarto, pero igual hay algún fallo...

—Ah, vale. Eres tú. —La otra chica pareció tranquilizarse y sonrió mientras se acercaba y le tendía la mano—. Yo soy Iris y soy tu compañera de habitación. Pensé que al final no aparecerías.

Elle ni siquiera se había parado a pensar que cabía la posibilidad de que tuviera compañera de cuarto. Bueno, era un precio que estaba dispuesta a pagar por estar lejos de su pasado.

—Es que... Fue una decisión de último minuto. Lo siento.

—No lo sientas —respondió alegremente—, ha estado bien poder estar sola este tiempo.

Elle arqueó las cejas. No sabía si debía sentirse divertida o algo ofendida. Luego cayó en una cosa.

—Oye, ¿no hay clases hoy?

Iris se rio entre dientes.

—Puede.

—Oh, ya entiendo. —Ella también se rio—. Si no te importa, voy a empezar a desempacar y todo eso, ¿vale?

—Sin problema. —Su compañera se lanzó a la cama como si no tuviera ni una sola preocupación en este mundo.

La siguiente hora se pasó muy rápido mientras Elle sacaba todo lo de su maleta y lo metía en el armario que había a los pies de su cama. Hubiera hecho algunas preguntas más para conocer a la que iba a ser su compañera durante ese curso, pero la otra se había dormido después de unos minutos.

Se dio cuenta de lo poco que había investigado sobre el sitio antes de venir. Se había lanzado de cabeza a la oportunidad de salir corriendo de Nueva York, y el resto de los detalles eran irrelevantes.

—Oye, que tenemos que ir a comer.

El comentario de su compañera la sobresaltó y se dio la vuelta con una mano en el pecho.

—Jesús.

—No, soy Iris. Vaya, ya tienes todo prácticamente ordenado. —Parecía sorprendida cuando vio su enorme maleta casi vacía y abierta en el suelo.

Elle se encogió de hombros.

—No tenía nada con lo que distraerme.

—Ahora sí. Es la hora de comer. Bueno, de hecho, ya casi se ha terminado. Es de once a una, y luego se acaba el menú.

Elle miró su reloj y vio que solo les quedaba algo más de media hora. Abrió mucho los ojos y sintió a su estómago protestar.

—No sabía que había un horario de comidas —dijo alarmada.

La otra se levantó y le puso una mano en el hombro.

—Para eso estoy aquí, querida novata.

Después de eso, procedió a guiarla por los pasillos hacia abajo. Esa vez, sin embargo, no estaban todos vacíos, sino que había un pequeño flujo de gente yendo y viniendo. Por suerte, nadie parecía darse cuenta de ella.

Según se iban acercando al hall por donde había entrado ella, más gente iba apareciendo, ya fuera yendo o viniendo de algún sitio, o simplemente sentados en alguna silla. Incluso vio a un grupito de chicas colocadas en círculo justo en el hueco de las escaleras de caracol por las que estaba bajando, comiendo bocadillos y repasando en alto lo que fuera que ponía en sus apuntes.

Iris la guio hasta una cafetería enorme. De verdad, enorme. Era casi el triple de grande que la que había habido en su último campus y estaba llena casi hasta rebosar. Elle trató de hacer un barrido de la gente que había, pero antes de poder hacer nada ya estaba saturada por todo y se limitó a seguir a su compañera.

—Mira, ahí están mis amigas. —Se acercó deprisa a un grupo de chicas que estaban hablando acaloradamente sobre algo.

Elle se quedó paralizada por un momento, sin saber muy bien qué hacer. ¿Había dicho eso para que la siguiera, o era solo un dato informativo?

Eso de ser nueva no le gustaba demasiado. Y mucho menos cuando estaba a mitad del cuatrimestre, cuando todos los grupos ya estaban formados. Para más inri, la gente de esta universidad coincidía en todos los cursos.

«Ya está. Estoy destinada a ser la nueva durante los próximos tres años», se lamentó mientras seguía a Iris, sin saber qué otra cosa podía hacer.

—Chicas, os traigo a la nueva —la presentó Iris en cuanto llegó a su lado.

En la mesa había tres chicas más. Todas iban vestidas con ropa casual, en el mismo estilo que llevaba Iris, y las tres la miraron con ojos curiosos y sonrisas amables.

—Ah, ya creíamos que ibas a presentarnos a la chica de la otra noche —dijo una de ellas, rubia, con tono de risa.

Iris la miró con fastidio.

—Cállate —siseó—. Elle, estas son Stephanie, Lucy y Christine —las nombró en orden—; chicas, esta es Elle, mi nueva compi de cuarto.

Todas respondieron con saludos amables, y ella se limitó a sonreír y a saludar con la mano sin saber muy bien qué más hacer.

—Si os dais prisa, aún podéis pillar un poco de la pizza —dijo Stephanie.

Iris soltó un pequeño gemido.

—Menos mal. Vamos.

Echó a andar hacia la línea vacía de la cafetería, donde Elle supuso que se recogería la comida.

Por desgracia, ya se habían quedado sin pizza. Así que Elle se conformó con un plato de judías verdes cocidas. Tenían una pinta decente.

Elle se sentó al lado de Iris en la mesa y se dedicó a escuchar sus conversaciones. Había pensado que quizás la bombardearían a preguntas, pero en realidad no se salieron de las típicas: «¿De dónde vienes?», «¿Qué carrera has escogido?» y «¿Qué te trae tan lejos de casa?».

El resto del tiempo se lo pasaron hablando de otra gente del campus. En concreto, de lo mal que les parecía que una tal Elyssa hubiera vuelto con su ex, Alex, y que seguramente lo estaba haciendo porque quería poner celoso a un tal Alaric.

Quizás a Elle le hubiera parecido más interesante si hubiera sabido de quién hablaban, pero, dadas las circunstancias, no tardó ni un minuto en levantarse de la mesa una vez que se hubo terminado la comida.

—¿Hay biblioteca? —preguntó cuando se hizo un momento de silencio en la conversación.

Las chicas la miraron con sorpresa e Iris se rio.

—Claro. Y es enorme. —«Como todo en este sitio»—. Está por esa puerta, subes un par de escaleras y a la derecha. Tiene un cartel, pero si quieres te acompaño.

Elle negó con la cabeza y sonrió.

—No hace falta, solo quiero ir a dar una vuelta, gracias.

Echó a andar hacia la puerta que le habían señalado.

—¡Nos vemos luego, compi! —escuchó a Iris gritar a su espalda.

Ella se rio y negó con la cabeza. Le caía bien. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo terrible que hubiera sido si su compañera de cuarto le hubiera caído mal. Hubiera sido un curso muy largo.

Capítulo 2. Primeras impresiones

El primer día de clase, Elle se sintió como quien entra al cine a ver una película que ya lleva media hora empezada. Todo el mundo sabía hacia dónde ir, con quién juntarse y dónde sentarse, y ella solo pudo intentar seguir a las masas para encontrar su clase y buscar los sitios vacíos para poder sentarse.

Ese día, todos los que iban a sus clases la miraban, aunque fuera de reojo, y Elle sintió que tenía un cartel luminoso sobre su cabeza en el que ponía: «¡Sí! ¡Soy yo, la nueva!». Se había puesto su ropa más elegante, sin saber muy bien cómo iría la gente. También se había recogido el pelo rubio en una coleta alta y se había delineado los ojos color miel con eyeliner y máscara de pestañas. Sin embargo, pese a sus esfuerzos por parecer presentable en su primer día, nadie se acercó para decirle nada en ninguna de las primeras dos horas.

Esas dos primeras clases se pasaron bastante más deprisa de lo que ella hubiera esperado, y enseguida se vio camino a su taquilla para coger los libros para la siguiente. Ya se estaba lamentando porque había llegado a mitad de los temas y apenas se había podido enterar de nada. Iba a tener que comer mucha biblioteca para ponerse al día.

En ese cambio de clase no le costó tanto encontrar su taquilla y apenas tuvo que meter la contraseña un par de veces hasta poder abrirla.

—Anda, la mía está al lado.

Elle dio un salto enorme y se giró hacia la chica que le había hablado. Era una de las amigas de Iris, de las que habían estado en la cafetería el día anterior. Tenía el pelo castaño rizado y los ojos azul oscuro. Elle se dio cuenta con vergüenza de que no recordaba su nombre.

—Hola —saludó, un poco incómoda.

La chica sonrió. Sus labios tenían un tono rosa que pegaban con su camiseta.

—Elle, ¿verdad? —preguntó. Ella asintió—. Soy Christine, nos conocimos ayer —Parecía que le había leído la mente—. ¿Cómo te han ido las primeras clases?

—Bueno, estoy un poquito perdida, pero supongo que ya me pondré al día —admitió Elle.

—¿Qué decías que estudiabas?

—Matemáticas.

La otra chica arqueó las cejas.

—¿En serio? Madre mía, qué miedo. Yo soy de Antropología, no me quiero ni imaginar lo que es estar sentada durante horas solo haciendo cuentas.

Elle le devolvió el gesto.

—A mí también me daría miedo que me tuvieran durante horas hablando de los hombres.

La otra sonrió ampliamente.

—Es más entretenido de lo que parece.

Elle iba a responder algo, lo más probable era que a preguntarle sobre sí misma y tratar de ser amable, pero su atención se vio atrapada cuando vio a uno de los chicos que se acercaban por el pasillo.

El sujeto en concreto medía casi uno noventa, con unos hombros anchos escondidos bajo una camisa negra con las mangas remangadas en los antebrazos. Tenía el pelo negro, lo bastante largo como para que rozara el cuello de su camisa, y con bonitas ondas.

Su taquilla estaba justo frente a la de ella.

—Sí, bueno... —respondió Elle a la chica—. Supongo que todo lo es si te motiva—. Por fin, la miró.

Y se encontró con que la otra la estaba echando una mirada conocedora.

—Bueno, lo has disimulado bastante regulero, no te mentiré.

—¿Perdona?

—Se llama Alaric. —Movió la cabeza hacia el chico, que acababa de cerrar de un portazo su taquilla y estaba hablando con otro chico rubio—. Es de tercero de..., de hecho, no sé de qué. Puede que también sea de Matemáticas.

Elle sintió que se ponía roja al darse cuenta de que la había pillado comiéndose con la mirada al pobre chaval.

Justo en ese momento, él miró hacia allí. Elle desvió la mirada inmediatamente.

—No está mal —sonrió un poco, tratando de no dejar ver lo mucho que le había afectado el chico.

La otra arqueó las cejas.

—Creo que es de lo mejor que te puedes encontrar por aquí, aunque tampoco sé decirte porque no me atraen los tíos. —Abrió su taquilla y dejó sus cosas antes de volverla a cerrar—. Sinceramente, creo que pierde casi todos los puntos porque es un borde, pero ya verás que a las personas atraídas por los hombres de este campus les pirra hablar y estar con él. —Puso los ojos en blanco—. Me tengo que ir a clase. ¿Vas a venir luego de nuevo a comer?

Elle la miró con sorpresa.

—Eh... —dudó, insegura—. ¿Quizá?

La otra soltó una risita y asintió.

—Genial, pues nos vemos. —Con eso y una pequeña despedida con la mano, la chica se alejó de allí.

Elle suspiró y se apoyó con el hombro en su propia taquilla, ya cerrada.

No pudo evitar echarle una mirada a ese tal Alaric. Al chico rubio se había unido otro, que medía más o menos uno setenta y cinco, y tenía el pelo castaño recogido en un moño, con los lados de la cabeza rapados.

De nuevo, no pudo evitar mirar al primero. Tenía una especie de magnetismo. Era de estos chicos que atraían la mirada de todo el mundo.

Elle se dio cuenta, alarmada, de que él la estaba mirando.

Rápidamente, se alejó de allí como si no la acabara de pillar comiéndoselo con los ojos.

Buena primera impresión.

***

Las siguientes clases pasaron con la misma rapidez y el mismo caos, y Elle se dio cuenta con sorpresa de que le estaba resultando fácil concentrarse.

Eso la hacía tan feliz que le daban ganas de saltar.

Antes de irse de Nueva York, había estado tan agobiada y tensa por todo que no era capaz de mantener su atención en nada por más de unos minutos. El último mes de clases y exámenes había sido un infierno, y por eso había suspendido dos asignaturas.

A pesar de esas dos clases extra, Elle se sentía bien allí. Todo parecía mejor y ella tenía muchas más ganas de todo. De hecho, estaba emocionada y hasta tenía ganas de irse a la biblioteca en cuanto terminaran las clases y repasar lo que había dado ese día.

Se sentía más motivada de lo que había estado en mucho tiempo.

Solo esperaba que le durara.

Al fin llegó a la última clase del día y se maldijo por no haber comprado nada para comer a mediodía. No le había dado tiempo a desayunar esa mañana y lo único que había podido hacer era comprarse un café en una de las máquinas que había por los pasillos entre la tercera hora y la cuarta.

Rezó para que no le empezara a sonar la tripa en medio de la clase.

Se volvió a sentar en la primera fila y, como ya era su costumbre, miró a su alrededor en busca de caras conocidas. Había algunos grupitos que se habían ido repitiendo en las clases, pero ninguno le había dado la sensación de poder acercarse. Durante las horas, entre sentirse una extraña y una extranjera y no enterarse del temario ya empezado, solo había sido capaz de dibujar en los márgenes y proponerse salir corriendo en cuanto pudiera.

Se distrajo de sus propios dibujos cuando escuchó la puerta cerrarse y levantó la mirada esperando encontrarse con el que fuera a ser su profesor de Cálculo.

Pero no. Era ese tal Alaric.

Y se sentó a su lado.

Vale, no. Eso era mentira. No se sentó a su lado. Se sentó en la misma fila que ella, eso sí.

Pero en la otra punta.

«¿Y qué esperabas?», se preguntó a sí misma.

Elle miró alrededor de la clase y se dio cuenta de que no era la única que se le había quedado mirando como una idiota. De hecho, había un grupo de chicas que había estado en círculo, pero que ahora estaban todas mirándole fijamente, como si perforarle la nuca con sus miradas fuera a hacer que él se enamorara de ellas.

Él parecía ajeno a todo eso y Elle no sabía si era porque no le interesaba o porque se estaba haciendo el interesante. En su mente, esas eran las dos únicas opciones: el ligón que se hace el duro, o el tío dark que realmente no quiere tener nada que ver con nadie.

Por suerte, antes de que la volviera a pillar observándole como una psicópata, se volvió a abrir la puerta y por ella entró una mujer mayor, con el pelo teñido de un bonito color caoba, con libros bajo el brazo.

—Buenos días, chicos. ¿Qué tal estáis? —saludó. Los ojos claros de su profesora se fijaron en ella de inmediato—. Tú no me suenas —constató en ese mismo tono alegre.

«Allá vamos».

—Eh... soy nueva. —Rebuscó entre sus papeles hasta que logró encontrar su matrícula y se la tendió a la profesora.

La mujer le echó un vistazo y fue en ese momento cuando Elle se sintió de verdad el centro de todas las miradas. Era incómodo. Y mucho más cuando en su mente también sentía los ojos del chico misterioso juzgándola.

La profesora arqueó las cejas.

—¿Electra? Vaya, es un largo viaje desde Nueva York.

Elle cerró los ojos y apretó los labios. Por supuesto que tenía que decir su nombre completo. Escuchó algunos murmullos de curiosidad a su alrededor y creyó escuchar incluso alguna risilla, pero trató de no ponerse nerviosa.

—Prefiero Elle.

La mujer le tendió de nuevo el papel, con otra sonrisa.

—Claro. Bueno, pues espero que el cambio no te sea demasiado duro, Elle.

«Y yo también».

Capítulo 3. Recuerdos

—Es más grande de lo que me esperaba —comentó con sorpresa.

Su madre se rio al otro lado del teléfono.

—Ya te lo dijo tu padre, ese sitio es como una ciudad en miniatura. ¿Es demasiado grande? —sonó preocupada de golpe.

Elle puso una mueca. Lo último que quería era preocupar a su madre sin razón.

—No, está bien. En realidad, es más pequeño que mi campus de allí, solo que está más concentrado.

—¿Pero...?

—Pero voy a estar bien —afirmó con tono seguro—. Por ahora me gustan las clases —añadió, tratando de que el tema no fuera hacia donde ella sabía.

—¿Sí? ¿Más que las de aquí?

—Por ahora creo que sí. Pero no te emociones —avisó rápidamente—. Lo más probable es que sea por la novedad. Ya verás como en época de exámenes no me alegro tanto de estar estudiando esto —bromeó.

—Y... ¿Cómo vas? —El tono de su madre cambió a uno mucho más bajo y suave.

Elle ahogó un suspiro. No había manera de evitar el temita.

—Bien. No te preocupes, mamá. Esto ha sido una buena idea.

—¿Seguro? Si recuerdas algo, llámanos enseguida, ¿vale?

—Vale.

—Pero no te fuerces tampoco.

—No.

—Ya sabes lo que te dijo el médico. Si tu mente lo está bloqueando es porque no estás lista aún.

—Lo sé.

—Pero eso no es malo. No tienes por qué sentirte mal. Es algo natural y...

—Mamá.

—¿Qué?

—Ya lo sé. No te preocupes, de verdad. Estoy mucho mejor. No he tenido ni siquiera un amago de ataque de ansiedad desde que estoy aquí.

—¿Y por las noches?

—A mi compañera no le importa dejar las cortinas abiertas y las farolas que hay por el exterior me valen.

Escuchó un suspiro aliviado al otro lado de la línea y sonrió un poquito.

—Me alegro.

—Y yo. Pero, oye, me estoy empapando aquí fuera, que ha empezado a llover. Este sitio no tiene ningún lugar privado, me he tenido que salir a una esquina del jardín.

—Está bien, cielo. Métete ya. Abrígate y lleva siempre paraguas.

Ahora sí puso los ojos en blanco.

—Sí, mamá. Ya hablamos. Te quiero.

—Y yo a ti.

Elle colgó el teléfono y se quedó mirando las pocas luces que aún quedaban encendidas en el edificio.

Al ver que se parecía a un internado, cuando llegó se preocupó de que las reglas fueran muy estrictas: toque de queda, hora de apagar las luces, prohibición de salir, o incluso que hubiera alguna clase de uniforme.

Iris le había explicado que nada de eso. Los profesores casi todos se iban a sus casas al terminar el día y ellos podían salir y hacer básicamente lo que les diera la gana, mientras que no la liaran. Solo entonces subía quien estuviera de guardia para llamarles la atención. Y los fines de semana mucha gente solía salir e irse de fiesta, y desfasar como los buenos universitarios que eran, lo que la animó un poco más. Quizás fuera a alguna de esas fiestas antes de tener que quedarse recluida estudiando.

Estaba a punto de volver a entrar en el edificio cuando le dio el escalofrío.

Ese maldito escalofrío que le ponía toda la piel de gallina y le aceleraba el pulso.

Su mirada automáticamente se dirigió al bosque, cosa que había estado evitando durante toda la conversación con su madre, porque sabía que mirar a un bosque oscuro y tan tupido como aquel le daría pánico y no le sentaría bien.

Pero no pudo evitarlo.

Empezó a respirar entrecortadamente y el ya familiar instinto de salir corriendo lo más lejos que pudiera la golpeó.

No podía ser verdad. No podía estar volviendo a pasarle.

No. Era tan solo que su madre y estar allí fuera se lo habían recordado. Era por eso, pero no pasaba nada.

Eso es lo que se dijo para tranquilizarse, pero lo cierto era que casi corrió para entrar de nuevo en el edificio.

Capítulo 4. Café irlandés

A pesar de que su primera semana solo fue de tres días lectivos, porque llegó un martes, para el viernes por la tarde Elle se sentía saturadísima. Los profesores habían parecido amables y le habían dicho cómo encontrar todos los apuntes de las cosas que ella no había visto en el último mes, pero aun así se había tenido que pasar casi todo su tiempo libre en la biblioteca para poder ponerse más o menos al día.

De hecho, ese también era su plan para el resto del primer fin de semana de su nueva vida.

Sin embargo, en cuanto había pasado a su cuarto a ducharse el viernes por la tarde, Iris la había secuestrado y no la había dejado salir hasta que Elle había cedido a ir con ella y relajarse en la sala de estudiantes (cosa que Elle no sabía ni que existía hasta ese momento).

—No puedes quedarte todas las tardes estudiando.

—Tampoco puedo suspender.

Iris había movido la mano en el aire en un gesto desdeñoso.

—Puedes recuperarlo. Hoy es viernes, y los viernes se sale. Sí es cierto que está lloviendo, así que se sale por aquí, pero, bueno, es mejor que quedarte encerrada en la biblioteca como una ermitaña.

Elle había suspirado y se había apretado el puente de la nariz con los dedos.

—Iris, tengo que recuperar un mes entero de clase. Y segundo de Matemáticas con dos asignaturas de primero no es lo que se dice fácil.

—Bueno, tienes todo el fin de semana para ponerte al día. Confía en mí, te vas a hartar. En vez de terminar haciendo el vago el domingo por la tarde, vente conmigo ahora, haces amigos y esas cosas de universidad, y ya está. ¿Vale?

—Pero es que...

—No, no me has entendido. Perdona. El vale era retórico. Vas a venir, aunque sea una hora.

Bueno, pues ahí estaba.

La sala común de estudiantes estaba al final del pasillo, camuflada, porque tenía el mismo tipo de puertas que el resto de las habitaciones. Por eso Elle no se había dado cuenta de que existía hasta que entró por la puerta.

Pero había algo más, y era que la sala tenía dos plantas y conectaba también los pasillos de arriba.

Otra cosa que ella no había sabido era que la planta superior tenía las habitaciones de los chicos y, la de abajo, las de las chicas. Pero en ese sitio se mezclaba todo el mundo, sin importar eso, y había un ambiente relajado y distendido.

Las paredes seguían siendo de ladrillos de piedra, pero habían sido pintadas de azul, y los sillones y sofás que habían colocado allí estaban desgastados, aunque parecían muy acogedores. También había varios de esos pufs rellenos de bolitas, que parecía que te absorbían cuando te sentabas. Cuando Elle llegó, todos esos estaban ocupados. Se dijo que en cuanto pudiera probaría alguno.

Había una pequeña cocina y nevera, y lo más cotizado parecía ser una cafetera muy moderna, para la que había una cola enorme.

—Ahí están estas —dijo Iris poco después de entrar.

—Ahora voy —informó Elle—. Me apetece algo de beber.

Iris hizo un gesto en el aire con la mano.

—Sin prisa. No tienes por qué venir siempre con nosotras. Aprovecha y conoce gente, si quieres.

Elle asintió y arqueó las cejas. Su compañera de cuarto siempre parecía muy tranquila con todo lo que hacía.

Había música sonando de fondo, no demasiado alta, pero sí lo suficiente como para que se escuchara por encima del barullo, y en ese momento Elle se dirigió hacia la cafetera andando al ritmo de Maroon 5.

Echó un vistazo alrededor una vez que llegó a la pequeña fila que había para la cafetera, sabiendo que, con su suerte, le tocaría preparar una nueva.

La sala era bastante grande, pero ni de lejos lo suficiente como para que cupieran todos los estudiantes del centro. Y, sin embargo, tampoco estaba llena a rebosar. La mayoría estaban apiñados alrededor de una televisión donde jugaban a un juego de shooters, animando y vitoreando.

Ella se dedicó a buscar de forma compulsiva alguna cara conocida, alguien que no fuera del todo un extraño con el que poder hablar de algo. Quería hacer caso a Iris y hacer más amigos que limitarse a su pequeño grupo. No era que no le cayeran bien, pero sentía que no terminaba de encajar del todo y le gustaría sentirse del todo a gusto con alguien.

Claro que también era muy probable que sintiera eso porque literalmente llevaba tres días y medio en ese sitio y no le había dado tiempo físico a amoldarse a nada.

Cuando al fin le tocó su turno, por supuesto que había tenido razón y tuvo que ponerse a hacer el café.

Bueno, lo pensaba hacer, hasta que se dio cuenta de que no tenía ni idea de cómo iba eso allí. Era una cafetera grande, enganchada a una máquina más grande aún, pero le parecía un alien. ¿Por dónde se metían las cápsulas? Ah, ¿no había cápsulas?

—¿Te ayudo? —preguntó una voz femenina a su espalda.

Se dio la vuelta y se encontró mirando a unos ojos claros que la observaban con diversión.

—Por favor —aceptó—, no tengo ni idea de cómo va esto.

La chica se rio y se apartó el pelo de la cara. A pesar de que llevaba una cinta negra recogiendo su pelo ondulado, algunos mechones se habían rebelado y le caían por la frente. Elle se dio cuenta de que tenía el pelo larguísimo y le llegaba hasta la cinturilla del pantalón vaquero. Llevaba una camiseta negra simple pero ajustada, y le pareció muy guapa.

La chica se acercó hasta la nevera, la abrió y sacó una caja de latón. La destapó y usó una cucharilla para echar el café molido en una parte de la cafetera. Elle se fijó en todo, tratando de quedarse con el proceso para poder repetirlo ella misma.

Después de unos minutos, la chica pulsó un botón y sacó de la cafetera dos vasos llenos y humeantes.

—¿Quieres saber un truco? —le preguntó.

Elle parpadeó, confusa.

—Claro.

Entonces, la otra abrió el congelador y sacó una botella pequeña de... ¿Jack Daniel’s? La vació a medias entre los dos vasos. Parecía muy satisfecha de sí misma. Ambas se separaron para que los siguientes de la fila pudieran coger su bebida.

Elle tardó un rato en reaccionar a lo que acababa de pasar.

—¿Y si no me hubiera gustado el whisky?

La otra la miró divertida.

—Entonces, no serías merecedora de bebértelo, de todas formas.

Elle se rio y le dio un trago a su bebida.

Luego tosió, cosa que hizo que la chica se empezara a reír.

—¿De verdad tienes tan poca resistencia al alcohol? —se burló.

—No —respondió Elle casi avergonzada—, es al café. Esto sabe a muerte.

La otra entrecerró los ojos.

—Sabe bien. El problema es de los estadounidenses, que bebéis agua sucia.

Elle se tensó.

—Oye, nuestro café está buenísimo.

La chica se encogió de hombros y le dio un trago a su bebida.

—Solo porque no conocéis el de verdad. No pasa nada, lo entiendo. Te acabas acostumbrando. Soy Rhiannon, por cierto, pero todo el mundo me llama Rhi. —Le tendió la mano.

Elle se la estrechó.

—Yo soy Electra, pero, por favor, llámame Elle.

La chica arrugó un poco la nariz.

—Es una pena. Electra es un nombre precioso.

«Vale, ya me cae bien», pensó.

—¿Y por qué lo de echarle alcohol al café? —Elle decidió que quería entablar un poco de conversación con ella.

A Rhiannon pareció no importarle seguir hablando y se encogió de hombros antes de responder con una sonrisa.

—¿Y por qué no? Consigues pillar el puntillo feliz sin quedarte sopa. El alcohol es un depresor del sistema nervioso, así que tiende a darte sueño si no estás haciendo mucho. Eso, junto al cansancio crónico que tenemos por aquí..., ya te haces una idea.

Elle arqueó las cejas.

—¿Medicina?

La chica se rio.

—Casi. Enfermería. ¿Y tú?

—Matemáticas.

—Curioso. No pareces una friki de las mates.

—Te diría lo mismo, pero me ha sido bastante fácil adivinarlo. Lo siento, parece ser que tú sí eres una friki de la salud. —Le puso una mano en el hombro y fingió una mirada de pena.

La otra jadeó, indignada, y levantó un poco la cabeza.

—Y orgullosa.

Mientras seguían hablando de sus respectivas carreras, y la chica le explicaba un poco más en detalle cómo iban las reuniones sociales en esa universidad («la mayoría de la gente simplemente se va a la ciudad, pero a los que nos da pereza solemos quedarnos por aquí. También están los raros que van a la biblioteca. Oh, ¿tú eras de las que pensaban estar en la biblioteca? Pues eso, los raros»), Elle se dio cuenta de que de verdad se lo estaba pasando bien. Y, antes de darse cuenta, ya se había terminado dos vasos de café «especial» y su vejiga reclamaba un poco de atención.

—¿Hay algún baño cerca o tengo que ir al de mi cuarto?

Rhi se encogió de hombros.

—Te toca ir a tu cuarto, lo siento.

Elle asintió y dejó el vaso en la encimera.

—Voy a ello.

Se alejó de allí tras despedirse y se preguntó si cuando regresara volvería a encontrarse con ella o Rhiannon ya se habría ido con su grupo.

La parte insegura de sí misma le recordó que la había estado acaparando durante demasiado tiempo. «Seguro que ella estaba incómoda todo el rato, pensando cuándo demonios la iba a dejar en paz».

Su parte racional sabía que no era así, porque Rhi también había parecido estar muy cómoda hablando con ella, pero aun así no podía evitar tener un pequeño porcentaje de duda. Era normal, supuso, siendo la nueva y no conociendo bien a nadie.

Se dirigió hacia la puerta que daba al pasillo y antes de salir sonrió a una de las chicas que había estado en una de sus clases. Pero no tenía muy claro cuál. ¿Podría ser Geometría? ¿O quizás Probabilidad?

Estaba tratando de recordarlo cuando abrió la puerta y salió.

Y se chocó con algo.

Algo que la mojó de cintura para abajo.

Elle jadeó y miró hacia el culpable de su actual estado, dispuesta a quejarse y a armar la de Dios es Cristo.

Y se encontró frente a frente con Alaric.

«Curioso que de él no se te haya olvidado el nombre, ¿no?», acusó una vocecita en su interior.

—Estaba convencido de que nadie podía estar tan ciego. De verdad —dijo él con una mezcla de incredulidad y diversión en los ojos.

Elle parpadeó un par de veces y boqueó.

—¿Perdona?

—Tenías varios metros para darte cuenta de dónde estabas y aun así has venido directa a chocarte.

Elle miró a su alrededor. No había nadie más en el pasillo aparte de ellos. Y lo peor era que él tenía razón. Estaba ya bastante alejada de la puerta y todo ese rato había estado distraída y pensando en... Ya ni siquiera se acordaba.

Frunció el ceño y sintió el calor subir a sus mejillas.

—Perdón —se limitó a decir, dispuesta a largarse de allí.

¿Podía hacer más el ridículo? Había vuelto a coincidir esa mañana con él en clase. Dos horas enteras de Probabilidad que se había pasado concentrándose en no decir ninguna estupidez, sin siquiera entender por qué le importaba tanto.

No era que Elle quisiera nada en ese momento..., pero, si lo quisiera, él parecía un buen candidato para sus hormonas.

Quizás sus hormonas se enfriaran un poquito después de esa conversación y del baño de cerveza que le había caído encima.

Intentó irse de allí lo más rápido posible.

Capítulo 5. Humillante

Elle miró la pantalla de su móvil e hizo zoom para ver bien el nombre del autor del libro que estaba buscando.

Las estanterías de esa biblioteca estaban a rebosar y ella llevaba casi diez minutos dando vueltas como una tonta para encontrar un único libro que muy amablemente le habían recomendado para ayudarla a recuperar Álgebra.

Había tenido razón cuando le había dicho a Iris que tenía que ir a estudiar. Pero ya no podía hacer nada, tan solo concentrarse en recuperar el tiempo perdido.

Era una bonita manera de empezar el curso.

Al final, encontró el dichoso libro y otro par que parecían interesantes, y deseó que le sirvieran de ayuda. Miró su reloj de camino a la mesa donde había dejado todas sus cosas; aún le quedaban un par de horas más hasta la hora de la cena. Esperaba no entretenerse igual que había hecho desde que había llegado.

Cuando levantó la mirada, se dio cuenta de que alguien se había sentado en el asiento que estaba justo frente al suyo. Alguien de pelo oscuro y espalda ancha, que reconoció inmediatamente.

Ahogó un suspiro. Justo cuando quería concentrarse, se tenía que encontrar con él.

Tratando de mantener la compostura, se sentó de la forma más elegante que pudo, sin levantar la mirada de sus manos, que en ese momento estaban dejando los libros en la mesa con cuidado de no hacer ruido y molestar a los demás. En ese sitio había un silencio sepulcral.

Elle se colocó uno de los cascos de su teléfono móvil en el oído, lista para leerse el primer libro de su montón.

En su defensa, había que añadir que tardó por lo menos dos minutos en levantar por primera vez la mirada de las hojas hacia Alaric. Él parecía estar concentrado en sus papeles, escribiendo furiosamente con una calculadora al lado, pero debió sentir su mirada porque la miró en cuanto ella lo hizo.

Entonces ella jugó la baza de «no, estoy mirando a la nada, pensando en todo», observando por encima del hombro de él y frunciendo el ceño como si estuviera pensando algo intensamente. Después de un par de segundos, satisfecha con su actuación, volvió la mirada a su libro y se propuso concentrarse. Pero de verdad. Se sumergió a sí misma en la teoría y los procesos que no había llegado a entender en todo el curso pasado y que en ese curso no se habían aclarado por sí solos como por arte de magia.

Después de un rato, se le seguía haciendo bolas uno de los conceptos más simples del primer tema y estaba a punto de estampar la cabeza contra el libro.

—No es tan difícil —una voz rompió su burbuja de concentración frustrada.

Electra levantó la cabeza tan rápido que no sabía cómo no le había crujido el cuello.

—¿Perdón? —no calculó bien y salió demasiado alto. Tres personas que había en la mesa la miraron con el ceño fruncido.

Sintió que se ponía colorada de la vergüenza, pero se negó a corregirse. Alaric la estaba mirando con las cejas arqueadas.

—¿No tenéis bibliotecas en vuestro país, o simplemente no lleváis muy bien eso de la educación?

Elle parpadeó varias veces y apretó los puños. La indignación bulló en su interior como si fuera una tetera.

—¿Pero tú de qué vas? —esta vez lo dijo en un tono aceptable—. ¿Por qué me hablas así?

—Porque llevas veinte minutos gruñendo cada tres segundos y el resto estamos intentando estudiar.

¿En serio había hecho eso?

La vergüenza de antes se multiplicaba por diez. «Empiezo bien el curso, siendo la chica molesta de la biblioteca», pensó. Ni siquiera se había dado cuenta. ¿Había estado todo ese rato haciendo ruiditos porque no le salían unas malditas cuentas?

¿Y justo tenía que ser delante de él?

Apretó la mandíbula y cerró su libro de golpe. Recogió todo en dos segundos, sin hacer contacto visual con Alaric, a pesar de que le sentía mirarla.

—¿Te has enfadado? —se burló él.

¿Era posible que le saliera humo de las mejillas?

—No me he enfadado —escupió entre dientes.

Solo era en parte mentira. Esa parte decía que no tenía por qué hablarle así y humillarla delante del resto de sus compañeros. La otra se sentía humillada porque le hubieran tenido que llamar la atención, y eso solo era culpa suya.

Se levantó, con cuidado de no arrastrar la silla, y dejó todos los libros, menos uno, en el carrito de las devoluciones, antes de irse lo más rápido posible sin echar a correr. El bibliotecario le dio una mirada sucia cuando fue a decir que se llevaba el libro, y ella no sabía si era porque él era así o porque la había escuchado.

Pero, aun así, un par de minutos después, salía de la biblioteca con su libro bajo el brazo y caminaba a paso fuerte por los pasillos de la universidad, deseando que Iris no estuviera en la habitación para poder ponerse a estudiar, donde no podía molestar a nadie ni nadie podía avergonzarla así de nuevo.

En su cuarto había una mesa de madera que ocupaba toda la pared de la ventana. El único problema era que, como las camas estaban pegadas a la mesa por los dos lados, solo había espacio para que una sola persona se sentara a estudiar.

Al llegar a su habitación, suspiró de alivio al ver que estaba sola. Era domingo por la tarde y la mayoría de las puertas de las habitaciones de la gente del pasillo estaban abiertas, dejando ver al pasar a distintos grupitos de amigos haciendo cosas y pasando el rato. Esto le dio a Elle ganas de dejarlo todo y hacer como ellos, pero, en lugar de eso, cerró la puerta tras de sí para no tener que escuchar las risas y las conversaciones alegres de la gente.

Fantástico. Ahora podía aislarse como Dios manda.

Se instaló en la silla de madera lo más cómodamente posible, sacó las cosas de su mochila y empezó a estudiar. Después de un rato, por fin fue capaz de hilar pensamientos coherentes y de concentrarse de verdad en lo que estaba haciendo. De hecho, hasta pudo ponerse a hacer algunos de los ejercicios que le habían mandado y estaba bastante segura de que los hizo bien. Era un paso.

De repente, en un momento de falta de concentración, levantó la mirada y se quedó mirando fijamente la ventana. Las cortinas estaban corridas, como siempre, y desde allí tuvo una perspectiva magnífica del bosque que había justo enfrente. Ya había anochecido y una fina llovizna golpeaba con suavidad contra el cristal.

Le dio un escalofrío al ver las hojas del bosque moverse en la oscuridad, sin hacer ningún ruido, y miró compulsivamente detrás de su espalda.

Por supuesto, no había nada más que la ropa que Iris había dejado tirada en el suelo al lado de la puerta del baño.

Elle suspiró.

—No es nada —se dijo a sí misma—. No empieces a ponerte paranoica ahora, que vas muy bien.

Asintiendo, de acuerdo consigo misma, volvió su atención a los apuntes.

Por desgracia, ya había perdido toda la concentración y los números que había en su hoja parecían mirarla de vuelta y reírse de ella.

Elle miró su reloj. Todavía le quedaba un buen rato que aprovechar, no podía dejarlo aún.

Entonces, sin previo aviso, le vino un escalofrío. Miró hacia arriba y juró que vio algo moverse en el bosque.

Su corazón y su respiración empezaron una carrera para ver cuál de los dos la mataba antes.

«No, no, no», era todo lo que podía pensar.

Elle cerró los ojos y apoyó las palmas de las manos sobre la fría madera de la mesa.

—No pasa nada, no pasa nada. Controla la respiración. Sería solo un pájaro —se dijo.

Si le preguntaras y te fuera a decir la verdad, te diría que en ese momento fue cuando escuchó una risa grave y siniestra, y un escalofrío le recorrió desde la nuca hasta los pies.

Dio un salto y un grito, y se levantó girando en redondo.

Entonces recordó que estaba dando la espalda a la ventana y se giró otros noventa grados para tenerlo todo en su punto de mira.

Esto no podía estar pasándole. Ya había pasado por todo eso, ya debería haberlo superado. Puede que aún no estuviera lista para recordar lo que fuera que le hubiera pasado ese día, pero se había ido de allí. Ya no había estímulos similares. Ya no debería tener aquella sensación.

Entonces, ¿por qué la estaba sintiendo?

Sonó un chasquido y las luces se apagaron.

Su respiración se le atascó en la garganta.

Sin pensarlo, corrió a por el interruptor de la luz. No acertó y se pasó unos segundos tanteando la pared con las manos, ignorando los susurros que creía estar escuchando.

—Tan solo soy yo. Soy yo. Que estoy... moviéndome, y la ropa hace ruido. Es mis manos contra la pared. Sí. Soy yo —no paraba de repetirse una y otra vez.

Finalmente, encontró el interruptor y lo pulsó con un suspiro de alivio.

No se encendió la luz. Todo seguía alumbrado tan solo por la luna.

Elle soltó un chillido de desesperación y escuchó una risa de fondo.

—Son mis compañeros. Mis compañeros pasándoselo bi...

La interrumpió un chasquido en la ventana

Elle dio un salto y miró a su alrededor. ¿Esa sombra había estado antes ahí afuera?

Le vino un flashazo de la misma situación. Un callejón vacío. Una sombra que se acercaba. Su propia voz preguntando que quién era él y una risa gutural.

La ventana volvió a chascar y Elle se esperaba que fuera a reventar en cualquier momento. Su corazón se le instaló en el esófago. Sintió algo, una electricidad, un impulso. También sintió náuseas y quiso correr. ¿Por qué no podía salir corriendo?

Su mano voló automáticamente hacia la puerta y se quedó parada medio segundo.

—Por favor, no estés atascada —rezó en un susurró mientras empujaba el manillar.

La puerta se abrió y salió disparada por ella, desesperada por escapar de lo que fuera que le estaba pasando.

Entonces se chocó con una figura.

Capítulo 6. Excusas

—¿Alaric? —Elle se puso una mano en el pecho y dio un paso hacia atrás, entre aliviada y desconcertada—. ¿Qué haces aquí?

Él la miró igualmente desconcertado, moviendo la mirada entre su cara y la puerta de su cuarto. Al mirar, Elle se dio cuenta de que la luz estaba encendida y le dio otro escalofrío.

—Se te cayeron los cascos en tu huida. —Abrió la mano y ahí estaban los pequeños cables negros.

Elle inhaló profundamente, tratando de aparentar una calma que no sentía, y forzó una sonrisa mientras los cogía.

—Gracias.

—¿Estás bien?

«Mierda».

—Claro.

Alaric seguía sin parecer creérselo.

—¿Y por qué sales de tu cuarto como si tuviera ántrax o algo? Te lo estás dejando abierto, por cierto.

Elle suspiró y dio un par de pasos antes de cerrar de un portazo.

«Mierda. Me he dejado las llaves dentro. Disimula, que no se dé cuenta de que eres idiota. Bueno, no más».

—Gracias, de nuevo. —Volvió a sonreír y empezó a andar hacia..., bueno, no sabía muy bien hacia dónde. Pero tenía que aclararse las ideas.

—Espera. —Él la cogió del brazo para frenarla.

—¿Qué pasa? —inquirió, irritada consigo misma.

Él frunció el ceño y la soltó.

—¿Es por lo de antes?

En ese momento, Elle ni siquiera era capaz de recordar lo que había hecho hacía un minuto, más allá de lo sucedido en la habitación, como para ponerse a pensar en que él había sido un borde.

Negó con la cabeza.

—No es por eso. —Sabía que tendría que disculparse. Después de todo, era ella la que había molestado a la gente, pero no fue capaz.

—¿Entonces?

Elle ahogó un jadeo de desesperación. ¿Por qué estaba siendo tan insistente? ¿Y por qué tenía que pasar justo cuando no quería que nadie fuera majo con ella? Solo quería estar sola. En un lugar muy iluminado.

—¿Qué más te da? ¿No deberías seguir estudiando?

Él la miró extrañado, de nuevo, y ella no pudo evitar fijarse en lo oscuros que eran sus ojos. Parecían casi negros y eran tan terriblemente misteriosos que la ponían nerviosa.

O quizás ya estaba nerviosa de por sí.

—Solo intentaba ser amable. Parece que has visto un fantasma.

«Algo así».

Elle fingió una carcajada.

—No creo. ¿A no ser que el castillo esté encantado? Es bastante antiguo.

Alaric puso los ojos en blanco.

—No. No está encantado. ¿Estás desviándote del tema?

—¿Qué tema?

La voz de Iris se coló entre ellos dos, rompiendo una especie de situación en la que Elle ni siquiera se había dado cuenta de que había estado metida. Solo entonces notó que no había separado la mirada de los ojos de Alaric en todo el rato y de que su respiración se había normalizado.

—Creo que le pasa algo. —Él fue el primero en desviar la mirada a la de su compañera de cuarto.

Elle siguió su mirada y vio que Iris la observaba con la cabeza ladeada y expresión preocupada.

—¿Estás bien?

Elle puso los ojos en blanco.

—Sí. Estoy bien. De verdad que no entiendo por qué se está poniendo así, solo quería ir a por un café —la mentira le salió sola.

Alaric entrecerró los ojos hacia ella.

—Ya... —intervino Iris, sonando algo escéptica—. En fin, si me dejáis pasar... Necesito entrar.

—Voy contigo —aprovechó Elle.

—¿No querías café? —el tono de Alaric era de burla.

Elle le echó una mirada sucia por encima de hombro.

—Ya no me apetece. Gracias por los cascos —puso la voz más alegremente falsa que pudo.

Cuando la puerta se cerró tras ella, casi suspiró de alivio al ver que la luz de dentro seguía encendida y nada parecía estar fuera de su lugar.

Salvo una Iris sentada en su cama y mirándola con una ceja arqueada.

—¿Qué pasa? —preguntó Elle.

—¿Qué ha sido eso?

Ella parpadeó.

—¿El qué?

—¿Qué hacías hablando con el gran Alaric Collins? —dijo el nombre con retintín.

Elle ahogó una carcajada.

—Tan solo me trajo los cascos. —Los alzó en el aire para demostrar que era cierto—. Se me cayeron en la biblioteca.

—Ah, ¿ahora también estudiáis juntos?

Elle boqueó.

—¿Qué? No. Se sentó frente a mí. ¿Qué tiene de malo? —Empezaba a cansarse de los interrogatorios.

Iris se encogió de hombros y se echó hacia atrás, recostándose en la cama.

—No es nada. Pero es curioso. Parecía nervioso.

—Parecía paranoico —corrigió Elle.

—¿Sabes que solía ser la comidilla del campus? —Iris volvió a recostarse, con un brillo de emoción en la mirada.

Elle arqueó las cejas y se fue a sentar en su propia cama. No sabía muy bien cómo la afectaba todo eso, pero por ahora estaba sirviendo para distraerla de su último recuerdo en aquella habitación, así que bienvenida fuera la dichosa historia.

—¿Y eso?

—Ah, así que sí te interesa. —Iris sonrió con malicia.

Elle gimió y alzó las manos en el aire, indignada.

—Solo te estaba siguiendo la corriente. Es un idiota.

—Eso decían todas.

—Ah, ya lo entiendo. —Elle puso los ojos en blanco—. El típico machote que se lía con todo lo que se le ofrezca del campus y los alrededores, ¿no? —Bufó—. Qué sorpresa. ¿Algún otro cliché?

—De hecho, lo curioso es que dejó de ser eso.

Elle giró la cabeza para mirar a su compañera, que también se había vuelto a tumbar.

—¿Ah, sí?

—Síp —Iris meneó las cejas—. El playboy dejó de jugar a mitad del curso pasado. Todas creemos que es que alguna consiguió enamorarle, o algo así, pero no conseguimos desvelar quién fue.

Elle trató de imaginarse a Alaric con alguna chica. Sonriendo. Siendo amable. No, no le parecía plausible.

—Puede que sea de fuera del campus —razonó, sin embargo.

Iris se encogió de hombros de una manera un poco rara, por estar tumbada.

—Puede. El caso es que se acabaron los líos de una noche y que todas las chicas compararan posturas. —Arrugó la nariz—. Lo cual es un alivio, por otra parte. Pero era entretenido ver a las chicas matarse entre ellas.

Elle no sabía si estar sorprendida o si reírse de la actitud de su compañera. Eligió reírse.

***

Casi una hora después, por fin había conseguido ser una estudiante de provecho y volver a estudiar. De hecho, había tenido tiempo hasta de devolver los libros que había cogido a la biblioteca antes de ir a cenar.

Lo que le había pasado antes no se le terminaba de quitar de la cabeza y llevaba toda la tarde con el ya familiar nudo de agobio en el estómago, pero tenía práctica manejándolo, así que no le había resultado demasiado difícil enviar todo eso al fondo de su mente y seguir estudiando.

Ahogó un suspiro al mismo tiempo que entraba en la cafetería. No tenía hambre, por la ansiedad, pero era consciente de que debía comer, aunque fuera solo medio plato.

El comedor estaba bastante más vacío que de costumbre y echó un vistazo alrededor para intentar encontrar a Iris y al resto de su grupo mientras caminaba hacia la fila para ver qué cenaría esa noche. Por desgracia, no encontró ninguna cara conocida, así que se resignó a cenar sola. Al menos tenía sus cascos.

Casi como si eso le invocara, su mirada se fijó en Alaric, que estaba sentado con otros dos chicos en una de las mesas al fondo de la sala. Estaba de perfil, masticando algo mientras uno de sus amigos hablaba sin parar. El chaval parecía bastante emocionado y, en un momento dado, le hizo sonreír.

Y ella, como la imbécil que era, se quedó paralizada al ver esa sonrisa.

—Siento decirte que estás siendo muy cantosa.

Elle giró la cabeza y vio que Rhiannon estaba a su lado, mirándola con diversión en los ojos. ¿Qué manía tenía todo el mundo ese día con aparecer de repente?

—¿Qué?

Rhi señaló con la cabeza la mesa que ella había estado observando.

—Sé que es guapo y demás. Te terminas acostumbrando. —Elle tan solo se encogió de hombros como respuesta, así que la otra siguió hablando—. ¿A ti también te han abandonado? Tus amigos, digo.

Elle se rio entre dientes.

—Parece ser.

—Bueno, pues si quieres te dejo comer en mi magnífica presencia —Rhi se echó un largo mechón de pelo por encima del hombro y este flotó suavemente al caer.

Elle trató de no dejar ver que ese movimiento la había impresionado un poquito y se llevó una mano a la barbilla, haciéndose la pensativa.

—Hmm... No sé yo si quiero que la gente me vea contigo, ¿eh? —se burló.

La otra soltó un jadeo de indignación fingida.

—¿Cómo te atreves? Pues ahora me voy a acoplar yo contigo, para hacerte sufrir. —Con la barbilla en alto, Rhi se dirigió hacia la fila y cogió una bandeja y platos para poner su comida.

Elle sonrió y la siguió, divertida por su conversación. Sintió que Rhi era una persona con su mismo sentido del humor y que podía estar cómoda con ella.

Mientras se acercaba a por su bandeja, no pudo evitar lanzar una mirada hacia Alaric, pero esta vez él ya estaba mirando en su dirección. Elle apartó los ojos y siguió andando, proponiéndose a sí misma no volver a mirar hacia allí.

Esa noche no había demasiada variedad de comida. Lo mejor que había, que es lo que Elle cogió, era una sopa y unas tortillas de huevo.

—¿Te has cogido el pescado? —Arrugó la nariz al ver el plato de Rhi.

La otra la miró airada.

—¿Tienes algún problema?

—Parece que no está bien descongelado.

—Se supone que es fresco.

—Se supone.

Rhi suspiró y se encogió de hombros.

—En fin, de algo hay que morir. —De repente, apareció un brillo curioso en sus ojos—. ¿Sabes qué? Te voy a hacer un favor.

Elle la siguió, sin saber muy bien a qué se refería, hasta que Rhi dejó su bandeja en la mesa que estaba justo al lado de la de Alaric. Y encima se colocó de manera que Elle solo pudiera sentarse mirando hacia la dirección en la que estaba él.

—¿Te he hecho algo para que me odies tanto? —preguntó entre dientes, con una gran sonrisa falsa, al mismo tiempo que tomaba asiento.

Rhi ya había empezado a tratar de partir su pescado.

—Siempre puedes sentarte en otra mesa, claro.

Elle suspiró y decidió empezar a comer.

—Te queda muy bien el tono rojo en la cara —comentó Rhi, sin levantar la mirada del plato, pero con una sonrisa malvada.

Elle gruñó entre dientes y se puso una mano en la frente, tratando de disimular y de seguir cenando.

—Normal que tus amigos te hayan abandonado —respondió, sin fingir amabilidad.

Rhi soltó una carcajada.

—En realidad, les he abandonado yo, que tenía que estudiar. Pero no pasa nada, la semana que viene vamos a ir todos a la ciudad. —Rhi la miró de repente, como si se hubiera dado cuenta de algo interesante. Elle se paró a mitad de un bocado, insegura—. ¿Por qué no te vienes?

—¿Qué? ¿Cuándo?

—El viernes o sábado. Vamos a ir a la ciudad —repitió—. Probablemente, demos una vuelta y terminemos en algún pub o así. Será divertido, si te quieres apuntar. —Meneó las cejas y sonrió con malicia—. Tu crush a veces está por ahí, también.

Elle frunció el ceño e ignoró esa última parte.

—No sé... ¿Cuándo soléis volver?

Rhi tragó su último bocado y apartó el plato antes de seguir hablando. ¿Cómo había terminado tan rápido? Elle apenas había empezado el segundo.

—Depende. Algunos días pronto, otros días por la mañana. Hay que tener cuidado con los horarios del tren, eso sí, que se terminan a la una.

Elle arqueó las cejas.

—¿Vais en tren? —Trató de ocultar su emoción.

Rhi bufó.

—Claro. ¿Qué te crees, que somos lo suficientemente ricos como para encima de todo pagar un taxi? El carnet universitario nos sirve como abono para el transporte público. ¿Por qué parece que te acaban de regalar un cachorrito?

—Nunca he montado en tren —admitió Elle.

La otra chica parecía sorprendida más allá de las palabras.

—¿En serio? —consiguió preguntar después de un rato.

Elle negó con la cabeza.

—Estados Unidos no es famoso por su transporte público. Lo máximo que he usado es el autobús, pero generalmente conducía a los sitios o me llevaban.

—Ah, claro, que allí podéis conducir desde los dieciséis.

—Sí, pero yo no empecé hasta los dieciocho de todas formas.

—¿Y eso?

Elle se encogió de hombros.

—No tenía ganas, ni la necesidad.

Entonces escuchó una risa profunda y grave a pocos metros, y su mirada volvió a desviarse hacia la mesa que estaba justo detrás de la de Rhi, para ver a Alaric con los ojos cerrados, riéndose. Por alguna razón, esa risa la hizo sonreír y una parte de ella quería ser la causante de que ese sonido se repitiera.

Unos dedos se chasquearon frente a sus ojos, sacándola del trance. De vuelta en su mesa, Rhi la miraba al borde de la risa.

—Tierra llamando a Electra.

—Perdona, ¿qué? —Se metió el tenedor lleno de tortilla en la boca, tratando de disimular. Ya estaba fría.

—No me has respondido. ¿Vienes el finde que viene, o qué?

Elle se lo pensó mientras seguía comiendo. Tenía ganas de salir, pero no tenía muy claro si era lo correcto. Aunque la verdad era que estaba avanzando en el temario más rápido de lo que se había esperado, así que igual podía pasar esa noche fuera. Se volvería antes de que se terminaran los trenes, para poder madrugar al día siguiente y recuperar lo que no estudiara mientras estaba fuera, y listo.

Ignoró la parte de ella que temblaba tan solo de pensar en tener que estar sola en un tren en medio del bosque por la noche y forzó una sonrisa.

—Me apunto.

Capítulo 7. Siesta a tu salud

¿Conoces esa sensación de que todo está pasando demasiado deprisa y, sin embargo, cuando piensas en un suceso reciente en concreto, es como si hubiera pasado hace siglos? Pues era lo que le estaba pasando a Elle esa semana.

No estaba segura de haberse sentido nunca tan productiva y a la vez tan inútil en su vida. Eso, combinado con que llevaba desde el domingo durmiendo poquísimo, hacía que esa mañana de viernes pareciera insoportable, a pesar de que tan solo llevaba una hora.

«Solo cinco horas más... Dios mío, cinco son muchas, eso no ayuda», se lamentó internamente.

Desde el incidente en su cuarto, se le hacía muy complicado tranquilizarse lo suficiente como para poder dormir. No había vuelto a escuchar nada extraño ni había visto nada que pudiera asustarla en el bosque (aunque también se había concentrado con mucha fuerza en no mirar), pero había algo que la inquietaba.

No quería admitirlo, pero sabía que era la misma sensación que la había llevado, en última instancia, a irse de Nueva York.

Trató de no pensar en eso mientras salía de su clase y siguió el flujo de estudiantes, arrastrando los pies hacia su casillero. Estaba planteándose seriamente saltarse su siguiente clase e ir a por un café porque no podía más con su alma.

Sabía que no debería saltarse clases, que en cuanto empezara no pararía, pero tenía la sensación de que le iba a estallar una vena si tenía que aguantar el sueño en primera fila durante una hora seguida más.

Ya se estaba imaginando qué café se iba a preparar. ¿Debería ir a la cafetería o a la sala de estudiantes? Era menos sospechoso ir a la sala de estudiantes o, al menos, menos descarado, pero la verdad es que el café sabía muchísimo más rico en la cafetería.

Suspiró al mismo tiempo que abría su taquilla y dejaba los libros. Ahí, colocado, estaba el cuaderno que utilizaba en su siguiente clase. Se lo quedó mirando durante unos segundos, antes de cerrar de golpe la taquilla con los ojos cerrados, como para no ver la traición en la mirada ficticia de su cuaderno.

—No me digas que vas a hacer pellas.

Elle dio un salto y miró a su derecha, donde estaba Alaric apoyado con el hombro en las taquillas, y los brazos y los tobillos cruzados. Un mechón de pelo le caía en la cara, sobre el ojo.

—¿Quieres matarme? Si quieres te doy un cuchillo y terminamos con esto de una vez.

Elle le vio tratando de ocultar una sonrisa.

—No tengo un interés especial, la verdad.

—¿Y qué haces aquí?

Él ladeó la cabeza, haciendo que el mechón se apartara de su cara.

—¿Siempre eres así de hostil?

Recordando lo cansada que estaba, se pasó una mano por la frente.

—No. Eres tú, que sacas lo mejor de mí. ¿Querías algo?

—Vamos a la misma clase. Pensé que estaría bien ir juntos. Tengo los apuntes de estos meses, por si quieres.

Elle parpadeó y le miró, tratando de ver qué tramaba. Miró a su alrededor, buscando con la mirada a alguno de sus amigos riéndose de la broma o algo así, pero no parecía haber nadie. Bueno, había un grupito de chicas unos metros más allá que los estaban mirando como si fueran una especie de escena del crimen, y eso la incomodaba un poco.

—Pues no creo que vaya a la clase, la verdad.

De repente, la actitud relajada de Alaric cambió.

—¿A dónde vas a ir si no?

—¿Perdón? —preguntó con una carcajada seca.

Alaric encogió un hombro.

—Has llegado un mes tarde, no te recomiendo perder más.

Electra le miró como si le acabara de crecer otra cabeza.

—Perdona, pero creo que no eres mi padre para decirme eso.

Él tuvo el descaro de echarle una mirada despectiva de arriba abajo.

—Mira, no sé si alguien te lo ha dicho o simplemente has entrado aquí por enchufe, pero en Collington hay una reputación que mantener. Tenemos una de las medias más altas del país y todos nos esforzamos para que se nos conozca como uno de los campus con más prestigio. No nos gustan los holgazanes. Ya te miran como la nueva, no querrías que te miraran como la vaga también, ¿no?

Elle respiró una, dos y hasta tres veces hasta que pudo controlar su rabia.

—¿Te estás escuchando, elitista de mierda? Me da igual cómo me mires tú y los que sean como tú. No he venido aquí a hacer amigos.

Alaric bufó.

—Ni a estudiar, aparentemente.

—Pero ¿y tú qué? —Se acercó a él, tanto que tuvo que contenerse con todas sus fuerzas para no empujarle—. ¿Qué pasa, te da rabia que al resto papá no nos presione para que seamos los mejores de clase? —Fingió un pucherito y vio que él apretaba la mandíbula—. Me dan igual tus prioridades y me da igual la puta media. Soy una persona de cientos, no os la voy a bajar a todos. Igual te tendrías que bajar tú de ese pedestal en el que estás.

Ahora fue Alaric el que se acercó tanto que sus narices casi se rozan. Electra creyó escuchar un murmullo alrededor y se dio cuenta con un sobresalto de que seguían estando en un pasillo lleno de gente, pero nadie estaba diciendo nada para defenderla de ese imbécil.

—Que sepas que no me hace falta ni mi padre ni nadie para conseguir que te vuelvas por donde has venido, niñata.

Todas las posibilidades en las que Alaric la acosaba para que se volviera a casa le pasaron por la cabeza de golpe y el nudo en su estómago se apretó un poco más. Sin embargo, ella, acostumbrada a lidiar con emociones negativas, no hizo caso al nudo y puso una sonrisa en la cara.

—Inténtalo —susurró, acercándose un poquito más, antes de alejarse y rodearle. Estiró los brazos y siguió hablando, dando un par de pasos hacia atrás—. Ahora, si me disculpas, voy a echarme una siesta a tu salud. —Forzó una risita y le guiñó un ojo.

Se alejó por el pasillo, sintiendo por primera vez las miradas de todas las personas a su alrededor. Sentía que la estaban juzgando, que querían que se fuera de allí, al igual que Alaric. Pero no les dio el beneficio de mostrarles que había recibido el mensaje.

No fue a la cafetería ni tampoco a la sala común. Se fue directa a su cuarto, dispuesta a cumplir con la promesa que le había hecho a ese idiota.

Cuando llegó, se tiró boca abajo sobre la cama. Se negó a pensar en lo que acababa de pasar y le fue ridículamente sencillo, porque su mente estaba tan cansada que no tenía fuerzas ni para darle vueltas. El sol entraba por la ventana y su mano derecha, caída por un lado de la cama, sentía el calor directo de sus rayos. Elle se concentró en ese calor agradable y soltó un murmullo apreciativo.

Los días anteriores había llovido. Los rumores sobre Reino Unido eran ciertos. Para su desgracia, ella estaba demasiado cansada como para disfrutar de una de las pocas mañanas soleadas que probablemente vería en todo el invierno, si no es que en todo el curso.

No tardó más que un par de minutos en caer rendida.

***

Lo próximo que escuchó fue la puerta abriéndose. Sobresaltada, se sentó en la cama de golpe. Iris la estaba mirando divertida. Tenía un cigarro en la mano.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Elle.

—Lo mismo podría preguntarte yo. Parece que te acaba de pasar un tractor por la cara, compi —respondió Iris alegremente. Tenía el pelo recogido en un moño alto y despeinado.

Elle se pasó las manos por la cara, frotándose los ojos en un vano intento de desperezarse.

—Muchas gracias, compi.

—No sabía que tú eras de saltarte las clases por dormir.

—Es que no podía con la segunda.

—Ni con la tercera, ni con la cuarta...

Elle parpadeó y el estómago le dio un vuelvo.

—¿Qué?

—Ya son casi las doce y media.

Elle jadeó y se levantó de un salto de la cama. Luego se volvió a sentar porque se había mareado y se llevó una mano a la frente.

—Mierda, se me olvidó poner la alarma...

Su compañera abrió la ventana antes de sentarse en su cama, metió la mano en uno de los cajones de la mesa y sacó un mechero.

—Bueno, ya lo recuperarás —dijo al mismo tiempo que encendía el cigarro en sus labios.

—¿Se puede fumar aquí dentro?

Iris se encogió de hombros.

—Si nadie se entera, sí —le dio una profunda calada—. Entonces..., ¿qué ha pasado con Alaric? —soltó todo el humo mientras hablaba, de una manera curiosamente estética.

Elle se tensó y parpadeó. Ya se le había olvidado su incidente en los pasillos. Madre mía, ahora que lo recordaba se sentía aún más estúpida.

—¿Cómo sabes que ha pasado algo?

Iris se encogió de hombros.

—La gente hablaba de una chica americana que nadie conoce gritándole al bombón oscuro. No me costó mucho deducirlo.

Elle se tapó la cara con las manos y se echó hacia atrás en la cama.

—Menudo imbécil... —gruñó, el sonido tapado por sus manos.

—¿Qué os pasa ahora?

Elle se destapó la cara y se volvió a sentar, apoyando los codos en las rodillas y mirando a su amiga con seriedad.

—No tengo ni idea. Parece irritarme cada vez que aparece. Hoy se ha presentado en mi casillero para ir juntos a clase o algo así y se ha picado cuando le he dicho que no iba a ir. Hemos discutido, puede que le haya insultado varias veces y puede que él me haya amenazado con conseguir que me echen.

Iris escuchó su pequeño relato con las cejas arqueadas, dando otra calada. Hasta que no terminó de expulsar el humo no respondió, pero no dejó de mirarla con curiosidad en sus ojos claros.

—¿Perdón?

Elle soltó una carcajada irónica.

—Eso mismo dije yo.

—Eso es raro.

—No me digas.

—En fin, no le des muchas vueltas. Se le habrá ido la pinza.

—Ya, supongo, pero qué culpa tengo yo de que esté como una cabra. ¿Es verdad lo de la media de la uni?

Iris frunció el ceño.

—¿El qué?

—Que tiene una de las medias más altas del país.

—Ah. Sí, creo que sí, estaremos en el top veinte o así. ¿Por? ¿Qué te ha dicho sobre eso?

Elle puso los ojos en blanco.

—Algo de que no quería que bajara la media saltándome clases o no sé qué.

Iris soltó una carcajada a media calada y se atragantó con el humo, lo cual hizo que empezara a toser durante unos dos minutos y le lloraran los ojos.

—Si no he bajado yo la media de esta puta universidad, no creo que la vayas a bajar tú.

Electra se tuvo que reír con ella.

—No creo que esté tan mal.

—No, no lo está, porque mis padres solo me pagan el curso si apruebo más del setenta y cinco por ciento de las asignaturas, pero ya está.

—Bueno, los míos a duras penas pueden pagármela, así que tampoco me puedo permitir suspender ninguna. Pero eso no lo sabe él y tampoco es de su incumbencia saberlo. ¿Qué clase de imbécil le dice eso a alguien?

Iris se encogió de hombros.

—A ver, míralo por el lado bueno. Al menos te ha hablado directamente. Eso es más de lo que le había escuchado hacer por..., bueno, por cualquier otra persona desde que dejó de ir de cama en cama y tiro porque me toca. Si no llega a ser por esos dos amigos que siempre le siguen a todas partes, ni siquiera sé si saldría de su cuarto para otra cosa que no fuera ir a clase.

Elle se levantó y se estiró, escuchó su espalda crujir como tres veces e hizo una mueca por la grima.

—Ah, bueno, pues nada. Tendré que sentirme honrada. ¿Y el resto de la gente es como tú, o como él?

Iris miró por la ventana unos segundos y luego se encogió de hombros.

—Hay de todo, como en todas partes. —La miró con una pequeña sonrisa—. Pero no te preocupes por ellos. No te van a odiar después de eso, los comentarios que he oído eran más por cotilleo que juzgándote. Además, Alaric es (o era) muy de discutir con la gente, creo que porque tiene un ego que no cabe por las puertas. Todos están algo acostumbrados. Incluso he oído que hay un grupo de Facebook de todas las chicas despechadas que se aliarían contigo en caso de guerra.

Elle soltó una carcajada.

—Genial, mi tipo de chica preferido. Las vengativas. —Le guiñó un ojo a Iris, quien se volvió a reír—. En fin, voy a ver si me da tiempo a comer algo.

—Suerte —se despidió la otra, sin mover más que los labios para decir eso y expulsar el humo de su boca.

Capítulo 8. Primera salida

Elle se despertó de golpe al sentir que algo le tapaba la cara, y ese algo ahogó su chillido de sorpresa.

Sobresaltada, se sentó en la cama y se quitó lo que fuera que la estaba atacando..., que resultó ser una enorme camiseta de color amarillo chillón con una mosca pintada. Iris estaba al pie de su propia cama, poniéndose una camiseta negra de su talla.

—¿Qué haces? —chirrió Elle, indignada ahora que se había recuperado del susto.

—Despertarte —respondió Iris con calma—. Pensé que no querrías que se fueran sin ti.

—¿Eh?

En lugar de responder, Iris se limitó a señalar con la barbilla el reloj digital que tenían colocado en la mesa. Sin decir nada más, se metió al baño y cerró la puerta.

Elle estuvo de pie apenas medio segundo después de mirar dicho reloj. Había quedado con Rhi y su grupo en menos de media hora en la puerta trasera del centro, y se había vuelto a quedar dormida antes de poner la alarma del móvil.

—Fantástico —bufó, buscando frenéticamente un cargador por la desordenada habitación.

Después de encontrarlo por fin (debajo de unos calcetines, que a su vez estaban debajo de la cama de Iris) y poder enchufarlo, se quedó un par de minutos de pie en el medio del cuarto, pensando que no tenía ni idea de qué ropa ponerse.

Suspirando, escogió una falda vaquera, que hasta ese momento había estado metida en la maleta, y una camiseta negra de tirantes. Ahora venía el problema de que no sabía qué zapatos usar, pero justo en ese momento salió Iris del baño, así que decidió que lo pensaría mientras se daba una ducha.

En cuanto se metió debajo del chorro de agua, sintió que se despejaba un poco más, pero el cansancio seguía presente en su sistema. Eso solo fortaleció su decisión de volverse en el último tren de la noche, en lugar de quedarse hasta por la mañana.

Llevaba sin dormir, prácticamente, nada desde el miércoles. Tres días en los que había dormido tan solo las siestas que había podido rascarle a sus tardes, y esa mañana que no había aguantado más y se había saltado las tres últimas horas.

No había empezado su curso siendo demasiado responsable, la verdad. Pero, en su defensa, hubiera atendido igual si hubiera ido a las clases. Así por lo menos recuperaba algo de sueño.

Una vez que hubo terminado de lavarse y se aclaró, se envolvió en una de las toallas que tenían en el baño y se miró en el pequeño espejo sobre el lavabo. Su pelo rubio estaba desordenado en el moño que se había hecho y había ojeras bajo sus ojos, que en esa luz parecían más marrón oscuro que color miel.

Mientras se secaba, no pudo evitar pensar que estaba llegando el momento en el que tendría que tomar algún tipo de cartas en el asunto. No podía no dormir. Tampoco podía saltarse todas las clases. De alguna manera tendría que avanzar, y volver a Nueva York estaba fuera de la ecuación porque no pretendía dejar que el dinero que se habían gastado sus padres en ella fuera en vano.

Cuando finalmente salió del baño, se encontró a Iris terminando de arreglarse.

—¿Tú también vas a salir? —inquirió Elle.

Iris la miró con diversión.

—¿Qué, te creías que me iba a pasar todo el viernes aquí metida?

—Touché.

Sin decir nada más, Elle se vistió con la ropa que ya se había preparado antes, notando con una punzada de preocupación que la falda le quedaba un poco más ancha de lo que recordaba. El estrés estaba volviendo a hacerla adelgazar.

—Pero no creo que vayamos al mismo sitio —dijo Iris después de un rato—. Te aviso si tal, ¿quieres?

Elle asintió, agradecida.

—Claro.

—Por cierto, deberías ponerte esos —señaló unos botines negros con tacón ancho que había debajo de la cama.

—¿Tú crees? ¿No debería llevar algo más..., no sé, llamativo?

Iris se encogió de hombros.

—A mí me gustan, y así no terminarás hasta las narices y sentada en una esquina o descalza en media hora.

Elle suspiró.

—Muchas gracias.

Apenas diez minutos después, estaba saliendo por la puerta trasera del campus y achicando los ojos maquillados con una sombra ahumada, esperando que el grupito que había al lado de la verja fuera el suyo.

Por suerte, enseguida distinguió a Rhi y se relajó.

El cielo de Reino Unido les dio un respiro esa noche y el cielo estaba nublado, pero al menos no diluviaba. De todas formas, Elle se abrochó la chaqueta.

—Lo siento por tardar, me quedé dormida —se disculpó nada más llegar.

Rhiannon se rio entre dientes.

—Por millonésima vez esta semana. Estás rompiendo récords. Pero de todas formas no te preocupes, aún falta Noel.

—Ah, bueno.

—Por cierto, estos son mi prima Amber —señaló a una chica de pelo castaño con reflejos pelirrojos, de ojos grisáceos preciosos y una sonrisa que sí le recordó a Rhi—, Robb —un chico alto, de pelo moreno y profundos ojos castaños, que le dio una sonrisa llena de hoyuelos— y Sandra —era una chica de piel algo más morena que la de Rhi y pelo largo castaño oscuro, que pegaba con sus ojos—. Ya les he hablado de ti —sonrió, como disculpándose.

Elle solo negó un poco con la cabeza, dando a entender que no le importaba, y saludó con la mano, un poco incómoda.

—Encantada.

Había aceptado venir más por desesperación que por otra cosa. Ya llevaba tres semanas en el campus y apenas había hablado con nadie que no fueran Iris o Rhiannon. Había comido algún día suelto con las amigas de Iris, pero seguía sin sentirse del todo a gusto, por lo que, cuando Rhi le había recordado lo de su quedada ese fin de semana, había saltado a la oportunidad de conocer nuevos potenciales amigos.

—¿Cómo llevas las primeras semanas? —rompió el hielo Robb con una voz amable.

Elle sonrió, contenta de que parecieran tener la intención de incluirla en su grupo.

—Pues por ahora bastante bien. Aunque Rhi tiene razón, me estoy quedando dormida más de lo que debería. Espero no terminar liándola.

Todos se rieron.

—Hemos pasado por eso —dijo Sandra con un acento ligero que Elle no pudo identificar—. Al final, tu sistema se acostumbra a la falta de sueño. O te da una crisis nerviosa, lo que sea que pase primero.

Elle la miró sorprendida.

—Bueno es saberlo. Creo que prefiero la primera opción.

—Oye, hemos oído que tuviste movida la semana pasada con Alaric. ¿Estás bien? —Robb cambió de tema como un rayo.

Electra ahogó un suspiro, a la vez por fastidio de que el rumor hubiera llegado hasta ellos y por la tranquilidad que le daba que, aún después de escucharlo, no pareciera importarles.

—Creo que no nos expresamos muy bien ninguno y la cosa escaló. Pero no pasa nada. ¿Qué habéis escuchado? —Se notó su preocupación en la voz.

Rhiannon se encogió de hombros.

—Que Alaric fue un prepotente con la nueva y ella casi le arranca la cabeza. —Le pasó una mano por los hombros con una sonrisa enorme—. Estoy tan orgullosa de ti. —Simuló secarse una lágrima.

Todos le dieron la razón y Elle les contó que le preocupaba que todos la miraran mal o se alejaran porque él difundiera que ella era una irresponsable. El grupo puso los ojos en blanco.

—Como si él no saliera religiosamente cada fin de semana —dijo Amber—. No sé por qué va de santo.

—Mira, al fin llega el tardón de tu novio —Robb se dirigió a Rhiannon, cortando la conversación.

Esta ya estaba avanzando, casi corriendo, hacia un chico de casi la misma altura que Robb, con el pelo rubio liso y por las orejas, con ojos que aún desde lejos se podía distinguir que eran muy claros.

Elle apartó la mirada cuando Rhiannon y él se saludaron con un efusivo beso en los labios.

—Hola —saludó el chico una vez que llegó a su lado—, tú debes ser Electra.

Elle le lanzó puñales a Rhiannon con la mirada.

—Prefiero Elle, si no te importa —dijo con toda la amabilidad que pudo.

El chico arqueó las cejas y se pasó una mano por la nuca.

—Ay, perdona. Estamos en la misma clase de Álgebra y te llamaron así al pasar lista esta mañana.

Elle le miró con la boca abierta.

—¿En serio? —No le sonaba de nada su cara.

El resto se empezó a reír y el chico parecía tan avergonzado como ella se sentía.

—Sí —asintió—. Soy Noel. Me siento en la parte de atrás.

—Lo siento —se apresuró ella a disculparse—. No estoy muy atenta a mis alrededores últimamente. Si te sirve de consuelo, ahora sí me acordaré de ti —intentó bromear.

Pareció funcionar, porque él se rio entre dientes.

—Bueno, ¿qué? —intervino Amber—. ¿Nos vamos de fiesta?

***

La ciudad era casi todo lo contrario a Nueva York. Por supuesto, la escala era mucho menor y las calles no olían a basura (lo cual fue una grata sorpresa). Las ratas que corrían entre cubos de basura ahora eran personas ebrias de todas las edades y con acentos tan profundos que le costaba entenderles. Las luces ya no cegaban, sino que eran de un tono naranja cálido, que le pareció mucho más agradable.

Además, no estaba en medio de un bosque oscuro, lo cual también le gustaba más en comparación con el campus. Elle tuvo la sensación de que iba a ser una buena noche.

El trayecto en tren se le había hecho hasta corto. Noel y Rhi tenían una relación bastante curiosa. Estaban todo el rato metiéndose el uno con el otro y haciendo bromas y lanzando pullas, pero había momentos en los que parecían tan cómodos y felices el uno con el otro que le dieron una envidia terrible a Elle.

Ella había tenido un par de parejas (una más seria que otra), pero ninguna de las dos relaciones había parecido tan cómoda como la que ellos tenían. Su primer novio pasó rápido y furioso: en menos de un mes estaban saliendo y ella estaba enamorada, pero tan solo unos meses después se terminó y la dejó destrozada.

Con la segunda, todo había sido bastante más relajado. Había durado casi un año entero, pero una parte de ella no había llegado a dejarse llevar. Quizás era por miedo a que volviera a pasar lo de la última vez.

No estaba del todo segura de si alguna vez volvería a confiar tanto en alguien. No era una idea que le entusiasmara eso de pasarse el resto de su vida sola, pero tampoco la atormentaba. Sabía que su felicidad solo dependía de ella, y de ninguna otra persona.

Después de casi veinte minutos recorriendo diferentes calles de la ciudad, llegaron a un callejón en el que había varios clubs, cada uno de ellos con luces de un color diferente.

—¿Alguna preferencia? —preguntó Rhi cuando todos estuvieron parados en la entrada.

Sandra se encogió de hombros.

—Propongo pasar un rato en cada uno. Tenemos toda la noche, prácticamente.

—Uh... —trastabilló Elle— Yo me voy a ir antes de que se vaya el último tren.

Rhi jadeó y la miró indignada.

—¿Nos vas a abandonar?

Elle la miró incómoda y se pasó una mano por el pelo.

—Estoy muerta por dentro y mañana tengo que estudiar.

—¿Quieres que te acompañemos de vuelta? —propuso Robb.

Elle sonrió y negó con la cabeza.

—No, no os preocupéis. Me acuerdo del camino —aseguró.

Todos parecieron aceptar fácilmente su respuesta y ella se alegró. Suficiente hacía acoplándose a ese grupo como para encima obligarlos a volver antes de lo que ellos querían.

Ahora solo tenía que encontrar la manera de no tener un ataque de ansiedad cuando volviera sola en un tren por el medio del bosque por la noche. A la ida había sido fácil, porque no solo no iba sola, sino que seguía siendo de día y había estado distraída, pero lo otro iba a ser algo más complicado.

Pero, bueno, tenía una idea bastante clara de cómo distraerse lo suficiente como para no pensar en eso: emborracharse.

El local al que entraron primero tenía una mezcla de luces azuladas y casi moradas que creaban un ambiente increíble. No estaba demasiado lleno y había varios sillones y mesas organizados alrededor de toda la enorme sala. A la derecha, había una mesa de billar y otra de futbolín, y esas sí parecían estar bastante solicitadas.

Los seis se dirigieron a la barra, donde les sonrió una chica que llevaba una camiseta negra con el nombre del local: Atlantis.

—¿Qué os pongo, chicos?

No sabía muy bien qué elegir, así que primero se decantó por algo sencillo: un ron con Coca-Cola.

La chica sonrió y sacó seis vasos de tubo junto con otros seis vasos de chupito, que puso en fila delante de ellos. Luego cogió una botella de debajo de la barra, que Elle no consiguió identificar, y llenó todos los pequeños vasos de golpe.

—A la primera invita la casa, chicos —informó alegremente.

Los otros corearon su aprobación y cada uno cogió un vaso, dejando uno solitario que Elle no tardó demasiado en coger también. Olisqueó un poco el líquido oscuro, y el fuerte olor del alcohol le golpeó con fuerza.

—Ya sabéis, chicos —alzó la voz Rhiannon—, quien no apoya, no folla.

Casi al unísono, todos tocaron la mesa con el culo del vaso de chupito y se lo bebieron de golpe. Elle les siguió el juego, recordándole todo terriblemente a su último verano.

Ya casi se había olvidado de lo mucho que quemaba el alcohol según bajaba. Puso una mueca y vio con un poco de satisfacción que no era la única que tenía esa cara. De hecho, Elle alcanzó su otra bebida (que la chica había preparado mientras ellos estaban ocupados con los chupitos) y le dio un trago tan solo para quitarse un poco el mal sabor de boca.

—¿Sabes bailar? —Rhiannon le puso una mano en la muñeca, llamando su atención.

—¿Eh?

—Bailar, tía. ¿Sabes? —Puso los ojos en blanco.

Elle la miró con diversión.

—Supongo. Bueno, más o menos. Creo que se parece.

—¡Al fin! —Alzó las manos al aire y luego se las puso en las caderas antes de mirar con odio al resto de su grupo—. Estaréis contentos, que ha tenido que venir ella, porque ninguno de vosotros, trozos de mierda, os dignáis a bailar conmigo.

Hubo un coro de «síes».

Elle se rio mientras era arrastrada por una bastante indignada Rhiannon.

Enseguida se vio en medio de la sala siguiendo el tempo de una canción que le sonaba haber escuchado en algún momento en la radio o en alguna otra fiesta y haciendo el playback más exagerado de su vida con Rhiannon.

No sabía bailar muy bien, pero tampoco es que su compañera lo hiciera mucho mejor.

Lo mejor de todo era que daba igual, porque se lo estaba pasando bien. Muy bien, de hecho.

Aunque eso le duró apenas tres canciones, porque luego las dos estaban demasiado cansadas para seguir y querían terminarse la bebida que habían pedido. Aparte de que Rhiannon probablemente quería pasar tiempo con sus amigos, y no toda la noche bailando y haciendo el tonto solo con ella.

Al hacer el camino de vuelta a la esquina de la barra del bar donde habían dejado al grupo, Elle vio que estaban hablando con alguien. No estuvo segura de quién hasta que estuvieron lo suficientemente cerca y la mirada oscura de él chocó con la de ella.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó ella, más con curiosidad que con enfado.

Él la miró con una ceja arqueada y una sonrisa ladeada.

—Ah, no sé, tú me dirás.

—Preparar una tesis doctoral, por supuesto. ¿Tú qué crees? —Se apartó un mechón de la cara con un movimiento de mano mientras su otra mano alcanzaba el vaso.

Al darle un trago, se arrepintió de haberse alejado tanto. Se habían deshecho los hielos y ahora estaba aguado. Como su noche al ver a Alaric.

—Me alegra ver que a esto al menos no faltas. Empezaba a preocuparme por ti. ¿Una semana ocupada?

Y de nuevo con los comentarios sobre su asistencia a clase.

Elle puso los ojos en blanco y ni siquiera respondió. No necesitaba que nadie estuviera encima de ella, y mucho menos cuando era un chaval repelente como él, por muy bien que le quedara esa camisa blanca con dos botones desabrochados que le marcaba los brazos y esos vaqueros que llevaba.

—¿Qué le has hecho para que esté así? —le preguntó Rhiannon al oído con diversión cuando Elle se alejó.

Alaric estaba ahora hablando con Noel. Incluso estaba sonriendo.

—Nada. No sé. La ha tomado conmigo.

—Qué mono, se preocupa por tus estudios —se burló Rhi.

—Nadie le ha pedido que se preocupe por nada. Ni siquiera es mi amigo.

—Bueno, aún te queda un buen rato. Pasa de él y disfruta. Intenta captar el ojo de algún chico, los de la ciudad suelen estar muy bien.

Por alguna razón, Elle dudaba de que hubiera alguno que estuviera mejor que el capullo que no paraba de molestarla. Pero eso solo eran tonterías suyas.

—Quizás en un rato —dijo, cogiendo un taburete y sentándose en él.

Elle miró al grupo. Robb y Sandra no estaban por ningún lado y Amber parecía aburrida. Noel seguía hablando animadamente con Alaric. Al ver eso, Rhiannon se acercó a Amber y las dos chicas empezaron a cuchichear. Enseguida estaban riéndose.

Y ahí estaba ella, sentada en un taburete de algún pub del medio de una ciudad de Reino Unido, tratando de beber lo suficiente como para olvidarse del viaje de vuelta que tendría que hacer en un rato.

En algún momento entre el primer cuarto y el segundo de su vaso, Alaric desapareció de su vista y el pequeño grupo que quedaba allí pareció reagruparse. Todos empezaron a hablar sobre sus carreras. Todos iban a Enfermería, igual que Rhiannon, salvo Noel, que estaba haciendo Física y por eso iba a una clase con ella, y Sandra, que hacía Farmacia. Era bastante fácil de entender por qué eran amigos y se preguntó si ella llegaría a tener algún grupo de amigos en su clase.

¿Sería este su grupo definitivo? ¿Sería el de Iris? ¿Sería algún otro? ¿O quizás estaba destinada a pasarse el tiempo que fuera a estar allí vagando de un grupo a otro, sin terminar de encajar del todo?

Sus dudas se pasaron cuando se terminó el tercer cuarto de cubata y todo parecía hacerle mucha más gracia. De hecho, ni siquiera estaba muy segura de por qué había estado nerviosa antes, las sombras que había en aquel sitio parecían tener ritmo y ser casi acogedoras, no como las de sus recuerdos.

Apenas se dio cuenta de que había arrastrado a Rhiannon y a Robb de la mano de nuevo al centro de la sala, pero enseguida se encontró bailando pegada a la chica y riéndose de los intentos de baile de Robb.

—Así que tan solo tenía que esperar a que estuvieras borracho para obligarte a bailar —gritó Rhi por encima de la música.

—Es que no quería ir por ahí enamorando a los chavales con estos movimientos de pelvis. —Movió la cadera de una manera que se suponía que debía ser sexy.

Elle estalló en carcajadas.

Después de eso, volvió a la barra y le dio lo que le pareció un pequeño trago al segundo vaso de cubata que se había pedido. Curioso, ¿cómo había bajado hasta la mitad si era la primera vez que bebía?

Se encogió de hombros. Seguiría bailando.

No, de hecho, había algo más prioritario que eso: ir al baño.

Aunque no fue tan fácil, porque había una cola bastante larga en ese pasillo de chicas que tenían el mismo problema que ella. Elle pegó la frente a la pared con un gruñido de frustración. El choque de su cabeza le dio la vuelta a su cerebro e hizo que se tambaleara un poco, mareada.

Alguien le sujetó el brazo. Al mirar al dueño de esa agradable y masculina mano que descansaba en su brazo desnudo, se encontró con unos ya casi familiares ojos oscuros y profundos que parecían ver demasiado.

—¿Estás bien? —inquirió Alaric.

Elle se quedó momentáneamente confusa. Por alguna razón, ni se le había pasado por la cabeza la posibilidad de volver a verle aquella noche.

—Uh... Sí.

Él arqueó las cejas.

—¿Cuánto has bebido?

Elle frunció el ceño y apartó el brazo de su agarre.

—¿Puedes parar de tratarme así? Jesús, que pareces mi padre y ni siquiera te conozco —le soltó, sin pensarlo.

Él también frunció el ceño.

—Lo siento, es un instinto que resurge cada vez que veo a alguien comportarse como un crío.

—Pues, si tanto te molesta, deja de acercarte a mí.

Sin esperar respuesta, se alejó.

No se le habían pasado las ganas de mear, pero sí de quedarse allí. Esperaría o, a unas malas, iría al baño de cualquier otro sitio. Incluso una esquina oscura le servía, para el caso.

Por suerte, unos minutos después le vio salir de allí escopetado (no es que hubiera estado vigilándole desde el taburete en su rincón) y supo que era su momento para aprovechar y vaciar su dolorida vejiga.

Apenas media hora después, se tuvo que despedir de todos. Bueno, en realidad, solo se pudo despedir de Robb, de Rhiannon y de Noel, porque el resto estaba en paradero desconocido y Elle no tenía tiempo ni ganas de buscarlos.

Robb volvió a preguntarle si quería que la acompañaran, aunque fuera a la estación, pero ella volvió a rechazar su ofrecimiento.

El camino de vuelta fue bastante más fácil de lo que había pensado. Le tuvo que preguntar a tres personas y una de ellas simplemente la llamó drogadicta y no respondió, pero al fin llegó a la muy bien iluminada estación, logró encontrar de alguna manera el carnet que servía de billete y se quedó sentadita a esperar en unos bancos de acero.

Las vías estaban solas y, aunque no miró demasiado, no vio a nadie esperando el tren.

Justo cuando pensaba que la había liado y que se iba a tener que quedar varias horas allí haciendo tiempo porque se había ido el último de la noche, escuchó el fuerte sonido que anunciaba la llegada del tren.

Las luces de este la deslumbraron al pasar y la cegaron durante un momento, haciendo que soltara un dramático siseo. Parte del alcohol se le había bajado después de su paseo, pero aún seguía un poco ida.

«Lo suficiente», se dijo mientras subía a uno de los vagones, dándose cuenta de que estaba vacío también.

Genial.

Durante el trayecto, se concentró con mucha fuerza en no mirar al bosque oscuro por la ventana. Incluso, aunque estaba borracha, sabía que hacer eso podía hacérselo pasar muy mal, y no se iba a arriesgar.

En lugar de eso, se dedicó a hacerles fotos con el teléfono móvil a las manchas de colores que había en el suelo y a tratar de encontrar figuras, aprovechando la poca batería que le quedaba.

Cuando por fin se paró el tren, en una estación a apenas cinco minutos del edificio de la universidad, Elle se había encontrado ya con una figurita de un perro en el suelo, la de una serpiente, la de muchos muchos planetas y una de un arcoíris. Prefería no contar esa mancha, que al rozarla había resultado ser un chicle.

Al bajar, el frío la golpeó como una maza, así que se abrazó a sí misma, mirando hacia abajo mientras salía de la estación.

Por desgracia, el trayecto y ese golpe de frío acababan de bajarle el nivel de entumecimiento a niveles críticos.

Levantó la cabeza. Todo el camino que le quedaba era cruzando el bosque.

Sintió que su corazón empezaba a acelerarse.

—No pasa nada. Solo camina mirando al suelo —susurró, más para escuchar el sonido de algo conocido que porque lo necesitara. Si pudiera se pondría música, pero el teléfono había terminado quedándose sin batería a apenas un par de minutos de llegar allí.

Esa era su suerte.

—No es nada —siguió diciéndose—. Sabes que no es nada. No puede pasar nada aquí. Fue allí. No hay nada aquí.

Apenas había dado cinco pasos en el suelo de tierra cuando escuchó un siseo a su izquierda. Elle dio un salto y se tapó la boca para parar un grito. Escrutó las sombras con la mirada y se quedó tan quieta que ni siquiera respiró durante lo que pareció una eternidad, hasta que sus pulmones gritaban y quemaban.

Finalmente, suspiró.

—Sería un animalillo. No seas idiota, Electra.

Crujido de hojas. Movimiento a su derecha. Una ráfaga de aire que hizo que se le viniera el pelo a la cara. El sonido de las pulsaciones de su corazón rebotando en sus oídos.

Y un susurro tan cerca que lo sintió en la nuca.

—Eso, no seas idiota, Electra.

Capítulo 9. Solo un zorro

—Vamos.

Elle sintió que una mano le agarraba la suya propia y tiraba de ella, y como en un sueño se vio corriendo detrás de una figura familiar.

—¿Alaric?

—Sí, Electra, soy yo —dijo, apretando el paso y casi arrastrándola detrás de sí mismo—. Pero, si no te importa, prefiero dejar los saludos para luego.

Elle iba a responder algo, lo tenía en la punta de la lengua, pero justo en ese momento se tropezó con una rama que había salido del suelo de tierra blanca y solo pudo soltar un jadeo de sorpresa y dolor cuando Alaric le dio un tirón a su brazo para enderezarla de nuevo.

Iba a decirle que podría ser un poquito más gentil, cuando sintió que se le ponía la piel de gallina y que había algo detrás de ella.

Miró por encima de su hombro. No veía nada, tan solo lo sentía.

Apretó tanto el paso que casi era ella la que iba por delante de Alaric.

Tenía tantas preguntas rondándole la cabeza que no era siquiera capaz de centrarse en una antes de que la siguiente la empujara. Eso estaba bien, porque no se centraba en ninguna y solo le quedaba la sensación de quemazón en los músculos y los pulmones por el sobreesfuerzo y el latido de su corazón golpeando bajo las costillas.

No tenía ni idea de a dónde estaban yendo. De hecho, su orientación se había perdido hacía bastante tiempo y tan solo se concentraba en seguir los pasos de su acompañante y de no caerse ni golpearse la cabeza con ninguna rama.

Una figura apareció desde la derecha, parándose enfrente de ellos. Elle solo pudo distinguir los ojos rojos.

Después, sintió que la absorbía un flashback. Estaba en una de las calles de Nueva York. No, no era una calle. Era un callejón. Esa misma sombra. Un susurro que le puso la piel de gallina y un escalofrío desde la nuca hasta los pies.

Cuando volvió en sí, se dio cuenta de que volvían a estar corriendo. Miró a su alrededor, algo confusa. Estaban solos.

—¿Y la cosa...?

Alaric la miró por encima del hombro, pero estaba demasiado oscuro y no pudo ver su expresión.

Entonces, como si fuera una especie de proverbial luz al final del túnel, vio unas lucecitas anaranjadas y apenas unos segundos después pudo distinguir la verja de la facultad a lo lejos.

No tenía muy claro cómo, pero aceleró aún más el paso.

Cuando por fin llegaron dentro, Elle apenas podía respirar y estaba sudando tanto que el pelo se le quedó pegado a las sienes y al cuello.

Había una mujer con uniforme que no conocía, con una linterna en el cinturón, y supuso que era uno de esos vigilantes que le habían comentado que se quedaban allí por las noches por si pasaba algo. La mujer los miró a los dos y frunció un poquito el ceño.

—¿Estáis bien? —preguntó.

Elle abrió la boca para responder, pero Alaric le agarró el brazo, parándola.

—Claro.

—¿Venís corriendo? —la mujer parecía escéptica.

Alaric simplemente se encogió de hombros. Su expresión no mostraba nada sospechoso. De verdad parecía que se acabara de echar una carrera porque sí.

—Hace frío y es tarde. Parece una buena idea.

La mujer miró de uno a otro. Un par de veces. Luego se encogió de hombros y apartó la mirada, volviendo a sentarse tras el mostrador.

Alaric, que seguía agarrándole el brazo, tiró un poco de ella y la guio hacia uno de los pasillos que se dirigía hacia el ala de las habitaciones.

En cuanto se cerró la primera puerta detrás de ellos y Elle vio que estaban solos, se paró en seco y se zafó de su agarre.

—¿Por qué no le has dicho la verdad? —acusó en un susurro agresivo.

Alaric se pasó una mano por el pelo, ocultando el último vestigio de su frenética carrera. Parecía tan fresco como una rosa, pero Elle seguía sintiendo que sus pulmones iban a estallar. ¿Cómo lo hacía?

—¿Qué verdad?

—No me vaciles.

—¿Qué crees que ha pasado ahí fuera, Electra?

—No lo sé. —Técnicamente eso no era mentira—. Pero tú parece que sí. ¿Por qué me llamas Electra?

—Porque es tu nombre.

—¿Puedes no pasar de la parte importante?

Él gruñó y se frotó la frente con la mano. Sus ojos oscuros la escrutaron y apretó la mandíbula. Se quedó callado durante unos segundos y parecía que estaba decidiendo algo.

—¿Qué quieres? —preguntó finalmente.

«Vaya, pedazo de...».

—¿Cómo que qué quiero? ¡Que me digas lo que ha pasado ahí fuera!

Una parte de ella estaba casi emocionada. Por fin, después de tantos meses, iba a ser capaz de descubrir lo que la había estado atormentando. Tenía miedo. Mucho miedo. Sabía que había algo que no era normal en todo ese asunto, pero el no saber qué era la había estado protegiendo de alguna manera.

La ignorancia es una bendición, dicen algunos.

Pero Alaric apartó la mirada y echó a andar.

—No lo sé.

Elle escuchó el sonido de su propia burbuja de emoción explotando.

Abrió la boca. La volvió a cerrar con un chasquido.

No tenía nada que decir.

Algo le hizo pensar que estaba mintiendo. Pero, al repasar los hechos de los últimos minutos (aunque eran mayoritariamente borrosos), tan solo recordó a Alaric corriendo, guiándola por el bosque hasta allí. No había nada que indicara que supiera lo que estaba pasando.

Se hundió de hombros. No entendía por qué se había emocionado tanto por nada.

Pero aún había algo que no encajaba.

Al trote, llegó hasta donde estaba Alaric. El muy mamón había seguido andando y la había dejado allí tirada con sus propios pensamientos.

—¿Y por qué le has mentido a la mujer?

—No se lo he dicho porque no era nada —respondió tajante mientras abría una puerta—. Probablemente fuera algún zorro o algo así que decidió que podía ser divertido perseguirnos hasta que se aburrió. No hay razón para alarmar a nadie.

Elle se recluyó de nuevo en sus propios pensamientos. Lo que él decía tenía sentido, pero ella sabía que no era eso lo que había pasado.

Simplemente no sabía qué había pasado entonces.

Había hecho un esfuerzo tan grande por creer durante todos esos meses que lo que le pasaba solo estaba en su cabeza... Todo para que, en un solo instante, esa pantomima se viniera abajo.

Después de un camino en lo que podría ser un tenso silencio, llegaron a la primera planta del ala de las habitaciones.

Elle se frotó la cara y ahogó un suspiro.

—En fin... Gracias por ayudarme, supongo. —Quería decir más, pero la actitud de él le decía que no quería hablar del tema, y ya se sentía bastante estúpida con todo lo que había pasado.

Él le echó una mirada curiosa que ella no supo entender.

—De nada.

—Buenas noches.

Sin esperar respuesta, se dirigió a su cuarto. Con cada paso que daba, intentaba mentalizarse de no pensar en lo que sabía que iba a empezar a pensar en cuanto se quedara sola. El metapensamiento era una cosa terrorífica.

Ese día dormiría con la luz encendida, eso seguro.

En cuanto cerró la puerta de la habitación, corrió hacia la ventana y cerró las cortinas. Lo hizo con los ojos cerrados. Ni siquiera quería mirar en la dirección general del dichoso bosque.

Una vez que eso estuvo cubierto, decidió que igual debería darse una ducha caliente. No solo le quitaría el sudor de su carrera y la adrenalina, sino que terminaría de relajarla.

El sonido del agua cayendo sobre el suelo de cerámica la tranquilizó. Era algo conocido, algo que ella tenía asociado a seguridad y calor, y solo con eso ya empezó a relajarse.

Mientras se desnudaba, no se miró al espejo. Ella ya sabía lo que vería: unos ojos miel salvajes y asustados, demasiado grandes para su cara pálida y pegajosa por la mezcla del sudor y el maquillaje. Un maquillaje que probablemente estaría corrido, haciéndola parecer un mapache aterrado. El pelo rubio despeinado, como un nido de pájaros.

Se palmeó la frente. Fantástico, habría dado una impresión genial delante de Alaric.

Nada más pensar eso, levantó la cabeza de golpe. ¿Qué más le daba a ella la impresión que hubiera dado delante de ese idiota?

Vale, era un idiota rematadamente guapo. Y, si pasaba por alto lo borde que siempre era con ella y que parecía nunca dejarla en paz a pesar de que parecía que la odiaba... No sabía qué podría quedar tras eso, pero había algo de él que le llamaba la atención. Además, esa noche la había ayudado y la había guiado. De no ser por él, no tenía muy claro lo que hubiera llegado a pasar en aquel bosque.

Elle suspiró y se metió debajo del chorro de agua. Estaba tan caliente que rozaba el dolor, y el vapor se alzaba en pequeños remolinos.

Se concentró con toda su fuerza de voluntad en observar ese vapor, y no en pensar en lo que habría podido pasar. El nudo de ansiedad había vuelto a su estómago, y no le gustaba la sombra del flashback que aún le quedaba en su mente.

No era la primera vez que tenía uno de esos flashbacks, pero sí era el que más cosas le había enseñado. De hecho, los flashbacks siempre representaban lo mismo: un callejón y una sombra. Nunca antes había visto esas dos cosas brillantes y rojas.

¿Estaría recordando, al fin?

Su ansiedad se intensificó. No quería recordar. Le daba miedo recordar. Algo en ella sabía que no quería saber lo que había pasado. Solo quería olvidarlo y superarlo, y no tener que pensar en ello nunca más en su vida. ¿Por qué era tan difícil?

«Porque aún no eres libre».

Esa frase rodó por su mente de manera vaga y le puso la piel de gallina. Se abrazó a sí misma, necesitando calor a pesar del agua caliente cayendo.

Miró su reloj: eran casi las dos y media de la mañana. Ya debería irse a dormir, si es que quería hacer algo productivo la mañana siguiente.

Ya se le había pasado la sensación de estar bajo la influencia del alcohol. No le sorprendía. Pero, de todas formas, sabía que debía beber agua. De hecho, tenía un leve recuerdo de Rhiannon diciéndole justo eso cuando se había despedido de ella.

Salió de la ducha por fin y se secó rápidamente antes de ponerse el pijama que de alguna manera se había acordado de llevar al baño aun estando en piloto automático.

Nada más abrir la puerta se encontró con Alaric sentado en el suelo, apoyado en la pared justo frente a su puerta. Tenía las rodillas recogidas y los brazos cruzados encima de estas, con la cabeza escondida entre ellos.

Elle vaciló a mitad de paso.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sin importarle si estaba dormido.

Él alzó la cabeza de golpe.

—Pensé que estarías durmiendo —fue lo único que dijo él.

Elle arqueó una ceja.

—Lo mismo te digo. Pero aquí estamos, en el pasillo como tontos. ¿Me respondes?

Fue entonces cuando él se dio cuenta de lo que ella llevaba puesto, un pijama simple y rosa palo, de manga y pantalón corto. La miró de arriba abajo varias veces y una chispa de diversión alumbró sus ojos oscuros. Elle odiaba admitirlo, pero ese brillo le quedaba bien.

—Te favorece ese color —se burló.

Vale, le hizo casi gracia. Casi. Pero ni siquiera había respondido y le había preguntado dos veces. Así que se limitó a mantener su cara de póker y poner los ojos en blanco.

—Lo que tú digas.

Echó a andar hacia la derecha, dirección a su destino original: la sala común.

—¿Dónde vas?

—Te queda bien ese color —se aseguró de poner la voz grave y de inyectar todo el tono de mofa posible en su frase.

¿Era una risilla eso que había escuchado a su espalda? No lo sabría, porque no pretendía darse la vuelta para comprobarlo.

Cuando llegó a la sala de estudiantes, se alegró de ver que había una tenue luz encendida. Repitió lo mismo que había hecho en su cuarto y evitó deliberadamente mirar hacia la ventana abierta que había sobre la repisa con la cafetera vacía.

Había una gran pila de vasos de plástico y Elle se bebió dos antes de sentirse satisfecha y volver a su cuarto por donde había venido.

Alaric seguía allí. Elle sabía que él la estaba escuchando volver, pero ni siquiera levantó la cabeza de entro los brazos, quedando en la misma posición en la que le había encontrado antes.

Elle suspiró.

— ¿Te vas a quedar ahí toda la noche? —su tono goteaba cansancio.

—Puede ser —dijo el otro, el sonido de su voz ahogado por estar tapado.

— ¿Me vas a decir por qué?

—No creo.

Elle frunció el ceño y se apoyó contra la pared al lado de la puerta.

—Si es por lo de antes, no tienes que preocuparte. Voy a estar bien. Te prometo que no voy a tener un ataque de pánico o algo así. —O eso esperaba.

Él tan solo se encogió de hombros y no respondió.

Frustrada, Elle abrió la puerta y se quedó mirando las dos camas vacías. Miró su reloj: ya eran casi las tres. No tenía ni idea de si Iris iba a volver, pero su intuición le dijo que, si volvía, iba a ser mucho después de que hubiera salido el sol.

Suspiró y miró a Alaric por encima del hombro. Él ni siquiera se había movido.

—¿Puedes dormir con la luz encendida?

Ahí sí que levantó la cabeza y la miró extrañado.

—¿Qué?

—Que si puedes dormir con la luz encendida —repitió ella con paciencia.

—Supongo. No creo que pueda pedir que apaguen las luces de un pasillo entero.

Elle puso los ojos en blanco y abrió del todo la puerta, extendiendo la mano hacia dentro de la habitación.

—Entra.

Alaric se levantó despacio, pero no hizo ningún amago de acercarse. Tan solo la miraba confuso.

—¿En serio?

Elle se apretó el puente de la nariz.

—¿Prefieres dormir sentado en el suelo de un pasillo enfrente de mi puerta o entrar y dormir en una cama como una persona normal? Iris no va a venir, tienes la cama libre.

Fue entonces cuando él arrancó y entró en el cuarto. A Elle se le hizo muy raro tenerle allí, consumiendo tanto espacio que sentía que la habitación le quedaba una talla pequeña. Pero más sorprendente fue que no le molestó.

—¿Y lo de la luz? —preguntó él, mirándola inexpresivo.

Ella desvió la mirada y se encogió de hombros mientras cerraba la puerta y echaba el cerrojo.

—Manías.

Elle esperaba que él empezara a hacerle preguntas y a meterse con ella por tener miedo a la oscuridad, o cualquier cosa que la hiciera tener que mandarle a la mierda.

Pero no. Simplemente, se tendió en la cama de la derecha y cerró los ojos.

Elle se quedó ahí parada, estática.

No sabía por qué le había dicho que entrara. No sabía si podría dormir con él ahí, le ponía demasiado nerviosa. Todas las veces que habían hablado habían terminado queriendo matarse, por Dios. Y, sin embargo, Alaric se había quedado ahí fuera para asegurarse de que estaba bien. ¿Se hubiera quedado toda la noche o tan solo un rato? ¿Y si había hecho el ridículo de nuevo?

«No le voy a dar vueltas a eso tampoco», pensó.

Y entonces empezó ese típico incómodo silencio en el que ella tenía la sensación de que debía decir algo, pero a la vez de que no debía hacer ni un solo ruido para no molestarle y dejarle dormir.

Debería haberle dejado ahí fuera, sufriendo mientras ella dormía tranquila. Era su problema si se quedaba ahí vigilándola, no tenía ninguna obligación moral de hacer lo que había hecho.

Pero ya era un poquito tarde para cambiar de opinión.

Además, tenía que admitir que se sentía mucho más segura con él allí. Se dijo a sí misma que le pasaría con Iris o con cualquier otro ser humano que la hiciera compañía, y que no tenía nada que ver con él en concreto.

Ahogó un suspiró y se apartó el pelo del cuello, mirando con curiosidad la sombra que hacían las sábanas en la cama.

Antes del... incidente, no había sido capaz de pegar ojo si había algo de luz en el cuarto. Le había sido imposible. Después, tampoco había sido capaz de dormir a oscuras. Entonces, las dos imposibilidades habían chocado y luchado, y al final se había terminado acostumbrando a la luz.

—¿Electra? —escuchó un susurro.

Ella puso los ojos en blanco, respondiendo en un susurro similar.

—¿Por qué demonios me llamas así? —repitió la pregunta que le había hecho antes.

—¿No es tu nombre? —también repitió su respuesta anterior con sorna.

Elle se giró y se quedó mirando hacia él que, de hecho, también tenía la cabeza girada para mirarla a ella.

—Sí, pero todo el mundo me llama Elle.

Él se encogió de hombros como pudo, ya que estaba tumbado.

—Me gusta cómo suena.

Inexplicablemente, Elle se sonrojó.

—¿Qué querías? —trató de recuperar la coherencia.

—¿Por qué te fuiste de Nueva York para venir aquí?

Vaya. No se había esperado esa pregunta. Era la típica pregunta que ya le habían hecho cientos de veces desde que llegó, pero la manera en la que la hizo él le dio la sensación de que quería algo más que la respuesta estándar de «por la experiencia».

Sorprendentemente, se encontró a sí misma queriendo decirle la verdad. Queriendo decirle que lo que había pasado ahí fuera no había sido solo un animal salvaje o algo así, que era la pesadilla de la que había intentado escapar al venir allí, pero que estaba claro que no había funcionado.

—Porque mi padre fue profesor aquí.

Él parpadeó inexpresivo.

—¿Y por eso te mudaste a otro continente para estar durante meses viviendo en un castillo medieval? —sonaba casi divertido.

—Lo dices como si tú no estuvieras también atrapado aquí —contraatacó ella.

Él desvió la mirada.

—Creo que no es lo mismo.

Ahora que se daba cuenta, Elle no tenía ni idea de nada sobre él. Lo único que sabía era la carrera que él estaba haciendo, lo poco que le había dicho, y lo que Iris le había estado contando el otro día sobre su pasado con las chicas.

—¿Por?

—Yo estoy acostumbrado al sitio.

—Bueno, supongo que cuando lleve tres años yo también estaré acostumbrada —sonrió ella con sorna.

Una sombra extraña pasó por los ojos de él.

—Supongo. ¿Por qué te has vuelto tan pronto?

Elle parpadeó. Había algo en ese tema que no le gustaba. ¿Pero por qué? ¿Qué podía hacer que no estuviera cómodo hablando de esa tontería?

—Porque planeaba estudiar mañana por la mañana. ¿Por qué siempre me haces preguntas como si tú no estuvieras haciendo exactamente lo mismo?

—Tengo curiosidad por ti, no por mí —respondió, como si fuera obvio—. Yo ya sé por qué hago lo que hago.

Elle abrió mucho los ojos cuando se dio cuenta de una cosa.

—¿De dónde saliste? —Alaric abrió la boca, pero le interrumpió antes de que diera la respuesta repelente que ella sabía que tenía preparada—. Antes, en la estación, no te vi subir al tren.

—Bueno, tampoco parecías muy atenta cuando te subiste —respondió él con tono burlón.

Elle sintió cómo se sonrojaba al recordar lo borracha que había estado cuando llegó el tren. Alaric debía haber llegado en algún momento y ella ni se había enterado. Pero, si la había visto, ¿por qué no se había acercado a ella? Qué borde.

—¿Y por qué te has vuelto a esta hora? —se decidió a preguntar.

Esta vez, él simplemente se encogió de hombros. Ni siquiera se dignó a responder.

Después de unos segundos en los que ella le dio el suficiente tiempo para decir algo y él no lo hizo, Elle se dio la vuelta.

No sabía por qué le irritaba tanto. Y tampoco sabía por qué tenía tanta curiosidad por todo lo que tuviera que ver con él. Había algo que él escondía, estaba segura de eso. Pero tampoco podía preguntar, porque ni siquiera sabía cuál era la pregunta.

Capítulo 10. No es lo que parece

—¡Levántate y brilla, novata! Oh... ¿Qué demonios haces tú aquí?

Elle se incorporó de golpe con la irritantemente voz alta de Iris, que se había quedado de pie frente a la puerta con la mirada desorbitada fija en su propia cama.

Cama que seguía ocupada por Alaric.

Oh.

Él también se había incorporado y se estaba pasando una mano por el pelo desordenado mientras miraba con fastidio a Iris.

—¿Era necesario entrar gritando?

La mirada de Iris se desvió hacia Elle, boqueó una vez, volvió a mirar de ella a él y de vuelta a ella, y solo entonces lanzó su pequeño bolso a la cabeza de Elle, haciendo que ella alzara los brazos para protegerse y cayera de golpe de nuevo a la cama.

—¡Y parecía tonta cuando llegó!

Alaric decidió que ese era el momento para levantarse. Se estiró y Elle no pudo evitar observar la manera en la que se le subió la camiseta.

—Creo que ya es hora de que me vaya —dijo con un tono completamente neutro y natural, como si fuera lo más normal del mundo.

Las dos se le quedaron mirando con incredulidad mientras salía de allí y cerraba la puerta tras de sí.

De verdad se había ido como si nada. Era casi impresionante. ¿Es que no le importaba nada a ese tío?

—Está bien, quiero detalles. —Iris tardó unos segundos en reaccionar y sentarse en su cama deshecha, echándole una mirada curiosa a las sábanas.

—¿Detalles de qué? —Elle se volvió a sentar, esta vez cruzando las piernas bajo las mantas.

—No te hagas la tonta —bufó Iris—. ¿Qué has hecho con Alaric? —Meneó las cejas.

Elle frunció el ceño.

—Nada. Ni siquiera estábamos en la misma cama, no sé qué piensas que pudo haber pasado, como no nos durmiéramos dados de la mano...

—¿Dormisteis dados de la mano?

—¡No!

—Mira, Elle, como tuvieras a ese tío en el mismo cuarto que tú una noche de fiesta y no hicieras nada con él, te voy a matar.

Elle estiró los brazos, con las muñecas hacia arriba como una ofrenda.

—Adelante.

Iris se palmeó la frente con frustración.

—Tonta. ¿Qué hacía aquí, entonces?

Elle recordó de golpe todo lo que había pasado la noche anterior desde que se bajó del tren. Automáticamente, intentó olvidarse de ello y contar los detalles de la manera más desapegada posible para no agobiarse de nuevo.

—Me perdí ayer en el camino desde la estación y él me ayudó a llegar bien —explicó, haciendo un resumen bastante poco preciso.

Que la otra no pareció creerse.

—¿Y se lo agradeciste dejándole mi cama para dormir o cómo?

Elle se encogió de hombros.

—Estaba un poco agobiada, creo que quería asegurarse de que estuviera bien. Espero que no te molestara que le dijera de dormir en tu cama, es que sabía que ibas a tardar en volver —se disculpó.

Por alguna razón, esa respuesta dejó por un momento sin palabras a la pelirroja.

—Oh. —Hubo un silencio de unos segundos, antes de que volviera a hablar—. Vaya, eso es extraño. Y no, no te preocupes, aunque ojalá hubiera estado yo también —respondió con algo de picardía en los ojos.

Elle también pensaba que había sido raro hasta cierto punto, pero sabía que tenía más sentido del que parecía después de lo que le había pasado. Ni siquiera le prestó atención a la segunda parte de lo que su compañera había dicho.

¿Debería agradecérselo a Alaric o contarle lo que realmente ella creía que estaba pasando? Después de todo, podría ser que se hubiera puesto en peligro para protegerla y algo le decía que esa no era la última vez que le iba a pasar algo así. Sin embargo, prefería guardarse su sucio secreto hasta que fuera completamente necesario contarlo.

Con un suspiro, se levantó de la cama y se estiró.

—Que haga lo que quiera —dijo con el tono más neutro que pudo—. Yo tengo que estudiar.

Capítulo 11. Insomnio

Elle ahogó un gruñido de desesperación y se dio la vuelta en la cama por... Bueno, la verdad era que había perdido la cuenta de las veces que se había dado media vuelta y se había girado aquella noche.

Su mirada no paraba de desviarse hacia la ventana del cuarto que, como todas las noches, dejaba entrar la luz de una de las farolas que había fuera del edificio. Era una luz suave, pero lo suficientemente potente como para que la calmara y no tuviera que encender nada más.

Salvo esa noche.

Por alguna razón, en ese momento la luz no era suficiente para ahuyentar su ansiedad, que parecía bullir en la boca de su estómago y no la dejaba conciliar el sueño. Tenía la incesante sensación de que algo estaba pasando, o estaba a punto de pasar, pero no sabía el qué, ni cómo evitarlo, ni qué hacer al respecto.

Sin saber qué más podía hacer, se incorporó en la cama y paseó su mirada por la habitación. Iris estaba tumbada de espaldas a ella y parecía dormir profundamente, ajena a su inquietud.

Electra se frotó las sienes con los dedos, sintiendo un pequeño dolor de cabeza empezar a surgir por la falta de sueño y la reciente acumulación de estrés y ansiedad. Estaba claro que no iba a ser capaz de dormirse en ese estado, así que lo mejor sería que hiciera algo.

Y lo que primero se le vino a la mente fue coger uno de los libros que había pedido prestados de la biblioteca e ir leyéndolo mientras se tomaba una tila en la sala de estudiantes, bien acurrucadita en uno de los sofás. Podría ser que terminara amaneciendo allí tirada por quedarse dormida, pero prefería eso a no dormir en todo el día.

Así que cogió un libro aleatorio de los que tenía en su mesilla y se fue hacia la sala común, cruzando los dedos para que nadie la molestara en un buen rato.

Para cuando se sentó en unos de los sillones y abrió el libro, estaba casi convencida de que iba a tener suerte y no encontrarse a nadie.

Por supuesto, esos últimos días sus reservas de buena suerte parecían vacías.

La puerta de arriba de la sala se abrió. Podría haber entrado literalmente cualquier persona. Había decenas y decenas de estudiantes en ese enorme castillo, pero tenía que ser siempre él, ¿verdad?

Alaric entró por la puerta con un teléfono móvil en la mano. Antes de verla, tenía una expresión preocupada y casi ansiosa, con el ceño fruncido y el pelo despeinado. Sin embargo, en cuanto sus ojos cayeron en ella, su expresión se tornó neutra. Apenas tardó un segundo en colgar el teléfono.

Elle arqueó una ceja. Ni siquiera podía escucharle desde ahí abajo, no tenía que ser tan dramático.

Decidió que lo mejor era hacer como si nada, así que, durante un rato, hizo como que leía. Deseó que él volviera a irse o que se quedara en la parte de arriba y la dejara en paz. No le apetecía tener ninguna discusión, estaba demasiado cansada.

No le había vuelto a ver desde que él se había ido de su cuarto como si nada la otra mañana. Ni siquiera había vuelto a dirigirle la palabra y, en ocasiones, hasta estaba segura de que había evitado mirarla.

En ese momento, deseó que volviera a hacer como si Elle no estuviera allí.

El sofá se hundió a su lado.

Ella siguió ignorándole.

—¿Qué haces aquí? —inquirió él con tono grave.

Elle no apartó la mirada del libro.

—Crochet.

Alaric bufó.

—No tienes por qué ser así de borde conmigo siempre, ¿sabes?

Elle cerró el libro de golpe y le miró con el ceño fruncido.

—Me habían dicho que desde hace un tiempo eres un tipo callado, que no habla mucho con nadie, pero me da que se equivocaron.

Por alguna razón, eso pareció molestarle. Frunció el ceño y, durante una milésima de segundo, pareció hasta dolido.

—Igual no deberías hacer caso de todo lo que dice la gente.

—¿Por qué yo?

—Porque tú, ¿qué?

Elle tomó una respiración profunda.

—¿Por qué no paras de hablar conmigo, pero en las clases y por los pasillos no hablas nunca con nadie? Tan solo te veo con tus dos amigos de vez en cuando. Saludas a la gente, a veces sonríes, pero ya está. Así que, ¿por qué yo? ¿Por qué te esfuerzas en venir aquí y hablar conmigo a las tres y media de la mañana?

Alaric la miró con sorpresa. Durante unos instantes, solo abrió la boca un par de veces antes de volverla a cerrar, como si no supiera muy bien qué responder.

Finalmente, se levantó.

Ella estaba casi segura de que iba a irse, que de verdad le había enfadado lo suficiente como para que no fuera a volver a hablar con ella en la vida. Intentó convencerse a sí misma de que eso era justo lo que quería.

En el último instante, se giró hacia ella y le tendió una mano.

—Ven conmigo —instó.

Elle le miró con recelo.

—¿Me vas a matar y a enterrar en una fosa por ser una borde?

Él bufó.

—Hoy no —vaciló—. Vamos, quiero enseñarte una cosa.

Elle le agarró la mano y se levantó. Se dijo a sí misma que era por curiosidad, no porque le hiciera ilusión.

Alaric la llevó escaleras arriba, a uno de los tres pasillos de las habitaciones de los chicos. Ella le siguió, cruzando los dedos sobre el libro que aún sujetaba para que nadie saliera de su cuarto y los viera en ese momento.

Su otra mano seguía agarrada por la de él. Era cálida y fuerte, e hizo que un cosquilleo se asentara en su estómago.

Tan distraída estaba que no procesó a dónde estaban yendo hasta que él abrió la última puerta del pasillo y la instó a entrar.

—¿Me has traído a tu cuarto? —Volvió la desconfianza de golpe en cuanto su mirada cayó en la cama deshecha de sábanas claras y el montoncito de ropa que había encima de una silla de madera.

Era casi igual que su habitación, pero solo tenía una cama.

—No, relájate. Aún no hemos llegado. ¿Vas a entrar?

Elle dio un titubeante paso dentro y cerró la puerta despacio tras de sí, parándose a sí misma antes de echar el cerrojo.

Sin embargo, la atención de Alaric no estaba en ella, sino en otra puerta. De hecho, ahora que se fijaba, allí había una puerta extra. No eran solo las del armario (que estaban entreabiertas) o la del baño, sino que había una más.

—¿Por qué tu cuarto es diferente?

Él se encogió de hombros sin mirarla.

—Tuve suerte, supongo. —Se escuchó un clic y la puerta se abrió. Él la miró con una sonrisa de satisfacción—. Vamos.

Al asomarse, Elle se dio cuenta de que era un pequeño pasillo con otra puerta al final.

—¿Qué clase de laberinto es este? ¿Tienes algún tipo de celda de tortura aquí?

—¿Siempre haces tantas preguntas?

—¿Aún no te has dado cuenta de que sí?

—Cierto. —Él suspiró y se quedó parado en medio del pasillo, viendo las pocas ganas que tenía ella de seguirle el juego en ese extremo secretismo. Se pasó la mano por el pelo y se hubiera despeinado de no haberlo estado ya—. Mi habitación tiene un acceso a la azotea.

Electra le miró, extrañada.

—¿Por qué?

—Pues porque hay unas escaleras que suben. Si me siguieras, lo podrías comprobar.

—No, que por qué tú eres el único que lo tiene.

Alaric se encogió de hombros.

—Pagué extra para que me dieran una habitación individual. Esta era la única que quedaba libre. De todas formas, hay varios accesos, pero este es el único desde las habitaciones.

Ella se quedó ahí parada, boqueando durante un par de segundos mientras procesaba todo lo que le acababa de decir.

—Confiesa: eres demasiado insoportable como para que otra persona quiera compartir cuarto contigo, ¿verdad?

El otro puso los ojos en blanco, pero no borró su sonrisa.

—¿Quieres subir o no?

Elle se lo pensó durante un momento. No estaba segura ni siquiera de qué hacía allí, pero ya había ido demasiado lejos. Su curiosidad había ganado mucho antes, cuando se levantó de aquel sofá y le dio la mano.

Así que se limitó a asentir mientras que se acercaba a él.

—Espero que sepas que, si me matas, voy a venir a atemorizarte durante el resto de la eternidad y gafaré a tus padres para sacarles toda la pasta en el juicio.

Ella había esperado que él se riera, o que al menos sonriera con su broma, pero ni siquiera se giró a mirarla mientras abría la siguiente puerta, dejando entrar una brisa algo más fría que la temperatura que acababan de dejar atrás. De hecho, Alaric no solo no reaccionó tan bien como ella esperaba, sino que casi pudo jurar que le vio tensarse un poquito.

«Vale, nada de meterse con su familia», se dijo. «Anotado».

Los dos subieron el puñado de escaleras que llevaban a otra puerta. Esta tenía un pequeño cristal opaco a la altura de sus ojos.

En cuanto se abrió, su mirada quedó fija en el cielo estrellado. Esa noche había unas pocas nubes que no dejaban ver bien, pero, en los huecos entre ellas, la cantidad de estrellas era impresionante, y apenas se dio cuenta de que había salido al frío en manga corta y de que tenía la boca abierta por la impresión.

De hecho, le costó varios segundos procesar que estaba todo oscuro y que podía ver perfectamente el bosque, con todas sus sombras acechando, si tan solo bajaba la vista.

Pero, en cuanto lo vio, se tensó y trató de controlar su corazón agitado.

—¿Qué te parece? —el susurro de Alaric interrumpió el silencio denso.

Ella le miró y esperó que no se le notara en la cara que estaba concentrándose con todas sus fuerzas en no parecer una loca y entrar en pánico.

—Me encanta. Me extraña que no haya nadie más aquí.

Alaric cerró la puerta detrás de sí y se apoyó en ella mirando al cielo.

—No creo que sepan que se puede subir.

—¿No le has dicho a nadie que tienes la llave y la puerta en tu cuarto? ¿O del resto de las entradas?

Él la miró a los ojos.

—No es algo que vaya diciendo por ahí, la verdad.

—Pero supongo que preguntarán si entran a tu cuarto y ven una puerta extra, ¿no?

—No dejo entrar a mucha gente a mi cuarto.

—Oh... ¿Y tu novia? —escupió sin pensar.

Alaric la miró extrañado. Normal. ¿Qué clase de persona soltaba algo así, a bocajarro? No paraba de decirle a él que nada de su vida era asunto suyo y ahora ella le estaba preguntando por una chica que nadie siquiera conocía.

—¿Mi qué? —soltó una exhalación divertida.

—Yo... Iris... Bueno, me dijo que tú antes..., pero que luego dejaste de estar con gente y... —estaba tartamudeando más que en toda su vida y cada palabra que decía hacía que la sonrisa de Alaric creciera más y más, y que sus mejillas se sonrojaran también más y más. Carraspeó—. Bueno, que, según lo que dicen, creen que tienes pareja en la ciudad y por eso dejaste de estar con tanta gente del campus. Entonces, pensé que también le habrías enseñado a ella esto.

—Pensé que a ti de entre todas las personas te daba igual lo que dijera la gente.

Elle se encogió de hombros y desvió la mirada hacia el cielo.

—Bueno, yo qué sé. Me dijo que cambiaste desde hace un año, y conocer a alguien parece una razón bonita para cambiar. ¿Por qué fue, entonces? —Se estaba pasando de cotilla, pero no podía evitarlo.

Él se tensó y evitó su mirada igual que ella acababa de hacer.

—No tengo novia, Electra. Ni en la ciudad ni aquí —respondió él con un tono suave.

Se hizo un silencio tenso en el que los dos se dedicaron a observar a su alrededor, haciendo de cuenta de que no pasaba nada y de que todo no estaba siendo bastante incómodo. Elle fingió que solo estaba pensando en lo bonitas que se veían las estrellas, en si las constelaciones allí serían diferentes que en casa y en...

—Un momento —dijo, dándose cuenta de algo y volviendo a mirarle—, me habías dicho que no querías que nadie del campus se enterara.

—Sí.

—Yo soy del campus.

—También correcto.

—Me vas a matar, ¿verdad?

Él puso los ojos en blanco, pero sonrió.

—Creo que ya hemos tenido esta conversación.

Elle soltó una risilla nerviosa.

—Sí, pero no lo entiendo.

—¿El qué?

—¿Por qué a mí sí me lo enseñas? Parece tu sitio seguro, secreto.

Él apartó la mirada y miró al cielo. Durante unos segundos, ninguno dijo nada y ella ya pensó que no le iba a responder. ¿Debería insistir? Tenía mucha curiosidad, pero tampoco quería presionarle.

Con un pinchazo de sorpresa, se dio cuenta de que estaba más centrada en su respuesta que en la presencia del dichoso bosque a apenas unos metros. También se dio cuenta de que el nudo en su estómago se había aflojado considerablemente.

—No lo sé —respondió él, al fin.

Con un pequeño impulso, Alaric se alejó de la pared y en dos zancadas ya estaba a su lado.

—¿Eh? —En cuanto escuchó esa sílaba, se sintió estúpida. Había sonado como un chirrido molesto. Si tan solo el cabrón dejara de ponerla nerviosa, quizás algún día podría dejar de hacer el ridículo a su alrededor.

—Que no sé por qué te he traído. Supongo que tenía curiosidad. Además, estar aquí me calma cuando no puedo dormir y pensé que quizás también funcionaría para ti. —Estaba tan cerca que ella pudo notar el aire salir de sus labios mientras hablaba.

«No estoy calmada por el sitio, sino por ti».

Abrió mucho los ojos en cuanto pensó eso y boqueó un par de veces. Era cierto que la ponía extremadamente nerviosa, pero eran nervios... extraños. Nervios buenos. No nervios por ansiedad. Y ese cambio era una maravilla.

—Entiendo —fue lo único que pudo decir mientras le miraba a los ojos.

Él parecía estar buscando algo en los suyos, aunque en la oscuridad del sitio no pudo distinguir mucho, salvo la intensidad usual con la que la miraba.

—¿Ha funcionado?

—¿Qué? —apenas escuchó la pregunta, porque le salió más como una exhalación interrogante que como una palabra.

Él apretó los labios y Electra supo que estaba tratando de esconder una sonrisa. Una parte de sí misma se odió por dejarle ver tan fácilmente el efecto que tenía sobre ella.

—¿Te sientes más calmada aquí?

—Sí —respondió sin vacilar.

Él sonrió. Una sonrisa amplia, una sonrisa real y maravillosa que la puso aún más nerviosa porque nunca antes le había visto sonreír así. Elle tragó con fuerza y se mordió el labio, sin saber muy bien qué hacer.

Estaban los dos ahí, solos en la azotea, a tan solo unos centímetros de distancia, y ella no podía dejar de pensar en lo cerca que estaban sus labios y de tratar de controlarse para no lanzarse encima.

Entonces Alaric empezó a acercarse poco a poco. Al principio, Elle pensó que serían imaginaciones suyas, pero en cuanto sintió que sus respiraciones entrechocaban supo que no se lo estaba inventando.

Una parte de sí misma entró en pánico. ¿Qué estaba pasando? ¿La iba a besar? ¿Después de todo lo que había pasado? De hecho, después de todo lo que había pasado y de lo mucho que la había irritado desde que se conocieron, ¿por qué su corazón parecía querer salírsele del pecho con anticipación y su respiración se había acelerado?

Ninguna parte de ellos se estaba tocando, pero ambos estaban inclinados uno sobre el otro, y ella sintió el roce de sus labios. Fue apenas medio segundo, y no supo muy bien cómo aguantó sin echarse del todo sobre él. Necesitaba más...

Y entonces lo sintió. Ese escalofrío, el picor en la nuca y el chute de adrenalina y miedo repentinos. Se apartó de golpe y se dio la vuelta hacia el bosque, con la piel de gallina, sus ojos buscando algo con desesperación, lo que fuera que había allí, lo que la estaba persiguiendo y de lo que casi se había olvidado durante esos momentos.

—¡Mierda!

Una bandada de animales, probablemente murciélagos, salió volando en ese momento de un punto del bosque a la derecha de su campo visual, sobresaltándola.

Electra dio un paso hacia atrás y soltó un grito cuando se chocó con Alaric, que la agarró del brazo. Tenía que salir de allí. Lo sabía. Tenía que irse, esconderse en alguna parte. Lo que fuera que la estaba buscando, la había visto. La estaba llamando, sentía su susurro en alguna parte desconocida de su mente y le ponía la piel de gallina.

—Tengo que..., tengo que irme —no supo ni cómo fue capaz de vocalizar lo suficiente como para decir eso—. Gracias.

Sin esperar respuesta, se fue corriendo y deshizo el camino a su cuarto más rápido que nunca. O más lento. No estaba segura. Todo parecía ir demasiado despacio, no podía quitarse de encima la sensación de que lo que fuera la estaba persiguiendo, de que estaba justo por detrás de ella y que la atraparía en cuanto se descuidara.

Cada vez que tenía que girar una esquina, cerraba los ojos con fuerza, temiendo encontrárselo al volver a abrirlos, pero solo se encontraba con el siguiente pasillo.

Tras lo que le parecieron tres segundos y dos siglos después, por fin llegó a la puerta de su cuarto. Miró a su alrededor una última vez mientras se concentraba en controlar su respiración y su mano temblorosa lo suficiente como para poder abrir la puerta y entrar sin despertar a Iris.

En cuanto estuvo dentro, su mirada se dirigió a la ventana que daba al bosque.

«En cualquier momento va a aparecer. Va a venir. Lo voy a ver».

No podía dormirse así. Estaba mucho peor que cuando había salido de allí antes. El nudo en el pecho ya no la dejaba respirar y sintió náuseas en el estómago y lágrimas en sus ojos. No podía meterse en la cama, porque sabía que despertaría a Iris y tendría que explicarle algo, una mentira, lo que fuera. Y se echaría a llorar. Sabía que, si decía una sola palabra, se pondría histérica.

Así que se metió al baño, cerró la puerta con pestillo y se sentó sobre la tapa cerrada del váter, con los codos en las rodillas y las manos tapándole la cara.

Una vez que se sintió segura, se permitió empezar a llorar.

Capítulo 12. Rumores

Electra le dio un pequeño mordisco a la galletita salada y apartó distraídamente las migas que cayeron encima del libro que estaba hojeando, mientras que con el pie llevaba el ritmo de la canción que sonaba desde sus cascos.

No le gustaba demasiado escuchar música mientras estudiaba, pero la alternativa era estar escuchando el bullicio que se había creado a su alrededor en la cafetería y eso era aún peor, así que se había limitado a ponerse una lista de canciones que no tuvieran letra y estaba intentando concentrarse con todas sus fuerzas en absorber al menos la mitad de los conocimientos necesarios para aprobar el examen que tendría en menos de media hora.

Elle paró un segundo de releer el libro para mirar con nostalgia su vaso vacío de café. Apenas hacía unos minutos que se lo había terminado, pero ya tenía la sensación de que necesitaba uno más.

Bueno, con esa sensación llevaba desde hacía dos noches, desde que pasara eso en la azotea con Alaric. Apenas había sido capaz de pegar ojo y, cuando sí lo conseguía, tardaba un par de horas en despertarse después de alguna pesadilla horrible que ya no la dejaba dormir en lo que quedaba de noche.

Esa estaba siendo la semana más larga de toda su vida y, por supuesto, la pillaba justo en su temporada de exámenes.

Su madre había llamado la noche anterior y ella había tenido que fingir estar bien y feliz para que no se preocupara. Suficiente tenían con no poder permitirse que volviera a casa por Navidad, como para que encima se las pasaran pensando que su hija estaba sufriendo un brote psicótico, o lo que fuera que le estaba pasando.

Ya no sabía qué creer. Su parte racional le decía que era imposible que lo que sentía fuera real. Esas cosas simplemente no pasaban, no eran reales. Era todo culpa de las películas, series y libros de ciencia ficción, que se habían unido en su subconsciente con el trauma de lo que había pasado el año pasado, y aún seguían atormentándola.

Quizás debería ir de nuevo a un profesional, pero no estaba segura de cómo contarle eso a sus padres. Porque, claro, si les decía que quería ir a ver a un psicólogo era porque seguía teniendo problemas.

Tampoco sabía si podía seguir creyéndose su propia narrativa. ¿Y si no era su mente? ¿Y si era cierto todo lo que ella creía? No podía dejar de pensar en la noche del tren, cuando Alaric la guio corriendo. Seguía sin saber qué había sido eso.

No sabía qué hacer consigo misma y cada día tenía más la sensación de que algo, en algún momento, tenía que ceder.

Elle suspiró y volvió su mirada al libro. Fuera lo que fuese lo que iba a hacer, tendría que esperar a después de las vacaciones de Navidad, porque se negaba a arruinarles eso también. Tan solo tendría que subsistir a base de bebidas energéticas y cafés un par de semanas más. Incluso, con un poco de suerte, quizás se le pasara antes de ese momento.

—¿Por qué tienes cara de haberte puesto mal un tampón?

La voz repentina de Rhiannon la sobresaltó y Elle miró hacia la chica de golpe.

—¿Qué?

Rhiannon se sentó a su derecha con una bandeja llena de comida.

—Tenías cara de estar extremadamente incómoda. La misma que pongo yo cuando me coloco un tampón mal.

Elle la miró extrañada.

—Eres rarísima. No, solo estaba pensando que no he dormido nada y no sé cómo hacer para no suspender de manera fulminante este parcial.

—¿De qué es? —Rhiannon se asomó a su libro y le echó un vistazo durante alrededor de tres décimas de segundo, antes de apartarse como si le diera alergia—. ¡Ugh! Demasiados números. Qué mal, qué mal, no quiero ni mirarlo.

—Eso mismo pienso yo a veces.

—¿Y, entonces, por qué lo estás estudiando?

Elle se encogió de hombros.

—No me gusta estudiarlo, pero me encanta saberlo. No sé si me explico.

Rhiannon puso cara de asco.

—No mucho. Pero, bueno, ya estoy acostumbrada a este rollo por culpa de Noel. —Puso los ojos en blanco, aunque Elle pudo ver el cariño y el amor que sentía por su novio.

También le dio un poco de envidia, pero aún no estaba lista para admitir eso.

—¿Cuánto lleváis saliendo? —preguntó, en cambio, apoyando la mejilla encima del puño y el codo en el libro.

A Rhiannon le brillaron los ojos un poco.

—Casi un año ya.

Elle arqueó las cejas.

—Guau. Enhorabuena.

Entonces, a la otra chica se le puso la típica sonrisa tontorrona y Elle tuvo que ahogar una risilla.

—Gracias —respondió—. Bueno, deja de entretenerme que tengo que alimentarme —le reprochó con tono de broma.

Elle se rio entre dientes y levantó las manos en una ofrenda de paz, decidiendo aprovechar ese tiempo en silencio para seguir repasando las cosas más importantes o que no se le habían quedado demasiado bien.

Se le seguían cerrando un poco los ojos, pero la aparición de Rhiannon la había despejado lo suficiente como para verse capaz de seguir un rato más. Lo único en lo que pensaba era en las ganas que tenía de terminar el examen y echarse una buena siesta.

Lo cierto era que había muchos más pensamientos que trataban de rondar por su cabeza, pero ella los había metido todos en una caja fuerte dentro de otra caja fuerte, porque todos ellos tenían la manía de darle una ansiedad terrible y no dejarla estudiar bien. Ya pensaría en ellos esa noche, cuando de nuevo no pudiera dormir.

—¿Y qué demonios le pasa a ese contigo? —preguntó Rhi después de un rato, hablando con la boca llena.

Elle la miró con una ceja enarcada por su comportamiento y luego procesó lo que acababa de preguntarle.

—¿A quién?

La otra hizo un gesto con la cabeza hacia la entrada de la cafetería, que pillaba a la izquierda de su campo visual.

—No mires ahora que va a ser muy obvio.

Electra se contuvo con todas sus fuerzas para no mirar en ese mismo instante y, en su lugar, volvió a observar su libro durante unos segundos, antes de mirar de reojo hacia donde Rhiannon le había indicado.

Allí, apoyado en el lado de una de las máquinas expendedoras de bebidas, con los brazos cruzados, estaba por supuesto Alaric, hablando con un amigo que estaba agachado recogiendo una lata de refresco. Sin embargo, su mirada no tardó ni medio segundo en dirigirse hacia ella. Elle la apartó al momento.

—No te sigo, ¿qué pasa? —Trató de disimular y miró de nuevo a su amiga.

Ahora fue el turno de la otra de enarcar una ceja.

—Claro que me sigues. ¿Qué demonios os pasa a vosotros dos? ¿Sabes que corre el rumor de que os habéis acostado?

Elle se tensó como un resorte, no solo por la noticia, sino por recordar esa noche en la que él había dormido en su cuarto. Pero eso no quería decir que tuviera ninguna gana de convertirse en el cotilleo de su universidad.

—Eso es mentira.

—Eso suponía, sobre todo después de ver lo bien que os llevasteis la noche que estuvimos en el centro, pero es lo que he oído.

—Lo único que hizo fue acompañarme esa noche desde el tren. Había un zorro en el bosque, me asusté y estaba bastante agitada. Él decidió quedarse hasta que llegara Iris. —Solo había un detalle de esa historia que no era cierto y se sintió satisfecha por su explicación.

Su compañera la miró con los ojos muy abiertos y le dio un tortazo en el brazo, haciendo que Elle dibujara un rayajo con su lápiz en los apuntes.

—¡Y no me lo habías contado! —chilló en voz baja (de alguna manera).

Elle la miró con fastidio.

—Porque no fue nada.

—¿Seguro? —Rhi meneó las cejas y le dio una sonrisa pícara.

—¿No acabas de decir que ya viste lo mal que nos llevamos en la ciudad?

Rhiannon se apartó el pelo de la cara y entrecerró los ojos.

—Bueno, pero también veo las miraditas que no paráis de echaros todo el rato, amiga. Desembucha, ¿pasó algo de forma completamente accidental y no deliberada?

Elle frunció de nuevo el ceño y se sintió sonrojarse.

—No pasó nada. Nos quedamos dormidos y él se fue en cuanto llegó Iris. Ella te lo puede decir si no me crees.

—Bueno, lo más probable es que fuera ella la que empezara a decir que os encontró en el cuarto. No sé yo si sería muy útil preguntarle.

—¿Cómo?

—A ver, Alaric nunca ha sido de ir alardeando de sus conquistas. Dudo mucho que dijera nada y más si tan solo estuvisteis durmiendo. De hecho, precisamente por eso no creo que haya sido él quien lo ha ido contando.

—¿Por qué?

—Pues porque eso sería admitir que ha hecho algo amable por alguien. Por ti, en concreto. Y tiene una reputación prepotente que mantener. —Rhiannon miró pensativa su comida—. Aunque no sé yo si creerme eso a estas alturas, la verdad —sonrió un poco.

—¿Y por qué iba a ir diciendo eso por ahí Iris?

Rhi se encogió de hombros.

—No estoy segura, pero todos sabemos que es incapaz de guardar secretos. Aunque ya te digo que puede que me equivoque. Tendrás que preguntárselo a ella, supongo.

Capítulo 13. Defensiva

Iris estaba tirada en su cama, con los cascos puestos, pero la música saliendo tan alta por ellos que llegaba a escucharla desde allí. Tenía una pierna doblada y el gemelo de la otra apoyado sobre su rodilla. Un libro le tapaba la cara, así que Elle no pudo ver su expresión.

«Vaya diita», pensó cansada.

Se había pasado toda la tarde en la biblioteca, tratando de ponerse al día. También se había pasado toda la tarde anterior intentando buscar a Iris para hablar sobre «el incidente» y toda la mañana tratando de evitarla porque estaba demasiado cansada como para tener esa conversación.

Suspiró. Supuso que no le quedaba opción. Tenía que ser una adulta y hablar sobre sus problemas y emociones.

—Hola —saludó con un tono algo alto.

No recibió respuesta.

Cerró la puerta tras de sí y cuadró los hombros. Nunca se le habían dado demasiado bien los enfrentamientos, y no sabía muy bien cómo iba a decir lo que quería decir ni qué respuesta esperar de la otra.

Electra se acercó y se dio cuenta de que su compañera de cuarto tenía los ojos cerrados y la boca entreabierta. Genial, se había quedado dormida.

«Pues que se despierte», pensó, quitando de golpe la clavija que unía los cascos de la chica con su teléfono móvil. Iris frunció un poco el ceño e hizo un ruidito, como un quejido, justo antes de entreabrir los ojos.

—¡Ey!, ¿a ti qué te pasa? —murmuró con tono ronco, estirando las piernas y dejando el libro a su lado en la cama.

—Bueno, según lo que dice la gente, pasa Alaric por mi cama. ¿Qué crees que me pasa?

Iris se tensó visiblemente y se incorporó un poco, carraspeando.

—¿Qué dices?

—¿Por qué le has ido diciendo a la gente que Alaric y yo nos hemos acostado?

Iris tuvo la poca decencia de abrir mucho los ojos.

—Yo no he dicho eso.

Elle arqueó las cejas y decidió sentarse, recopilando toda la paciencia que tenía a mano, sintiendo que le iba a hacer falta para soportar esa conversación.

—No me digas. ¿Y cómo lo saben todos, entonces? Porque yo no se lo he dicho y él tampoco.

—¿Se lo has preguntado?

—¿Para qué demonios iba a difundir un rumor sobre nosotros si apenas aguanta medio minuto en mi presencia? —respondió Elle.

Iris encogió un hombro.

—Quizás quiere recuperar la fama de ligón. La chica nueva es un buen comienzo.

—¿Entonces, tú no dijiste nada a nadie de que Alaric había pasado la noche aquí? —inquirió.

La otra desvió la mirada. Con calma, cogió un marcapáginas que había a su derecha sobre la cama y lo colocó en el punto donde se había quedado.

—Bueno, supongo que puede que haya mencionado que le había encontrado aquí esa mañana a las chicas, pero simplemente dije eso. El resto lo pensaron ellas solas.

Elle tuvo ganas de tirarse del pelo por la frustración.

—Hombre, ¿y qué esperabas que pensaran si les dices eso, genio? —gruñó.

Iris la miró, por fin, con expresión de enfado.

—Pero ¿y qué más te da? Si de algo ha servido es para hacerte más interesante, incluso más popular. La chica nueva que llega y devuelve al rompecorazones al ruedo.

Electra abrió la boca y la volvió a cerrar. Eso no tenía ninguna lógica. ¿Encima esperaba que se alegrara de que había comenzado un rumor falso sobre ella? Es que le daba igual que luego resultara mejor o peor para ella, no quería esa información circulando por ahí.

No quería ser el centro de atención. No quería que la gente pensara en ella como la chica especial que por fin había llamado la atención del tío misterioso. No quería que la miraran por los pasillos, como ya se había dado cuenta de que había empezado a pasar.

Solo quería sacarse una carrera, pasárselo bien con sus amigas y olvidarse de su pasado.

Quizás era un poco tarde para eso.

Sin ganas de discutir, y sin ninguna energía en el cuerpo, se levantó y alzó las manos.

—Mira, lo que tú digas —dijo, dirigiéndose al cuarto de baño.

—Ya verás cómo a la larga sale bien.

Como respuesta, Electra cerró de un portazo.

Capítulo 14. Prueba de realidad

Levantarse, ir a clase, comer un par de bocados, estudiar, tratar de dormir, fracasar estrepitosamente.

Esa era la nueva rutina en su vida.

Había vuelto a tener pesadillas de nuevo con... la cosa de su pasado. Cada noche, se aparecía en sueños y le hablaba con una voz siniestra y pastosa. Elle veía en bucle la noche en el callejón y escuchaba una voz que la atraía hacia sí. Justo cuando Elle pensaba que estaba a punto de caer, conseguía despertarse, empapada en sudor y con la respiración desbocada.

Estaba cansadísima.

Por eso, cuando Rhiannon le había dicho de quedar para pasar un rato en el jardín y tomar algo, se había lanzado de cabeza a la oportunidad de despejar su mente.

Rhiannon encajaba con ella con una facilidad pasmosa. Le había vacilado por su aspecto cansado, pero no había presionado sobre si le pasaba algo. Tan solo se había limitado a tratar de contarle cosas graciosas e interesantes para tratar de animarla y distraerla.

Probablemente, Rhiannon no sabía lo mucho que Elle apreciaba eso en estos momentos.

Por supuesto, la conversación en un punto no pudo desviarse más y terminaron hablando sobre lo que había hecho Iris y sus consecuencias.

—¿Ves? Me da la sensación de que me está mirando. Esa, esa de ahí, ¿ves? —Elle señaló a una chica rubia que había al otro lado del jardín.

Rhiannon miró de forma disimulada.

—No la conozco.

—Ni yo. Pero cada vez que miro, me está mirando. Y luego aparta la mirada.

—Igual le pareces guapa.

Elle bufó.

—Estoy harta. Creo que tienes razón, puede que esté paranoica.

Rhiannon suspiró profundamente y le puso una mano en el brazo.

—Siento que estés pasando por esto. Este sitio en algunas cosas es genial, pero en otras es un poco como un internado de serie dramática. Las personas son unas cotillas.

Elle le puso un puchero a su café y se lo terminó de un trago.

—Odio esto. No me gusta. Además, ¿qué le importa a la gente lo que hago con Alaric? Si quieren algo con él, no tienen más que ir y decírselo. No somos nada, no les estoy impidiendo el paso —se defendió, indignada.

—Hmm, igual alguna de ellas es la famosa novia, y no le ha hecho mucha gracia que Alaric pase la noche contigo. Ni a sus amigas. O la gente se ha indignado de su parte.

Elle parpadeó con confusión hasta que recordó lo del... otro rumor.

—Ah, no, no tiene novia. Pero es que eso sería ridículo. ¿Se enfadan porque se creen que estoy traicionando a una chica que ni siquiera saben que existe? Es como un rumor encima de otro rumor, encima de otro... Bueno, ya me entiendes.

Rhiannon hizo una pequeña O con la boca y luego sonrió con picardía.

—No me digas, ¿y tú cómo lo sabes?

—¿El qué? —preguntó perdida.

—Lo de que no tiene novia.

—Ah. —Ella se sonrojó al recordar el contexto en el que se lo había preguntado a él—. Salió en la conversación.

—Vaya, vaya, así que os habéis unido tras el encontronazo con ese zorro y ahora sois mejores amigos, ¿eh? —El tono de su amiga era de vacile.

Elle fingió una mirada molesta.

—No. O sea, no sé. No creo, ahora simplemente somos cordiales. Ni siquiera me contó por qué cambió su actitud con las chicas —comentó con curiosidad.

—A lo mejor ha madurado. —Se encogió de hombros.

Al unísono, las dos soltaron un bufido sarcástico.

La mirada de Rhi se perdió en ese momento en un punto por encima de su hombro y sus ojos se iluminaron. Elle no tenía que preguntar para saber quién se estaba acercando hacia ellas.

Apenas unos segundos después, Noel apareció a su lado, con una sonrisa enorme y el pelo rubio algo despeinado.

—Hola, ¿hay hueco para uno más?

Las dos asintieron y él se sentó al lado de Rhi, plantándole un sonoro beso en los labios. Elle apartó la mirada.

—¿Por qué estás sudado? —preguntó Rhi con asco fingido.

—He ido a entrenar con unos de clase.

—Pero si tú no juegas al fútbol.

—No, pero han tenido una baja de última hora y querían echar un partido para entrenar.

Elle nunca había estado en el campo de fútbol. Sabía cómo se llegaba (había hasta carteles) y que estaba cerca, pero aún no lo había visto.

Nunca le habían interesado demasiado los deportes. En el instituto, había hecho baile contemporáneo durante un par de años, pero lo había dejado el último curso para preparar bien los exámenes finales. Y en la universidad había estado demasiado cansada como para planteárselo

Quizás debería volver a intentarlo. Todo el mundo decía siempre que el deporte ayudaba con la ansiedad.

La conversación siguió fluyendo con calma, desde las clases y los exámenes de cada uno hasta la película que iba a salir próximamente y que Rhiannon se estaba muriendo por ver. Noel le estuvo contando anécdotas sobre sus profesores, los motes que los alumnos les habían puesto y algunos trucos para el futuro sobre cómo lidiar con ellos, o algunas trampas para conseguir rascar algo más de nota.

Sin embargo, según pasaba el rato y sus amigos se miraban cada vez más a los ojos, Elle empezó a sentir que sobraba un poco.

Ahogó un suspiro y desvió la mirada. Lo último que quería era estar sola.

Miró de reojo hacia el bosque y una sensación de desasosiego la invadió.

Estaba harta. Harta de no poder ni siquiera mirar hacia allí sin sentir miedo. Harta de las pesadillas, de la ansiedad y de que sus pensamientos solo giraran en torno a lo que había pasado. Todo el día, todos los días. Era agotador.

«Ya basta», pensó.

—Bueno, chicos, creo que me voy a ir yendo —anunció cuando se hizo una pausa en la conversación.

Los otros la miraron con sorpresa.

—No tienes que irte, ¿eh? —dijo Noel.

—Sí, nosotros ya nos vemos mucho a solas. No te sientas como una sujetavelas.

Elle miró con una sonrisa a su amiga. Eso decía su boca, pero sus ojos decían otra cosa, aunque ella no se diera cuenta.

—No te preocupes, es que tengo que terminar una cosa pendiente —dijo levantándose.

Los otros se despidieron y Elle se dirigió derecha al otro lado del edificio, sin apartar la mirada del bosque.

Se iba a demostrar a sí misma que todo estaba en su cabeza. De una vez por todas. Así, por fin, quizá podría pasar página.

Y dormir una maldita noche de tirón. Llegados a ese punto, era lo único que pedía.

Estaba cerca del anochecer. En ese momento, la luz anaranjada del sol hacía que el bosque pareciera casi mágico. Invitador. Elle salió del recinto con más calma de lo que esperaba y se dirigió directa hacia... no sabía muy bien dónde, pero sabía que tenía que ser por allí.

Apenas llevaba cinco minutos andando cuando escuchó una rama tras ella romperse.

Su corazón se desbocó y se dio la vuelta con tanto ímpetu que las puntas de su coleta le golpearon en el otro lado de la cara como un latigazo.

Una figura alta y oscura la estaba siguiendo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con menos fuerza de la que le hubiera gustado.

Alaric la miraba con el ceño fruncido.

—Eso mismo me pregunto yo —comentó.

Elle le miró como si estuviera loco.

—¿Está prohibido salir del recinto o algo?

Él seguía con esa mirada contrita.

—No —admitió casi a desgana—. Pero es un bosque bastante grande como para venir solo.

Elle sintió que se relajaba un poco, muy a su pesar.

Parecía que siempre le pasaba eso alrededor de Alaric.

Suspiró.

—Solo voy a dar un paseo por aquí. No me voy a alejar demasiado, pero gracias.

Se dio la vuelta, dispuesta a llegar hasta el final de su misión autoimpuesta.

Los pasos la acompañaron un segundo después.

—¿Quieres compañía?

Ella se paró durante un segundo. ¿La quería? Quizás ese viaje de confirmación fuera un poco más fácil si alguien la acompañaba. No tenía por qué ir sola para asegurarse a sí misma que no había nada en el bosque que fuera tras ella.

Se encogió de hombros, como si la cosa no fuera con ella.

—Como quieras. ¿Estás aburrido? —soltó con tono jocoso.

Él bufó.

—No, pero quería hablar contigo.

Eso llamó su atención.

—¿Ah, sí? ¿De qué?

—El otro día...

Ella inmediatamente supo a qué se refería.

—Siento haberme ido así de golpe de la azotea —se apresuró a explicarse antes de que él pudiera preguntar—. Es que... la oscuridad, bueno, ya sabes.

Alaric se acababa de poner a su altura, por lo que le vio asentir de reojo.

—Ya, recuerdo lo de tu cuarto y la luz encendida.

Se hizo un corto silencio porque ella ya no sabía qué más añadir a su mentira.

—Gracias por llevarme, de todas formas. Es un sitio bonito. —Si no fuera por la cantidad de bosque que había alrededor, que la llenaba de un pánico completamente irracional.

—Oye, ¿estás bien?

Elle le miró de golpe.

—¿Qué?

—Que si estás bien.

Soltó una risita nerviosa.

—¿Qué más te da?

Alaric dejó salir un suspiro. Los dos seguían andando por el bosque a paso calmado y Elle se alegró por primera vez de ir con él, porque no tenía ni idea de hacia dónde estaba yendo.

—¿Por qué siempre eres así de hostil?

—Ni siquiera me has mirado en toda la semana. Sé que fue raro que me fuera así, pero...

—Has faltado a tres clases —empezó él.

Elle puso los ojos en blanco.

—No empecemos con el discursito del prestigio.

—Y a las que sí has ido, apenas has levantado la cabeza del cuaderno —continuó él, haciendo caso omiso de su comentario—. Te he visto comiendo y cenando en la cafetería casi todos los días, siempre con la cabeza metida en un libro. Llevas con ojeras desde hace días y apenas sonríes, ni cuando estás con tu amiga Rhiannon.

Ella se le quedó mirando con la boca abierta.

—¿Por qué...?

Él también se paró, mirándola fijamente. Sus ojos oscuros la atravesaron y ella sintió que estaba buscando unas respuestas que no sabía si estaba dispuesta a dar. La luz del atardecer se colaba entre las hojas, cada vez más tenue, y le daba brillos azulados al pelo de él.

—Claro que te he mirado —dijo Alaric—. Me intrigas. Me desconciertas. Nunca sé por dónde vas a salir.

—Le dijo la sartén al cazo —respondió ella.

Su tono salió frío, pero sabía que sus mejillas en ese momento debían estar ardiendo. Su corazón martilleaba en su pecho, y no pudo evitar recordar lo cerca que habían estado ese día en la azotea.

Alaric sonrió y su corazón intentó escaparse por su boca.

—¿Verdad o reto?

Ella soltó una carcajada.

—Vamos, no jodas.

—Venga, va, ¿cuál?

—No sé qué reto podríamos hacer aquí, así que elijo verdad.

Él asintió.

—¿Prefieres esta universidad o la antigua?

Elle se lo pensó unos instantes.

—Esta.

—Justifica tu respuesta.

—No. Te toca. ¿Verdad o reto?

—Reto.

Un reto obvio se le pasó por la cabeza a Elle, que incluía que Alaric volviera a acercarse mucho a ella. Podría decir que lo que quería era olerle el aliento, pero sabía que eso no iba a colar.

En lugar de eso, buscó algo seguro que pedir.

—Te reto a que encuentres algún sitio interesante en los próximos cinco minutos.

Él frunció el ceño.

—¿Aquí? Me lo pones difícil.

Ella se encogió de hombros.

—Has escogido reto. No sé qué esperabas, ¿que te retara a escalar un árbol?

—Podría. Pero vale, supongo que tengo algo en mente. ¿Pueden ser más de cinco minutos?

—Te ofrezco siete.

Él apretó el paso considerablemente y ella le siguió con las cejas arqueadas.

—Vamos a tener que ir más rápido, entonces. Te toca. ¿Verdad o reto?

—Reto —pidió con curiosidad.

Alaric le lanzó una mirada divertida de soslayo.

—Te reto a que me digas qué es lo que más echas de menos de tu vida en Nueva York.

Elle jadeó.

—Eso es trampa.

—¿Prefieres escalar un árbol?

—Que te den. Déjame pensar.

Alaric asintió y los dos siguieron andando a paso rápido a través de las ramas y los arbustos. El sol estaba a punto de desaparecer del todo y Elle se dio cuenta de que estaba completamente tranquila. Incluso podría decirse que se lo estaba pasando bien, lo cual era sorprendente por varias razones.

Primero, porque estaba en medio del bosque y su mente aún no le había dicho que algo estaba a punto de matarla. Y, luego, porque se lo estaba pasando bien con Alaric. Ya había estado bien con él más veces, pero siempre era una sorpresa.

Elle volvió a pensar en su reto. Había poco que echara de menos de sus últimos días en la ciudad. Todo había sido ansiedad y tristeza, desesperación y miradas preocupadas de sus padres. Sabían que algo no iba bien y Elle ya no sabía qué más le quedaba por intentar.

Así que buscó algo un poco más alegre.

—Echo de menos a mis padres y a mi mejor amiga. Pasar tiempo con ellos, haciendo lo que sea —confesó por fin.

Él asintió sin parar de andar.

—¿Cuándo vuelves?

Ella apretó los labios.

—No sé. En cuanto haya suficiente dinero para el billete. Supongo que sobre febrero o así.

Él la miró con sorpresa.

—¿Hasta entonces nada? —Ella solo asintió—. ¿Hablas mucho con ellos?

—Creo que me toca. ¿Verdad o reto?

Alaric ni siquiera se quejó, solo la miró con diversión.

—Verdad.

—¿Cuál es tu película favorita?

—¿En serio? ¿Vas a decidir ser así de aburrida?

Ella puso los ojos en blanco.

—Vale, tío, pues, entonces, dime cuál es tu mayor miedo en la vida.

—Perder a mi madre —respondió sin titubear.

Lo dijo tan rápido que Elle casi tropezó. No se esperaba esa honestidad tan de golpe, prácticamente sin avisar.

—Yo... —Trató de buscar algo que decir y fracasó.

—¿Verdad o reto? Da igual, va a ser verdad —admitió, sonriendo de nuevo, como si nada—. ¿Hablas mucho con tus padres y tu amiga?

—Con mis padres, sí —respondió de forma automática.

—¿Y con tu amiga?

—Ya no hablamos —se encontró confesando, tal y como él acababa de hacer—. Te toca.

—Verdad —eligió.

Elle sintió que el juego había pasado a ser una mera pantomima y los dos estaban empezando a conocerse en serio. Se sintió casi emocionada y se dio cuenta de que quería saber más de él. Tenía curiosidad por conocerle de verdad y le sorprendió darse cuenta de que parecía que él también.

—¿Quién es tu mejor amigo?

—Tengo dos: Garret y Ryan. Los conozco desde el instituto.

—¿Son los chicos con los que siempre te veo?

Él asintió.

—Me aguantan más de lo que deben, la verdad —admitió.

—¿Por qué dices eso?

Alaric se apartó el pelo de la cara con una mano y Elle se quedó casi hipnotizada mirando el gesto.

—Supongo que no es un secreto que soy... un poco cerrado. Me cuesta confiar y lo notan. Creo que mi relación con ellos se ha visto afectada por eso.

Elle asintió y ya tenía pensada su siguiente pregunta.

Antes de que pudiera formularla, el paisaje a su alrededor cambió. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaban llegando a un pequeño claro.

No había demasiado, pero entre medias de los árboles, un riachuelo fluía, la melodía del agua corriendo junto con el sonido de los últimos pájaros que quedaban despiertos.

—Vale, tú ganas —concedió, absorta con el lugar.

—No es mucho, pero creo que es mejor que lo de antes.

—¿Cómo sabías que esto estaba aquí?

—¿Es esa tu siguiente pregunta? —bromeó él.

—Puede.

—Qué lástima que me toque a mí. ¿Por qué ya no hablas con tu amiga?

Elle suspiró.

—Es una historia un poco larga.

Con toda tranquilidad, Alaric se agachó y se sentó en el césped. Sus pies estaban a algo menos de un metro del agua.

—Tengo tiempo.

Elle miró a su alrededor, insegura. Ya era de noche y una parte de sí misma estaba empezando a ponerse nerviosa. El bosque estaba bien y ya sabía que podía estar allí sin salir despavorida hacia la seguridad de su cuarto iluminado. ¿Pero estar de noche? Eso era una historia completamente diferente.

«Tienes que hacerlo», se dijo. «Es la única manera de que te quedes tranquila del todo».

Con resignación y nerviosismo, se sentó al lado de Alaric en el suelo. Sus pies quedaban mucho más lejos del riachuelo.

Y procedió a contarle lo que aún nunca le había contado a nadie desde hacía meses.

—Una vez, estando de fiesta, me pasó algo —empezó. Le costaba sacar las palabras, como si estas fueran más espesas que de costumbre—. No sé muy bien el qué, porque no me acuerdo. Antes de eso, me consideraba una chica normal. Una estudiante universitaria estándar. Tenía mi grupo de amigos de la uni, mi mejor amiga estudiaba lo mismo que yo; en Nueva York hay una fiesta tras cada esquina... Todo era perfecto. —Tomó una respiración profunda. Alaric la estaba mirando con atención y con el ceño un poco fruncido—. Después de eso, cambié. Ya no quería salir de casa, ya no iba de fiesta. Tardé un par de semanas, incluso, en salir de mi cama. En clase, la gente me miraba. Me preguntaban qué había pasado, y no me creían al decir que no sabía. Y mi amiga Miriam, o Mimi..., creo que fue demasiado para ella, y no lo supo manejar bien. Se alejaba poco a poco, incómoda porque no sabía cómo animarme. Cuando me decían algo en clase o en el campus, Miriam me miraba con pena, incómoda, y no decía nada para defenderme. Solo se quedaba ahí, como un pasmarote y, en cuanto nos íbamos, cambiaba de tema como si nada. Un día llegó a decirme que no se creía que no recordara lo que había pasado. Había pasado más de un mes, seguro que ya tenía que acordarme. ¿No lo estaría haciendo por la atención?, dramatizó sarcástica.

Respiró profundamente al terminar. Era un resumen muy corto de lo que había pasado, pero ya sentía que se había quitado un peso de encima.

Con él, de todas las personas.

Alaric se quedó en silencio durante un buen rato, mirándola con una expresión acongojada que Elle no supo interpretar del todo. Estuvo así durante tanto tiempo que ella empezó a arrepentirse de haberle dicho nada.

—Electra... —empezó él con tono serio.

Ella puso una mueca y se levantó como un resorte.

—Lo siento, no debería haberte soltado todo eso así, de golpe. Sé que es un poco dramático.

—No, espera —él se levantó y empezó a seguirla cuando echó a andar en la misma dirección por donde habían venido.

Se había acabado el paseo.

Elle soltó una risa nerviosa y se pasó las manos por el pelo.

—En realidad no fue para tanto —mintió—. Todo el mundo tiene traumas y cosas raras, ¿no? Y todo el mundo se pelea y se separa de sus amigos. Es algo normal. Lo siento, últimamente estoy muy melodramática.

Alaric la paró tomándola de la muñeca. Elle se giró a mirarle. Su cara estaba bañada en sombras oscuras y apenas pudo distinguir su expresión.

—Deja de disculparte. Te agradezco que me hayas contado eso.

Por alguna razón, eso le sentó mal. Se zafó de su agarre.

—No tienes que sentir pena por mí ahora que lo sabes, ¿eh? —dijo con un tono más afilado de lo que le hubiera gustado.

Se arrepintió al momento.

—No me das pena.

—Bien. Mejor.

Los dos se quedaron mirándose durante lo que le parecieron minutos. Elle se dio cuenta de que la había cagado. Todo el buen ambiente que él se había esforzado tanto en crear esa tarde, ella lo había roto.

—¿Qué te parece si yo también te cuento algo así?

Ella frunció un poco el ceño.

—No tienes que hacer eso.

—Pero quiero.

Las dichosas mariposas volvieron a pulular por el estómago de Elle.

—Está bien —apenas susurró.

Alaric soltó un suspiro pesado antes de empezar hablar. Ella pudo ver que le estaba costando, pero se forzó a no decir nada más.

—Mi madre..., mi madre enfermó hace casi un año —admitió con voz pastosa y triste—. Es lo que me hizo cambiar.

—¿Cambiar?

Le vio asentir, aunque ya tan solo podía ver su silueta.

—Los rumores que me dijiste el otro día de que la gente pensaba que tenía novia porque ya no..., bueno, yo qué sé, porque ya no salía como antes... —Elle asintió, sin saber qué más podía decir—. Bueno, pues son ciertos —dijo él—. Completamente ciertos. Las cosas cambian mucho cuando pasa algo así. Muchas cosas dejaron de tener sentido en cuanto supe que mi madre podría morir en cualquier momento.

Elle sintió que su respiración se atragantaba al escuchar esas palabras. Las dijo con un tono de dolor absoluto y ella solo pudo pensar en avanzar esos centímetros que los separaban y estrecharle en un abrazo.

—Yo... lo siento mucho —musitó conmovida.

Estaba a punto de alzar la mano para tocarle, darle un poco de ánimos. Alaric también hizo un sonido que indicaba que estaba a punto de decir algo más. Pero Elle no fue capaz de escucharlo.

Los pelos de punta. El escalofrío desde el cuello. La adrenalina, el corazón a mil.

Y una sensación de que había algo a su espalda.

Cerca. Muy cerca. Cada vez más.

Elle echó a correr.

Capítulo 15. Huida

Estaba corriendo a ciegas.

Apenas veía las raíces antes de saltar por encima de ellas, los troncos antes de esquivarlos. No se había tropezado aún, pero solo era porque no había apartado los ojos del suelo en ningún momento. En parte por eso y en parte porque le aterrorizaba levantar la mirada y encontrarse con algo. Con eso.

Elle sabía que no había luna nueva. Anoche, la luna apenas había estado empezando a ser decreciente. Y, sin embargo, las ramas y las hojas que aún se agarraban a los árboles le impedían ver casi nada.

Una rama se partió a su derecha. Elle se sobresaltó y, finalmente, tropezó. Se cayó a plomo, de culo, mirando en la dirección de donde venía el ruido. Convencida de que ese iba a ser su último tropezón.

Una figura se cernió sobre ella.

—¡Electra! ¿Qué demonios te pasa? —la voz de Alaric tembló y le escuchó respirar con fuerza.

Saber que era él no le tranquilizó. Si aún no había llegado, poco le faltaba.

Lo sabía. Lo sentía en su interior. Miró a su izquierda al mismo tiempo que se levantaba, apoyándose contra un árbol. En cualquier segundo, lo que fuera que la estaba siguiendo iba a aparecer entre las sombras.

«No puedo más —pensó—. Es demasiado. Esto tiene que parar».

Todas sus ganas de correr se esfumaron y se encontró a sí misma... esperando.

Lo había intentado con todas sus fuerzas. Había hecho todo lo posible y ya no sabía si le quedaba nada más que intentar. Era inútil seguir.

Algo se empezó a dibujar entre los árboles. Era negro, más denso que la oscuridad normal. Su corazón se aceleró. Sabía que estaba ahí, mirándola. Esperando.

Elle sintió un tirón en los brazos.

Se giró de sopetón hacia Alaric, que la estaba agarrando. Estaba gritando, pero hasta ese momento, no se había dado cuenta.

—¡Qué haces! Nos tenemos que ir. ¡Electra!

—Yo...

Elle no sabía si quería irse, volver a su cuarto y seguir viviendo con miedo para siempre. Era agotador.

Lo que sí sabía era que no iba a dejar que lo que fuera eso que la estaba persiguiendo le hiciera lo mismo a él.

Como un calambrazo, sintió que algo en su cerebro volvía a conectarse y que ella volvía a entrar en modo lucha o huida. En ese momento, la elección estaba clara: huida.

—Nos tenemos que ir —le dijo antes de volver a echar a correr. Esta vez, agarrándole del brazo.

Los dos corrieron durante lo que le parecieron horas. Se dio cuenta, casi de refilón, de que sentía pinchazos en el costado, y los pulmones le abrasaban. En ese momento, eso daba igual. Ya respiraría cuando estuviera fuera.

—Es por aquí —Alaric corrigió su rumbo un par de veces y ella confió en que él supiera la manera más rápida de salir.

Ella, desde luego, no tenía ni la menor idea de dónde demonios estaba.

Fue en uno de esos cambios de rumbo cuando sintió otro escalofrío. Este hizo que le temblaran hasta las rodillas y una le cedió. Apenas tuvieron que parar un segundo, pero fue lo suficiente.

Ella volvió a sentirse en ese callejón oscuro. El olor a humedad y basura, el sonido de su propio grito, tan lejano. Algo acercándose, humanoide, negro, como una persona casi desdibujada. Una risa gutural.

Y los ojos. Dios, los ojos. Dos orbes rojos y brillantes. Lo único que su mente podía distinguir en ese momento. No tenían iris ni pupila, pero ella sabía que la estaban mirando directamente. Algo dentro de sí lo reconoció y ya no pudo darse a sí misma más excusas: lo que fuera que era aquello la había seguido hasta allí.

La cosa dijo algo que ella no pudo distinguir. Alaric respondió, pero lo escuchó tan lejos que no entendió nada.

Vio que la cosa avanzaba hacia ella, y Alaric le soltó la mano para buscar algo.

Un segundo después, un fogonazo de luz blanca. La cosa siseó y ella empezó a oler algo muy fuerte, parecido al amoniaco.

Alaric la volvió a agarrar.

—Vámonos, no tenemos mucho tiempo.

Esa vez, sí que consiguió entenderle.

Sin dudarlo, le siguió.

Capítulo 16. Confesiones

La cama de Alaric era más dura que la suya. Sus paredes estaban vacías, sin fotos ni pósteres. Y había un calcetín asomando desde debajo de la cama, como saludándola. Si hubiera podido, se hubiera reído.

La puerta se abrió y ella se levantó de un salto. Alaric frunció el ceño con preocupación. Llevaba dos tazas humeantes en la mano.

—Ey, no pasa nada, solo soy yo.

Electra suspiró y volvió a sentarse, tapándose la cara con las manos por la desesperación.

—Lo siento, perdona.

Sintió que la cama se hundía un poco a su lado y que él le tomaba la muñeca para apartarle una de las manos de la cara.

—No tienes que disculparte —le dijo él—. Toma, creo que esto te sentará bien.

Elle cogió la taza caliente entre sus manos y sonrió un poco.

—¿Qué os pasa a los británicos con los tés?

Alaric rio un poco entre dientes.

—No es té, es manzanilla, pero sí admitiré que estamos un pelín obsesionados.

Ella sonrió tanto como pudo (que no fue mucho) y le dio un trago al líquido. Dio un respingo cuando se quemó la lengua y puso una mueca de dolor.

—Y con las temperaturas excesivamente altas. ¿Es que no tenéis ninguna costumbre decente?

Alaric soltó una carcajada.

—No, lo siento, no somos como vosotros, con vuestra ancestral tradición culinaria de ir al McDonald’s.

Electra le lanzó una mirada sucia, pero no dijo nada.

De repente, se volvió a acordar de todo lo que acababa de pasar. No sabía ni cómo había podido olvidarlo durante dos segundos, pero ojalá se hubiera quedado así.

Los dos se quedaron en silencio mientras bebían sus manzanillas. El ambiente estaba tenso y ella no sabía ni por dónde empezar.

—¿Sabes...? —carraspeó—. ¿Sabes qué era eso?

No sabía cómo iba a explicarle todo. Después de todo lo que ya le había contado, ahora encima tenía que decirle que había hecho que un... ¿monstruo? —no sabía ni cómo llamarlo—, pero había hecho que esa cosa le siguiera. Le había puesto en peligro.

—Sí —respondió él con tono seguro.

Su cuello crujió cuando se giró de golpe para mirarle y una gota de manzanilla le quemó un poco la mano.

—Espera, ¿qué? —casi chilló.

Él le dio un trago a su taza, aún sin mirarla. Se frotó el pantalón con la mano libre. Apretó la mandíbula. Después, por fin, habló:

—Hay algo que no te he contado.

Después de esa frase ominosa, no dijo nada más.

Elle sintió que se iba a desmayar.

—¿El qué?

Alaric se levantó con un suspiro. Dejó la taza humeante sobre su escritorio. Dio un par de vueltas por el cuarto. Se recogió el pelo en una coleta desordenada y luego se lo volvió a soltar. Todo esto sin mirarla.

Elle esperó tan pacientemente como pudo. Algo en su interior estaba chillando. Después de lo que había pasado y de cómo Alaric estaba actuando, ya no pudo negar lo evidente: no era ella. No era su mente, su ansiedad ni sus pesadillas.

Realmente había algo. E iba a por ella.

—Alaric, me va a dar un aneurisma. Di algo, por favor —suplicó.

—Las llamamos Sombras —escupió él, nervioso—. Ya, no es un nombre muy original.

Elle se le quedó mirando. Sintió que el mundo se había parado durante un segundo justo antes de volver a girar, y ella se había mareado por la inercia.

—¿Sombras? ¿Llamamos...?

Él asintió y por fin la miró.

—Son... Son seres... ¿monstruos? —Soltó una carcajada amarga—. Llevo años peleando contra ellos y no sé ni cómo cojones definirlos.

—¡¿Peleando?! —casi chilló.

Él se pasó las manos por la cara.

Ella dejó su taza en el suelo porque le estaban temblando tanto las manos que sabía que iba a terminar tirándoselo encima.

—Lo siento, me estoy explicando fatal. Esto... nunca había pasado. —Tomó una respiración profunda y volvió a hablar—. Mi familia lleva siglos peleando contra eso que has visto en el bosque. —Elle quería gritar, pero ni siquiera fue capaz, así que él continuó—. Son seres que viven en la oscuridad y se alimentan de humanos. No sé por qué, ni cómo, ni de dónde han salido. Solo sé, a grandes rasgos, cómo atacan y cómo espantarlos.

Elle se quedó en silencio, mirándole como si fuera la primera vez que le veía en su vida. Sabía que debía parecerle una broma, que debía pensar que se lo estaba inventando todo. Sin embargo, después de lo que había visto, no podía no creerle.

—Tú... Eso... ¿Cómo...? ¿Desde cuándo? —Ni siquiera sabía qué quería preguntar en concreto.

—Vale, espera, voy a empezar desde el principio. —Se sentó a su lado y la miró a los ojos con seriedad—. Mi familia conoce a las Sombras desde hace generaciones. Mi padre me lo contó en cuanto tenía edad para preguntarle dónde se iba algunas noches; mi tío se lo contó a mi prima; su padre se lo contó a ellos, y así. No se lo hemos contado a nadie nunca, así que..., bueno, es la primera vez que digo todo esto. Las Sombras llevan viviendo entre nosotros desde que tenemos recuerdo. Se esconden en la oscuridad y atrapan humanos, los atraen poco a poco como... polillas a la luz. —Elle soltó una carcajada seca y él sonrió—. Nuestra familia puede sentir cuándo hay una Sombra en los alrededores. Es como cuando te has roto un hueso y luego sientes que está a punto de llover, ¿sabes?

—Yo..., yo también lo noto —afirmó ella—. Pero, cada vez que está cerca, siento escalofríos y que me está observando. —Dejó de lado el hecho de que, últimamente, también había notado las ganas de desistir.

Él frunció un poco el ceño y la miró confuso.

—Supongo que eso es porque..., bueno, porque te tiene atrapada.

—No me tiene atrapada —refutó ella—. Normalmente, estoy bien. Salvo por las noches o cuando me acerco al bosque.

Él apretó los labios en una fina línea.

—No te atrapa de forma literal, Electra. Te atrapa aquí. —Tocó su sien con un dedo de forma delicada—. Te drena poco a poco, sin que te des cuenta, hasta que estás demasiado débil y termina la partida.

Elle sintió náuseas. Recordó aquella fatídica noche. Los recuerdos en sus flashbacks. Hasta ese momento, había pensado que sus recuerdos estaban distorsionados, que por eso solo veía una figura negra de ojos rojos.

Ahora, se dio cuenta de que no era una distorsión. Realmente era así.

—¿Y tú las matas? —preguntó con voz temblorosa.

—Más o menos —asintió—. Nosotros, por alguna razón, somos inmunes. Da igual la Sombra que sea, no nos puede atrapar como al resto.

Ella asintió, pensativa.

—¿Cómo lo hacemos, entonces? —preguntó con determinación.

Alaric soltó un suspiro pesado.

—No es tan fácil. No puedo hacerlo solo, es demasiado fuerte. Necesito a alguien de mi familia conmigo.

—Yo te puedo ayudar.

—No. No puedes. Como te toque, se acaba el juego, Electra —le dijo, con tanta seriedad que Elle sintió que le temblaban las rodillas.

Tragó con fuerza y alzó un poco la barbilla. Iba a encontrar la manera.

—Vale, pues llámalos. A tu familia. Diles que vengan a matarla contigo.

Él volvió a levantarse. Mala señal.

—No puedo. Mi padre y mi tío están ocupados con otra Sombra. Normalmente, voy con mi prima, pero ahora mismo no está disponible.

Elle también se levantó.

—Pues llama a otra persona.

Alaric frunció el ceño.

—No hay otra persona. Somos los únicos que podemos.

—¿Entonces? —Sintió que su miedo se empezaba a transformar en enfado—. ¿Qué se supone que tengo que hacer? ¿Esperar a ver si me atrapa?

Él puso una mueca y la miró con desesperación.

—Eso no va a pasar.

—¿Cómo lo sabes? —atacó—. No, en serio, ¿cómo lo sabes? ¿Cuánto me queda? —exigió.

Alaric dio un paso hacia atrás y la miró con los ojos como platos.

—Electra...

—¿No eres experto en... esa mierda? ¿Cuánto me queda? ¿Cómo sé si no me va a matar la próxima vez que se vaya la luz? ¿Me hubiera matado hoy?

Hubo un silencio tenso. Elle entendió lo que eso quería decir. Si no hubiera sido por Alaric, ahora mismo estaría muerta.

Sintió un miedo que no había sentido nunca hasta ese momento. En todo este tiempo, mientras se hacía la loca y fingía que no pasaba nada, que solo era ella, no se había permitido darse cuenta de que estaba yendo a más. No se había parado a pensar que podría no tener un fin, sino que podría..., bueno, ser su fin.

Y, al parecer, no había nada que ellos pudieran hacer. Salvo esperar.

—No puedo responder a eso, Elle —admitió él con tono bajo y dolido, sin darse cuenta de su crisis existencial—. ¿Desde hace más de seis meses? Ni siquiera sé si hay mucha gente que haya aguantado tanto como tú.

—¿Aguantado? ¿Como una puta prueba de resistencia? ¿El jodido test de Cooper? —chilló.

Sabía que, objetivamente, no era culpa de Alaric. Pero le había soltado en un momento que él sabía lo que estaba pasando, al mismo tiempo que le decía que no había nada que hacer.

Era una pesadilla.

—Electra, lo siento, de verdad... —empezó él. Su tono era honesto, pero no le servía para nada.

—¿Cuánto tiempo lo has sabido? —le cortó.

Él frunció el ceño.

—¿El qué?

—Que me estaba persiguiendo la Sombra. ¿Cuánto tiempo lo has sabido? —Él desvió la mirada—. ¡Vamos, no me jodas! —estalló, alzando las manos al aire.

—¡No estaba seguro hasta hoy! —gritó él, también.

—¿No estabas seguro? ¿Por eso me llevas siguiendo desde el primer día? ¿Por eso desde el principio intentaste hacerme la vida imposible? ¿Para que me fuera y la Sombra se viniera de vuelta conmigo?

—No —negó él.

—¿Entonces?

—Pensé que estarías más segura si conseguía que te fueras y la Sombra se quedaba aquí, donde yo y mi familia podíamos hacer algo contra ella.

—No funciona así —casi gritó—. Vino conmigo, Alaric. ¡Me siguió hasta aquí!

—Yo... no sé, no sé qué pensaba, solo quería que te alejaras en cuanto intuí lo que podía estar pasando.

—La habías notado, ¿verdad? Sentiste a la Sombra en cuanto yo puse un pie en este puto castillo, ¿no?

Él tragó con fuerza y apretó los puños a los lados.

—Más o menos. Pero no es tan fácil. A veces vienen sin estar siguiendo a nadie.

—¿Podías haberla matado antes?

—No. Ya te lo he dicho, no hay nadie de mi familia que pueda venir.

—¿Y otras familias? Tiene que haber más gente en el mundo que sepa de esto.

Alaric tuvo la audacia de mirarla como un cachorrito perdido.

—No conocemos a más familias.

Elle sintió que su mandíbula caía hasta el suelo.

—¿Qué cojones me estás contando? ¿Qué tengo que hacer? ¿Me encierro en un cuarto con luces durante meses, a ver qué pasa?

Alaric reaccionó como si le hubiera dado un puñetazo en la cara. Se echó hacia atrás un paso e inhaló con fuerza.

—Lo siento, ¿vale? En serio. Ojalá supiera más. Ojalá pudiera matarla en este momento. Ojalá pudiera estar seguro de que es la única manera, pero esto es todo lo que puedo hacer: estar contigo y protegerte hasta que se pueda arreglar.

—¿Saber más? ¿Qué es lo que sabéis?

Alaric volvió a pasarse las manos por la cara. Estaba claramente desesperado. Tanto que, si no fuera ella la que estaba cerca de morir, le daría pena.

—Poco. No hemos encontrado textos que hablen de ellos. No se han estudiado las Sombras lo suficiente. Apenas estamos empezando ahora a tratar de ser más... sistemáticos, por decirlo de alguna manera.

—¿Ahora? ¿Después de siglos? Alaric, ¿te das cuenta de lo ridículo que suena todo esto? Por favor, dime que es una especie de cámara oculta, que me estás vacilando.

Él la miró con los ojos entrecerrados, ofendido.

—Ya lo sé, joder. ¿Qué quieres que haga?

Elle sintió que se desinflaba. Todo su enfado, su indignación y sus gritos daban igual. Lo cierto es que estaba metida en un lío y su contador estaba llegando a cero. Sentía un reloj en su pecho, haciendo tictac, tictac. Era opresivo y ensordecedor.

—Ayúdame. ¿Qué coño se supone que hago ahora?

Sintió una quemazón en los ojos. Sabía que iba a llorar y no se molestó en evitarlo.

Alaric se acercó a ella en un par de zancadas y la rodeó con sus brazos. Ella le agarró como si fuera su salvavidas. Durante mucho tiempo, solo lloró y lloró. Él la sujetaba, le decía palabras tranquilizadoras, pero eso no servía de nada.

Cuando por fin se calmó, se apartó para secarse las lágrimas. Sentía un vacío en su pecho que había sido rellenado por un reloj de arena.

—Perdón.

Alaric no la dejó ir del todo, sino que le tomó la cara y le secó las mejillas con los pulgares. Sus ojos oscuros la miraban con una intensidad que le puso nerviosa de una manera que no se esperaba tras esa conversación.

—No me pidas perdón. Solo..., ojalá pudiera hacer más en este momento.

—Esto es una mierda —susurró. Le tembló la barbilla y más lágrimas se derramaron.

—Voy a estar contigo hasta que se arregle. No puede hacerte nada conmigo ahí.

—Pero no puedes matarle.

—No, pero puedo ahuyentarlo hasta que encontremos una solución.

—¿Encontremos?

Él asintió.

—Estoy buscando información. Mitos, leyendas, historias de ficción...; cualquier cosa que encaje con lo que está pasando. Toda mi familia está investigando, como yo. Ellos son médicos. Están haciendo pruebas, buscando lo que sea que nos diferencia del resto, para poder ayudar.

Elle asintió también, pensativa.

—¿Vas a encontrarme más tiempo? —preguntó.

—No, voy a devolverte todo tu tiempo.

Ella se alejó un poco para mirarle a los ojos y vio que lo decía con toda honestidad.

No sabía siquiera si eso posible, pero en ese momento, era suficiente.

Se dio cuenta de lo cerca que estaban con un pequeño sobresalto. Alaric era casi una cabeza más alto que ella, pero, en esa posición, con los dos tan juntos, sus bocas quedaban a apenas unos centímetros.

Elle no estaba segura de si esos centímetros los acortó ella o él, pero sus labios se juntaron de repente y ninguno de los dos se apartó.

Los labios de Alaric eran suaves y exigentes, y sus manos se tensaron en su espalda, agarrándola con fuerza. Ella puso una mano en su pecho y otra en su cuello, sintiendo la suavidad de su pelo, como había imaginado desde el primer día que le vio.

No sabía si llevaban así segundos o minutos cuando sintió que no era suficiente. Sus respiraciones estaban agitadas, el beso se volvió cada vez más y más frenético, y Elle empezó a sentir que le sobraba toda la ropa. Y a él también.

Se apartó y se quitó la camiseta sin parar de mirarle a los ojos. Él le echó una mirada lenta de arriba abajo que la dejó aún más acalorada.

—¿Estás segura? —preguntó él con la voz grave. Parecía más una amenaza que una pregunta.

Elle se lo pensó durante apenas un segundo. No sabía si era lo más adecuado en ese momento, pero tampoco sabía qué podía considerarse adecuado.

Así que asintió.

Y él la imitó, quitándose su camiseta.

En apenas un parpadeo, Alaric la había empujado hasta la cama. Se colocó encima de ella, con el pelo cayéndole suelto, haciendo una pared que los separaba del resto del mundo.

Sus manos se movieron descontroladas, avariciosas por aprenderse todos los recovecos del cuerpo del otro. Las respiraciones estaban entrecortadas, como si no pudieran apartar sus labios.

Elle no recordaba la última vez que había sentido tantas cosas a la vez. Sintió que la parte de su cerebro que se ocupaba de preocuparse se apagaba, y eso la animó a seguir y seguir, como si el cuerpo de Alaric fuera su agua, y su aliento fuera su aire.

Ansiosa, le empujó hasta que él se tumbó de espaldas.

Elle se levantó para quitarse los pantalones, sin apartar los ojos de los de él. Siempre eran oscuros, pero en ese momento parecían hasta peligrosos.

—Quítate eso —le pidió, señalando sus pantalones oscuros.

Una sonrisa lenta y deliberada se extendió por sus labios.

—Quítamelos tú.

Elle no dudó en hacer exactamente eso.

Se subió de nuevo encima de él y los dos siguieron besándose. No sabía que era posible, pero sus labios se volvieron incluso más frenéticos.

Elle se separó para besarle las mejillas, disfrutando de los pequeños pinchazos de su incipiente barba. Bajó hasta el cuello y los hombros. Alaric soltó un gruñido bajo y ella replicó con una carcajada grave.

Alaric la cogió de las caderas y volvió a girarla. Sus dedos se deslizaron sin preámbulo por su torso, rozando su pecho con fuerza.

Elle se impacientó y sus propias manos volaron a la ropa interior de él. Alaric dejó caer la cabeza sobre su hombro con un gemido bajo, que solo provocó que ella moviera la mano más y más deprisa.

—Espera —la paró, cogiéndole la muñeca con la mano.

—No —replicó ella.

Alaric la miró con los ojos entrecerrados. Ese fue todo el aviso que le concedió.

Le apartó la mano a la fuerza y la sujetó en la almohada, al lado de su cabeza. Luego, arrancó la ropa interior de ambos como si nada.

Elle estaba a punto de estallar. Sus caderas se elevaban, pidiendo algo. Todo. Lo que sea.

Alaric se quedó parado como una estatua y la miró a los ojos. Ella le imitó.

—¿Qué pasa? —preguntó. Como le dijera que tenían que parar, se iba a morir allí mismo.

—Mierda, el condón.

Ella soltó una carcajada y observó su torso mientras él se estiraba para abrir el primer cajón de su mesilla.

El parón apenas duró unos segundos y las risas poco más.

Cuando él volvió a estar encima, no hubo preámbulo. Ni ninguno lo quería.

Los dos se movían como si estuvieran sincronizados, como si ya hubieran hecho eso juntos mil veces. Alaric tocaba el punto justo como para que fuegos artificiales explotaran en su cuerpo a cada movimiento.

Él le volvió a agarrar la mano que seguía sobre la almohada. La apretó con fuerza y gruñó su nombre en su oído. Elle sintió que se tensaban todos sus músculos al escucharlo y respondió de la misma manera que él.

A cada segundo, sus movimientos eran más rápidos y fuertes. Sus dientes entrechocaban, hasta que Elle se apartó y volvió a besarle el cuello. Cuando estaba a punto de estallar, susurró algo que ni siquiera ella entendía y le mordió con más fuerza de la que se esperaba.

Él la siguió al cabo de un par de segundos, con movimientos espasmódicos y gemidos desesperados.

Cuando terminaron, los dos se quedaron mirándose fijamente, como si no se creyeran lo que acababa de pasar.

Elle sintió que una sonrisa tonta se formaba en su rostro. Alaric le correspondió con una de las suyas. De las reales, las que hacían que sus ojos oscuros brillaran.

Los dos se quedaron abrazados durante varios minutos mientras sus pulsaciones volvían a la normalidad.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó ella en un susurro.

La respuesta fue un bufido y un beso fuerte en los labios.

Capítulo 17. Guardaespaldas

—Esto no me convence.

Alaric y ella ya estaban llegando a clase. Juntos. No se estaban tocando, pero, por las miradas que les echaba la gente, bien podían estar follando en medio del pasillo.

—¡Qué más da!

—Le estamos dando la razón a los rumores —siguió ella, entre dientes.

—¡Qué más da! —repitió. Cuando no respondió, la tomó del brazo para que le mirara. Él estaba serio—. Electra, esto no es lo más cómodo, lo sé. Pero no quiero dejarte fuera de mi vista, al menos no hasta que sepamos algo más de... todo lo que está pasando.

Ella suspiró.

—Pero si es de día.

—Electra, guapa, ¿preferirías que nos hubiéramos separado al salir de mi cuarto para disimular?

Escuchó el sarcasmo en su tono y supo que eso hubiera sido ridículo, pero aun así puso un mohín.

—Yo qué sé.

—Disculpa.

Se dio la vuelta para ver quién le hablaba y se encontró con una de las amigas de Iris (¿Christine?) llegando a su taquilla. La otra le echó una mirada sucia mientras abría y sacaba sus libros, y otra mirada antes de irse.

Elle parpadeó, viendo cómo la chica, que otras veces había sido amable con ella, se iba como si ahora fuera una paria.

—¿Has visto eso? —preguntó.

Alaric se paró a su lado con las manos en los bolsillos de sus pantalones oscuros y se encogió de hombros.

—¿Qué pasa?

—Me ha mirado como si me hubiera comido a su primogénito.

—¿No es amiga de Iris?

—Sí.

—Pues puede ser cualquier cosa. Voy a por mis cosas y vuelvo —avisó.

Ella le vio alejarse. Su taquilla estaba a apenas tres metros. Aquel pasillo era un pañuelo.

Suspirando, abrió su propia taquilla para sacar sus cosas. Nada le apetecía menos que ir a clase ese día, como si no hubiera cosas mucho más importantes y urgentes en su cabeza.

Alaric y ella ya habían hablado de quedar aquella tarde para revisar libros, artículos y todo lo que se les ocurriera sobre el tema. A una extraña parte de sí misma le hacía ilusión la idea de pasar todo el día juntos (aunque la razón ya no le hacía tanta gracia).

Cuando se dio la vuelta, vio que Alaric estaba con dos chicos. Le sonaba haberle visto antes con ellos y supuso que eran sus amigos.

Casi como si los invocara, los dos se giraron hacia ella. Uno era moreno y tenía el pelo oscuro recogido en un moño, mientras que el otro era rubio y llevaba el pelo corto. Los dos se acercaron hacia ella.

Elle miró a Alaric con pánico y el muy cabrón solo se encogió de hombros con una sonrisa y los siguió con parsimonia.

—No me puedo creer que Alaric aún no nos haya presentado —saludó el moreno, con una sonrisa cegadora. Le tendió una mano—. Yo soy Garrett y este de aquí es Ryan.

Elle estrechó su mano y luego la del otro chico, sonriendo de la forma menos nerviosa que pudo (o eso esperaba).

—Encantada —dijo con un tono bajo.

Todo el mundo en el pasillo los estaba mirando.

—Alaric nos ha hablado mucho de ti —informó el rubio. Tenía una voz más grave de lo que ella se había esperado—. Ya nos estábamos preocupando de que se avergonzara de nosotros o algo.

Eso llamó su atención.

—¿Ah, sí? —Ladeó la cabeza—. ¿Y qué os ha dicho?

Los dos se miraron como si pensaran que acababan de caer en una trampa.

Alaric rompió el momento carraspeando.

—Esto es precioso, chicos, de verdad. Estoy conmovido. Pero tenemos clase, así que —se metió entre ellos, la tomó del brazo y la alejó unos pasos— nos piramos. Os veo en la comida.

—Claro, claro, seguro que vais a todas y cada una de las clases —bufó Garrett.

Elle se alejó con paso rápido y cara roja.

Era oficial, no podía negarlo. Todo el mundo debía saber en ese momento que había algo entre ellos. El chico de los rumores y la chica que no quería llamar la atención por nada en el mundo.

—Me quiero morir —susurró con tono agudo.

Escuchó que Alaric disimulaba una carcajada.

—No ha ido tan mal. Son unos payasos, pero son majos.

—Todo el mundo lo sabe.

—Elle, relájate. Nadie sabe nada. Podemos ser amigos y ya está. Además, no es de su incumbencia.

Ella asintió, intentando creerse sus palabras.

Si no hubiera sido por Iris, quizás eso ahora colaría. Quizás la gente pensaría que eran solo amigos.

Iba a ahorcarla en cuanto la viera.

***

Durante los siguientes dos días, Elle no se permitió pensar en otra cosa que no fueran las clases y las investigaciones que estaba haciendo con Alaric. Todo tiempo libre que tenía lo pasaba con él, con Rhiannon, viendo vídeos en el móvil o en la sala común con el resto de sus amigos.

¿Era la mejor manera de lidiar con sus emociones? No.

¿Era la mejor manera de no venirse abajo en mil pedazos, sin saber cuánto iba a tardar en volver a reconstruirse? Podría ser.

Quizá por eso, cuando Rhiannon y Robb le propusieron ir a la ciudad ese viernes, aceptó sin dudarlo.

Era uno de sus momentos de descanso y Rhi le había mandado un mensaje para tomar un café. Ella, que llevaba días durmiendo entre dos y tres horas seguidas, aceptó agradecida.

—Es el momento perfecto —comentó Rhi—, porque quedan casi tres semanas para los exámenes.

—Ese no es el argumento de peso que tú crees que es —se burló Robb.

—Sí. Mira, escucha —se echó hacia delante, gesticulando mucho con las manos—, este es el plan: vamos este viernes, lo damos todo, nos desfogamos lo que sea necesario y ya tenemos el resto de las semanas completamente libres para estudiar a tope. Sin distracciones ni ganas de fiesta, porque ya se han saciado.

—Es un plan infalible —anunció Elle. No sabía si con sarcasmo o no.

Los otros dos se rieron y ella sonrió.

Se sentía bien estar allí, aunque solo fuera una hora, haciendo como si no pasara nada.

—A lo mejor le puedes decir a Alaric que se venga —propuso Rhiannon.

Elle la fulminó con la mirada.

—Ay, amiga, como si no fuera obvio que hay algo ahí —Robb puso los ojos en blanco y sorbió de su té haciendo más ruido del estrictamente necesario.

—No hay nada —dijo ella.

Los dos le mintieron como si supieran que era una cochina mentirosa.

—He oído que esta mañana habéis aparecido juntos en clase —comentó él.

En ese momento, no le hubiera importado hacerse el harakiri. En lugar de eso, como no tenía un cuchillo a mano, gruñó y echó la cabeza hacia atrás.

—Ya le he dicho yo que la gente iba a hablar de más.

—Pero ¿cuál es el problema? —preguntó él.

Cuando le miró, vio que de verdad no entendía. Supuso que todo eso no era para tanto, si no fuera porque odiaba con el fulgor de mil soles ser el centro de atención.

—El problema es que este sitio parece un instituto —ofreció Rhiannon, quien sí estaba enterada de lo mal que le había sentado que se esparcieran rumores sobre ella.

Se lo había contado todo en detalle un día que habían quedado solas y Rhiannon había entendido por qué ahora apenas cruzaba palabra con su compañera de cuarto.

—La cosa es que no me importaría si él fuera alguien sin más, pero es que parece el puto presidente de este sitio —se quejó—. Todo el mundo le mira, y a todos a su alrededor. Además, gracias a lo que pasó con Iris, por mucho que yo diga que tan solo somos amigos, nadie me va a creer.

—¿Sois solo amigos?

Ella apartó la mirada.

—Es complicado.

Los otros dos soltaron un chillido agudo a coro y prácticamente en el mismo tono. Elle los miró impresionada. Le dieron ganas de aplaudir.

—Espera, entonces, sí que no entiendo el problema —paró Robb de golpe.

Elle suspiró.

—El problema es que siento que todas las personas que han querido tirárselo en un año y no han podido ahora me miran como si hubiera robado la Navidad.

Los otros dos se quedaron pensando. Finalmente, asintieron (sí, también a la vez).

—Sí que es una putada.

—Un momento —Robb tomó el brazo de Rhiannon y abrió la boca—, ¿ahora somos populares por proxi?

Elle se hundió en el sofá y escondió una sonrisa tras la taza de café.

Por primera vez en mucho tiempo, y aunque ahora mismo quisiera asesinar a uno de ellos, sentía que volvía a tener amigos con los que estaba a gusto de verdad.

«Aunque sea por poco tiempo».

Capítulo 18. Planes

Elle había cambiado la biblioteca por el cuarto de Alaric.

Todas las tardes de esa semana, los dos quedaron e investigaron. Elle llevaba ya varias páginas de un cuaderno en el que iba anotando cosas que podrían ser relevantes.

Aún no habían encontrado nada realmente útil, pero se esforzaba mucho todas las horas de todos los días en no pensar en ello.

También llevaba un día entero intentando no pensar en la conversación que estaba a punto de tener, pero supuso que no quedaba otro momento.

Alaric estaba sentado en su escritorio, encorvado sobre un libro, con el pelo oscuro recogido en un moñito negro. Era ridículo. Le quedaba genial.

Elle estaba segura de que su moño rubio despeinado parecía un nido de pájaros.

—Oye —le llamó, ignorando los nervios.

Alaric la miró de soslayo con curiosidad.

—¿Algo interesante en Wikipedia?

Elle le sacó el dedo medio.

—No, es otra cosa.

Él paró de leer y se giró en su silla para mirarla.

—¿Por qué parece que vas a pedirle dinero a tus padres para unas chuches? ¿Es un fetiche? Porque no sé yo si eso me mola.

Elle le miró con la boca abierta.

—No me puedo creer que acabes de decir eso. No, no es eso. Pero mañana me voy de fiesta —soltó de golpe.

Ahora fue su turno de mirarla anonadado.

—¿Qué?

—Vale, ya sé que suena un poco estúpido, considerando... todo esto —titubeó—. Pero escúchame —se incorporó en la cama, cruzando las piernas—, he pensado en ello. No sabemos cómo va la Sombra conmigo, pero sé que ya estoy en tiempo prestado. Quiero averiguar cómo acabar con ella como el que más, pero soy consciente de que puede pasar cualquier cosa...

—No va a pasar cualquier cosa.

—Calla. Ya, sé que vas a hacer todo lo posible, pero... Mira, no doy nada por sentado. Y no pasa nada, estoy bien —Mentira, mentira cochina—. Lo único que quiero es salir, pasarlo bien y por unas horas no pensar en toda esta mierda. Emborracharme, reír, cantar, bailar... Así que te pido, por favor, si podrías venir conmigo.

Se hizo un silencio tenso. Alaric la estaba mirando con una mezcla entre sorpresa, desesperación y decepción.

—No es buena idea.

—Lo sé. Pero voy a ir igual y me sentiría mejor si me acompañaras.

Ahora, sus ojos oscuros la miraban derrotado.

—¿No puedes esperar unas semanas? Te prometo que, en cuanto esto se pase, iremos juntos de fiesta todos los días, si eso es lo que te apetece.

Ella negó con la cabeza y apretó los labios.

—No sabemos si puedo esperar semanas, Alaric. —Suspiró—. No quiero vivir el tiempo que me quede encerrada y aterrada. Aunque solo sean unas horas.

Hubo un silencio tenso y él la miró como si estuviera buscando algo en su interior. Al fin, agachó un poco la cabeza.

—¿Hay algo que pueda hacer para hacerte cambiar de opinión?

—No —terció ella.

—¿Podemos al menos hacer un acuerdo?

Le miró con sorpresa.

—Claro. ¿El qué?

—Yo te acompaño un rato y luego vienes conmigo a mi casa.

—Joder, Alaric, no tienes que convencerme para follar —se rio ella.

Él, muy a su pesar, soltó una carcajada.

—No es eso, idiota. Tengo una casa en el centro de la ciudad. Hay más libros en la biblioteca, he hecho memoria y creo que alguno de ellos me puede venir bien. Te acompaño si me acompañas.

Elle le dio una enorme sonrisa y se levantó de golpe antes de lanzarse sobre él y sentarse encima.

Le cubrió la cara de besos y él empezó a reírse.

Luego le miró, casi sorprendida de estar allí, con él. Así. Sus ojos oscuros brillaron cuando la miró y la sonrisa aún persistía. Le pasó una mano por la barba incipiente, sintiendo ese picor.

Tampoco sabía cuánto tiempo le quedaba con él.

Se acercó hasta que sus labios casi se tocaron y susurró:

—Gracias.

No sabía si lo decía por que la fuera a acompañar o por el resto de las cosas que seguía haciendo por ella. Quizás era simplemente un gracias por ser así, por regalarle esos momentos.

Quizá era por todo eso.

Le besó y todos los quizás se esfumaron.

Capítulo 19. Un claro entre las nubes

Electra cerró el casillero mientras trataba de recordar la letra de la canción que se le había pegado.

Miró a su alrededor. Salvo el primer día que se había acostado con Alaric, no había vuelto a dormir con él. Pasaban casi todo el día juntos, pero ella había decidido que no quería más rumores de los necesarios. No hacía falta echar leña al fuego.

Iris ya no le hablaba. La miraba igual que Christine lo había hecho ese día frente a su taquilla y ella no tenía ganas siquiera de preguntar por qué. Muy de vez en cuando, lamentaba que eso hubiera acabado así. Esperó, por lo menos, poder cambiar de compañera de cuarto el curso siguiente.

Alaric le había concedido no estar detrás de ella todo el día, al menos hasta que se fuera la luz, ya que le parecía incómodo e innecesario. Pero ahora puede que se estuviera arrepintiendo un poquito de no estar viéndole la cara.

Había sido una noche extraña. No había dormido demasiado, sobre todo porque Alaric había pensado que era buena idea despertarla una hora antes de lo que debería para seguir con lo que llevaban toda la noche, sin embargo, se sentía descansada.

También se sentía algo cansada físicamente, pero estaba segura de que eso no era por haber dormido mal.

—¿Qué haces?

Elle dio un salto, sorprendida por la inesperada aparición de Rhiannon a su lado.

—Buenos días para ti también, Rhi. ¿Cómo que qué hago?

Su amiga la miró con los ojos entrecerrados.

—No sé. Estás... sonriendo.

Elle se dio cuenta de que su amiga tenía razón.

Resopló.

—No sé. —Se encogió de hombros—. Supongo que estoy de buen humor.

Rhiannon abrió mucho los ojos, horrorizada.

—¿Por qué?

—Tengo muchas ganas de esta noche —dijo.

Su amiga dio un par de saltos y soltó un chillido de emoción.

—¡Yo también! Solo hemos salido una vez este curso, me parece casi ilegal.

Elle recordó esa noche. No había terminado demasiado bien. Cruzó los dedos por que esa fuera diferente.

—¿Hay hueco para tres más?

La voz vino de su espalda, justo antes de que un brazo le rodeara los hombros.

A pesar de que las mariposas echaron a volar en su estómago, Elle se forzó a quitarse el hombro de Alaric de encima. Un grupo de chicas a varios metros la miraban con descaro y cejas muy alzadas.

—¡Por supuesto! —exclamó Rhi, antes de mirar a Elle con los ojos muy abiertos—. ¡No me habías dicho que se venían sus amigos! ¡Qué ilusión!

—Es que no lo sabía —admitió ella en voz baja.

—Si se enteran de que he salido sin ellos, me acuchillan —dijo él.

—Ya saliste sin ellos la otra vez, ¿no? —Rhi le miró con la cabeza ladeada, curiosa.

Alaric carraspeó.

—Bueno, no lo consideraría salir de fiesta. Estaba solo de paso —comentó.

Elle sintió que un par de piezas de su puzle caían en su sitio, pero no tuvo tiempo de procesarlo.

—Ya veo. Bueno, me voy, que llego tarde a clase. ¿Nos vemos en la comida? —le preguntó a Elle.

—Claro.

La otra se despidió con un beso al aire y Elle se quedó pensativa. Miró a Alaric.

—¿De paso?

—Más o menos —admitió él con una sonrisa de disculpa.

Elle entrecerró los ojos.

—Me ibas siguiendo, ¿verdad?

Alaric, como respuesta, se encogió de hombros y echó a andar hacia su clase.

—¿Se lo vas a contar?

—¿El qué?

Alaric la miró como si se estuviera haciendo la tonta. Que era exactamente lo que estaba haciendo.

—Que los Reyes Magos son los padres, no te jode. Lo nuestro.

Elle inhaló y pensó la respuesta.

—Cabe la posibilidad de que ya lo sepa. —Se pasó un mechón de pelo rubio tras la oreja en un gesto distraído.

Alaric bufó.

—Ah, vale.

—¿Te molesta? No le dije que somos nada, no quiero asumir. Solo que..., bueno, literalmente dije que es «complicado». Dios mío, dime que no vamos a tener esta conversación en medio del pasillo. —Entró en pánico.

Alaric la estaba mirando con diversión.

—Electra, relájate. Le puedes contar lo que quieras a quien quieras. No soy yo el que odia los rumores.

—Te encanta ser el centro de atención, ¿verdad?

Él le guiñó un ojo.

Elle sintió que se iba a desmayar.

***

Su cuarta hora de clase de ese día no era de las que compartían con Alaric.

Por eso le sorprendió tanto cuando, al salir, se lo encontró esperándola en el pasillo.

Se acercó a él a paso rápido, con el ceño fruncido.

—¿Qué haces aquí?

Él arqueó una ceja.

—Si sigues recibiéndome así de efusiva, puede que me ponga nervioso.

Ella miró alrededor. Sus compañeros de clase no les quitaban el ojo de encima.

—Si las miradas tuvieran peso, se me partiría el fémur.

Alaric soltó una carcajada y ella no pudo evitar sonreír. Un poco. De forma disimulada.

—He tenido a tu profesor de esta hora antes.

—¿Ah, sí? ¿Qué le ha pasado?

—No ha venido. Así que he pensado que vayamos a dar una vuelta.

Elle se llevó una mano al pecho.

—¡Alaric Collins! No estarás saltándote una clase ahora mismo, ¿verdad? ¡Piensa en la reputación del centro! —le regañó con tono exagerado.

Él puso los ojos en blanco.

—Eres insufrible.

—Que me digas eso justo en el momento en el que te estoy citando literalmente dice más de ti que de mí.

—Cállate y ven.

Así que Elle calló y fue. Pero porque ella quería, no porque él se lo hubiera dicho.

Alaric la guio hacia la calle. La mujer que siempre parecía estar en la recepción les echó una mirada sucia desde su mostrador, pero los dos se hicieron los ciegos.

—¿Dónde vamos?

—Tengo un dilema —comentó él con tranquilidad.

Elle le miró con una ceja arqueada. Los dos se pararon en el camino de tierra que llevaba a la entrada.

—¿Cuál?

—Quiero dar un paseo, pero sé que no te gusta el bosque. Me gustaría llevarte a la ciudad un rato, pero no hay tiempo para que vayas a la siguiente clase. También he pensado en las mesas en el jardín, pero va a haber más gente. Así que... ¿qué prefieres?

Ella parpadeó y se quedó pensando.

Miró hacia el bosque y luego hacia el cielo.

Quería atreverse e ir al bosque. Le había gustado ir el otro día con él, llegar hasta el riachuelo, charlar y pasear..., hasta que pasó lo de la Sombra.

Ahora, sabía que no iba a poder estar del todo tranquila.

—¿Y si subimos a la azotea? —preguntó.

Él sonrió y asintió.

—¿Quieres ir juntos o prefieres encontrarnos allí directamente? —inquirió con sorna.

Elle le sacó el dedo medio.

—Como si no te hubieras asegurado de que todo el mundo sepa que algo pasa, siguiéndome a todas partes como un perrito perdido.

Alaric sonrió y le cogió la cara con una mano, estrujando sus mofletes. Luego, le plantó un duro beso en los labios.

—Qué guapa te pones cuando intentas herirme —susurró contra su boca.

Elle le empujó y por fin caminó de vuelta al edificio.

Apenas unos minutos después, Alaric abrió la puerta a la azotea y Elle la vio por primera vez a la luz del día.

Se acercó al muro que la bordeaba y se apoyó con los codos parar mirar alrededor.

—Anda, desde aquí se ve el campo de fútbol —comentó.

Sabía que estaba cerca, pero nunca había ido, ni lo había visto las noches que había estado ahí arriba.

—¿No te pone nerviosa ver tanto el bosque? —preguntó él.

Ella se lo pensó durante un instante antes de negar con la cabeza.

—No, ahora no. Por las noches, cuando subimos, sí que me da miedo. —Se encogió de hombros—. Supongo que porque todo es sombra y se puede acercar más.

Alaric se asomó un poco por el borde, mirando toda la fachada a su lado.

—Tendría que haber más farolas —comentó con el ceño fruncido.

Los dos terminaron sentándose con la espalda contra el muro. El cielo estaba gris ese día y el tiempo ya era casi de invierno. Sin embargo, ella pudo estar con una chaqueta vaquera gorda y él con un abrigo negro, disfrutando de la brisa que corría.

Sin siquiera intentarlo, los dos empezaron a hablar. De todo y de nada. Hablaron de sus películas favoritas, de los deportes que habían practicado de pequeños. Hablaron de sus trabajos soñados y de cuántas mascotas querían tener, y hasta de las salsas que les echaban a diferentes comidas.

Durante una hora, todo fue perfecto. Elle consiguió olvidarse de la Sombra, de que ella era diferente, de que todo el mundo en ese edificio la miraba con lupa cada vez que pasaba por delante.

Las nubes se volvieron menos densas y un claro de cielo azul perfecto apareció justo sobre sus cabezas. Se habían quedado en silencio y el murmullo de las hojas del bosque le llegó casi como una sorpresa. Había algunas personas riendo en el patio, justo al otro lado del muro. Elle inhaló con fuerza y sintió que el aire olía a lluvia.

Se giró para decírselo a Alaric y se dio cuenta con un sobresalto de que él ya había estado mirándola.

—¿Qué haces? —preguntó en un susurro.

Ahora tenía la sensación de que no debía romper el bajo ruido que llenaba el bosque.

—Mirarte.

—Ya lo veo. ¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—Te queda bien esta luz. Te cambia el color de los ojos.

En ese momento se fijó en los de él. También habían cambiado. Se habían aclarado un poco y ya no parecían tan negros como siempre, sino de un cálido color chocolate.

De hecho, eso le hizo recordar que hacía muchísimo que no tomaba chocolate caliente. Bueno, en realidad, tan solo era desde el invierno pasado. Pero para ella de eso hacía siglos. De cuando aún estaba tranquila, yendo a clase con su mejor amiga, haciendo tiempo para cuando llegara el fin de semana y poder salir por ahí a pasárselo bien como el resto de gente.

Todos esos meses desde el incidente habían sido una bruma, tenía la sensación de que hacía tan solo semanas de aquello y a la vez había partido su vida de una manera tan brutal que parecía que fuera una diferente.

Ahora miró a su alrededor, sintiendo por primera vez que no estaba ahogada por todo. Sintió que podía perderse en los ojos de Alaric durante días seguidos. Sintió que podía sonreír.

Se sintió... bien.

Y lo odió.

Apretó los puños a los lados y la mandíbula.

—¿Electra?

Ella le miró y se sorprendió de ver que él la miraba con un ceño de preocupación.

Alaric estiró una mano y le acarició la mejilla con el pulgar. Solo al ver el brillo húmedo de su dedo se dio cuenta de que estaba llorando.

Se secó las lágrimas con la manga del jersey que sobresalía de su chaqueta y miró hacia otro lado, avergonzada, confusa y, sobre todo, aterrorizada.

—¿Qué pasa? —preguntó Alaric en un susurro.

Ella pretendía responder «no lo sé». Achacarlo al estrés y seguir como si no hubiera pasado nada. Sin embargo, se encontró diciendo algo completamente distinto.

—No quiero morir.

Esa única frase, musitada en un tono apenas superior a un murmullo, sonó tan ahogada que la hizo sollozar una vez y cubrirse la boca con la mano un segundo.

Mientras, esas tres palabras quedaron suspendidas en el aire y parecieron extenderse como una onda expansiva después de una explosión, rebotando en las paredes y llenando sus oídos.

Los dos parecían haberse quedado paralizados por completo y entonces sintió cómo las palabras salían de su interior a borbotones, sin permiso alguno.

—Llevo meses sintiendo que todo a mi alrededor va a cámara lenta y está en tonos de gris. Las únicas sensaciones que sentía eran ganas de correr, a cualquier sitio, a ningún sitio. Cuando vine aquí, por un momento, pensé que volvía a ver los colores. Pero no. —Ahogó un sollozo—. En estos días, he empezado a tener la sensación de que todo estaba mejorando, de que no estaba del todo sola. Por un minuto, me he sentado aquí y he sentido el viento rozarme la cara. He podido respirar tranquila. He sentido que la piedra que lleva meses en mi estómago, empujándome hacia abajo, se había ido volando. Y justo ahora que estoy recuperando mi vida la voy a perder.

Antes de darse cuenta de lo que estaba pasando, se vio envuelta en un fuerte abrazo. Alaric tiró de ella hasta que quedó sentada a horcajadas sobre él, envuelta a su alrededor.

—Eso no va a pasar, Elle.

«¿Cómo puedes saberlo?», quiso preguntar, pero no pudo.

Así que se quedaron los dos en silencio, durante lo que pareció una eternidad, hasta que él se apartó y volvió a limpiarle las lágrimas. Ella seguía sin atreverse a mirarlo a los ojos, así que se dedicó a mirarle los labios, que esbozaban una sonrisa triste.

—Te prometo que voy a estar siempre contigo.

Ella frunció el ceño.

—No quiero que tengas que seguirme siempre.

—Y yo no quiero que te pase nada malo, así que te tendrás que aguantar.

—¿Y si no descubrimos nada? ¿Cuál es tu plan, seguirme hasta que la Sombra se coma lo suficiente de mí? —sonaba borde, pero en realidad estaba aterrorizada por la idea—. Siento que estamos corriendo en círculos todos estos días, tirando de hilos que no llevan a ninguna parte.

Él esperó a que terminara de hablar para plantarle un suave beso en los labios.

—Solo un poco más —le prometió—. Te voy a proteger hasta que encontremos la solución.

—¿Y si no la encontramos?

—Llamaré a mi padre. Encontraremos la manera.

Ella sintió que se ablandaba de nuevo, parte de la tensión desaparecía de su cuerpo.

Una parte de sí misma no podía creerse sus palabras. Era demasiado idílico, demasiado hipotético.

Y a su reloj cada vez le quedaba menos arena.

Capítulo 20. Carpe noctem

—Bueno, me tengo que ir, que esta noche voy a salir por la ciudad.

El chillido de su madre fue tan fuerte que se tuvo que apartar el teléfono de la oreja. Lo miró con diversión desde lejos y esperó a que se dejara de escuchar para volver a acercárselo.

Un grupo de chicos que había a varios metros en el jardín la miraron con caras extrañadas. Ella solo pudo sonreír y encogerse de hombros.

—¡Vas a salir!

Elle ahogó una carcajada y asintió con la cabeza.

—Sí, eso he dicho —comentó.

—¿Con quién?

Parpadeó.

—Mamá, no los conoces.

—Bueno, pero quiero. ¿No será tu compañera de cuarto?

Elle le había contado a su madre lo de Iris. Bueno, se había saltado las partes que su madre no quería saber (sobre todo, las que tenían que ver con una Sombra que estaba persiguiéndola esa noche para matarla; lo de dormir juntos le daba igual) y Linda Ward ya le había hecho la cruz para siempre.

—No, mamá, no es ella —se rio.

Elle estaba sentada en uno de los bancos que había esparcidos. Desde su posición, pudo ver que la puerta se abría y por ella salía Alaric acompañado de sus dos amigos.

—... cuando llegues a casa.

—Perdona, ¿qué?

—Que me avises cuando llegues a casa.

Ella ahogó un bufido.

—Vale, si me acuerdo, lo haré.

—No, nada de si te acuerdas, Electra —le regañó su madre.

En ese momento, no ahogó la carcajada.

—Mamá, me tengo que ir, que ya he quedado.

Las dos se despidieron y Elle colgó con una última mirada a la foto que tenía puesta en el perfil de su madre. Ese día no era día de llamada, pero le había apetecido.

Alaric se acercó a ella a paso rápido y sus amigos se quedaron varios metros por detrás, mirándolos con cara de diversión.

Estaba anocheciendo y la luz naranja se reflejó en su pelo oscuro.

—¿Te has peinado? —le preguntó, arrugando la nariz.

—¿Tú qué miras así? —su sonrisa se ensanchó y la envolvió en un abrazo mientras ella se reía.

—Es broma, estás muy guapo —le dijo.

Alaric llevaba una camisa negra con los dos botones superiores abiertos y unos pantalones gris oscuro. El peinado, a pesar de lo que pudiera decirle, le enmarcaba la cara de una manera que resaltaba sus pómulos.

Elle sintió que su corazón se desbocaba.

Ella se había puesto unos vaqueros oscuros y una camiseta blanca pegada debajo de una chaqueta de cuero. Se había recogido el pelo en una coleta alta y había dejado un par de mechones rubios caer a los lados de su cara. Hasta se había maquillado. Sin embargo, al lado de Alaric, se sentía poco elegante.

Lo que también sentía, tenía que admitir, es que se estaba enamorando de él.

Antes de poder entrar en pánico por ese nuevo descubrimiento, la puerta se abrió y salieron Rhiannon, Noel, Robb y Amber, todos juntos.

Elle inhaló y plasmó una sonrisa. Alaric le tomó la mano durante un segundo y le dio un apretón. Cuando le miró, él le guiñó un ojo.

—Solo un rato —le prometió.

—Tienes hasta las doce, como Cenicienta —le recordó él.

—Perfecto, pues casi cinco horas para pillarme un buen ciego.

Alaric solo bufó.

Los dos grupos se juntaron y, para cuando todos se subieron al tren, parecía que se habían conocido desde siempre.

Lo cual era cierto, porque llevaban varios años viviendo en el mismo castillo, pero al parecer nunca habían intercambiado más de un par de palabras.

Había más grupos de gente de la universidad en el tren. Elle se esforzó mucho en no mirar, porque no quería preocuparse del resto. No esa noche.

***

Fueron a un club bastante parecido al que había estado la última vez. Sin embargo, mientras el anterior había tenido luces cálidas y casi acogedoras, siendo un sitio para pasarlo bien de forma tranquila, ese lugar tenía un rollo más de discoteca, con luces azuladas y una pequeña pista que por ahora seguía vacía, pero no tardaría en llenarse de jóvenes bailando.

Elle siguió a su grupo, que fue directamente hasta la barra. Tenían una copa gratis solo por la entrada, o dos chupitos si lo preferían, y luego tendrían que pagar el resto.

La música todavía no estaba muy alta, ya que aún no eran ni las doce de la noche y el ambiente no estaba del todo animado, así que se pudo girar para hacerle una pregunta a Alaric en un tono hasta decente.

—¿Prefieres copa o chupitos?

Él se encogió de hombros, mirando a su alrededor con curiosidad.

—¿Uno de cada?

Garrett soltó una carcajada a su lado y le dio una palmada en el hombro.

—Esa es la actitud.

La pista se llenó en apenas media hora y Rhiannon tardó un total de dos minutos desde que se acabó la copa hasta que le cogió la mano a Elle y la arrastró a bailar. Alaric la miraba con diversión y ella le guiñó un ojo, esperando que quedara la mitad de sexy que cuando lo hacía él.

—¡Son majísimos! —exclamó Rhi cuando ya estaban frente a frente en la pista.

Elle sonrió y asintió.

—¿Por qué no lo iban a ser?

—No sé. —Se encogió de hombros—. Todo ese grupo siempre ha parecido tan lejano que pensé que iban a ser unos gilipollas.

Elle la miró extrañada.

—¿Y por qué dejaste que vinieran, entonces?

Su amiga se encogió de hombros de una manera que pegaba con la canción.

—Porque Alaric quería y tú querías que viniera él.

Eso fue todo.

Tras eso, las dos se concentraron en bailar, reírse y menearse de las formas más ridículas que se les ocurrían. Aguantaron tanto rato que, cuando volvieron a acercarse al resto, Elle sentía todo el pelo de la coleta pegándose a su espalda.

Alaric se lo apartó en un gesto cariñoso y ella le dio un golpe en la mano.

—¡Ay!

—No me toques, estoy sudada.

Alaric soltó una carcajada antes de agacharse hasta que sus labios le rozaron el lóbulo de la oreja.

—Sudada es uno de los momentos cuando más me pones.

Si no hubiera sido por las luces oscuras, todo el mundo en esa sala hubiera podido ver el brillo rojo de sus mejillas.

Alguien (probablemente Robb) pidió otra ronda de chupitos. Todos se lo bebieron con un cántico y trataron de hablar y bailar al ritmo de la música.

Elle cada vez se sentía un poco más mareada y, en consecuencia, un poco más liberada. Su mente intentaba volver, de vez en cuando, a la Sombra, pero le era muy fácil distraerse. Ya fuera con una conversación graciosa, acercándose a Rhiannon y a Amber para bailar, o comiéndole los morros a Alaric contra una de las paredes (ese último, en particular, le resultaba especialmente efectivo).

Después de un par de horas, casi todo el grupo estaba desperdigado por la sala. Rhiannon, Amber, Garrett y Elle estaban haciendo un círculo en medio de la pista, bailando y gritando a todo pulmón la canción clásica de The Killers que acababan de poner.

Robb había sido avistado hacía un rato liándose con un chico que acababa de conocer y Rhi y Elle se habían acercado hasta su lado para gritarle ánimos y enhorabuenas. Él se había apartado y les había empujado las caras, cada una con una de sus manos. Ellas habían vuelto al círculo riéndose a carcajadas.

Ryan, Alaric y Noel se habían quedado en la zona de la barra, alegando que pasaban de bailar. Rhi y Elle los habían fulminado con la mirada, y todos se habían reído porque habían puesto la misma cara de psicópatas a la vez.

Fue una buena noche. Desde luego, si tenía que ser su última fiesta, era una de las mejores que podía recordar.

Cuando estuvieron a punto de llegar las doce, la hora acordada por los dos para irse a la casa de Alaric, se acercó de nuevo a él y lo volvió a intentar. No estaba demasiado borracha (había dejado de beber hacía más de una hora), pero sí lo suficiente como para llegar frente a él con una sonrisa tonta y empezar a sobarle la cara.

—Solo uno —le pidió.

Alaric abrió mucho los ojos.

—¿Aquí en medio? No me parece apropiado, Electra. Vamos al baño, por lo menos.

Ryan y Noel, a su lado, estallaron en carcajadas.

Ella le dio un golpecito juguetón en la mejilla con la mano que aún le estaba acariciando.

—Me refiero a un baile, imbécil.

Él puso los ojos en blanco, pero, para su sorpresa, accedió.

Alaric no bailaba mal. De hecho, bailaba estupendamente. El problema, según él, era que no le gustaba la música que ponían en aquel sitio ni estar bailando como sardinas cachondas en lata.

Elle solo se rio, sin hacerle caso a sus excusas, y se pegó poco a poco más y más hasta que su culo le estaba rozando a cada movimiento que daba.

Alaric la frenó y le dio la vuelta. Sin decir nada, la besó con fuerza, metiendo su lengua sin dudar y saqueando su boca. Sabía a whisky y a Coca-Cola.

—¡Ah, quién se ríe ahora, ¿eh?!

Los dos se separaron. Robb estaba a su lado, con una sonrisa maníaca y un chico cogido de la mano. El chico tenía el fantasma de un pintalabios negro en su boca, pero Robb parecía un payaso demoniaco.

Elle y Alaric no pudieron hacer otra cosa que reír.

Cuando se tuvieron que ir, todo el mundo los despidió con guiños, palmaditas en la espalda, risas tontas y frases de ánimo. Elle deseó poder irse por esa razón, y no por la que era en realidad.

—¿Está muy lejos? —preguntó en cuanto se alejaron del bullicio de los clubes.

Alaric la miró de soslayo.

—Me vas a dar la noche, ¿eh?

—No, joder —se quejó ella—. Es por quitarme los zapatos o no. Me duelen los pies.

—Pero te hacen un culo increíble —terció él.

Elle se apartó el pelo del hombro de un manotazo.

—Lo sé, gracias.

Su apartamento resultó estar a unos diez minutos andando desde el sitio donde habían estado. Alaric le estuvo explicando que su padre le había comprado la casa por si en algún momento no se quería quedar en el castillo, pero que él, normalmente, solo la usaba para dejar los libros y estudiar.

—No me puedo creer que tengas un piso para ti solo y elijas quedarte allí, con todo el mundo —comentó ella, mientras subía los escalones.

—Antes venía más.

Ella giró la cabeza y le pilló mirándole el culo.

—¿Por qué? —preguntó, ahogando una sonrisa.

Alaric parecía no poder aguantar más cuando alzó la mano y le dio un golpe en el culo.

—Porque ahora estás tú. Y no te quiero dejar fuera de mi vista mucho rato, quién sabe en la de líos que te puedas meter.

Capítulo 21. Llamada

Su casa era relativamente pequeña, si no tienes en cuenta que era un piso que su padre había comprado, ubicado casi en el centro de la ciudad y que no compartía con nadie.

Era acogedora, con olor a libros viejos (y también un poco a que hacía bastante que nadie la ventilaba).

Alaric se aseguró de encender todas las luces de la casa según entraban y los dos fueron derechos a su estudio.

Al entrar, lo único que vio fueron libros y más libros. Dos estanterías repletas, cada una ocupando una pared entera, llenas de libros de todos los colores y tamaños. Y, en la otra pared, había pegada una mesa de madera, esta vez algo más clara que la del salón. Había un portátil y una lámpara en la mesa, y una silla con ruedas, que parecía cómoda para estudiar e investigar. Además, había otra pequeña mesa de madera en medio de la habitación, que Elle no tenía muy claro cuál sería su función.

Alaric se dio la vuelta y casi se choca con ella.

—¿Cómo vas?

Ella soltó un bufido.

—¿Yo? Perfectamente.

Él la miró con diversión.

—¿Quieres echarme una mano o prefieres descansar un rato?

Le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Te crees que me voy a quedar tumbadita mientras tú buscas cosas para que no me muera?

—¿Puedes leer ahora mismo, acaso? —repuso él con sorna.

Ella le empujó y se sentó en la silla, de brazos cruzados. Cogió un libro que había encima de la mesa y lo abrió por una página al azar. Vale, podía ser que le costara un poco más de lo normal enfocar los ojos, pero ya casi estaba perfectamente.

Alaric solo negó con la cabeza, sonriendo, y trajo una segunda silla de alguna parte. Luego, se fue a una de las estanterías y cogió varios libros. Si había algún criterio, Elle no lo vio.

—¿Quieres libros o prefieres seguir buscando por páginas de dudosa procedencia en internet? —le preguntó, mirándola por encima del hombro.

Ella se lo pensó.

—Si crees que estos van a tener información útil, me fío de ti.

Él sacó otros tres libros pesados y los dejó caer con un golpe frente a ella. Elle los miró con una mueca de asco.

—¿Cómo vamos a leernos todo eso en una noche?

—No tenemos que leer todo, solo buscar algo que cuadre. Además, nos los podemos llevar a la uni, ¿eh?

Satisfecha con la respuesta, Elle se encogió de hombros y empezó a pasar las páginas en busca de algo que tuviera que ver con Sombras, monstruos en el bosque u oscuridad de ojos rojos.

Dos horas después, apenas había anotado un par de cosas que podían (o no) referirse a algo parecido a lo que le pasaba a ella.

Ya había perdido la cuenta de la de suspiros que había ido soltando a lo largo de ese rato. Alaric había empezado a imitarla con sarcasmo desde su otra silla. Se le veía completamente relajado, pero la rapidez con la que anotaba cosas y pasaba las páginas le indicaba que estaba intentándolo con todas sus fuerzas.

—Esto es estúpido. —Cerró un libro de golpe, frustrada. Una pequeña nube de polvo la hizo toser.

—Tiene que haber algo —repuso él—. Es imposible que no haya ni una sola referencia en toda la literatura. Aunque sea por otro nombre.

—Llevamos toda la semana, Alaric —se quejó ella, intentando no pensar en la desesperación que, a cada página, crecía más y más en su interior—. Quizá deberíamos parar. Esperar a que tu familia pueda venir.

Él frunció el ceño, apretó la mandíbula y no la miró.

—No voy a esperar de brazos cruzados —repuso con tono duro.

—No es de brazos cruzados. Solo es lo más lógico. No vamos a encontrar nada a este paso y yo siento que solo estoy perdiendo el poco tiempo que me queda.

—Yo no te he obligado a que leas conmigo —escupió él con enfado—. Puedes hacer lo que quieras con tu tiempo.

Elle le miró con sorpresa. No se esperaba esa reacción; normalmente, era el más calmado de los dos.

Se levantó de la silla. Ella necesitaba un descanso y estaba segura de que él también. Le daría espacio para que se calmara.

—Voy a por algo de beber. ¿Quieres que te traiga algo?

—No —repuso al instante.

Elle puso los ojos en blanco.

—Vale.

Se fue de la habitación. En lugar de cerrar la puerta de golpe, lo hizo con suavidad, lo cual le parecía encomiable por su parte.

Tuvo que mirar en absolutamente todos los armarios que vio por la cocina, dos veces, hasta que por fin localizó los vasos en la parte de más arriba de uno de ellos y se tuvo que poner de puntillas para apenas alcanzarlo.

—Menudo mal anfitrión —susurró para sí misma—. No me da ni bebida, me responde mal, tiene los vasos en el sitio más complicado posible... Claro, como yo no mido tres metros y medio como él, pues que me den, ¿no?

Al fin, con sus dos vasos (había dicho que no, pero le iba a llevar igualmente) llenos de agua, se giró para volver a la biblioteca, dispuesta a esconder su cabeza en un libro antiguo durante lo que quedaba de noche.

Justo cuando iba a dar un paso fuera de la cocina, se fue la luz.

Elle se quedó paralizada y pudo escuchar su corazón empezar a retumbarle en los oídos.

—¿Alaric? ¿Qué haces? Enciende la luz.

En el fondo, ella sabía que no había sido Alaric. Pero tenía una pequeña esperanza, una minúscula luz en el fondo de su ser, que esperaba con todas sus fuerzas escuchar la risa de Alaric y que se encendiera de nuevo la luz. Que tan solo fuera una broma pesada.

Supo que no lo había sido en cuanto intentó salir corriendo y no pudo.

Sus piernas, simplemente, no respondían. Su cabeza no podía girar y apenas podía mover los ojos. Sus manos se aflojaron y los dos vasos cayeron al suelo y se hicieron añicos. Un cristal le rozó el tobillo, pero no pudo mirar. Su respiración era cada vez más agitada. Ni siquiera pudo volver a gritar el nombre de Alaric cuando lo intentó.

«Suéltame, suéltame, suéltame».

Fue lo único que pudo pensar, en bucle, una y otra vez, mientras sentía que otra presencia, otra voz, invadía sus pensamientos.

La voz sonó gentil, casi amable. Sonaba sonriente cuando le dijo alto y claro, en su mente, una sola frase:

«Ya casi está».

Sintió que sus piernas se movían solas, dándole la vuelta ciento ochenta grados. Se quedó mirando fijamente a la ventana.

De nuevo, sin pedir permiso, sus piernas la llevaron hasta donde sus ojos se habían quedado mirando. Después fue su brazo el que se levantó para apartar de golpe la cortina blanca y ella no pudo hacer otra cosa en su estupor que pensar en lo suave que era la tela que sostenía en su mano.

Antes de darse cuenta, había abierto la pequeña ventana y estaba mirando con atención la oscuridad de un patio interior.

No tuvo que mirar hacia abajo para saber que allí habría un par de ojos rojos en una masa que absorbía toda la luz a su alrededor. Y que pretendía absorberla a ella.

«Ya está. Esto es todo».

—¿Electra?

La voz de Alaric estuvo a punto de romper el hechizo. Por un segundo, sintió que volvía a tener control sobre su propio cuerpo.

Pero tan solo fue un segundo, antes de que su pierna se alzara y se posara sobre el alféizar de la ventana abierta.

—Electra, ¿qué demonios haces con la luz apagada? ¡Mierda!

Apenas medio segundo después de terminar esa frase, ella ya estaba completamente encima de la ventana y unos brazos la rodearon desde atrás.

No sabía qué pensar, qué hacer. No parecía que pudiera hacer nada, no era dueña de sí misma y sintió cómo su fuerza de voluntad se desinflaba mientras las dos fuerzas tiraban de ella: la Sombra haciendo que luchara para conseguir caer a la oscuridad y Alaric hacia dentro, tratando de salvarla y traerla hacia la luz.

En ese momento, no sabía qué prefería.

Su mente se le escapaba, ya no sabía si quería luchar por eso. No merecía la pena, era todo demasiado. Si tan solo Alaric la dejara ir, todo su sufrimiento se acabaría en un segundo. La Sombra lo había prometido y sabía que lo cumpliría.

Apenas parpadeó una vez y al momento sintió que el tirón hacia la luz estaba ganando. Todo se movió ante sus ojos y de repente se encontró tumbada en el suelo de la biblioteca, mirando la luz encima del escritorio que llevaba alumbrando su lectura toda la noche.

No se había dado cuenta de lo suave que era la alfombra hasta ese momento en el que sus manos, de nuevo suyas, empezaron a acariciarla como si eso fuera a calmar el remolino de ansiedad que amenazaba con hacerla vomitar.

Apenas miró a Alaric, con esos ojos horrorizados y las mejillas encendidas por el esfuerzo, arrodillado a su lado, y sintió que todo se le venía encima.

No supo cuánto tiempo estuvo sollozando cuando él la cogió entre sus brazos y la apretó como si en cualquier momento se le pudiera escurrir, ni cuánto tiempo siguió hasta que por fin sintió que el llanto cesaba y que podía volver a respirar más o menos calmada.

—Ya está, estás bien, estoy aquí —repitió él por centésima vez, meciéndola ligeramente.

Elle sospechó que no solo estaba tranquilizándola a ella.

—Alaric... —apenas fue un susurro agónico que soltó mientras sus pensamientos se ordenaban un mínimo.

Él se apartó tanto como pudo, ya que en algún momento ella le había agarrado tan fuerte la camiseta en el puño que no sabía cómo no la había rasgado, y la miró finalmente a los ojos. Pareció calmarse un poco.

—¿Estás bien?

Si se hubiera podido reír, lo habría hecho.

—Esa cosa ha hecho que me quiera morir, Alaric.

Él cerró los ojos, como si escucharla decir eso le doliera, y sintió que la apretaba de nuevo un poco más.

—Lo sé...

—No, no lo sabes —repuso ella con la voz un poco tensa—. De verdad quería morir. Quería tirarme. No quería seguir luchando, pensé que... Esa cosa me ha hecho pensar que quería terminar con todo, Alaric —su susurro se rompió un poco al decir su nombre, y tomó una respiración profunda antes de seguir, para no volver a sollozar—. Esa cosa me ha lavado el cerebro. No me dijiste que fuera a hacer eso. ¿Por qué no sabíamos eso?

Él la había estado mirando a los ojos todo el rato mientras ella hablaba, con la misma expresión de horror y dolor fija en sus ojos, por una vez expresivos y cristalinos.

Se quedó callado tanto tiempo que pensó que no iba a decir nada más y que tan solo la había dejado hablar para que lo soltara.

—Sí lo sabía —dijo, finalmente, con la voz tan ronca que le costó entenderle.

Y cuando lo entendió, deseó no haberlo hecho.

Se incorporó, zafándose de su agarre, y le miró horrorizada.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? ¿Cómo que lo sabías? ¿Y no me lo dijiste? —su susurro se había transformado en una especie de chillido agudo e incrédulo según hacía cada pregunta.

Él cerró los ojos e inhaló con fuerza un par de veces antes de levantarse. Después le tendió la mano, mirándola con seriedad.

—Tenemos que irnos —fue lo único que dijo.

Elle le miró como si fuera estúpido.

—Respóndeme. ¿Lo sabías y no me lo dijiste? ¿Sabías que esa cosa iba a hacerme tener pensamientos suicidas y no me avisaste? ¡Podría haberme pasado cuando estaba sola! ¡Me habría matado! —terminó gritando.

Él se pasó las manos por el pelo en ese característico gesto de frustración suyo.

¿Tenía el descaro de estar frustrado? ¿Él?

—Precisamente por eso quería estar detrás de ti todo el tiempo, pedazo de cabezona —explicó entre dientes.

—¿Y por qué demonios no me lo dijiste?

—¿Qué habría cambiado?

Se levantó hecha una furia, con los puños apretados, y mantuvo la distancia de seguridad. Seguridad para él, para no lanzarse a darle de hostias. No le quedaban demasiadas fuerzas para hacerle daño, pero estaba muy segura de que lo podía intentar.

—No me voy a ir hasta que me expliques por qué me lo has estado ocultando.

—¡Electra, por Dios, acabas de ser atacada! Tenemos que irnos ya, te lo explicaré en el coche, pero no podemos seguir perdiendo el tiempo aquí.

Ella soltó una carcajada.

—¿Y qué sugieres que hagamos, entonces? ¿Meterme en un zulo hasta el día de mi muerte natural?

Él dio un paso hacia atrás y le vio ponerse pálido al instante.

—Te juro por lo que más quieras que te voy a explicar todo de camino, pero, por favor, por favor, vámonos ya. No sé cuánto tiempo te queda, pero es bastante menos de lo que yo esperaba.

Quizá fue esa última frase o el tono abierta y enormemente preocupado con el que lo dijo, pero Elle sintió que su ira quedaba aplacada por el momento y pudo ver la situación con perspectiva.

Él tenía razón. Tenían que irse, buscar un sitio más seguro, fuera cual fuera. No necesitaba la explicación en ese mismo instante y él le había jurado que se lo contaría de camino. Lo que no sabía era de camino a dónde.

—¿Tienes un plan? —preguntó en un tono neutro.

Él la miró, firme.

—Creo que sí.

Capítulo 22. Secreto

Elle apenas se dio cuenta del recorrido que hicieron y de repente se encontró en un garaje, frente a un Mercedes negro que no reconocía de nada, pero cuyas luces se acababan de encender.

—¿Qué haces? —preguntó completamente confusa.

Alaric se paró a mitad de camino hacia la puerta del conductor y la miró como si le faltara un tornillo.

—¿Qué crees que hago? Subirme al coche. ¿Qué haces tú?

—¿Este es tu coche?

Él arqueó una ceja.

—¿Por qué suenas tan extrañada?

—¿Tienes un puto Mercedes y hemos venido todas estas veces en tren?

Alaric soltó una pequeña carcajada áspera y finalmente abrió la puerta del conductor.

—No hay mucho sitio para aparcar en el campus, por si no te habías dado cuenta. ¿Subes o esperamos a que se apaguen las luces automáticas, a ver qué pasa?

En cuanto Elle escuchó «se apaguen las luces», ya estaba de camino a abrir la puerta del copiloto de un tirón y se sentó en un parpadeo.

—Entonces..., ¿a dónde vamos?

—Al campus —respondió él con tranquilidad, arrancando el coche.

—¿Pues no acabas de decir...? —Movió la mano en el aire—. Mira, déjalo. ¿Me vas a explicar cuál es tu posible plan?

—¿Confías en mí?

Se hizo el silencio.

Elle no sabía qué responder. Instintivamente sí que confiaba en él, había puesto su vida en sus manos más de una vez y, de hecho, tan solo hacía un rato que él se la había salvado.

Sin embargo, no se le había olvidado que él le había estado ocultando cosas hasta ese mismo momento, hasta que no le había quedado otra que confesar. Y era porque ella casi se había muerto.

—¿Elle? —tuvo la desfachatez de sonar preocupado.

Ella suspiró pesadamente, mirando sus manos encima de su regazo, hechas dos puños apretados.

—Eso depende. ¿Me lo vas a contar o me lo vas a ocultar? —preguntó con pesadez, casi sabiendo la respuesta.

Hubo un silencio de varios segundos antes de que él respondiera.

—No sé si puedo.

Elle apretó los ojos, viendo sus sospechas confirmadas. Daba igual si ella confiaba en él o no, porque él no confiaba en ella. Y la confianza era algo que tenía que ir en ambas direcciones.

Se volvió a hacer un tenso silencio durante un rato mientras ella miraba por la ventanilla, viendo calles y más calles pasar, aunque todas le parecían exactamente iguales. Poco rato después, estas se transformaron en árboles y ella supo que no les quedaba mucho tiempo para llegar al sitio donde él quería ir. Fuera donde fuera eso.

—Me juraste que me lo ibas a contar de camino —dijo, al fin, con la voz grave.

—Ya lo sé —respondió él con el mismo tono.

Otro silencio se alargó tanto que la ira empezó de nuevo a bullir en su interior. Una cosa es que le ocultara cosas, que ya estaba lo suficientemente mal, pero que le mintiera de una forma tan descarada ya rozaba lo ridículo.

—¿Y bien? —escuchó el enfado en su propia voz.

—Estoy pensando, ¿vale? —espetó—. No es fácil de contar. Ni siquiera sé por dónde empezar.

—Por el principio.

—Me da miedo que no quieras saber nada más de mí si te lo cuento.

—A lo mejor no quiero saber nada más de ti si no me lo cuentas tampoco.

Él gruñó, claramente al borde de la desesperación.

—Dame un segundo que aclare mis ideas y te lo digo.

Elle se encogió de hombros.

—Cuando quieras. —Se acomodó en el asiento fingiendo que podía estar cerca de la tranquilidad en ese momento—. Sin prisa.

Apenas un par de segundos después, él abrió la boca para hablar.

Pero la cerró de nuevo.

Un segundo después, lo volvió a intentar.

Pero nada.

El proceso se repitió un par de veces más y, justo cuando ella estaba a punto de insultarle, Alaric empezó.

—Te he estado mintiendo.

Elle cerró la boca tan de golpe que escuchó el ruido de sus dientes al chocar.

—Vaya. Eso sí que no me lo esperaba —comentó, sarcasmo chorreando de su voz—. ¿En qué?

Volvió a haber un silencio extremadamente largo y Elle le vio apretar los puños en el volante con fuerza. Empezó a sentir ansiedad solo de pensar qué era eso tan serio que estaba a punto de decirle. ¿De verdad quería saberlo? Si era tan serio, quizá...

—Llevamos luchando siglos con las Sombras, pero nunca habíamos estado del todo seguros de que fuera un... don, algo genético. Durante mucho tiempo pensamos que tan solo estábamos mejor entrenados que el resto de la gente y que como atacamos en grupos y con rapidez nunca nos iba a pasar nada.

Elle se quedó en silencio un momento, demasiado confundida como para decir nada. Después de un par de segundos en los que él no siguió, se decidió a hablar.

—¿Estás tratando de cambiar de tema o...?

Él dio un golpe exasperado al volante y Elle dio un respingo en su asiento, sobresaltada.

—No estoy cambiando de tema, joder. Te lo estoy explicando. Quiero que sepas por qué he hecho lo que he hecho antes de que sepas..., bueno, lo que he hecho.

Elle vio que esperaba una respuesta sarcástica por su parte, ya que la miró de soslayo, pero esta vez decidió mantener la boca cerrada y él siguió con su historia, con un suspiro.

—Hace un año..., bueno, once meses, hubo un problema parecido a este. Descubrieron una Sombra al norte, en una ciudad al lado de donde viven mis padres y mi tío. Generalmente, nosotros vamos por parejas: yo con mi prima, como ya te he comentado; y mi padre con mi tío, su hermano. En ese momento mi tío no estaba y mi padre pretendía ir solo, porque ninguno de nosotros podíamos ir tampoco, pero mi madre no le dejó. Ella había estado entrenando alguna vez y sabía exactamente el procedimiento, así que fue con él.

Elle siseó. Supuso que esa historia no iba a terminar bien.

—¿Qué pasó? —preguntó casi con miedo.

—Cuando le tendieron la trampa usual a la Sombra para atraparle, apareció otra. Resulta que podemos saber cuándo hay alguna Sombra cerca, pero no cuántas, y les pilló por sorpresa. —Tomó aire con una expresión tensa antes de seguir—. Es muy raro que ataquen en grupo. Normalmente, solo hay una, ya que son depredadores muy celosos. Ni mi padre ni mi abuelo se habían encontrado nunca con dos a la vez... Hasta ese momento. La nueva Sombra atacó directamente a mi madre. Ahí descubrimos que no es que seamos rápidos, es que de verdad somos inmunes a su efecto. Es hereditario, genético. Pero ella no lo fue. —Se hizo un ambiente muy tenso en el coche.

Elle apretó los puños para frenar las ganas de darle un abrazo; él seguía conduciendo y no parecía una buena idea distraerle. Sin embargo, una voz minúscula seguía preguntándose qué tenía que ver esto con ella y por qué se relacionaba con que le hubiera mentido.

— No tengo ni idea de cómo fue capaz mi padre de terminar de atrapar a la primera Sombra y ahuyentar a la segunda. Ni siquiera creo que la espantara, sino que, simplemente, cogió a mi madre y corrió. Después de eso, la Sombra desapareció, pero mi madre estaba muy afectada. ¿Recuerdas antes cuando te dije que sí sabía lo que la Sombra podía hacer con tu cabeza, que sabía lo de las ganas de dejarte ir, de hacerle caso? —Ella asintió de nuevo, pero él ni siquiera la miró para comprobarlo—. Pues con ella fue peor. Desde entonces, ya solo piensa en escaparse, en ir a la oscuridad. Está ida casi todo el rato. Tiene momentos de lucidez, sobre todo a mediodía cuando la influencia de la Sombra es casi imposible. Esos son casi los peores, porque se da cuenta de lo que estaba pasando. Durante mucho tiempo estuvimos día y noche con ella para vigilarla, pero llegó un punto en el que era demasiado para nosotros y tuvimos que encerrarla en una habitación sin ventanas para que no se escapara y la Sombra pudiera capturarla.

Elle recordó su comentario anterior sobre encerrarla en algún sitio hasta el día de su muerte natural y entendió por qué él había reaccionado así. Por eso él había respondido tan mal, porque no había sido tan hiperbólico como había sido su intención. Él lo estaba viviendo.

—¿Y ahora? —preguntó en un susurro.

—Ahora sigue allí. La Sombra sigue sin dejarse ver. No se acerca lo suficiente. Puede que esté en otro sitio, que haya otras víctimas. Pero si dejamos a mi madre libre, ella irá tras la Sombra. Y no la vamos a usar de cebo para encontrarle. —Apretó el volante y la mandíbula tan fuerte que ella pudo percibirlo—. Tiene que haber otra manera. —Pero sonaba más a que se estaba convenciendo que a que estuviera seguro de eso.

Los árboles siguieron pasando y las luces largas del coche iluminaban el camino y todo a su alrededor. No debía quedar mucho para llegar a la universidad.

Dejó pasar el tiempo, sin saber exactamente qué decir. No parecía que ninguna respuesta fuera buena. Un «lo siento» se quedaba corto, sonaba vacío hasta en sus pensamientos. Un «seguro que encontráis la solución» rozaba lo patético.

Así que esperó durante unos minutos más y al fin apareció la parte superior del castillo a lo lejos.

Elle esperó un poco más. Esperó hasta que Alaric se metió en un hueco entre la valla y el principio del bosque y puso el freno de mano.

Pero ya no pudo esperar más cuando vio que él abría su puerta.

—Alaric —le agarró la muñeca con firmeza.

Él se volvió a sentar recto en su asiento, sin mirarla. Era tan consciente como ella de lo siguiente que iba a tener que decir.

—Electra...

—No me vengas con esas.

—No he dicho nada —la miró con inocencia.

Elle frunció el ceño y apartó la mano.

—No pretendo desestimar tu historia y me creo que tenga algo que ver con mi situación, pero tal como me cuentas las cosas no me lo estás poniendo nada fácil. Me has prometido que me lo ibas a decir y te juro que me lo vas a decir. No voy a amenazarte de nuevo, Alaric. ¿Qué es?

Él agachó la cabeza e inhaló con fuerza.

Ella gruñó y sintió la vibración al fondo de su garganta.

—¡Simplemente, suéltalo ya! —exclamó.

—¡Te estaba usando! —gritó él como respuesta, en el mismo tono.

Ambos se quedaron mirando. Él parecía asustado, pero ella estaba segura de que lo parecía aún más.

—¿Qué? —Apenas se escuchó la pregunta.

Alaric se frotó la cara con las dos manos y Elle se creyó que estuviera desesperado.

—Joder, joder, joder... Esto no debería ser así —susurró con una voz igual de débil.

Finalmente, volvió a mirarla y por el brillo en sus ojos sabía que por fin le iba a explicar todo. Lo único malo es que ella ya no sabía si quería saberlo.

—No sabemos nada sobre las Sombras, Electra —constató él en un tono serio—. Nada. Nadie se ha puesto a investigar. No hay cuadernos, no hay diarios, no hay documentación. El secretismo está bien para no alarmar al resto, pero ha llegado un punto que es o todo o nada. O la persona vive o muere. O la Sombra muere o se escapa para siempre. Nunca nos había molestado, pero esta vez es más que una persona anónima. Sé que eso es jodidamente egoísta, pero es la verdad. Esta vez es la vida de mi madre la que está en juego y no podemos permitirnos perderla.

Los puntos empezaron a unirse poco a poco en su cabeza, pero Elle seguía incapaz de entender por dónde estaba yendo.

Seguía sin querer saberlo.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó, de todas formas.

Él apretó los ojos y tragó con fuerza.

—Necesitábamos ver a alguien pasar por las etapas. Necesitábamos estudiar la reacción de alguien, testarlo, ver si había alguna manera de romper la conexión, estudiar esa conexión de verdad. No simplemente ir a matar a la Sombra de primeras. No tenías por qué ser tú. Joder, si hubiera sabido... Si las cosas hubieran sido diferentes, no hubieras sido tú; pero eres la primera desde entonces y...

Le empezaron a pitar los oídos. Sabía que él seguía hablando y podía escucharle, pero de repente parecía muy lejos, como si estuviera escuchándole desde debajo del agua.

—¿Me estás diciendo —susurró con la voz rota— que podrías haber terminado con la Sombra desde que llegué, pero me has estado usando de conejillo de Indias?

—No..., no exactamente. Electra, no sabes la presión de mi familia para encontrar todas las respuestas. Te hubiera puesto más en peligro...

—¿Y tu padre? —interrumpió—. Tu padre quería venir. ¿Quería venir a ayudarme y no le dejaste? —preguntó incrédula.

—¡No! —exclamó él, mirándola con los ojos bien abiertos—. No, al contrario, Elle. Él quería venir para presionarte más. Presionarte hasta el límite donde está mi madre, quizás más. Yo... no podía dejar que hiciera eso. Te he prometido que iba a intentar terminar con la Sombra y de verdad pretendo hacerlo.

—Ya, ahora —su propia voz sonaba lejana y rasposa—. Ahora que resulta que te atraigo, ahora que nos hemos acostado. ¿Y si hubiera sido cualquier otra persona, Alaric? ¿Y si, por algún casual, no te hubiera gustado? ¿Me hubieras dejado morir? ¿Hubieras dejado que la Sombra me matara y hubieras apuntado exactamente cómo?

Alaric palideció.

—No...

—¿Y si ya es demasiado tarde, Alaric? ¿Y si por jugar a vuestro estúpido juego de científicos es demasiado tarde para las dos y no hay vuelta atrás? ¿Y si en vez de salvar a tu madre me matas a mí y no descubres nada?

Él intentó agarrarle la mano, pero ella se apartó de un tirón, asqueada.

—No voy a dejar que...

—¿Cómo lo sabes? —le interrumpió— No lo sabes. No sabes nada. Has estado jugando conmigo, acercándote. Has hecho que confíe en ti mientras me observabas como si yo fuera una placa de Petri.

—¿Qué hubieras hecho tú en mi caso? —replicó él con un tono duro—. ¿Qué harías si fuera tu madre? ¿La dejarías morir, la dejarías encerrada en una habitación durante el resto de su vida? ¿O harías todo lo posible por encontrar una solución?

Elle apretó la mandíbula. Recordó la sonrisa de su madre, sus lágrimas cuando Elle había tenido el accidente. Se preguntó qué habría hecho si hubiera sido ella la que hubiera estado todos esos meses en cama, atormentada. ¿Habría utilizado a alguien? ¿O hubiera buscado primero otra manera?

—No sé lo que habría hecho, Alaric. Pero estoy bastante segura de que hubiera intentado de todo antes de condenar a otra persona inocente a morir pudiendo haberla salvado. Estoy bastante segura de que mi madre no querría vivir a costa de otro inocente. Y estoy jodidamente segura de que mi madre no querría que hiciera pasar por esto a nadie. —Sin nada más que añadir, intentó abrir la puerta del coche. Afuera solo había unas cuantas farolas iluminando el camino hasta el edificio, pero le dio igual.

—¿Dónde demonios vas? —preguntó él.

—Donde me dé la real gana —terció ella.

—Escucha, tengo un plan...

Elle se zafó de nuevo de su agarre, esta vez con tanta fuerza que se golpeó el brazo contra el respaldo del asiento, y le miró tan airada que él se echó ligeramente hacia atrás.

—¡Me la suda tu jodido plan, Alaric! ¡Me da igual! Cuéntamelo ya o vete a la mierda, cualquiera de las dos me viene bien, pero no pienses ni por un momento que voy a seguir bailándote el agua.

Finalmente, fue capaz de abrir la puerta y salir de allí pisando fuerte. A pesar de su enfado, no pudo evitar alegrarse de que Alaric hubiera dejado el coche encendido y las luces largas puestas, creando un pasillo entero iluminado que le iba a permitir entrar al campus.

Lo único que tenía que conseguir una vez dentro era mantenerse en la luz.

—Elle —Alaric la volvió a interceptar y corrió para ponerse justo frente a ella.

—¿Qué? —escupió ella.

Como parecía ser su costumbre cuando metía la pata, se pasó una mano por el pelo.

—Sé que no confías en mí y lo entiendo, pero hazme un favor. De verdad creo que sé cómo solucionar esto. Yo solo, sin mi prima. Terminar con tu Sombra para siempre.

Elle se quedó parada, inmóvil. No quería creerle, pero...

—¿Cómo?

—Aún no estoy del todo seguro. Me faltan los detalles, pero te juro que lo tengo. Ven a mi cuarto en quince minutos, ¿vale? Y lo hablamos. —Le cogió las dos manos y la miró a los ojos sin vacilar—. Vamos a terminar con esto. Hoy.

—¿Hoy? —No pudo evitar repetir en un susurro como una imbécil, con un peso de esperanza en el pecho.

Él le regaló una de esas sonrisas enormes y sinceras que apenas había podido ver, y asintió.

—Dame un rato para que lo prepare todo. Al menos que apague el coche —bromeó—. En quince minutos en mi cuarto, ¿vale?

Casi sin darse cuenta, Elle asintió también. Alaric se fue andando rápido hacia su coche y ella emprendió de nuevo el camino hacia el edificio, sintiéndose una estúpida si se quedaba allí esperándole.

Las luces del hall y de los pasillos estaban iluminadas con esa clásica y suave luz anaranjada, y Elle se forzó a no recordar lo que había pasado en el centro hacía un rato.

Quince minutos. Solo tenía que esperar, de alguna forma, otros quince minutos. Y entonces sabría cómo terminar con la cosa que llevaba atormentándola meses y que había estado a punto de matarla.

Varias veces.

Entró en su cuarto en piloto automático y encendió la luz. Reparó de refilón en que Iris no estaba allí, pero eso ya se lo esperaba. Cerró las cortinas sin mirar al bosque y se sentó en su cama con las manos cogidas frente a sí, mirando al suelo.

No sabía qué hacer ni qué pensar. Ni siquiera sabía si podría pensar en otra cosa, aunque lo intentara. Quince minutos parecían muy poco, pero apenas llevaba un minuto allí y ya tenía la sensación de querer salir corriendo hacia el cuarto de Alaric, de ayudarle con lo que fuera, de acelerar el proceso.

«¿Por qué te sigues fiando de él?», le preguntó una vocecilla. Probablemente, la vocecilla de la razón.

No tenía ni idea. Supuso que no tenía nada que perder: si Alaric estaba en lo cierto, podría sobrevivir. Podría vivir. Y, si se equivocaba..., bueno, no le quedaba mucho tiempo, de todas formas.

Sin querer tener ni un solo pensamiento, cogió distraídamente un libro que había encima de la mesa. No sabía ni cuándo lo había dejado allí, pero intuía que era suyo porque Iris nunca se había traído nada de la biblioteca.

Resultó ser un libro recopilatorio de historias de miedo de H. P. Lovecraft.

Elle lo cerró de un golpe y lo lanzó a la otra cama. No se podía librar de las cosas oscuras ni un momento, aparentemente.

Miró su móvil para ver cuánto más tenía que esperar. Solo habían pasado cinco minutos.

¿De verdad iba a esperar los quince enteros? Es más, ¿para qué cojones quería quince minutos? ¿Qué se suponía que iba a hacer?

¿Por qué seguía teniendo esa fe ciega en él, como si no le acabara de confesar que llevaba semanas usándola como si nada?

Decidida, salió de la habitación. Miró con paranoia a los dos lados, casi esperando ver una Sombra tras alguna esquina. Todo el pasillo estaba en silencio y Elle se preguntó si todos estaban dormidos o es que no quedaba nadie allí.

Subió las escaleras por la sala común y enseguida se encontró en la zona de las habitaciones de los chicos, tan desierta como la de las chicas.

Cuando se acercó al cuarto de Alaric, vio un papel blanco pegado. Sin saber muy bien qué esperarse, se acercó y no le hizo falta llamar.

Me he ido al cobertizo del patio del campo de fútbol a buscar unas cosas. Si llegas antes de que vuelva, espérame.

A.

¿Al cobertizo? Elle frunció el ceño, indignada y a rebosar de curiosidad. ¿Qué demonios estaba buscando en el cobertizo?

Lo más curioso de todo era que él esperaba que ella no se moviera de allí. Que le esperara.

La intriga y las ganas la estaban matando. Tenía una energía nerviosa dentro, fruto de la ansiedad, pero también de la esperanza que no pretendía haber encontrado, y no podía quedarse quieta.

Solo quería terminar con todo eso. Cerrar esa etapa y no volver a recordarla nunca. Y quería terminarlo ya.

No iba a esperarle allí.

Capítulo 23. Último intento

No había nadie por ninguna parte.

Aún no había visto a ningún alumno y estaba empezando a darle una sensación extrañísima de estar completamente sola en aquel edificio masivo.

La luz del cobertizo del campo estaba encendida, pero no escuchaba ningún ruido venir desde dentro. ¿Se habría cruzado con Alaric de camino allí?

Iba andando con la luz encendida de su móvil, moviéndola de lado a lado, preparada para volver corriendo y apuntarle a la cara a cualquier cosa que se moviera a su alrededor. Había empezado a llover y las gotas de lluvia se iluminaban cuando pasaban frente al haz de luz.

No sentía nada, ni a la Sombra, ni ninguna compulsión extraña que le quisiera llevar a hacer algo sin su consentimiento. Quizás aún seguía en la ciudad, buscándola. No sabía cuál era la velocidad a la que podía llegar hasta allí, ni a qué distancia podía empezar a seguirla.

Se quedó parada un momento, pensando qué debía hacer. No sentía a la Sombra, así que quizás estaba aún de camino desde la ciudad. No estaba muy segura de a qué velocidades viajaba esa cosa, pero con un poco de suerte aún tenía margen para acercarse hasta allí.

Temblorosa pero decidida, prácticamente, corrió hacia el cobertizo. Apenas sentía las gotas de lluvia contra su cara.

Esperó ahí dentro. Sin embargo, al abrir la puerta, vio que no había nadie.

Suspiró con pesadez.

—Genial, ya se ha ido —se dijo.

Se dio la vuelta y marcó el número de Alaric. Se había cansado de ese juego. Quería las respuestas ya.

Justo cuando dio el primer paso fuera de la luz que proyectaba el cobertizo, lo sintió.

La piel de gallina. El arrepentimiento por haberse movido. El escalofrío desde el cuello hasta los pies. La desesperación.

Se giró hacia un punto a su derecha y sus ojos se chocaron con dos puntos rojos que la miraban desde la línea del bosque. No había valla rodeando el campo. La Sombra tenía vía libre hacia ella, quien estaba completamente paralizada.

Sintió cómo todas sus articulaciones dejaban de hacerle caso y el móvil golpeaba el suelo.

Sintió que era diferente de la casa de Alaric. Se sintió más tranquila y entendió a la perfección lo que estaba pasando mientras sus pies se movían hacia el campo. Eso no lo hacía menos terrorífico.

Tan solo pudo pensar durante medio segundo en lo cerca que parecía haber estado de librarse de aquello, si tan solo hubiera sido paciente y hubiera seguido el plan que él decía tener.

Todos esos pensamientos negativos se esfumaron en un instante. De hecho, llegó un punto en el que ni siquiera recordaba por qué se había estado preocupando. No pasaba nada malo, por fin se iba a librar de sus problemas. No iba a tener que lidiar con la ansiedad nunca más, ni con las luces encendidas todo el rato. No iba a tener miedo de la oscuridad. Ni de nada. No iba a tener pesadillas. No iba a tener que forzarse a comer, ni a estudiar, ni iba a estar agotada todo el día, todos los días.

Casi estaba sonriendo para cuando llegó al medio del campo de fútbol. Vio con curiosidad cómo sus pies pisaban el centro blanco del campo y sintió algo agradable al levantar la vista y ver a la Sombra a tan solo un par de metros.

«Ya casi eres libre, Electra».

Esa no fue su voz. Era una voz mucho más grave, más oscura. Al borde de ser siniestra..., pero no del todo. Esa era la voz que la iba a salvar.

Su corazón se aceleró al darse cuenta del poco tiempo que quedaba para que él cumpliera su promesa. Se estaban acercando lentamente, como si ahora que ella le había aceptado él quisiera disfrutar del momento. Rodeados por la oscuridad, Elle no podía escuchar ni siquiera el ruido de las hojas movidas por el viento. Las gotas de agua ahora parecían acariciarla, refrescarla mientras caían por su cara.

El primer contacto pareció sacarle todo el aire de golpe y sintió un intenso frío, como si le estuviera robando el calor. Su corazón hizo una cosa extraña, pero enseguida se tranquilizó. Si la Sombra hubiera tenido boca, sabía que le habría visto sonreír. Solo podía mirar sus ojos, esos ojos rojos, brillantes y ominosos. No podía apartar los suyos de él. Era solo... rojo. Una eternidad de rojo.

Sintió que le costaba respirar de repente y una punzada de miedo la recorrió por un momento. ¿Dónde estaba Alaric? ¿Por qué no estaba allí con ella?

La Sombra comenzó a susurrar, casi a arrullarla para que se calmara. Le pareció que le decía algo, pero no pudo entender nada.

Sus rodillas cedieron y se hubiera caído al suelo si no la hubiera sujetado. Su visión empezó a emborronarse y sintió que cada vez le costaba más respirar. ¿Por qué se estaba sintiendo tan mal? La Sombra le había dicho que todo iba a ir bien, que no le iba a pasar nada; ¿por qué no podía respirar?

Su visión estaba completamente negra, pero sintió un cambio. Sonaron cuatro golpes lejanos, uno detrás de otro, cada uno en una dirección.

Escuchó un chillido en el oído, tan agudo que quiso gritar de dolor, pero su garganta no cooperaba. Sintió que se caía al suelo de espaldas y no pudo parar la caída ni tratar de incorporarse. Olió a amoniaco, tanto que hasta lo sintió en la lengua, como una masa pastosa.

¿Qué estaba pasando?

El chillido cada vez iba a más a su lado, pero se había convertido en un grito grave y desgarrador. Los puntitos volvieron a aparecer en sus ojos, sin embargo, esta vez eran de un blanco brillante.

La Sombra la agarró del brazo, pero algo había cambiado en ella y trató de zafarse. Esto no iba bien, no era lo que le había dicho. Al mover de golpe su brazo adormilado para apartarse, escuchó un crujido húmedo. Su visión estaba volviendo, aunque solo veía blanco. Su respiración había vuelto también, ahora tan acelerada que casi le dolía.

Cuando por fin pudo enfocar, se dio cuenta de lo que pasaba a su alrededor. No era que solo viera blanco, es que los cuatro focos del campo estaban encendidos, con tanta potencia que parecía que alumbraba más de lo que el propio sol de Reino Unido era capaz.

La Sombra se encontraba en el suelo a su lado, mirándola. Uno de sus brazos colgaba en un ángulo extraño y columnas de humo se elevaban desde su cuerpo. Trataba de arrastrarse hacia ella.

En un arranque de desesperación, le dio una patada en la mano que estaba intentando coger su tobillo. Esta se partió al instante y la Sombra soltó un chillido agudo de nuevo.

Elle se quedó inmóvil, mirando a la Sombra. No sabía muy bien qué estaba viendo, pero parecía que su tejido estuviera brillando.

De repente, sus extremidades empezaron a deshacerse. Poco a poco, la Sombra se convirtió en algo parecido a cenizas, amontonadas en el suelo y húmedas por la lluvia. Una corriente de aire apareció y las cenizas se elevaron hacia el bosque.

Elle podría jurar que el brillo rojizo de sus ojos se quedó en el aire durante un momento más antes de desaparecer.

Lo único que quedó entonces fue el sonido de su respiración y un zumbido en sus oídos mientras intentaba entender todo lo que acababa de pasar. Miró a su alrededor y no vio nada. Miró al cielo, pero solo pudo ver un foco del campo que la estaba apuntando de golpe y la cegó por un instante.

Al fin sus brazos funcionaron de nuevo y pudo incorporarse y ponerse una mano en los ojos doloridos.

Se quedó mirando a su alrededor sintiendo que estaba como en un sueño. El campo parecía salpicado de puntitos brillantes. Cuanto más parpadeaba, más se diluían, dejándola ver tan solo las briznas de césped centelleantes por los focos que aún seguían encendidos y las gotas de lluvia cayendo sobre ella como pequeñas luces.

No sabía cuánto había pasado allí, aún tirada en el campo de fútbol, cuando sintió unos pasos a su espalda. Se dio la vuelta, asustada, pensando que todo había sido una especie de alucinación y que la Sombra estaba yendo de nuevo a por ella.

Pero no. Alaric corrió a su lado, con el ceño fruncido por la preocupación, pero un brillo de alivio tentativo en los ojos.

Sus instintos despertaron, ahora sí. La instaron a levantar y lanzarse a sus brazos, a darle las gracias, abrazarle y no separarse de él. Pero, en cuanto apoyó un brazo en el suelo para levantarse, le flaquearon las fuerzas y se quedó allí tirada, como una especie de animalillo herido y tembloroso.

En pocos segundos Alaric se encontraba junto a ella, envolviéndola en un abrazo tan fuerte que por un momento la dejó sin respiración.

No supo cuándo había empezado, pero de repente se encontró sollozando en los brazos de él, devolviéndole el abrazo con las mismas ganas, hundida en su cuello mientras él susurraba cosas que no podía entender, pero que solo por el tono la tranquilizaron.

Cuando por fin consiguió volver a tomar una respiración profunda y apartarse un poco de su hombro empapado, clavó la mirada en esos profundos ojos oscuros.

—¿Se ha ido?

—No —terció él—. No se ha ido. Se ha muerto.

Un alivio inmenso la invadió. A pesar de que lo había visto con sus propios ojos, no se lo creyó hasta que dijo esas palabras.

Alaric se levantó despacio, ayudándola.

¿Qué demonios iba a hacer con él? La había salvado, pero también le había mentido tantísimas veces que no podía ni echar la cuenta. La había utilizado, había jugado con sus sentimientos y no estaba segura siquiera de si lo que él decía sentir era real o solo otra parte de la estrategia.

Lo que estaba claro era que, aunque no pudiera confiar en él con su corazón, sí podía hacerlo con su vida. Supuso que eso tendría que servir de algo, a pesar de todo.

Parte II. Búsqueda

Capítulo 24. Agridulce

Desde que tenía memoria, Elle siempre había sabido de dónde era.

No se refería a que, si le preguntabas con seis años, te diría: «Hola, soy Electra, pero prefiero Elle. Tengo seis años y soy de Nueva York» (aunque también). Si no a esa sensación de pertenencia, de que da igual el lugar porque, más que saber de dónde eres, sabes con quién eres.

Siempre había tenido una buena relación con sus padres. Siempre había sido muy sociable, así que su círculo de amigos había sido extenso. Y siempre había conocido a Miriam, o al menos desde que tenía memoria.

Así que daba igual el resto, porque ella se sentía segura.

Todo eso se había desvanecido desde el día que coincidió con la maldita Sombra. No, no se había desvanecido: le había explotado en la cara.

Una parte de sí misma, entre estar ansiosa, creerse loca y el miedo a la muerte, había estado luchando por volver a encontrarse. Le daba igual haber cambiado, solo quería volver a sentirse segura, encontrar su nuevo norte.

Cuando entró a esa universidad, pensó que lo había encontrado. Que ese era su nuevo lugar y que ahí iba a conseguir superarlo todo. Que solo tenía que vencer la ansiedad y entonces se ubicaría y volvería a ser feliz.

Cuando descubrió que la Sombra existía, pensó que todo lo que tenía que hacer para volver a encontrarse era esquivarla, vencer de alguna manera. Eso era lo que había creado los problemas, así que, si se libraba de ello, todo volvería a su ser, ¿verdad?

Mientras miraba el café frente a ella, esperaba que algo en su interior hiciera un clic.

En realidad, llevaba días esperándolo. Desde que acabaron con ello esperaba que algo cambiara tan mágicamente como al principio. Pero no fue así.

Esa universidad estaba llena de mentiras y secretos, los cuales ahora ella también debía guardar.

La única persona a la que no tenía que mentir le había mentido y usado desde que le conoció.

—¿Por qué tienes cara de haberle echado sal al café?

Rhiannon se sentó a su lado. Bueno, más bien se tiró a su lado en el sofá de la sala común.

Elle apenas tuvo que forzar una sonrisa.

—Estoy preocupada por los exámenes —soltó la excusa casi sin pensar.

No era que los exámenes no le importaran, de hecho, hasta había ido a la biblioteca y trató de leer sus apuntes un par de veces. Era solo que su mente tenía unas prioridades que, por lo que sea, no incluían el estudio a fondo de los movimientos armónicos.

Rhiannon asintió y le dio un sorbo a su propia taza.

—La estrategia ha fracasado estrepitosamente —comentó.

Elle arqueó una ceja.

—¿Qué estrategia?

—La de salir el viernes para no distraernos en las siguientes tres semanas y poder concentrarnos.

Elle soltó una carcajada.

—Quién lo iba a decir.

—¿Sabes que Robb tiene novio?

—¿Qué?

Rhiannon asintió con una sonrisa enorme.

—El de la discoteca.

—¿El de los labios negros?

—Ajá.

—¡Se conocen desde hace —contó con los dedos— cinco días!

¿Ya habían pasado cinco desde que Alaric mató a la Sombra? Se le habían pasado como si fueran dos.

—Ya, es terrorífico. Ni siquiera se han vuelto a ver, pero Robb dice que el tío es majo y pasa buenos nudes.

Elle la miró con la boca abierta justo antes de que las dos estallaran en carcajadas.

Cuando volvió a abrir los ojos, su mirada se dirigió como un imán a la parte de arriba de la sala.

Ahí estaba él, con el pelo desordenado y un jersey oscuro, mirándola como si le estuviera torturando.

Elle se levantó de golpe.

—Oye, ¿quieres salir al jardín? No me apetece seguir aquí.

—Electra, está lloviendo a mares.

—Bueno, pues a mi cuarto. O al tuyo. Donde quieras.

Rhiannon la miró extrañada. Luego miró hacia donde su mirada seguía desviándose y asintió. Sin decir nada más, las dos salieron.

Al final, fueron al cuarto de Elle, porque había recordado que Iris no estaba allí esa tarde.

Rhiannon esperó hasta que se sentaron en su cama antes de hacer la pregunta.

—¿Qué ha pasado?

Elle se desinfló y se miró las manos, apoyadas sobre sus rodillas.

—Es una historia...

—Como digas muy larga, te acuchillo. Desembucha.

Ella la miró con una sonrisa ladeada.

—Iba a decir complicada, puedes guardar la navaja, gracias. —Carraspeó y se frotó los pantalones—. Creo que... Bueno, ya no hay nada entre nosotros.

—¿Por qué? El otro día estuvisteis bien cuando os fuisteis. Y lo más importante: ¿por qué no me has dicho nada desde entonces? —inquirió indignada.

Elle puso una mueca.

—No sabía cómo decirlo. Fue todo muy precipitado. Él..., bueno, tuvimos una discusión y me enteré de que me había estado mintiendo.

Rhiannon soltó un jadeo dramático.

—¿Al final sí que tenía novia en la ciudad?

Elle negó con la cabeza.

—No, no es eso. —Trató de buscar la explicación que más se acercara a la verdad, sin tener que explicarle que Alaric la había usado como señuelo de un ser sobrenatural que la llevaba persiguiendo durante meses—. Él... me había contado unas cosas sobre sí mismo que habían resultado ser mentira. No te puedo decir el qué, pero el caso es que me estaba usando.

—¿Es gay?

—No, no es eso.

Rhiannon suspiró.

—¿No me puedes decir nada más?

Elle negó con la cabeza.

Rhiannon la rodeó con un brazo, dándole un abrazo ladeado y un poco extraño.

—Lo siento, cielo. Sé cuánto te gustaba.

—Creo que estaba enamorada de él —confesó, por primera vez en voz alta, en un tono que era poco más que un susurro.

Su amiga la apretó más contra sí.

—Si te sirve de consuelo, yo sé que tú a él también le gustas.

Elle la miró de soslayo.

—Eso da igual.

—Ya, supongo. Pero, bueno, ahora por lo menos puedes librarte de los rumores.

Ella suspiró. Ya casi se había olvidado de ese tema.

Qué pocas ganas tenía de las próximas semanas.

Capítulo 25. Saco roto

Elle consiguió pasar la sorprendente cantidad de dos días enteros antes de verse obligada a cruzarse de nuevo con Alaric.

Y mira que había intentado evitarlo, pero en algún momento tenía que comer y ya se había llevado un sándwich varias veces a su cuarto esos días para poder cogerlo y salir corriendo sin apartar la vista del suelo.

Ese día se había quedado con Rhi, Noel y Robb. El resto de las chicas estaban perdidas en combate: algunas aprovechando para estudiar y otras saltándose clases. Lo raro era que ellas no se las hubieran saltado de nuevo.

Bueno, Elle sí que se había saltado dos esa mañana, pero eran en las que coincidía con Alaric, y le parecía una falta justificada.

—Pues yo creo que una cita en el cine es una buena idea —se estaba defendiendo Robb, en ese momento, con el ceño fruncido.

Rhi se rio.

—A ver, no está del todo mal, pero no lo consideraría una cita.

—¿Por qué no? Vosotros vais al cine juntos un montón de veces.

—Eso es verdad —añadió Noel, metiéndose en la boca un trozo de lechuga de su ensalada.

Rhi le dio un codazo.

—No es lo mismo, nosotros ya nos conocemos. ¿Cómo vas a conocerle de verdad si vais a un sitio oscuro donde tenéis que estar callados? Ahí se va a liarse, no a conocerse.

Rob puso los ojos en blanco.

—Bueno, chica, pues ya le conoceré mejor después de tirarme dos horas comiéndole los morros.

Elle soltó una carcajada, lo que hizo que Rhi la mirara con una ceja arqueada.

—Sí, mucho reírte, pero tú nunca opinas —la atacó en broma.

Elle se encogió de hombros.

—No sé qué quieres que diga. Si a Robb le apetece ir al cine, no me parece mal.

—Chica, qué tibia estás hoy. —Le lanzó una patata frita chamuscada encima de su ensalada.

Electra cogió su cuchillo de plástico y la apuntó con él, intentando ser amenazadora y haciendo que el resto se riera.

—Uy, pues no guardes eso —comentó Robb en un susurro.

Elle le miró confusa.

—¿Eh?

Por respuesta, solo señaló a sus espaldas con la cabeza.

Ella ya sabía automáticamente lo que eso significaba.

Todo su grupo estaba enterado de lo que había pasado entre Alaric y ella. Bueno, al menos la historia que se había inventado para explicárselo.

Así que, con el apoyo implícito de sus tres amigos, hizo lo único que le parecía lógico y razonable en la ilógica e irrazonable situación en la que se encontraba: se levantó y se fue de la cafetería con su bol de ensalada en mano.

Robb y Rhi se rieron a sus espaldas, pero no dijeron nada. Y ella fue casi corriendo hacia la puerta sin apartar la mirada del suelo. Tenía los dedos de las manos cruzados porque ya no sabía de dónde sacar la suerte para seguir evitando hablar con él.

Sus dedos no funcionaron.

Apenas había dado un par de pasos por el pasillo cuando la puerta se volvió a abrir y una voz familiar gritó su nombre.

—¡Electra, espera!

El pasillo no estaba lleno, pero había varias personas charlando y andando por él. Personas que se dieron la vuelta automáticamente cuando escucharon su nombre en la voz de Alaric.

Elle se paró en seco y cerró los ojos mientras tomaba una respiración profunda. ¿Y si se siguiera haciendo la loca hasta su cuarto y alegara amnesia después?

Demasiado tarde, porque Alaric ya había llegado hasta ella y se había puesto delante como si fuera a cortarle el paso. Elle intentó no mirarle a los ojos, con lo cual su mirada se dirigió hacia su camiseta negra, que se estiraba en su pecho, y le dio ganas de ponerle la mano encima, y no precisamente para darle una paliza.

—¿Qué? —musitó con todo el hastío que pudo conjurar.

—¿Podemos hablar? —preguntó él en voz baja, como si no fuera su culpa que todo el mundo en el pasillo estuviera intentando escuchar cada palabra que decían.

«¿Por qué demonios no puedo ser una mosquita muerta? ¿Por qué no puedo ser la americana aburrida, superficial y que no le interesa a nadie? ¿Una marginada? Joder».

Mientras pensaba todo eso, su respuesta fue:

—Preferiría que no, la verdad.

Alaric tuvo la audacia de ponerle una mano en el brazo.

Ella le miró a la cara por fin, con el ceño fruncido en una acusación. Gran error, porque sus ojos oscuros la miraban suplicantes y algo en su interior quería abrazarle y consolarle.

Ella a él.

Vergonzoso.

—Electra... —repitió su nombre como si fuera una especie de aviso.

Ella estuvo a punto de gritarle algo, cualquier cosa, pero entonces se dio cuenta del silencio que había en el pasillo.

Se giró y vio que, del puñado de grupos que había allí, todos estaban girados hacia ellos y los miraban sin una pizca de vergüenza.

Electra sintió que sus hombros se hundían y soltó un suspiro derrotado.

—Te odio —susurró entre dientes.

Alaric le dio una sonrisa enorme y echó a andar. Ella le siguió con el estómago hecho una bola.

Cada vez que le veía, muchas emociones se arremolinaban en su interior hasta hacer un tornado. No podía evitar adorar la sonrisa que le acababa de dar, al mismo tiempo que su memoria le recordaba todas las veces en las que le había sonreído de esa misma manera mientras escondía un secreto que ponía en peligro su vida. Deliberadamente. Como si fuera una rata de laboratorio.

La gente siguió mirándolos, pero por lo menos esta vez fingieron que seguían con sus conversaciones. Ella apretó los puños y lanzó el resto de su ensalada a una papelera, con más fuerza de la que debía. Una hoja de lechuga empapada de salsa ranchera cayó al suelo y le salpicó un poco la zapatilla. Ella siguió andando.

—¿Por qué vamos a tu cuarto? —preguntó, a la defensiva, cuando él la guio hacia el segundo piso.

Él se giró, haciendo que un mechón de pelo oscuro le cayera en la frente, casi a la altura de los ojos.

—¿Quieres que Iris se entere de nuestra conversación?

—No creo que Iris esté en el cuarto a estas horas.

—Lo estaba hace cinco minutos.

Elle le miró con sorpresa.

—¿Has ido a mi cuarto? —siseó.

Él entrecerró los ojos.

—¿Qué querías que hiciera? No me haces ni puto caso cuando intento llamarte al teléfono.

—Podrías pasar de mí y punto.

Él puso los ojos en blanco y siguió subiendo.

Cuando llegaron a su cuarto, Elle cerró la puerta tras de sí y se cruzó de brazos. Intentó no darse cuenta de que toda la habitación olía a él.

—Venga, ¿qué pasa?

—Te echo de menos.

Elle se obligó a solo parpadear, aunque por dentro su corazón acababa de toser.

—¿Perdón?

Alaric se acercó a ella, pero no la tocó. Sus ojos la miraban con intensidad.

—No sé de qué te sorprendes. Ya te he dicho mil veces que no todo era mentira y que no pretendía hacerte daño.

Electra inhaló y contó hasta tres antes de responder.

—Lo sé —fue lo único que dijo.

Él se quedó esperando algo más. Ella no volvió a abrir la boca. Él soltó un gruñido y se pasó la mano por el pelo.

—¿Y qué quieres que haga, Electra? Dime cómo puedo arreglar las cosas.

Elle vio una petición honesta, aunque frustrada, en sus ojos, y por un segundo quiso ceder. Por suerte, su mente estaba más clara en esos días de lo que había estado en meses.

—No sé si se pueden arreglar, Alaric —admitió—. Aunque sí agradecería que le dijeras a tus amigos y a la gente que no hay nada entre nosotros para que dejen de observarme por los pasillos como si fuera una atracción de feria.

Él arqueó una ceja.

—Electra, ¿tú te crees que yo soy una especie de presidente de los alumnos? —comentó con tono jocoso.

—Teniendo en cuenta que nadie se ha quitado tu nombre de su boca desde el primer día que aparecí, yo diría que un poco sí.

Él bufó.

—A la gente le encanta hablar de lo que no entienden.

—Ah, claro, y tú, como eres el niño rico y misterioso, pues es la consecuencia lógica.

—Más o menos. —Tuvo la audacia de sonreír de forma sardónica—. Pero yo no puedo controlar lo que ellos piensan o no. No tengo una palanca para dirigir sus chismorreos.

Electra puso los brazos en jarras.

—Pues algo tendremos que hacer. ¿No tendréis una máquina para borrar la memoria en vuestro castillo secreto del norte o algo así?

Alaric parpadeó sin expresión alguna.

—¿Tú te escuchas cuando hablas? De todas formas, ¿por qué te importa tanto lo que piensen de ti? —acusó con el ceño fruncido.

Elle exhaló con fuerza e imitó su expresión.

—Porque llevo años siendo el centro de atención por cosas que no puedo controlar y estoy hasta las narices. Cuando estaba en Nueva York, era porque me había pasado algo terrible, y todo el mundo decía saber el qué. Cuando llegué aquí y por fin creí haber dejado todo atrás, solo quería poder reconstruir mi vida en silencio, ser quien yo quisiera ser. Y de repente llegaste tú, con tu cuento de querer ayudarme, que luego fue mentira, y ahora todo el mundo vuelve a pensar mierdas sobre mí, que ni siquiera entiendo. ¿Por qué cojones es tan importante con quién estés o dejes de estar?

A medida que ella elevaba más y más la voz, él parecía suavizarse más y más, hasta que la estaba mirando casi con pena.

—Electra... —Dio un paso tentativo hacia ella, quien solo pegó aún más la espalda contra la puerta—. Todo eso es por la novedad, el cambio. La gente sabe que soy hijo de alguien que fue importante en esta universidad. La gente sabe que hay algo diferente ahora y lo quieren entender. Pero no va a durar para siempre. Solo llevas un par de meses aquí; se les olvidará en algún momento, hay que tener paciencia y hacer como si nada.

—¿Cómo voy a hacer como si nada si cada dos días me vas persiguiendo por los pasillos?

Alaric dio un paso más hacia ella y centró su mirada de lleno en sus ojos. La miró con una seriedad que la puso nerviosa.

—Electra, sé que ahora no me crees y lo entiendo. Hice lo que hice porque no vi otra salida, pero jamás iba a dejar que te hiciera daño.

—¿Es que no lo entiendes? —Ladeó la cabeza—. Ya me hizo daño. Ya me ha dejado recuerdos dentro y nunca se van a ir. En lugar de ayudarme, lo que hiciste fue casi peor.

Alaric dio un paso hacia atrás con expresión dolida.

—No tenía opción. No conoces a mi padre.

Ella bufó y puso los ojos en blanco.

—¿Ahora vas a sacar la excusa de que tu papá te obligó? —Se cruzó de brazos—. Tienes ya una edad para tomar tus propias decisiones, Alaric.

Eso pareció molestarle.

—Tú no le conoces, no sabes de lo que estoy hablando.

—Me da igual. Entiendo que quieres salvar a tu madre, pero eso no te daba derecho a usarme y mentirme, y encima hacer como que te importaba de verdad.

—¡Electra, joder! —Alaric volvió a acercarse y la encasilló contra la pared poniendo una mano a cada lado de su cabeza—. ¡Es que me importas! Más que todo el puto mundo que he conocido, joder. Eres la persona más...

Elle le cortó levantando la mano en el aire. Apartó la cabeza y cerró los ojos con fuerza. Él no sabía el daño que le estaba haciendo, diciendo ahora toda esa mierda. Él se apartó y la miró expectante.

En lugar de decir todo lo que pensaba, en lugar de escupir que eso quería decir que no sabía querer a la gente que le importaba, lo único que dijo fue:

—Me da igual. Se acabó. No quiero saber nada más de ti. Agradezco de corazón que me hayas salvado y espero que también consigas salvar a tu madre, en serio te lo digo. Pero no puedo volver a confiar en ti. —Tomó una respiración profunda—. No me busques por los pasillos. No hagas como si nada delante de la gente. Dile a Garrett y Ryan que se ha acabado. Me voy a librar de estos putos rumores cortándolos de raíz.

A cada palabra que decía, la distancia en los ojos de Alaric crecía más y más.

Cuando habló, lo hizo con voz ronca y vacía.

—¿Es eso lo que quieres de verdad?

Elle se lo pensó durante un segundo. Recordó todos los momentos que habían pasado juntos, lo feliz que había sido con él durante esas semanas, lo segura que se había sentido a su lado.

Todo eso se rompió en mil pedazos.

—Sí, estoy segura.

Él no respondió nada más.

Ella cerró la puerta despacio al salir.

Capítulo 26. Favores

Su primer fin de semana sin la Sombra a sus espaldas pasó sin pena ni gloria.

Su grupo de amigos quedó todos los días para estudiar y ella había ido con ellos. Había intentado concentrarse con todas sus fuerzas, pero su mente seguía dispersándose, recordando la última mirada dolida que Alaric le había echado.

No podía negárselo a sí misma: le echaba de menos. Y eso era una mierda.

Una de las noches, todos se apiñaron en la habitación de Robb e hicieron un maratón de películas de Star Wars. A Elle no le interesaban para nada, pero había ido para pasar el rato con ellos. Todo con tal de no quedarse a solas con sus pensamientos ni un momento. Habían bebido vino, comido palomitas, y al final solo habían visto una película y media antes de distraerse y empezar a hablar de otras cosas.

Y ella se había puesto a llorar porque añoraba a Alaric y él había cogido y le había hecho caso, así que ya ni siquiera la miraba por los pasillos ni en las clases que compartían.

—¿Cómo se atreve a respetar tu decisión? —había dicho Rhiannon en un tono completamente ofendido.

Cuando se dio cuenta de lo ridículo que sonaba eso, se rio a la vez que lloraba.

Fue un fin de semana raro.

Ese lunes, en clase, sintió que era una tortura tenerle al lado durante horas sin mirarle.

Eso sí, sentía que todo el mundo los estaba mirando, de un lado a otro, todo el rato. Intentando saber qué pasaba ahí y qué podían sacar en claro.

Así que no se había podido concentrar en toda la mañana, a apenas dos semanas de empezar los exámenes finales del cuatrimestre. Ahogó un suspiro. ¿De qué servía dejar de ser perseguida por un ente malvado si iba a suspender igualmente?

«Hombre, digo yo que mejor suspender que morirse», le recordó su mente.

Algo le tocó por la espalda y Electra se dio la vuelta sobresaltada. Su compañera de atrás (cuyo nombre no recordaba) la miraba con la cabeza ladeada y la mano aún estirada por haberla tocado.

—Esa eres tú, ¿no?

Elle parpadeó.

—¿Cómo?

—La que han llamado por megafonía.

Eso no le aclaraba nada.

El pitido de megafonía sonó y una voz femenina se abrió paso desde el cielo.

—Repito: Electra Ward, por favor, pase por secretaría inmediatamente.

Elle se levantó de golpe de la silla, haciendo que el bolígrafo de su compañera se cayera al suelo.

—Perdón —susurró con una mueca.

La otra solo le echó una mirada extrañada.

Elle miró hacia el suelo y salió casi corriendo del aula, sintiendo todas las miradas en ella.

¿La iban a expulsar? ¿Era eso? ¿Alguien se había enterado de todo lo que había pasado y habían decidido que los alumnos estaban más seguros sin ella allí? ¿O se habría inventado Alaric algo por despecho?

Ninguna opción terminaba bien.

La mujer que parecía estar siempre sentada en la silla tras el mostrador la miró por encima de sus gafas cuando llegó, prácticamente, derrapando frente a ella.

—Hola —dijo sin respiración.

La mujer alzó las cejas.

—Buenos días. ¿Te puedo ayudar?

Elle carraspeó mientras su respiración se normalizaba.

—Creo que me acabas de llamar por megafonía.

—Ah, ¿Electra? —Ella asintió—. Te están buscando en uno de los despachos, el del profesor Matthews. ¿Sabes cómo llegar? —Ella negó y la mujer frunció los labios con desaprobación—. Es por el aula de las clases, tras una puerta de madera oscura al fondo a la izquierda. Tiene una placa que pone: «Despachos», así que no creo que te pierdas. Es la 22 B.

Elle asintió y esperó. La mujer no le dijo nada más.

—Vale, eh..., muchas gracias. Hasta luego. —Se giró para irse.

—Ah, y, por favor, no vuelva a correr por los pasillos, que ya es una estudiante universitaria. Muchas gracias.

Electra cerró los ojos con fuerza al sentir la vergüenza, pero no dijo nada. Solo siguió caminando de la forma más madura y adulta posible, aguantando las ganas de hacer justo lo que la otra le había dicho que no hiciera.

La puerta con el cartel dorado que decía Matthews estaba casi al final, a la izquierda. Electra se había comido la cabeza intentando pensar qué clase le daba ese profesor, pero no le sonaba de nada.

Llamó dos veces con los nudillos y esperó a que una voz grave respondiera al otro lado antes de abrir.

La persona que estaba esperándola no era ninguno de sus profesores, de eso estaba más que segura.

El hombre era alto, de más o menos uno ochenta, y llevaba un traje gris. Estaba de pie, apoyado contra una enorme mesa de madera oscura, y sonreía de forma afable. Tenía el pelo canoso peinado hacia atrás de forma pulcra y sus ojos oscuros estaban enmarcados por pequeñas arrugas.

—¡Buenos días! Me alegra que hayas llegado tan rápido. Pasa, pasa, siéntate si quieres.

El hombre se separó de la mesa y fue a sentarse a la silla de cuero negro que había al otro lado.

Electra se quedó parada, completamente desubicada, y carraspeó antes de abrir la boca.

—Yo... ¿Puede ser que haya habido alguna equivocación, profesor Matthews? Yo no tengo ninguna clase con usted, a no ser que sea del cuatrimestre que viene. ¿Seguro que no se ha equivocado de persona? Puede que haya otro que se llame Ward en el...

—Electra —la cortó el otro.

Ella cerró la boca con un chasquido y le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Sí?

—No ha habido ninguna equivocación, querida. Yo no soy el profesor Matthews. Paul es un colega y de vez en cuando me deja su despacho cuando tengo que pasar por aquí para hacer gestiones, ya que llevo mucho sin tener el mío propio.

Eso no le aclaró nada de nada.

—Ah... —respondió, asintiendo un poco con la cabeza como si eso tuviera sentido.

El otro soltó una carcajada amigable y señaló una de las dos sillas.

—Por favor, toma asiento —repitió—. Se me hace raro hablar contigo estando yo sentado.

Electra obedeció. Estaba más tiesa que un palo.

—Lo siento, estoy un poco confusa —explicó, intentando imitar la sonrisa amable del otro.

—Claro, lógico. Bueno, pues voy a terminar con la intriga, ¿no? Mi nombre es Jack Collins, supongo que te sonará a estas alturas. —El estómago de Electra se cayó al suelo con un golpe sordo—. Era muy amigo de tu padre, así que imagínate mi sorpresa al enterarme de que conoces a mi hijo y de... la situación en la que estabas metida.

Ella sintió que se le atascaba la respiración y que su cerebro trataba desesperadamente de unir todos los puntos posibles. Ya sabía quién era, ahora solo le quedaba saber qué demonios quería hablar con ella. Aunque una parte de sí misma podía intuirlo.

—Claro, encantada de conocerle por fin, señor Collins. Agradezco mucho toda la ayuda de su hijo y de todos vosotros por... hacer todo lo que hacéis —comentó.

Tuvo que morderse la lengua para no añadir lo de usarla como conejillo de indias.

—No, gracias a ti —sonrió aún más, a pesar de que habría parecido imposible.

Elle arqueó las cejas.

—¿A mí?

—¡Por supuesto! Eres un gran ejemplo de recuperación y una de las pocas personas a las que hemos podido ver de cerca después de liberarse del yugo de una Sombra. Toda la familia está gratamente sorprendida por ti.

—¿Toda... toda la familia? ¿Qué?

—Sí, sí. Te alegrará saber que has sido el tema principal de conversación en las últimas reuniones familiares. —Soltó una carcajada.

Elle sonrió, pero lo cierto era que no le hacía ninguna gracia.

—Bueno, yo... no sé qué decir, la verdad. No podría haber conseguido sobrevivir sin vosotros. Creo y aprecio mucho lo que hizo Alaric por mí. Sobre todo, teniendo en cuenta que normalmente lidiáis con las Sombras en parejas y él tuvo que hacerlo solo. Debe estar muy orgulloso de él —comentó, intentando desviar la atención de sí misma con desesperación.

—Por supuesto. —El otro asintió con una sonrisa tan solo moderada—. Alaric siempre ha sido un chico brillante, todos estamos orgullosos de él. Un gran ejemplo. Pero, bueno —dio una palmada que hizo eco en las paredes del pequeño despacho—, no te he traído aquí solo para conocerte y darte la enhorabuena, señorita Ward.

—¿No?

—No, he venido hasta aquí para eso y también para pedirte un favor.

—¿Un favor?

Jack arqueó una ceja sin dejar de sonreír. Elle presintió que le molestaba que estuviera repitiéndole como un loro, pero es que no tenía ni idea de qué más decir. Estaba completamente perdida en esa situación y no le daba muy buena espina el hombre que tenía sentado delante.

—Sí, un favor. Verás, Electra... ¿O prefieres Elle?

Para su propia sorpresa, se encontró respondiendo:

—Electra está bien.

—De acuerdo, Electra. Hay algo que Alaric no te ha contado sobre nuestra familia.

«Ah, mira, pues otra cosita a añadir a la lista».

—¿No? ¿El qué? —preguntó, intentando que su enfado no se le viera reflejado en el tono.

Por primera vez, Jack Collins dejó de sonreír para dar un suspiro pesado y mirarla con seriedad.

—Es sobre Maggie, mi mujer y la madre de Alaric.

Ella frunció el ceño. ¿Qué más podía haber ahí?

—¿Sí?

—Ella..., ella está en una situación muy parecida a la que estás tú. Bueno, a la que estabas hasta hace tan solo unos días. Sin embargo, su estado es mucho, muchísimo más delicado, ya que tiene que estar bajo una supervisión y cuidado constante para no sucumbir al poder que la Sombra ya tiene sobre ella. —Jack paró un segundo de hablar para desviar la mirada y pasarse un dedo por la ceja en un gesto de frustración—. Fue un accidente, ¿sabes? La Sombra la atrapó y tardamos mucho en darnos cuenta. Es algo que nos pesa mucho a ambos y llevamos casi un año intentando hacer lo imposible para poder curarla y que vuelva a ser todo igual que antes. Por eso eres tan importante para nosotros, Electra. Eres la prueba viviente de que eso es posible. Hasta ahora, no estábamos seguros.

Elle se le quedó mirando con la boca abierta y aún más confusa que antes. Eso era lo que Alaric le había confesado la última noche en su coche, la razón por la que había tardado tanto en matar a su Sombra.

¿Era posible que Alaric no le hubiera dicho a su padre que le había confesado la verdad o era algún tipo de prueba que le estaba poniendo Jack?

Sin querer confirmar ni desmentir que ella ya lo sabía, dio un asentimiento grave con la cabeza.

—Siento mucho su situación, señor Collins, y también la de su mujer. Sé perfectamente por lo que debe estar pasando ella, y no se lo deseo ni a mi peor enemigo. Pero no sé qué favor puedo hacerle yo, si ni siquiera hice nada para acabar con la Sombra que me seguía a mí; fue todo un plan de Alaric.

El otro exhaló con fuerza y la miró fijamente unos segundos antes de seguir hablando.

—No te subestimes, Electra. Eres mucho más útil de lo que tú te crees. Y, ahora mismo, estás en la situación perfecta para poder ayudarnos a entender más lo que está pasando. No sabes cómo me arrepiento de no haber pensado en investigar esto antes, con otras personas como tú, pero las generaciones pasadas tenían mucho miedo de ser descubiertas y tratábamos de evitar decirles a las víctimas qué era exactamente lo que les había pasado. Pero ese miedo y ese secretismo nos ha pasado factura ahora.

Elle se devanó los sesos para encontrar algo que poder decir, pero no se le ocurría nada y seguía sin saber qué demonios pintaba ella en todo eso.

—Supongo que era lo lógico en su momento, señor. Nunca había hecho falta contar nada mientras ellos siguieran vivos. —Trató de seguir el razonamiento que le había dado.

Él asintió y alzó las cejas, como si ella acabara de decir algo brillante.

—¡Exacto! Exacto. Sin embargo, aquí está mi favor: me gustaría poder hacerte algunas pruebas.

—¿Pruebas? ¿De qué tipo?

Jack soltó una carcajada.

—No tienes de qué preocuparte, querida. No sé si ya te lo habrá contado mi hijo, pero soy médico. Licenciado en esta misma universidad, con prácticas en Londres y un historial impoluto.

«Señor, eso no me responde nada», pensó irritada.

—Por supuesto, no estoy dudando de eso. Solo estoy interesada en saber qué pruebas serían.

Él movió la mano en el aire con gesto desdeñoso.

—Bah, apenas serían unos análisis de sangre y otras pruebas de cribado. Me gustaría ver si hay algo diferente en tu cuerpo después del contacto con la Sombra. Sería un gran avance en nuestro conocimiento sobre ellas. Tan solo serían un par de días y sé que la universidad no tendría ningún problema con que faltaras a clase. Tengo contactos. —Guiñó un ojo de forma conspiradora.

Elle se echó un poco hacia atrás en la silla.

—¿Falta? ¿Sería en el hospital? ¿Y lo cubriría el seguro? ¿Mis padres verían algo? No quiero preocuparlos...

—Ah, no, no. No te preocupes por eso, no sería en el hospital. Sería en nuestra casa, en el norte. De nuevo, quiero asegurarte que el material y las instalaciones son completamente higiénicos, y que tanto yo como mi hermano somos profesionales. No te pasaría nada más que, como mucho, un ligero mareo si es que te dan reparo las agujas. —Soltó otra carcajada.

Elle se rio entre dientes, más como reflejo que porque le hubiera hecho gracia.

—Vaya, no sé qué decir... —comentó insegura.

No quería hacer nada de lo que él le había pedido. Solo quería olvidarse de que todo había pasado y seguir viviendo su vida en paz.

Jack cogió un cuaderno de uno de los cajones y lo abrió. Sacó también unas gafas de pasta y se las puso en la nariz.

—Veamos, ¿cómo te viene el martes y miércoles de esta semana? Para poder hacerlo lo antes posible, no quiero perderme nada relevante que pueda diluirse con el tiempo.

—Pero, es que yo no sé...

—Puedo decirle a Alaric que nos acompañe, si así te sientes mejor. Sé que tenéis... una relación cercana.

Eso rompió la cuerda. Elle puso una mueca y alzó las dos manos para frenarle.

—Espere, espere un momento.

—Vale, entiendo que es complicado, no tengo por qué decirle nada, si tú no quieres.

—No es eso. Es que no estoy segura.

Jack frunció el ceño.

—¿Segura? ¿De qué?

—Pues de querer ir. Hasta allí. Sé que... sé que son médicos y profesionales, se lo aseguro. Pero últimamente han pasado muchas cosas y... —Elle recorrió su mente para buscar una excusa educada, pero con suficiente peso—. Y no sé si ahora mismo me veo capaz de hacer otro viaje con tan poca antelación. Lo siento, de verdad, ojalá poder ayudar, pero es que...

Lo dejó en el aire y aguantó la respiración mientras la mirada oscura de Jack la escrutaba hasta lo que le pareció el alma.

—Bueno, entiendo.

Elle se desinfló con alivio.

—Gracias, y de verdad que lo siento por no poder...

—Vendré yo aquí a hacerlo.

Ella se atragantó con su saliva y tosió un par de veces.

—¿Cómo?

—Claro. —Se encogió de hombros—. Sin problema. El campus consta de una enfermería perfectamente equipada e higienizada. Tendré que saltarme un par de protocolos, porque no queremos que la gente pregunte qué estoy buscando; pero no creo que haya ningún inconveniente.

Elle se le quedó mirando atónita. Intentó encontrar alguna pega, pero no fue capaz. No había ninguna excusa para esto y no podía rechazar sin quedar como una desalmada a la que no le importaba lo que le pasara a la madre de Alaric.

Además, sabía que una parte de ella se sentiría culpable si se negaba en rotundo. Y era verdad lo que le había dicho a Jack: sabía que el estado de su mujer ahora mismo era casi peor que estar muerta. También sabía que por su cabeza debían estar pasando continuamente pensamientos desesperados por querer dejar de sufrir. Su corazón se encogió solo de recordar el par de veces que le había pasado a ella, no se podía ni imaginar lo que debía ser pensar y sentir esas cosas durante meses y meses.

Elle ahogó un suspiro y fingió una sonrisa.

—De acuerdo, entonces. Lo que haga falta.

Jack volvió a darle una enorme sonrisa y miró de nuevo su agenda.

—¿Mañana, entonces?

—Sí.

Jack se despidió de ella y ella estaba segura de que se despidió de él, pero cuando llegó a su cuarto apenas recordaba haber ido desde el despacho hasta allí.

Había algo raro en su interior, una sensación de picazón y no sabía por qué. No entendía al padre de Alaric y no sabía si podía confiar en él o no. ¿Era alguien cruel, que había pedido a su propio hijo que dejara morir a otro humano, o tan solo era un marido desesperado por encontrar una cura para la mujer que amaba?

Recordó esa conversación con Alaric en la que él preguntaba qué habría hecho ella, y se preguntó si no dejaría morir a gente completamente desconocida por salvar a alguien a quien ella amaba. Quería pensar que no lo haría, pero entendía que había gente que sí, y no estaba segura de que eso les convirtiera en malas personas.

Se consoló pensando que solo serían un par de horas. Un par de horas y ya nunca tendría que saber nada más de aquella dichosa familia.

***

Los sitios siempre eran muy diferentes de noche y de día. Podías pasar por la misma calle a las doce del mediodía y no reconocerla cuando volvías al día siguiente a las nueve de la noche. Era como si los ángulos y el ambiente cambiaran de golpe.

Igual, por eso Elle se sintió tan desubicada cuando esa tarde bajó del tren en el centro de la ciudad y un rayo del sol del atardecer la golpeó en toda la cara.

Durante los pocos meses que llevaba allí, Elle solo había ido al centro de la ciudad para ir de fiesta y, si era sincera consigo misma, para pasarlo mal. Ninguno de sus viajes había ido del todo bien, siempre por culpa de la Sombra... y también porque siempre había ido de noche.

Rhiannon le había propuesto ir a una cafetería que acababan de abrir, en lugar de volver por centésima vez a la sala común de la uni, y Elle había saltado dos metros de alegría al ver la oportunidad de salir de entre esas cuatro dichosas paredes con ojos y oídos.

Las calles del centro parecían más vivas, e incluso más anchas, a pesar de que había muchísimos más coches que las últimas veces que había estado por allí. Su amiga la guio entre calles sin mirar ni una sola vez el mapa de su móvil, lo cual le parecía encomiable, y todo sin dejar de contarle las novedades que habían pasado en el grupo.

—Ah, y tenemos que ir al cine la semana que viene —le dijo con su tono alegre y despreocupado.

Elle alzó las cejas.

—¿Tenemos?

Rhiannon asintió con gravedad.

—Sí. Si no quieres que Amber te dé una paliza de muerte, nos ha avisado de que todos tenemos que ir con ella a ver la última película de Marvel.

Elle parpadeó.

—¿La última? Pero si yo no he visto ni la primera. A mí lo de los superhéroes no me mola.

Su amiga giró el cuello de golpe para mirarla con los ojos desorbitados.

—Lo primero: eres una sociópata. ¿Cómo no te van a gustar? Le gustan a todo el mundo —Elle simplemente se encogió de hombros—. Y lo segundo: pues te aguantas y te echas una siesta si quieres. Además, hemos pensado en ir a la bolera y a cenar después.

—Ah, mira, eso sí que me mola. Llevo mucho sin darle una paliza a alguien a los bolos —En concreto, desde el último fin de semana antes de que llegara la Sombra a su vida, cuando había ido con Miriam y algunos amigos más de su clase.

En su interior, una mezcla de nervios y ansiedad le hizo querer que llegara el día pronto y a la vez que no llegara nunca para que no le volvieran más de esos recuerdos agridulces.

Rhiannon bufó en respuesta.

—Eso habrá que verlo, pero podemos hacer apuestas si te ves tan confiada. Mira, ya es aquí —comentó y señaló una tienda al otro lado de la calle.

Las dos cruzaron y Elle se quedó mirando la fachada. Tenía un cartel de madera con letras en cursiva que decían el nombre de la cafetería, y la cristalera estaba enmarcada por varias ramas de hiedra. Las luces en su interior eran cálidas y casi todas las mesas estaban llenas de gente riendo y charlando, con tazas enormes frente a ellos.

Habían quedado para estudiar, pero Rhiannon había decidido cambiar un poco de ambiente y llevarla a una cafetería que acababan de abrir.

Cuando entraron, un olor intenso a expreso le llenó la nariz.

Rhiannon hizo un sonido de «mmmm» y puso una sonrisa de gato hambriento. Se sentaron en una mesa vacía y decidieron entre más de veinte tipos de cafés bastante caros, pero con nombres hipnóticos.

Además, nada iba a ser más caro de lo que había sido en Nueva York, así que Elle y su cartera estaban relativamente tranquilas.

Durante toda la tarde, las dos charlaron y estudiaron, acompañadas del olor a café y canela, y de sus libros y portátiles. Rhiannon le contó sus últimas citas con Noel, y Elle sintió el bocado de la envidia.

También decidió no contarle lo de esa mañana con el padre de Alaric, a pesar de que su mente le estaba gritando que se lo contara a alguien. Pero ¿cómo se lo iba a decir sin contarle también todo lo relacionado con la Sombra? Era imposible.

Elle recordó todos los momentos en los que había escondido algo a Rhiannon, a pesar de que la otra no había hecho otra cosa desde el principio que estar con ella y acompañarla con todo, incluso aunque no lo supiera. La había unido a los planes, había querido pasar tiempo con ella y nunca había hecho nada que le indicara que tenía intenciones extrañas.

Y ahora iba a esconder una cosa más.

Seguiría sola con su secreto. De nuevo.

Como con la Sombra. Como con su pasado. Y, aparentemente, aún seguía siendo su presente.

Secreto tras secreto y cada vez más aislada en su burbuja de mentiras.

Sin saber qué otra cosa podía hacer que hundirse un poco más bajo el peso de esa burbuja, Elle siguió comiendo bollitos de chocolate, siguió riéndose de los chistes de su amiga y trató de no pensar en todo lo que le esperaba de vuelta en el castillo.

Capítulo 27. Aviso

Alaric la estaba esperando frente a la puerta de su cuarto cuando volvió de la ciudad.

—Vamos, no me jodas —gruñó ella entre dientes al verle.

Había mucha gente en ese momento. Bastante más de lo normal y todas ellas estaban (qué casualidad) alternando sus miradas entre Elle y el chico moreno con cara de enfadado que la esperaba de brazos cruzados.

Elle se planteó montarle un pollo ahí en medio de todo el mundo, pero algo le dijo que eso solo alimentaría más aún los rumores.

Así que, en lugar de eso, abrió su puerta y cruzó los dedos deseando que Iris no estuviera.

Elle exhaló un suspiro de alivio y dio gracias por tener la compañera de cuarto con más vida social de todo el puto castillo.

Alaric cerró la puerta tras de sí. Los dos empezaron a hablar a la vez.

—Este no es el trato.

—¿Qué te ha dicho?

Elle frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—No sé qué dices, pero no me interesa.

—¿Qué te ha dicho mi padre, Electra? —bramó él.

Lo miró con las cejas arqueadas.

—¿Qué pasa? ¿Papá no te lo ha contado? —se burló, poniendo un puchero.

Alaric entrecerró los ojos. Parecía realmente furioso y ella no lograba entender cuál era el problema.

—No, claro que no me lo ha contado; me he enterado porque le he visto por los pasillos y se ha ido como si tuviera un petardo en el culo. ¿Qué te ha dicho? —repitió por tercera vez.

Ella le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo sabes que ha hablado conmigo? A lo mejor ha venido a hablar con sus antiguos compañeros. O a lo mejor había venido a hablar contigo y le ha espantado la cara de acelga que llevas puesta.

Él dio un paso hacia ella, pero a Elle no le daba miedo.

—Eres una listilla y te crees graciosa.

—Soy graciosa —repuso ella—. Tú eres un rancio. Y un mentiroso. Ahora sal —señaló la puerta— y le dices a todo el mundo que te he mandado a la mierda por acosador.

Alaric la miró como si estuviera loca.

—No te he acosado jamás, Electra.

—¿Y qué es esto que estás haciendo ahora? Pensé que el lunes ya te había dejado claro que no quiero saber nada más de ti. Me da igual si viene tu padre o viene la reina de Inglaterra a verme, ¿vale? Esas cosas trátalas con él, que para eso es tu puta familia.

Para ese momento, los dos estaban respirando con fuerza y tenían los ceños fruncidos. Elle no sabía si estaban a punto de saltar al cuello del otro para arrancarle la yugular o si prefería morderle los labios.

¿Qué? Espera, no, eso no.

—No sabes con quién estás lidiando, Electra.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ya, eso ya me lo dijiste. Cosas de familia, blablablá; un dilema moral tremendo, blablablá; presiones, presiones...

—¿Te crees que es una broma? No tienes ni idea de lo que es capaz de hacer mi padre por salvar a mi madre.

—No creo que pueda hacer nada peor de lo que hiciste tú —escupió.

Él se echó hacia atrás como si le hubiera atacado físicamente.

—En ningún momento te puse en peligro.

—¿No? —casi chilló ella—. ¿Y esas veces que fuimos al bosque o a la azotea de noche? ¿Todas las veces que me viste salir de noche y no me avisaste de lo que de verdad podía pasarme? ¿Esas noches no me pusiste en peligro?

—Esas fueron tus decisiones. Yo nunca te obligué a ir a esos sitios.

—¡No me avisaste! —chilló tan alto que hasta se asustó.

Él también debió sorprenderse, porque los dos se quedaron callados un buen rato.

—Electra...

—No me avisaste —repitió con los ojos llenos de lágrimas traidoras—. Confiaba en ti, en que estabas haciendo todo lo posible, y era mentira. Estabas tirando de mi cuerda como si fuera tu puta marioneta. No, para —le dijo cuando él dio un paso hacia ella. Se secó las lágrimas con la manga de su jersey—, ni se te ocurra venir a consolarme.

Alaric se la quedó mirando con una pena inmensa en sus ojos oscuros.

Elle le echó más de menos en ese momento que en ningún otro.

—Lo siento, Electra... —susurró él. Y ella le creyó, pero eso no cambiaba nada—. Siento no haber tomado la decisión antes, haber seguido jugando tanto tiempo a su juego. Pero no puedes fiarte de él.

—Tranquilo, no me fío. De hecho, va a venir él aquí.

—¿Venir?

Ella asintió con firmeza.

—A hacerme unas pruebas, ver qué es lo que ha cambiado en mí. Solo tengo que aguantar a otro Collins un puñado de horas y ya nunca más. Ciao, ciao. Bye. Hasta luego.

Él la miró con horror.

—¿Qué pruebas?

Elle se encogió de hombros.

—Yo qué sé, no soy médico. Pero viene aquí, con todo el mundo, así que puedes descansar tranquilo.

—Y una mierda. Dile que no puedes.

Elle bufó.

—Sí, hombre. Conociéndoos, le tendría a mi alrededor pululando hasta que me convenciera. Me lo quiero quitar de encima lo antes posible.

—Pues voy contigo. No, no hay discusión en esto —la cortó.

Elle suspiró con pesadez.

—¿Y por qué no acompañas a tu tía montada en bicicleta, si tantas ganas tienes?

Él la fulminó con la mirada antes de darle una sonrisa sardónica.

—Tranquila. Como tú has dicho, son tan solo un puñado de horas y luego nunca más tendrás que ver a ningún Collins.

Capítulo 28. Pruebas

Ese día, se aseguró de que Alaric y ella no fueran vistos juntos por los pasillos.

Él la esperaba al lado de la enfermería, con cara de pocos amigos.

Ella ni se paró a su lado antes de llamar.

—Buenos días a ti también —dijo él.

—Vamos a acabar con esto de una vez —terció ella.

Elle dio dos golpes a la puerta con los nudillos antes de abrirla y asomar la cabeza. Una mujer rubia con un moño enorme y gafas negras de pasta la miró desde un mostrador.

—¿Puedo ayudarte en algo?

Elle abrió del todo la puerta y pasó, acompañada del silencioso y mohíno Alaric.

—Eh..., se suponía que tenía que venir aquí para hacerme unas pruebas con..., bueno, con...

—Con mi padre, Jack Collins —intervino Alaric.

La mujer los miró con las cejas arqueadas.

—Solo me dijo que vendría ella.

—Bueno, no creo que le importe si paso yo. —Alaric le dedicó a la mujer una encantadora sonrisa ladeada.

Ella parpadeó y se encogió de hombros. Señaló una puerta con el pulgar.

—Sala C. Podéis entrar, te está esperando.

Elle tomó una respiración profunda para calmarse y fue hacia esa puerta. Iba a llamar de nuevo, pero Alaric se adelantó por su derecha y entró como si fuera su propia casa.

—No sabía que había una reunión planeada, padre.

Alarmada, Elle, prácticamente, corrió los últimos pasos antes de entrar en la sala. El padre de Alaric estaba sentado tras una mesa. Tenía las manos sobre el teclado de un ordenador. Al otro lado de la sala había una camilla cubierta de tela blanca y una pequeña mesa de metal con cosas encima que Elle no quiso ni mirar. Era casi igual que una sala de hospital, incluyendo el olor a desinfectante.

Jack soltó una carcajada entre dientes.

—Debí haber supuesto que vendrías a acompañarla —comentó—. Por favor, señorita Ward, cierre la puerta.

Elle obedeció al momento y se quedó mirándolos como un pasmarote, con la sensación de que algo estaba a punto de pasar. Alaric estaba tenso y miraba a su padre con los ojos entrecerrados, pero no dijo nada.

Su padre se levantó y cogió unos guantes blancos de látex de una caja que había sobre la mesa.

—¿Qué se supone que estamos intentando conseguir? —preguntó Alaric, sentándose en una de las sillas al otro lado de su padre.

El otro hombre ni siquiera le miró mientras se ponía los guantes.

—Son solo test de cribado, por ahora. Hijo, todo esto sería mucho más higiénico si no hubiera gente extra en la habitación. —Le echó una mirada punzante.

Alaric no movió ni un músculo.

Su padre suspiró y se acercó a la camilla.

— Acérquese, por favor.

Elle volvió a obedecer. Se sentó en la camilla cuando él se lo indicó, estiró el brazo y no dijo ni una palabra mientras el hombre le sacaba sangre y la colocaba en varios tubos, le tomaba la presión y la auscultaba.

Cuando terminó con las pruebas físicas, empezaron con las preguntitas.

—¿Cuántas horas sueles dormir al día? —Había sacado una pequeña carpeta con folios y estaba apuntando sus respuestas a preguntas cotidianas

—¿Ahora o antes?

Jack le echó una mirada curiosa.

—Ambas.

Elle ladeó la cabeza.

—Ahora unas seis o siete horas al día. Antes tenía suerte si eran tres seguidas.

Él asintió y apuntó en su libreta. Alaric seguía observando todo en silencio y con una expresión inescrutable. Elle se encontró deseando poder salir de allí para hacerle todas las preguntas que tenía en mente.

—¿Has tenido algún pensamiento autolesivo?

En lugar de repetir la misma pregunta que antes, Elle respondió con honestidad. Quizás, si le incomodaba lo suficiente, la dejaría ir antes.

—No desde que la Sombra murió. Antes, solo cuando estaba lo suficientemente cerca de mí y me hacía pensar que quería morir. Así que supongo que no eran autolesivos tanto como pensamientos suicidas. —Se encogió de hombros.

Alaric puso una mueca de dolor y miró al suelo con la mandíbula apretada. Su padre permaneció impasible, anotando sin parar.

Las preguntas siguieron un rato más y ella respondió a todas de la forma más sincera posible. Solo quería terminar aquello para no tener que verle más, a pesar de que la presencia de Alaric hizo que estuviera un poco más cómoda que el último día que estuvo con Jack.

Por fin, después de lo que le parecieron horas —el reloj indicaba que solo habían sido treinta minutos—, Jack cerró su cuaderno con un gesto rápido y lo dejó sobre la mesa.

—De acuerdo, ya tengo suficiente con esto. ¿Mañana a la misma hora?

Elle se levantó de la camilla de golpe y abrió la boca para protestar, pero Alaric se le adelantó.

—¿Qué más quieres saber, papá?

Jack entrecerró los ojos hacia él.

—No espero que tú lo puedas saber, hijo, teniendo en cuenta tu elección de estudios, pero aún nos quedan muchas cosas que podemos aprender gracias a tu... amiga.

—Que no haya estudiado lo que todos vosotros no me hace imbécil.

Elle arqueó las cejas. Las preguntas solo se seguían apilando, una encima de otra.

—¡Alaric! —Su padre le dio una mirada cortante y miró a Elle. Estaba claro que no quería tener esa discusión en público.

A Alaric no pareció importarle.

—No creo que estudiar a Elle ahora vaya a ayudarnos con mamá —escupió—. Igual si nos juntamos y de hecho intentamos algo, en lugar de dar vueltas en círculos, podríamos ayudarla.

Ahora fue el turno de su padre de apretar la mandíbula.

—Alaric, no es el momento.

—Nunca es el momento para ti.

—Fuera. Los dos —terció con un tono que no daba lugar a continuar la discusión—. Mañana a la misma hora, señorita Ward, por favor. Alaric, si pudieras abstenerte de seguirla a todas partes, ahora que ella ya está sana, salva y segura gracias a ti, el proceso sería bastante más ágil.

Alaric le echó una mirada cargada de odio antes de abrir la puerta con tanta fuerza que rebotó con un ruido enorme en la pared. Elle le siguió sin hacer contacto visual con su padre.

Los dos salieron al pasillo en completo silencio, con Alaric varios pasos por delante y prácticamente echando humo por las orejas. Ninguno se despidió de la mujer que seguía tras el mostrador.

—¡Alaric! —le llamó una vez que estuvieron fuera, en una especie de grito susurrado—. ¡Alaric! —repitió.

Él no respondió.

El pasillo estaba vacío y los pasos de ella resonaron el doble cuando corrió hasta él.

—Alaric, ¿qué cojones ha sido eso? — inquirió, a punto de estallar con todas las preguntas que tenía.

—No ha sido nada. Nada nuevo, al menos.

—¿Nada? ¿Por qué te has portado así? No tienes que simular que le odias ahora para que me crea lo que me dijiste. Alaric, ¡mírame! —Le tomó del brazo.

Él se dio la vuelta de golpe y, antes de poder reaccionar, la había empujado contra la pared que tenía a su derecha. La mirada de él era dura y tenía una expresión tensa. Apoyó una de sus manos a la altura de la cabeza de ella.

—No hagas como si te importara nada que tenga que ver conmigo —gruñó.

Ella entrecerró los ojos.

—No me importa —mintió—, solo quiero saber si ese enfado me incumbe o no. ¿Hay algo que no me estáis contando alguno de los dos? ¿De nuevo?

Tenía que admitir que esa última pregunta solo la había hecho por el enfado ante la reacción desmesurada de él. Ella no tenía la culpa de lo que fuera que acababa de pasar entre ellos dos.

La pregunta pareció funcionar, porque él siseó un poco antes de responder.

—No tiene nada que ver contigo, sino con él.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado con él? ¿Por qué te molesta que me haya hecho todas las pruebas? ¿No eras tú siempre tan obediente?

Hizo esa pregunta para intentar provocar una reacción, pero fracasó estrepitosamente.

Alaric se quedó mirándola durante varios segundos, justo antes de que sus ojos se desviaran hacia sus labios. Por un instante, Elle se sintió de nuevo en esa burbuja que siempre sentía con él, y una parte de ella le gritó que se acercara y le besara de una vez.

Alaric se apartó de golpe como si algo le hubiera quemado. Frunció el ceño hacia ella.

—Ya has superado la mitad del tiempo que te queda con nosotros hoy, puedes volver a hacer como si no me conocieras —soltó con tono grave.

Después, se dio la vuelta y se fue por el pasillo, dejándola aún pegada a la pared y con más preguntas que antes.

Capítulo 29. Cambio de horario

Elle no durmió bien esa noche.

No paraba de pensar en lo que había visto entre Alaric y su padre. No se parecía en nada al niño de papá que ella se había imaginado. Alaric no se había comportado como una persona que hace todo lo que le manda su padre e, incluso, había dicho que sería mejor seguir buscando otra solución en lugar de usarla a ella.

Sus frases se repetían una y otra vez en su mente. Se mezclaban y la mareaban, la hacían sentir emociones contradictorias.

Cuando su despertador por fin sonó, casi soltó un suspiro de alivio. Estaba cansada de dar vueltas.

Ya estaba vestida y lista para irse cuando su móvil sonó. Al mirarlo, vio un mensaje de un número desconocido.

7:47. Buenos días, soy Jack Collins. Debido a mi horario, me gustaría poder aplazar la sesión de hoy hasta las 10:30 a. m. Tengo entendido que hay un descanso de las clases a esa hora. Por favor, confírmame.

Elle miró el texto con sorpresa. Sin darle muchas vueltas, le contestó una respuesta afirmativa.

Una parte de sí misma pensó en avisar a Alaric. Luego se dio cuenta de lo ridículo que era eso. Ni siquiera quería que la acompañara.

La enfermería seguía oliendo igual, pero Elle sintió el olor mucho más fuerte cuando entró ella sola.

Sabía que era estúpido. Quizás Alaric no había ido porque ya no le apetecía, después de lo que había pasado el día anterior. Desde luego, no iba a ir tras él a preguntarle, como si su falta le hubiera molestado.

—Buenas tardes, señorita Ward —Jack llamó su atención y se dio cuenta de que no había saludado al entrar—. Muchas gracias por haber venido a la nueva hora. Lo aprecio.

Ella asintió y trató de sonreír de la forma más honesta que pudo.

—Lo que haga falta —respondió. Y, aunque era cierto, sonó rígido.

—Por aquí, por favor.

Jack se levantó de su silla frente al ordenador y volvió a guiarla hacia la misma camilla del día anterior. El papel blanco se había cambiado y había un trozo tirado en el suelo, que se quedó mirando mientras se sentaba.

—¿Qué toca hoy?

Jack sonrió.

—Me gustaría hacer algunos contrastes. Por favor, túmbate.

Elle obedeció al mismo tiempo que él cogía una serie de tubos. Dejó de mirarle cuando vio que cogía una aguja y se quedó mirando a la luz fluorescente blanca que había justo sobre su cabeza.

—¿Contrastes? —preguntó.

Le vio asentir de reojo.

—De los componentes de tu sangre con otros de sangre infectada —explicó con tono paciente.

Ella frunció el ceño.

—No entiendo muy bien.

Le escuchó soltar una risilla agradable al mismo tiempo que le tomaba la tensión.

—No te preocupes, es algo complicado. En resumen, quiero ver si tu sangre reacciona ante una infectada por la Sombra y se vuelve a infectar.

—Oh, ¿ver si soy inmune?

—Así es —asintió sin mirarla.

Él le hizo test que ella pensó que eran iguales a los del día anterior, pero no comentó nada. Después de un rato, sintió un pinchazo sin avisar y siseó.

Jack trabajó en silencio mientras extraía sangre y llenó un par de tubos con tapas de colores diferentes. Cuando terminó, Elle hizo amago de levantarse, preguntándose por qué ese día había tenido siquiera que tumbarse si había hecho, prácticamente, lo mismo.

Él la frenó poniéndole una mano en el hombro.

—Aún no.

—¿Por qué?

—Tranquila —sonrió de forma pausada—, ya es lo último. Hoy va a ser más rápido.

Sacó una jeringuilla con un líquido amarillo y le dio un par de golpes con el dedo. Elle se la quedó mirando.

—¿Qué es?

—Esto me va a ayudar a comprobar si puedes curar de verdad a..., bueno, a los infectados.

Se había corregido, pero Elle supo que había estado a punto de decir que quería ver si podía curar a su mujer. Ella sintió que algo en su interior se ablandaba y le dio una sonrisa débil.

—Si es necesario algo más, no me importa hacerlo. He pensado mucho en ello y me gustaría que esto sirviera de verdad para ayudar a todo el mundo posible. A su mujer —añadió, para que le quedara claro que no se había olvidado de la importancia que esto tenía para él.

Él la miró con las cejas algo arqueadas antes de devolver sus ojos a su brazo y empezar a inyectarle el líquido amarillento.

—Muchas gracias por esto. Le aseguro que va a ser de gran utilidad para nuestra familia.

Elle sintió un mareo. Supuso que habían sido demasiados pinchazos en muy poco tiempo y su cuerpo se resentía. Ahora se alegraba de que le hubiera dicho que se tumbara.

—No lo ha parecido, pero... —pausó, tragando con fuerza—. Pero agradezco muchísimo lo que vuestra familia ha hecho por mí. Bueno, su hijo, en este caso.

—Ya —respondió él, con una sonrisa forzada.

Su reacción le pareció extraña. Elle sintió que sus pies y manos empezaban a hormiguear.

—¿Me mantendréis informada de esto? Me gustaría saber si... Perdón, creo que me está bajando la tensión —avisó al sentir que toda la sangre se escapaba de su cabeza.

Empezó a ver puntitos negros en la periferia de su campo visual.

Jack se quitó los guantes sin mirarla.

—Es normal.

—Creo que me voy a desmayar —anunció.

Él la miró a los ojos.

—Ya.

Antes de poder decir nada más, Elle perdió el conocimiento.

Capítulo 30. Déjà vu

Electra se despertó poco a poco, recuperando sus sentidos de uno en uno.

Lo primero que sintió era que el sitio donde estaba tumbada, desde luego, no era su cama. Era mucho más duro y algo se le estaba clavando en la espalda y en la pierna.

Lo segundo que recuperó fue el oído, y reconoció los sonidos de hojas y viento como si los estuviera escuchando en alguna película.

Le llegó un olor a tierra mojada y poco a poco empezó a abrir los ojos.

Se encontró mirando cara a cara el suelo de tierra húmeda.

Reaccionando de golpe, se levantó casi de un salto, con el corazón a mil por hora y miró a su alrededor de forma frenética. Era de noche y la luna alumbraba el suelo por detrás de unas nubes de lluvia. Elle sintió las gotas caer por su cuerpo y se miró: llevaba la misma ropa que esa mañana (un jersey y unos vaqueros), pero estaba empapada de arriba abajo. Y helada.

Ah, también estaba en el medio de un bosque.

Electra palpó sus bolsillos y se dio cuenta, con un grito de alegría, de que tenía el móvil.

Su alegría se murió rápidamente porque no había cobertura. Y, por más que intentaba mandar mensajes a Rhiannon, a todos sus amigos, e incluso a Alaric, ninguno de ellos llegaba a enviarse. Solo pudo quedarse viendo el simbolito de un reloj que indicaba que tenía que esperar a que llegara la señal.

Elle se pasó las manos por el pelo. Tocó algo con los dedos. Algo del tamaño de su pulgar y blando. Soltó un grito a la vez que miraba al suelo. Era un bicho enorme y negro que no reconoció.

—No, no, no —se dijo—. Esto no está pasando. No estoy aquí. Es un sueño.

Mientras, sus recuerdos intentaban darle un sentido a lo que estaba ocurriendo. Qué demonios hacía allí.

Su corazón resonaba tan fuerte contra sus costillas que apenas podía escuchar los ruidos del bosque a su alrededor. Su mente gritó que tenía que calmarse para poder escuchar, que algo se estaba acercando.

Tomó un par de respiraciones profundas y siguió mirando alrededor. No había nada, solo árboles. Ni siquiera le sonaba haber visto árboles así en el bosque junto al campus. Estaba perdida.

Escuchó el sonido de una rama partirse a lo lejos y se tapó la boca con la mano para ahogar un chillido de horror.

Sintió que se le secaba la boca, que le temblaban las manos, y las piernas empezaron, prácticamente, a quemarle, gritando que tenía que salir corriendo de allí.

Así que lo hizo.

Corrió durante lo que le parecieron a la vez un par de minutos y varias horas seguidas, con la respiración entrecortada, sin atreverse a gritar por si había algo alrededor. Por si estaba la Sombra detrás de ella.

«No puede ser real. La Sombra está muerta. La mató Alaric».

Cuando su respiración se volvió desesperada, siguió corriendo. Cuando le dio un flato que parecía que iba a partirla a la mitad, siguió corriendo. Hasta que no empezó a ver puntitos en la periferia de su campo visual y supo que estaba a punto de desmayarse, no se paró y se escondió tras la copa de un árbol particularmente grueso.

Se volvió a tapar la boca para acallar su respiración y poder escuchar.

Escuchó una carcajada a lo lejos.

Le dio un escalofrío en todo el cuerpo y empezó a cuestionar las últimas semanas. ¿De verdad había acabado con la Sombra? ¿O era todo un sueño?

¿Y si su mente se había resquebrajado del todo y se había imaginado una realidad alternativa, donde podía seguir viviendo feliz, mientras la Sombra se acercaba cada vez más y más para matarla? ¿Y si su mente y su cuerpo habían desistido?

Llegó a la conclusión de que todo eso daba igual. Ahora mismo estaba consciente y no iba a dejar que la Sombra la atrapara de nuevo.

Justo cuando volvió a echar a correr, un escalofrío le recorrió la espalda y tuvo la sensación de que algo se había quedado muy cerca de agarrarla. Era como esa sensación que da a veces cuando sientes que alguien te está mirando, pero diez veces peor.

Apretó el paso.

Tardó algunos segundos en darse cuenta de que su carrera había sido en vano. Unos metros por delante de ella había un grupo de árboles muy pegados. Era como un pequeño pasillo oscuro. Se fijó en ellos y frenó en seco. Ahí, en medio de las sombras, estaba eso.

No lo vio, no exactamente. Pero había un punto en el que la textura de la oscuridad cambiaba, se hacía más densa y más opresiva. Como si te acercaras demasiado a un agujero negro.

También estaban los ojos, por supuesto. De un rojo brillante y agresivo.

Electra se quedó paralizada mientras la Sombra avanzaba hacia ella como si se arrastrara por el suelo, sin mover las piernas. Llevaba un paso lento y deliberado, y ella solo pudo ver cómo la distancia entre ambos se acortaba.

Sus piernas habían dejado de responder y ya no podía escuchar los sonidos del bosque. Solo podía escuchar su propio pulso y los gritos que se le habían atascado en la garganta.

Y, después, la voz sibilante que sintió que solo sonaba en su cabeza.

—Oh —escuchó la exclamación de grata sorpresa rebotando contra las paredes de su cráneo—. Un aperitivo nuevo.

Pasaron varias cosas en ese momento.

Primero, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo y las manos se le quedaron heladas.

Después, un sonido de desesperación se liberó de su garganta, lo cual provocó que la Sombra soltara una risa gutural.

Por último, se dio cuenta de algo.

Esa no era la Sombra que la había perseguido desde Nueva York.

En ese momento, le llegaron todos los recuerdos que no habían podido llegarle mientras corría por su vida. Recordó a la otra Sombra gritando a su lado y desvaneciéndose, recordó la cara de alivio de Alaric cuando llegó corriendo y la abrazó contra su pecho. Y también recordó el tirón y que las ganas de ir hacia la Sombra cuando la tenía atrapada se desvanecieron por completo.

Recordó estar con Jack en la enfermería, las pruebas, los pinchazos y esa sensación de que algo no iba bien.

Jadeó con todos los recuerdos que le llegaron de golpe y la Sombra soltó otra carcajada, complacida, como si hubiera sido ella quien lo hubiera causado y no la ira de saber que le habían tendido una trampa y que habían intentado matarla.

Electra sintió lágrimas de odio caerle por las mejillas y apretó los puños a sus costados. Miró sin vacilar los ojos de la Sombra, sintiéndose estúpida por haber confiado en Jack, y sintiéndose más estúpida aún cuando recordó que Alaric le había avisado. Y ella le había echado sin miramientos, sin escuchar lo que él tenía que decir.

Ahora iba a morir en medio de un bosque desconocido, con él lejos, sin haberle podido decir que, en realidad, se moría de ganas de volver a confiar en él, pero también se moría de miedo. Sin haberle concedido una segunda oportunidad para que se ganara su confianza. Sin haber vuelto a abrazarle y a probar sus labios.

La Sombra estaba en ese momento tan cerca de ella que pudo sentir el aire a su alrededor vibrar. Esperó su tacto y que volvieran de golpe esas ganas de acercarse a él, de que todo acabara. No tenía otra opción. La linterna de su móvil no serviría nada más que para retenerle durante un rato, pero no tenía dónde huir y se acabaría cansando tarde o temprano.

No, ya estaba cansada. Era inútil.

Así que esperó.

Recordó los momentos con Rhiannon, los cafés en la sala común, la luz del sol de Reino Unido, tan diferente a la de Nueva York. Las calles diminutas llenas de gente con un acento extraño, las tiendas que cerraban ridículamente pronto y los trenes que eran casi diez veces más baratos que en su ciudad. Las escapadas por la noche, los chupitos gratis. Sus nuevos amigos. Pensó en lo mucho que le habría gustado terminar la carrera allí y seguir en contacto con todos ellos. Pensó en Alaric, en el dolor en sus ojos, en todas las veces que de verdad la había intentado ayudar. En los ratos que habían pasado juntos. Los besos, los abrazos, el roce de su piel.

Y, mientras tanto, siguió esperando, pero, cuando la Sombra alzó la mano y la acercó a su pecho, sus ganas de vivir y revivir todos sus recuerdos no cesaron.

Cuando por fin la tocó, esperó que el aire se escapara de sus pulmones de golpe y que su corazón tropezara, pero no lo hizo.

Sintió su tacto, frío, húmedo y, de alguna manera, hueco.

No pasó nada más.

Los ojos de la Sombra la miraban abiertos, sin pupilas; pero Electra, prácticamente, pudo ver la confusión en sus profundidades brillantes.

Los dos esperaron durante unos segundos a algo que nunca llegó.

De repente, Electra sintió un empujón y cerró los ojos. Ahí estaba, ahí terminaba todo. Apretó los párpados y la mandíbula. La Sombra soltó una mezcla entre un gruñido y un grito de la ira más profunda que jamás había escuchado.

Su culo se estampó contra el suelo y su cabeza golpeó contra un árbol.

Una luz brilló con fuerza tras sus párpados y escuchó gritos a su alrededor. Apretó los ojos con fuerza, sin entender por qué estaba viendo y escuchando cosas extrañas antes de morir, cuando reconoció una de las voces que gritaban.

—¡No! ¡No! ¡Joder! ¡La teníamos!

Elle abrió los ojos y se encontró mirando fijamente a Jack. Tenía una cuerda metálica en una mano y la estaba zarandeando y golpeando contra un árbol. Había una linterna enorme encendida en su otra mano, que alumbraba un círculo como si fuera de día. A su derecha había un hombre de pelo oscuro, con las facciones algo más suaves pero parecidas a las de Jack, que le miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué cojones? —susurró ella.

Se incorporó ayudándose del árbol, sin apartar la mirada de los otros dos.

—¡Me cago en la puta! ¡Ya la teníamos, joder! ¡¿Qué coño ha pasado?! ¡¿Qué has hecho?! —dirigió esa última pregunta hacia ella, cargada con tanta ira que se achantó contra la corteza y la miró con ojos desorbitados.

—¿Perdón?

—¿Qué cojones has hecho? —volvió a exigir.

No quedaba nada del hombre pulcro y recto que había conocido en la universidad. Ni rastro de esas sonrisas amables permanentes y del paternalismo. Estaba despeinado, con la ropa sucia, y la linterna temblaba en su mano, haciendo que la luz titilara ligeramente y le diera dolor de cabeza.

—Jack, para. —Se adelantó el otro hombre, poniéndole una mano en el brazo para parar su avance hacia ella.

—Suelta. ¡Will! ¡Suéltame! No sé qué demonios ha hecho esta niña, pero algo ha tenido que hacer para espantarla. ¿Qué le has dicho? ¿Qué has hecho? ¡Lo has arruinado todo!

Jack estaba tan cerca de su cara que un poco de saliva le saltó a la frente. Ella se echó hacia atrás, volviendo a chocarse con el árbol justo en el mismo punto que antes.

Sintió un dolor tan punzante que su visión se volvió oscura durante un segundo y le cedieron las rodillas.

—Ya está, hermano. —Escuchó que el otro respondía—. Se ha ido, otra vez será.

—¡No hay otra vez! ¡Esta era la última!

La voz de Jack reverberaba en sus oídos, pero por fin consiguió recuperar la vista. Ninguno de los dos hombres había hecho ni siquiera el amago de acercarse a ayudarla.

—Estáis enfermos —susurró con la boca pastosa y la voz ronca.

Los dos se giraron hacia ella. Jack con los ojos desorbitados y Will con una expresión de que Elle no debería haber dicho eso.

—No soy yo el que está enfermo —escupió—. Hay una mujer maravillosa en mi casa. Una mujer que me lo ha dado todo, todo lo bueno que tengo en la vida, y que se merece el mundo entero. Esa mujer lleva más de un año encerrada en una habitación, con las luces permanentemente encendidas, y me suplica que la mate cada vez que voy a verla, porque esa —señaló el sitio por el que la Sombra se había escapado con la cuerda— maldita cosa un día se acercó a ella y le chupa la vida cada día un poco más. ¡Y tú me has impedido que la mate de una vez por todas!

Tiró la linterna al suelo con fuerza y Elle se tapó la cara con la mano cuando la luz le dio en la cara.

—¡Yo no he hecho nada! —se defendió, también gritando.

—Jack... —volvió a hablar el otro, poniendo un brazo extendido entre Jack y ella, pero mirando hacia él—. Ya está, tenemos que volver. Hay que seguir planeando.

—¡Meses llevaba planeando esto! ¡Meses! —Soltó un escupitajo al suelo—. Y entre la niñata esta y el imbécil de mi hijo... Es como si Alaric quisiera que su madre se muriera —gruñó, en un tono más bajo, mirando al otro hombre.

—¿Qué has hecho, papá?

Los tres se giraron hacia la nueva voz, que había aparecido de repente como si le hubieran invocado.

El corazón de Elle se aceleró cuando vio a Alaric. Él tenía los ojos muy abiertos, pero pudo ver ojeras. También llevaba el pelo despeinado y había una pequeña rama enredada en uno de los mechones oscuros. Tenía los puños apretados y la camiseta blanca arrugada.

Miró a su padre durante un instante antes de mirarla a ella. Su expresión fue de sorpresa. Luego, sus ojos se ablandaron y echó a correr hacia Elle.

—¡Alaric! ¿Qué haces aquí?

Él hizo caso omiso a la pregunta de su padre.

Acunó su cara entre sus manos y la miró de arriba abajo con preocupación.

—¿Estás bien? ¿Tienes algo? ¿Te ha hecho algo?

—¿Quién de todos? —susurró ella contra su pecho.

En ese momento, todos sus instintos le pedían que la abrazara, que estaba segura con él. Su mente le recordó, por un momento y en una voz muy baja, que él la había usado.

Por una vez no hizo caso de su mente y le abrazó con todas sus fuerzas. Le escuchó exhalar antes de devolvérselo con la misma intensidad.

—¿Qué coño has hecho? —Supo que no estaba preguntándole a ella porque el tono era de un enfado frío.

—Al, hijo... —empezó la voz de Will.

—Ni Al, ni hostias. ¿Qué habéis hecho?

—Sabes que era necesario. Ha sido mala suerte que ella sea tan...

Se hizo un silencio tenso.

—No, tío Will. No, no. Termina la frase. ¿Que sea tan agradable? ¿Tan humana? ¿Que sea tan cercana a mí? ¿Que me haya enamorado de ella?

Elle se quedó de piedra al mismo tiempo que escuchó un suspiro pesado.

—Hijo, no digas tonterías. Es la cantidad de emociones intensas que habéis pasado juntos, nada más.

—Cállate —escupió Alaric.

Poco a poco y con algo a desgana, Elle se separó de Alaric para mirar la escena. Los tres hombres estaban tensos como cuerdas de guitarra.

—¿Perdón?

—Que te calles —repitió Alaric con el mismo tono calmado—. No tienes ningún derecho a decirme lo que siento o dejo de sentir. Estás loco, estás completamente ido y estás jugando a ser Dios. No tienes derecho a jugar con las personas así —la señaló con la mano—, como llevas intentando hacer desde que te hablé de ella.

Su padre frunció el ceño.

—Hijo, ya hemos hablado de esto.

—Sí, ya lo hemos hablado mil veces y aun así has decidido secuestrar a una persona para usarla de jodido cebo —soltó.

La respiración de Elle se quedó atascada en su garganta.

—Era necesario —fue lo único que dijo su padre, con el ceño fruncido.

—Eso no lo sabes. No tenemos ni idea de con lo que estamos lidiando —terció Alaric, rotundo—. Llevamos tanto tiempo guardando este secreto, como si fuéramos los elegidos, que no nos hemos dado cuenta de que solo somos unos ignorantes con ínfulas de superioridad. ¿A cuánta gente crees que podríamos haber salvado todos estos años? ¿A cuánta gente has dejado morir, pensando que ya estaban tras el punto de no retorno, antes de que una de esas personas fuera importante para ti? Ah, entonces, sí queremos aprender cómo solucionar esto, ¿no?

—Yo no he causado esto —se defendió su padre—. Ella ya estaba infectada cuando llegó aquí. Ya estaba muy cerca del punto de no retorno. Al menos, ahora, puede ayudarnos a recuperar a tu madre. No tienen que morir dos personas.

Se hizo un silencio denso y espeso.

Su padre acababa de admitir en alto que le daba igual la vida de la gente, mientras que a él no le afectara su muerte. Mientras que para él no doliera.

Elle sintió algo que le subía por el pecho y, antes de darse cuenta, se estaba riendo a carcajadas. Pero no eran unas carcajadas bonitas ni histéricas. Eran oscuras y sarcásticas, y los otros tres se la quedaron mirando como si un demonio la acabara de poseer.

—¿De verdad no os habéis dado cuenta? —preguntó cuando consiguió calmarse.

Por fin había sido capaz de unir los puntos de lo que había pasado esa noche y le parecía de lo más kármicamente apropiado que podría pasar.

—¿Elle? —preguntó Alaric, con toda seguridad pensando que se le había saltado un fusible.

—No va a volver —soltó con la mirada fija en los ojos de Jack.

El otro bufó.

—Claro que no. No es tonto, sabe que estamos aquí y que entre los tres podemos acabar con él.

—Cuatro —le corrigió—. Entre los cuatro.

—¿Perdón?

Una sonrisa se deslizó poco a poco por su cara.

—Sigues pensando que yo he hecho algo para espantar a la Sombra, ¿verdad? Que le he dado alguna pista de que estabais aquí, como si no me hubieras lanzado en medio de un bosque a traición en medio de la noche y me hubieras usado como a un gusano de pesca —su tono se volvió más duro según terminaba la frase—. Alaric tiene razón. Solo tenéis unas ínfulas de superioridad tan grandes que no os permiten daros cuenta de lo poco que sabéis. —Tomó una respiración profunda y se cruzó de brazos antes de volver a hablar—. La Sombra no va a venir a por mí, ni hoy ni nunca, porque ahora yo soy inmune. Igual que vosotros.

Hubo un par de segundos de silencio tenso.

—Eso es imposible —terció Will.

Elle soltó una carcajada áspera.

—¿Por qué? ¿Porque nunca ha pasado nada así en vuestra corta vida? ¿Porque habéis documentado todo lo que ha pasado desde hace generaciones y lo habéis investigado? No tenéis ni puta idea de lo que estáis haciendo —escupió—. Tanta medicina y tanto negocio familiar y no os habéis preocupado por ninguna de las personas que salvabais hasta que no os ha interesado. Que os den.

Elle echó a andar en dirección hacia donde había venido Alaric. Tenía los puños apretados y, según andaba, se dio cuenta de las ganas que tenía de llorar. Si no hubiera tenido suerte, ahora estaría muerta por su culpa.

—Espera, ¡Elle!

Alaric se puso a su lado en apenas unos segundos. No había rastro de los otros dos.

—¿Qué? —escupió.

—¿Sabes cómo volver?

Elle se paró en seco y le miró con el ceño fruncido.

—¿Es una broma? —bramó.

Él alzó las manos en gesto de rendición.

—No, joder, va en serio.

—Pues claro que no sé volver, Alaric. Tu padre me drogó para traerme al bosque a que un ser paranormal me matara. Supongo que no pensó en dejarme apuntado el camino de vuelta.

Él puso una mueca. Abrió la boca para hablar, pero Elle sintió algo en ese momento y le hizo un gesto de que se callara.

Alaric obedeció.

Su piel se había puesto de gallina y un escalofrío le bajó desde la nuca hasta los pies. Un instinto la hizo mirar hacia un punto a su derecha, por encima del hombro de Alaric. No vio nada, pero sabía que la Sombra estaba allí.

—Nos está vigilando —susurró sin apenas mover los labios.

Alaric soltó un sonido entre una sorpresa y una interrogación, justo antes de que una rama sonara a sus espaldas y un haz de luz enorme los bañara enteros.

—¿Qué regalan aquí? —comentó Jack con tono jocoso. «Cabrón»—. Pensé que te habías ido toda digna.

La sensación se esfumó y Elle volvió a respirar.

—Ya se ha ido —comentó, en voz baja, relajando los hombros.

—¿Qué? —preguntó Jack.

—Vete a la mierda —respondió ella.

—No, espera, un momento. —Alaric la paró cuando ella volvió a echar a andar. La miraba con ojos suplicantes—. ¿Qué acaba de pasar?

Elle quitó la mano y volvió a cruzarse de brazos. Los otros dos hombres pasaron por su lado sin siquiera detenerse y ella les echó una mirada sucia mientras se alejaban. Will la miró por encima del hombro con una disculpa en los ojos. Le dieron ganas de escupirle.

—Nada —respondió.

—¡Electra! —le dijo Alaric en uno de esos gritos susurrados, acercándose un paso más hacia ella—. Eso no ha sido nada. ¿La has visto?

Ella se encogió de hombros y le miró con el ceño fruncido.

—No, lo he notado, como tú y el resto de tu familia superespecial. ¿Me puedo ir a casa ya?

Él no dijo nada durante un instante.

—No. Ya te lo dije, yo siento a la Sombra como algo general, como cuando está a punto de haber una tormenta. No puedo ubicarla como si tuviera una puta brújula, Elle.

Ella se quedó procesando esa información y una sensación extraña se le puso en el estómago.

—¿Qué quiere decir eso?

Alaric dio un suspiro pesado y se pasó una mano por el pelo.

—No tengo ni idea.

Capítulo 31. Larga espera

En apenas dos semanas, Elle se había encontrado a sí misma en el coche de Alaric tras descubrir una traición que había puesto en peligro su vida. Llegados a ese punto, ni siquiera sabía si podría usarlo como anécdota graciosa en unos años.

Cuando Alaric arrancó, los faros alumbraron el camino de tierra. Un conejo que había por allí salió corriendo despavorido. «Seguramente me parecía a él antes cuando salí corriendo de la Sombra». El pensamiento le provocó una carcajada irónica.

Alaric la miró por el rabillo del ojo y arqueó una ceja.

—¿Qué?

—Nada.

Los dos estuvieron en silencio varios minutos más. Elle no sabía qué decir, ni siquiera sabía qué preguntar. Solo quería llegar a casa y meterse en la cama durante semanas. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Podría estar tranquila en la uni o iba a tener que volver a Nueva York?

Decidió que ya lo decidiría en otro momento, porque en ese estaba demasiado cansada.

Fue Alaric quien rompió el silencio soltando una exhalación pesada.

—Elle... Sabes que yo no he tenido nada que ver con esto, ¿verdad?

Ella solo tuvo que planteárselo un segundo antes de asentir con la cabeza.

—Lo sé.

Esa respuesta pareció tranquilizarle, porque sus hombros descendieron como si le acabaran de quitar un muro de ladrillos de encima.

—Vale, bien. Porque yo... Me mandó un mensaje. Mi padre, digo. Diciendo que había habido un cambio de planes, que ya tenía lo que necesitaba y que cancelaba la última sesión contigo. Hasta que vi que no estabas por ninguna parte... Dios, debí haberlo sabido.

Elle le puso una mano en la muñeca.

—Lo sé, Alaric. De verdad. A mí me mandó un mensaje cambiando la hora. Sinceramente, era bastante sospechoso, no sé cómo no lo vimos venir.

Él suspiró con pesadez.

—Supongo que no me esperaba que mi padre fuera tan... desalmado.

Elle supo que Alaric se había contenido con el adjetivo.

Se quedó mirando por la ventana un rato, pensando.

—¿Recuerdas cuando te dije que no sé lo que haría si a mi madre le pasara lo mismo que a la tuya? —preguntó ella, rompiendo el silencio.

—Sí —respondió él con un hilo de voz.

—Supongo que ahora me pasa igual. No sé qué haría si mi padre me presionara a hacer todo lo que te ha presionado a ti para hacer. Y si me dijera que si no lo hago es porque quiero que mi madre se muera. Yo... supongo que entiendo que tampoco he sido del todo justa contigo —susurró.

A medida que decía las palabras, se dio cuenta de lo reales que eran. Había supuesto, desde su perspectiva, que la decisión para Alaric había sido fácil. Que él sentía lo mismo que su padre. Ahora, tras haber escuchado a Jack hablar así de él, vio que no todo era tan blanco o negro.

No sabía si iba a poder perdonarle, pero al menos lo entendía.

Alaric no respondió nada y ella ya no tenía más que añadir. Siguieron por aquel camino en silencio hasta que él volvió a hablar.

—¿Sabes en qué momento dejé de hacerle caso a mi padre? —Soltó una pequeña carcajada—. Eso suena a niñato malcriado. Me refiero con este tema, con el tema de..., bueno, de ti.

«De qué hacer conmigo», le corrigió ella en su mente.

Elle negó con la cabeza.

—Alaric, no quiero volver a tener de nuevo esta conversación. Creo que...

—No. No. Por favor, déjame hablar. Si cuando termine sigues pensando lo mismo, te prometo que no volveré a sacar el tema. Ni a hablarte, ni a mirarte si no quieres. Por favor.

Elle suspiró.

—De acuerdo, dime.

—Fue el primer día que saliste de fiesta por la ciudad.

Ella soltó una pequeña carcajada al recordar esa noche agridulce.

—Claro, porque te quedaste a dormir en mi cuarto, ¿no?

Él sonrió y negó con la cabeza.

—No. Fue antes de eso. Te seguí a casa, como supongo que ya lo puedes haber deducido.

—Algo me olía —confirmó ella.

—Estaba casi seguro de que estaba pasando algo contigo, pero no me esperaba que tu Sombra fuera a saltar tan rápido. Pensé que había mucho más tiempo, que podría observar más. Pero lo que realmente me hizo cambiar de opinión fueron tus ojos.

Elle los puso en blanco.

—Ahora me vas a decir que eres un romántico.

—Calla, joder —replicó él con una sonrisa diminuta—. Me refiero a que..., cuando la Sombra se acercó, tenías una mirada tan perdida y aterrorizada que por un momento quise meterte en mi cuarto y no dejar que salieras nunca. Me acerqué corriendo a ti por instinto, te dije que vinieras y... lo hiciste. Confiaste en mí, a pesar de que solo había sido un capullo contigo. Y luego, después de todo lo que acababa de pasar y de que estabas prácticamente temblando de ansiedad, me dejaste pasar contigo a tu cuarto y me hablaste como si nada. Yo sabía lo que estaba pasando y creo que tú, en el fondo, también lo sabías. Pero solo nos tumbamos, te vacilé y fingiste que estabas dormida durante horas.

Elle llevaba mirándole con un nudo en la garganta desde que había empezado a hablar. No sabía qué quería decirle con todo eso, pero sabía que era importante, y algo en su interior se removió.

—¿Cómo sabes que estaba fingiendo? —preguntó en un susurro.

Él bufó.

—¿Eso es con lo que te has quedado de todo?

—No. Pero no entiendo lo que me quieres decir. No cambió nada ese día. Seguiste... bueno, usándome.

Vio a Alaric apretar las manos en el volante con fuerza.

—Sí y no. Ya has visto a mi padre. Lleva un año igual, usándome..., usándonos a todos para conseguir salvar a mi madre. Y yo sé que eso es lo que él quiere, de verdad, y yo también lo quiero..., pero a veces el chantaje emocional es demasiado. No quiero sentir esta culpa, no quiero hacer nada que en el futuro me haga pensar que mi madre está así o... peor, por mi culpa.

»Pero ese día una parte de mí se movió y dejé de estar completamente centrado en mi madre para pasar a estarlo en ti. Pasé de intentar salvarla a toda costa a intentar salvarte a ti, antes de que fuera demasiado tarde. Y, si mientras tanto podía averiguar algo que la ayudara a ella, mejor.

Elle sintió las lágrimas arder en sus ojos.

—Alaric, para mentirme de esta manera, mejor cállate.

—No es mentira, joder.

—¿Y por qué no me dijiste lo de tu madre? ¿Por qué me lo ocultaste, si ya no estabas haciendo lo que él quería?

—¡Estaba intentando hacerlo todo, Electra! —Dio un golpe de frustración al volante—. No sabes lo que es levantarte cada mañana, con las palabras de tu padre en la cabeza, gritando que todo lo que no hiciera para ayudar a mi madre estaba ayudando a que ella se muriera. Mientras tanto, algo en mi interior estaba gritando que, si algo te pasaba a ti también, una parte de mí se iba a ir contigo. No podía pensar en no volver a verte por los pasillos, en no estar contigo y ver tus ojos cuando hacía algo para molestarte. Pero, cada vez que me permitía a mí mismo disfrutar de uno de esos momentos, llegaba a mi cuarto por la noche y la voz de mi padre decía: «La estás matando, Alaric. Eres tú. Es por tu culpa».

Cuando terminó de hablar, su pecho subía y bajaba con jadeos. Elle dejó escapar las lágrimas que había intentado aguantar hasta ese momento. Algo en su interior se resquebrajó.

—No quiero ser más importante para ti que tu madre, Alaric —dijo en un susurro—. Pero saber que, aunque sea por algún momento, estuviste dispuesto a dejarme morir como ha hecho tu padre hoy...

—¡No! —la interrumpió con un grito que los sobresaltó a ambos—. No. Nunca habría llegado a hacer algo así, tienes que creerme. Al principio intenté convencerme a mí mismo de que lo haría cuando fuera necesario, pero ahora sé que ese era mi padre hablando por mí. No soy... no soy capaz de hacerte eso. Y no es solo por ti y porque ya no pueda ni imaginarme los días sin tu desdén —Elle bufó y él sonrió—, ni sin tu risa, ni tu pelo, ni tu sarcasmo..., sino porque ahora sé que no es la solución. Tenías razón en lo que le has dicho a mi padre: no tenemos ni puta idea. Ni de qué somos, ni de cómo funciona todo esto. Solo hemos empezado a investigar ahora y tengo que aceptar la idea de que puede que sea demasiado tarde. Al menos, para mi madre. Y de que no es solo mi culpa.

Alaric dijo la última frase en un susurro entrecortado y ella vio que una lágrima caía por su mejilla, iluminada por la luz de los faros.

El corazón de Elle latía desbocado en su pecho y esta vez no era por nada relacionado con el miedo o la ansiedad.

Por fin, todas las piezas del puzle encajaban. Ahora sabía que las partes que creía que eran mentira de Alaric, en realidad, solo eran una parte de él. Una de las muchas y contradictorias partes de él. Pero no por eso eran menos ciertas.

Alaric estaba en una situación que ella no le desearía ni a su peor enemigo. Y, a pesar de las presiones, del miedo y la incertidumbre, estaba luchando por ella. Había luchado por ella. Con todo lo que él podía ofrecerle.

Se había centrado tanto en su dolor, en sus carencias, que no se había dado cuenta de que lo mismo podía haberle estado pasando a él. Que quizás ella no era la única cuya ansiedad le impedía dar el cien por cien de sí misma. Que quizás él lo había hecho lo mejor que había podido.

—Tengo que decirte dos cosas —soltó en tono duro. Levantó dos dedos de la mano para ilustrarlo.

Alaric le echó una mirada rápida y se sorbió la nariz. Seguía llorando y ella solo quería estrujarle entre sus brazos.

Pero ese era el punto dos.

—¿Qué? —preguntó casi con miedo.

—Primero —bajó un dedo—, que no es tu culpa. No, lo que le ha pasado a tu madre no es tu culpa. Es culpa de la Sombra, que es quien ha hecho todo esto. Tú solo estás intentando arreglarlo lo mejor que puedes.

—Pero...

—No. Shhh. Nada de peros. Ahora la segunda cosa: para el coche.

—¿Perdón? —soltó él, en una carcajada.

—Sí, joder, para el coche. Si no viene nadie, qué más da. Va —Chasqueó los dedos.

—¿Por qué? —preguntó, incrédulo, pero con una sonrisa.

—Joder, Alaric, es que hay que explicártelo todo. Porque quiero liarme contigo y luego llorar los dos juntos abrazados, que en un coche en marcha queda muy anticlimático.

Él la miró con sorpresa y empezó a reírse a carcajadas. El ambiente dentro del coche dejó de poder cortarse con un cuchillo y ambos respiraron un poquito mejor.

—Desgraciadamente, no creo que sea una buena idea. A pesar de que la Sombra no puede matarnos, si se lo propone aún puede hacernos daño. Estoy intentando llegar lo antes posible.

Elle puso un mohín y se lanzó contra el respaldo del asiento con los brazos cruzados.

—¿Cuánto queda?

Hubo una pausa en la que supuso que él estaba intentando calcular. Según el reloj del coche, eran las tres y media de la mañana.

—Veinte minutos.

Ella jadeó.

—¿Qué? ¡Pero si apenas llevamos media hora de trayecto! ¿Cómo estamos tan cerca de la uni? Mierda, Alaric, ¿por qué me estás mirando así?

Él tragó con fuerza.

—Elle, recuerda ante todo que no puedes pegarme mientras conduzco. Es peligroso.

—Mi corazón no va a soportar más malas noticias. ¿Qué pasa? ¿Me han echado de la universidad? ¿Tu padre ha movido hilos y ahora vivo bajo un puente?

—No...

Pausa.

—¡Alaric! ¿Qué coño pasa?

Él empezó a dar golpecitos al volante con un dedo.

—Que no estamos tan cerca de la uni. Para nada.

—¿Entonces?

—Vamos a casa de mi padre.

El grito de Elle probablemente lo pudieron escuchar hasta los perros.

—¿Qué?

—Elle, quedan horas para que amanezca. Como la Sombra nos siga, y sabes tan bien como yo que lo puede hacer, se nos puede poner delante. En un coche a cien por hora. La casa de mi padre está de camino. Es el único camino en nuestra dirección, a decir verdad. Solo quiero esperar hasta que amanezca. Por favor.

—¡Alaric, que me quiere matar!

—No. No te quiere matar. Quería usarte para matar a la Sombra de mi madre y, ahora que sabe que no puede, no va a hacerte nada. Además, voy a estar todo el rato contigo.

Elle se pasó la mano por el pelo y se dio un buen tirón.

—¿No hay un puto hotel de camino?

Él negó con la cabeza.

—Está a más de media hora. Todo el lado oeste es bosque, Elle. Por favor. Sobre las ocho amanecerá hoy, solo un puñado de horas más.

Ella se le quedó mirando con desesperación, pero él no dijo nada. Elle se desinfló como un globo.

—¿Y no nos la podemos jugar?

—¿Vas a por la tercera oportunidad de que te mate una Sombra? —le vaciló él.

Elle siseó.

—Demasiado pronto.

—Perdón, me he pasado. Lo retiro. Pero no merece la pena. En serio, no me voy a mover de tu lado. Probablemente ellos se hayan metido en un cuarto y no les vayas a volver a ver en tu vida.

Ella suspiró y chocó la cabeza contra el respaldo.

—¿Al menos voy a poder ver la habitación de tu infancia y reírme de ti?

—Se mudaron aquí el año pasado, cuando pasó todo.

—Pues vaya mierda.

***

Apenas tardaron un cuarto de hora en llegar a la casa.

El camino por fin se había transformado en carretera hacía apenas unos minutos y Elle no podía ver nada alrededor. Solo un cartel que indicaba que la ciudad más próxima estaba a más de cuarenta millas de allí.

La casa estaba, prácticamente, al lado de la carretera y parecía muy nueva. Había un claro a su alrededor que aún conservaba troncos talados. Tenía dos plantas y, si no hubiera estado ubicada en medio de la nada, parecería una casa particular cualquiera. Con su tejado en forma de uve pintado de un color verde musgo y las paredes pintadas de beige claro. Las ventanas estaban cerradas con cortinas y todas ellas tenían las luces encendidas. Había varias farolas pegadas a la fachada, a intervalos muy pequeños, y varias en el porche. La casa estaba rodeada por un círculo de luz. Aparte de eso, Elle no pudo ver ningún tipo de decoración. Ni siquiera una mísera planta colgada o un gnomo de jardín para amenizar la entrada.

—Se ve que tienen muchas visitas.

Alaric bufó.

—Dudo mucho que mi padre haya hablado con alguien desde hace un año sin que el tema sea su trabajo o lo que le ha pasado a mi madre. Y solo sigue yendo al trabajo porque mi tío Will le recordó que hace falta dinero para comer, y comer para vivir.

—Parece un hombre sabio —comentó ella con ironía—. ¿Y tu prima?

Alaric la miró extrañado justo al mismo tiempo que terminaba de aparcar en uno de los laterales de la casa. Cuando apagó el motor, los dos se quedaron completamente a oscuras.

—¿Mi prima?

Ella asintió.

—Con la que sueles ir a cazar a las Sombras. Eso me dijiste, ¿no? —Por un momento, temió que eso hubiera sido otra mentira.

—Ah, sí, claro. Ella trabaja en la ciudad de al lado.

—¿Ya ha vuelto? Me dijiste que no podía venir a ayudarnos porque estaba fuera.

El silencio volvió a espesarse.

—Elle..., necesito que entiendas una cosa.

Ella se pasó las manos por la cara.

—La madre que me parió. ¿Qué mentira me has contado ahora?

—¿Conoces esas familias en las que el hermano mayor es como un segundo padre? Se cree que tiene toda la responsabilidad, que tiene que hacerlo absolutamente todo bien y no puede decepcionar a sus mayores. Porque, claro, él es el mayor.

Le miró entre los dedos separados.

—Sí.

—Pues mi prima es eso en mi familia. Apenas me saca tres años, pero parece que está a punto de cumplir los ochenta. Todo lo que ha hecho en su vida ha sido para que su padre y el mío le digan lo buena y responsable que es. Cuando pasó todo contigo... no quise llamarla.

Elle sintió tanto enfado y frustración que le dieron un poco de náuseas.

—¿Por qué? —ladró entre dientes apretados.

—Porque sé que hubiera sido el perrito faldero de mi padre. Me hubiera tenido vigilado bajo lupa. Y, sobre todo, porque sé que, si se lo decía, ella hablaría con mi padre y de alguna manera te pondría en peligro para aprender sobre la Sombra.

Ella alzó las manos, indignada. Lo hizo con tanto ímpetu que se golpeó un dedo con el techo.

—¡Qué cojones pasa en tu puta familia, tronco!

Le vio poner una mueca.

—No te voy a mentir, Elle. Desde que nací, siempre me han criado sabiendo que nosotros éramos diferentes del resto del mundo. Apartados. Superiores, de alguna manera. Hasta que no te he conocido... no me había parado a pensar en las mierdas que hacemos. Lo siento.

Elle agachó la cabeza y suspiró.

—Tu familia cada día suena más y más como un culto.

Él solo bufó como respuesta afirmativa.

Los dos salieron del coche y Elle se dio cuenta de algo que no pegaba con el resto del diseño de la casa. Solo era una esquina que sobresalía y únicamente podía verla porque estaban en ese ángulo. No se podía ver desde la carretera. Era de hormigón gris, frío y chocante. No pudo evitar dar un par de pasos hacia allí.

Antes de preguntar, una parte de ella creyó ya saber la respuesta.

—¿Qué es eso?

Una pausa.

—Tenemos que ir dentro.

Esa finta verbal solo le hizo tener más curiosidad. Continuó andando hacia allí. La estructura sobresalía de la parte de atrás de la casa. Medía algo más de dos metros y estaba a punto de tapar la ventana del segundo piso. No vio ningún tipo de ventana en la propia estructura.

—¿Qué es? —insistió.

Alaric se puso a su lado. La respuesta se volvió aún más clara cuando vio, a la luz de la luna, sus ojos torturados mirar a la estructura.

—Ahí está mi madre.

Que ella hubiera sabido la respuesta no hizo que escucharlo fuera menos duro.

—Ella..., pero... ¿por qué es diferente?

Alaric soltó un suspiro pesado.

—Mi padre construyó esta casa para estar lo más cerca del bosque y poder atrapar a la Sombra. Pero también debía tener a mi madre cerca para cuidarla. Hizo este..., no sé ni cómo llamarlo. ¿Este cuarto? Y lo preparó todo para que no pudiera haber nunca ni un solo resquicio de sombra por la que se pudiera colar. —Señaló a la otra parte de la estructura—. Hasta tiene un generador de repuesto por si se va la luz o pasa cualquier cosa.

—¿Y ella?

—Ella apenas está consciente. Mi padre va a verla todos los días. Ya no come, así que le da fluidos y nutrientes a través de una vía.

El corazón de Elle se partió un poco al imaginarse eso.

—¿Está en coma?

Él negó.

—No. Está despierta, pero... no sé cómo explicarlo. Es como si su mente ya fuera completamente de la Sombra y solo le quedara conseguir el cuerpo.

Elle recordó en ese momento la sensación de no ser dueña de sí misma. Esa sensación extraña, entre la hipnosis y la consciencia desnivelada, de estar cien por cien segura de que lo mejor era ir con la Sombra. Que esa era su única opción.

Casi como si sintiera su malestar, un escalofrío ya familiar la recorrió de arriba abajo y se giró de forma instintiva para mirar a un punto del bosque al otro lado de la carretera.

—Vámonos —terció.

Alaric la agarró del brazo.

—¿Está ahí?

Ella solo asintió.

Alaric la guio por la puerta principal. La casa estaba en silencio, pero todas las luces estaban encendidas en el pasillo. Incluso las lámparas pequeñas en las mesitas del salón y el pasillo.

Elle solo se fijó en eso.

—¿Cuánto debe pagar tu padre de luz al mes?

—¿Ves? Por eso no puede dejar de trabajar.

Ella soltó una diminuta carcajada amarga.

Alaric fue hasta una sala y ella le siguió. Era la cocina. Él se dirigió directamente a uno de los estantes y sacó dos tazas blancas.

—¿Té? —preguntó sin mirar.

Ella se lo pensó.

—No tengo el estómago muy abierto, la verdad.

—Manzanilla, entonces.

Ella no le dijo que no, así que, después de calentar el agua en una tetera, los dos se sentaron en una mesa blanca y cuadrada que había en una esquina de la enorme cocina y perdieron la mirada en el líquido humeante.

La mente de Elle seguía prendida de ese triste zulo que había en el patio de atrás. No podía dejar de pensar en la mujer que había allí dentro, con las luces perpetuamente encendidas y que, si su experiencia significaba algo, estaría esperando el dulce momento en el que pudiera dejar de sufrir —aunque, en su caso, eso también significaba dejar de vivir.

Le pareció una tortura medieval que llevara tantos meses así.

—Alaric... —susurró con la mano temblorosa y sin levantar la mirada.

—¿Qué? —respondió él con el mismo tono apenas audible.

—¿Por qué...? Dios, no sé cómo preguntar esto sin que suena fatal, pero... ¿Por qué seguís?

Él tardó mucho rato en responder. Tanto que ella ya casi se esperaba que la fuera a echar de su casa por tan solo sugerir eso.

—Creo que... —Dio un suspiro tembloroso—. Nunca nos hemos permitido pensar algo que no fuera que la íbamos a salvar. Mi padre no para de trabajar en ello, buscando indicios de Sombras por todas partes, intentando averiguar algo.

—¿Otras Sombras? ¿Habéis..., han hecho lo mismo a más gente?

—No exactamente. El resto de las personas ya están demasiado cerca de la Sombra como para poder aprender nada. Él sigue y sigue tratando de tirar de la cuerda, esperando hasta el final para intentar sacar hasta la última sílaba de información. Hasta ahora, aún no había partido esa cuerda. Pero, después de lo de hoy...

Ella asintió despacio.

—Ha estado feo.

Él soltó una carcajada.

—Es una manera de decirlo.

—¿Servía de algo?

—No. Siempre era la misma mierda, la misma información. Intentaban alguna cosa diferente, intentaban poner trampas mejores, pero... simplemente no tenemos datos. No sabemos nada.

—¿Entonces?

—Entonces llegaste tú, con la fortaleza perfecta para poder tirar y tirar de tu cuerda como si fuera una goma elástica.

—Qué romántico.

—Perdón.

—No, nada. Pero, entonces... —No quería decir de nuevo las palabras, aunque seguía teniendo curiosidad.

—Ya, sí, lo de mi madre. Pues... supongo que mi padre nunca nos ha dejado perder la fe. Más que eso, no nos ha dejado rendirnos. Nunca. El más mínimo gesto de flaqueza en la búsqueda es como una puñalada por la espalda para él. Jamás se me ocurriría proponer que la deje ir. Mucho menos ahora, que ha visto que se puede estar así de cerca y volver a ser la misma persona de antes.

Elle puso una mueca y le dio un trago a la manzanilla.

—Quizás esto es demasiado inocente, pero... ¿Por qué no pueden matar a la Sombra?

Él se rio entre dientes.

—La Sombra es un ser capaz de aprendizaje, Elle. Ya conoce a mi padre, a mi tío; nos conoce a todos. Nunca se va a acercar a nosotros ni va a caer en una de las trampas que ellos conocen.

Ella chasqueó la lengua, frustrada.

—¿Y nunca había pasado algo así?

Él negó con la cabeza.

—Nunca... así.

—¿A qué te refieres? ¿Por qué lo dices así?

Alaric suspiró.

—Esto va a sonar horrible.

Ella bufó.

—Nada nuevo para vosotros.

—La prioridad número uno es acabar con la Sombra. Cuanto más se alimente, más fuerte es. En mi familia, hay una historia que se cuenta todos los años por Navidad, en la que mi tatarabuelo tuvo que pedir la ayuda de sus cuatro hermanos para reducir entre todos a una Sombra que llevaba años campando a sus anchas.

—¿Y eso qué tiene de malo?

—No, eso no es lo malo. Hasta ahora, solo había dos maneras de atrapar a la Sombra. —Alzó dos dedos al aire—. Una, fuerza bruta. Atraparle hasta que salga el sol y no tenga escapatoria.

—Vale, esa me la sabía —asintió ella, como si fuera una alumna resabida.

—La otra... es esperar a que esté comiendo. De lo poco que sabemos es que, si la Sombra está alimentándose de alguien, es mucho más débil y sus reflejos son más lentos. Así que se aprovecha. A pesar de que...

—De que la persona no sobreviva —terminó Elle la frase con los ojos desorbitados.

Él asintió.

—Nunca había pasado algo como esto. Nunca alguien de la familia se había visto afectado, porque es nuestro deber protegerlos. —Apretó el puño y frunció el ceño.

Era un laberinto sin salida. Se preguntó si era así como se sentían los familiares de personas que llevaban mucho tiempo en coma. Con una decisión tan imposible y tan pesada, y esa esperanza al fondo que dice que merece la pena no perder la fe.

Sin pensar en cómo lo debía estar pasando la otra persona.

Quizás no era buena la analogía, de hecho. Porque los otros no estaban conscientes, pero la madre de Alaric sí. Estaba consciente cada día y suplicando por morir.

Era inhumano.

Pero no iban a convencer a su padre. Podría ser que Alaric no quisiera pensar eso, pero ella no estaba tan segura de que Jack no pudiera ser un asesino si las circunstancias lo propiciaban.

Así que solo le quedaba una cosa por hacer.

—Alaric —le puso una mano en el brazo y le miró con firmeza a los ojos—, vamos a salvar a tu madre.

Capítulo 32. Reconciliación

Elle se despertó con un sobresalto y su cabeza se chocó con algo blando. Desubicada, se dio cuenta de que seguía metida en el coche con Alaric. Apenas acababa de amanecer y la poca claridad que había empezaba a inundar el lado izquierdo de la carretera.

El dichoso bosque también seguía allí, como si los estuviera persiguiendo.

—Buenos días —comentó él, con una sonrisa amplia, mirándola durante apenas un segundo.

Ella se le quedó mirando un poco trastocada. Las sombras le acariciaban la cara y esa sonrisa le dio ganas de sentarse encima de él y besarle hasta que se le olvidara todo lo que había pasado.

En lugar de eso, preguntó:

—¿Cuánto queda?

—¿Eres una niña pequeña?

—No, joder, pero tengo la espalda echa polvo.

—¿Y el cuello?

Ella le miró extrañada.

—¿El cuello?

—No sé —se encogió de hombros y sonrió de medio lado—, como casi te lo partes mientras roncabas...

Elle entrecerró los ojos y volvió a mirar al frente.

—Vete a la mierda.

Al final, tardaron apenas cuarenta minutos más en llegar. Elle no paraba de pensar lo lejos que Jack la había llevado y su estómago se revolvió un poco al recordar que podría haber muerto si no hubiera tenido tanta suerte.

Elle intentó dejar de pensar en ello. Por fortuna, ya estaban en un camino de tierra que le sonaba y creyó empezar a ver trazos del castillo a lo lejos.

Alaric dejó el coche tirado de nuevo entre la valla del centro y el comienzo del bosque.

Cuando se bajaron, él llamó al timbre y dijo su nombre, y las verjas se abrieron con un zumbido. Los dos pasaron y la mujer les echó su clásica mirada mordaz de arriba abajo. Se abstuvo de comentar nada, pero Elle vio en sus ojos que los estaba juzgando por haber vuelto ahora en lugar de estar en clase.

Ella, por su parte, se abstuvo de explicarle que acababan de llegar porque una de las personas más respetadas que había pasado por ese castillo había decidido secuestrarla y tratar de matarla. No parecía una conversación muy agradable y lo más probable era que a Alaric no le hiciera demasiada gracia.

A pesar de que no había mucha gente por los pasillos, la poca que había se los quedó mirando fijamente. Alaric se había cambiado de ropa en su casa, pero ella seguía llevando la misma ropa sucia y arrugada, a pesar de que él le había ofrecido prestarle prendas.

Elle se sorprendió cuando se dio cuenta de que no le importaba una mierda que la gente estuviera cuchicheando a su alrededor. Podría ser que por fin hubiera entendido que había cosas más importantes en su vida o podría ser que estuviera demasiado cansada como para preocuparse por eso.

Cuando por fin llegó al lado de la puerta de su cuarto, suspiró y se dejó caer contra la pared.

—¿Sabes de lo que me acabo de dar cuenta? —le dijo a Alaric con una carcajada seca.

Él la miró con una ceja arqueada y una pequeña sonrisa socarrona.

—¿De qué?

—He perdido la llave de mi cuarto.

Alaric soltó una carcajada.

—Creo que podemos conseguirte una nueva. La conserje y yo somos, prácticamente, mejores amigos.

Elle ladeó la cabeza.

—¿Me van a cobrar la llave nueva?

—Yo qué sé. A mí no me pasan contrato de alquiler.

—Niño pijo —acusó.

Él puso los ojos en blanco.

—Pues vale. ¿Por qué no llamas a la puerta? Seguro que Iris se muere por escuchar tus historias —replicó él con sarcasmo.

En lugar de responder ella con el mismo sarcasmo, solo le dio una sonrisa lenta y negó con la cabeza.

—Nah.

Él ladeó la suya.

—¿Cómo que nah?

—Tengo una idea mejor.

Antes de que Alaric tuviera tiempo a preguntar nada más, se impulsó contra la pared y se puso de puntillas para poder besarle.

Llevaba desde que habían estado en el coche con las ganas en el fondo de su mente. No había sido capaz en la casa, porque había estado completamente en tensión, pero ya no se iba a aguantar más.

Le dieron igual los murmullos exaltados que le llegaron desde algún punto del pasillo, porque, después de saborear sus labios hasta que la respiración de ambos estuvo agitada, le cogió de la mano y los dos se fueron escaleras arriba.

Alaric apenas había cerrado la puerta de su cuarto antes de aprisionarla contra ella con su cuerpo y besarla, incluso, con más intensidad. Sus labios sabían al café que se había hecho antes de salir de casa de su padre y su pelo se enredó ligeramente cuando Elle pasó los dedos entre los mechones.

Elle se vio abrumada. Apenas hacía una semana desde la última vez que se habían besado, pero habían pasado tantas cosas entre medio que le parecía que había sido hacía siglos. Casi había olvidado su olor, su calor y la sensación de sus manos al rozarle la piel debajo de la camisa.

Luego se dio cuenta de un detalle importante y le paró de golpe, poniéndole las manos sobre las muñecas.

Alaric la miró como si Elle acabara de lanzar a la chimenea su juguete favorito.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó con el miedo entrelazado en su voz ronca.

—No me he duchado —soltó ella, sintiendo cómo se ponía colorada.

Él bufó y el miedo desapareció de sus ojos.

—¿Qué?

—He estado perdida en medio de un bosque y corriendo por mi vida. He sudado como una cochina y no me he duchado. No podemos hacer nada más.

—¿Cómo que no? —contraatacó él.

—Como que qué asco, tío.

—Yo tampoco me he duchado. ¿Eso te molesta?

—No, porque tú hueles bien —confesó sin ningún tipo de vergüenza en ese momento.

Él le dio una sonrisa maliciosa y se acercó a ella hasta que sus labios estuvieron casi rozándose.

—Elle, llevo esperando este momento desde la última vez que te tuve en mi cama. Me importa una mierda que hayas sudado. Si quieres, luego nos duchamos juntos.

Elle iba a replicar algo inteligente, pero el murmullo ronco de la voz de él hizo que todas sus neuronas se le cayeran al suelo.

Se le quedó mirando, absorbiendo todos los detalles de su cara como si fuera la primera vez que le veía. Sus ojos oscuros, que la miraban ahora con una intensidad que tenía su corazón vibrando en el pecho; su sonrisa de labios carnosos y húmedos, tan cerca de la suya propia que apenas podía pensar en otra cosa que no fuera volver a besarle; los pómulos definidos, con ese pequeño rastro de barba característico de él. Un mechón oscuro le caía por la frente hasta algo por debajo del ojo y ella se lo apartó casi con dulzura.

Sabía que le estaba mirando como una estúpida enamorada, pero no le importó. Le dio igual, porque él la estaba mirando a ella exactamente de la misma manera.

Así que acortó la distancia entre ellos y volvió a besarle. Esta vez, sin prisa, con movimientos lentos, saboreando cada una de sus caricias. Él la agarró por las caderas y la acercó a sí mismo con un gemido grave que reverberó en su pecho y la hizo sonreír contra sus labios.

Alaric le quitó la maltrecha camiseta y la miró como si fuera un regalo de Navidad que acababa de desenvolver.

Ella dejó de contenerse y literalmente le saltó encima, haciendo que él se cayera hacia atrás sobre la cama con una carcajada.

Los dos siguieron allí durante lo que podrían ser minutos u horas, hasta que sus jadeos repicaban contra las paredes y Elle sentía que iba a explotar.

Entonces, y solo entonces, clavó su mirada en sus ojos oscuros por el deseo y habló:

—No, en serio. ¿Podemos hacerlo primero en la ducha?

Alaric echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Luego, la empujó hasta que los dos estuvieron de pie y le señaló la puerta del baño con la mano y una sonrisa sardónica.

—Adelante.

Elle se encaminó hacia el baño con rapidez.

Un azote inesperado hizo que se parara en seco y se girara con la boca abierta.

—No acabas de hacer eso.

Alaric arqueó las cejas.

—Yo creo que sí.

Elle entrecerró los ojos y abrió la puerta del baño. Sin preámbulos, se quitó toda la ropa que le quedaba y encendió la ducha. Se metió y se giró para mirarle.

Alaric estaba en la puerta, con los brazos cruzados sobre el torso desnudo, y la miraba con esa sonrisa ladeada que tanto le gustaba. Elle le hizo un gesto con los dedos para que se acercara y él terminó de desnudarse en esos tres pasos que los separaban.

Cuando estuvo bajo el chorro de agua tibia, a su lado, la tomó de la cara con la mano y la besó de una manera que a ella se le olvidó hasta su nombre. Elle gimió y se apartó. Le miró con preocupación en los ojos.

—Por favor, dime que tienes un condón cerca —suplicó con tono desesperado.

Estaba sonando desesperada, pero en ese momento le daba igual. Le necesitaba, a él entero, en ese momento. Llevaba demasiado tiempo echándole de menos, recordando con dolor su tacto, su olor y su sabor, como para ahora fingir que no se moría por sentirle dentro.

Alaric cogió un paquete del bolsillo de su pantalón, mojando en el proceso casi todo el suelo del baño, y ambos se rieron mientras se lo ponía.

Luego, la tomó de las caderas y la giró. Elle soltó un chillido e, instintivamente, puso las dos manos en la pared que tenía enfrente.

La ducha no era muy grande, pero sí lo suficiente como para que él empujara sus caderas hacia atrás y la obligara a abrir las piernas empujándola con una de sus rodillas. Sus manos seguían en sus caderas.

Alaric se agachó hasta que su pecho estuvo pegado contra la espalda de ella y le susurró al oído.

—¿Lista?

Elle solo pudo asentir.

Al segundo siguiente, él estaba completamente dentro. Los dos soltaron un gemido que hizo eco por las paredes del baño y que solo alimentó su necesidad del otro.

No hubo nada tierno en ese momento. Solo movimientos duros, fuertes. Súplicas, jadeos y cada uno musitando el nombre del otro como si fuera una plegaria.

Elle no sabía si estuvieron ahí durante minutos o durante horas. Todo a su alrededor se alejó y ella solo podía pensar en él. En ellos. En ese mismo momento.

Cuando terminaron, se quedaron agarrados. El agua seguía cayendo sobre ellos, pero ya se había quedado fría.

Alaric plantó miles de besos en su espalda y ella apoyó la cabeza contra su propio brazo en la pared y sonrió, satisfecha y feliz.

—Te había echado de menos —le confesó en un susurro.

Elle le sintió sonreír contra su cuello.

—Lo sé.

Capítulo 33. Mancha

El bosque estaba oscuro y fresco. Los árboles susurraban a su alrededor y Elle sintió que se movía con suavidad por la tierra húmeda, siguiendo a la oscuridad. Los rayos de luz de luna iluminaban retazos de hojas y ramas, pero ella sentía que los debía esquivar, que eran el sitio prohibido.

Sintió una especie de emoción apenas contenida mientras avanzaba. Sabía que tenía un objetivo, una meta. También sabía que apenas quedaban unos minutos para llegar. Sin embargo, no sabía qué era lo que iba buscando.

Un pájaro le pasó al lado del hombro con un ruido atroz y ella escuchó un silbido enfadado salir de su boca. Pero no sintió que el ruido lo hubiera hecho ella.

Esa fue la primera señal de que había algo raro ahí.

La segunda señal fue la tranquilidad que sentía. Una parte de su mente pensó que debería estar entrando en pánico, correr y huir sin mirar atrás.

Por el contrario, se sintió más poderosa que nunca.

Se apoyó con calma en el tronco de un árbol al pasar, sintiendo la rugosidad de su piel algo distorsionada bajo los dedos, como si estuviera mojado. Al mirarlo, se dio cuenta con horror de que su mano había cambiado. Ahora, era una amalgama enorme de sombras negras y espesas que, más que moverse, fluían.

Elle soltó un grito, pero no escuchó nada.

Se paró en seco, aunque tampoco sintió que fuera ella la que hubiera tomado la decisión de pararse.

—¿Qué? —preguntó una voz que no era la suya. Era grave, áspera, y tardó un poco en entender que lo que había pronunciado era una palabra y no solo un ruido.

Elle intentó darse la vuelta para buscar a quien había hablado, pero sintió resistencia.

—¡No! —repitió la voz.

Era extraño, porque Elle sintió que la voz salía de su propia garganta.

Pero ella no había hablado.

—¿Qué sueño de mierda es este? —se preguntó en alto.

Sin embargo, en lugar de escuchar su voz, sintió como si esta se quedara dentro. Como si rebotara. Sintió que hacía el sonido que debían hacer los bocadillos de pensamiento de un cómic.

—¡Fuera! —bramó la voz.

Antes de poder decir nada, echó a correr.

Elle, por supuesto, también echó a correr con la Sombra. No porque quisiera, sino porque sentía que no tenía otra opción.

Tan solo suspiró e intentó relajarse, a pesar del pánico que sentía.

«Solo es una pesadilla», se dijo. «Es lo normal, después de todo lo que me ha pasado».

—Esto no es una pesadilla, humana. Y, en cuanto te pille, te voy a enseñar lo real que puede llegar a ser el dolor.

—Oye, es de mala educación espiar los pensamientos ajenos —regañó a la Sombra de sus sueños.

A lo lejos, vio algo aparecer que pareció recordar. Era la casa del padre de Alaric, con todas sus luces encendidas y su halo de claridad alrededor. Las ventanas seguían teniendo todas las cortinas echadas. Era uno de los sueños más realistas que había tenido nunca.

La Sombra dio la vuelta al perímetro, siempre escondido entre los árboles, y Elle se encontró frente a la puerta donde sabía que estaba la madre de Alaric.

—Sé que estuviste en esta casa —gruñó la Sombra—. Sé que eres de ellos. No vas a poder hacer nada para salvarla.

Elle bufó.

—Eso es lo que siempre dicen los malos. Ya sabía yo que tan originales no podían ser mis sueños.

—¿Cómo lo haces?

—¿Qué?

—En cuanto te atrape, voy a romperte todos y cada uno de los huesos del cuerpo —amenazó la Sombra—. Puede que no pueda absorber tu energía, pero puedo hacerte sufrir.

Esa frase sí que consiguió que Elle, por primera vez en todo el sueño, sintiera algo de miedo. Porque sabía que eso era verdad.

—Ya me he cansado de esto.

Intentó cerrar los ojos con fuerza para despertarse.

No funcionó. No pudo dejar de mirar fijamente la puerta de metal.

—¡Para! —bramó la Sombra.

Elle lo intentó con más fuerza aún. Estaba empezando a ponerse nerviosa de verdad. La Sombra también, porque sintió cómo empezaba a temblar. No sabía si de enfado o de frustración.

—¡Cierra los ojos, joder!

No funcionó.

Elle soltó un bramido y juntó toda su fuerza de voluntad en los ojos. Como cuando por las mañanas te levantas y sientes que tienes menos fuerza de lo normal en las manos, así que las aprietas lo máximo posible hasta que la sensación se esfuma.

Sintió algo en su interior tensarse y la Sombra bramó algo antes de moverse.

Elle no lo escuchó bien porque seguía concentrada.

La Sombra se movió varios pasos hacia atrás antes de agacharse. Miró su mano y vio una piedra.

—¡No sé cómo lo haces, pero voy a matar a toda tu familia! ¡Voy a hacer que te arrepientas de esto!

Lanzó la piedra contra una de las ventanas y el cristal se partió. Un rayo de luz más intenso inundó el césped a varios metros de donde estaban ellos, y la Sombra salió corriendo de nuevo hacia el bosque.

Elle estaba empezando a entrar en pánico. ¿Qué clase de sueño era ese? ¿Por qué no podía despertarse?

La sensación de tensión en su estómago seguía allí, como una especie de cuerda de guitarra y ella no paraba de tratar de alcanzarla de alguna manera. Era parecido a lo que había sentido cuando la primera Sombra la estaba siguiendo, pero más fuerte. Sus ojos seguían sin cerrarse.

—¡¿Es que no necesitas parpadear o qué?! —chilló con tono desesperado.

La Sombra soltó una carcajada.

Desde las profundidades del bosque, se quedó mirando hacia la casa. Una silueta apareció por la puerta principal y se dirigió hacia donde ellos habían estado hacía apenas unos segundos. Elle reconoció a Jack.

—O sales ya, o te juro que voy a torturarle hasta que suplique por su vida, y luego le voy a obligar a abrir esa puerta y mirarme mientras absorbo la poca vida que le queda a su mujer.

Elle sabía que, en ocasiones normales, hubiera sentido un escalofrío.

—¡No puedo salir! ¡Suéltame! —prácticamente, suplicó.

En ese momento, sintió la sensación en su estómago tensarse. Imaginó que hacía fuerza con las manos, que se liberaba de lo que fuera que la tenía atrapada.

Una luz se encendió, iluminándolo todo. La Sombra soltó un grito. La cuerda cedió.

Y Elle se despertó, jadeando, en su propia cama.

—Dichosos los ojos, compi.

Con lágrimas en las mejillas y el corazón a mil, Elle miró a Iris. Estaba de pie al lado de la puerta de la habitación. La luz del cuarto estaba encendida.

Elle se sentó y se pasó las manos por el pelo enredado. Estaba húmedo de sudor.

—Hola —dijo con voz áspera.

«Un sueño, solo ha sido un sueño» pensó incrédula.

Había sido uno de los peores sueños de su vida, casi peores que los que tenía cuando la Sombra la estaba persiguiendo.

Lo cual no le hizo ninguna gracia. ¿Es que nunca iba a poder librarse del dichoso monstruo?

—¿Eh?

Miró sobresaltada a su compañera de cuarto.

—¿Qué? Perdón, no te he escuchado.

Iris la estaba mirando con el ceño fruncido. Dio un suspiro pesado antes de sentarse en su propia cama, frente a ella.

—Elle, sé que no me he portado bien contigo. Lo sé y siento haber traicionado tu confianza. Pero... no sé si puedo pedirte esto ahora, pero, por favor, si vas a volver a desaparecer durante más de un día entero..., por favor, avísame. O avisa a alguien, por lo menos.

—¿Qué?

Iris la miró con la cabeza ladeada.

—Todos tus amigos me han estado preguntando por ti. ¿Dónde has estado? ¿Por qué no tenías el teléfono?

—Oh.

Elle cogió su pantalón del suelo y sacó su móvil del bolsillo. Tenía más de veinte llamadas perdidas, la mayoría de Rhiannon.

Esa mañana se había tirado horas en el cuarto de Alaric. Habían hecho de todo menos dormir, así que, cuando Elle se había ido a su cuarto a la hora de la comida, se había tumbado un segundo. Debía haberse quedado dormida sin querer.

—Madre mía, es supertarde —comentó, dándose cuenta de que ya eran más de las seis y estaba a punto de terminar la hora de la cena.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Elle se encogió de hombros mientras se ponía los pantalones. Su tripa rugió en cuanto pensó en comer. ¿Cuánto tiempo llevaba sin comer?

—No sé, unas horas. Lo siento, me quedé dormida.

—Ah.

Iba a irse sin decir nada más, derecha hacia el salón comedor, cuando su mente procesó la mirada de Iris. Por una vez, parecía una mirada sincera de decepción y Elle se dio cuenta de lo desdeñosa que estaba siendo.

Exhaló con fuerza casi con la mano en el pomo de la puerta y se dio media vuelta.

—Mira... —No sabía ni por dónde empezar—. Lo siento. Han pasado muchas cosas en estas... horas. —Se dio cuenta de que ni siquiera sabía cuánto tiempo exactamente había estado fuera—. Siento que te hayas preocupado, de verdad que no era mi intención. Llevaba el móvil, pero no sabía que no iba a tener nada de cobertura. Y no fue algo planeado, así que no pude avisar.

Iris asintió y ella vio cómo tragaba con fuerza.

—Claro, entiendo. Y... ¿estás bien?

Elle parpadeó. Por mucho que hubiera hecho en el pasado, estaba claro que Iris de verdad se preocupaba.

Una parte de sí misma se preguntó si no había sido demasiado dura con ella.

—Sí. Gracias, en serio. No volverá a pasar —prometió.

Iris asintió.

—Nada.

El ambiente se volvió espeso. Elle carraspeó.

—¿Quieres... venir a cenar? —propuso, algo insegura.

La otra negó con la cabeza.

—No, gracias, ya he cenado. Además, he quedado ahora.

Elle asintió de nuevo.

Pensó en proponer algo más. Quizá las pocas conversaciones que había tenido con Iris no eran suficientes. Quizá ella también había estado demasiado cegada por sus propias emociones como para ver las cosas de forma objetiva. Quizá...

—Oye, tienes algo en el estómago —dijo Iris.

Elle se miró, sorprendida por el cambio de tema.

Su camiseta se había elevado unos centímetros, lo suficiente como para mostrar algo de piel sin haberse dado cuenta. Y, ahí, en esa franja, había una mancha negra como el carbón.

Una mancha que no había estado antes.

Corrió hacia el baño sin decir nada y se levantó la prenda. Una especie de salpicadura desigual y oscura, del tamaño de su mano, estaba plasmada en su vientre. Elle ahogó un jadeo asustado y se pasó la mano por encima, esperando que fuera algún tipo de sustancia o herida.

Su mano salió limpia.

Cogió jabón y no funcionó. Cogió su esponja y se frotó, y fue entonces cuando empezó a sentir que algo cambiaba.

Pero la esponja estaba limpia.

Ante sus ojos, la mancha negra empezó a encogerse sobre sí misma y desaparecer, poco a poco, hasta que su estómago estuvo como si no hubiera pasado nada. Elle miró al espejo y vio el terror dibujado en sus ojos.

¿Qué acababa de pasar?

***

De camino a la cafetería, Elle decidió que lo que había pasado no era nada.

Sí, así de fácil. Decidió que debía haber sido una mancha de la Sombra que no había visto en su momento, ni que Alaric había visto en toda la mañana. Algo raro. Ni siquiera era lo más raro que le había pasado en las últimas veinticuatro horas, así que no le fue difícil meter esa dichosa mancha en un cajón de su mente y cerrarlo con llave.

Además, ahora tenía una cosa mucho más urgente en la que pensar: qué demonios le iba a decir a Rhiannon que había pasado.

En lugar de llamarla, decidió mandarle un cochino mensaje a su (¿mejor?) amiga y decirle que viniera a la cafetería a cenar con ella (sí, seguía teniendo un hambre mortal, a pesar de todo).

Por desgracia, Rhi siempre era demasiado rápida y Elle temió que le fuera a ver la mentira en la cara nada más empezar.

Su amiga se plantó junto a su mesa con las manos sobre las caderas y fuego en sus ojos castaños.

—¿Se puede saber dónde cojones has estado metida durante más de un día?

Elle tragó su bocado de pizza, a pesar de que no había terminado de masticarlo.

—Perdón —respondió con tono diminuto.

Rhiannon se sentó en la silla de enfrente y cruzó los brazos sobre la mesa.

—No, perdón no. Cuéntame —exigió.

Elle puso la pizza sobre el plato y exhaló un profundo suspiro mientras se colocaba la cara de póker.

—Me vas a matar... —empezó.

—Eso desde luego, pero primero quiero saber qué ha pasado —comentó la otra.

Ella tomó una respiración profunda y miró a su alrededor. Había un par de personas mirando, pero no de forma descarada. Además, esto era un paripé.

«Aquí viene».

—Alaric y yo nos escapamos —mintió.

Y encima tuvo la audacia de que ni le tembló la voz ni le apartó la mirada a su amiga.

La boca de Rhiannon casi se cae al suelo.

—¿Qué? —preguntó en un chillido agudo.

Elle puso una mueca. Ahora sí que había gente mirándolas de lleno.

Ella carraspeó y le dio otro bocado a su pizza, haciendo tiempo hasta que la mayoría se dieron cuenta de que no iban a sacar nada más y volvieron a lo suyo. Rhiannon esperó pacientemente (o en shock).

—Yo tampoco me lo esperaba. —Mira, eso era verdad.

—No, no, vale. —Rhi se recolocó el pelo tras las orejas. La cosa se ponía seria—. Cuéntame todo con pelos y señales. Y explícame por qué no me has podido mandar ni un puto mensaje para saber que no estabas muerta.

Elle tuvo que ahogar una mueca, porque esa explicación estaba mucho más cerca de la realidad que la mierda que le estaba contando.

Así que, durante la siguiente media hora, se inventó sobre la marcha una película en la que Alaric, en un alarde de romanticismo, la había convencido para ir a una cita que compensara lo que le había hecho. Y ella, ya rendida y convencida, había accedido.

Le habló de que habían ido a una zona del norte (cierto), en la que había una pequeña casita (cierto), pero que ninguno de los dos sabía que no iba a haber cobertura (cierto) y que había sido completamente improvisado (también cierto).

Rhiannon la miraba como si estuviera viendo la mejor película de romance de toda su vida y estuviera a punto de sacar las palomitas, e iba diciendo las expresiones de rigor: «oooh», «aaah», «uuuh» (este último, por lo general, acompañado de una sonrisa pícara).

Según contaba la historia, no pudo dejar de desear que hubiera sido cierta.

Luego deseó que llegara el día en el que podría contarle toda la verdad a Rhiannon.

Sin embargo, igual que ahora no era momento para enmendar su relación con Iris, tampoco era el momento de abrir ese melón con Rhi.

Para cuando terminó, su amiga estaba mucho más aplacada y le estuvo diciendo que ya se lo veía venir.

—La manera en la que os mirabais, incluso cuando decías que le odiabas... Sinceramente, yo me lo estaba esperando. Solo que no pensé que fuerais a ser tan... dramáticos.

Elle bufó.

—Créeme que yo tampoco me lo esperaba.

Rhiannon le puso la mano en el brazo.

—Solo espero que de verdad se haya dado cuenta de lo que tiene contigo y no lo vuelva a echar a perder —le dijo con sinceridad.

Elle sintió un nudo en la garganta y asintió, pensando en el chico que la esperaba en su cuarto con la cabeza metida en un libro, y que todo lo que hacía era para salvar a su madre. El chico que había dejado de lado ese propósito por salvarla, por hacer lo correcto. El chico que no se rendía.

—Yo también lo espero, pero me da que esta vez estaremos bien.

—Oye, ¿por qué no hacemos una cita doble un día de estos?

Elle arqueó las cejas y soltó una carcajada.

—¿En serio?

La otra asintió fervientemente con la cabeza.

—¡Claro! Podemos hacer algo chulo en la ciudad. Lo cierto es que apenas le conozco y tengo mucha curiosidad por ver cómo es la persona que te ha conquistado. —Meneó las cejas arriba y abajo.

Elle se rio y las dos miraron sus calendarios para poder poner una fecha. Escogieron el fin de semana siguiente y Elle cruzó los dedos por debajo de la mesa, esperando que para ese momento ya estuviera todo solucionado.

Por un instante, recordó la mancha de su estómago y algo en su interior le dijo que las cosas solo iban a complicarse más antes de mejorar.

Capítulo 34. Lluvia de ideas

—Pues, para ser un legado de médicos y científicos, estos diarios no son muy sistemáticos que digamos.

Alaric bufó ante su comentario enfadado. Llevaban varias horas en su cuarto, leyendo los libros que él se había traído de la casa de su padre, así como algunos que habían encontrado esa tarde en la biblioteca y que parecían interesantes. Al igual que las otras veces que lo habían intentado, no lo estaban siendo.

Alaric había encontrado un puñado de diarios de su padre y otros familiares anteriores, que habían ido escribiendo sus encuentros con las Sombras. Sin embargo, más que ser una recopilación de datos científicos, parecía una serie de relatos épicos en las que narraban todas las Sombras que habían encontrado, las peleas y lo inteligentes que habían sido al matarlos. Y, por supuesto, lo agradecida que debería estar la gente y lo frustrante que era no poder decirles lo que de verdad había sucedido.

Al parecer, las víctimas anteriores se iban a sus casas liberadas, pensando que solo los habían atracado o que se habían imaginado todo. Un poco como estaba ella al principio.

No, si al final iba a haber tenido suerte y todo.

—Tiene que haber algo —repitió él, por lo que a Elle le pareció la décima vez esa noche.

Ella suspiró y se recostó un poco más en la cama. Alaric le echó una mirada de soslayo desde la silla.

—¿Y si hacemos un brainstorming? —propuso Elle, cansada y al borde de la desesperación.

Él dejó el libro que estaba hojeando y se giró para mirarla de frente.

—¿No es eso lo que llevamos días haciendo?

—No del todo. Solo hemos estado leyendo y leyendo. ¿Tu idea sobre las luces del campo te la dio alguno de tus libros?

—No —admitió él.

Elle se incorporó y se cruzó de piernas sobre la cama para quedar mirándole también.

—¿Cómo se te ocurrió? Quizás podríamos hacer algo parecido.

Alaric frunció el ceño y apartó la mirada.

—No sé cómo. La verdad es que ese campo es el sitio perfecto para hacer eso. Las luces son lo suficientemente potentes y están en todas las esquinas, cerrando por completo el círculo. No veo cómo podríamos hacer eso en casa de mi padre.

Elle se quedó pensando mientras tiraba de un hilito en las sábanas.

—¿Y si la atraemos aquí?

—¿Crees que es buena idea atraerla a un sitio con decenas y decenas de personas que no tienen ni idea de lo que está pasando?

—Vale, tienes razón, es mala idea —admitió Elle.

Los dos se quedaron en silencio un rato más.

—¿Hay algún veneno? Igual son como hormigas.

—O como ratas —añadió él.

Ella asintió con una sonrisa malvada.

—A lo mejor lo pone en alguno de los libros. ¿Ajo? —propuso.

Él puso los ojos en blanco.

—No son vampiros.

—Bueno, pues bien que vuestra estrategia es atarlos hasta que amanezca. Me dirás que no te recuerda a los vampiros.

—Eso es casualidad.

Elle bajó las piernas y se acercó a él, siguiendo una idea.

—¿Pero y si no lo son? No tanto, al menos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, apoyando los codos sobre las rodillas y mirándola con interés.

Ella se humedeció los labios.

—Bueno, por ahora sabemos que tienen parte de vampiro. ¿Y si se parecen a más seres mitológicos? ¿Y si las leyendas son como una amalgama de características suyas? Puede que, si encontramos suficientes cosas en común, demos con la clave.

Alaric se echó de nuevo hacia atrás y se pasó la mano por el pelo.

—Puede ser —admitió—, pero no sé si ahora mismo tenemos tiempo para andar buscando en todas las leyendas del mundo. Ni siquiera estamos seguros de que existan en otras partes.

—Bueno, mínimo, en Estados Unidos sí están.

—Cierto. Supongo que lo lógico es pensar que están en todo el mundo, ¿no?

Elle asintió y se quedó pensando.

—Pásame el portátil, por favor. —Extendió una mano.

—¿Qué se te ha ocurrido? —preguntó él al mismo tiempo que obedecía.

Ella lo abrió y escribió una palabra en el buscador.

—Skinwalkers. Son superfamosos en Estados Unidos.

Alaric asintió.

—He visto historias sobre esos en internet. Nunca me lo he terminado de creer, pero supongo que tienes razón y deberíamos comparar.

Elle leyó la descripción y frunció el ceño.

—El problema principal que veo con estos es que su característica es transformarse en humanos, o ser lo más parecidos posible.

—Las Sombras no se molestan en eso. No sé siquiera si pueden —comentó, claramente frustrado—. ¿Hay alguno más?

Elle se quedó pensando en las leyendas de su país.

—¿Wendigos? —Se metió directa en la Wikipedia y leyó en alto la definición—: «El wendigo se representa como un espíritu monstruoso y malévolo, con algunas características de un ser humano o como un espíritu que ha poseído a un ser humano y lo ha convertido en un wendigo. Se dice que su influencia invoca actos de asesinato, codicia insaciable, canibalismo».

Los dos se quedaron en silencio, dándole vueltas a la posibilidad.

—Es..., ¿es posible?

Elle seguía mirando fijamente a la pantalla, esperando que la solución apareciera como por arte de magia, o que algo en su interior hiciera clic y ella sintiera cuál era la respuesta correcta.

Por supuesto, eso no pasó.

—No lo sé. Supongo.

—¿Cómo se mata a un wendigo?

Elle siguió buscando, tecleando palabras y preguntas en el buscador y cruzando los dedos mientras cargaban.

—Una dice que usando balas de plata o atravesando su corazón. Pero, claro, también dice que es un ser con corazón helado, y no sé si eso es muy aplicable a las Sombras.

Alaric se pasó la mano por la frente y se giró para buscar entre la montaña de apuntes que había ido tomando.

—Bala de plata, bala de plata... Tengo la sensación de haberlo leído por alguna parte, pero no recuerdo si funcionó mejor que las normales.

—¿Y si le cortamos la cabeza? Pocas cosas sobreviven a cortarles la cabeza.

—Tendríamos que estar muy cerca, es demasiado arriesgado.

Los dos soltaron un suspiro al mismo tiempo. Se miraron a los ojos y se echaron a reír. Y siguieron riéndose durante un rato, porque estaban cansados, frustrados, desesperados y ansiosos, por lo que era el momento idóneo de reírse histéricamente de cosas que no tenían tanta gracia.

Cuando terminaron, Alaric se acercó a ella y apoyó una mano a cada lado de sus piernas antes de darle un beso lento y largo. Cuando se apartó, Elle le siguió un poco con la cabeza, porque no quería que terminara.

—Tenemos que seguir... —comentó él.

—Lo sé —le aseguró ella con un susurro de voz.

—Pero, en cuanto terminemos, tengo algo planeado.

Ella le miró con ojos como platos.

—Pero... ¿algo o algo? —preguntó, usando un tono sugerente al decir la segunda versión.

Él soltó una carcajada.

—Te dejo que lo interpretes a tu gusto.

—Perfecto, porque te quiero enseñar mis bragas nuevas.

Alaric la miró de hito en hito.

—¿Cuándo demonios has tenido tiempo de ir a comprar?

—He pagado Amazon Premium aposta.

Él bufó y negó con la cabeza, pero tenía una sonrisa ladeada en la cara y le echó una mirada de arriba abajo que le hizo saber que su información era bien recibida.

—Flipo.

En lugar de responder, ella se echó algo más hacia delante y le cogió del cuello de la camisa. Tiró de Alaric hasta que volvió a besarle y, sin dudar ni un momento, se levantó y se sentó encima de él. La silla crujió y sus pies apenas llegaban al suelo, pero no le importó ni un poquito.

Los dos se besaron con desesperación, rozándose y tirando, lamiendo y mordiendo.

Justo cuando Elle vio en los ojos de Alaric que estaba a punto de suplicar que le enseñara esas bragas nuevas, algo vibró.

Elle arqueó una ceja.

—¿Tú también te has comprado un juguete nuevo?

Él se rio entre dientes y se apartó, alargando la mano hasta coger algo de su mesa.

—Por desgracia, es mi móvil. Mierda, es mi prima.

Sintiendo el cambio de tono en su voz, Elle se levantó como un resorte y volvió a sentarse en la cama. Todos sus músculos se tensaron, aunque no sabía muy bien qué es lo que esperaba que fuera a pasar.

—¿Me voy? —preguntó, insegura de repente.

Alaric negó con la cabeza al mismo tiempo que descolgaba.

—Hola, Olivia —saludó con tono neutro. Se quedó escuchando unos instantes antes de negar con la cabeza, con la mirada perdida en el suelo—. Aún nada, no. Estamos en ello. Sí, estamos. —Otro silencio. Le vio apretar la mandíbula—. Sinceramente, gracias a ella estamos descubriendo más cosas que antes. Pero bueno, si vosotros habéis tenido alguna idea brillante... Ya, ya, supongo.

Siguieron hablando un rato y Elle decidió simular que seguía leyendo. Sabía que no le caía bien a la familia de Alaric, a pesar de que ella no tenía la culpa de nada. No le importaba caerles mal, más que nada porque ella los odiaba con el fulgor de mil soles después de lo que le habían hecho.

Alaric tenía un tono frustrado e impaciente, que le dio una ligera satisfacción.

El otro soltó una carcajada que llamó de nuevo su atención.

—¿En serio? Bueno, habrán sido algunos chavales borrachos que pasaban por allí. Ya, pero es que mi padre es un paranoico, prima. Una cosa no quita la otra. —Alaric puso los ojos en blanco e hizo burla a su prima mientras la otra seguía hablando durante casi un minuto—. Bueno, gracias por la charla —pareció cortarle—, ya te avisaré si pasa algo nuevo. Adiós.

Elle le miró con curiosidad.

—¿Todo bien?

Él asintió.

—Nada nuevo. Era Olivia siendo Olivia e intentando hacer de abogado de mi padre y convencerme de que él solo hace el bien para con nuestra familia. —Volvió a poner los ojos en blanco—. Bueno, eso y que la otra noche unos chavales reventaron una de las ventanas de la casa.

Elle sintió que toda la sangre se le caía a los pies.

—¿Qué? ¿Y eso? —su voz sonaba ahogada.

—No será nada. La casa no está lejos de la carretera, es normal que de vez en cuando aparezca un gilipollas que haga esas cosas. Literalmente, no pasó nada más. —Se encogió de hombros—. Lo que pasa es que está paranoico por si en el pueblo empiezan a sospechar y a preguntarse cosas sobre él y sobre su extensión de la casa de hormigón armado.

—Pero ¿cuándo pasó exactamente?

Alaric la miró extrañado.

—Hace dos noches. ¿Por?

—¿Sabes a qué hora?

—Elle, ¿qué te pasa? —preguntó él, en lugar de responder a su pregunta superespecífica.

Ella negó con la cabeza y tragó con fuerza, intentando quitarse el nudo de la garganta.

No podía ser. Era imposible que lo que ella había soñado fuera verdad. Ella no había vuelto a estar en el bosque, había estado durmiendo en su propia cama y no se había movido de allí. Debía haber sido alguna extraña coincidencia.

—Nada, nada. —Carraspeó—. Es que me da muy mal rollo todas las cosas raras que pasan por esa zona. Supongo que ya me he condicionado.

Antes de que Alaric pudiera cuestionar esa explicación ridícula, ella se volvió a poner a leer. Sintió que la miraba unos segundos por el rabillo del ojo, pero ella no apartó la vista del libro, a pesar de que no era capaz de procesar ni un párrafo seguido antes de distraerse en su propia mente. Ya no hubo más besos ni más roces, y ninguno de los dos lo mencionó. Solo siguieron durante varias horas intentando encontrar algo que tuviera sentido.

Elle no encontró nada, en internet ni en los libros, que hiciera ese clic. Sin embargo, cuanto más pensaba en la llamada y en la ventana rota, más resonaba una voz en su interior que le gritaba que tenía que comprobarlo. Que tenía que asegurarse.

***

El bosque al lado de la universidad parecía completamente diferente desde que su Sombra había muerto.

Ahora, los árboles no parecían susurrar su nombre, y la oscuridad no le causaba un pavor incontrolable. No había nada en su interior gritando que se fuera corriendo e incluso podía disfrutar de las vistas desde la azotea, apreciando lo bonito que era con la luz de la luna decreciente.

Bueno, o podría disfrutarlo si no estuviera comprobando si ahora tenía algún tipo de conexión extraña con una segunda Sombra.

—Es que esto ya es surrealista —musitó, sentándose en el suelo de la azotea con la espalda contra la pared.

Había subido después de despedirse de Alaric. No había podido parar de pensar en la llamada, en su sueño y en la mancha de su tripa (que seguía sin haber vuelto a aparecer). Había algo al fondo de su mente, una sensación de desasosiego mezclada con intuición.

Se frotó las sienes para intentar calmar la migraña que le había empezado desde hacía un buen rato.

Luego, se cruzó de piernas y cerró los ojos. Intentó relajarse y pensar en las sensaciones de su sueño.

Soltó una carcajada cuando se dio cuenta de que estaba, prácticamente, meditando.

—Cualquiera que me vea... —susurró.

No había querido decirle nada a Alaric, más que nada porque no estaba segura de si su intuición era correcta o no. No sabía si era porque no quería darle falsas esperanzas o porque de verdad deseaba con todo su ser estar equivocada y que solo hubiera sido una casualidad.

Ahora, allí sentada, a oscuras y en silencio, no podía negar la sensación en su estómago que había sentido mientras estaba con la Sombra en el sueño.

Intentó concentrarse en esa sensación, imaginándola como una cuerda de guitarra que la unía a la Sombra, que se estiraba y contraía, que vibraba. Que ella podía hacer vibrar. Se imaginó que la tocaba con el dedo y que ella era capaz de controlar a la Sombra, al igual que la Sombra anterior había sido capaz de controlarla a ella.

No entendía muy bien lo que estaba haciendo. Tampoco sabía si eso tenía sentido o solo estaba perdiendo el tiempo con los ojos cerrados, en lugar de seguir investigando con Alaric.

—Estoy haciendo el tonto —musitó para sí misma.

Sin embargo, siguió intentándolo.

Al cabo de unos minutos, sintió que se mareaba. Era como cuando te levantas muy rápido y toda tu visión se pone como una televisión antigua sin señal, pero mucho más raro, porque ella tenía los ojos cerrados. También sentía que algo se movía, como cuando estás borracho y te tumbas en la cama.

No podía parar de buscar comparaciones con cosas cotidianas, porque, si no lo hacía, se daría cuenta de lo extraño y espeluznante que era todo.

De hecho, en el momento en el que lo pensó, abrió los ojos de golpe y todas las sensaciones se esfumaron de un plumazo.

—Mierda.

¿Y si había estado cerca y la había cagado?

Miró la hora. Apenas llevaba allí diez minutos.

«Una vez más. Si no pasa nada, me bajo», se dijo.

Así que volvió a cerrar los ojos, a relajar los hombros y a buscar en su cuerpo esa extraña sensación tirante de su estómago. Frunció el ceño, intentando animar a... lo que fuera eso a que hiciera algo.

Al cabo de un par de minutos, volvió a sentir la sensación de mareo total. En lugar de abrir los ojos, los apretó con fuerza, hasta que sintió que su cuerpo se movía como si hubiera un terremoto y sus ojos se llenaron de puntos blancos y negros.

Cuando volvió a abrirlos, ya no estaba en la azotea.

Sintió algo extraño, un cambio, y volvió a encontrarse en el bosque. Estaba mirando hacia el frente y había varias voces que se reían a lo lejos. Elle creyó ver una hoguera.

«No», pensó horrorizada.

Escuchó un siseo que provenía de su boca, pero ella no había pronunciado nada, y la Sombra caminó hacia atrás varios pasos.

«¡Tú otra vez!».

Eso era extraño. Nadie había hablado, pero ella había escuchado la voz de la Sombra con claridad. Sintió náuseas.

«No te acerques a ellos», pensó Elle, con toda la firmeza que pudo. Incluso, en su pensamiento, su voz temblaba.

«Voy a acabar con todos ellos. De uno en uno», pensó la Sombra, pronunciando las palabras con lentitud deliberada.

Elle quiso apretar los puños. No funcionó.

—Este es mi primer y último aviso: deja de meterte en mi mente o te vas a arrepentir.

Elle ya se estaba arrepintiendo. Pero, en lugar de decir eso, ordenó con firmeza:

—Deja ir a la mujer.

Una carcajada reverberó en su cabeza.

—Niña, la mujer ya está muerta. Apenas es más que una carcasa, una cáscara. Le harás un favor si la dejas venir conmigo. Mientras tanto, tengo que seguir comiendo, como todos los seres vivos. Te aconsejo que te mantengas alejada.

Se lo dijo con un tono ronco, pero casi divertido.

Esta Sombra parecía diferente a la que había tratado con ella. Más altiva, más habladora. Elle no sabía si era porque con la suya nunca había hablado, pero esta le parecía... más vieja.

—¿A cuántos humanos has matado?

—¿Le preguntarías a un león cuántas gacelas ha cazado?

—Eres un monstruo.

—Solo piensas eso porque tú eres mi presa.

—Yo ya no soy tu presa, imbécil.

Se hizo un silencio tenso.

La Sombra empezó a andar, pero cambió de dirección.

Luego, empezó a correr.

Elle no sabía si lo describiría como correr. No sentía sus piernas moverse y todo a su alrededor se volvió borroso. Su estómago se giró como si estuviera en una atracción de feria.

—¿Qué haces?

—Te contaré un secreto, insecto. Este juego que estás haciendo, esta conexión que estás usando... es de doble sentido. Ahora puedo encontrarte.

Lo dijo con una calma inmensa, como si no se estuviera moviendo a través de las sombras a una velocidad vertiginosa.

Elle entró en pánico. Intentó abrir los ojos, pero no pudo. Igual que en su sueño.

Su respiración se agitó y escuchó una carcajada ronca.

—Te dije que te fueras cuando tenías opción. Iba a absorber a esos desconocidos, pero supongo que ahora tendré que hacérselo a todos los que estén a tu alrededor.

Elle intentó concentrarse en la conexión, romperla, pero en ese momento sentía que se le escapaba de los dedos. Intentó respirar para calmarse. Desgraciadamente, en ese momento solo podía pensar en la voz de Alaric esa tarde diciendo lo peligroso que sería atraer a la Sombra hacia la universidad.

Y había ido ella y justo había hecho eso.

Cuánta gente iba a morir por su culpa.

—Basta —pidió, pero su voz había perdido todo rastro de firmeza.

—Te avisé —fue lo único que replicó la Sombra.

Elle consiguió concentrarse en la conexión. Era como algo tenso, tirante en su interior. Se imaginó cogiéndolo con la mano, desesperada, y sintió un tirón cuanto más tensaba ella.

Había resistencia.

Tenía que vencerla.

Siguió tirando, esperando que algo cediera. Deseó que Alaric apareciera en la azotea y la despertara. Deseó no haber hecho esa tontería.

Intentó imaginarse a sí misma despertando, pero no funcionó.

—¡Para! —gritó.

No hubo respuesta.

Sentía que iba a vomitar.

Desesperada, deseó que una luz potente se encendiera en ese momento y que la Sombra estallara en pedazos.

La cuerda en su interior vibró, hubo un fogonazo de luz y la Sombra frenó en seco, cayendo de bruces al suelo.

Elle aguantó la respiración y esperó sentir dolor, pero no sintió nada.

—¿Qué has hecho? —el gruñido de la Sombra se había vuelto tan espeso que apenas podía entenderle.

Elle no sabía la respuesta, solo podía pensar en irse de allí.

Se imaginó de nuevo la sensación en la cuerda que las unía y consiguió cerrar los ojos.

Cuando los volvió a abrir, volvía a estar en la azotea.

Soltó una respiración entrecortada y miró alrededor. Todo seguía igual.

Miró sus manos, esperando ver algún rasguño.

No se encontró herida alguna, pero los dedos de su mano derecha estaban tintados de negro en las puntas.

Soltó un chillido ahogado y se levantó la camiseta. La mancha negra volvía a estar allí y esa vez le cubría mucho más vientre que esa mañana.

Se levantó de golpe y, casi sin pensar, se fue corriendo. Corrió por las escaleras y por los pasillos con solo un objetivo en mente.

Llamó a la puerta con la mano izquierda casi de forma desesperada e ignoró a todos los chicos de ese pasillo que la miraban con abierta curiosidad.

Alaric abrió, con un ceño fruncido que se deshizo al verla.

—¿Elle? Pensé que habías ido a dormir. —Su sonrisa se volvió a transformar en preocupación al ver cómo estaba ella—. ¿Qué te pasa? ¿Estás bien?

Ella le empujó sin decir nada y cerró la puerta tras de sí. Se apoyó en ella y trató de buscar las palabras adecuadas.

—He encontrado algo.

—¿Elle? Me estás preocupando. ¿Qué has encontrado? ¿Qué ha pasado? —Intentó ponerle la mano en el brazo, pero ella se apartó de golpe, casi al borde de un ataque de nervios.

—Creo que puedo parar a la Sombra.

Capítulo 35. Otra vez aquí

Para su desgracia, Elle se volvió a encontrar a sí misma en la casa de Jack.

Para su consuelo, ninguno de los que estaban en la sala parecían mucho más contentos de lo que estaba ella.

—No sabemos si eso va a funcionar —comentó Will mientras hacía crujir todos sus nudillos de la mano derecha.

Elle ahogó una mueca de asco.

—Tiene sentido —contraatacó Alaric.

Estaba de pie a su lado, en un salón enorme sin apenas decoración. Ni siquiera había un triste televisor. Habían llegado hacía más de una hora, pero llevaban todo ese tiempo dando vueltas en círculo al tema.

Por fin había podido conocer a la prima de Alaric, Olivia. No se parecía demasiado al resto de la familia, a decir verdad. Era una chica rubia, algo más bajita que él, de ojos marrones claros, casi verdes. Tenía una complexión fuerte, lo cual parecía ser lo único que tenían en común. Y no paraba de mirar a su padre y a su tío con expresión de estar estreñida.

—¿Y cómo se supone que funciona eso? —preguntó Olivia, mirándola a ella.

Elle se encogió de hombros, incómoda por tener la atención de todos sobre sí misma.

—Es como una sensación en tu interior —explicó—. Como una conexión. Se parece mucho a lo que sentí cuando la Sombra que me atacó intentaba atraerme hacia ella, pero en ese momento no me di cuenta.

Todos se quedaron mirándola con intensidad. Alaric le tocó la mano con la suya, probablemente, tratando de traspasarle algo de calma.

—Tenemos que intentarlo —instó con tono firme—. Puede que, entre todos, consigamos reducirla lo suficiente como para poder acabar con ella.

Jack se pasó las manos por la cara. Tenía un aspecto aún más demacrado que el otro día en el bosque.

—¿Por qué tenemos que fiarnos de lo que diga ella?

Elle sintió que se encendía. Apretó los puños y le miró. Si hubiera podido echar fuego por los ojos, ahora mismo Jack no sería más que un montón de cenizas sobre el suelo desnudo.

—No te equivoques, esto no lo hago por ti —escupió—. Lo hago por la madre de Alaric. Por mí, como si te quedas vagando durante décadas por esta triste casa como un alma en pena.

—¿Ves? —La señaló con la mano, mirando directamente a Alaric como si acabara de acertar una pregunta difícil en un juego de Trivial—. ¿Cómo sabes que no va a intentar algo para hacerme daño de forma indirecta?

—Porque yo no soy una sociópata como tú —soltó ella.

—¡Basta! —Olivia elevó la voz, mirándola con veneno en sus ojos claros.

—No puedes venir a mi casa y faltarme el respeto de esta manera —escupió Jack.

—Alaric, tienes que pensar mejor estas cosas, hijo —añadió su tío—. No es poco lo que está en juego.

Elle quería gritarles a todos ellos. Se sintió acorralada en una esquina, como un niño travieso. Sintió que sus mejillas se teñían de rojo, pero, cuando habló, su tono se mantuvo estable.

—De acuerdo, pues me voy. Ahí os quedáis con vuestra Sombra. —Iba a añadir un comentario casi cruel sobre la mujer de Jack, pero se contuvo por el bien de Alaric. Le miró —. Cuando quieras podemos irnos.

Alaric estaba pálido y parecía al borde de un colapso. Por un momento, se sintió culpable por haberla puesto en esa situación. Su familia jamás iba a confiar en ella. Irónicamente, no podían hacerlo después de lo que ellos habían hecho. Era una especie de karma retorcido, en el que los que salían perdiendo ni siquiera eran ellos.

—Necesito que me escuchéis —suplicó con la mandíbula apretada—. No, papá, no me mires así. Llevas toda la vida sin escuchar de verdad lo que tengo que decir, como si esto no fuera conmigo. Yo la he visto esta mañana. He visto su mano y su vientre teñidos de negro y la mancha desaparecer delante de mis ojos. He escuchado lo que me ha dicho y tiene sentido. Es una conexión de doble sentido y, llegados a este punto, puede que sea nuestra única salida.

—¡No te puedo escuchar porque ni siquiera tú te escuchas a ti mismo cuando hablas! —bramó su padre—. Estás colado por una niña y te crees que todo lo que dice es para ayudarte, cuando es todo lo contrario. ¿No ves el odio en sus ojos?

Elle se cruzó de brazos.

—Mi odio es hacia ti, no hacia tu hijo —matizó ella, aún con su tono calmado—. Y quiero ayudar por él, no por vosotros. Podéis confiar durante unos minutos en Alaric e intentarlo o podéis seguir dando palos de ciego hasta que os muráis del asco.

Alaric dio un suspiro profundo y se presionó el puente de la nariz.

—Yo ya lo he intentado —confesó—. No he conseguido nada, pero a lo mejor alguno de vosotros es capaz de encontrar esa conexión. No perdemos nada.

—Tiempo. Perdemos tiempo —comentó su padre, con desdén.

—Eres más que bienvenido a irte a tu biblioteca a seguir leyendo los delirios de grandeza de todos nuestros antepasados, que no te van a ayudar una mierda, entonces —ladró Alaric, claramente harto del ambiente.

Elle también tenía ganas de volver a casa y olvidarse de todo aquello. Era como chocarse con una pared que tenía un graduado en Medicina y un ego del tamaño de una catedral.

—¡Alaric! —le regañó Olivia.

Elle la miró con las cejas arqueadas. Alaric había estado en lo cierto con la descripción de su prima. Sintió pena por él, toda su familia era completamente insoportable. Se preguntó si antes del incidente habían sido así o todo se había ido a la mierda a posteriori. Esperaba que fuera la segunda y que se pudiera solucionar. «Bueno, eso es si deciden sacarse el palo del culo y escuchar algo de lo que les digamos», pensó con tono amargo.

Después de una discusión ridículamente larga, los otros tres por fin cedieron y decidieron probar lo que Elle había dicho. Tenía que darle las gracias a Will, que era el más calmado de todos, y consiguió que por fin entraran en razón.

Los tres se sentaron y Elle de repente se vio de pie, delante de ellos, que estaban con los ojos cerrados y cara de escépticos, y esperaban sus instrucciones.

—De acuerdo, a ver —empezó a hablar, tras un carraspeo—. Cuando yo lo siento, suele ser por la zona del estómago. Es como una cuerda que me une con la Sombra. No sé si os ha pasado alguna vez. —No hubo ninguna respuesta. Ni siquiera un cochino movimiento de cabeza. Ahogó un suspiro y siguió hablando—. Es muy parecido a estar soñando. De hecho, las primeras dos veces que me pasó fueron en un sueño, después del... encontronazo en el bosque.

Jack interrumpió:

—Ah, así que este... truquito es nuevo, ¿eh? —preguntó con sorna.

—¿Tienes alguna idea mejor? —No hubo respuesta—. Perfecto. Vale... Necesito que os concentréis y visualicéis a la Sombra en vuestra mente. La última vez que la visteis o que la sentisteis cerca.

—Está en el bosque, casi siempre está cerca —interrumpió Jack de nuevo.

—No, me refiero a cerca de vosotros. Cuando sentís que está a muy poca distancia, como mirándoos.

Silencio.

—¿Qué? —preguntó Will, con el ceño fruncido. Abrió los ojos y la miró con confusión.

Elle se pasó una mano por la nuca, incómoda. Los otros dos también la miraron, Jack con una ceja arqueada.

—A mí me sorprendió también —intervino Alaric, quien hasta ese momento había estado apartado, apoyado en una de las paredes—. El otro día, tras lo del bosque, Electra supo exactamente dónde estaba la Sombra.

—¿Alguna vez has recibido algún diagnóstico relacionado con síntomas de paranoia? —preguntó Jack.

—Mira, ¿sabes qué? —explotó ella—, eres un puto gilipollas. No te mereces que te dé ni la más mínima ayuda. Y, si Alaric no necesitara a alguno o varios de vosotros para acabar con la Sombra, ni siquiera te volvería a ver la cara en mi puta vida. Como vuelvas a hablar, me piro y te dan por culo, ¿vale?

Ninguno de los presentes dijo nada, pero Olivia le estaba echando la mirada más ofendida que había visto en su vida, mientras que su padre, Will, miraba hacia el suelo. Jack no había parado de fulminarla con la mirada.

Antes de que pudiera decir nada, Alaric volvió a interrumpir.

—Papá, eres un crío. Electra tiene razón, así que dejad de mirarla así y comportaos.

—No, de hecho, ¿sabes qué?, se acabó el jueguecito —terció ella.

—Elle... —el tono de súplica de Alaric era evidente.

—No. No me voy a ir. Pero esto es lo último que hago para convencer a... esta gente. A lo mejor solo lo puedo hacer yo porque vosotros sois unos débiles —siseó, con veneno en la voz.

Sin decir nada más, se fue a una esquina de la sala y se sentó en el suelo. Se cruzó de piernas, tal y como había hecho en la azotea, y se preguntó qué demonios estaba haciendo. ¿Por qué se estaba implicando tanto? Debería irse, no pelear con ellos por prestarles su ayuda. Era ridículo.

«Malditos imbéciles, narcisistas, egocéntricos, prepotentes...».

—¿Qué hace ahora? —preguntó Jack.

Elle abrió un ojo y le miró con asco. Para su sorpresa, Will le mandó callar con un «shhh». Volvió a cerrar los ojos y trató de concentrarse.

Por un momento, temió que no fuera a funcionar. Estaba demasiado nerviosa, la situación era francamente ridícula y le daba miedo a lo que se estaba exponiendo. Si ellos hubieran escuchado y atendido, si no fueran idiotas, quizás no tendría que volver a exponerse a lo que fuera que la conexión provocaba en su cuerpo.

Además, ni siquiera era de noche, no sabía si iba a funcionar.

Para su sorpresa, encontrar la unión con la Sombra fue mucho más fácil que cuando lo había hecho la última vez. Era como si su mente ya lo reconociera como un músculo más. Se centró en ella, intentando ignorar todo a su alrededor, y tomó varias respiraciones profundas cuando esa sensación de mareo la invadió.

Fue mucho más ligero que las otras veces. Tanto que, cuando volvió a abrir los ojos, se esperaba que no hubiera funcionado y que fueran a humillarla por completo.

Sin embargo, se encontró mirando a una pared de piedra rugosa, llena de garabatos rojos y negros. Sabía que estaba en la más absoluta oscuridad y, sin embargo, podía ver con toda claridad lo que tenía frente a sí.

Intentó mirar a su alrededor, pero no pudo.

Un rugido fue todo el saludo que recibió por parte de la Sombra.

—Calla la puta boca, joder, que me tenéis harta —escupió ella.

Sin decir nada más, volvió a imaginarse que una luz cegadora la invadía y al instante sintió a la Sombra retorcerse como si la hubiera electrocutado. Tiró de la cuerda en su vientre y, casi como si ya fuera una rutina completamente aprendida, fue capaz de cerrar los ojos y sentir cómo volvía en sí.

Cuando volvió a abrirlos, Alaric estaba frente a ella, agarrándola de los hombros y con los ojos abiertos llenos de pánico.

—¡Elle! —exclamó, con horror en la voz, antes de estrecharla contra su pecho.

—Estoy bien. ¿Qué pasa? —preguntó ella con un tono de voz ronco que le recordó demasiado a la Sombra, para su gusto.

Carraspeó.

Miró tras el hombro de Alaric y vio a los otros tres observarla con la boca abierta y completamente pálidos.

—Tú... —musitó Olivia.

La miró con una ceja arqueada, esperando a que continuara hablando. No lo hizo.

—Electra —Alaric llamó de nuevo su atención, tomándola de la barbilla con la mano—, ¿qué cojones ha sido eso?

—Nada. No ha pasado nada. Me he... conectado a ello. Estaba en una cueva, lo cual tiene sentido teniendo en cuenta que es de día. He vuelto enseguida. ¿Qué ha pasado? ¿He hecho algo? —Estaba empezando a ponerse nerviosa tras ver sus reacciones.

—Tus ojos... —Olivia parecía estar a punto de desmayarse.

Elle tragó con fuerza.

—¿Qué pasa con mis ojos? —preguntó en un hilo de voz. Miró a Alaric para comprobar que él también tenía una mirada de preocupación.

—Se han puesto completamente rojos —musitó él con tono grave.

Elle sintió que su corazón empezaba a latir aún más rápido. Era peor de lo que se imaginaba y no sabía qué consecuencias iba a tener para ella seguir haciendo eso. Quizás, hasta ahora, había tenido suerte. «No es el momento de preocuparse por eso», se recordó.

Agitó la cabeza hacia los lados para volver a concentrarse y miró a los otros.

—Esto es lo que necesitáis aprender. La conexión es de doble sentido —explicó con un tono sorprendentemente calmado.

Alaric le soltó los brazos, pero se sentó a su lado y le puso una mano en la cadera, como si le diera miedo dejar de tocarla por si desaparecía. Le miró de soslayo y le dio una mínima sonrisa para intentar que él entendiera que estaba bien.

—Eres... —empezó Jack. Tampoco terminó la frase. Casi que mejor.

—Ah, por cierto. —Se levantó la camiseta. Había una mancha negra, algo más pequeña que la anterior. Las puntas de sus dedos también tenían un ligero tinte negro. Lo enseñó—. Pasa esto. No sé qué quiere decir, pero se quita al rato. ¿Mis ojos...? —Tragó con fuerza—. ¿Mis ojos siguen rojos?

Tuvo miedo de la respuesta. Olivia negó ligeramente con la cabeza y ella exhaló con un mínimo de alivio.

—No podemos hacer eso —dijo Will.

Elle le miró con el ceño fruncido en desaprobación.

—Entiendo que es algo extraño, pero dudo mucho que se nos vaya a ocurrir algo mejor en un futuro cercano —trató de razonar.

—No, no me entiendes —negó él—. No me refiero a que no queramos. Me refiero a que no podemos. Nunca he visto algo así. No hay nada escrito y nuestros padres jamás nos han dicho que se pueda hacer nada ni medio parecido.

Elle se aguantó un gruñido frustrado.

—Hay muchas cosas que no os dijeron, más que nada porque no las sabían. ¿Por qué iba a ser esto diferente?

—Mi hermano tiene razón —añadió Jack. «Por supuesto que va a llevarme la contraria»—. No me mires así, ahora no lo digo por desconfianza. Me has dejado claro que dices la verdad y no puedo negarlo. Creo que tienes razón y que de verdad puedes acceder a esa conexión con la Sombra..., pero nosotros no. Nunca hemos soñado con la Sombra, como tú nos has contado, ni hemos sido capaces de ubicarla con esa precisión.

—Puede que... —comentó Alaric, trastabillando un poco—. Puede que nosotros no podamos. Que no seamos lo suficientemente fuertes.

—Llevamos siglos con este poder, primo —contradijo Olivia, que parecía muy ofendida de repente—. Hemos terminado con innumerables Sombras y llevamos generaciones sin sufrir ningún tipo de baja... —Dejó la frase a medias y Elle sabía que todos estaban pensando en la misma persona.

—Y, aun así, ninguno somos capaces de hacer ni una mínima parte de lo que acaba de hacer Electra —discutió Alaric, apretándole ligeramente la cadera con la mano, como para darle ánimos o darle las gracias. No estaba muy segura de cuál era.

Will seguía mirando al suelo cuando habló.

—Es posible —asintió. Elle tuvo ganas de hacer el baile de la victoria. Por fin alguno cedía en algo—. Puede que sea porque ella ha sobrevivido de primera mano a un ataque.

—Sus recuentos de anticuerpos extraños eran bastante más elevados que los que tenemos nosotros —añadió Jack, pensativo—. Pensé que era porque había pasado poco tiempo desde el incidente, pero puede que fuera por eso.

—Nuestros poderes están diluidos después de tantas generaciones —terció Alaric, con un tono de «Aleluya».

Jack le miró y, por primera vez en mucho tiempo, sus ojos parecieron brillar con algo parecido a la esperanza.

—Eso quiere decir que Maggie va a tener esos poderes cuando se recupere —musitó con un hilo de voz.

«Puede, pero va a seguir teniendo la desgracia de estar casada contigo», pensó Elle con desdén.

Nadie respondió.

Todos se quedaron pensando en esa nueva información durante unos minutos. Finalmente, Will se levantó de golpe del sofá y avanzó casi corriendo hacia el pasillo.

—Tenemos que anotar esto —dijo mientras se alejaba.

Elle bufó.

—Pues será la primera vez —comentó por lo bajini.

Escuchó una risa baja a su lado y no pudo evitar una pequeña sonrisa.

—Tienes que atraer a la Sombra. —Jack se levantó como un resorte y la miró directamente a los ojos.

Elle se echó un poco hacia atrás por la sorpresa y frunció el ceño.

—No creo que...

—Hoy mismo —interrumpió él—. Esto se acaba hoy. Atráela hacia aquí y paralízala para que podamos acabar con ella.

—Papá... —intentó pararle Alaric.

—Es la única opción. —Olivia se levantó y se quedó parada al lado de su tío, con un brillo decidido en los ojos.

Sintiéndose acorralada, Elle se levantó apoyándose en la pared.

—No puedo hacer eso.

—¿Cómo que no? —Jack volvió a alzar la voz, frustrado.

—Literalmente, no puedo —intentó hacerle entrar en razón—. Tan solo soy capaz de afectarle durante unos instantes. No soy capaz de atraerle hacia aquí, al menos por ahora. Si me dejas más tiempo, podría intentar entrenar o...

—No hay más tiempo.

—Ah, llevas un año con tu mujer encerrada en un zulo, pero ahora te entran las prisas, ¿no? —escupió ella.

Alaric se metió en medio cuando Jack avanzó hacia ella con furia en los ojos y le puso las manos en el pecho para pararle.

—Ni se te ocurra —avisó con tono peligroso.

—Es una bocazas y una arrogante —escupió él—. Está claro que está disfrutando de todo este poder y de manipularnos como quiere. Es un sucio chantaje.

—¡Ya! —bramó Alaric, tan fuerte que Elle casi lo pudo sentir en el pecho—. Tan solo sabemos esto gracias a ella y apenas hace dos días que es capaz de hacer lo que hace. No sabemos si es peligroso, si se puede entrenar o si puede volverse en su contra. Un mes de tiempo no va a cambiar nada.

—¡No sé si a tu madre le queda un mes, Alaric!

Elle, prácticamente, pudo escuchar al corazón de Alaric saltarse un latido.

—¿Qué? —apenas susurró.

Jack dio un paso hacia atrás, relajando los hombros, y se pasó una mano por el pelo despeinado.

—No sé si le queda un mes —repitió—. Sus órganos están empezando a fallar. Está desnutrida, deshidratada, y no soy capaz de hacer que eso mejore, por mucho que intento cuidar de ella de todas las formas posibles. Sus últimos análisis... —dejó la frase a medias y suspiró—. No tenemos mucho tiempo.

Elle avanzó para ponerse al lado de Alaric y le dio la mano tal y como él la había abrazado hacía tan solo unos minutos. Le miró con preocupación y vio el dolor, puro e intenso, reflejado en sus ojos oscuros. Estaba claro que nunca se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que su madre se muriera mientras estuviera a buen recaudo en esa habitación.

—¿Cuánto? —preguntó con voz pastosa.

Jack tragó con fuerza.

—No puedo saberlo. Llegará al mes... si tenemos suerte. Pero podrían ser un par de semanas o...

Volvió a dejar la frase a medias, pero no hacía falta que dijera nada más para que todos entendieran.

Una alarma rompió el silencio y Jack sacó el móvil de su bolsillo para apagarla.

—¿Qué es eso?

—Se ha puesto el sol —comentó él, con tono apagado.

Elle frunció el ceño.

—¿Tienes una alarma para eso?

Jack la miró como quien mira a una hormiga que quiere entrar en su plato de sopa.

—Teniendo en cuenta que es el momento en el que la Sombra podría empezar a atacar... sí.

A pesar de sentirse insultada por el tono, Elle solo asintió como respuesta.

En su periferia, vio a Olivia volver a sentarse en el sofá. Aunque, en realidad, prácticamente, se dejó caer con pesadez.

—¿Qué vamos a hacer?

Will entró por la puerta de nuevo en ese momento.

—Ahora mismo, deberíamos cenar.

Todos le miraron como si estuviera loco.

—Yo no... —comentó Elle. Tenía el estómago cerrado.

—No tengo hambre —dijo Jack.

—Me da igual. Tienes que alimentarte. Todos tenemos que hacerlo o no vamos a servirle a Maggie para nada —regañó—. Podemos pensar en un plan mientras comemos, aunque solo sea un triste bocadillo.

Y así fue como Elle se encontró sentada a la mesa con las personas que hacía tan solo unos días habían intentado matarla a efectos prácticos, comiéndose un sándwich de jamón york, queso y mayonesa, que le sabía a cartón.

Todos estuvieron intentando dar ideas. Fue una conversación frustrante, ya que ninguno sabía lo que estaba pasando ni del potencial de lo que le estaba ocurriendo a Elle.

En un momento dado, Elle lanzó su medio sándwich al plato con tanta frustración que la loncha de queso salió despedida y cayó en el mantel. La recogió con impaciencia.

—¿Es que nunca os dio por pensar que sería buena idea hacer un seguimiento de las personas que ibais salvando? —preguntó indignada.

—No —respondió Will—. Ni siquiera nos planteamos que algo así fuera posible.

—Además —añadió su hija, con la boca llena—, la mayoría de la gente se iba pensando que se había topado con un criminal, no con un ser sobrenatural. Hubiera sido extraño ir a los días a hacerles un seguimiento por haberlos salvado de un ladrón homicida.

Elle suspiró.

—¿Por qué no les contabais la verdad?

—¿Para qué? —inquirió Jack, que llevaba un buen rato dándole vueltas a su propia cena, sin apenas tocarla—. ¿Para alarmarlos? ¿Causar terror en la sociedad? Eso, si nos creían, por supuesto.

—También hay que pensar en la universidad —comentó Olivia con el ceño fruncido—. Si se enteran de que varias de las personas más relevantes de la historia de la universidad están metidas en esto, nadie volvería.

—¿Qué más da? —demandó ella—. Tú ni siquiera estudias allí. Ninguno estáis allí. ¿No tenéis suficiente dinero con el resto de los trabajos?

—Niña, no te haces una idea de la cantidad de contactos que hacen falta para conseguir el equipamiento y las investigaciones que hacemos aquí. Todo eso es necesario para seguir conociendo a la Sombra y no solo tener suerte como has tenido tú.

—Sí, pues ya veo lo útil que os ha sido. Además, no he tenido suerte. Me echaste a los lobos, de manera más que literal, y no me morí. Eso fue suerte. Que no sepáis lo que me pasa ni por qué es negligencia. Vuestra.

Will suspiró.

—Estas discusiones no nos van a ayudar a encontrar la respuesta.

—Deberíamos hacer más pruebas —propuso Jack.

—Joder con las dichosas pruebas —se quejó ella.

Jack la ignoró y siguió hablando, mirando sobre todo a su hermano y a su sobrina. Elle frunció el ceño. Alaric tenía razón, estaba claro que él era la oveja negra y cada vez podía verlo en más y más detalles.

—Creo que deberíamos hacerle pruebas mientras contacta con la Sombra. ¿Crees que podemos conseguir una de esas resonancias magnéticas en vivo? Sé que hay un compañero en...

Elle dejó de escucharle por completo.

Y no porque fuera aburrido, sino porque algo la distrajo.

Una sensación de escalofrío, desde la nuca hasta los tobillos, que le puso toda la piel de gallina y la hizo mirar a un punto concreto de una de las paredes. La que, casualmente, daba al bosque.

—¿Está aquí?

La voz de Alaric la devolvió al presente. La conversación había cesado y Elle sentía todas las miradas sobre sí misma.

Asintió y no dijo nada.

—¿La Sombra? —preguntó Will.

—Te dije que a partir de la puesta de sol era cuando podía empezar a...

Antes de que pudiera escuchar nada más, sintió otra sensación. Otro escalofrío, otro algo en la boca de su estómago.

Y luego un tercero.

Se levantó tan de golpe que su plato se volcó sobre la mesa. Todos sus instintos le decían que corriera, pero también que quizás fuera demasiado tarde.

—Electra, ¿qué pasa? ¿Qué hace? —Alaric también se levantó, alarmado por su comportamiento.

—Tres —susurró ella, con voz temblorosa.

—¿Tres? ¿Tres qué? —exigió Jack.

Para ese momento, todos se habían levantado, pero Elle no podía ni mirarlos.

Ese instinto extraño, el que la guiaba a la Sombra como si fuera una brújula, estaba apuntando a tres direcciones diferentes. Una al frente, otra a su izquierda y otra a su derecha. Prácticamente, repartidas en proporciones perfectas a su alrededor.

—Tres —repitió—. Son tres Sombras.

Capítulo 36. Rodeados

Los siguientes segundos pasaron demasiado rápido para Elle.

Solo podía pensar en las tres criaturas que los estaban rodeando, de buscar en su mente maneras de escapar.

No encontró ninguna.

—Es imposible —Olivia estaba, prácticamente, gritando, pálida de nuevo—. Nunca se han llegado a juntar tres Sombras. Son cazadores solitarios, se pisan la comida. Solo hemos llegado a ver dos, cuando...

—Electra, ¿estás segura?

Elle escuchó la pregunta de Will y asintió sin mirarle. Solo podía mirar a Alaric con los ojos abiertos como platos, esperando que a él se le fuera a ocurrir alguna solución como por arte de magia, como había pasado con su Sombra en el campo de fútbol.

—No pueden hacernos nada —razonó Olivia—. Están todas las luces encendidas. Hay un perímetro.

La frase tenía sentido, pero Elle sentía que ninguno estaba convencido del todo de que eso fuera verdad.

Alaric se acercó a ella con determinación y la agarró de los brazos con suavidad. La miró a los ojos y habló con tono bajo:

—¿Crees que están haciendo algo?

Elle dudó antes de negar con la cabeza.

Jack dio una palmada que llamó la atención de todos. Volvía a parecer el hombre compuesto y serio que había conocido en la universidad, aunque sin esa sonrisa paternalista.

—¡Calma! —pidió con un bramido—. Olivia tiene razón, no pueden hacer nada. Solo tenemos que esperar a que vuelva a salir el sol y se tendrán que ir.

Eso pareció calmar los ánimos de todos los presentes.

Por lo menos, hasta que se escuchó un cristal reventando al otro lado de la casa.

Olivia y Elle gritaron a la vez. Alaric soltó un insulto y los otros dos hombres dieron un salto casi coordinado, girándose para mirar hacia el ruido.

—¿Qué demonios?

—Eso pasó el otro día —comentó Elle, casi distraída.

Jack la miró de sopetón.

—¿Qué?

—Eso pasó el otro día —repitió.

—¿Cómo lo sabes?

Ella se quedó callada un segundo, debatiendo si debía decirlo o era solo echar más leña al fuego del pánico colectivo. Jack seguía esperando una respuesta, por lo que ella se la dio.

—Fue la primera vez que conseguí hablar con la Sombra —confesó—. La molesté y enfadé, por lo que vino al último lugar en el que me había visto entrar. Supongo que para intimidarme.

Alaric, quien todavía estaba agarrándole uno de los brazos, apretó su agarre de forma ligera.

Lo cual era una reacción mucho más coherente que el grito que profirió su padre.

—¡¿Y no crees que eso hubiera sido algo que deberías haber mencionado en algún momento antes?!

Elle no respondió porque, por una vez, Jack tenía razón en algo. Con tantas cosas en la cabeza, se le había olvidado que eso había pasado.

El sonido de otro cristal al estallar rebotó por la cocina y todos se giraron de nuevo hacia el sonido.

—¿Están las luces protegidas? —preguntó Alaric.

Su padre le miró con los ojos desorbitados.

—Por supuesto que lo están.

—¿Hay alguna manera de que consigan crear un pasillo con las sombras? —siguió inquiriendo él, nervioso.

Jack negó con la cabeza.

Olivia se plantó, de repente, frente a Elle. Tenía el semblante serio y los labios tensos en una mueca.

—Tienes que hacer algo —exigió.

—¿Qué? —graznó ella.

—Tienes que pararlas. Haz... eso.

Elle negó con la cabeza fervientemente.

—Eso solo va a enfadarlas más.

—Ah —soltó una carcajada seca—, ¿ahora no te parece que ya lo están?

Ella puso una mueca y desvió la mirada.

—Olivia, apártate —intervino Alaric.

—¿No era muy fuerte tu novia? ¿Por qué tienes que defenderla? —encaró la rubia.

Elle paró el avance de Alaric tomándole de la mano. Él la miró de sopetón.

—Alaric, Olivia tiene razón —terció—. Tengo que intentarlo.

—Es peligroso. No sabemos qué es lo que te hace hacer eso. Lo has hecho ya muchas veces seguidas.

Ella asintió. Todos esos miedos no paraban de rondarle la cabeza, una y otra vez.

—Lo sé. Pero puede que averigüe algo. Qué es lo que están haciendo, por lo menos. Solo será un instante —le aseguró.

Alaric la miró con inseguridad en sus ojos oscuros, pero, finalmente, asintió con la cabeza.

Elle caminó con piernas temblorosas hacia una de las sillas de la cocina y se dejó caer. Alaric se sentó en la que estaba al lado y la tomó de la mano.

—Me quedo contigo. No voy a dejar que te pase nada.

Elle asintió.

Otro cristal estalló.

—Tenemos que asegurar las ventanas y las luces —dijo Will antes de salir corriendo de la sala.

Jack le siguió sin decir nada.

Olivia los miró irse con expresión de conflicto.

—Vete —le dijo Alaric—. Daré un grito si pasa algo.

Olivia asintió y se fue corriendo tras los otros dos.

Elle tomó una respiración profunda.

—No va a pasar nada, solo va a ser un momento —dijo, no sabía si para tranquilizarle a él o a sí misma.

Alaric asintió. Antes de que ella cerrara los ojos, la tomó de la nuca y le dio un beso con fuerza en los labios.

—Gracias por esto —susurró, su aliento acariciando su cara.

Elle le dio una pequeña sonrisa afligida.

—Agradécemelo si funciona.

Sin querer perder más tiempo, se soltó de la mano de Alaric y se concentró en la sensación que tenía en el vientre.

En esta ocasión, era un poco diferente. Había tres Sombras y ella las sentía a las tres. Sin embargo, una de las cuerdas en su interior era claramente más potente, por lo que supuso que era de la Sombra con la que ya había contactado antes.

Durante un segundo, dudó. Quizás sería mejor probar uno de los otros caminos, uno que no supiera del todo lo que estaba pasando.

Escogió una de las otras dos y trató de hacer lo mismo que había hecho en ocasiones anteriores. Fue diferente. Más difícil. Sin embargo, ya conocía lo suficiente las sensaciones como para poder propulsarse mentalmente y conseguirlo.

Cuando abrió de nuevo los ojos, se encontró mirando desde fuera la casa donde ella se encontraba, tan lejos como para que ninguno de los rayos de luz que la rodearan llegara siquiera a rozarla. Aun así, sintió un extraño picor en los ojos y la piel.

Escuchó un siseo, pero no dijo nada. Quizás la Sombra no se hubiera dado cuenta de que estaba allí.

—¡La perra está aquí! —gritó la Sombra.

«Mierda».

La Sombra bajó la mirada y Elle vio que tenía un puñado de rocas en las manos (si es que se podían llamar así). Mientras miraba, lanzó una contra una de las farolas que había en la fachada. Apenas sintió que usara mucha fuerza y, aun así, recorrió toda la distancia que la separaba de la casa y le dio de lleno a la farola. Esta parpadeó un segundo, pero luego siguió luciendo como si nada.

Elle sintió un movimiento a su derecha y la Sombra se giró para revelar a otra Sombra. Esta era mucho más grande y ancha. Sus ojos carmesíes, prácticamente, relucían. Elle sabía que, si hubiera tenido boca, ahora estaría sonriendo.

—Hola de nuevo, insecto —dijo la otra.

Elle la reconoció. Era la Sombra con la que ya se había unido.

No respondió.

—Está muy callada. Es como un mosquito en mi cabeza. Hace cosquillas —comentó la Sombra en la que estaba.

—Sé que estáis todos ahí dentro —comentó la otra, ignorando a la primera—. ¿Por qué no sales y nos conocemos en persona?

Elle se dio cuenta de que su plan no estaba funcionando y no iba a descubrir nada nuevo.

Se concentró todo lo que pudo en cerrar los ojos y volver a su propio cuerpo. Era como usar un coche diferente al tuyo: sabes cómo funciona, pero no le tienes del todo pillado el punto. Le costó lo suficiente como para escuchar lo último que dijo la más grande:

—O sales, o vamos a conseguir la manera de llegar a ti. Y al resto.

La amenaza se le quedó flotando por la cabeza justo antes de tirar de la cuerda que la unía a la Sombra y conseguir cerrar los ojos. Volvió a abrirlos con un jadeo, como si acabara de sacar la cabeza del agua.

Alaric la tomó de los brazos. Estaba gritando su nombre.

—¡Elle! ¿Estás bien? —exigió.

Ella le miró con expresión horrorizada.

—Vienen a por mí —le dijo—. Me ha dicho que salga o van a seguir.

—¿Qué? —Él frunció el ceño y negó con la cabeza—. No. Eso no tiene sentido. A quien quiere es a mi madre.

—La he cabreado. Dios, Alaric, creo que la he cagado, pero bien.

Will y Olivia volvieron a entrar en el cuarto y Olivia, prácticamente, derrapó al intentar frenar.

—Todas las luces están seguras —dijo con la respiración alterada.

—¿Y mi padre?

—Está comprobando que tu madre esté bien —informó Will. Su tono era serio y grave, y miraba de uno a otro con el ceño fruncido—. ¿Cómo ha ido?

Elle negó con la cabeza de forma ligera.

—No ha servido. Ellos... —Tragó con fuerza—. Saben que estoy aquí.

—¿Qué quieren?

Ella abrió la boca para hablar, pero no salió nada.

Cuando Jack entró por la puerta, prácticamente, se frenó al chocarse con su marco. Más que pálido, parecía estar verde.

—Están..., está... Algo está pasando —dijo con voz temblorosa.

—¿El qué? —Alaric se levantó de un salto, alarmado por la reacción de su padre.

Jack solo negó con la cabeza y se volvió a alejar. Sin dudar, todos le siguieron a través de los pasillos bien iluminados.

Jack les guio hasta una de las habitaciones que tenía un ventanal. Daba a uno de los laterales de la casa. Elle comprendió, casi como si le hubieran dado un puñetazo, que estaba viendo la misma zona en la que había estado la Sombra con la que ella acababa de estar.

—No... —susurró antes siquiera de entender por completo lo que estaba viendo.

Los otros cuatro se acercaron a la ventana con pasos firmes y se quedaron paralizados mirando a algo ahí fuera.

—¿Qué cojones?

—Es imposible.

—No. No. ¡No!

Hubo un coro de exclamaciones incrédulas y aterrorizadas. Elle se acercó poco a poco, prácticamente, luchando contra sus piernas, que no se querían mover.

Cuando llegó a la ventana, le costó un rato comprender lo que estaba viendo.

En el borde del perímetro de claridad, justo donde ella sabía que habían estado las dos Sombras, había algo moviéndose. No sabía muy bien qué era, una especie de nube oscura. Ante sus ojos, la nube avanzó unos centímetros. El círculo de luz blanca que rodeaba la casa dejó de ser un círculo y pareció tener un mordisco.

—¿Qué...? No pueden... No.

Se estaban acercando.

Se hizo un silencio tan pesado en la habitación que por un momento Elle pensó que no podía respirar, que todo el aire había desaparecido.

El silencio fue interrumpido por una carcajada siniestra, que hizo que ella diera un respingo sin querer.

—¿Qué pasa? ¿Qué sientes? —preguntó Alaric, alarmado.

—¿Lo habéis escuchado? —inquirió ella, en respuesta.

Solo le dio tiempo a ver a Alaric negar con la cabeza, con expresión preocupada, antes de que algo en su interior se tensara.

Fue como las otras veces en las que ella había buscado la conexión, pero, de alguna forma, se sintió más forzado. Como si, en lugar de seguir un túnel, se hubiera caído en un remolino.

Elle se quedó sin respiración por un momento y, cuando pudo inhalar, se encontró de nuevo fuera de la casa.

—Hola otra vez —escuchó la voz de la Sombra en la que se había colado antes.

Frente a sí, había dos Sombras más, casi de la misma estatura. Las tres estaban colocadas en un círculo y Elle sintió una energía extraña atravesarla, como si hubiera una corriente eléctrica por su cuerpo, adormeciendo sus extremidades.

Elle intentó cerrar los ojos y volver con el resto.

No funcionó.

—No tan rápido. —Sintió que era la propia Sombra, la grande, quien la paraba.

Había algo diferente en ella. Era como si se sintiera... saciada. Elle recordó los chicos que había visto en un camping la otra noche y su mente hiló ambas cosas al instante.

—Déjame —gruñó.

—Sal afuera.

—Y una mierda.

La Sombra soltó un suspiro tan dramático que casi sonó humano.

—Dice que no —repitió.

Las otras dos Sombras soltaron carcajadas. Elle se dio cuenta de que no podían escucharla, solo podía la Sombra en la que ella estaba metida.

—Eso lo pone mucho más difícil —dijo una Sombra.

—Los otros no tienen ningún interés para nosotros —continuó la otra.

—Vaya muertes más innecesarias —prosiguió la primera.

Elle sintió un nudo de terror en su interior.

—No vais a hacerles nada. No es a ellos a quien queréis. Nunca vais a conseguirla.

—¿Conseguirla? Niña, no estamos aquí por la humana. Ella está, a efectos prácticos, muerta. Es el equivalente a un triste tentempié.

—Estamos aquí por ti —terminó otra de las Sombras. Tenía un tono de voz un poco más agudo y nasal.

—No podéis hacerme nada —dijo ella.

—Ven y compruébalo.

Una luz apareció en su campo de visión y la Sombra soltó un grito.

Elle se volvió a ver inmersa en el remolino y, cuando abrió los ojos, estaba mirando fijamente una linterna muy potente. Siseó y se puso una mano frente a los ojos, tratando de apartarse.

—¿Ha funcionado? —escuchó la voz de Olivia a su derecha.

La luz se apartó y Elle vio que Jack era quien estaba sujetando esa enorme linterna que había visto en el bosque.

—Sí —asintió.

Alaric, prácticamente, empujó a su padre para apartarle y poder mirarla.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Sigue siendo una conexión de doble sentido —murmuró ella con la respiración entrecortada—. No sé cómo lo ha hecho, pero me ha atraído hacia él.

Jack invadió su campo de visión en ese momento, con los ojos a punto de salirse de sus órbitas e inyectados en sangre.

—¿Han dicho algo? ¿Sabes qué están haciendo?

Durante unos segundos, Elle intentó pensar en todo lo que había visto, escuchado y sentido mientras estaba con las Sombras. Era como estar viviendo un sueño extraño y confuso, con demasiada información llegando a su mente como para poder procesarla toda.

—Yo... no lo sé. No estoy segura. He sentido algo raro. Creo que es porque están los tres juntos, deben ser más... No lo sé. Más poderosos, o algo así.

—¿Qué tenemos que hacer?

—No lo sé.

—¡Joder! —Jack se apartó y le dio un puñetazo a una pared.

Elle se quedó mirándole y dudó antes de volver a hablar.

—Soy yo a la que buscan —confesó en un tono lo suficientemente alto como para que todos en la sala lo escucharan—. Han venido siguiéndome. La Sombra que atacó a Maggie es la más poderosa y es con la que he estado contactando todos estos días. Creo que le he... atacado.

Durante unos segundos, no se escuchó nada. Los otros cuatro se quedaron mirándola, todos sin expresión alguna, salvo Alaric, que la miraba con claro dolor en sus ojos.

—Pues vete —terció Jack sin un rastro de duda en la voz.

Elle cerró los ojos un momento. Era justo la respuesta que había temido recibir.

—¡Papá! —exclamó Alaric, enfurecido.

—Ni papá ni hostias, Alaric. ¿Eres estúpido? Nos está poniendo a todos en peligro. Ha desatado cosas que nosotros ni siquiera sabíamos que se podían hacer. Nos están amenazando. Cada minuto que pasa, están más cerca de llegar a nosotros..., a tu madre. ¿Es un riesgo que quieres tomar? Ni siquiera entre todos vamos a poder con las tres a la vez. No hay otra solución.

El monólogo de Jack terminó de nuevo en un tenso silencio. Elle sintió que este le absorbía el aire y se quedó mirando al padre de Alaric con lágrimas en los ojos.

—Es cierto —musitó.

—Ni de coña —rebatió Alaric.

Elle se quedó mirándole. Estaba más tranquila de lo que había estado desde que sintió a la primera Sombra llegar. Mientras tanto, él la observaba con angustia en los ojos y los puños tan apretados que estaba temblando de arriba abajo.

—No sirve para nada que me quede aquí. Me han dicho que, si no salgo, seguirán atacándoos a todos. No puedo permitir que eso pase.

—¿Pero estamos tontos o qué? —exclamó Alaric, pasándose las manos por el pelo despeinado—. ¿Te crees que eso es cierto? ¿Te crees que, después de todo lo que ha pasado, van a parar cuando te maten? —Elle puso una mueca, pero él siguió—. Ahora nos tienen a todos donde querían, no van a parar por mucho que tú te hagas la mártir. No seamos inocentes, joder.

—Nunca nos han atacado juntos en todos estos años —comentó Jack, con los brazos cruzados—. No hay razón por la que lo vayan a hacer ahora.

—Nunca nos han atacado porque nunca hemos sido una amenaza —rebatió Alaric—. Con ella aquí, haciendo lo que hace, somos parte de su equipo.

Durante un instante, todos se quedaron en silencio, mirando al suelo.

Elle no estaba segura de si eso era cierto. Sabía que salir sola, de noche, con las Sombras tan cerca era, prácticamente, una sentencia de muerte. Sabiendo sus nuevas habilidades, no quería que su sacrificio fuera para nada, sobre todo si iba a dejar a Alaric más indefenso aún.

Miró por la ventana, esperando encontrar alguna solución, y se dio cuenta de que la nube de oscuridad estaba ya a medio camino de la casa. Sabía que, en cuanto llegaran a su altura, estaban perdidos. No iban a poder esconderse en los recovecos de la casa y sabía por experiencia que las Sombras podían hacer que se fuera la luz.

—Hay generadores de emergencia, ¿no? —preguntó.

Le respondió el silencio. Se giró tan de golpe que le crujió el cuello.

—Sí... —respondió Jack con tono inseguro—. Pero solo para la habitación de Maggie.

Elle tuvo ganas de ahogarle con sus propias manos.

En lugar de eso, tomó una respiración profunda y cerró los ojos, tratando de buscar paciencia en alguna parte. En cuanto los cerró, sintió ese mareo que ya le era casi familiar. Instintivamente, estiró la mano para agarrarse a algo y sintió que le cogía un brazo a alguien. Escuchó un grito lejano y tuvo que luchar para no caer de nuevo en el remolino que la llevaría de vuelta con las Sombras.

En su interior, las tres conexiones, con sus diferentes intensidades, trataron de tirar de ella hacia sí mismos. Por un segundo, Elle sintió que se iba a partir en tres.

Aterrada, intentó tirar de las cuerdas que la unían, deshacerse de ellas. Escuchó tres carcajadas graves que resonaron en su interior. Con un grito, volvió a abrir los ojos.

Todos la estaban mirando, expectantes. Ella estaba sin respiración. Cuando se miró la mano, vio que sus dedos estaban completamente negros. Su otra mano solo tenía las puntas ennegrecidas. Ni siquiera se atrevió a mirar su vientre.

—Están intentando llevarme con ellos —explicó en cuanto fue capaz de articular palabra.

—Nos estamos quedando sin tiempo —dijo Olivia sin apartar los ojos del ventanal.

Tenía razón. Elle sabía que, si llegaban hasta la casa, estaban perdidos.

—¿Se os ocurre algo? —preguntó Alaric. Al mismo tiempo, la tomó de la mano y Elle absorbió todo el apoyo que pudo.

—Son demasiados —se quejó Will.

—Ni siquiera sé si podríamos entre dos con el que tiene atrapada a tu madre —añadió Jack—, mucho menos con varios a la vez.

Olivia solo dejó salir una ristra de insultos y maldiciones.

Elle quiso llorar. Le daba miedo hasta parpadear, por si volvían a llegar hasta ella. Se quedó mirando al suelo, esperando que este le diera las respuestas que necesitaba. En su interior, aún sentía las conexiones con las Sombras y maldijo el día que se cruzó con la primera. Si no hubiera pasado eso, ahora no estaría allí, encerrada.

«Parece que mi destino es morir asesinada por uno de esos seres».

Sabía que estaba a punto de tirar la toalla. Miró a Alaric en busca de algún tipo de guía. Él ya la estaba mirando. Durante un momento, se perdió en sus ojos oscuros y lanzó una plegaria al aire para poder estar así de cerca más veces. En su cuarto, en los pasillos, en donde fuera. Jamás se cansaría de ellos y no había tenido ni de lejos el tiempo que se merecía para disfrutarlos.

La plegaria se volvió en su contra y sintió tres tirones diferentes en su interior. Aguantó la respiración y mantuvo los ojos abiertos al mismo tiempo que se abrazaba las rodillas.

Uno a uno, los tres desistieron. Primero, la Sombra en la que nunca se había metido. Luego, la otra. Finalmente, la Sombra que vio en el bosque.

A su alrededor, la sala había estallado en murmullos desesperados.

—¿Otra vez?

—No va a salir bien.

—Jack, ¿hay túneles?

—Por supuesto que no hay túneles, Olivia. ¿Se te ocurre un sitio con más oscuridad que un túnel?

Elle interrumpió su discusión y sumió a toda la habitación en silencio.

—Creo que tengo una idea.

Capítulo 37. Conexiones

—Comprobad que funcionan todos los móviles. Vamos a hacer una llamada entre todos y a estar en contacto. Olivia, ve a por los walkies, por si acaso, aunque no sé si funcionarán con ellos al lado...

Jack no paraba de dar órdenes a diestro y siniestro desde que Elle les había contado su idea. Para su sorpresa, apenas había habido reticencia por su parte.

Lo cual era un genial indicador de lo muy contra las cuerdas que estaban todos.

—Nos dividiremos como siempre que vamos a por una Sombra. Electra, tendrás que hacer algo para que sepamos cuál es el que está paralizado —continuó indicando, apenas sin parar a coger aire.

Alaric se tensó, todavía sentado a su lado.

—No se va a quedar sola.

—No va a servir de nada que te la quedes mirando, Alaric —argumentó su padre.

—Quizás es mejor que vayamos en un grupo de tres esta vez —comentó Will—. Seremos más lentos, pero más fuertes. Uno de ellos parece demasiado poderoso como para que podamos entre dos. Además, así Alaric podrá avisarnos si pasa algo.

Jack se quedó parado en seco, mirando con el ceño fruncido a su hermano y a su hijo de forma alternativa.

—Hijo, tú eres el más fuerte de nosotros cuatro. No te puedes quedar atrás —comentó, por una vez, con un tono razonable.

Elle le miró con las cejas arqueadas. Esa era, probablemente, la primera vez que escuchaba a Jack dirigirse a su hijo sin decirle algo negativo.

—Me da igual —repuso él, ajeno al tono.

—Yo me quedaré —propuso Will—. Soy el más débil de todos, de todas formas. Te prometo que la cuidaré —le dijo a su sobrino en tono solemne.

Elle los miró con los ojos un poco entrecerrados. Volvían a hablar de ella como si no estuviera presente o como si fuera una niña pequeña a la que había proteger y no fuera a estar a punto de salvarles el culo a todos.

Bueno, con suerte.

Olivia apareció de nuevo por la puerta, derrapando, con dos mochilas grandes cargadas una en cada hombro.

—He traído las cuerdas y linternas potentes.

Jack asintió con aprobación.

Elle sintió otra oleada de las Sombras. Estaban muy cerca de la casa, tan cerca que ella ya no sabía si los escuchaba murmurar en su mente o a través de la ventana. La nube de oscuridad era como un oasis entre las luces justo en el perímetro de la casa. Cuanto más la miraba, más se mareaba.

Luchó de nuevo contra la sensación. Sentía que cada vez era más fácil porque sabía hacerlo; pero más difícil porque estaba más y más cansada.

Durante un segundo, dudó de poder conseguirlo.

Sin embargo, el resto no repararon en su indecisión. Tampoco podían.

—Hay que proteger la habitación de Maggie a toda costa —estaba comentando Jack en ese momento, con palabras rápidas como balas—. Siempre que no sepamos hacia dónde dirigir las defensas, será hacia allí. Ella no puede defenderse; nosotros sí.

—Vale, ahora, ¿alguna idea de cómo vamos a ir? —preguntó Alaric con algo de irritación.

—Eso es cosa de tu novia, ¿no?

Todos se giraron hacia ella.

Deseó que se la tragara la tierra.

Carraspeó.

—Voy a intentar parar a uno o dos. No sé durante cuánto puedo aguantar, así que intentad paralizarlos lo antes posible y luego ya matarlos. Bueno, no sé si es así como lo hacéis.

—¿Cómo sabremos si ha funcionado?

—Con un poco de suerte, alguno de ellos se quedará parado y los otros dos se enfadarán mucho.

—Ah, genial —comentó Olivia.

Los tres se prepararon y Alaric se acercó a ella con zancadas largas. Elle se levantó y le miró, sin saber muy bien qué decir. Él le cogió la cara y le dio un beso duro y largo, con el que le expresaba todo lo que ella no sabría ni empezar a poner en palabras.

Tras lo que le pareció apenas una milésima de segundo, Alaric se apartó.

—Solo unos minutos, Electra —prometió en un susurro—. Vamos a acabar con ellos enseguida y estaré de vuelta.

Ella solo pudo asentir. No estaba tan segura de eso.

Cuando los tres salieron por la puerta, Elle fue hasta Will y le quitó el teléfono de las manos. Silenció la llamada antes de que los tres llegaran a decir que habían salido ya.

Will la miró expectante.

—Necesito que me hagas un favor —le pidió.

—No me va a gustar nada, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—No sé qué va a pasar, pero voy a hacer todo lo posible para que funcione. —Tomó una respiración profunda y siguió hablando—. Las últimas veces..., ya sabes lo que ha pasado —Le enseñó su mano—. Y está yendo a más. No sé a cuánto más puede ir. No sé cuál es el límite ni lo que pasaría si lo traspaso. Si ves algo..., algo raro...

—Tenemos la linterna, te apuntaré con ella como hizo antes Jack —le aseguró Will.

Ella asintió.

—Lo sé, pero si eso no funciona...

—Va a funcionar y podrás seguir intentándolo. Va a salir bien.

Elle reprimió las ganas de poner los ojos en blanco. Empezaba a cansarse de esa positividad tan absurda.

—Vale, pero si no sale bien, haz lo que sea necesario. Dile a Alaric que es mi culpa, que te ataqué. Si en algún momento... —Buscó las palabras adecuadas, pero no las encontró. Suspiró—. Si en algún momento pierdo el control y esto que me pasa se extiende demasiado, no dudes en terminar conmigo. Prefiero morir a ser una Sombra.

Lo dijo con un tono tan serio y calmado que se sorprendió a sí misma. También se sorprendió al darse cuenta de lo segura y tranquila que estaba al pensar en ello.

No quería vivir si solo lo hacía para cazar y matar a otras personas, poco a poco, robándoles la energía. No quería pensar en ello, pero estaba en un territorio tan nuevo que no podía dejar esa opción al azar.

Will asintió en el mismo momento en el que la voz de Alaric irrumpió por el altavoz del teléfono.

—¿Se nos oye? Estamos en la puerta, esperamos la señal.

—¿Cómo van? —preguntó Olivia desde otro teléfono.

Elle asintió y Will dejó de silenciar su micrófono.

—Electra se está preparando. En cuanto la vea... conectar, os daré una señal. Hasta entonces no os separéis de la luz.

Ella se sentó en el suelo de nuevo, con las piernas cruzadas. Hubo otro tirón, pero se resistió a él. Iba a hacer esto cuando ella quisiera, no porque esas cosas la obligaran.

Una vez que el tirón pasó, Elle respiró profundo varias veces y cerró los ojos. Se concentró en las tres cuerdas que la unían. No sabía si era mejor ir primero a por el más fuerte o dejarle aislado y solo.

Tampoco sabía cuánta energía iba a tener, por lo que decidió atacar primero a ese.

Escuchó la voz de Will, de fondo, justo al mismo tiempo en el que sentía que caía y caía.

La misma rutina a la que ya se había acostumbrado. Abrió los ojos y vio a dos Sombras a su alrededor.

—Al fin —gruñó la Sombra más fuerte. La vibración rebotó en su cabeza.

Sacando una prepotencia que Elle no sabía ni de dónde salía, soltó una risita en la cabeza de la Sombra.

—Vamos a acabar con todos, mosquito asqueroso —comentó otra de las Sombras.

—Por ahí vienen —dijo la otra, señalando a una esquina.

La Sombra se giró de sopetón y Elle pudo ver a tres figuras que rodeaban la casa con pasos firmes pero cuidadosos. Inmediatamente se fijó en Alaric.

—Ya no te me escapas —dijo la Sombra, con un tono jocoso—. Tenemos que terminar de acercarnos y romper las luces —ordenó con tono firme.

El resto se acercó y Elle sintió que la invadía el miedo. Intentó concentrarse en la conexión, en el movimiento de la Sombra y la sensación de electricidad que seguía recorriéndola. A su alrededor, vio una capa de oscuridad que se iba moviendo como luciérnagas inversas. Esa nube de luciérnagas se hizo más densa a la vez que las Sombras iban acercándose unas a otras.

Elle entró en pánico. No era capaz de hacer parar a la Sombra más grande. No iba a poder darle la señal a los otros de que atacaran.

Intentó zafarse del agarre de la conexión de la Sombra. Imaginó una luz brillante y a sí misma corriendo por una cuerda de vuelta a su cuerpo.

Para su sorpresa, funcionó.

Cuando abrió los ojos, Will tenía la linterna apagada apuntando a su cara.

—¿Algo?

Elle negó con la cabeza.

—No puedo con el grande, aunque cada vez controlo más las idas y venidas. No sé si seré lo suficientemente fuerte como para volver a pararle, solo lo hice una vez.

Will asintió una vez con gravedad.

—Prueba las otras.

Elle respiró con fuerza y exhaló por la boca.

—Diles a los chicos que me den dos minutos y que se vayan a por ellos. Las Sombras se están acercando y su círculo de oscuridad está aislado. Quizás, si los atacan, se desconcentren y tengan que huir.

—De acuerdo. Dos minutos. Suerte.

Elle asintió y volvió a cerrar los ojos. Esa vez, escogió la segunda conexión más fuerte que tenía.

Cuando abrió los ojos, sintió un escalofrío y un calambre recorrer su cuerpo entero.

—Joder, ahora está conmigo —exclamó la Sombra.

—¡No dejes que se vaya!

—¡Tú has dejado que se vaya!

—Ya está acostumbrada a mí, a ti no.

—Esperad a que lo intente conmigo —intervino la tercera Sombra.

Elle giró la cabeza y se dio cuenta de que estaban cada vez más cerca de los otros tres. Alaric estaba mirando la escena con la mandíbula apretada y el ceño fruncido, pero todo rastro de miedo se había borrado de sus ojos. En su mano, sujetaba una cuerda y, en la otra, un cuchillo.

—¡Qué demonios, suéltame!

La cabeza de Elle se giró de repente hacia los otros dos. Se dio cuenta con un sobresalto de que había sido capaz de mover a la Sombra casi sin intentarlo, solo con pensar en ello.

—Oh, vaya, perdón —dijo con sorna.

Intentando aprovechar su sorpresa, se imaginó sus pies pegados al suelo. Inmediatamente, la Sombra dejó de moverse. El resto también tropezó un poco en sus movimientos, aunque sus ojos rojos no reflejaban ninguna expresión que ella pudiera entender.

Escuchó ruido de pasos a su espalda.

—¡Mierda, se acercan!

Un haz de luz invadió su nube de oscuridad artificial y Elle sintió que todo su lado derecho empezaba a arder. Empezó a oler a amoniaco. Soltó un chillido y las otras dos Sombras se dispersaron hacia la parte más cercana a los árboles, quienes las acogieron en su oscuridad.

La Sombra de Elle quería ir con ellos. Lo notaba en cada fibra de su ser. Sentía espasmos en las piernas, su intención de echar hacia delante.

—¡Para! ¡Suéltame! ¡Voy a acabar contigo, maldito insecto!

Elle se mantuvo firme, a pesar de que sentía como si se estuviera acercando cada vez más al sol. Una especie de soga hecha de metal le pasó por el cuello y escuchó de lejos la voz de Alaric, pero no pudo concentrarse.

—Elle, suéltate —escuchó, casi como una plegaria—. Ya está, cielo, ya.

Ella se quedó un par de segundos más, hasta que sus ojos lagrimearon y sintió que se iba a desmayar. Cuando usó la conexión para ir de vuelta a su cuerpo, la Sombra no ofreció ningún tipo de resistencia.

Al abrir los ojos, se encontró agarrada con fuerza al brazo de Will.

Se apartó con un grito y se miró las piernas. Sus muslos estaban completamente negros. Miró a Will con terror y él le devolvió la expresión.

—¿Qué ha pasado?

—Ha funcionado —dijo, aunque no se sentía muy eufórica—. Tienen a uno. Los otros dos han huido al bosque.

—¿Van a escapar?

—Lo dudo —confesó.

Will soltó una ristra de maldiciones.

—¿Cómo van? —preguntó Elle, señalando con la cabeza al teléfono, que estaba demasiado en silencio.

—No han dicho nada aún.

—Pregunta.

Will lo hizo, pero no se escuchó ninguna respuesta. Volvió a intentarlo usando uno de los walkies. Este soltó un par de sonidos extraños antes de que Elle distinguiera la voz de Jack.

—Uno menos —fue todo lo que dijo, antes de que todo dejara de escucharse.

Elle se levantó, ansiosa, y miró en la dirección en la que sabía que sentía que estaban las Sombras. No podía verlas, pero seguían lo suficientemente cerca como para poder notarlas. Era cuestión de tiempo que hicieran algo.

—Tengo que volver —terció.

—Necesitas descansar. Hay demasiado negro, no sé si es seguro.

—Puede que estén planeando algo. —Se acercó a Will y le arrebató el walkie—. Atadle donde sea y volved a la luz, no veo al resto —ordenó con tono nervioso.

Al instante, vio a las tres figuras retroceder. Olivia seguía apuntando a la Sombra con la linterna enorme y esta había dejado de moverse. Elle puso una mueca. Ahora sabía de primera mano lo mucho que debía estar sufriendo. «Que se joda», pensó.

Elle se dejó caer al suelo y sintió el golpe contra el culo. Ni siquiera se inmutó. Cerró los ojos, pero volvió a abrir uno para mirar a Will.

—Ya sabes que...

—Sí. Lo sé. No me hagas tener que hacer nada que haga que Alaric me odie de por vida. Sé que somos una familia extraña, pero aun así le quiero.

Elle le dio una pequeña sonrisa divertida antes de volver.

En su interior seguían las tres cuerdas. Pudo reconocer la de la Sombra a la que acababa de dejar y decidió ir a por la otra más débil, porque le daba miedo no poder volver si iba con la grande.

Le costó trabajo recorrer el camino, ya que era la primera vez. Tuvo que hacer algo que solo podría definir como empujarse o arrastrarse, aunque sabía que, a efectos prácticos, lo que hacía no tenía nada que ver con eso.

Al abrir los ojos, estaba de pie en medio del bosque.

—Al fin —comentó la Sombra.

Elle ni siquiera respondió.

Le costó más darse la vuelta. Con esta Sombra, era como andar estando en una piscina con un peso en los pies. Sin embargo, no le fue imposible. Se dio cuenta de que la otra Sombra no estaba por ninguna parte y eso le preocupó, porque quería decir que estaban tramando algo.

—No te queda mucho tiempo, humana —avisó la Sombra, haciendo fuerza contra los movimientos que Elle le obligaba a hacer.

Tenía razón. Elle sentía que cada cosa que hacía le costaba más y más, y que estaba empezando a quedarse sin respiración.

Tenía que salir del bosque, llevarla a la luz y parar a la tercera Sombra. Era la única opción.

Elle se sorprendió, varios minutos después, cuando por fin aceptó el hecho de que las Sombras hablaban mucho. Les encantaba hablar. No paró de amenazar, insultar y mofarse de ella hasta que rompió la línea de los árboles.

También se dio cuenta de que, cuando estaba dentro de una Sombra, no podía sentir a las demás. Por más que miró a su alrededor (usando toda su fuerza contra esta, que no quería ceder), no encontró a la más grande por ninguna parte.

Los que sí estaban eran Alaric y su familia. Seguían rodeando a la que habían reducido, que ahora estaba tumbada en el suelo en un haz de luz, atada y sin poder moverse. Elle caminó hacia allí a pasos lentos y pesados.

Ante sus ojos, algo empezó a pasar. La Sombra del suelo se removió y de repente empezó a deshacerse. Tal y como había hecho la que la había atacado a ella, se perdió en el aire como una nube de cenizas y polvo. Elle sintió una alegría extrema en el pecho, que contrastaba con fuerza con el grito de ira que la Sombra que habitaba profirió.

La Sombra sacó poder de donde ella no supo y Elle perdió el control. Echó a correr hacia ellos, a pesar de que Elle sabía que no podía llegar por la luz.

Por su periferia, vio que algo se acercaba y pensó que era la otra Sombra. Las dos se juntaron en un punto y musitaron algo a la vez que corrían hacia los otros tres. Elle solo podía mirar con horror mientras una nube de luciérnagas de oscuridad, como las de antes, se movía delante de ellos, abriendo un camino. Iban más lentos que antes, pero, con Alaric y el resto ahí fuera, había menos camino que recorrer.

Elle intentó hacer que la Sombra parara. No fue capaz. Solo consiguió que tropezara. Podía sentir una ira imparable en su interior y no tenía más energía que sacar para poder compensarla.

—Se acabaron los juegos —gruñó la otra.

Elle la observó por el rabillo del ojo. Sabía que, si los atrapaban, se acababa el juego.

Por suerte, ellos también parecieron saberlo, porque se alejaron hasta una de las esquinas más alejadas de la casa. Las dos Sombras retrocedieron y volvieron a avanzar por el recorrido con menos distancia.

—¿Elle? —gritó Alaric alarmado—. ¿Estás ahí? ¿Estás bien?

Por razones obvias, ella no pudo responder.

Se dio cuenta de que estaban girando hacia la parte de la casa en la que se encontraba la habitación de Maggie. Jack ya estaba apostado frente a la puerta, con su gigantesca linterna en la mano y los apuntaba directamente.

Elle sintió una quemazón antes de que la Sombra a su lado rugiera y la nube de oscuridad se elevara hasta taparles esa fuente de luz.

Desesperada, Elle intentó volver.

—No. Ahora estás con nosotros —la paró la Sombra, con tono bajo y serio.

En ese momento, le creyó.

No iba a poder volver y ellos estaban tan cabreados que parecían incluso más fuertes que cuando eran tres. Elle intentó mirar hacia Alaric, pero no podía verle a través de la oscuridad que habían creado. A su lado, la Sombra estaba soltando una carcajada siniestra.

Algo se movió a su derecha. Al girarse, vio que Alaric había aparecido con otra de esas enormes linternas. El fogonazo de luz solo fue suficiente como para que las Sombras se sorprendieran y gritaran antes de volver a cubrirse.

También fue lo suficientemente fuerte como para que la Sombra bajara la guardia y Elle pudiera volver a manipular su cuerpo durante un momento.

En lugar de intentar correr, Elle cogió todo el impulso y la rabia posible y la descargó en un puñetazo contra la otra Sombra. No sabía qué se esperaba sentir (nunca había dado un puñetazo a nadie), pero desde luego no era lo que sintió. Su mano se fundió contra la otra Sombra, como gotas que se juntan. Su puño contactó con algo duro, escuchó un sonido seco y la otra perdió el equilibrio, más por la sorpresa que por la fuerza con la que le dio.

El resto pasó en apenas un instante.

La nube de sombra se evaporó como a trozos. La luz que Jack aún sostenía atravesó la distancia y Elle sintió que le golpeaba en toda la cara. Cerró los ojos automáticamente, con la sensación más dolorosa que había experimentado en su vida. Sintió metal en su cuerpo y muñecas, y el dolor empezó a venir también por su lado. Escuchó su piel sisear al quemarse y el olor amoniaco la invadió hasta que le dieron arcadas.

Luego escuchó el grito de Alaric.

Abrió los ojos de golpe, a pesar de la fuerza que la Sombra había hecho para mantenerlos cerrados.

Olivia y Jack estaban sobre ella, pero la otra había agarrado a Alaric por el cuello y le tenía elevado varios centímetros. Su linterna se había caído y apuntaba en un ángulo extraño.

Elle gritó, pero nadie pudo escucharla.

Cerró los ojos, sintiendo cómo su Sombra estaba cada vez más débil. En lugar de abrirlos cuando sabía que volvía a estar en su propio cuerpo, tomó la otra ruta. Tenía que parar a la que tenía a Alaric.

Escuchó a Will decir algo, pero no estuvo allí el tiempo suficiente como para llegar a entenderlo. Enseguida, estaba de nuevo con la Sombra.

Cuando abrió los ojos, la recibió la peor imagen que podía imaginarse ni en sus peores pesadillas. Los ojos de Alaric estaban abiertos de par en par. Su cara estaba enrojecida, con las venas sobresaliendo de su piel. Tenía un mechón de pelo pegado contra la cara y había sangre cayendo de sus labios y goteando en el suelo.

—Esto es perfecto —clamó la Sombra—, mejor incluso de lo que me esperaba.

Elle oyó gritos a su alrededor, pero no escuchó lo que decían. Solo podía mirar a Alaric, que se debatía y trataba de agarrar al brazo oscuro de forma inútil.

—Suéltale —dijo ella—. Saldré yo sola. Suéltale.

—Es tarde. Esto es por tu culpa.

Elle sintió cómo su mano se apretaba y soltó un grito desgarrador.

No podía hacer esto. No podía ver cómo Alaric sucumbía. Intentó volver a su cuerpo para poder salir corriendo, hacer algo. Esta Sombra era la única que quedaba. ¿Por qué Jack y Olivia no aparecían? ¿Qué estaba pasando?

No pudo darse la vuelta, solo podía quedarse mirando al chico al que amaba, observar cómo la vida se iba poco a poco de sus ojos.

«No», pensó con una determinación que la sorprendió.

No pudo cerrar los ojos, pero no le importó. Se fijó en la luz de una de las farolas y se imaginó agarrando la cuerda que la unía a la Sombra.

Luego, se imaginó que la cuerda estaba hecha de luz. De la luz más potente y fuerte que pudo. Esa conexión era el sol, era un rayo, era un incendio forestal.

Sintió algo chisporrotear y Alaric cayó al suelo. Elle temió que fuera demasiado tarde. Su miedo y su enfado hicieron que la conexión que la unía al monstruo se calentara, cada vez más y más. Era un metal al rojo vivo en su interior.

Sabía que la Sombra estaba intentando moverse, pero no podía. Sintió algo resquebrajarse y no supo si era el interior de la Sombra o el suyo propio. No le importó.

No iba a volver a tocar a Alaric. No iba a volver a tocar a nadie. No iba a permitirlo.

Consiguió cerrar los ojos y todo lo que vio fue una luz cegadora. No sabía si era ella o era Jack, que por fin había llegado. Sintió que sus fuerzas se acababan, que su propia esencia temblaba y se debilitaba.

Recordó la Sombra deshaciéndose en el viento y pensó que eso era lo que estaba a punto de ocurrirle a ella.

Presa del pánico, intentó volver.

Escuchó gritos. Sintió que se hundía. Miró hacia arriba y solo vio luz. No sabía si era el techo de la casa o una de las farolas. Alguien a su alrededor gritó su nombre.

Y luego se desvaneció.

Capítulo 38. Amoniaco

Elle se despertó de sopetón y se sentó de golpe esperando estar de nuevo atrapada en un bosque.

Se encontró mirando frente a frente a un asustado Alaric, quien la tomó del brazo y la guio de nuevo para que se tumbara.

—Coño, Electra, qué susto —la amonestó con un tono que no coincidía con la suavidad de su gesto.

—¿Qué...? ¿Tú...? ¿Estás bien? —consiguió preguntar.

Alaric arqueó una ceja. Era un gesto que, normalmente, le hacía querer darle una paliza, pero en ese momento le dio ganas de besarle durante horas.

—No soy yo el que está conectado a una máquina.

Elle miró su brazo derecho. En efecto, había una vía saliendo de su muñeca, pero eso no fue lo que más llamó su atención. Soltó un jadeo.

—Mis dedos...

Alaric bufó.

—Deberías haberte visto cuando acabó todo. Ahora están mucho mejor. Creo que se irá en las próximas horas —le aseguró.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? ¿Qué pasó? ¿Estáis bien? ¿Y las Sombras?

—Esas son muchísimas preguntas —se burló él antes de contestar—. Llevas un par de días aquí. Todos estamos bien y las Sombras son historia. Gracias a ti.

La puerta se abrió y el padre de Alaric entró por la puerta de la misma forma que Elle le había conocido: pulcro, recto y elegante. Sentía que eso había pasado hacía muchísimo tiempo, pero apenas hacía algo más de una semana.

—Me alegro de que estés despierta. Ya empezaba a preocuparme —comentó con una sonrisa.

Elle no le respondió.

—¿Hay algo nuevo? —preguntó Alaric.

Jack negó con la cabeza.

—Todo estable. Los anticuerpos extraños siguen siendo igual de altos que antes. No parece haber nada diferente desde la última analítica, pero quiero hacer algunas pruebas... para comprobar que no ha pasado nada en la pelea —explicó con tono amable, mirándola a ella como para pedirle permiso.

Elle se encontró asintiendo.

Se sentía bien. Bueno, eso era mentira. Se sentía como si la hubiera atropellado un camión de bomberos, pero por lo menos estaba viva y en su propio cuerpo. No había vendas y todos parecían estar tranquilos. Era una buena señal.

Por fin, después de muchísimo tiempo, pudo volver a respirar con calma.

—¿Qué pasó? —preguntó de nuevo.

—No lo tenemos muy claro —admitió Jack.

—Debiste hacer algo para que la Sombra me soltara —le explicó Alaric—. Luego, se cayó al suelo. Will dice que tú estabas, prácticamente, temblando, en el suelo del salón, casi negra. Llevaba un rato intentando ayudarte a volver con una linterna, pero no reaccionaste.

Elle los miró con la boca abierta y un nudo de nervios en el estómago.

—¿Y la Sombra?

—Conseguimos atraparlas y acabar con las tres —le aseguró Alaric, dándole un apretón en la mano.

—¿Por qué tardasteis tanto? —preguntó a Jack, intentando que su tono no fuese demasiado hostil.

Él frunció el ceño.

—Cuando dejaste a la segunda Sombra, no estaba del todo debilitada. Consiguió un resquicio de oscuridad por el que escapar y tuvimos que ir tras ella. No demasiado, pero nos distrajo lo suficiente como para... —Dejó la frase en el aire y miró a su hijo con pesar y culpa en sus ojos.

Elle tragó con fuerza y asintió. Se quedó mirando sus manos y luego se quitó la sábana. Sus piernas apenas tenían un par de manchas negras y se las frotó. No se quitaron. Suspiró.

Iba a abrir la boca para hacer otra pregunta cuando la puerta se volvió a abrir. Por ella, entró una mujer de pelo largo y negro, liso y brillante. Era extremadamente delgada y llevaba una sudadera y un pantalón de chándal que le quedaban varias tallas grandes. También tenía un portasueros que empujaba con la mano y una vía se escondía bajo su manga. A pesar de todo eso, la reconoció al instante, por su sonrisa.

Era la misma que la de Alaric.

Elle se quedó sin aliento. Tenía que admitir que no había recordado a Maggie en todo ese rato, pero descubrir que se había recuperado del todo hizo que sus ojos se inundaran de lágrimas.

—Hola —saludó la otra, con tono tímido.

Elle boqueó un par de veces. Al final, solo levantó la mano para saludar.

La mujer avanzó por la habitación, despacio y un poco renqueante, y Jack se la quedó mirando con adoración clara en sus ojos. Ella se sentó en el borde de la cama de Elle.

—Me han hablado mucho de ti —comentó la mujer.

Elle bufó.

—Y a mí de ti.

Los otros dos soltaron una pequeña risita.

Maggie le puso una mano sobre las suyas en un gesto de ternura.

—No te haces una idea de lo agradecida que estoy. Gracias por salvarme, por ayudarnos a entender lo que pasaba... y, sobre todo, gracias por salvar a mi hijo.

Elle le dio una sonrisa ladeada.

—El placer ha sido todo mío —respondió con tono irónico.

La mujer soltó una risilla.

—Puede que no tengas hambre, pero he puesto a todos estos a cocinar para cuando te despiertes. Me han contado que tenemos mucho por lo que compensarte.

Elle fue a abrir la boca para negarse, pero los ojos claros y suplicantes de la mujer hicieron que cambiara de opinión.

—De acuerdo. —Se encogió de hombros.

Después de todo, ¿qué era una comida más con esa familia de lunáticos?

Tras eso, todos se fueron de la habitación para dejarla descansar. Todos menos Alaric, quien se coló en su cama para poder abrazarla. Los dos estuvieron hablando de todo menos de lo que había pasado. Alaric empezó a planear cosas que podrían hacer ese curso, o cuando les diera la gana. Viajes, planes, fiestas...

—Ahora mismo, lo cierto es que solo me apetece dar un paseo de cama en cama y tiro porque me toca —le confesó ella.

Alaric la miró con las cejas arqueadas.

—¿Sí? Pues no te lo vas a creer, pero yo tengo varias camas.

Elle se rio y él se acercó para darle un beso largo e intenso. Un beso de bienvenida, un beso de perdón, de gracias y de deseo. Un beso que decía te quiero y prometía muchos más. En ese momento, todo era perfecto.

No más Sombras, no más amenazas. A partir de ese momento, solo iba a centrarse en vivir su vida al máximo, sacarse la carrera lo más rápido posible y emborracharse todas las veces que pudiera.

Bueno, y hacer ese tour de camas que Alaric le había prometido.

Epílogo

—No, no. Cómprame otra. Me la debes.

Elle gimió de frustración mientras miraba a su mejor amiga.

—¡Rhi! No puedes seguir chantajeándome por eso.

—¡Me prometiste que no ibas a volver a hacerlo! —La morena le dio un golpe en el brazo antes de alzar un dedo en el aire—. ¡Un día! ¡Un día tardaste en volver a fugarte sin decir nada! ¿Sabes lo mucho que me aburrí?

—¿No te fuiste de fin de semana con Noel?

—Ese no es mi punto.

Elle se rio a carcajadas. Echó la cabeza hacia atrás y disfrutó de las luces de la sala golpeando su cara, de la vibración del bajo en su pecho y del alcohol recorriendo sus venas.

Unos brazos le rodearon la cintura hasta apretarla contra un pecho firme. No tenía ni que girarse para saber quién era el que le habló al oído.

—Cuando quieras nos vamos.

Elle se dio la vuelta y le pasó las manos por el cuello a Alaric.

—¡Pero si acabamos de llegar! No seas aburrido —vaciló.

Él solo arqueó una ceja.

—Son casi las dos de la mañana, bonita.

Elle puso un puchero.

—Pero todos nuestros amigos siguen aquí.

—Aún no hemos estado en mi cama de la ciudad —le recordó él, altanero.

Ella entrecerró los ojos.

—No seas tramposo —le dijo.

Se zafó de él, le cogió la mano a Rhiannon y se la llevó sin dudar al medio de la pista.

Las últimas semanas habían sido a la vez las más tranquilas y las más extrañas de su vida. No había ningún tipo de amenaza sobrenatural sobre su cabeza, ninguna sensación extraña en su estómago y no quedaba ni rastro de las manchas negras en su cuerpo.

¿Lo que sí había? Exámenes finales.

Se había olvidado por completo en ese tiempo. Los estudios habían sido lo último en su lista de prioridades, pero la habían agobiado bien rápido en cuanto volvió a clase y se comió de frente la fecha próxima en mayúsculas, como un guantazo.

Después de eso, todo habían sido quedadas en la biblioteca con Alaric (tremendo empollón), quedadas en la sala común con Rhiannon (seguía sin entender cómo aprobaba sin estudiar nunca) y llamadas a sus padres en la azotea. Ellos le habían notado lo bien que estaba y ella, por una vez, no había tenido que mentir.

Aunque, por mucho que lo intentó, estudiar para diez exámenes en tres días era imposible. Por suerte, siempre quedaba la convocatoria extraordinaria.

—Tu novio me quiere matar —gritó Rhiannon en su oído, por encima de la música, trayéndola de nuevo al presente.

—No le hagas caso, no muerde —le aseguró.

Rhiannon la miró con segundas.

—Eso no es lo que tú me has contado.

Elle le sacó los dos dedos medios y siguió bailando a su alrededor.

De repente, detrás de su amiga apareció una familiar figura de pelo rubio. En segundos, Rhiannon y Noel estaban bailando pegados y con los labios aún más pegados. Elle se fue de allí de forma discreta.

Al acercarse al bar, vio a Alaric medio sentado en uno de los taburetes, con un codo sobre la barra y el pelo echado hacia atrás, enmarcando su cara y esa sonrisa pícara. Sus ojos parecían negros y ella los sintió hasta el alma.

Se acercó despacio y, a cada paso, la sonrisa de él aumentaba aún más.

—No me mires así.

—¿Nos podemos ir ya?

Elle le tendió un vaso aleatorio que se encontró por la barra.

—¿No quieres beberte esto? —le propuso.

Alaric puso los ojos en blanco.

—¿Nunca te han dicho lo peligroso que es beber de vasos ajenos?

Elle chasqueó la lengua.

—Ay, cielo, tienes que empezar a vivir un poco de aventuras. Qué vida más aburrida me vas a dar.

Soltó una carcajada cuando él, prácticamente, saltó de la barra y le cogió las caderas con las manos.

—Así que vas a convertirte en humorista, ahora, ¿no?

—Siempre lo he sido —le aseguró sin poder apartar la mirada de sus labios.

Las manos de él le recorrieron la espalda hasta llegar al culo y ella le puso las manos en el pecho.

—Mi padre dice que ha encontrado una Sombra al norte. Si quieres emociones, podemos ir.

—Como repitas esa frase, te juro que te acuchillo mientras duermes.

Alaric se acercó de golpe para robarle un beso rápido. Estaba claro que su amenaza no le había impresionado.

—¿Cuchillo de sierra o de filo liso? —preguntó.

—Vete a la mierda.

—Te quiero.

Elle se paró en seco. Había tenido otro insulto cargado, pero eso la dejó paralizada.

No era la primera vez que se lo decía. Sin embargo, cada vez que lo escuchaba, se volvía una idiota sin neuronas y toda su sangre se acumulaba en sus mejillas. Lo cual parecía encantarle, si su enorme sonrisa era un indicador.

—Yo también —le dijo.

Los dos se besaron durante un largo rato, hasta que estaban sin respiración y ya les daba igual la música de mierda de ese lugar y las bebidas baratas.

Elle se apartó y le miró a los ojos.

—¿Ya? —preguntó él.

—Ya.

Elle se despidió de Rhiannon solo porque no quería que la otra fuera a su casa y de verdad la asesinara, y los dos se fueron. El resto de sus amigos estaban desperdigados por toda la sala, pero no se pararon a buscarlos.

De camino a la casa de Alaric, los dos fueron hablando y riendo, dados de la mano.

Pasaron al lado de un callejón y Elle se quedó mirando a la oscuridad.

Alaric se paró a su lado.

—¿Pasa algo? —preguntó preocupado.

Elle le miró con sorpresa.

—Nada.

—Eso es... bueno, ¿no?

La sonrisa de Elle creció poco a poco hasta que llenó toda su cara.

—No me has entendido. No solo no hay nada, sino que yo no siento nada. No hay llamada, ni miedo, ni ansiedad, ni anticipación. Ahora, solo es un callejón oscuro. Por fin, las Sombras ya no son una amenaza, solo falta de luz.

Fin

Agradecimientos

Esta historia la empecé en noviembre de 2018. Desde entonces hasta ahora, ha tenido mil cambios y ha crecido para ser mucho más de lo que incluso yo me esperaba.

En todo este tiempo, ha habido muchísima gente que me ha acompañado, me ha preguntado y me ha animado, y se merecen una mención aquí.

Primero, quiero agradecérselo a Ismael. Sé que siempre me apoyas, me escuchas y me das ideas. Siento que nos hayamos perdido unas vacaciones porque se me dan fatal las fechas límites y haya tenido que terminar esta novela. Te quiero.

Gracias a mis amigos, que de vez en cuando me preguntan cómo va «el Sombritas», se interesan por la trama y me escuchan cada vez que empiezo a hablar durante horas de todas las cosas que pasan en ella. No sé cómo lo haría sin vosotros.

Gracias a Sergio por estar siempre ahí para hablar y para desahogarme con todo. Por emocionarte con cada cosa que hago. Significa más de lo que te puedo decir.

Gracias a Alex por preguntarme casi siempre y mencionar mis tweets sobre la novela en nuestras conversaciones en persona.

Gracias a Javier por esa conversación superlarga en el parque al lado de mi casa sobre el debate moral que me comí sin esperármelo al escribir esta novela.

Gracias a Daniela por apoyarme con esto a pesar de que no tengas ni un momento al día en el que puedas leerla.

Gracias a Sara por ayudarme con la publi y solo pedirme un café a cambio.

Gracias a Carlos por las conversaciones eternas, por pedirme a gritos saber más o más de lo que estaba pasando y por emocionarte con esta historia tanto como yo.

Gracias a mi hermano por escucharme cuando le cuento las cosas y por preguntarme, que me hace sentir genial.

Y gracias también a la editorial por darme esta oportunidad de mostrar al mundo esta historia que tanto significa para mí y que me tiene tan emocionada. Gracias por hacer esto posible.

Finalmente, gracias a quien haya llegado hasta aquí. Gracias por darme una oportunidad y espero que haya merecido la pena y que te lleves contigo, aunque sea, un pedacito de esta tremenda aventura. Recuerda comer varias veces al día y dormir más de seis horas diarias, que es muy importante.

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Pero ¿es eso lo peor de todo? En tan solo un instante, todo lo que hizo que quisiera escapar de su hogar ha vuelto, escondido entre las sombras del bosque y las esquinas oscuras que la acechan a cada paso. Con ello, también vuelve el miedo constante, la ansiedad y las pesadillas.
Alaric siempre parece estar en el momento justo, y ella está dispuesta a agarrarse a un clavo ardiendo. ¿Sabe él más de lo que aparenta? Y, lo más importante, ¿conseguirá Elle salvarse, o ganará la opresiva oscuridad?

Bea Neoma es el seudónimo de una autora que vive en Madrid. Recién graduada en psicología, no puede parar de buscar personajes para contar sus historias. Tiene un gusto por lo paranormal, fantasioso y, sobre todo, las historias de romance.

Edición en formato digital: enero de 2023

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